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La nuit était baignée par le clair de lune, romantique à souhait. Debout à l’écart des autres, Alonsa Salatoya regardait danser les jeunes mariés tout en luttant contre les larmes qui lui montaient aux yeux et menaçaient de faire couler son mascara. L’amour était une chose magnifique — tant qu’il durait.

L’hôtesse de la soirée, Linney Martin, apparut à côté d’elle.

— Dani et Marcus forment un couple superbe, n’est-ce pas ?

Alonsa acquiesça.

— C’est vrai, et ils semblent très épris l’un de l’autre.

— Oui. Ils étaient faits pour vivre ensemble.

— Quelque chose me dit que tes talents d’entremetteuse ont joué un rôle dans ce mariage.

— Pas cette fois. Ils se sont rencontrés par hasard au festival Renaissance. Je ne t’ai pas raconté l’histoire ?

— Seulement dans les grandes lignes.

Alonsa avait croisé les nouveaux mariés une ou deux fois, mais elle ne faisait pas vraiment partie de leur cercle d’amis. Malgré tout, Linney avait tenu à ce qu’elle assiste à cette réception organisée pour célébrer leur récent mariage. Sans doute parce que les événements aussi chics que celui-ci étaient rares à Dobbin, leur petite bourgade du Texas.

— Elle est fascinante. Je t’expliquerai tout par le menu quand nous irons à Monroe acheter ce tissu pour les fauteuils de la chambre d’amis. Mais en parlant de jouer les entremetteuses, il y a ici un ou deux cow-boys très sympathiques à qui je pourrais te présenter.

Voilà qui expliquait l’invitation, songea Alonsa.

— Je te rappelle que je suis venue avec quelqu’un. Un homme charmant.

— Ton patron ! Et comme par hasard, il est gay.

— Et très bon danseur, rétorqua Alonsa. C’est le cavalier idéal, en ce qui me concerne.

A vrai dire, Esteban n’était pas à proprement parler son cavalier. En homme d’affaires averti, celui-ci avait convié Keidra Shelton, une de ses nouvelles clientes, à l’accompagner. Ayant récemment emménagé dans le quartier de Woodlands, la jeune femme désirait transformer sa propriété de fond en comble afin d’obtenir un look qui soit à la fois cosmopolite et évocateur de la région. Esteban avait jugé qu’Alonsa était la personne idéale pour se charger de cette tâche et cette soirée lui avait paru être une excellente occasion pour une première prise de contact.

Par conséquent, Keidra et lui étaient venus chercher Alonsa chez elle et l’avaient emmenée à la réception. La cliente s’était montrée très bavarde et avait posé une foule de questions indiscrètes à Alonsa sur sa vie privée et les raisons qui l’avaient incitée à s’installer dans une petite ville perdue, loin de tout. Ce défaut mis à part, elle semblait sympathique et Alonsa avait hâte de relever le défi et de créer un intérieur qui lui plaise.

Linney secoua la tête, faisant tinter ses pendants d’oreilles en diamant.

— Je ne sais pas ce que tu en penses, mais à mon avis ces femmes en font un peu trop.

D’un geste discret, elle désigna le bar qui avait été aménagé dans un coin du vaste chapiteau. Alonsa repéra immédiatement les femmes qui avaient suscité sa réprobation. L’objet de leurs attentions, un grand brun vêtu d’un smoking noir et de bottes de cow-boy, se penchait justement vers la jolie rousse qui était officiellement la cavalière d’Esteban.

Alonsa ne reconnut pas ses deux compagnes, mais l’une ne devait pas avoir plus de dix-huit ans et la troisième approchait la soixantaine. Quant à Keidra, elle avait sans doute une trentaine d’années. Cet homme-là n’avait que l’embarras du choix.

— Romeo doit être un nouveau venu en ville, observa-t-elle. C’est la première fois que je le vois.

— Hawk vient d’arriver. C’est la dernière recrue de Cutter pour sa société, Double M Investigations et Protection rapprochée. Il habite au ranch, dans le chalet que Marcus a récemment libéré.

— Hawk ? C’est un nom curieux.

— Pas courant, en effet, répondit Linney en riant. Il a été pilote d’hélicoptère dans le civil avant d’entrer dans l’armée.

— Encore un ex-membre des forces spéciales ?

— Tout juste. Sa réputation le précède, apparemment. On lui a décerné plusieurs médailles. Cutter et Marcus jurent qu’il est non seulement capable de marcher sur l’eau mais aussi d’abattre un ennemi à huit cents mètres de là tout en le faisant.

— Et pourtant, il a tout du pur cow-boy.

— C’est exact. Un homme à éviter, à moins que tu veuilles seulement prendre du bon temps.

Ce qui était précisément ce que Linney lui avait conseillé de faire quelques jours plus tôt.

Comme s’il avait senti qu’on parlait de lui, Hawk se retourna et les vit qui l’observaient. Il sourit et leva son verre dans leur direction. Le regard d’Alonsa croisa le sien et elle éprouva un drôle de petit serrement au ventre. Elle détourna les yeux si vite qu’elle en eut le vertige.

C’était le champagne, se dit-elle. Cette coupe était la deuxième qu’elle buvait, et ce serait la dernière. Bon temps ou pas, elle n’avait pas besoin d’un cow-boy coureur de jupons.

— Je suis vraiment contente que tu sois venue ce soir, déclara Linney, la ramenant au présent. Il faut que tu sortes davantage.

— Tu me l’as déjà dit, mais je ne vis tout de même pas en ermite !

— Je sais. Tu vas au travail. Cela mis à part, tu passes presque tout ton temps dans ton ranch.

— La maison est énorme, et j’ai un fils de trois ans qui se charge de m’occuper. Mais tu as raison. Je devrais sortir plus souvent. Merci de m’avoir invitée.

— Ah, te voilà. Je te cherchais partout.

Cutter les rejoignit et enroula un bras autour des épaules de Linney.

— Alonsa et moi étions justement en train d’observer ton copain Hawk en pleine action. Il n’est ici que depuis une semaine et il a déjà réuni un harem d’admiratrices.

— Tant que tu n’en fais pas partie, ça m’est égal, commenta Cutter en se penchant pour déposer un baiser sur la nuque de sa femme.

— Aucun risque. J’ai mon propre cow-boy.

— Parfait. Ne l’oublie pas. Même si je suis reconnaissant que Hawk soit entré dans la compagnie.

— Tu as besoin d’un pilote ? demanda Alonsa.

— Disons que j’ai besoin d’un bon agent. Hawk Taylor est le meilleur que je connaisse. C’est aussi grâce à lui que je suis de retour sain et sauf sur le sol américain au lieu de manger des pissenlits par la racine à l’autre bout du monde. Moi et quelques autres, d’ailleurs.

Linney passa son bras autour de la taille de son mari.

— Tu ne m’as jamais dit qu’il t’avait sauvé la vie.

— Tu ne m’as jamais posé la question. Maintenant, sauf erreur de ma part, l’orchestre joue notre chanson. Veux-tu nous excuser, Alonsa, pendant que je danse avec ma ravissante épouse ?

— Bien sûr.

Alonsa les suivit du regard. Leur amour semblait briller d’un éclat plus vif encore que celui des guirlandes qui scintillaient au-dessus d’eux. Pour le moment, du moins, ils étaient au comble du bonheur. Alonsa avait connu cela, elle aussi.

Une éternité auparavant.

*  *  *

C’était une sacrée réception d’après-mariage. Un orchestre fantastique, de l’alcool à volonté, une foule de jolies femmes, et le tout dans le décor superbe du ranch du Double M. Mais le point le plus positif de l’affaire, c’était que Hawk n’était pas le pigeon qui venait de se faire rouler par cette promesse de bonheur conjugal.

Il était passé par là. Son âme et son compte en banque en portaient encore les cicatrices. Entre le mariage et une mission de reconnaissance en territoire ennemi, il n’aurait pas hésité une seconde. Au moins, on savait que des ennemis allaient vous tirer dessus. Non que le divorce n’ait pas été surtout de sa faute. Il était absent la plupart du temps, et même alors, il n’était qu’à moitié là. Seuls comptaient ses camarades des commandos.

— Vous dansez ?

La femme qui dardait sur lui ses magnifiques yeux bleus l’avait suivi de près ou de loin toute la soirée. Il l’avait rencontrée près de la fontaine à champagne, un peu plus tôt. C’était la secrétaire d’un député — ou sa fille. Enfin, quelque chose comme ça.

L’orchestre entama un nouvel air, un rythme latino-américain.

— J’en serais ravi, mais j’ai peur que cette danse ne figure pas dans mon répertoire. Par contre, venez me chercher pour un fox-trot, et je suis votre homme.

— Promis ?

— Sur une pile de romans de James Bond.

Un autre homme arriva et entraîna la jeune femme sur la piste, déjà occupée par quelques danseurs intrépides. Ils se débrouillaient plutôt bien. Un des couples avait à l’évidence suivi des cours de danse. Les lèvres de l’homme remuaient alors qu’il comptait la mesure. La femme était raide comme un piquet.

Un homme d’âge moyen, aux cheveux poivre et sel et à l’air jovial, s’avança à son tour. Sa cavalière n’était autre que la superbe jeune femme brune que Hawk avait remarquée avec Linney un peu plus tôt.

La robe bleu saphir qu’elle portait lui allait à merveille. Sans être provocante, elle épousait suffisamment ses formes pour révéler son corps de rêve. De l’avis de Hawk, elle n’était pas tout à fait assez décolletée.

En revanche, elle mettait en valeur ses jolies jambes : des mollets galbés, des chevilles fines, et une paire de talons aiguille argentés qui soulignaient ses atouts. Quand elle commença à danser, Hawk ne put la quitter des yeux, fasciné.

Linney s’approcha de lui et glissa son bras sous le sien.

— Tu as besoin d’une serviette pour t’empêcher de baver, cow-boy ?

— Peut-être. Qui est-ce ?

— Ma décoratrice d’intérieur.

— Et moi qui songeais justement à faire quelques travaux. Ce type est son mari ?

— Non. Elle est veuve. Elle a un petit garçon.

Linney parut sur le point d’ajouter quelque chose, puis se ravisa.

— Qui est cet homme ? demanda Hawk. Son amant ?

— Son patron. Esteban. Il gère une société qui s’appelle Intérieurs Esteban.

— Et cette déesse a un nom ?

— Alonsa Salatoya. Elle a traversé des moments difficiles ces dernières années, Hawk. Je ne veux pas la voir souffrir de nouveau, alors bas les pattes, d’accord ?

— Ne me dis pas que tu crois aux ragots que Cutter et Marcus colportent à mon sujet, si ?

— Je ne devrais pas ?

— C’est pure jalousie de leur part, la taquina-t-il.

— Et toutes ces femmes qui se pâment devant toi ce soir ?

— C’est à cause des bottes. Les femmes adorent ça.

— Au Texas, tous les hommes portent des bottes.

— Bon, alors, ça doit être ma lotion après-rasage.

— Collectionne tous les cœurs que tu voudras, Hawk. Mais laisse Alonsa tranquille. Cela dit, je ne pense pas que tu aies la moindre chance avec elle. A ma connaissance, elle n’est sortie avec personne depuis la mort de son mari.

— Elle est veuve depuis peu ?

— Plus de deux ans.

La musique se tut, et Esteban fit s’incliner sa partenaire si bas qu’ils se retrouvèrent presque au niveau du sol. En voyant la robe d’Alonsa remonter sur ses cuisses, Hawk éprouva une brusque bouffée de désir. Garder ses distances était probablement un bon conseil, même si ce n’était pas pour les raisons citées par Linney. Sortir avec une femme qui portait le deuil depuis deux ans, et qui, de plus, avait un enfant, apporterait forcément des complications émotionnelles dont il n’avait que faire.

Le duo se redressa. Comme les danseurs s’apprêtaient à quitter la piste, Linney leur fit signe d’approcher.

— Vous étiez magnifiques, dit-elle d’un ton enthousiaste. On se serait cru à la télévision.

— N’importe quel homme paraîtrait à son avantage avec Alonsa, commenta Esteban.

Celle-ci esquissa une fausse révérence.

— Merci du compliment, mais pour ce qui est de la danse, une femme dépend entièrement du talent de son partenaire.

Pour sa part, Hawk était certain qu’Alonsa serait superbe même entre les bras d’une grenouille à piles. L’espace d’une seconde, leurs regards se croisèrent et il fut captivé par les profondeurs sombres de ses yeux.

L’orchestre entonna un célèbre air de rock.

— J’adore cette chanson, lança Linney à l’adresse d’Esteban.

— Voulez-vous danser ?

— Avec plaisir.

Ils s’éloignèrent vers la piste, laissant Hawk seul avec Alonsa.

— Je crois qu’on nous a tendu un piège, déclara-t-elle.

Il n’allait pas s’en plaindre, et pourtant…

— A vrai dire, Linney m’a averti de garder mes distances avec vous.

— Elle m’a dit la même chose vous concernant. Je soupçonne que c’était pour attirer notre attention l’un sur l’autre.

— Ah ! La bonne vieille psychologie inversée.

— J’en ai peur. Linney est de retour à Dobbin depuis moins d’un an mais elle a déjà une solide réputation de marieuse. Enfin, je suppose que c’est compréhensible. Elle est si heureuse avec Cutter qu’elle voudrait que tout le monde le soit aussi.

— Dans ce cas, je suppose que nous devrions danser au moins une fois ensemble, suggéra Hawk. Pour ne pas décevoir notre hôtesse.

— Je crains qu’en ce qui me concerne elle ne soit condamnée à être déçue.

— Pourquoi ça ?

— N’y voyez rien de personnel, mais je me suis assez bien habituée à ne pas avoir d’homme dans ma vie.

— Une invitation à danser n’est pas une demande en mariage.

Elle rougit légèrement.

— Certes. J’accepte.

— Ne vous attendez pas à des exploits techniques, avertit-il. Contrairement à votre précédent partenaire, je suis un danseur de base, deux pas en avant, deux en arrière.

— Du moment que vous ne me marchez pas sur les pieds. Ces escarpins me font assez mal comme ça.

— Ils en valent la peine.

Hawk prit la main d’Alonsa et la guida vers la piste. Son parfum était enivrant, évocateur d’un matin d’été ensoleillé après une pluie nocturne.

Il l’enlaça. Même avec ses talons vertigineux, elle n’était pas plus grande que lui, et elle se nicha parfaitement au creux de ses bras. Ils étaient joue contre joue, hanche contre hanche, cuisse contre cuisse. Le désir noua l’estomac de Hawk.

— Vous êtes bien meilleur danseur que vous ne le prétendez, lui murmura Alonsa à l’oreille.

— Comme l’a dit votre patron, n’importe quel homme paraîtrait à son avantage avec vous.

— J’ai de l’entraînement, admit-elle. J’ai suivi des cours presque toute ma vie et j’ai dansé à Broadway pendant des années.

— De Broadway à Dobbin. C’est un sacré parcours.

— Ce sont des choses qui arrivent.

Elle n’en dit pas davantage et Hawk n’insista pas. Il n’avait pas l’intention de se laisser manipuler par Linney. Toutefois, cela ne voulait pas dire qu’il ne pouvait pas savourer le plaisir de tenir une femme séduisante et sensuelle dans ses bras.

Le petit sac en satin d’Alonsa vibrait sur la table lorsqu’ils revinrent. Elle plongea la main à l’intérieur et en sortit son téléphone portable. Hawk ne saisit qu’une partie de la conversation, assez cependant pour comprendre que l’appel concernait son fils.

— Il faut que je trouve Esteban, annonça-t-elle en mettant fin à la communication.

— Que se passe-t-il ?

— C’était ma baby-sitter. Mon fils est tombé et il s’est cogné la tête. Elle ne pense pas que ce soit grave, mais il saigne et il pleure. Il n’a que trois ans. Il faut que je rentre.

— Pas la peine d’aller chercher Esteban. Je peux vous raccompagner.

— Ce n’est pas nécessaire.

— Peut-être que si. La voiture d’Esteban risque d’être bloquée par d’autres. Pas la mienne.

Hawk avait veillé à se garer à l’écart, au cas où il voudrait s’éclipser discrètement. En règle générale, il ne s’attardait guère lors de réceptions comme celle-ci.

Alonsa scruta le champ qui servait de parking.

— Je suis sûre que le voiturier pourrait nous aider.

— Vous gagnerez du temps si vous acceptez mon offre, mais bon, c’est à vous de voir.

Sa remarque sembla produire un effet sur elle.

— Vous êtes sûr que cela ne vous ennuie pas ?

— Je ne vous l’aurais pas proposé si ça m’ennuyait.

— Dans ce cas, il faut seulement que je trouve Esteban pour lui dire de ne pas me chercher tout à l’heure.

— Cutter est là-bas.

Hawk désigna son ancien camarade des forces spéciales, récemment devenu son employeur. Ce dernier se tenait non loin de là, et discutait avec des ranchers du voisinage.

— Allons l’avertir. Il veillera à passer le message à Esteban.

Alonsa hocha la tête. Quelques minutes plus tard, ils étaient en route. Au bout d’une dizaine de kilomètres, Hawk comprit qu’avec l’aide d’un gamin blessé il avait foncé droit dans le guet-apens tendu par Linney.

*  *  *

Brandon Salatoya n’avait qu’une légère bosse et une petite coupure au-dessus de l’œil droit. Le petit garçon montait les marches en courant quand il avait trébuché sur son chien, un petit bâtard sans queue, affligé de grands yeux mélancoliques et d’un aboiement perçant.

A l’arrivée de sa mère, l’enfant s’était rapidement apaisé, et sirotait maintenant un cacao en promenant un dinosaure en plastique sur une montagne de coussins. Alonsa voulait s’assurer que le coup qu’il avait subi à la tête était sans conséquence avant de l’envoyer se coucher.

La baby-sitter, Ellen, une épouse de rancher aux cheveux grisonnants et au sourire chaleureux, était rentrée chez elle, soulagée que l’incident ait été sans conséquence.

Alonsa avait disparu en promettant de revenir tout de suite. Le chien, Carni — une abréviation de carnivore, avait expliqué le petit garçon —, était allongé devant le feu de cheminée, et surveillait Hawk d’un œil.

Si Linney avait pu les voir à cet instant, elle aurait sans doute été touchée par ce confortable tableau familial. Cependant, les apparences étaient trompeuses. Dès qu’Alonsa avait été rassurée sur l’état de son fils, la présence de Hawk avait semblé lui peser.

Il s’attendait à moitié à ce qu’elle le mette à la porte en même temps que la baby-sitter. Au lieu de quoi, elle lui avait proposé un café, d’un ton et d’une manière qui suggéraient qu’elle espérait un refus de sa part.

Evidemment, il avait accepté. Rien ne l’intriguait davantage qu’une femme qu’il laissait indifférente, surtout une femme aussi attirante qu’Alonsa. Quand elle marchait, il l’imaginait en train de danser sur une scène à Broadway, évoluant dans une chorégraphie délicieusement érotique.

Pourtant, elle était désormais à Dobbin, au fin fond du Texas. Elle vivait dans un ranch avec son jeune fils, décorait des intérieurs et jouait les reines de glace face à d’éventuels prétendants. Il se demanda comment était son mari et comment il était mort. Et si sa mort expliquait les ombres tapies dans les yeux noirs et tourmentés d’Alonsa.

Brandon fit avancer son dinosaure tout près de la jambe de Hawk mais sans aller jusqu’à le toucher.

— Pourquoi tu es là ?

— J’ai ramené ta maman de la fête.

— Pourquoi tu es encore là ?

Bonne question.

— Je vais boire un café avec ta maman.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle me l’a proposé.

— Pourquoi ?

Par chance, Alonsa choisit ce moment pour réapparaître.

— Ne vous laissez pas faire, conseilla-t-elle à Hawk. Les pourquoi sont des trous noirs d’où on ne peut jamais sortir.

Hawk se leva et accepta la tasse de café qu’elle lui tendait.

— J’ai ajouté un soupçon de Kahlua et un peu de crème fouettée, mais si vous le préférez noir, je peux vous en faire un autre.

Il but une gorgée.

— Non, merci. Celui-ci est délicieux.

— Je suis désolée de vous avoir fait quitter la soirée de si bonne heure. Non que je n’aie pas confiance en Ellen. Elle a élevé cinq enfants. C’est seulement que je m’inquiète.

— Inutile de vous excuser. Une fois qu’on a porté un toast aux mariés, la fête ne présente plus grand intérêt.

— Vous n’aviez pas l’air de souffrir tant que ça, le taquina-t-elle.

— J’ai appris à dissimuler ma souffrance, rétorqua-t-il.

Une repartie qui, au fond, n’était pas très éloignée de la vérité.

Alonsa portait toujours sa robe bleue, mais elle avait troqué ses escarpins argentés contre une paire de pantoufles crème. Elle avait aussi retiré son collier. En revanche, ses boucles d’oreilles se balançaient toujours à ses ravissants lobes. Son rouge était presque entièrement parti. Seule subsistait sur ses lèvres une trace de rose pâle et brillant.

Elle s’assit dans un fauteuil en face de lui et de Brandon, laissa tomber ses pantoufles et replia ses jambes sous elle.

— Eh bien, que pensez-vous de mes créations ?

C’était sans doute le seul aspect d’elle auquel il n’avait pas accordé la moindre pensée. Il n’avait d’ailleurs pas la moindre idée de ce à quoi elle faisait allusion.

— Je les trouve fantastiques, dit-il, optant pour un enthousiasme raisonnable.

— C’est en restaurant ce ranch que j’ai commencé à m’intéresser à la décoration d’intérieur, expliqua-t-elle. Après mon emménagement à Dobbin, j’ai décidé de suivre une formation.

— La maison est superbe.

En fait, elle ressemblait à l’idée qu’il se faisait d’un ranch, en plus douillet. Oui, c’était le mot qu’il cherchait. Le genre de maison où un homme pouvait s’installer confortablement avec un bon livre — ou une femme sexy.

— J’ai opté pour un style campagnard, mais hi-tech aussi, avec tout le confort moderne.

Il parcourut le salon du regard. Les murs étaient peints dans des tons de crème foncé et de beige clair. Le lustre, qui paraissait ancien, avait dû fonctionner au gaz autrefois. Le manteau de la cheminée était une grosse pièce de cyprès grossièrement taillée, tout comme les poutres.

Le plancher en bois semblait d’origine, mais les lames étaient cirées et en partie recouvertes d’un tapis assorti au canapé. Deux fauteuils à bascule en bambou placés au coin du feu invitaient à la détente.

— J’aime beaucoup la décoration, commenta-t-il. Et le canapé est très confortable.

— Merci. Quand mon mari en a hérité, le bâtiment tombait en ruines. Nous avons dû le retaper entièrement.

— Vous voulez dire que tout est neuf ?

— Tout sauf la carcasse.

— Dans ce cas, vous êtes très douée.

La question était de savoir pourquoi elle s’était donné tout ce mal pour vivre à Dobbin.

— Vous avez de la famille dans la région ?

— Non.

— Comment se fait-il que vous soyez venus vous installer ici ?

Mauvaise question. Il le comprit en voyant les traits d’Alonsa s’altérer brusquement. Elle frissonna, s’enveloppa de ses bras comme si la température venait de chuter de dix degrés et baissa les yeux.

— L’oncle de mon mari lui a légué ce ranch, dit-elle enfin. Todd adorait cet endroit et avait toujours rêvé de prendre sa retraite ici.

Pourtant son mari était mort et elle était restée. Elle avait dû être folle amoureuse de cet homme. Sans doute l’avait-elle placé sur un piédestal qu’aucun autre ne pourrait jamais atteindre.

— Voulez-vous visiter la maison ?

— Avec plaisir, mais surtout ne me testez pas sur mes connaissances en matière de déco quand nous aurons fini.

— Je n’en avais pas l’intention. En revanche, je ne peux pas vous promettre de ne pas vous ennuyer avec les détails des rénovations.

— Si vous le faites, je commencerai à vous réciter des extraits du manuel du bon soldat.

— C’est noté. Brandon, veux-tu montrer ta chambre à M. Taylor ?

Le petit garçon plissa le nez et planta le dinosaure sur le sommet de sa tête, calant le jouet dans ses épaisses boucles noires.

— Non. Je veux regarder un dessin animé.

— D’accord, mais quand je te dirai que c’est l’heure d’aller dormir, tu devras éteindre sans faire d’histoire.

Le visage éclairé d’un beau sourire, Brandon sauta à bas du canapé et courut récupérer un DVD dans un panier. Il le glissa dans le lecteur placé entre deux piles de livres pour enfants.

Hawk chercha en vain la télévision des yeux. Alonsa prit une télécommande et cliqua en direction du tableau accroché au-dessus des étagères en pin. Celui-ci coulissa, révélant un grand écran plat.

— Impressionnant.

— C’est ce que disent mes clients.

— Vous travaillez à domicile ?

— Autant que possible. Je n’aime pas faire garder Brandon plus souvent que nécessaire.

Alonsa se dirigea vers la porte d’entrée et vérifia qu’elle était bien fermée. Etonné, Hawk se souvint qu’il l’avait vue pousser le verrou dès qu’ils étaient entrés.

— Par ici, dit-elle, s’arrêtant pour jeter un coup d’œil par la fenêtre avant de le précéder dans le couloir.

Carni leur emboîta le pas. Il était clair que le chien ne voulait pas le laisser seul avec sa maîtresse. Il avait du flair.

La cuisine était à l’évidence le chef-d’œuvre d’Alonsa. Elle expliqua longuement à Hawk qu’elle avait essayé de créer un environnement moderne et fonctionnel sans pour autant sacrifier le charme d’une cuisine traditionnelle.

Elle avait accompli un travail remarquable, songea-t-il en observant les rideaux à carreaux rouge et blanc et les placards en pin recyclé qui dissimulaient les appareils électroménagers. Et son enthousiasme était communicatif. La gêne qui subsistait entre eux se dissipait peu à peu au fil de la conversation.

Le téléphone sonna et Alonsa décrocha l’antique combiné de la cuisine.

— C’est sans doute Linney, ou Esteban qui veut s’assurer que Brandon n’a rien de grave.

Elle porta l’écouteur à son oreille.

— Allô ? dit-elle d’un ton qui parut à Hawk légèrement hésitant.

Une seconde plus tard, elle devint pâle comme un linge et fut saisie de tremblements si violents que le téléphone lui échappa. Elle vacilla. Hawk la retint de justesse, et rattrapa l’appareil avant qu’il tombe sur le sol.

Elle parut se ressaisir et se hâta de le lui reprendre.

— Lucy ? Lucy, c’est toi ?

Sa voix frôlait l’hystérie.

Hawk se pencha pour entendre la réponse au cas où il y en aurait une. Il ne perçut que le déclic d’un récepteur et le bourdonnement de la tonalité.

Des larmes emplirent les yeux d’Alonsa.

— Qui était-ce ? demanda Hawk, tous ses sens en alerte.

Elle détourna la tête, évitant son regard.

— Personne.

— Ne me racontez pas d’histoires.

— Je vous assure que ce n’est rien.

— Vous êtes dans tous vos états. Si vous me dites ce qui se passe, je pourrai peut-être vous aider.

— Personne ne peut m’aider. Je vous en prie, Hawk, rentrez chez vous. Partez, c’est tout.

— Qui est Lucy ?

— Cela ne vous regarde pas.

Sa voix n’était plus qu’un murmure.

C’était vrai. Et il n’avait pas besoin de s’intéresser aux problèmes d’une femme qu’il ne connaissait pas. Alors pourquoi ne se précipitait-il pas vers la porte ?

Il captura les mains d’Alonsa et attendit que son regard se soude au sien.

— Qui est Lucy ?

— Ma fille. Elle a été enlevée il y a deux ans.

2

Alonsa se dégagea et s’approcha de la fenêtre de la cuisine, fixant l’obscurité sans rien voir, le cœur en lambeaux. Les appels avaient toujours cet effet-là sur elle.

Seul le son de la respiration de Hawk derrière elle indiquait qu’il n’avait pas quitté la pièce. Elle se reprit petit à petit, laissant à son esprit le temps de sortir du gouffre ténébreux où le coup de téléphone l’avait plongée.

Lorsqu’elle se retourna, Hawk n’était qu’à quelques pas d’elle et la dévisageait, une expression de sollicitude sur le visage.

Il s’adossa au plan de travail.

— Qu’est-ce que c’était que ce coup de fil ?

— Une plaisanterie cruelle. On dirait la voix de Lucy, mais ce n’est pas elle.

Il arqua les sourcils.

— Vous semblez très sûre de vous.

— Si c’est elle, c’est un enregistrement qui a été fait juste après son enlèvement. Elle dit toujours exactement la même chose.

— Vous recevez souvent ce genre d’appel ?

— C’est variable. Au début, cela arrivait une fois par semaine ou par quinzaine, et puis ils se sont espacés. Mais ces deux derniers mois, ils ont repris avec la même fréquence qu’avant.

— Vous avez un traceur sur votre téléphone ?

— Oui, mais il ne sert à rien. Les appels ne durent que quelques secondes, et ceux qu’on a pu tracer correspondent à des téléphones portables prépayés qu’on a achetés à divers endroits, de la Floride à la Californie.

— Bizarre, commenta Hawk, songeur. Où l’enlèvement a-t-il eu lieu ?

— A Houston.

Il était rare à présent qu’Alonsa évoque le kidnapping avec quiconque, alors qu’elle en avait parlé constamment pendant la première année. Cependant, ce soir, les souvenirs lui revenaient avec le tranchant d’une lame de rasoir, et elle éprouvait un besoin irrépressible de s’en libérer.

— Donnez-moi une minute. Je vais vérifier que Brandon va bien et je vous raconterai.

Elle marqua une pause.

— Mais il faut que je vous avertisse. Je ne peux toujours pas en parler sans pleurer.

— Ne vous en faites pas. J’ai les épaules assez larges pour ça.

Pelotonné dans une couverture, Brandon riait aux éclats en regardant le DVD qu’il avait déjà vu des dizaines de fois. Apparemment, sa chute avait été sans conséquence.

Alonsa l’observa un instant, et son âme troublée s’apaisa peu à peu alors qu’elle le contemplait. Elle savait qu’elle surprotégeait son fils, mais comment ne pas le faire après ce qui s’était passé ?

Quand elle revint, Hawk s’était assis. Elle remplit leurs tasses de café et le rejoignit.

— Vous êtes sûr de vouloir entendre cette histoire, Hawk ? Ce n’est pas comme si en parler pouvait y changer quelque chose.

— On ne sait jamais, si les paroles mènent à une action appropriée.

Il était de cet avis parce qu’il ne connaissait pas les détails, songea-t-elle. D’ailleurs, elle non plus. Elle réfléchit, cherchant par où commencer.

— Lucy a disparu cinq semaines jour pour jour après que mon mari a été abattu à New York. Il a été enterré ici, à Dobbin, et j’ai décidé de passer l’hiver au ranch avec les enfants. Je me disais qu’un changement de décor nous ferait du bien à tous.

— C’est logique.

— Je le pensais à l’époque. Mais je me trompais. Tout le monde ici a été très gentil et s’est donné beaucoup de mal pour nous accueillir, mais la seule personne avec qui j’ai vraiment noué des liens est la tante de Cutter, Merlee. Elle m’a prise sous son aile. L’avez-vous rencontrée ?

— Non, mais j’ai entendu parler d’elle. Linney l’adore.

— Tout le monde l’adore. Bref, elle m’a invitée à passer un week-end chez elle à Houston avec les enfants pour que je puisse emmener Lucy au musée et au zoo sans avoir à faire le long trajet de retour jusqu’à Dobbin. Brandon n’avait qu’un an à l’époque. Ce jour-là, il était grognon, si bien que Merlee a proposé de le surveiller pendant que j’emmenais Lucy au zoo.

— Vous n’étiez que toutes les deux ?

— Oui. Lucy était ravie de ne pas avoir à me partager. Entre le traumatisme de la mort de Todd et notre déménagement à Dobbin, elle avait plus que jamais besoin de mon attention.

— Cela a dû être une épreuve terrible pour vous tous.

C’était toujours terrible, songea Alonsa, presque insupportable les soirs comme celui-ci, quand le son de cette voix au téléphone résonnait en elle.

Continue, Alonsa. Tu devrais pouvoir en parler sans t’effondrer complètement. Deux ans ont passé.

Elle s’obligea à se concentrer sur les événements de cette affreuse journée et puisa un semblant de réconfort au souvenir de l’enthousiasme et de la joie de sa fille.

— Lucy adorait tous les animaux, surtout les morses. Vers 14 heures, je lui ai dit qu’il était temps de rentrer chez Merlee, mais elle m’a suppliée de retourner les voir une dernière fois. J’ai cédé, bien sûr.

Si seulement elle avait refusé… Non. Inutile de réécrire le passé. Sa thérapeute avait mis des mois à la convaincre de dépasser ce stade et de cesser de s’accabler de reproches.

Alonsa prit une profonde inspiration et exhala lentement.

— Pendant que nous regardions les morses, un groupe d’écoliers est arrivé et nous nous sommes retrouvées perdues au milieu des enfants. Il y a eu une bousculade, un début de bagarre, et une petite fille est tombée et s’est mise à pleurer. Je suis allée la relever pendant que les professeurs séparaient les élèves qui se battaient. L’instant d’après, je me suis retournée vers Lucy, mais elle n’était plus là. D’abord, j’ai cru qu’elle était dans la foule, et puis les minutes ont passé et je ne la voyais toujours pas. J’ai été prise de panique.

La voix d’Alonsa se mit à trembler.

Hawk se leva, fit le tour de la table et posa les mains sur ses épaules.

— Ce n’est peut-être pas le meilleur moment pour me raconter tout cela. Si vous essayiez de vous reposer ? Je reviendrai demain matin.

— Ça va, affirma-t-elle, bien que troublée par son soutien et la chaleur de ses mains. Vous avez des enfants, Hawk ?

— Non. J’ai été marié pendant quelque temps, mais je n’ai pas eu d’enfants. Je ne peux pas imaginer ce que vous devez endurer.

Pourtant, il était là, et il savait écouter. A moins que ce ne soit la douleur, si forte ce soir-là, qui la pousse à se confier.

— Je n’ai pas revu ma fille depuis ce jour-là. Tout ce que j’ai, ce sont ces appels, sa voix tourmentée qui me réclame alors que je ne peux pas aller jusqu’à elle.

— L’enquête a bien dû déboucher sur quelques pistes ?

— Aucune qui ait donné des résultats.

— Qu’y a-t-il au juste sur cet enregistrement ?

— C’est la voix d’une petite fille. Elle dit seulement « maman », et puis on entend un déclic et l’appel est coupé. Craig n’est pas convaincu que ce soit Lucy. Il pense qu’il s’agit probablement de l’œuvre d’un détraqué qui a entendu parler de l’affaire et qui prend plaisir à me torturer.

— Qui est Craig ?

— Craig Dalliers, l’agent du FBI qui dirige l’enquête. Il est sur l’affaire depuis le début.

— Qui a mené les premières recherches ? La police locale ou le FBI ?

— Les deux. La police a commencé, mais le FBI a pris la relève dès qu’on leur en a donné l’autorisation. Mon mari Todd était agent du FBI. Il a trouvé la mort au cours d’une opération.

— Je l’ignorais.

— Comment auriez-vous pu le savoir ? Nous venons à peine de nous rencontrer.

Et pourtant, elle mettait son âme à nu devant lui dans sa cuisine. Elle portait encore sa robe de soirée bleue, et lui son smoking. L’étrangeté de la situation la frappa subitement et elle se demanda ce qui l’avait incitée à inviter cet homme à entrer.

Néanmoins, elle reprit la parole, lui donnant brièvement les détails des recherches.

Hawk recula d’un pas et se mit à marcher de long en large.

— Où en est-on maintenant ?

— Le FBI m’a assuré que l’enquête était toujours en cours.

— Concrètement, qu’est-ce que cela signifie ?

— Je n’en suis pas sûre. Je n’ai pas eu de compte rendu depuis trois mois.

— Pensent-ils que l’enlèvement ait été une forme de représailles de la part d’un individu que votre mari aurait arrêté ?

— C’est ce qu’ils ont cru au départ. Maintenant, Craig pense qu’il n’y a sans doute aucun rapport avec Todd.

— Et vous, qu’en pensez-vous ?

— Je me fie au jugement de Craig. Je n’ai aucune raison de ne pas le faire. Il travaillait avec Todd. Seulement…

Seulement, Craig et les agents en charge de l’affaire n’avaient pas retrouvé Lucy. Les doutes grandissants qu’elle avait essayé de refouler s’imposèrent à l’esprit d’Alonsa. Craig n’était pas exempt de défauts, notamment sur le plan moral, mais c’était un agent compétent. Todd lui-même l’avait reconnu.

Hawk cessa de faire les cent pas et s’installa à califourchon sur une chaise à côté d’elle.

— J’aimerais parler à l’agent qui dirige l’enquête.

— Pourquoi ?

— Parfois un regard neuf peut faire la différence.

— J’aimerais pouvoir le croire, mais il n’y a rien à voir.

— Personne ne disparaît sans laisser de traces, Alonsa.

Il se trompait. Lucy s’était volatilisée. S’il y avait une piste à trouver, le FBI l’aurait trouvée. Une conversation entre Hawk et Craig ne changerait rien. Au pire, elle risquait même de froisser celui-ci. Et Alonsa tenait à ce qu’il laisse ses meilleurs agents s’occuper de l’affaire.

— Je suis désolée, mais le FBI s’occupe de tout et je ne vois pas en quoi cela nous aiderait que vous leur parliez.

— Cela ne peut pas nuire. Un nouveau venu est souvent à même de repérer des erreurs beaucoup plus vite que celui qui les a commises.

Cette remarque irrita Alonsa. De quel droit se permettait-

il de juger ? Hawk ne savait rien d’autre que le peu qu’elle lui avait révélé. Il n’avait pas traversé des mois d’angoisse, n’avait pas connu les affres du désespoir à chaque fois qu’une piste minuscule aboutissait à une impasse. Il ne savait pas à quel point Craig et ses hommes s’étaient impliqués dans l’enquête.

Elle pianota nerveusement sur le rebord de la table.

— Pourquoi supposez-vous qu’ils ont commis des erreurs ?

— Ils n’ont pas retrouvé votre fille.

— Et vous croyez pouvoir y parvenir ?

— Oui. Je le crois.

Alonsa tressaillit. Cette conversation avait franchi certaines limites sans qu’elle voie rien venir. Cet homme qu’elle connaissait à peine s’attendait-il vraiment à ce qu’elle l’engage pour rechercher Lucy ? Une douleur lancinante naquit à la base de son crâne. Elle avait l’estomac retourné.

Tout cela était ridicule. Mais après tout, qu’avait-elle à perdre, hormis sa santé mentale, si elle s’autorisait une fois de plus à nourrir des espoirs qui finiraient par s’évanouir ? Risquait-elle de priver Brandon d’une vie normale parce qu’elle était absorbée dans une nouvelle enquête qui allait la déchirer un peu plus chaque jour ?

Et puis, il y avait l’aspect financier des choses. Hawk travaillait pour Cutter et elle était certaine que les services de sa société n’étaient pas bon marché. Une enquête privée exigerait des fonds qu’elle n’avait pas : elle avait déjà dépensé une bonne partie de l’assurance-vie qu’elle avait touchée à la mort de Todd pour sillonner le pays, imprimer des tracts et apparaître sur toutes les chaînes de télévision qui avaient consenti à diffuser un appel au public à propos de sa fille disparue.

Pourtant, s’il y avait ne fût-ce que l’ombre d’une chance…

Elle leva la tête et croisa le regard pénétrant de Hawk. Quelque chose sembla céder au fond d’elle, comme si ses certitudes commençaient à s’effilocher.

— Que suggérez-vous au juste, Hawk ?

— Que je mène ma propre enquête sur la disparition de Lucy. Que vous m’accordiez un accès total à toutes les informations que vous possédez ou que vous pouvez obtenir du FBI. Que vous collaboriez avec moi et que vous répondiez à toutes mes questions honnêtement. Que vous ayez un minimum de confiance en mes compétences.

— Et si vous échouez ?

— Vous serez dans la même situation qu’aujourd’hui.

En revanche, s’il réussissait, Lucy reviendrait à la maison. A moins que… des idées cauchemardesques s’imposèrent à elle, et elle eut soudain l’impression d’inhaler de l’acide pur. On n’avait retrouvé aucune trace de Lucy, et c’est cela qui lui avait permis de garder l’espoir que sa fille était toujours en vie. Et si elle ne l’était pas ? Si elle était morte, assassinée par un délinquant sexuel ?

Alonsa pourrait-elle continuer à vivre avec cette certitude ?

Hawk combla l’espace entre eux et prit ses mains dans les siennes.

— Je sais que vous ignorez tout de moi, Alonsa. Vous n’avez aucune raison de vous fier à ce que je dis, mais vous pouvez parler à Cutter. Il confirmera que j’ai le don de trouver des indices là où il ne semble pas y en avoir. Ce n’est pas de la vantardise. C’est comme ça, voilà tout.

Pas de la vantardise. Pas de l’arrogance. Il était simplement sûr de lui. Cela allait de pair avec le fait d’avoir été membre des forces spéciales, se dit Alonsa. Ce qui lui échappait, c’était la raison pour laquelle il était si prêt à se lancer dans cette entreprise. Et restait la question du coût.

— Même si je voulais vous engager, je ne suis pas sûre d’en avoir les moyens.

— Vous n’aurez rien à payer hormis des frais raisonnables. Un vol en classe économique ici ou là, un hôtel bon marché si nécessaire. Les soldats ne sont pas des gens habitués au luxe.

— Vous ne pouvez pas travailler pour rien.

— Je peux faire ce que je veux dans l’immédiat. Quand j’aurai commencé ma mission avec Cutter, mon temps sera compté, mais en attendant, je peux y aller à fond. Alors, plus tôt nous démarrerons, mieux ce sera.

Il avait répondu à toutes ses questions sauf une.

— Pourquoi, Hawk ? Pourquoi faites-vous cela pour quelqu’un que vous connaissez à peine ?

— J’aime votre manière de danser. Et c’est une bonne cause.

*  *  *

Hawk prit son temps pour rentrer au Double M.

Des scènes du passé le taraudaient alors qu’il roulait sur les routes obscures qui serpentaient à travers des bosquets épars de pins. Il se souvenait d’avoir survolé un territoire ennemi à la recherche d’un camarade qui n’était pas revenu de mission. D’avoir nagé sous l’eau, le corps d’un ami tombé attaché à lui, collant à son corps comme une seconde peau.

On n’abandonnait personne.

Il avait vécu selon ce principe dans les montagnes déchiquetées d’Afghanistan et dans les déserts du Moyen-Orient, si brûlants qu’il avait eu l’impression que son sang bouillait dans ses veines. A présent, il était de retour en Amérique et il ne portait plus l’uniforme, mais la mission qui se présentait à lui n’en semblait pas moins importante. Une petite fille arrachée à sa mère, entraînée dans Dieu savait quoi. Alonsa ne méritait-elle pas de retrouver sa fille ou, au moins, de pouvoir faire son deuil ?

Il ne put s’empêcher de se demander dans quelle mesure il avait agi pour lui-même, pour assouvir ses propres besoins. Depuis qu’il avait quitté le service, plusieurs mois plus tôt, il était fébrile, incapable de se fixer. C’était pour cette raison qu’il avait accepté de se joindre à l’équipe de Cutter.

En entrant dans les commandos de la marine, il avait intégré une équipe prête à répondre à tous les défis qu’on lui présentait sans jamais envisager la possibilité d’un échec. Personne n’avait été plus surpris que lui de s’apercevoir que cette équipe lui manquait, tout comme le sentiment d’accomplir un devoir qui le dépassait.

Le seul inconvénient dans cette affaire était le désir intense qui l’avait envahi à l’instant où il avait vu Alonsa. Tout chez elle l’attirait. Sa manière de danser. Sa manière de s’asseoir, les jambes repliées sous elle. Même la manière dont elle lui avait servi son café.

Cependant, il était hors de question de la séduire. Une relation amoureuse le rendrait moins efficace et risquerait de compliquer leurs rapports au point qu’il leur serait impossible de travailler ensemble. Pire, cela reviendrait à profiter de sa vulnérabilité.

Il devrait garder sa libido sous contrôle, du moins jusqu’à ce que sa mission soit achevée. Cela exigerait qu’il la voie régulièrement sans la toucher et qu’il prenne une bonne douche glacée chaque soir avant de se glisser dans son lit vide.

Il avait connu des zones de guerre moins pénibles.

*  *  *

Alonsa mit le bol de Brandon dans le lave-vaisselle et se servit un jus d’orange. Elle avait à peine fermé l’œil de la nuit, se tournant et se retournant constamment, songeant à la proposition de Hawk, partagée entre l’enthousiasme et la terreur. Une terreur qui n’avait pas de sens.

Elle voulait retrouver sa fille, de toutes les fibres de son être. Elle priait sans relâche, consumée par ce désir au point qu’elle se reprochait de négliger son fils. Seule la conviction que Lucy était encore en vie et qu’un jour ils seraient tous réunis lui donnait la force de continuer.

Mais si Lucy était morte ?

— Maman, viens voir.

— J’arrive, mon chou.

Elle prit son verre de jus d’orange et suivit Brandon dans le salon où il avait empilé ses cubes en bois pour construire une tour qui lui arrivait jusqu’au menton.

— C’est un rate-ciel.

— Un gratte-ciel, corrigea-t-elle en souriant. Il est magnifique.

Avec un éclat de rire, il le renversa, et des cubes roulèrent dans tous les sens.

— Tout ce travail rien que pour le regarder tomber ?

— Oui. C’est rigolo.

Le grondement d’un moteur se fit entendre dans l’allée. Saisie d’une bouffée d’appréhension, Alonsa s’approcha de la fenêtre et regarda Hawk descendre du véhicule.

Aussi étonnant que cela paraisse, il avait l’air encore plus viril que la veille au soir. Il portait un jean usagé, et une chemise noire qui soulignait sa carrure et contrastait avec les modèles à carreaux habituels. En revanche, les bottes et le stetson lui donnaient bel et bien l’air d’un authentique cow-boy, masculin à souhait.

Pourtant, quelque chose le différenciait des autres hommes du coin. Peut-être sa démarche assurée, l’angle résolu de son menton. Soudain, Alonsa sut d’où venait son appréhension.

Hawk avait fait ses preuves sur le champ de bataille. S’il s’engageait dans une entreprise, il ne s’arrêterait pas avant d’avoir réussi. Cette fois, sa détermination serait au service de l’enquête qu’il allait mener sur la disparition de sa fille. Alonsa allait obtenir des réponses. Elle allait découvrir ce qui était arrivé à Lucy.

Et si la vérité était au-delà de ce qu’elle pouvait endurer ?

Les mains moites, la gorge nouée, elle alla ouvrir la porte.

3

Hawk n’avait presque pas dormi mais cela n’avait rien d’inhabituel chez lui. Quand il avait l’esprit occupé, son corps semblait se contenter d’adrénaline. La plupart de ses camarades de commando étaient pareils. Peut-être était-ce cette caractéristique qui faisait d’eux des êtres à part, capables d’affronter sans s’émouvoir les dangereuses missions qu’on leur confiait.

Debout à l’aube, il avait effectué des recherches en ligne sur Todd Salatoya. Les informations dont il disposait étaient suffisantes pour permettre à quelqu’un comme lui de manœuvrer dans le labyrinthe des sites internationaux. Ce que Hawk n’avait pu découvrir, le spécialiste en technologie de Cutter, Eduardo, l’avait déniché pour lui lorsqu’il l’avait contacté, vers 7 heures du matin.

Todd avait été un agent exemplaire, hautement respecté. Comme l’avait affirmé Alonsa, il avait été abattu au cours d’une opération, par un trafiquant de drogue armé d’un AK-47. Ç’avait été un affrontement sanglant, lors d’un raid que Todd avait préparé. Cette fois, il avait commis plusieurs erreurs de jugement et le cartel l’attendait.

Todd Salatoya était tombé par une froide nuit d’hiver et n’était jamais rentré chez lui retrouver sa séduisante épouse et leurs deux enfants. Quelques semaines plus tard, sa fille avait été enlevée au zoo de Houston.

Craig avait beau prétendre que les deux incidents n’étaient pas liés, il était fort possible qu’il se trompe. Il pouvait très bien s’agir d’une vengeance à l’encontre de la famille de Todd, voire d’un avertissement adressé aux collègues de ce dernier, afin de les dissuader d’attaquer le cartel. Si oui, Hawk était peut-être sur le point de s’attirer un tas d’ennuis, et pire, de mettre Alonsa en danger.

Il avait l’estomac noué en franchissant les quelques mètres qui le séparaient de la maison de la jeune femme. Lorsqu’il l’avait raccompagnée chez elle la veille au soir, il ne s’était pas attendu à se retrouver dans cette situation. A ce moment-là, il n’était qu’un homme obéissant à ses pulsions.

Non qu’il soit capable d’éliminer le désir qu’elle éveillait en lui. Ce qui se passait dans ce domaine échappait à son contrôle. En revanche, Hawk était champion dans l’art de se maîtriser en toutes circonstances. Il n’allait pas sauter sur Alonsa pour assouvir ses appétits sexuels.

De fait, il avait largement de quoi occuper son attention. S’il y avait la moindre possibilité pour que la fillette soit encore en vie, elle devait être rendue à sa mère. Il allait supposer que c’était le cas, et que toute fausse manœuvre risquait d’affecter ses chances de la retrouver.

Alonsa ouvrit la porte avant qu’il ait eu le temps de frapper. Elle portait un jean et un pull turquoise qui lui fit penser à la mer des Caraïbes. Ses longs cheveux noirs étaient rassemblés en un chignon encadré de mèches soyeuses qui semblaient danser sur ses épaules. Elle n’arborait pas de maquillage, juste un peu de gloss brillant sur ses lèvres douces et pulpeuses. Ses cils bruns se recourbaient sur ses yeux ensorcelants.

Du calme, Hawk. Tu es là pour affaires.

*  *  *

Les circonstances de la mort de son mari n’avaient jamais cessé de hanter Alonsa, mais c’était la première fois depuis un an qu’elle était contrainte de les évoquer. Néanmoins, elle s’efforça de relater les événements avec autant de précision que possible.

Hawk l’écouta sans l’interrompre jusqu’à ce qu’elle se laisse aller contre le dossier de son fauteuil, comme vidée de toute émotion.

— Ce que je sais de ce soir-là vient de Craig. Avant la mort de Todd, j’ignorais ce qu’il faisait précisément, avoua-t-elle à regret.

— Parce que c’étaient des informations confidentielles ?

— En partie, mais après notre mariage nous avions décidé très vite qu’il valait mieux que j’en sache le moins possible sur les dangers qu’il courait.

— C’est compréhensible.

En réalité, durant les derniers mois, ils avaient pratiquement cessé de communiquer hormis pour ce qui concernait les enfants, mais il était inutile de révéler cela à Hawk.

— La plupart de ses missions se déroulaient à New York ?

— Non. Il était souvent absent pendant des mois d’affilée.

— Cela ne devait pas être facile pour vous.

— J’avais de quoi m’occuper, répondit-elle, éludant la question.

Elle prenait soin des enfants. Ils passaient des heures au jardin public. Lucy adorait le terrain de jeux. Elle était agile comme un singe et ne tombait presque jamais. Une fois, elle…

Le cœur en morceaux, Alonsa refoula ces souvenirs.

— Peut-être devrions-nous faire une pause, suggéra Hawk, visiblement conscient de son désarroi.

Elle acquiesça.

— Il faut que j’aille voir ce que fait Brandon. Je m’inquiète quand il est trop silencieux. On ne sait jamais ce qu’un enfant curieux peut entreprendre.

Elle se leva et se dirigea vers une petite alcôve adjacente à la cuisine qui faisait office de salle de jeux. A l’origine, celle-ci avait abrité une grande table de ferme flanquée de bancs. Cependant, après l’enlèvement de Lucy, Alonsa avait éprouvé le besoin d’avoir Brandon près d’elle constamment. Maintenant encore, elle tenait à ce qu’il soit assez proche pour qu’elle puisse l’entendre tout de suite s’il l’appelait.

Brandon jouait avec ses cubes et des animaux en plastique, ayant abandonné les gratte-ciel pour se concentrer sur la construction d’un ranch. Près de lui, Carni mâchonnait un bout de corde, son jouet favori.

— Veux-tu un jus de fruits ? demanda Alonsa.

— Oui, s’il te plaît, maman. A la cerise, répondit Brandon en asseyant un de ses cow-boys sur un cheval. Je peux avoir un cookie aussi ?

— Bien sûr. Je t’apporte ça tout de suite.

— Je voudrais aller faire du tracteur.

— Dès que mon invité sera parti.

— Pourquoi il ne part pas maintenant ?

— Parce que nous avons à parler.

— Tu peux me parler à moi, maman. Dehors.

Sans doute aurait-il dû être dehors, en effet, en train de s’amuser avec des camarades de son âge. Merlee avait suggéré à Alonsa de l’envoyer à l’école maternelle, deux ou trois jours par semaine au moins. Alonsa était allée jusqu’à l’inscrire, mais le premier matin, alors qu’elle devait le déposer, elle avait découvert que la classe partait en excursion dans un champ de citrouilles, non loin de là.

Si elle avait pu perdre Lucy alors qu’elle était seule avec elle au zoo, comment une institutrice serait-elle en mesure de surveiller Brandon au milieu d’un groupe d’enfants ? Elle avait donc ramené son fils à la maison et totalement renoncé à lui faire fréquenter l’école maternelle.

Brandon et Carni la suivirent dans la cuisine. Hawk reprit du café pendant qu’elle versait un verre de jus de fruits à l’enfant. Quant au petit chien, il laissa tomber son jouet et fixa Hawk d’un œil méfiant.

C’était étrange de voir un homme se conduire dans sa cuisine comme s’il était chez lui, songea Alonsa. Ç’aurait pu être gênant, mais Hawk semblait si détendu qu’elle-même se sentait à l’aise, au contraire. Pourtant, sa virilité aurait dû contrebalancer ce sentiment.

— Je veux faire du tracteur, insista Brandon, en s’adressant à Hawk.

Quelques miettes de cookie tombèrent de sa bouche.

— Brandon, souviens-toi qu’on ne parle pas la bouche pleine, lui rappela Alonsa. Et je t’ai déjà dit que M. Taylor et moi avons à parler.

— Tu as un tracteur ? demanda Hawk. Génial.

— Et il va drôlement vite, s’exclama le petit garçon.

— J’aimerais bien voir ça.

Hawk jeta un coup d’œil à Alonsa.

— Si ta maman n’y voit pas d’inconvénient.

— Elle est d’accord, hein, maman ?

Sans attendre la réponse, Brandon détala vers la porte de derrière.

— Prends ton coupe-vent ! cria sa mère.

— Ooh !

Il attrapa au vol une veste rouge vif accrochée à une patère basse.

Alonsa prit son téléphone portable et le fixa à sa ceinture.

— Je suppose que nous pourrons parler dehors aussi bien qu’à l’intérieur, du moment que Brandon ne peut pas nous entendre.

— Bien sûr. J’aimerais bien prendre l’air, moi aussi.

Alonsa se demanda ce que Hawk voulait dire par là. Trouvait-il sa maison étouffante ? Ou toutes les maisons en général ? Enfin, peu importait. Elle fit un détour par le salon pour récupérer ses chaussures puis les suivit au-dehors, au soleil. Même au mois de janvier, dans cette région du Texas, la température atteignait déjà les quinze degrés en milieu de matinée.

— Il neige à New York, dit-elle, songeuse.

— Cela vous manque ?

— Pas souvent.

— Broadway ?

— Parfois. La ville en général.

Sa vie paisible à Dobbin semblait être à des années-lumière de celle qu’elle avait menée autrefois.

Brandon, en revanche, ne connaissait que cette existence. Il ne se souvenait ni de son père ni de sa sœur. Il ne les connaissait qu’à travers ce qu’Alonsa lui avait raconté, et les nombreuses photographies éparpillées dans la maison. Son père était mort en héros. Sa sœur était absente.

De temps à autre, il posait des questions au sujet de Lucy. Alonsa répondait qu’elle reviendrait bientôt et il semblait se contenter de cette explication. Mais un jour il faudrait bien qu’elle lui dise la vérité.

Plus tard.

L’enfant sauta sur son tracteur, tourna la clé et se mit à circuler sur l’allée goudronnée.

— Regardez comme je vais vite !

— Attention à la limitation de vitesse, plaisanta Hawk.

Brandon rit et se dirigea vers une petite bosse tandis que Carni le précédait en jappant.

— Ne va pas plus loin que le virage, avertit Alonsa. Reste là où je peux te voir.

— Vous ne le laissez jamais seul dehors ? demanda Hawk.

— Si, dans la cour, parce qu’elle est clôturée et que je peux le surveiller depuis la fenêtre de la cuisine.

— C’est tout ?

— Il n’a que trois ans, Hawk, lui fit remarquer Alonsa. Et nous ne sommes pas très loin de la route. N’importe qui pourrait rôder par ici.

— Il y a au moins huit cents mètres. Les enfants de ranchers s’habituent très tôt aux grands espaces.

— Ce n’est pas comme s’il était en prison. Il a un toboggan, une balançoire, une cabane et un énorme tas de sable où jouer.

Elle s’éloigna et alla s’asseoir sur un vieux pneu suspendu à la branche basse d’un chêne sur le côté de la maison. Elle n’avait pas à se justifier auprès de Hawk Taylor. D’ailleurs, Brandon n’était pas un fils de rancher. Ils n’élevaient pas de bétail sur leurs terres.

Hank la suivit et s’adossa au tronc de l’arbre pendant qu’elle remuait la terre sous la balançoire du bout de ses chaussures. Des écureuils s’enfuirent dans les branches au-dessus d’eux. Une légère brise faisait trembler les feuilles mortes qui tapissaient le sol. Le bourdonnement du tracteur de Brandon s’élevait en arrière-fond, ponctué par les aboiements excités de Carni.

La vie continuait comme d’habitude, et pourtant rien ne semblait habituel ce jour-là. L’air entre Hawk et elle s’était chargé de tension. Ce n’était ni de la colère ni tout à fait de l’attirance, plutôt quelque chose d’étrange entre eux deux.

Hawk enroula ses doigts autour d’une branche. Ses muscles se bandèrent sous le tissu de sa chemise.

— Vous n’êtes pas convaincue que l’enlèvement de Lucy soit le fait du hasard, si ? demanda-t-il.

Alonsa poussa un long soupir.

— Je vous ai dit que c’est ce que Craig Dalliers affirme. D’après lui, le FBI a examiné tous les liens possibles avec le travail de Todd à l’agence et les a tous éliminés.

— C’est ce que vous m’avez dit. Ce n’est pas la question que je vous ai posée.

Ainsi, il avait lu en elle. Il avait compris qu’elle avait des doutes. Son attitude envers Brandon en était la preuve.

— Je n’ai rien exclu, admit-elle.

— Vous êtes restée ici, à Dobbin, à l’endroit où vous viviez avant l’enlèvement, au lieu de retourner à New York. Pourtant, vous avez reconnu que la grande ville vous manquait. Pourquoi ne pas être repartie ?

Il n’était pas le premier à lui poser cette question, même si la plupart des gens n’y avaient pas réfléchi autant que lui, à l’évidence. En général, Alonsa restait évasive. Avec Hawk, elle ne pourrait pas s’en tirer à si bon compte.

— Lucy connaissait son adresse et son numéro de téléphone. Si jamais elle s’en souvient, et si elle essaie de nous retrouver, je veux être ici. Je sais qu’au bout de deux ans c’est assez peu probable, mais c’est comme ça que je raisonnais au début.

— Et maintenant ?

— J’aime mon travail et la maison est payée.

Hawk chassa distraitement un taon qui s’était posé sur son bras.

— Avez-vous réfléchi à nouveau à la possibilité d’une rencontre entre Craig Dalliers et moi ?

— Je peux l’appeler plus tard et voir ce que je peux faire.

— Pourquoi pas tout de suite ? Ou alors donnez-moi son numéro et je lui téléphonerai moi-même.

— Je dois lui parler d’abord.

— Pour justifier le fait que je vais m’occuper de l’affaire ?

— Oui, admit-elle. Je ne veux pas qu’il pense que je mets ses capacités en doute. Il s’est beaucoup impliqué. Je ne voudrais pas paraître ingrate.

— Pas de problème. Gérez Craig comme bon vous semble. Du moment que vous lui dites que je m’attends à son entière coopération. Toute autre attitude serait du sabotage.

— Je veillerai à le lui faire comprendre.

— Ensuite, j’aimerais que nous allions ensemble au zoo, cet après-midi. Je veux voir l’endroit exact où vous vous trouviez quand Lucy a disparu.

Retourner au zoo. Retourner sur les lieux où ce cauchemar avait commencé. Alonsa sentit une sorte d’engourdissement s’emparer d’elle. Elle se leva, mais ses jambes se dérobèrent sous elle.

Hawk prit ses bras entre ses mains puissantes, l’empêchant ainsi de tomber.

— Je sais que ça va être une épreuve pour vous, Alonsa, mais c’est important. Et je serai là pour vous soutenir.

— Je ne vois pas en quoi cela vous aidera.

— J’ai besoin d’examiner les lieux. Cela me permettra de mieux comprendre comment quelqu’un a pu attirer une fillette à l’écart dans une foule de gens sans que personne ne se rende compte de rien.

De nouvelles peurs naquirent en elle.

— Je ne peux pas emmener Brandon là-bas.

— Vous ne me faites pas confiance pour le protéger ?

— J’ai peur de m’effondrer devant lui.

— J’y ai pensé. J’ai parlé à Linney ce matin. Et elle est d’accord pour le garder.

— Vous pensez toujours à tout ?

— On apprend ça dans les commandos.

— En même temps qu’on apprend à soutenir les femmes quand elles s’effondrent ?

— Seulement les plus jolies. Vous en faites partie, mais vous n’allez pas vous effondrer. Tenez bon.

Elle prit une profonde inspiration, s’efforçant d’être aussi forte qu’il se l’imaginait.

— Je suppose que je devrais aller appeler Craig, puisque vous êtes prêt à entamer votre enquête.

— Excellente idée. Je vais garder un œil sur votre fils.

A peine s’était-elle retournée qu’elle entendit Brandon crier à Hawk de le regarder.

Elle avait l’impression d’être montée dans un manège qui fonçait à toute allure, lui aussi. La différence entre Brandon et elle, c’est qu’il était en terrain familier, tandis qu’elle était entre les mains d’un inconnu, un soldat cow-boy qui possédait assez d’assurance pour s’attaquer au monde entier. La question était de savoir si Hawk Taylor était aussi efficace qu’il le prétendait.

Et si elle allait survivre à cette expédition au zoo de Houston.

*  *  *

Craig n’était pas disponible, aussi Alonsa avait-elle laissé un message le priant de la rappeler. Il ne l’avait pas encore fait lorsqu’ils arrivèrent au zoo, en tout début d’après-midi.

Alonsa avait l’impression d’avoir du plomb dans les jambes. Ils se dirigeaient vers le bassin d’eau salée, non loin de la place centrale. L’endroit était calme, fréquenté surtout par des jeunes mamans et des nourrices qui profitaient d’une journée ensoleillée avec leurs bambins. Il était sans doute trop tôt après les vacances de Noël pour qu’il y ait des visites d’écoliers.

Elle remarqua un petit garçon qui devait avoir l’âge de Brandon. Devant lui, sa mère avançait avec une poussette où dormaient des jumeaux, et il s’obstinait à traîner en arrière en dépit de ses exhortations à la suivre. Alonsa dut se faire violence pour ne pas s’arrêter et mettre la femme en garde.

Elle avait fait cela plusieurs fois durant l’année qui avait suivi la disparition de Lucy. La plupart des gens réagissaient à son intrusion avec indifférence, voire une franche hostilité. En fin de compte, elle avait cessé d’essayer d’intervenir.

Son cœur cognait dans sa poitrine quand ils atteignirent l’endroit tant redouté. Elle eut l’impression que deux années s’envolaient et elle fut ramenée au jour fatidique où elle s’était tenue là, avec Lucy, qui gloussait de plaisir en regardant ces fascinantes créatures. Un frisson la parcourut des pieds à la tête.

Hawk captura sa main moite dans la sienne.

— Tenez bon, Alonsa. Cela ne prendra pas longtemps. Récapitulez pour moi. Où étiez-vous précisément ? Qu’avez-vous remarqué ?

— Eh bien…

Sa voix était étouffée, comme si elle parlait à travers une couverture en lainage.

— Nous étions devant la rambarde, là-bas. A côté du panneau qui décrit les animaux. Je l’ai lu à Lucy. Elle n’avait que quatre ans mais elle commençait déjà à apprendre à lire et elle s’intéressait à tout.

Créatures extrêmement intelligentes. Capables de retenir leur respiration pendant de longues périodes.

Bizarrement, les faits, sinon les mots exacts, lui revenaient en mémoire, surnageant dans le brouillard de ses pensées.

— Il y avait une femme debout près de nous. Elle était avec son mari et plusieurs enfants. Ils habitaient dans l’Ohio et se trouvaient là en vacances. Nous avons un peu bavardé.

— Vous n’avez rien remarqué de suspect à son sujet ? A-t-elle posé des questions étranges ? Traité Lucy d’une manière très familière ?

— Non. C’étaient des gens ordinaires, sympathiques. Au début de l’enquête, Craig les a retrouvés et il a interrogé cette femme. Elle était très désireuse de nous aider mais elle n’avait pas vu Lucy s’éloigner.

— Vous souvenez-vous d’avoir vu quelqu’un d’autre dans les parages avant l’arrivée du groupe d’écoliers ?

— Il y avait d’autres gens, mais je n’ai pas fait attention à eux. Croyez-moi, j’ai essayé de me souvenir de tout et j’ai répondu à des centaines de questions, juste après la disparition de Lucy. Il n’y avait pas d’individus suspects.

— Avez-vous parlé à quelqu’un d’autre ce jour-là ? Ou vu les mêmes gens à divers moments de votre visite ?

— La seule personne avec qui j’ai eu une vraie conversation était une des employées. Nous étions près de l’enclos des pandas et elle a eu la gentillesse de répondre à toutes les questions de Lucy. C’était une étudiante qui travaillait au zoo pendant ses vacances.

— Vous rappelez-vous son nom ?

— Elle Carrigan. Craig et moi lui avons parlé tous les deux après l’enlèvement. Elle n’a pas revu Lucy après notre conversation.

Personne ne savait quoi que ce soit, et Alonsa commençait à penser qu’elle avait commis une erreur en laissant Hawk se mêler de l’affaire. Il n’y avait rien qu’il puisse faire, hormis marcher sur les traces de Craig, avec les mêmes résultats.

Hawk lui pressa la main comme s’il avait senti ses doutes. Sa force se communiqua à elle. Quand elle leva la tête, elle fut frappée par l’intensité avec laquelle il observait les environs. Il était résolu. Il faisait son travail. C’était elle qui le retardait.

— Ça va aller, Hawk. Je vais rester ici. Faites ce que vous devez faire. Examinez les lieux autant que vous voudrez.

— Vous êtes sûre que ça ira ?

— Certaine.

Elle resta accoudée à la rambarde, regardant les morses sans les voir. Ils étaient trois. Quand elle était venue avec Lucy, ils n’étaient que deux. Cali et Kamia, deux femelles. Lucy avait déclaré qu’elle allait rebaptiser une de ses poupées Cali. Elle ne les avait jamais revues.

— Madame Salatoya.

Alonsa tressaillit et se retourna. Elle reconnut Elle Carrigan immédiatement.

— Elle ! Je ne m’attendais pas à vous voir ici aujourd’hui.

— J’ai eu mon diplôme. Je travaille au zoo à plein-temps à présent.

— C’est fantastique.

— Je suis contente de vous rencontrer. Je songeais à essayer de trouver votre numéro de téléphone pour vous demander si la photo avait été utile à l’enquête.

Alonsa la regarda sans comprendre.

— Que voulez-vous dire ? Quelle photo ?

— Celle que j’ai envoyée au FBI.

— Personne ne m’en a parlé. Cela s’est passé récemment ?

— Il y a quelques mois. C’était très bizarre. Je regardais des photos qui appartiennent à ma sœur quand j’ai remarqué une petite fille qui ressemblait de manière frappante à Lucy. J’ai reconnu le T-shirt qu’elle portait le jour où je vous ai vues. Celui avec la petite tortue dessus. J’ai même fait une remarque à ce sujet, vous vous souvenez ?

— Oui, je m’en souviens, acquiesça Alonsa, le cœur battant. Parlez-moi de cette photo.

— Tonya — ma sœur cadette — était venue m’attendre à la sortie du zoo avec des amies ce jour-là. Elles se sont amusées à prendre des photos, et il y avait une femme et une petite fille à l’arrière-plan de l’une d’elles.

— Vous êtes sûre que c’était Lucy ?

— Presque certaine.

— Et vous dites qu’elle était avec une femme ?

— Oui. La femme tournait la tête, si bien qu’on ne pouvait pas voir son visage, mais elle tenait Lucy par la main et l’emmenait vers la sortie.

La poitrine d’Alonsa se comprima. Une inconnue avait quitté le zoo avec Lucy. Pourquoi n’en avait-elle rien su ?

— Vous êtes sûre que le FBI a bien reçu le cliché ?

— Je l’ai envoyé à Craig Dalliers et il a téléphoné en personne pour me remercier.

— A-t-il confirmé que c’était Lucy sur la photo ?

— Je le lui ai demandé mais il a dit qu’il ne pouvait pas en parler.

Lucy était sortie du zoo avec une femme. Le FBI détenait une photo de la suspecte. Pourtant, Craig n’avait même pas daigné l’appeler. Pensait-il que la fillette n’était pas Lucy ? Etait-il toujours en train de suivre cette piste ?

— J’espère qu’on va retrouver Lucy bientôt, murmura Elle.

Alonsa ne put que hocher la tête. Incapable de parler, en proie à un torrent d’émotions, elle chercha Hawk du regard. Quand elle l’aperçut, elle lui fit signe de les rejoindre, puis se tourna vers la jeune fille.

— Je voudrais vous présenter à quelqu’un. Il mène une enquête privée sur la disparition de Lucy. C’est la raison pour laquelle je suis ici aujourd’hui.

Elle venait de s’acquitter des présentations et commençait à parler à Hawk de la photo quand son téléphone vibra dans sa poche. Elle jeta un coup d’œil au nom qui s’affichait sur l’écran.

Craig Dalliers.

Il n’aurait pas pu mieux tomber.

— Il faut que je prenne cet appel.

Elle s’éloigna de quelques pas. Elle ne voulait pas qu’ils entendent sa conversation avec Craig. Jamais elle n’avait été aussi furieuse. Comment avait-il osé lui cacher l’existence de ce cliché ?

4

— Pourquoi ne m’as-tu pas parlé de la photo ?

Les mots avaient jailli d’eux-mêmes de la bouche d’Alonsa, tant elle était au comble de la frustration.

— Quelle photo ?

— Celle où on voit quelqu’un faire sortir Lucy du zoo.

Un silence lui répondit.

— C’était bien Lucy, n’est-ce pas ?

— Oui, admit Craig. C’est Lucy, mais il faut que tu restes calme, Alonsa. Je peux tout expliquer.

— J’y compte bien. Pourquoi ne m’as-tu pas appelée ?

— J’attendais le moment opportun.

— Tu as reçu cette photo il y a des mois !

— Je ne voulais pas parler de cela par téléphone. J’avais prévu de venir au Texas dès que j’en aurais la possibilité et te la montrer en personne. Non que cela change quoi que ce soit.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ? Cette photo signifie que Lucy a été enlevée par une femme et non par un pervers. Ça change tout pour moi. Je me nourris d’espoir, Craig. C’est la seule chose qui me soutient depuis deux ans. Que m’as-tu caché d’autre ?

— Rien. Comment as-tu découvert l’existence de la photo ?

— Par Elle Corrigan.

— Ne me dis pas que tu essaies de mener l’enquête toute seule.

— Non. Pas toute seule. J’ai engagé un détective privé.

L’amertume qu’elle éprouvait rendait cet aveu infiniment plus facile. Elle n’avait pas à se justifier.

— C’est un gaspillage d’argent ridicule et tu le sais, éructa Craig. Aucun investigateur privé n’a les ressources du FBI. Personne ne va consacrer autant d’attention que moi à cette enquête. Je la supervise personnellement et j’ai mis certains de mes meilleurs agents sur le coup.

— Et tous autant que vous êtes, vous avez ignoré cette photo de Lucy avec sa kidnappeuse.

— Je ne l’ai pas ignorée, Alonsa. La photo ne montre que la nuque de cette femme. Tout ce que nous savons à présent et que nous ignorions avant, c’est qu’une femme est impliquée.

— Tu aurais dû m’appeler, insista-t-elle. J’ai le droit de savoir.

— Je vérifie toutes les pistes, Alonsa, y compris celle de la photo. Tu sais ce que j’éprouve pour toi, ce que j’ai toujours éprouvé. J’étais à tes côtés pendant les pires moments. Tu as pleuré dans mes bras et j’ai pleuré avec toi. Tu crois qu’un enquêteur privé qui se fait payer une fortune va te soutenir comme moi, ou vous aimer, Lucy et toi, autant que je vous aime ?

La colère d’Alonsa s’apaisa un peu. Craig avait été présent dès le début et il avait travaillé dur. Pendant les premiers mois, il avait examiné tous les aspects de l’affaire, il était même resté plusieurs semaines à Houston. Peut-être avait-elle été trop prompte à engager Hawk.

Elle pivota. Hawk était directement dans sa ligne de mire. Elle étudia son profil, sa carrure d’athlète, son air sûr de lui. Elle Carrigan semblait suspendue à ses lèvres, visiblement fascinée par le magnétisme qui émanait de son physique et de sa personnalité, comme toutes les femmes qu’Alonsa avait vues en sa présence.

— Quel genre d’expertise possède ce nouvel enquêteur ? A moins que tu ne l’aies cru sur parole ? demanda Craig, mettant des mots sur les doutes d’Alonsa.

Hawk se tourna vers elle tandis qu’elle réfléchissait à la question, et ses yeux perçants se soudèrent aux siens. Une intensité impossible à décrire se lisait dans leurs profondeurs sombres. C’était cette intensité qui lui donnait de l’espoir, et non son physique.

— J’apprécie tout ce que tu as fait, Craig, mais j’ai pris ma décision. M. Taylor et moi aimerions te rencontrer pour que tu puisses le mettre au courant de ce qui a été fait et lui expliquer où vous en êtes.

— Je ne suis pas autorisé à divulguer des informations confidentielles.

— C’est de ma fille qu’il est question. Si tu as quelque chose qui peut m’aider à la retrouver, je devrais y avoir accès.

— Tu sais que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour t’aider, mais je t’assure que tu fais une grosse erreur.

— Tu l’as déjà dit.

— Je vais regarder mon agenda et essayer de réorganiser mon emploi du temps. Avec un peu de chance, je trouverai un vol pour Houston en fin de semaine.

— Un instant.

Elle s’approcha de Hawk et couvrit l’appareil de sa main.

— Je suis en train de parler à Craig. Il dit qu’il peut venir à Houston en fin de semaine. Cela vous convient ?

— Si nous prenions plutôt l’avion demain pour aller le voir à New York ?

— Il faudra que j’emmène Brandon ou que je trouve quelqu’un pour le garder.

— L’un ou l’autre. Plus tôt j’aurai les éléments en main, plus tôt nous pourrons mettre un plan d’action en place.

Un plan d’action pour retrouver sa fille. Ce n’étaient que des mots, mais ils déclenchèrent en elle une étincelle d’optimisme. Alonsa porta le téléphone à son oreille.

— Nous serons à New York dès demain, Craig. Je t’appellerai dès que nous aurons réservé le vol pour te dire à quelle heure nous arriverons.

— Ce sera compliqué avec mon emploi du temps mais nous nous débrouillerons. Nous pourrions peut-être dîner ensemble.

— Je préférerais que la rencontre ait lieu dans ton bureau.

Maintenant que le premier obstacle était écarté, sa résolution s’était durcie. Hawk Taylor et elle allaient se rendre à New York. Pour la première fois depuis plus d’un an, l’enquête avançait. Et c’était Hawk qu’elle devait remercier pour cela.

*  *  *

Alonsa s’étira sous les draps, fixant les pales du ventilateur au plafond. Elle n’en avait pas vraiment besoin à cette époque de l’année, mais son bourdonnement discret la berçait et l’aidait à s’endormir. La plupart des nuits, en tout cas.

Pourquoi pas ce soir ? Tout était réglé. La tante de Cutter séjournait justement au Double M cette semaine et elle était ravie à la perspective de garder Brandon avec Linney. Quant au petit garçon, il était tout excité à l’idée de voir les chevaux. Carni avait été invité, lui aussi.

Par chance, Alonsa avait pu réserver des vols directs à un tarif raisonnable, et grâce aux points accumulés sur sa carte de crédit, elle avait obtenu des chambres dans un hôtel cinq étoiles à proximité du bureau de Craig. Seule ombre au tableau, la météo était peu prometteuse. On annonçait des chutes de neige fondue, ou même de la neige tout court à New York dans l’après-midi.

A bien des égards, la ville lui manquait, et pourtant elle était pleine d’appréhension à l’idée d’y retourner. Nombre de ses souvenirs là-bas étaient associés à Lucy.

Cependant, elle partait avec Hawk Taylor. Sa seule présence aurait dû rendre ce voyage encore plus traumatisant pour elle. Curieusement, c’était le contraire.

En observant Hawk à la soirée chez Linney, elle avait été irritée par la manière dont les femmes se pâmaient devant lui. Sa virilité, son charme et son sourire dévastateur faisaient des ravages.

Ces deux derniers jours, elle avait découvert une facette bien différente et bien plus impressionnante de son caractère.

Tous ceux qui avaient entendu parler de la disparition de Lucy lui avaient fait part de leur tristesse et proposé leur aide. Hawk avait été le seul à être passé à l’action.

Non que les autres n’aient pas été bien intentionnés. Mais Hawk possédait une volonté et une détermination hors du commun. Comme si l’action faisait partie intégrante de sa nature.

Alonsa poussa un soupir. Elle ne tiendrait jamais le coup demain si elle n’arrivait pas à dormir ce soir. Elle roula sur le côté, inspira profondément et se mit à réciter un mantra. Au bout d’un certain temps, ses paupières finirent par s’alourdir et elle allait sombrer dans le sommeil quand la sonnerie stridente du téléphone posé sur la table de chevet la fit sursauter. Elle tendit automatiquement la main vers l’appareil, puis hésita. Personne ne l’appelait si tard. Si c’était encore un appel visant à la tourmenter, elle ne se sentait pas capable de l’affronter.

Elle regarda l’écran et vit le nom de Craig Dalliers. Au comble de la frustration, elle donna un coup de poing dans son oreiller et prit la communication.

— Allô ?

— C’est toi, Alonsa ?

Sa voix était pâteuse. Il avait bu, d’où cet appel en pleine nuit. Le whisky avait un effet désastreux sur lui.

— Tu sais l’heure qu’il est ?

— Tu es grognon. Je te dérange ?

— Il est minuit, Craig. Je suis au lit.

— Tu es seule ?

— Evidemment. Brandon a sa propre chambre. Il…

Elle s’interrompit brusquement, en comprenant qu’il ne faisait pas allusion à Brandon. La question était trop déplacée pour mériter une réponse.

— Tu as des nouvelles concernant Lucy ? Je ne vois pas pour quelle autre raison tu me téléphonerais à une heure pareille.

— Pas de nouvelles.

— Il faut que je dorme, Craig. A demain. Nous pourrons parler de ce qui t’a poussé à m’appeler demain.

— C’est ça. Tu vas venir me voir avec un pseudo-détective qui s’imagine pouvoir réussir là où le FBI a échoué.

— Il ne s’agit pas d’une lutte de pouvoir entre lui et le FBI. J’essaie seulement de retrouver Lucy.

— C’est pour ça que je suis là. Tu devrais me faire confiance. Tu aurais dû m’écouter quand je t’ai avertie pour Todd. Tu n’es pas la seule femme qu’il a fait souffrir.

Sa voix était de plus en plus indistincte. Il était plus ivre qu’elle ne l’avait cru. Sans doute était-il encore en train de traîner dans un bar.

— Rentre à la maison, Craig. Prends un taxi ou demande à Ginny de venir te chercher.

— Ginny est chez sa mère.

— Dans ce cas, appelle un taxi. Bonne nuit.

Elle coupa avant qu’il ait eu le temps de poursuivre la conversation. Quoi qu’il dise ce soir, il le regretterait sans doute demain.

Malheureusement, elle était de nouveau réveillée. Elle se pelotonna sous les couvertures, mais la question de Craig résonnait encore à ses oreilles.

Tu es seule ?

Complètement seule dans son grand lit, comme chaque soir depuis deux ans. Après la mort de Todd et la disparition de Lucy, elle avait été trop bouleversée pour penser à un homme de cette manière. Pour penser à un homme, tout simplement.

Pourtant, elle avait ressenti quelque chose l’autre soir, lorsque son regard avait croisé celui de Hawk pour la première fois. Elle avait mis son trouble sur le compte du champagne, mais ce n’était pas tout à fait vrai. Hawk était trop viril pour la laisser indifférente. Et n’était-il pas normal d’éprouver un soupçon d’attraction sexuelle ? Cela signifiait qu’elle était encore en vie, après tout.

Elle veillerait à ce que les choses n’aillent pas plus loin.

*  *  *

Il fallut moins de cinq minutes à Hawk pour comprendre que Craig Dalliers n’avait pas la moindre intention de collaborer honnêtement avec lui. De toute évidence, il considérait que cette enquête lui appartenait, et il n’allait sûrement pas la céder au secteur privé.

Derrière son bureau, Craig occupait le siège du pouvoir. Alonsa et Hawk étaient assis face à lui, sur des chaises à dossier droit, inconfortables au possible. Jusqu’ici, ils s’en étaient tenus aux présentations et aux politesses d’usage.

Puis, Craig fit l’étalage de son propre bagage, leur parlant de sa récente promotion et du fait qu’il avait insisté auprès de ses supérieurs pour rester à la tête de l’enquête sur la disparition de Lucy.

Hawk ne fut guère impressionné. La bureaucratie et les formalités l’ennuyaient à mourir. C’était un aspect de l’univers militaire dont il s’était lassé. Il était sur le point de presser Craig de passer à l’essentiel quand Alonsa le prit de vitesse.

— Je veux voir la photographie qu’Elle Carrigan t’a envoyée.

— Techniquement parlant, c’est Tanya Carrigan qui l’a envoyée. Elle a été prise avec son appareil.

Alonsa se pencha en avant.

— Je veux la voir.

Craig choisit un classeur dans la pile placée derrière lui, l’ouvrit lentement et en tira un cliché en couleur. Puis, avec un haussement d’épaules, il fit le tour de son bureau pour le présenter à Alonsa.

Elle se raidit visiblement et le prit d’une main tremblante, les yeux rivés à l’image.

— C’est Lucy, dit-elle d’une voix où vibrait l’émotion.

— Je sais, et j’essayais de t’épargner cette épreuve, murmura Craig.

Elle continuait à étudier la photo.

— Je ne comprends pas pourquoi elle est partie avec cette femme. Elle devait savoir que je la cherchais.

Alonsa tendit le cliché à Hawk.

On voyait distinctement le profil de l’enfant. Bien qu’il n’ait jamais rencontré Lucy, Hawk n’eut aucun mal à la reconnaître d’après les photos qu’il avait vues chez Alonsa.

En revanche, la femme tournait le dos à l’objectif. Elle portait un jean serré et un pull rose pâle. Jolie silhouette. Des cheveux blonds qui descendaient un peu plus bas que ses épaules, aux pointes qui bouclaient légèrement. Impossible d’estimer précisément son âge, toutefois la coiffure et la tenue suggéraient qu’ils avaient affaire à une femme relativement jeune. Trente-cinq ans au maximum, estima-t-il.

Lucy semblait un peu perturbée mais, contrairement à ce qu’on aurait pu attendre d’une petite fille kidnappée, elle ne pleurait pas. Peut-être s’était-elle perdue et avait-elle demandé son chemin. Peut-être avait-elle cru qu’on la conduirait à Alonsa.

Hawk réfléchit. Il était peu probable qu’une femme en visite au zoo décide brusquement d’enlever une petite fille égarée par hasard. D’ailleurs, il n’y avait jamais eu de demande de rançon.

— Peut-être qu’elle a été payée par le cartel qui a tué Todd, suggéra Alonsa.

— Nous avons envisagé cette possibilité, lui rappela Craig. Nous n’avons pas trouvé la moindre preuve qui étaie cette hypothèse.

Hawk replaça le cliché dans le classeur.

— Dans ce cas, examinons tout ce que l’enquête a révélé jusqu’ici.

— Si c’est ce que vous souhaitez.

Craig regardait Alonsa et non Hawk en parlant, comme pour lui donner une dernière chance de faire marche arrière.

Elle resta de marbre.

Avec un nouveau haussement d’épaules, Craig regagna son siège et sortit un autre classeur de la pile. Puis il commença à parler. Au bout d’une heure de discussion et de prise de notes, il devint évident qu’il avait dit tout ce qu’il était prêt à dire. Pour sa part, Hawk était convaincu qu’il ne leur avait pas révélé la moitié de ce qu’il savait.

Alonsa s’excusa pour aller aux toilettes. Dans la pièce, la tension atteignit de nouveaux sommets. Craig se pencha en avant et planta ses coudes sur le bureau.

— Je ne sais pas comment vous avez convaincu Alonsa de vous engager, commença-t-il, mais si vous avez le moindre sens de l’honneur, vous allez reconnaître tout de suite que vous n’êtes pas à la hauteur de la tâche.

— Pourquoi ferais-je cela ?

— Parce que vous ne savez pas à quoi vous vous attaquez. Quelle que soit votre expérience dans les commandos, elle ne s’applique pas à ce genre de situation.

— C’est une façon de voir les choses.

— C’est un fait. Vous n’êtes pas formé pour gérer un enlèvement d’enfant. Vous donnez de faux espoirs à Alonsa. Pire, vous la mettez en danger.

— Comment ça ?

— Todd a permis l’arrestation de criminels très dangereux. Si vous provoquez ces types-là, ils ne vont sûrement pas s’écraser sous prétexte qu’ils ont affaire à un grand méchant des forces spéciales.

— Je n’en fais plus partie. D’ailleurs, je croyais que vous étiez certain que l’enlèvement n’avait aucun rapport avec Todd.

— Je le suis, mais si vous commencez à interroger ces gens-là, cela va attirer leur attention sur Alonsa. Il y a des gars au Texas qui sont prêts à éliminer n’importe qui pour le prix d’un bon steak.

— Il y a des gars de ce genre dans tous les Etats, lui fit remarquer Hawk. Y compris celui de New York.

— Précisément. Ne leur donnez pas de motif de le faire.

— Avez-vous pris des gants pour protéger Alonsa en faisant votre enquête ?

Craig eut un sourire supérieur, comme si la question était ridicule.

— Bien sûr que non. J’ai les moyens de la protéger et je sais à qui j’ai affaire.

Il recula son fauteuil et se frotta le menton.

— Je suis sûr que vous savez que, même si vous deviez découvrir ce qui est arrivé à Lucy, il n’est pas certain qu’Alonsa vous tombe dans les bras. Rien ne garantit une fin heureuse à cette histoire.

— Je ne le lui ai pas promis.

— Il n’en reste pas moins qu’elle se cramponne à l’espoir que sa fille est encore en vie. Découvrir le contraire pourrait la détruire.

— Je la soupçonne d’être plus forte que vous ne le pensez.

— Mais vous ne pouvez pas en être sûr.

— Non, mais une mère a le droit de savoir si son enfant est mort ou vivant. Et si Lucy est en vie, il est d’autant plus important de savoir ce qu’il lui est arrivé. Le FBI ne s’est pas révélé capable de le faire, alors je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas essayer.

— S’il arrive quelque chose à Alonsa, je vous en tiendrai personnellement responsable.

Hawk se leva.

— Il ne lui arrivera rien tant qu’elle est sous ma protection.

Craig se leva à son tour et alla se tenir devant lui.

— Votre numéro de macho ne m’impressionne pas. Je sais où vous voulez en venir, et vous servir de la disparition d’une gamine pour coucher avec sa mère est tout à fait méprisable.

Les muscles de Hawk se raidirent et il serra les poings. Il brûlait de flanquer une raclée à Craig, mais entamer une bagarre dans les bureaux du FBI n’était sûrement pas une très bonne idée.

Il toisa son interlocuteur.

— Cela me déplaît énormément que vous suggériez qu’Alonsa puisse être séduite en échange de mon aide. Et je ne manipule pas les femmes pour obtenir des faveurs sexuelles. En revanche, je termine toujours ce que j’ai commencé, alors si vous obtenez des informations susceptibles de m’aider à trouver Lucy, je serai prêt à les entendre. Dans le cas contraire, restez en dehors de mon chemin.

Si Alonsa remarqua l’atmosphère glaciale qui régnait lorsqu’elle rentra dans la pièce, elle ne fit aucun commentaire. La réunion s’acheva de manière assez abrupte. Hawk et Alonsa s’en allèrent avec un tirage de la photo, une série de notes et des copies des documents que Craig avait jugé approprié de leur donner.

Ils se retrouvèrent dans les rues encombrées et bruyantes de New York, un univers d’avertisseurs stridents et de vapeurs de pots d’échappement sur fond de gratte-ciel surmontés de nuages menaçants.

Une voiture s’arrêta au feu rouge dans un crissement de freins.

— Qu’est-ce qui vous manque à New York, au juste ? la taquina Hawk. Le vacarme, la pollution ou les fous du volant ?

— Attendez un peu avant de juger, répondit-elle. La ville va peut-être finir par vous plaire.

— Pas à moins qu’une prairie apparaisse à chaque coin de rue et qu’on abatte quelques immeubles pour laisser entrer le soleil.

— Retournons à l’hôtel, suggéra Alonsa. Nous pourrons aller dans votre chambre et passer en revue les informations que Craig nous a données.

Sa chambre. Hawk songea au grand lit qui trônait dans la pièce et tenta d’imaginer la scène. Alonsa et lui, assis l’un près de l’autre, se penchant sur les détails de la vie de Todd susceptibles d’avoir eu pour conséquence l’enlèvement de Lucy. Alonsa serait émue, vulnérable. Il devrait la réconforter. Alors, il serait soumis à une avalanche de tentations dont ni lui ni elle n’avaient besoin en ce moment.

— Si on allait plutôt prendre un café ? proposa-t-il.

— Parfait.

*  *  *

Trois heures plus tard, après avoir épluché des pages de faits plus ou moins clairs, Hawk regagna sa chambre d’hôtel. Il alla droit à la salle de bains, fit couler l’eau chaude et se débarrassa de ses chaussures et de ses chaussettes. La température du carrelage le fit tressaillir. Six mois qu’il n’était plus dans l’armée et déjà il se ramollissait.

Six mois s’étaient écoulés, et il essayait encore de trouver sa voie. Ce devait être la même chose pour Alonsa. Pas étonnant qu’elle regrette la vie qu’elle avait menée à New York. Elle souffrait encore de la mort de ce mari dont elle avait été privée trop tôt. Une épreuve à laquelle était venue s’ajouter la disparition de sa fille, dont elle ne savait même pas si elle était morte ou vivante.

Quant à lui, il regrettait de ne plus faire partie d’une équipe qui agissait comme un seul homme lorsqu’elle était en mission. Il regrettait de ne plus sauter en parachute en pleine nuit, au-dessus d’une mer houleuse, avec la totale certitude d’être repêché par ses camarades. De ne plus s’aventurer en territoire ennemi avec un sac à dos qui pesait à peu près aussi lourd qu’un bébé éléphant.

Allez donc comprendre.

Il se déshabilla et entra sous le jet brûlant. Il resta là de longues minutes, laissant l’eau masser les muscles de ses épaules avant de verser du shampooing dans ses mains et de se frictionner.

Il commençait juste à se détendre quand la réalité le percuta. Dalliers l’avait accusé d’avoir vu dans l’enquête un moyen de séduire Alonsa. Ce n’était pas vrai, bien sûr, mais ses raisons n’étaient-elles pas encore plus égoïstes ?

Il était fort possible qu’il se soit jeté tête baissée dans cette entreprise parce qu’il avait soif d’action.

Les paroles de Dalliers résonnèrent dans son crâne.

Vous mettez Alonsa en danger.

Trop tard pour faire marche arrière maintenant. Alonsa comptait sur lui. Si Lucy était en vie, il la trouverait. Sinon, il découvrirait qui était derrière le kidnapping.

Il veillerait à la sécurité d’Alonsa tout au long de sa mission. Et s’il découvrait que la petite fille avait été assassinée, il traquerait le coupable jusqu’au bout.

Dalliers avait peut-être le poids du FBI derrière lui, mais sa marge de manœuvre était réduite par les règles de l’organisation. Hawk, lui, n’obéissait qu’à ses propres règles.

*  *  *

Alonsa n’avait pas eu l’intention de s’endormir, mais deux nuits sans sommeil l’avaient épuisée. Ses yeux s’étaient fermés à l’instant où elle s’était étendue sur le lit et avait posé la tête sur l’oreiller.

Elle s’était réveillée juste à temps pour prendre une douche et se changer. Hawk et elle avaient projeté de dîner dans un restaurant pittoresque du quartier qu’elle connaissait depuis des années.

Malheureusement, le mauvais temps prévu s’était abattu sur la cité. Pas vraiment de la neige, ni de la neige fondue, ni de la pluie. Elle avait oublié qu’il pouvait en être ainsi à New York, à quel point la ville pouvait paraître grise et froide. Le restaurant se trouvait à plusieurs centaines de mètres de là, et il serait difficile de dénicher un taxi. Peut-être l’hôtel pourrait-il en appeler un pour eux.

Elle attrapa la télécommande afin de jeter un coup d’œil au journal télévisé. Après une longue séquence sur la crise économique, on passa au base-ball.

Quelqu’un frappa à la porte. Hawk était en avance. Alonsa s’apprêtait à éteindre la télévision quand elle entendit parler d’un enfant disparu. Elle se figea.

Les paroles que prononça le présentateur ensuite la glacèrent jusqu’à la moelle.

5

Hawk frappa pour la troisième fois, plus fort. Il savait qu’Alonsa était dans sa chambre. Il entendait la télévision en arrière-fond. Enfin, elle défit le verrou et entrouvrit le battant. Ses yeux étaient aussi hantés que le soir où elle avait reçu ce terrible appel téléphonique. Son visage était livide.

Il franchit le seuil et la prit par les bras.

— Qu’y a-t-il ?

— On a retrouvé le cadavre d’une petite fille.

Hawk ravala les jurons qui lui montaient aux lèvres. S’effondrait-elle ainsi à chaque fois qu’on annonçait la disparition d’un enfant ? Malheureusement, ce genre de fait divers n’arrivait que trop souvent.

— Ici, à New York ?

— A Houston. Elle était enterrée dans le jardin d’une maison du quartier des musées. Les enquêteurs pensent que sa mort pourrait remonter à quatre ans.

Bon sang. Pas étonnant qu’elle soit aussi bouleversée. Une bouffée d’appréhension l’envahit, qu’il s’efforça de dissimuler à Alonsa.

— Comment l’avez-vous appris ? Quelqu’un vous a téléphoné ?

— Non. Je regardais une chaîne d’information câblée.

— Ils n’ont pas donné d’autres détails ?

— On estime qu’elle devait avoir entre trois et six ans quand elle est morte. Le nouveau propriétaire de la maison a découvert le corps quand il a démoli une vieille serre et bêché la terre pour en faire un jardin.

Alonsa se mit à trembler. Hawk l’attira dans ses bras.

— Je sais que c’est effrayant, mais ne tirez pas de conclusions trop hâtives, Alonsa. Je vais téléphoner à Cutter et voir ce qu’il peut apprendre par ses sources. Il a un bon copain — un certain Goose — qui est inspecteur de police à Houston. Il devrait pouvoir nous fournir des informations.

Il la conduisit vers un fauteuil près de la fenêtre. La pluie glaciale crépitait contre la vitre. Hawk chercha Cutter dans sa liste de contacts et pressa la touche.

Pendant que le téléphone sonnait à l’autre bout, il ouvrit le minibar et en tira une bouteille de vin. Il se hâta de l’ouvrir et en versa un verre à Alonsa qui secoua la tête.

— Non, merci.

— C’est médicinal.

Il posa le verre sur la table au moment où Cutter répondait.

— Tu as vu le journal télévisé ce soir ? demanda-t-il sans préambule.

— Le cadavre d’enfant découvert à Houston ?

— Oui.

— Linney en a entendu parler à la radio il y a une demi-heure. Elle m’a averti et j’ai contacté Goose immédiatement. Il vient de me rappeler pour me donner le peu d’informations dont il dispose pour l’instant. J’étais sur le point de te téléphoner.

— Que sait-il ?

— Le corps n’a pas encore été identifié, mais Lucy Salatoya a été mentionnée par les reporters comme étant une possibilité. Les médias du coin se sont nourris de sa disparition pendant des mois, par conséquent il n’est pas étonnant qu’ils aient fait le lien.

Cutter soupira.

— L’endroit se trouve à quelques kilomètres du zoo. L’âge approximatif de la victime correspond. De même que l’époque à laquelle elle a été enterrée.

— Bon sang, marmonna Hawk. Mais rien de concret pour le moment ?

— Non. Des millions de gens vivent à Houston. Cette découverte a peut-être une tout autre explication que celle à laquelle nous pensons. De nos jours, il peut arriver n’importe quoi dans une grande ville.

Et même dans une petite. Néanmoins, rien de tout cela n’apporterait le moindre réconfort à Alonsa.

— Alonsa est au courant ? demanda Cutter.

— Oui. Depuis quelques minutes.

— Comment a-t-elle réagi ?

— Comme on pourrait s’y attendre.

— Je n’avais pas imaginé qu’on en parlerait si vite sur les chaînes nationales, sinon je t’aurais averti avant de contacter Goose. Tu es avec elle ?

— Oui.

Et il serait là jusqu’à ce qu’ils sachent de quoi il retournait. Il était hors de question qu’il la laisse seule alors qu’une telle menace pesait sur elle.

— Bizarre, hein ? Je veux dire, qu’il se produise un truc pareil juste au moment où tu viens de décider de reprendre l’enquête.

— Appelle-moi dès que tu auras du nouveau, d’accord ?

Hawk avait hâte de terminer la conversation et de retourner à Alonsa.

— Entendu. Et tu peux appeler Goose directement si tu veux. Je lui ai parlé de toi.

— Merci.

Il nota le numéro, marmonna un au revoir et mit fin à la communication. Le verre qu’il avait servi à Alonsa était intact et elle se rongeait un ongle. Elle leva les yeux vers lui, quêtant un encouragement qu’il ne pouvait lui donner.

Il s’approcha et s’assit sur l’accoudoir du fauteuil.

— Le corps n’a pas été identifié pour l’instant.

— Ils ont la photo de Lucy dans leur dossier. Ils ne peuvent pas dire si elle lui ressemble ?

— Donnez-leur du temps.

Il passa un bras autour de ses épaules.

La réponse à cette question lui semblerait évidente dès qu’elle y aurait réfléchi, mais il ne voulait pas lui rappeler qu’au bout de deux ans au contact avec la terre le corps s’était forcément en partie décomposé.

— Vous parliez à Cutter ?

— Oui. Linney a entendu les informations et l’a prévenu. Il a contacté son ami policier à Houston et on va le tenir au courant.

— Je veux savoir tout ce qu’il vous a dit.

Hawk lui livra les informations sans rien lui cacher.

— Je voudrais téléphoner à la police de Houston, dit-elle quand il eut terminé.

Il acquiesça.

— Je vais vous mettre en contact avec Goose.

Celui-ci ne répondit pas. Elle passa un autre appel, et put finalement s’entretenir avec un sergent. Hawk comprit à son expression qu’il n’y avait pas d’autres nouvelles.

Quand elle coupa la communication, elle se leva et regarda par la fenêtre les immeubles environnants. Des lumières brillaient aux fenêtres, dessinant des rectangles de clarté dans la brume.

Il détestait les moments comme celui-là, quand il ne savait pas quoi faire, ni même s’il devait faire quelque chose. Dans l’armée, lorsque ses camarades avaient des soucis, la plupart d’entre eux avaient tendance à s’éloigner des autres, à se replier sur eux-mêmes pour affronter dans la solitude les pensées enfouies dans les recoins de leur esprit.

Cela avait fonctionné pour Hawk. Il avait perfectionné la méthode du déni émotionnel pendant des années avant d’atteindre l’âge d’homme.

Alonsa avait sûrement besoin de plus de temps. Il alla se placer derrière elle et mit la main sur son épaule. Ses muscles étaient noués. Sa peur était palpable, comme une force suffocante qui aspirait tout l’oxygène dans la pièce. Il la sentait avec autant d’acuité que si ç’avait été la sienne.

— Il n’a rien pu me dire hormis ce que nous savons déjà.

Elle se détourna de la fenêtre, retourna à la table de chevet et tira leurs réservations de son sac à main.

— Je vais téléphoner pour voir si nous pouvons avoir un vol dès ce soir.

Et après ? songea-t-il. Insisterait-elle pour se rendre à Houston et voir les restes sans doute épouvantables du corps qui était peut-être celui de sa fille ? Il ne pouvait rien imaginer de pire.

— Ce ne sera pas facile d’aller à l’aéroport par ce temps.

— Peu importe. Je veux rentrer. Il faut que je rentre.

— Laissez-moi appeler.

Elle ne protesta pas et s’assit au bord du lit pendant qu’il téléphonait. Il apparut qu’il n’y avait pas de liaison directe avec Houston ce soir-là et que le seul vol avec correspondance était déjà plein. Que cela plaise à Alonsa ou non, elle était coincée à New York jusqu’au lendemain matin.

Elle prit la nouvelle plus calmement qu’il ne s’y attendait, sans indignation ni crise de larmes, bien qu’elle soit à l’évidence dévorée par l’angoisse. La nuit allait être longue. Rester assis là, à regarder la pluie et à attendre, serait un calvaire pour eux deux.

— Il faut que vous mangiez quelque chose, dit-il. Voulez-vous sortir ou préférez-vous qu’on nous apporte quelque chose dans la chambre ?

— Je n’ai pas faim. Commandez pour vous.

Il parcourut le menu du room service. Il n’avait pas d’appétit non plus, chose inédite chez lui. Cette tension était différente de celle à laquelle il était habitué. Ce soir, il ne maîtrisait rien du tout.

Néanmoins, il commanda des sandwichs au jambon, du potage au poulet, une bouteille de cabernet, meilleure que celle du minibar, et un assortiment de fruits et de fromages. Peut-être Alonsa finirait-elle par grignoter un peu.

Elle retira ses chaussures, repoussa les oreillers contre la tête de lit, s’y adossa et étendit les jambes.

— C’est toujours comme ça, murmura-t-elle. Je me persuade que Lucy est en vie. Je me dis que je suis sa mère. Que, si elle était morte, je le sentirais. Je le saurais au plus profond de moi. Et puis on trouve un corps et c’est comme si on m’arrachait le cœur.

— Vous voulez dire que ce n’est pas la première fois que cela arrive ?

— Non. C’est arrivé déjà deux fois. La première, quelques mois seulement après la disparition de Lucy. Le corps d’une fillette a été retrouvé dans une ville du Texas, près de la frontière mexicaine. Apparemment, la victime correspondait à la description de Lucy. Une des journalistes qui avaient couvert l’enlèvement m’a téléphoné pour recueillir ma réaction.

— Difficile d’imaginer qu’on puisse manquer de délicatesse à ce point.

— Elle s’est sûrement dit que si elle ne me contactait pas quelqu’un d’autre s’en chargerait.

— Vous êtes bien indulgente.

— Le ressentiment exige trop d’énergie.

Pourtant, le ressentiment était justement ce qui motivait certains criminels. Craig avait insisté sur ce point cet après-midi même. Même si c’était à Todd Salatoya qu’ils en voulaient, ce serait Alonsa qui paierait s’ils décidaient de se venger.

Craig ne croyait pas à la thèse de la vengeance, mais Craig était humain et les êtres humains commettaient des erreurs.

Le téléphone d’Alonsa sonna. Elle le prit et contempla l’écran sans faire mine de répondre.

— C’est Craig. Je suis sûre qu’il a vu les informations et qu’il veut m’apporter son réconfort.

— Voulez-vous que je réponde à votre place ?

— Non. Je le rappellerai plus tard.

On frappa à la porte et Hawk alla ouvrir. Un serveur apparut, poussant une desserte chargée de plats, de couverts et d’un vase avec trois roses dedans. L’homme sourit aimablement, imaginant sans doute une soirée romantique.

Hawk lui donna un pourboire. A peine le serveur était-il sorti que son téléphone se mit à sonner. Sans doute Craig qui essayait de joindre Alonsa par son intermédiaire puisqu’elle n’avait pas répondu. Il tira l’appareil de sa poche.

Il ne reconnut pas le numéro qui s’affichait.

— Hawk Taylor, dit-il. Qui est à l’appareil ?

— Goose Milburn. Je suis un ami de Cutter. Il m’a dit que vous étiez à New York avec Alonsa Salatoya ce soir.

— C’est exact.

— J’ai du nouveau.

La poitrine de Hawk se comprima. Alonsa se leva et vint près de lui. Il articula silencieusement le nom de son interlocuteur et l’entoura de son bras.

— De bonnes nouvelles, poursuivit Goose, pour Alonsa, du moins. Le corps qu’on a retrouvé aujourd’hui n’est pas celui de sa fille.

Le soulagement déferla en lui tel un raz-de-marée.

— Vous en êtes sûr ?

— Certain. La fillette…

— Un instant, coupa Hawk. Je vais vous passer Alonsa. C’est elle qui doit entendre ce que vous avez à dire.

Il lui mit le téléphone entre les mains.

— Bonne nouvelle, lui chuchota-t-il à l’oreille.

Il la tint serrée contre lui tandis que ses yeux s’emplissaient de larmes. Elle murmura des remerciements presque inaudibles. Le sort venait de lui accorder une grâce.

Mais pour combien de temps ? Et serait-ce à lui qu’il incomberait, un jour, de lui apporter l’épouvantable nouvelle ?

Tant pis. Il s’était engagé. Il avait accepté sa mission. Renoncer n’était pas une option.

*  *  *

Les muscles d’Alonsa se liquéfièrent, son haleine devint vapeur. Seule la tension nerveuse lui avait permis de tenir jusque-là, et lorsque sa terreur s’évanouit, tout devint flou.

Les paroles de Goose pénétraient peu à peu le brouillard de son esprit. Elle assimila à peine ce qu’il disait — hormis le fait, merveilleux, que le cadavre n’était pas celui de Lucy.

Puis, presque aussi vite, son énergie revint et elle eut l’impression de flotter sur l’air qui avait failli la faire suffoquer quelques instants plus tôt.

— Merci.

Elle s’efforça de se rappeler le nom de son interlocuteur. Elle n’y parvint pas, mais peu importait.

— Merci infiniment.

— Je vous en prie.

— Avez-vous identifié la victime ?

Il lui livra les informations qu’il avait. Lorsqu’il eut terminé, elle le remercia de nouveau.

— Je vous souhaite une bonne soirée, conclut-il. Demandez à Hawk de vous emmener boire un verre.

— Je respire de nouveau, murmura-t-elle. Cela me suffit.

— Je comprends. Prenez soin de vous. Si jamais je peux faire quelque chose pour vous, n’hésitez pas à m’appeler.

— Je n’y manquerai pas, merci. Vous m’avez sauvé la vie.

— Je suis toujours heureux d’être porteur de bonnes nouvelles.

Des larmes roulaient sur les joues d’Alonsa quand elle se retourna vers Hawk. Il sortit un mouchoir de la boîte posée sur la table de nuit et lui essuya les yeux.

Elle voyait flou à cause des larmes, pourtant c’était comme si Hawk lui apparaissait pour la première fois. Il n’avait rien perdu de son charme. Ses cheveux bruns étaient épais, ses yeux couleur chocolat. Et ses muscles ! Il était l’image même de la masculinité.

Mais rien de tout cela ne suffisait à décrire cet inconnu qui était entré dans sa vie et lui avait redonné la volonté de retrouver Lucy.

Il était l’homme qui lui rendrait Lucy. Cette certitude la percuta avec la violence d’un coup de poing. C’était le destin. C’était la raison pour laquelle elle était allée à la soirée de Linney. La raison pour laquelle Brandon était tombé et s’était fait mal.

Elle se glissa dans les bras de Hawk et il la serra étroitement contre lui. Leurs corps s’épousaient parfaitement, mais cette pensée effleura à peine Alonsa : un optimisme nouveau pétillait en elle comme une flûte de champagne.

Lorsqu’elle se dégagea, elle vit la desserte. Le pain aux céréales croustillant. L’assortiment de fromages. Des fruits rouges recouverts de crème Chantilly. Soudain, elle se sentit affamée. Elle choisit un carré de fromage et le mit dans sa bouche.

Hawk s’adossa au bureau en souriant.

— C’est fou la différence qu’un appel téléphonique peut faire.

— C’est vrai de celui-là, en tout cas. Et mieux encore, la petite fille en question n’a pas été assassinée, du moins c’est ce que suggèrent leurs informations.

— Vraiment ?

— Je vais vous expliquer ça pendant que nous mangeons.

Il retira les couvercles en métal avec panache, traîna le fauteuil jusqu’à la desserte et le tint en place pour qu’elle s’assoie.

— Qui aurait cru que les membres des commandos avaient d’aussi bonnes manières ? demanda Alonsa.

— Seulement dans les hôtels chics. Le reste du temps, nous n’en avons aucune. A vrai dire, je ne crois pas avoir jamais séjourné dans un hôtel aussi luxueux. Vous êtes une habituée ?

— Pas du tout. J’ai réglé la note avec mes points. Il n’en reste plus.

Hawk remplit leurs verres. Cette fois, elle accepta le vin.

— Il est très bon.

— Un coup de chance. En général, je bois de la bière.

— Je prends note.

Alonsa goûta le potage. Il était chaud et savoureux. Quelques minutes plus tôt, elle se noyait dans d’horribles scénarios. Maintenant, son soulagement était si intense qu’elle se sentait presque en vacances à New York. Et pour un repas d’hôtel, celui-ci était excellent.

Elle entreprit de relater à Hawk les détails de sa conversation avec Goose.

Apparemment, le corps était celui d’une fillette qui était morte dans cette maison cinq ans plus tôt, de complications dues à une mauvaise grippe. D’après les voisins, la famille qui occupait l’appartement avait expliqué que le corps de l’enfant avait été rapatrié au Mexique pour y être enterré. La police de Houston avait contacté un membre de la famille en question, et celui-ci avait avoué qu’ils avaient enterré la fillette dans le jardin faute d’argent pour payer les obsèques. A l’époque, ils se trouvaient dans le pays illégalement et n’avaient pas osé demander une aide financière. A présent, ils avaient acquis la nationalité américaine et vivaient à Livingston, au Texas. L’enfant allait avoir une sépulture décente.

— Dommage que la police n’ait pas découvert tout cela avant que les reporters s’en mêlent.

— C’est vrai, mais je suis vraiment optimiste à présent, Hawk. Vous allez retrouver Lucy. Je sais que ça peut vous paraître incroyable, mais j’en ai la prémonition.

— Ce n’est pas incroyable, assura Hawk. J’ai bien l’intention de découvrir qui l’a enlevée et pourquoi. C’est tout ce que je peux vous promettre.

Venant d’un autre homme, cette promesse aurait semblé arrogante. Venant de Hawk, elle semblait naturelle, rassurante. Il ne se contentait pas de paroles. Il avait l’habitude de mener toutes sortes d’opérations. Il avait ses raisons d’être sûr de lui, et cela suffisait à Alonsa.

Lorsqu’ils eurent fini de dîner, il neigeait pour de bon. De délicats flocons tourbillonnaient dans le vent et commençaient à s’accumuler sur le rebord de la fenêtre. Alonsa aimait la neige. C’était un des aspects de la vie à New York qui lui manquait.

Bien sûr, elle ne raffolait pas de la gadoue qui recouvrait les trottoirs, pas plus que des congères à l’aspect maussade qui restaient au bord des rues quand le tapis blanc avait fondu. Mais Manhattan sous la neige ressemblait à un pays de conte de fées.

Lucy avait fait son premier tour de luge à deux ans, dans Central Park. Alonsa l’avait emmitouflée dans une combinaison de ski bleue et chaussée d’après-ski aux couleurs psychédéliques, puis elles avaient dévalé la pente ensemble en riant aux éclats.

Le rire de sa fille résonnait encore à ses oreilles. Elle changea de position. Sa faim apaisée, elle se sentait redevenir fébrile.

— Si nous allions faire un tour à pied ? suggéra-t-elle. Nous pourrons manger le fromage et les fruits en rentrant et boire le reste du vin.

— Excellente idée.

Hawk engloutit la dernière bouchée de son sandwich tandis qu’Alonsa s’empressait d’aller chercher son manteau, son écharpe et ses gants. Elle se souvint de l’appel de Craig au moment où ils sortaient. Tant pis. Elle l’appellerait plus tard.

C’était curieux qu’il lui ait fallu si peu de temps pour lui retirer sa confiance et la placer en Hawk Taylor. Ils traversèrent le hall d’entrée, la main de Hawk effleurant le creux de son dos. Son épaule frôla la sienne.

Un frisson d’excitation courut dans les veines d’Alonsa. Elle prit une profonde inspiration, s’exhortant à se ressaisir. Ce n’était qu’une promenade dans la neige.

Rien de plus.

*  *  *

Une lame de plancher grinça sous les pieds nus de la femme alors qu’elle sortait sur la terrasse en bois de sa nouvelle demeure, bordée d’arbustes en fleurs.

Elle était encore tout excitée après les événements de la soirée. Le mystère avait été de courte durée, mais le reporter avait tout de même évoqué le fait que la fille de Todd et Alonsa Salatoya avait disparu dans le même quartier, deux ans auparavant.

Alonsa avait dû voir le journal télévisé. Elle avait dû être anéantie par cette découverte morbide.

Cette pensée fit naître un sourire sur les lèvres de la femme. Elle resserra les pans de son cardigan sur elle et jeta un dernier regard aux étoiles avant de rentrer dans la maison obscure et silencieuse.

6

Le bruit des poubelles qu’on sortait dix étages plus bas réveilla Hawk en sursaut. Derrière la vitre, un jour nuageux et maussade se levait, soulignant la couche de neige qui reposait sur le rebord de la fenêtre.

Un désir troublant s’empara de lui. Avant la veille au soir, il n’avait jamais beaucoup aimé la neige. Désormais, il ne pourrait plus voir de flocons tomber du ciel sans penser à Alonsa.

Il avait connu bon nombre de femmes, même s’il était loin d’être le coureur de jupons que décrivaient ses anciens camarades de l’armée. Les femmes le trouvaient séduisant, et il appréciait les qualités du sexe opposé, voilà tout. Quoi de plus simple ou de plus naturel ?

Ce qui s’était passé la veille avec Alonsa allait bien au-delà d’une simple attirance physique. En la voyant si bouleversée, si fragile et si forte à la fois, il avait ressenti une émotion étrange, totalement inattendue. Une émotion qu’il ne s’était pas cru capable de ressentir.

Et puis, ils s’étaient promenés dans la neige. Ils avaient bavardé. Ç’avait été une conversation banale, rien d’exceptionnel, mais ce sentiment qu’il éprouvait ne s’était pas dissipé.

Certes, il la désirait physiquement. C’était une évidence. Quel homme ne l’aurait pas trouvée attirante ?

Ce qui le mettait mal à l’aise, c’étaient les autres sensations qui le submergeaient. Comme l’envie folle de l’entourer de ses bras, d’absorber sa souffrance à sa place.

Bon sang. On aurait dit un collégien qui vient de tomber amoureux pour la première fois.

Il s’assit au bord du lit, s’étirant longuement. En allant à la salle de bains, il vit la pile de notes et de dossiers qu’il avait obtenus de Craig et se sentit coupable. C’était sur ces informations et sur la recherche de la fille d’Alonsa qu’il devait se focaliser, au lieu de s’attarder sur des considérations émotionnelles qu’il était bien incapable de comprendre.

Le pire, c’était que Craig avait eu raison de l’accuser de n’avoir aucune expérience en matière d’enlèvement ou d’enquêtes sur des personnes disparues. D’un autre côté, il avait un instinct sûr et une capacité étonnante à détecter le camouflage des plus rusés de ses adversaires. Et ce n’était pas de la vantardise. C’était un fait, voilà tout.

Il se lava les mains, s’aspergea le visage et commanda un café. Lorsque celui-ci arriva, Hawk avait arrêté un plan d’action.

Et quand le jour se leva, il savait exactement par où commencer.

*  *  *

Alonsa rassembla son linge sale et le mit dans un compartiment de son sac. Elle n’était pas censée retrouver Hawk avant deux heures pour retourner à l’aéroport, mais elle était habillée et prête à partir.

Elle était d’humeur beaucoup plus optimiste que lors de son arrivée. Elle s’était même surprise à esquisser un pas de danse au son d’une publicité tout en enfilant ses vêtements.

Ce revirement était en grande partie dû au soulagement qu’elle avait éprouvé la veille au soir en apprenant que le corps retrouvé à Houston n’était pas celui de sa fille. Mais il venait aussi du regain d’espoir que lui avait insufflé Hawk. Il allait mener son enquête en dépit des efforts de Craig pour le décourager.

Quant à son retour à New York, il n’avait pas été aussi difficile qu’elle l’avait redouté. Sans doute grâce à la présence de Hawk. La veille au soir, durant leur promenade, il n’avait pas insisté pour faire la conversation, ne l’avait pas interrogée au sujet de Todd ou de la vie qu’ils avaient menée ici. Il ne l’avait même pas questionnée sur sa carrière.

Il s’était contenté d’être là, de lui décocher ce sourire éclatant et de faire des observations amusantes sur les gens et sur le temps.

Elle ouvrit les tiroirs de la salle de bains pour vérifier qu’elle n’avait rien oublié, puis jeta un dernier coup d’œil à son reflet dans la glace. Rien à dire. Parfait. Elle avait largement le temps de descendre boire un café.

Le téléphone de sa chambre se mit à sonner. Alonsa se hâta d’aller décrocher.

— Allô ?

— Bonjour.

La voix grave de Hawk résonna à ses oreilles.

— Je m’apprêtais justement à aller prendre un petit déjeuner. Voudriez-vous m’accompagner ?

— Avec plaisir. Je voulais aussi vous avertir que j’ai téléphoné pour changer mon vol.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? demanda Alonsa, stupéfaite.

— Il y a une femme à Jackson, dans le Mississippi…

— Une femme ? répéta-t-elle en sentant une irritation aussi soudaine que malvenue l’envahir. Très bien.

— Ce n’est pas ce que vous pensez, dit-il.

Comment pouvait-il savoir à quoi elle avait pensé puisqu’elle n’en avait pas la moindre idée elle-même ?

— Je suis debout depuis l’aube, ajouta-t-il. J’ai lu les informations de Craig. Comme je reprends cette enquête des mois après les faits, je suis parvenu à la conclusion que je devrais repartir de zéro.

— Vous avez déjà vu les lieux de l’enlèvement, objecta-t-elle.

— Je sais. Maintenant, je me concentre sur les premiers témoignages, notamment ceux de gens qui pensent avoir vu Lucy en compagnie d’une femme. L’un d’eux venait d’une femme appelée Marilyn Couric, qui était de passage à Jackson au moment des faits. Elle y habite à présent.

— Je ne suis pas sûre que cela vaille la peine de s’y intéresser. Il y a eu des dizaines de témoignages de gens qui prétendaient avoir vu Lucy. Tous ont fait l’objet d’une enquête. Sans aucun résultat.

— Je crois que celui-ci vaut la peine d’être vérifié.

— Pourquoi ?

— A cause de l’heure, pour commencer. Si la ravisseuse est allée directement de Houston à Jackson, elle a pu y arriver en moins de six heures. Cela concorde avec le témoignage de Marilyn Couric.

— C’est tout ?

— Il y a aussi la profession de cette femme.

— Que fait-elle ?

— Elle est portraitiste. Je me suis dit qu’elle devait avoir la mémoire des visages. Elle a pu remarquer quelque chose qui aurait échappé à d’autres. Et elle affirme avoir vu la photo de Lucy à la télévision juste avant de remarquer une petite fille qui lui ressemblait dans une station-service.

— Et nous savons que Lucy a quitté le zoo avec une femme.

Cette piste pouvait-elle mener quelque part ? Alonsa n’osait l’espérer.

— Je veux venir avec vous, déclara-t-elle aussitôt.

Un silence accueillit sa requête. Pourquoi cela posait-il un problème à Hawk ?

— Si vous avez pu changer votre vol, nous pouvons changer le mien aussi.

— C’est juste un point de départ, Alonsa. Ne vous attendez pas à des miracles.

Mais si la femme qui vivait à Jackson pouvait leur fournir une description de la ravisseuse, ce serait déjà une information précieuse.

— Je veux venir avec vous, répéta-t-elle, d’un ton ferme.

Tout au long de son enquête, Craig avait insisté sur le fait qu’il était l’expert, tandis qu’elle n’était que la mère éplorée. Cette fois-ci, elle refusait d’être tenue à l’écart.

— J’aimerais être là quand vous l’interrogerez.

— Et Brandon ?

Brandon. Zut. Elle ne pouvait pas s’attendre à ce que Linney le garde une journée de plus sans le lui demander.

— Je téléphone à Linney et je vous rappelle.

— Quoi que vous décidiez, retrouvez-moi en bas. Je serai celui qui a devant lui une assiette pleine de trucs mauvais pour les artères.

Difficile à croire, à en juger par ses muscles.

— Entendu.

Elle coupa la communication et composa le numéro de Linney. Elle ne s’attendait pas à des miracles, mais un petit coup de pouce du destin serait le bienvenu quand même. Il lui semblait que son tour était venu.

*  *  *

Linney se tourna vers son séduisant mari, étendu sur le lit à côté d’elle. Il tendit la main vers elle et caressa la pointe dressée de son sein nu.

Comme chaque matin, ils échangeaient baisers et caresses, un prélude à des ébats plus intimes. Leur routine avait été interrompue par l’appel d’Alonsa Salatoya.

— Des soucis à New York ? s’enquit Cutter.

— Au contraire. Tout se passe bien, apparemment. Alonsa voudrait que je garde Brandon jusqu’à ce soir.

Cutter s’approcha d’elle et déposa un baiser sur le bout de son nez.

— Pourtant, tu me sembles inquiète.

— Je suis troublée qu’elle place tant d’espoirs en Hawk, c’est tout. Je ne veux pas qu’elle souffre davantage. Elle a déjà traversé un tel calvaire.

— Ce n’est pas toi qui as manigancé une relation entre eux dès le moment où tu as rencontré Hawk ?

— Si, admit Linney à regret. Mais je n’avais pas imaginé une seule seconde qu’il se mettrait à la recherche de sa fille disparue. Je croyais que tu avais du travail pour lui.

— Le projet que je vais lui confier n’est pas encore finalisé. Il a le temps de se consacrer à la recherche de Lucy Salatoya.

— L’enquête dure depuis deux ans. Si le FBI n’a pas été capable de découvrir ce qui est arrivé à Lucy, je vois mal comment Hawk Taylor pourrait y parvenir.

— C’est parce que tu ne connais pas Hawk aussi bien que moi, dit Cutter. Je lui fais entièrement confiance pour tirer cette affaire au clair.

— Et s’il apprend que Lucy a été assassinée, ou pire encore, qu’elle a été torturée et victime d’abus sexuels avant de mourir, Alonsa ne pourra peut-être jamais surmonter cela. Elle a déjà assez de mal à se remettre de l’enlèvement.

— Tu ne la connaissais pas à l’époque, lui fit-il remarquer.

— Non, mais Merlee m’en a parlé. Ses enfants étaient tout pour Alonsa, et perdre sa fille si peu de temps après le décès de son mari a failli la détruire. La seule chose qui lui a donné la force de continuer, c’est qu’elle savait que Brandon avait besoin d’elle. Je ne peux pas supporter l’idée qu’elle repasse par là.

Cutter la serra contre lui.

— Tu ne crois pas que tu dramatises un peu ? Après tout, Alonsa, elle, est optimiste.

Sans doute était-ce vrai, songea Linney. Elle était très émotive ces jours-ci. Une question d’hormones, probablement.

— Je veux que Hawk retrouve Lucy. Je le veux vraiment, mais seulement si tout finit bien.

Cutter ne lui offrit pas de paroles rassurantes. Il ne lui mentait jamais. C’était une des qualités qu’elle appréciait le plus chez lui.

— Que t’a dit Alonsa au juste ?

Linney lui résuma la situation. Tout comme Hawk, il fut d’avis qu’une halte à Jackson était une bonne idée.

— Tu es sûre d’être assez en forme pour garder Brandon aujourd’hui ? demanda-t-il avec sollicitude. J’ai du travail, mais si tu veux, je peux demander à tante Merlee de reporter sa visite à son amie Josie cet après-midi.

— C’est gentil, mais non, merci. J’adore avoir Brandon ici. Il est curieux, drôle et adorable. Ce qui me rappelle… qu’il va se réveiller d’une minute à l’autre et qu’il aura faim.

Elle fit mine de se lever, mais Cutter l’attrapa par la taille et la ramena près de lui.

— Il n’est pas encore réveillé, dit-il avant de se pencher pour capturer ses lèvres.

— Monsieur Martin, vous êtes insatiable.

— Voilà ce qui arrive quand on a une femme superbe dans son lit, madame Martin.

Sur quoi, il lui montra à quel point il était insatiable.

*  *  *

Hank suivit Alonsa dans l’atelier de Marilyn Couric, situé au dernier étage d’un bâtiment du quartier historique. Les murs étaient en brique nue, le plafond très haut, et, côté est, de grandes fenêtres dépourvues de rideaux déversaient la lumière du jour.

Hawk promena son regard sur les chevalets, les tables couvertes de taches de peinture, les rayonnages ordonnés, remplis de fournitures en tous genres, et, enfin, le petit coin salon où la peintre pouvait accueillir ses clients.

Marilyn incarnait à merveille l’image de l’artiste type. Très mince, elle portait un tablier ample, éclaboussé de couleurs vives, qui ressemblait lui-même à une œuvre d’art moderne.

Ses cheveux châtains, rassemblés en tresses, encadraient un visage légèrement ridé, un peu rougeaud, comme si elle venait de le frotter à l’aide d’un linge rugueux. Un sourire engageant éclairait ses traits. Elle pouvait avoir entre quarante et cinquante ans, voire un peu plus.

Elle retira son tablier et le laissa tomber sur un tabouret en bois tout en les guidant vers un canapé usagé, à côté d’un four à micro-ondes et d’une petite table en métal.

— Excusez ma tenue, dit-elle en lissant son chemisier. La personne avec qui j’avais rendez-vous à 14 heures n’est pas venue, si bien que je mettais les dernières touches à mon dernier tableau, le portrait d’un pompier qui a été tué en mission. J’ai à cœur de faire ce genre de choses pour les familles de ceux qui sont tombés en faisant leur devoir. C’est une manière de témoigner la reconnaissance de la communauté.

— C’est un beau geste de votre part, déclara Alonsa.

Hawk ne put s’empêcher de comparer l’allure des deux femmes qui le précédaient. Marilyn marchait d’un pas décidé, ses Birkenstock à talon plat claquant sur le plancher, les bras le long du corps. Sans être gauche, elle ne possédait ni le rythme ni la grâce qui semblaient si naturels à Alonsa.

Un désir soudain monta du plus profond de lui. Il secoua la tête pour chasser cette sensation importune.

En vain.

— Puis-je vous offrir quelque chose à boire ? demanda la peintre. J’ai du vin blanc très frais ou du thé. Ou de l’eau minérale si vous préférez.

— Un thé serait parfait, déclara Alonsa.

— Excellent. Je vais me joindre à vous.

Hawk opta pour un verre d’eau et s’assit à côté d’Alonsa sur le canapé. Marilyn servit les boissons, puis elle tira une des chaises à dossier droit placées autour de la table et s’installa.

— J’ai été très étonnée par votre appel de ce matin, admit-elle avant de se tourner vers Alonsa. J’ignorais que votre petite fille n’avait pas été retrouvée. Sa disparition remonte à combien de temps, un an ?

— Deux.

— Je suis désolée. Ce doit être affreux pour vous.

— Oui. C’est pourquoi j’espère sincèrement que vous allez pouvoir nous aider.

— J’en doute, malheureusement. J’ai dit tout ce que je savais aux policiers qui ne m’ont pas paru très intéressés. Je pense même qu’ils ne m’ont pas crue.

— Je ne m’explique pas qu’ils aient réagi ainsi, répondit Alonsa, perplexe. Mais de nouvelles informations nous sont parvenues récemment. Nous avons de bonnes raisons de croire que le ravisseur était une femme.

Marilyn hocha la tête.

— Cela concorde avec ce que j’ai observé, mais que puis-je vous dire de plus ?

Hawk se massa le menton d’un air songeur.

— Avez-vous bien vu cette personne ?

— Pas aussi bien que je l’aurais voulu. Tout s’est déroulé très vite.

— D’après la déposition que vous avez faite à la police, la fillette était assise sur la banquette arrière, insista Hawk. Comment se fait-il que vous l’ayez reconnue ?

— Vous parlez comme les policiers, commenta Marilyn. Ils ont exprimé les mêmes doutes, mais j’étais garée à la pompe d’en face et je peux vous assurer que j’ai vu l’enfant très clairement. Elle avait le visage collé à la vitre. Ses yeux étaient vides d’expression, comme si elle avait été droguée.

Hawk entendit Alonsa étouffer un cri. Elle s’enveloppa de ses bras.

— Elle était blessée ? Il y avait des marques sur son visage ? demanda-t-elle d’une voix étranglée.

— Je n’ai rien vu de tel. Elle ne pleurait pas. Elle avait simplement l’air absent. J’aurais dû crier, ouvrir la portière ou même attaquer cette femme, mais je n’ai pas eu assez de présence d’esprit pour intervenir.

— Je ne comprends pas. Que s’est-il passé exactement ?

— La conductrice était en train de prendre de l’essence, mais quand elle m’a vue à côté de la portière arrière, elle est remontée dans sa voiture en hâte et elle est partie sans même raccrocher la pompe.

— Pourriez-vous la décrire, ne serait-ce que vaguement ? hasarda Hawk.

— Je doute de pouvoir la reconnaître lors d’une séance d’identification, comme la police me l’a demandé. Compte tenu des circonstances, je ne me fierais pas à ce point à mon sens de l’observation. En revanche, j’ai fait un rapide croquis d’elle juste après les faits.

Un croquis ne remplaçait pas une description précise, mais c’était mieux que rien, songea Hawk.

— Un agent du FBI vous a-t-il contactée par la suite ?

— Non, seulement un policier du quartier, et il m’a interrogée par téléphone. Je lui ai proposé mon croquis et il a dit qu’il viendrait le chercher, mais je ne l’ai jamais vu. Comme je vous le disais, je crois qu’il s’est désintéressé de mon témoignage quand il a compris que je n’avais pas bien vu la ravisseuse. En revanche, il m’a promis de transmettre ma déposition aux enquêteurs. Je suppose qu’il l’a fait, sinon vous ne seriez pas ici aujourd’hui.

— Avez-vous toujours ce croquis ? demanda Hawk.

— Oui. Vous voulez le voir ?

— Bien sûr !

Alonsa avait répondu à sa place, avec un empressement qui bouleversa Hawk. Il était toujours fermement convaincu qu’il finirait par obtenir des résultats, mais qu’il faudrait du temps pour cela. Si Alonsa se cramponnait sans cesse à de faux espoirs, cette enquête allait être terriblement éprouvante pour elle.

— Je reviens tout de suite.

Marilyn se leva et se dirigea vers un grand classeur gris. Elle l’ouvrit et en tira une feuille qu’elle tendit à Alonsa.

Hawk se pencha vers elle pour mieux voir. C’était un dessin au crayon. Les traits du visage de la femme n’étaient pas très définis, mais certainement identifiables pour quelqu’un qui connaissait la personne en question.

Une liste se trouvait au bas de la page.

Cheveux : brun-roux

Age : environ trente-cinq ans

Carrure : mince à moyenne

Tenue : pantacourt en jean et T-shirt vert

Hawk mémorisa les détails, impressionné par la précision de l’artiste.

Les doigts d’Alonsa se crispèrent sur le papier.

— Ce n’est pas la personne qui est sortie du zoo avec Lucy, soupira-t-elle en poussant le papier en direction de Hawk. La femme de la photo était blonde et elle avait les cheveux plus longs. Et elle était habillée différemment.

— Je suis vraiment désolée si ce croquis rend les choses plus compliquées encore, intervint Marilyn.

Ses yeux cherchèrent ceux de Hawk.

— Mais je suis presque certaine que c’est Lucy Salatoya que j’ai vue dans cette voiture. Si ce n’est pas elle, la ressemblance était frappante.

— Nous n’excluons pas cette possibilité, répondit Hawk. Cela vous ennuierait-il que je garde ce dessin ?

— Non, au contraire, je vous en prie. Je regrette seulement de ne pas avoir pu vous aider davantage.

Alonsa et Hawk la remercièrent de nouveau. Alonsa parvint à parler d’une voix assez ferme, mais ses yeux voilés et le pli amer de ses lèvres trahissaient sa déception. Hawk réprima le désir intense de la prendre dans ses bras et de lui offrir…

Quoi ? Son soutien et son réconfort ? Il devait avoir perdu la tête pour s’imaginer qu’il en était capable. Il n’était qu’une machine. Une machine capable de rire, de faire l’amour, mais une machine froide, dépourvue d’émotion. Son ex-supérieur l’avait félicité pour cela. Contrairement à son ex-femme.

Néanmoins, son désir de protéger Alonsa persista, presque palpable, alors qu’ils regagnaient la voiture qu’ils avaient louée à l’aéroport.

Elle boucla sa ceinture, puis contempla le dessin que Hawk avait posé entre leurs deux sièges.

— A quoi bon conserver ce croquis ? Il est évident que ce n’est pas la femme qui a enlevé Lucy.

— Elle a la même corpulence, observa-t-il. C’est tout ce que nous savons.

— Pas les mêmes cheveux, répliqua-t-elle, au comble de la frustration. Ni la même tenue.

— Il n’y a rien de plus facile que de se teindre les cheveux ou de changer de vêtements.

— Vous croyez que ce dessin pourrait être celui de la ravisseuse ?

— Je n’écarte aucune hypothèse avant d’avoir la certitude qu’elle est fausse.

Alonsa changea de position pour lui faire face.

— Qu’allons-nous faire de ce croquis, dans ce cas ?

— Nous allons trouver la femme qui est sur ce dessin et nous renseigner sur elle.

Plus facile à dire qu’à faire, mais il n’allait pas s’attarder sur ce point dans l’immédiat.

— Votre façon de penser me plaît, Hawk Taylor. Elle me plaît beaucoup.

L’ombre d’un sourire se lut sur les lèvres d’Alonsa tandis qu’elle lui effleurait le bras.

Les désirs importuns de Hawk revinrent au galop. Il était assez sûr que ce qu’il pensait à cet instant précis ne lui plairait pas du tout.

A moins que ?

*  *  *

Au Double M, Brandon accueillit Alonsa avec un gros câlin et d’intarissables bavardages sur les chevaux. Apparemment, Linney l’avait fait monter avec elle et emmené faire sa première promenade à cheval.

— Viens voir les chevals, maman. Viens voir !

Il était si enthousiaste qu’ils se rendirent tous aux écuries afin d’admirer le magnifique animal qui l’avait tant enchanté.

Hawk et Cutter fermaient la marche, s’attardant suffisamment pour pouvoir parler sans être entendus. Hawk relata à Cutter leur rencontre avec Marilyn Couric.

— Tu devrais montrer ce croquis à la police de Houston, suggéra son ami. Peut-être qu’un des leurs reconnaîtra cette femme.

— C’est sidérant que cela n’ait pas déjà été fait. J’ai peine à croire qu’aucun flic d’ici n’a pris la peine de réclamer ce dessin à Marilyn Couric.

— Ils ont dû conclure que ce témoignage n’était pas valable, dit Cutter.

— Oui, sans doute parce qu’à l’époque ils étaient persuadés que l’enlèvement était lié au cartel que Todd essayait de démanteler, le soir où il a été abattu.

— Mais maintenant, tu dis que le FBI pense qu’il s’agit d’un acte isolé, sans rapport avec Todd ?

— C’est en tout cas l’avis de Craig Dalliers, marmonna Hawk.

— Et le tien ?

— Je serais sûrement d’accord s’il n’y avait pas les coups de téléphone dont on se sert pour tourmenter Alonsa.

— Je vois mal un cartel recourir à ce genre de stratagème, dit Cuttre d’un ton dubitatif.

— C’est vrai, admit Hawk. Ce n’est pas un geste assez violent pour un criminel endurci. Mais ça sent trop la vengeance pour être attribué à quelqu’un qui aurait agi sur une impulsion.

— Disons que ça n’appartient pas à une catégorie précise. C’est sans doute pour ça que l’enquête n’a pas abouti.

— Ce qui ne veut pas dire qu’elle est impossible à résoudre, affirma Hawk.

— Pas si tu t’en occupes, conclut son ami, avant de changer ostensiblement de sujet. Comment ça va entre Alonsa et toi ?

— Pourquoi cette question ?

— A cause de la manière dont tu la regardes. Et de la manière dont elle te regarde.

— Je la regarde avec mes deux yeux, comme tout le monde.

— Va dire ça à d’autres. Tu l’as embrassée ?

— Si je l’avais fait, tu crois que je te le dirais ? demanda Hawk en riant.

— Tu ne l’as pas encore fait, hein ? le taquina Cutter. Eh bien, tu ferais mieux d’y penser. Quand je pense que tu passes tout ton temps avec une jolie femme comme Alonsa… Oui, je suis sûr que ce premier baiser ne devrait pas tarder. Je n’arrive pas à croire que tu ne sois pas encore passé à l’action.

— Je ne l’ai pas fait et je ne compte pas le faire. Elle ne me paie peut-être pas, mais je suis quand même en mission. L’enjeu est trop important pour entrer dans des complications superflues.

— Tu es un gars intelligent, dit Cutter. Mais ça, je le savais déjà quand je t’ai engagé.

Carni revint vers eux en jappant. Puis, décidant sans doute qu’ils n’étaient pas aussi intéressants que le groupe qu’il venait de quitter, il détala de nouveau, sautant et décrivant des cercles autour de Brandon et des deux femmes.

Linney se retourna et mit les mains sur ses hanches.

— Vous venez, oui ou non ? cria-t-elle.

— On arrive, lança Cutter en pressant le pas.

Hawk l’imita, mais à présent ses pensées étaient focalisées sur les lèvres pulpeuses d’Alonsa. Un désir brûlant l’envahit.

Non, se dit-il, sa relation avec Alonsa était purement professionnelle et devait le rester, même lorsque l’affaire serait éclaircie.

Elle était une femme sophistiquée, veuve et mère de deux enfants. Lui était un solitaire endurci, un simple cow-boy qui n’avait jamais pu répondre aux besoins émotionnels de quiconque.

Et pourtant… Cutter et lui rejoignirent les femmes. Hawk vit Alonsa qui lui souriait et ne put détacher son regard de ses lèvres, si tentantes qu’il pouvait presque les goûter.

Comment un homme normal, de chair et d’os, aurait-il la force de résister ?

7

Le lendemain, Goose Milburn était en congé, et si impatient de jeter un coup d’œil au croquis de Marilyn Couric qu’il fit le trajet d’une heure jusqu’à Dobbin. Lorsque Hawk arriva chez Alonsa, la Ford du policier était déjà garée dans l’allée. La voix sonore de Goose parvint à ses oreilles avant même qu’il ait atteint la porte. Il sonna et attendit.

Alonsa lui ouvrit en grand.

— Vous avez apporté le dessin ?

Il retira son stetson et passa une main dans ses cheveux.

— C’est pour ça que j’ai été invité, non ?

— Vous êtes toujours le bienvenu.

Il se demanda ce qu’elle voulait dire par là, mais décida que le moment était mal choisi pour s’interroger là-dessus. D’autant plus qu’elle ressemblait à un top-modèle, vêtue d’un pantalon noir et d’un chemisier blanc en satin qui mettait merveilleusement en valeur sa jolie poitrine.

Ses lèvres étaient d’un rouge brillant. Elle inclina la tête pour l’inviter à entrer, ses boucles d’oreilles en argent scintillant au soleil.

Brandon accourut et noua ses petits bras autour des jambes d’Alonsa en levant les yeux vers Hawk.

— On a deux invités maintenant.

— Maman a deux invités, mon chou. Tu peux aller jouer. Goose est dans la cuisine, dit-elle à Hawk. Venez.

Brandon n’allait pas se laisser ignorer si facilement. Il s’approcha de Hawk.

— Tu veux me regarder faire du tracteur ?

— Tout à l’heure, mon chéri, intervint Alonsa. Nous devons discuter de choses sérieuses d’abord. Mais tu peux aller dans la cour si tu veux.

— Youpi !

Il détala. Carni arriva en dérapant et s’élança derrière lui.

Hawk suivit Alonsa dans la cuisine. Goose était assis à la grande table, une tasse de café devant lui. Il se leva et Alonsa s’acquitta des présentations.

— Vous êtes donc la dernière recrue de Cutter, constata Goose. J’ai essayé de le persuader de venir travailler pour la police de Houston, mais il déteste les règles et la bureaucratie.

— C’est compréhensible, non ?

— Elles sont nécessaires dans une société civilisée, répondit Goose en souriant. On s’y habitue. Mais Cutter a une vie idéale ici à Dobbin avec son ranch et ses enquêtes, pas forcément dans cet ordre. Sans parler de sa ravissante épouse.

Ils échangèrent les banalités usuelles pendant que Hawk prenait un café, puis ce dernier posa sa tasse sur la table et tira le croquis du calepin qui contenait toutes ses notes sur l’affaire. Goose et lui s’étaient entretenus par téléphone, la veille au soir après leur rencontre avec Marilyn.

Après l’avoir étudié un instant, Goose le leva vers la lumière, secoua la tête et le reposa sur la table.

— A priori, ça ne me dit rien. Au cours des jours qui ont suivi l’enlèvement, nous avons reçu des dizaines d’appels de gens qui affirmaient avoir vu Lucy. La plupart se trompaient, évidemment. Jusqu’à quel point êtes-vous convaincu que cette femme a réellement vu Lucy et sa ravisseuse ?

— Assez pour estimer que le sujet de ce portrait m’intéresse et pour le montrer un peu partout dans l’espoir de la retrouver.

— Donc, vous en êtes sûr à plus de cinquante pour cent ?

— A plus de quatre-vingt-dix pour cent.

Hawk savait pertinemment qu’il n’avait aucun élément tangible pour étayer cette conviction. Cependant, il s’était toujours fié à son instinct pour rester en vie dans les situations périlleuses, alors que la moindre fausse manœuvre aurait pu le conduire droit à la mort. Il ne devait pas commencer à douter maintenant.

— Dans ce cas, je vais le faire circuler, promit Goose. D’après Cutter, votre instinct est infaillible.

Il se leva.

— Je peux l’emporter ?

— Bien sûr. J’ai fait plusieurs photocopies.

— Je ferai de mon mieux, mais je ne vous garantis rien.

— Et vérifiez les autres suspects aussi, s’il vous plaît, demanda Alonsa. Nous savons désormais que c’est une femme qui a enlevé Lucy. Cela doit rétrécir considérablement le champ des investigations. Vous pouvez exclure tous les hommes qui figurent sur le registre des délinquants sexuels.

Goose hocha la tête. Quelques instants plus tard, il prit congé. Hawk attrapa son chapeau et suivit Alonsa qui le raccompagnait à la porte. Au fond, il n’avait aucune raison de s’attarder, mais il était si proche d’elle qu’il sentait son parfum l’envelopper, le capturer… Au point qu’il resta où il était, à se demander ce qu’il éprouverait s’il l’embrassait.

Avec n’importe quelle autre femme, il n’aurait pas hésité. Mais Alonsa n’était pas n’importe quelle autre femme. Outre qu’elle était sa cliente, il aurait honte de profiter de sa vulnérabilité. Après tout, il n’avait rien à lui offrir, hormis peut-être un plaisir passager.

— Je vous inviterais bien à rester déjeuner, dit-elle, mais je vais inscrire Brandon à l’école maternelle, ce matin.

Sa voix frémit légèrement en prononçant ces mots, mais son expression était résolue.

Hawk fut brusquement arraché à ses rêveries.

— C’est une décision de taille pour une femme qui ne perd jamais son fils de vue, dit-il, revenant à la réalité. Et ces excursions qui vous préoccupaient tant ?

— Je verrai le moment venu. Je sais que Brandon a besoin de fréquenter d’autres enfants, et il faut que j’agisse pour son bien.

— Bravo, Alonsa. Vous êtes vraiment quelqu’un de remarquable, vous savez.

— Vraiment ?

Elle fit un pas vers lui et leva la tête. Hawk perçut dans son regard un début d’étincelle qui ne demandait qu’à être attisé. Ses lèvres étaient entrouvertes, tentantes. Il serait fou de ne pas…

— Maman !

Brandon sortit en trombe du couloir, Carni sur ses talons.

Sauvé par un bambin et un chien.

— Je crois que c’est le moment pour moi de disparaître dans le crépuscule, dit Hawk.

— Mais il n’est pas encore midi, s’exclama Alonsa.

— Il est 5 heures quelque part, rétorqua Hawk d’un ton blasé.

Il souleva son chapeau et se détourna.

— A suivre, murmura-t-elle.

Hawk feignit de n’avoir rien entendu.

*  *  *

Alonsa démarra et s’éloigna de l’école. Arrivée au bout de l’allée, elle s’arrêta, le cœur lourd, luttant contre les larmes. Toutes les mères passaient par là. Elle avait entendu de multiples récits de la première fois où, la mort dans l’âme, elles avaient confié leur précieuse progéniture aux soins d’un enseignant.

Mères et enfants survivaient tous à cette épreuve sans en garder de séquelles.

Sauf que ces mères-là n’avaient pas déjà perdu un enfant dans d’étranges circonstances. Elles n’avaient pas lâché la main de leur fille pour ne plus jamais la retrouver.

Elle sortit un mouchoir de sa poche et essuya les larmes qui s’étaient échappées au coin de ses yeux. Elle ne devait pas s’autoriser ce genre de pensées. Elle tiendrait de nouveau la main de Lucy un jour. Hawk y veillerait. Elle devait garder l’espoir, voilà tout.

Et tout irait bien pour Brandon. Il avait à peine remarqué son départ, fasciné par le coin jeux et toutes les activités excitantes qui l’attendaient. Elle enclencha une vitesse et repartit lentement, regardant le bâtiment disparaître dans son rétroviseur.

La perspective de retourner dans sa maison vide l’épouvantait. Peut-être pourrait-elle téléphoner à Esteban et lui demander si Keidra Shelton était prête à entamer ses travaux de décoration.

Cependant, cela voudrait dire qu’elle ne serait peut-être pas de retour à temps pour venir chercher Brandon à la sortie de son premier jour d’école. Elle n’avait aucune intention de déléguer cette tâche à quiconque.

Elle se trouvait à huit kilomètres de chez elle, et à trois du Double M. Pourquoi ne pas s’arrêter là-bas et boire un café avec Linney ?

A qui essayait-elle de mentir ? Si elle y allait, ce serait dans l’espoir de voir Hawk. Trois jours s’étaient écoulés depuis leur rendez-vous avec Goose. Trois jours depuis que les lèvres de Hawk avaient été à quelques centimètres des siennes et qu’elle avait attendu son baiser, presque étourdie d’impatience.

Ils s’étaient parlé au téléphone cinq ou six fois depuis. Ils avaient discuté de Craig, qui n’avait pas répondu à l’appel d’Alonsa lui demandant pourquoi son équipe avait ignoré le croquis de Marilyn Couric. Et de Goose, qui n’avait pas réussi à lier le dessin à un suspect fiché.

Hawk n’avait pas évoqué la possibilité d’une rencontre.

A cet instant précis, la sonnerie de son téléphone portable s’éleva. Sans doute Craig qui venait invoquer une multitude de prétextes pour ne pas l’avoir rappelée.

— Allô ? dit Alonsa.

— Vous êtes bien la maman du petit Brandon Salatoya qui vient de commencer l’école ?

Le cœur d’Alonsa fit un petit bond dans sa poitrine.

— Hawk.

— Je pensais à vous et je me demandais comment vous aviez survécu à la séparation.

— Je n’ai pas pleuré et je ne me suis pas cramponnée à lui, si c’est ce que vous voulez dire.

— Bravo !

— Comment saviez-vous que c’était le premier jour d’école de Brandon ? demanda Alonsa.

— Linney me l’a dit tout à l’heure quand j’ai fait un saut chez eux pour voir Cutter, reprit Hawk. Vous êtes occupée ce matin ?

— Pas particulièrement. Je m’apprêtais à rentrer.

— Cela vous ennuierait que je vous rende une petite visite ?

— Il y a du nouveau ? s’étonna Alonsa.

— Rien de notable, mais j’aimerais qu’on parle. Je peux être chez vous dans une demi-heure. Ça vous va ?

— Très bien.

— A tout à l’heure, alors, lança Hawk avant de raccrocher.

Alonsa prit le chemin du ranch, songeuse. Une visite de Hawk. Aujourd’hui, Brandon ne serait pas là pour les interrompre. Allait-il l’embrasser cette fois ? Le désirait-elle ou cela ne ferait-il que compliquer les choses et créer une gêne entre eux à l’avenir ?

Il y avait plus de deux ans qu’elle n’avait pas embrassé un homme. Une éternité qu’elle n’avait pas éprouvé de véritable désir.

Trop longtemps, sans doute.

*  *  *

Hawk avait dit la vérité lorsqu’il avait expliqué que rien de notable ne s’était produit. En revanche, il n’avait pas été tout à fait honnête en taisant le fait que sa visite n’était pas purement désintéressée.

Il n’était pas exactement arrivé à une impasse dans l’enquête, mais à ce stade il ne faisait que marcher dans les traces du FBI. Il avait besoin de s’engager sur une autre piste et, pour ce faire, il avait besoin de savoir exactement quel genre d’homme était l’ex-mari d’Alonsa. Où il se rendait quand il n’était pas avec elle ou au bureau. De qui il avait peur. Qui pouvait avoir des raisons de le haïr suffisamment pour vouloir enlever sa fille et torturer sa femme, des années après sa mort.

Ayant épluché en détail tous les documents que Craig lui avait remis, Hawk soupçonnait que le coupable n’était pas lié à la vie professionnelle de Todd. L’enlèvement et les appels suggéraient un rapport beaucoup plus personnel.

En bref, l’objet de sa visite de ce matin était de fouiner dans la vie privée d’Alonsa et de l’interroger sur sa relation avec son défunt mari.

Elle allait adorer.

Il s’apprêtait à monter dans son pick-up quand il parvint à la conclusion qu’une conversation chez elle serait excessivement gênante. Par chance, il avait un plan.

*  *  *

Alonsa attendait à la porte et regarda Hawk entrer dans la cour, une remorque pour transporter les chevaux attelée à l’arrière de son véhicule.

— Maintenant, vous avez l’air d’un vrai cow-boy, lui lança-t-elle en riant.

— Je suis un vrai cow-boy, dit-il en descendant de voiture. La question est de savoir si vous êtes une vraie cow-girl.

Elle s’avança dans l’allée.

— Je crois que vous connaissez déjà la réponse à cette question.

— Ne me dites pas que vous ne savez pas monter à cheval.

— Je suis novice, mais j’ai déjà essayé.

Il la conduisit à l’arrière de la remorque, ouvrit la porte et en fit sortir une magnifique jument couleur cannelle dotée d’une épaisse crinière.

— Je vous présente Suzy Q. Votre monture pour ce matin.

— Oh ! Suzy Q. Tu es splendide, murmura Alonsa, désireuse d’habituer l’animal à sa voix.

Le second cheval était tout aussi beau. Sa robe était presque entièrement noire, à l’exception d’une tache blanche sur la tête.

— D’après Linney, Suzy Q est le cheval le plus calme et le plus docile du Double M, expliqua Hawk. Nous allons prendre notre temps et vous familiariser avec elle avant de tenter un galop.

— On va monter et partir en promenade, c’est ça ?

— En gros, c’est ça. Les chevaux feront tout le travail. Vous êtes prête ?

Elle portait un jean, un pull en cachemire et une paire de bottines noires. Sa tenue ferait l’affaire.

— Prête.

Hawk lui tendit les rênes et l’aida à se mettre en selle, puis il vérifia la sangle. La nervosité initiale d’Alonsa se dissipa très vite. Elle était montée plusieurs fois avec Todd, mais c’était il y a un certain temps.

— Ces terres vous appartiennent, observa Hawk. Y a-t-il un endroit où vous aimeriez aller ?

— Il y a une rivière au-delà de la prairie ouest. Je ne sais jamais comment la trouver avant d’être assez proche pour voir les grands chênes qui poussent le long des berges.

— Dans ce cas, dirigeons-nous vers l’ouest.

Il partit devant. Suzy Q suivit sans qu’Alonsa ait eu besoin de l’éperonner. Non seulement la jument était douce, mais elle était également assez intelligente pour savoir qu’elle devait suivre l’homme qui l’avait amenée au lieu de se fier à sa cavalière.

Au bout de quelques minutes, ils cheminaient à une allure tranquille. Le cœur et le pouls d’Alonsa trouvèrent un rythme plus régulier, à défaut d’être calme.

Son excitation ne venait pas seulement de la chevauchée. C’était la présence de Hawk qui la ravissait surtout. Si quelqu’un lui avait dit avant leur rencontre qu’elle pourrait être à ce point intriguée par un homme, elle aurait éclaté de rire.

Quand elle l’avait vu à la réception, elle l’avait pris pour un play-boy. Un play-boy séduisant certes, mais pas quelqu’un dont elle voulait dans sa vie. Mais cela, c’était avant qu’il s’engage à essayer de retrouver Lucy et qu’il se lance dans l’entreprise comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. Et avant la nuit passée à New York, quand il l’avait soutenue dans la pire des épreuves.

Ils ne parlaient pas, mais peu importait. Il suffisait de se promener avec lui, par cette journée clémente mais nuageuse de janvier, où la brise caressait les brins d’herbe et leurs visages.

Ils trottèrent un peu, puis lancèrent les chevaux au galop avant de recommencer à avancer au pas.

— Le ranch est bien entretenu, commenta Hawk, rompant le silence qui régnait depuis plus d’une demi-heure. Certaines clôtures ont besoin d’être réparées, mais il ne faudrait pas longtemps pour s’en occuper. Vous pourriez facilement avoir quelques centaines de bêtes.

— Je ne sais rien de l’élevage.

— Vous pourriez apprendre. Comme Linney. Elle lit tous les livres sur lesquels elle peut mettre la main et elle pose des questions aux autres ranchers. Cutter dit qu’elle se soucie davantage des chevaux et du troupeau qu’elle est en train de constituer que de lui.

— Il exagère.

— C’est vrai, mais quand même, vous pourriez faire la même chose ici. Non que ce soit une obligation, ajouta-t-il. C’était seulement une idée.

Ne sachant que dire, Alonsa fut contente de voir les branches nues des chênes devant elle. La rivière avait toujours été son endroit préféré au ranch. Les pluies de ces derniers jours avaient grossi ses flots et elle entendit le murmure de l’eau claire et vive avant même d’avoir atteint l’ombre des arbres.

Hank descendit de sa monture, l’attacha et aida Alonsa à faire de même. Ils s’approchèrent du bord. Deux tortues sur une bûche à demi submergée se hâtèrent de se glisser dans le courant.

— Comment se fait-il que vous sachiez tant de choses sur le métier de rancher ? demanda-t-elle.

— J’ai été élevé dans un ranch, dans le sud de l’Oklahoma. Mon père était contremaître. Je l’ai aidé dès le moment où j’ai été assez grand pour tenir une fourche.

— Alors vous êtes un vrai cow-boy.

— Quel que soit le sens que l’on donne à ce mot, dit-il d’un ton évasif.

— D’après Linney, ça signifie beaucoup au Texas.

Le terme évoquait le respect de la terre et celui de la parole donnée, l’entraide et la solidarité entre voisins, le sens de la famille et du devoir.

— Qu’est-ce qui vous a incité à quitter le ranch pour entrer dans l’armée ? reprit Alonsa.

— J’en ai eu assez de manier la fourche. Je voulais voir quel effet ça ferait de tenir un fusil à la place.

Il avait éludé la question. Elle aurait sans doute dû s’en tenir là. Mais il savait tout d’elle. Elle était curieuse de découvrir ce qui avait fait de lui l’homme qu’il était.

— Vos parents ont été peinés ?

— Mon père était mort.

— Je suis désolée.

Hawk s’éloigna, suivant la courbe sinueuse de la rivière.

— Et votre mère ? demanda Alonsa en élevant un peu la voix.

Il se retourna.

— Ma mère ?

— Elle a été peinée ?

— Elle n’avait pas pris la peine de venir me voir depuis des années. Par conséquent, je suppose qu’elle se moquait éperdument de ce que je faisais de ma vie.

A présent, Alonsa regrettait d’avoir insisté.

— Venez et regardez du côté de cet arbuste, sur l’autre rive, appela Hawk.

Soulagée de changer de sujet, Alonsa s’exécuta.

— Juste sous la surface, dit-il en désignant l’endroit du doigt. Vers le milieu de la rivière.

Elle se pencha, et il glissa un bras autour de sa taille pour l’aider à garder l’équilibre. Elle repéra le poisson, immobile, comme s’il était ancré à cet endroit. Seules ses moustaches remuaient dans le courant.

— C’est un poisson-chat ?

— Assez gros pour nourrir une armée. Est-ce que vous amenez Brandon pêcher ici, parfois ?

— Je ne saurais pas mettre un appât sur un hameçon.

— Je pourrais vous apprendre à tous les deux.

Hawk avait parlé d’une voix rauque, et soudain Alonsa eut une conscience aiguë de sa proximité, de sa main qui lui enserrait la taille. Elle pivota pour lui faire face et le regarder dans les yeux. On ne pouvait se méprendre sur le désir qui brûlait dans son regard sombre.

Elle se pressa contre lui et noua les bras autour de son cou, plongeant les doigts dans ses boucles brunes. Enfin, ses lèvres capturèrent les siennes. Le baiser libéra en elle une bouffée de passion, enivrante et exquise.

L’étreinte de Hawk se fit plus intime. Alonsa s’abandonna, frémissante, tandis qu’il l’attirait plus près encore, si près qu’elle entendit le battement de son cœur qui faisait écho au sien.

Elle fut prise de vertige. Elle avait oublié que son corps pouvait se consumer ainsi, comme si le soleil s’était immiscé dans sa poitrine. Mais peut-être n’avait-elle jamais rien connu de tel, après tout ?

Les mains de Hawk lui caressaient le dos, sa bouche écrasait la sienne, la possédait. Elle avait les poumons en feu, et pourtant, elle voulait davantage.

*  *  *

Un désir brut, irrésistible, déferla en Hawk, un feu ardent qui échappait à tout contrôle. Il n’avait pas eu l’intention d’en arriver là mais, maintenant qu’Alonsa était entre ses bras, il comprenait à quel point il avait voulu cet instant.

Leurs langues se mêlaient. Il glissa les mains sous son pull. Sa peau était douce, chaude et tentante. Il l’attira à lui, la souleva et la fit redescendre le long de son membre palpitant. Sa poitrine était sur le point d’exploser, il était ivre d’excitation.

Il ouvrit les yeux et parcourut les environs du regard, cherchant instinctivement un endroit où étendre Alonsa sur un tapis de feuilles et d’herbes douces. Un endroit où il pourrait la posséder tout entière, l’emplir de plaisir. Le besoin qu’il éprouvait était trop fort pour faire marche arrière maintenant.

Le tonnerre gronda au loin. Un bruit sourd, qui s’amplifia jusqu’à résonner comme une rafale de coups de fusils. Le son déclencha un signal d’alarme en Hawk. Il se raidit, brusquement conscient de la portée du geste qu’il s’apprêtait à commettre.

Avait-il perdu l’esprit ?

Il ne pouvait jeter Alonsa sur le sol et lui faire l’amour comme un animal en chaleur et puis la ramener à la maison et la soumettre à un interrogatoire sur sa vie privée.

Bon sang, il la désirait. De tout son être, de toutes ses forces. Mais pas dans ces circonstances.

Pas alors qu’il devait l’interroger sur sa vie avec un autre homme, le mari avec qui elle avait vécu et fait l’amour, le père de ses enfants.

Il laissa retomber ses bras et fit un petit pas en arrière. Son corps lui sembla soudain raide et vulnérable sans celui d’Alonsa près de lui. Le désir bouillonnait toujours en lui.

Elle le fixa, une expression indéchiffrable sur ses traits. Puis une étincelle de colère brilla dans son regard et il cilla comme si elle l’avait giflé.

Il aurait préféré qu’elle le fasse.

Le tonnerre gronda de nouveau, plus fort cette fois, et un éclair zébra le ciel, transperçant la couverture de nuages.

— On dirait qu’il va pleuvoir plus tôt que prévu, murmura-t-il d’une voix sourde. Nous ferions mieux de rentrer avant l’averse.

Alonsa partit en direction de Suzy Q sans répondre, sans même lui accorder un regard.

Ils atteignirent la maison au moment où les premières gouttes de pluie s’écrasaient sur le chapeau de Hawk.

— Juste à temps, commenta-t-il en sautant à bas de sa monture.

Il fit mine de l’aider mais elle ignora sa main et mit pied à terre toute seule.

— Vous avez besoin d’aide pour faire rentrer les chevaux dans la remorque ?

— Non, restez au sec. Je peux m’en occuper seul.

— Bien.

Elle pivota et se dirigea vers la maison, les talons de ses bottines claquant sur le goudron de l’allée.

Suzy Q hennit et se mit à piaffer.

— Je sais, murmura Hawk. Je suis un sauvage.

Il éleva la voix.

— Il faut qu’on parle, Alonsa.

Le ton était plus sec qu’il ne l’avait souhaité.

— Une autre fois, rétorqua-t-elle. Je suis occupée.

Il déglutit. Il avait complètement changé la dynamique de leur relation. Néanmoins, il avait une mission à accomplir et une promesse à tenir.

— C’est à propos de l’enquête, insista-t-il.

Elle s’immobilisa mais ne se retourna pas.

— Bien. Dans ce cas, entrez quand vous aurez fini. Je serai dans la cuisine.

Génial. La cuisine chaleureuse, accueillante, où elle le fusillerait du regard tout en parlant de son ex-mari, le célèbre agent du FBI qui n’avait sans doute jamais commis le moindre faux pas durant sa courte existence.

8

Un rejet pur et simple. Au bout de deux ans, Alonsa s’était offerte à un homme et Hawk Taylor avait dit non, merci. Sauf qu’il n’avait pas pris la peine de dire merci.

Elle ne pouvait pas avoir mal déchiffré ses signaux. N’avait-elle pas senti son érection quand il l’avait pressée contre lui ?

Et ce brusque reflux de la passion ne pouvait pas avoir été motivé par la crainte de se faire mouiller ! C’était un ancien membre des commandos, enfin. Un peu de pluie n’allait pas le tuer.

Pourtant, quelque chose l’avait arrêté net dans son élan. Il avait déclaré qu’il n’était pas marié, mais cela ne signifiait pas qu’il n’avait pas de relation avec une femme. Mais si tel était le cas, pourquoi ne pas l’avoir avoué, tout simplement ?

Une autre femme. C’était logique. Elles se bousculaient pour attirer son attention, l’autre soir. Peut-être était-il allé plus loin avec l’une d’elles. Keidra Shelton, par exemple. Elle était séduisante, divorcée, et venait de s’installer dans la région après avoir vécu quelque part dans le Nord-Est.

Très bien, se dit Alonsa. Elle avait peut-être agi comme une écervelée affamée de sexe là-bas, au bord de la rivière, mais cela ne lui ressemblait pas. Elle n’avait besoin de Hawk que pour retrouver Lucy. Si c’était de cela qu’il voulait parler, elle ne demandait pas mieux.

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge. Il faudrait que la conversation soit brève. Elle devait partir dans quarante-cinq minutes pour aller chercher Brandon à l’école et elle tenait absolument à ne pas être en retard.

Le timbre de la sonnette l’arracha à ses pensées. N’avait-il donc prêté aucune attention à ce qu’elle avait dit ? « Entrez quand vous aurez fini. »

Elle avait retiré ses bottines maculées de boue et les avait laissées dehors sous le porche. Elle se dirigea vers l’entrée et, en regardant ses pieds, remarqua que ses socquettes mauves détonnaient curieusement avec son jean. Tant pis. Ses chaussettes de couleur vive et ses sous-vêtements sexy étaient les seuls éléments vestimentaires qui lui restaient de l’époque où elle était danseuse à Broadway, avant son mariage.

La porte était grande ouverte. Hawk se tenait à l’extérieur, occupé à tordre sa chemise détrempée. La pluie gouttait de ses cheveux le long de son cou et sur ses larges épaules. Son jean mouillé lui collait à la peau. Ses pieds étaient nus.

Il aurait aussi bien pu avoir le mot virilité gravé en travers du torse.

Alonsa déglutit et inspira un bon coup. Mais où diable était donc passé son amour-propre ?

— Vous êtes trempé, parvint-elle à articuler, la gorge nouée. Je ne m’étais pas rendu compte qu’il pleuvait si fort.

Non. Elle avait été trop absorbée par l’analyse de son brusque revirement.

— Je ne voulais pas mettre de l’eau partout sur votre plancher. Pourriez-vous m’apporter une serviette ?

— Oui. Bien sûr. J’arrive.

Elle revint une minute plus tard avec deux serviettes prises dans la chambre d’amis et les lui lança.

— Autre chose ?

— Ça devrait aller. Je suis vraiment désolé de vous déranger, mais j’ai eu une idée concernant l’enlèvement et j’ai besoin de plus d’informations.

— Ce n’est pas un problème, Hawk. L’enquête est ma priorité. Et quelques gouttes de pluie ne me font pas peur.

Ayant décoché cette flèche assassine, elle pivota sur ses talons et regagna la cuisine, prête à tourner la page.

Trouver Lucy était la seule chose qui comptait.

*  *  *

Pelotonné à côté de la porte menant au jardin, Carni semblait endormi, même si sa queue s’agitait de temps à autre. Sans doute son camarade de jeu lui manquait-il. Debout devant l’évier, Alonsa grattait des carottes. Hawk avait enfourché une chaise de cuisine. Son jean mouillé lui collait à la peau, mais il avait enduré pire.

— J’ai examiné toutes les dépositions des gens qui affirment avoir vu Lucy, y compris celles qui ont été enregistrées bien après sa disparition, commença Hawk.

Il avait besoin d’en finir avec tout cela, d’autant plus qu’Alonsa lui avait accordé un temps limité.

— J’ai également parlé à plusieurs de ces personnes. Pour autant que je puisse en juger, tous ces témoignages à l’exception de celui de Marilyn Couric ont été vérifiés et se sont révélés erronés. J’ai aussi passé en revue tout ce que Craig m’a donné. A ce stade, je dois supposer que le FBI et la police de Houston ont fait leur travail correctement concernant d’éventuels suspects. Même si je me réserve le droit de revenir là-dessus.

— Vous disiez que vous aviez eu une idée ?

— C’est à propos de l’enlèvement et des appels que vous recevez. La photo faite par Tonya Carrigan montre que Lucy a été enlevée par une femme. En règle générale, cela exclut un crime de nature sexuelle.

En règle générale. Ce n’était pas toujours le cas. Il était certain qu’Alonsa en était consciente et ce n’était pas le moment d’évoquer cette possibilité.

— Il n’y a pas eu de demande de rançon, poursuivit Hawk, ce qui réduit les possibilités d’un enlèvement prémédité ou opportuniste en vue d’un gain financier. Et les coups de téléphone prouvent qu’on n’a pas affaire à une femme qui aurait trouvé un enfant perdu et décidé de l’élever.

Alonsa se détourna finalement de ses carottes et le regarda.

— Mais cela a pu arriver. Cette femme s’occupe peut-être de Lucy comme si c’était sa propre fille. Dans ce cas, Lucy est sans doute bien traitée et en sécurité.

— Je n’élimine pas cette éventualité. Mais si la ravisseuse recherche avant tout l’anonymat, pourquoi vous tourmenter avec ces appels ?

Alonsa se lava les mains, les essuya et vint le rejoindre.

— De sorte que nous revenons à la théorie selon laquelle il s’agirait d’une vengeance contre Todd ?

Hawk acquiesça.

— Mais pas nécessairement une vengeance liée à ses activités professionnelles. Et pas forcément contre Todd.

— Vous pensez que quelqu’un essaie de se venger de moi ? C’est absurde. Qu’aurais-je pu faire à quiconque pour qu’il ou elle me haïsse à ce point ? Aucune personne saine d’esprit n’irait jusque-là.

— Je ne parlais pas seulement de vous.

— Où voulez-vous en venir, Hawk ?

— Dans le milieu de la drogue, les représailles sont généralement des actes d’une extrême violence, accompagnés d’une carte de visite, si on peut dire. On ne peut pas se méprendre sur leur auteur. Je suis certain que le FBI est parvenu à la même conclusion. Un enlèvement, en revanche, semble beaucoup plus personnel. Ce qui expliquerait peut-être les appels téléphoniques. Il me paraît logique de conclure que la personne qui est derrière tout cela agit pour son propre compte.

Alonsa se massa les tempes, puis se laissa tomber sur une chaise.

— Il y a beaucoup de gens dans ce monde qui ne sont pas sains d’esprit.

— Trop, acquiesça Hawk. C’est pourquoi j’ai besoin de vous demander des détails sur votre vie privée, des informations qui, en temps ordinaire, ne me regarderaient pas.

— Comme si j’avais une liaison avec le mari d’une autre femme quand Lucy a été enlevée ?

— Par exemple.

Il se félicitait à présent qu’ils n’aient pas fait l’amour au bord de la rivière. Elle aurait eu une encore plus piètre opinion de lui alors.

— Mais il ne s’agit pas seulement d’une éventuelle liaison, Alonsa. J’ai besoin de savoir si quelqu’un pourrait avoir des raisons de vous en vouloir. Peut-être quelqu’un avec qui vous auriez rivalisé pour un rôle à Broadway. Quelqu’un qui serait jaloux pour une raison quelconque, justifiée ou non.

— Dans ce cas, si nous commencions par mes infidélités ?

L’estomac de Hawk se noua.

— Désolée de vous décevoir, reprit-elle, mais je ne couchais qu’avec mon mari à l’époque.

— Je ne vous accusais pas, Alonsa. Mais l’enquête…

Elle leva la main pour lui imposer silence.

— Pas de problème. Vous faites votre travail, c’est tout.

— Et les autres aspects de votre vie ?

— Cela va peut-être vous sembler naïf, mais je ne crois pas avoir eu un seul ennemi à New York. Je dansais dans des revues. Il y avait une certaine compétition, mais jamais de manière individuelle. D’ailleurs, quand Lucy a été kidnappée, j’avais cessé mes activités.

Elle secoua la tête.

— Je vais réfléchir à tout cela et je vous rappellerai, Hawk, mais en ce moment, je ne vois personne qui serait allé aussi loin pour me faire du mal.

Restait Todd. Hawk hésitait à évoquer cette possibilité, mais il avait déjà franchi tant de limites aujourd’hui qu’une de plus ne ferait pas une grande différence.

— Vous pensez que Todd a pu vous être… infidèle ?

Il lut aussitôt la réponse dans le regard assombri d’Alonsa. Dieu merci, cette fois, sa colère et son ressentiment n’étaient pas dirigés contre lui.

— Je crois que mon mari avait une liaison quand il est mort. Je n’ai aucune preuve, mais les signes étaient là. Il avait cessé de coucher avec moi des semaines plus tôt. Je lui avais parlé de séparation, mais je n’avais pas entamé de procédure. On hésite à s’engager dans cette voie quand on a deux jeunes enfants.

Elle tendit la main et attrapa distraitement un petit dinosaure en plastique dans la rangée que Brandon avait alignée au petit déjeuner. Elle fit courir son index sur les contours de la figurine et la reposa.

— Vous êtes la première personne à Dobbin à qui j’en parle, murmura-t-elle.

— Je serai discret, lui assura Hawk.

Il réprima l’envie de prendre ses mains dans les siennes. Ç’aurait été trop gênant après l’incident de ce matin.

— Todd et moi nous nous sommes éloignés l’un de l’autre après la naissance de Brandon. A tel point que je ne peux pas vous dire grand-chose sur sa vie privée.

— Qui pourrait le faire ?

— Sans doute sa maîtresse, mais je ne connais pas son nom. Pour vous dire la vérité, je ne veux pas le savoir. Il est mort, et je veux que ses enfants n’aient que des bons souvenirs de lui.

— Avait-il un ami proche, quelqu’un qui ne faisait pas partie du FBI ?

— Mitch Gavin, répondit-elle sans hésiter. C’était son meilleur ami. Ils s’étaient rencontrés à l’université et ils se voyaient au moins une fois par semaine. Si quelqu’un peut vous apprendre quoi que ce soit, c’est lui.

— Vous avez son numéro ?

— Je crois. Sinon, je peux le retrouver.

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge.

— Je peux vous appeler cet après-midi pour vous le donner ? Il faut que j’aille chercher Brandon.

— Bien sûr.

Alonsa prit ses clés sur le plan de travail et suivit Hawk dans le couloir. Elle ramassa sa chemise pendant qu’il prenait ses bottes et ses chaussettes. La pluie avait cessé et le soleil perçait. L’air était gorgé d’humidité.

Leurs doigts se touchèrent quand elle lui tendit la chemise. L’atmosphère se chargea de tension.

— A propos de ce matin…

— Brandon, coupa-t-elle, interrompant la faible tentative de Hawk pour expliquer des sentiments et réactions qu’il avait du mal à saisir lui-même.

Il ne savait qu’une chose : Alonsa avait assez souffert. Il ferait de son mieux pour ne pas ajouter à sa douleur.

Mais cela ne voulait pas dire que s’éloigner serait facile pour autant.

Loin de là.

*  *  *

Cutter mit du foin dans le dernier box, puis il bloqua la porte avec son pied et contempla le magnifique animal qui se trouvait en face de lui. Il tendit la main pour caresser la tache blanche, sous les yeux pensifs de la jument.

Aider son contremaître Aurelio et son équipe à s’acquitter de leurs corvées au ranch était une façon de se détendre quand une enquête lui posait des problèmes. Ou que l’attitude de sa femme le déconcertait. Ce qui arrivait de plus en plus souvent.

— OK, Lucy Lu, murmura-t-il, déversant ses déboires sur la jument favorite de Linney. Ma femme passe plus de temps avec toi qu’avec moi. Pourquoi se met-elle à pleurer pour un rien ? D’accord, je sais que je n’aurais pas dû me moquer de son steak trop cuit hier soir, mais je ne l’ai fait qu’après qu’elle eut reconnu elle-même qu’il était immangeable. La cuisine n’est pas son fort. Nous le savons tous les deux. En fait, elle sait faire les spaghettis aux boulettes, mais à part ça, on est en terrain dangereux.

Lucy Lu renâcla et rejeta la tête en arrière, comme si Cutter venait de la faire rire.

— Ce n’est pas drôle, ma vieille.

Cutter se moquait éperdument que Linney ne soit pas bonne cuisinière. Elle excellait dans toutes sortes d’autres domaines. Aurelio et elle avaient remis le ranch en état en un rien de temps. Décapée de fond en comble par ses soins, la maison était devenue un vrai foyer, accueillant et chaleureux.

Mais n’importe quel endroit avec Linney serait un foyer pour lui. Chaque matin, son baiser le comblait de bonheur. Son rire était un rayon de soleil. Se glisser entre les draps avec elle chaque soir lui faisait oublier tous ses tracas. Il en serait toujours ainsi. Et elle affirmait que sa présence avait le même effet sur elle.

— Alors, pourquoi fond-elle en larmes toutes les cinq minutes, Lucy Lu ? Réponds-moi, hein ?

— Lucy Lu et toi avez un secret ?

— C’est bien possible, rétorqua Cutter en se tournant vers l’homme qui se tenait à l’entrée de l’écurie.

Dans le contre-jour, Hawk ressemblait plus à une ombre qu’à un homme de chair et de sang. A en juger par sa posture, il avait sa part de soucis, lui aussi, devina Cutter.

— Tu vas faire une promenade ?

— Non. Aurelio m’a dit que je te trouverais ici. Je voulais te demander quand tu aurais besoin de moi.

— L’affaire n’est pas encore tout à fait réglée, déclara Cutter. Il pourrait s’écouler encore deux semaines avant qu’on ne parvienne à un accord — si tant est qu’on y parvienne. Il y a pas mal de paperasses quand on traite avec une agence gouvernementale.

— Je vois.

— As-tu eu des nouvelles de Goose concernant le croquis ? reprit Cutter.

— Pas encore. A vrai dire, je ne suis pas très optimiste.

— Serait-ce une note d’incertitude que j’entends dans ta voix ?

— Pas concernant la conclusion, dit Hawk, mais plutôt sur la méthode qui va m’y mener.

Il marqua une brève pause.

— L’échec n’est pas une option, ajouta-t-il avec un sourire, reprenant l’attitude positive qui leur avait permis, à Cutter et à lui, de survivre à des épreuves terrifiantes.

Ils avaient toujours réussi à accomplir leurs missions. Hawk découvrirait ce qui était arrivé à Lucy. Quant à Cutter, il était sûrement de taille à survivre à quelques larmes.

— Comment ça va avec Alonsa ? demanda-t-il.

— Elle tient le coup. Elle a hâte de récupérer sa fille.

— Je voulais dire entre vous.

— Il n’y a pas d’« entre nous ».

— Dans ce cas, pourquoi ai-je l’impression qu’elle est la cause de ta mauvaise humeur ? Si je devais faire une suggestion, je dirais que tu es tombé sérieusement amoureux.

Hawk repoussa son chapeau en arrière.

— Je ne sais pas de quoi tu veux parler.

— Bien sûr que si ! s’exclama Cutter. Tu l’as dans la peau, ça crève les yeux.

— Tu dois regarder trop d’émissions de téléréalité avec Linney, marmonna Hawk. En parlant de Linney, elle vient de téléphoner pour m’inviter à dîner ce soir. Il faut que j’apporte ma propre bouteille de digestif ?

— Non, j’ai des bouteilles cachées dans mon bureau. Mais ne plaisante pas avec elle à ce sujet. Elle est drôlement susceptible ces temps-ci.

— Ah bon ? Elle m’a semblé d’excellente humeur à l’instant.

— D’excellente humeur ? Eh bien, c’était sympa de te voir, mon vieux, mais le devoir m’appelle à la maison.

Cutter chercha son coupe-vent des yeux et le vit accroché à une patère, non loin de la porte. Il l’attrapa et passa devant Hawk.

— Tu veux que je te donne un conseil ?

— Non, mais quelque chose me dit que tu vas me le donner quand même.

— N’essaie pas de résister à Alonsa. Une fois que tu as une femme dans la peau, c’est fini. Si tu ne me crois pas, demande à Marcus.

Cutter fit quelques pas et se retourna.

— Et prie pour que Linney fasse des pâtes ce soir.

*  *  *

Cutter se trompait. Hawk n’avait pas Alonsa dans la peau. Jamais il ne laisserait personne s’approcher de lui au point de voir les plaies, marques et cicatrices qu’il traînait depuis sa plus tendre enfance.

Il ne voulait pas penser à Tommy Taylor. Il préférait de loin être Hawk. Le courageux membre des commandos que tout le monde voyait en lui. Il aimait le respect qui allait avec le personnage.

Pourtant, ce n’était qu’une façade. Les vieilles blessures rôdaient, prêtes à l’emporter, tels des courants mortels dissimulés sous une mer d’huile. S’il laissait Alonsa s’approcher, elle reculerait plus vite qu’un homme face à une grenade dégoupillée.

Son téléphone émit un bref signal, indiquant qu’il avait reçu un texto. Il vérifia. Le message venait d’Alonsa. A l’évidence, elle ne tenait pas à lui parler.

Voici le numéro de Mitch Gavin…

Hawk le mémorisa, puis retourna à son pick-up pour le noter dans son calepin avant de le composer.

— Oui ?

— Ici Hawk Taylor. Je cherche Mitch Gavin.

— C’est moi, mais je ne me souviens pas d’avoir jamais rencontré quelqu’un nommé Hawk Taylor.

— Vous ne me connaissez pas. J’ai eu votre numéro par Alonsa Salatoya. Je travaille avec elle pour retrouver sa fille.

— Vous appartenez au FBI ?

— Non. Je fais partie du service de Protection et d’Investigation du Double M. Nous sommes basés à Dobbin, dans le Texas.

— Ainsi, Alonsa a fini par engager une société privée… Voilà des mois que je me demande pourquoi elle ne le fait pas. Todd l’aurait fait bien avant. En fait, Todd aurait retrouvé sa fille depuis belle lurette. Mais la question n’est pas là, n’est-ce pas ? En quoi puis-je vous aider ?

— Je me heurte à pas mal d’impasses. Je crois que si j’en savais un peu plus sur la vie privée de Todd je pourrais faire quelques progrès.

— Je suis sûr qu’Alonsa peut vous en parler.

La voix de Mitch s’était tendue. Il était clair qu’il n’avait guère envie de trahir les secrets de son ami. Hawk pouvait le comprendre, à défaut de l’accepter.

— Les épouses ne savent pas forcément tout.

— C’est Alonsa qui vous a dit ça ?

— Non, je vous parle d’homme à homme, si vous voyez ce que je veux dire. D’ailleurs, si Todd était le père qu’elle décrit, je crois qu’il n’aurait pas voulu que ses actions constituent un frein à une enquête qui vise à découvrir ce qui est arrivé à sa fille.

— Vous voulez dire retrouver le pervers qui l’a tuée, non ?

— Rien ne prouve qu’elle soit morte.

— Deux ans ont passé. Je sais qu’Alonsa ne peut pas supporter de voir les choses en face, mais la petite est morte. Soit elle a été tuée par un salopard dérangé qui a profité des circonstances pour l’enlever au zoo, soit par les fumiers que Todd a arrêtés. Ces types-là n’ont pas de conscience.

— Ces types-là ont fait l’objet d’une enquête assez minutieuse, répondit Hawk. Les délinquants sexuels connus aussi. En me basant sur les éléments dont je dispose, j’aurais plutôt tendance à penser qu’il s’agit d’une vengeance à caractère personnel. Y avait-il quoi que ce soit dans la vie privée de Todd qui aurait pu inciter quelqu’un à nourrir un sérieux grief contre lui ou contre Alonsa ?

— Contre Todd ? Absolument pas. C’était quelqu’un de très sociable. Il s’entendait bien avec tout le monde.

— Il avait une liaison ?

— Pas au moment où il a été tué. Il avait eu une aventure avec une bimbo qu’il avait rencontrée dans un club à Soho, mais ils avaient rompu quelques semaines plus tôt.

— Est-ce que cette femme a mal pris la rupture ?

— Vous rigolez ? Elle a plaqué Todd pour un producteur de télé. C’était la meilleure chose qui soit arrivée à Todd. Il avait décidé qu’il était temps pour lui de mûrir et d’essayer de réparer son mariage. Alonsa parlait de le quitter et d’emmener les enfants, et il avait peur que ce ne soit sérieux, cette fois.

— Il y avait eu d’autres femmes dans sa vie ?

— Il n’était pas ce qu’on peut appeler quelqu’un de vraiment fidèle. Il a eu plusieurs aventures sans lendemain.

Hawk garda le silence, mais il n’en pensait pas moins. Comment Todd avait-il pu traiter Alonsa ainsi ?

— Avant Alonsa, il avait eu une relation plus sérieuse. Avec une vraie cinglée.

— Que voulez-vous dire par là ?

— Elle l’a harcelé pendant des mois quand il a commencé à fréquenter quelqu’un d’autre qu’elle. Elle lui téléphonait constamment. Du genre « attraction fatale », vous voyez ce que je veux dire ?

— Comment cela s’est-il terminé ?

— Je ne m’en souviens plus. Cette femme a disparu de la circulation il y a plusieurs années. Je suppose qu’elle a trouvé quelqu’un d’autre à harceler ou qu’elle a déménagé. Non, attendez. Je crois qu’elle a été internée dans un hôpital psychiatrique. Maintenant que j’y pense, Todd m’a dit peu de temps avant sa mort qu’elle avait eu un accident de voiture dans le New Jersey après avoir absorbé des calmants. Enfin, je pense que c’était la même.

— Comment s’appelait-elle ?

— Je ne me rappelle pas. Michelle, peut-être ? Elle était brillante, mais elle s’était fait renvoyer de son poste pour des raisons infondées.

— L’avez-vous rencontrée ?

— Non. A l’époque, je montais un projet en Australie. J’ai vu une photo d’elle une fois. Elle n’était pas superbe, juste jolie.

— Il n’y a eu personne d’autre de ce genre dans la vie de Todd ?

— Non, mais je sais qu’il avait peur d’une certaine femme, ajouta Mitch. Rien de personnel là-dedans, par contre.

— Qui était-ce ?

— Une avocate. Lorsqu’il travaillait sur une enquête à Houston.

Hawk dressa l’oreille, le stylo en suspens.

— Cela remonte à quand ?

— Juste avant qu’il soit affecté à l’opération dans laquelle il a trouvé la mort.

— Vous savez sur quoi portait l’enquête ?

— C’était une histoire de trafic d’enfants. Des bébés enlevés au Mexique et vendus à de riches Américains qui ne pouvaient pas satisfaire les critères d’adoption. Apparemment, cette femme était à la tête de l’affaire, mais elle prenait soin de ne jamais se salir les mains.

— Et pourquoi Todd avait-il peur d’elle ? demanda Hawk, curieux.

— A cause des rumeurs qui circulaient à son sujet. On racontait qu’elle avait commandité l’assassinat d’un policier et de toute sa famille dans une ville frontière. La femme et les trois enfants de cet homme avaient été abattus comme des chiens. Pas moyen de remonter jusqu’à cette avocate, bien entendu.

— Pourquoi a-t-on écarté Todd de l’enquête ?

— Aucune idée, dit Mitch. Mais vous pouvez être sûr que si on l’avait laissé sur l’affaire il aurait fini par trouver des preuves et la mettre derrière les barreaux jusqu’à la fin de ses jours. Il le lui a dit. Elle a été furieuse.

— Il ne vous a jamais révélé son nom ? s’étonna Hawk.

— Todd ne me communiquait pas de détails aussi précis, ç’aurait été contraire à l’éthique. Mais avec un peu de persuasion vous pourriez obtenir ce genre d’informations auprès de Craig Dalliers.

Hawk ne répondit pas. Son silence dut cependant être éloquent.

— Je suppose que vous avez rencontré Craig, reprit Mitch.

— Je lui ai parlé.

— Vraiment. Et ça s’est bien passé ?

— Il a proposé une coopération, dit Hawk.

Limitée, apparemment. Il n’avait fait aucune mention de ce trafic d’enfants.

— Cela ne doit pas lui plaire qu’un autre homme s’occupe de l’affaire. Il est sans doute vert de jalousie, ironisa Mitch.

— Vous voulez dire : parce que je marche sur ses plates-bandes ? demanda Hawk.

— Parce que vous êtes dans la vie d’Alonsa. Lui et elle ont eu une aventure, mais c’est à elle de vous en parler, pas à moi.

— Cela ne me regarde pas.

— Peut-être pas, en effet. Désolé de ne pas avoir pu vous être plus utile, conclut Mitch. Soyez prudent. Comme je vous l’ai dit, Todd a arrêté des types qui étaient extrêmement dangereux. Si vous suivez le même chemin que lui, vous risquez de mourir avant l’heure.

— Je n’en ai pas l’intention.

— Todd non plus n’en avait pas l’intention.

Mitch garda le silence pendant quelques secondes avant de dire d’un ton un peu hésitant :

— Vous savez, il n’y a pas vraiment de raison de parler à Alonsa des infidélités de Todd. Il l’aimait à sa manière.

— Je ne suis pas là pour colporter des commérages. Par contre, j’ai le croquis d’une femme qui pourrait être liée à l’enlèvement. Cela vous ennuierait d’y jeter un coup d’œil et de me dire si vous la reconnaissez ?

— Pouvez-vous me l’envoyer ? Je suis sur la route en ce moment, mais je le regarderai plus tard.

— Donnez-moi votre mail.

Il nota l’information que Mitch lui dicta.

— Je vous rappellerai dès que je l’aurai vu, promit ce dernier. Dites bonjour à Alonsa pour moi quand vous la verrez.

— Entendu.

A la seule pensée qu’Alonsa ait pu avoir une relation intime avec Craig, Hawk sentait son estomac se nouer. Sans compter que, si Mitch disait vrai, elle avait menti en affirmant que personne n’avait de raison de lui en vouloir.

Non qu’il soupçonne l’épouse de Craig d’avoir enlevé Lucy, mais si Alonsa avait menti sur ce point, qui pouvait affirmer qu’elle ne lui avait pas caché d’autres liaisons ? Cette possibilité l’irritait au plus haut point. Mais pourquoi lui aurait-elle menti alors qu’elle tenait désespérément à ce qu’il retrouve Lucy ?

Dans l’immédiat, il accorderait le bénéfice du doute à Alonsa. Il allait suivre le conseil de Cutter et prier pour que Linney ait préparé des spaghettis. Et il obtiendrait le nom de cette avocate de Houston qui avait un trou noir à la place du cœur.

*  *  *

L’esprit préoccupé, Hawk sortit de son chalet et se dirigea vers son pick-up. Une vache passa la tête par-dessus la clôture toute proche et le regarda d’un air mélancolique, comme si elle le suppliait de lui laisser goûter l’herbe qui poussait de son côté.

Le fruit interdit était toujours tentant, même pour un animal.

Il monta dans le pick-up et tendit la main vers ses lunettes. Le trajet jusqu’à la maison principale avait beau être court, le coucher de soleil à l’horizon pouvait être brutalement éblouissant quand on roulait vers l’ouest.

Hawk avait pris possession du chalet peu après le départ de Marcus Abbot. Il aimait ce lieu rustique et confortable, doté de multiples fenêtres qui lui permettaient de contempler le paysage.

Le seul endroit où un homme respire librement, c’est son ranch, avait coutume de dire son père. Hawk n’en était pas si sûr, mais il savait que le métier de rancher vous entrait dans le sang, de la même façon qu’être membre des commandos. Cutter lui avait offert un peu des deux. Vivre au Double M et faire partie de l’équipe d’investigation avec Marcus. Pas de frontières. Pas de limites. Pas de mission impossible.

La mission qu’il s’était fixée n’était pas impossible. Oublier Alonsa Salatoya serait peut-être une autre affaire.

Il ralentit à l’approche de la grande demeure. Une autre voiture était garée dans l’allée. Celle d’Alonsa. Linney se surpassait.

Il doutait qu’Alonsa soit ravie de le voir, mais au moins il ne courrait pas le risque de répéter le baiser qui avait déclenché l’incident de ce matin.

En revanche, il aurait peut-être l’occasion de passer quelques minutes en tête à tête avec elle.

Et de lui demander précisément quelle était la nature de ses relations avec Craig Dalliers.

9

— J’adore tes spaghettis aux boulettes, déclara Alonsa après avoir dégusté sa dernière bouchée. Il faut que tu me donnes ta recette.

— Tu entends, ça, mon cher mari ? roucoula Linney. Alonsa veut ma recette.

— Je la comprends. Ce repas était magnifico ! commenta Cutter en lui baisant les doigts. A vrai dire, il était tellement bon qu’Alonsa et toi devriez aller vous asseoir dehors pour prendre le café pendant que Hawk et moi mettons de l’ordre dans la cuisine. Nous apporterons le dessert.

— Le dessert, répéta Hawk. J’en ai l’eau à la bouche.

— C’est juste une tarte au citron que j’ai achetée à Monroe cet après-midi, avoua Linney. Je ne voulais pas prendre le risque de le faire moi-même. Cutter et moi avons mangé mon dernier gâteau avec une paille.

— Il était délicieux quand même, protesta l’intéressé.

— Oh ! toi !

Elle lui donna une bourrade affectueuse, mais il était clair qu’elle savourait ses compliments. Pour sa part, Alonsa adorait les voir ensemble. C’était exactement ainsi que les choses devaient être entre mari et femme : des rires et des taquineries, de la tendresse et de l’affection. Et de la passion. Elle était certaine que Linney et Cutter s’aimaient passionnément. De fait, Linney était resplendissante, ce soir.

Alonsa et Hawk avaient causé la seule tension dans la pièce. Le baiser de ce matin et la manière dont Hawk avait coupé court à leur étreinte, comme s’il avait peur d’attraper une maladie contagieuse, avaient tout changé entre eux. Et ce n’était pas comme si elle s’était jetée à sa tête.

Enfin, si. Mais il était évident qu’il la désirait aussi, jusqu’au moment où… il avait cessé de le faire.

Allez savoir pourquoi.

— Si Alonsa est d’accord.

La voix de Hawk l’arracha à ses réflexions.

— Pardon. J’étais dans la lune. Si je suis d’accord pour quoi ? s’enquit-elle.

— Pour que nous soyons dispensés de rangement, vous et moi.

Alonsa comprit que c’était une nouvelle manœuvre de Linney. Cette fois, son amie faisait fausse route. Hawk ne s’intéressait pas à elle. En revanche, il voulait retrouver sa fille, et c’était plus que suffisant.

Raison de plus de s’installer dehors pour avoir une conversation en tête à tête avec lui. Elle voulait savoir s’il avait contacté Mitch et, le cas échéant, si leur conversation lui avait fourni des informations.

— J’accepte, répondit-elle, mais je ne peux pas rester longtemps, même si la tarte est délicieuse. J’ai promis à Ellen que je rentrerais de bonne heure.

— Je vais faire du café, proposa Hawk.

Alonsa tenta de débarrasser la table, mais Linney la poussa gentiment vers la porte.

— Ne gâche pas cette pleine lune. Il fait un temps fantastique depuis l’averse de ce matin. Il neige dans la moitié du pays, mais à Dobbin il fait assez doux pour être en pull. Je ne peux pas imaginer vivre ailleurs qu’ici, d’autant moins que j’ai mon merveilleux cow-boy avec moi.

Sans doute Linney songeait-elle qu’Alonsa avait besoin de son propre prince charmant — et que Hawk Taylor était le candidat idéal pour remplir ce rôle.

Apparemment elle le connaissait mal.

Alonsa les quitta et s’assit sur la balancelle pour attendre Hawk. Il la rejoignit deux minutes plus tard, deux tasses de café entre les mains. Elle sentit son pouls s’accélérer malgré elle.

Il lui tendit une tasse et une serviette.

— J’ai ajouté une goutte de Kahlua et de la crème fouettée. Je crois me souvenir que c’est comme ça que vous l’aimez.

Elle but une gorgée et lécha la crème restée sur ses lèvres.

— Il est parfait.

Il prit place à côté d’elle, pas assez près pour que leurs genoux se touchent, mais suffisamment pour que l’odeur musquée de sa lotion après-rasage vienne troubler les sens d’Alonsa.

— Je ne savais pas que vous deviez venir ce soir, commença-t-il, mais je suis content que ce soit le cas. Il faut qu’on parle.

— Vous avez eu le texto que je vous ai envoyé cet après-midi ? demanda Alonsa.

— Oui, et j’ai appelé Mitch.

— Vous lui avez envoyé le croquis ?

— Oui, mais il était dans sa voiture à ce moment-là et je n’ai pas de nouvelles de lui depuis.

— Vous a-t-il aidé autrement ? reprit-elle.

— Il a dit que Todd avait rompu avec sa maîtresse peu avant sa mort et qu’il avait l’intention de faire des efforts pour sauver votre mariage.

— Merci de me dire ça, dit doucement Alonsa, mais ce n’était pas la première fois qu’il faisait ce genre de promesse. Ses bonnes résolutions ne duraient jamais longtemps. Il n’était pas prêt à s’assagir, du moins pas avec moi. Rien d’autre ?

— Mitch a mentionné un trafic de bébés qui opérait à partir du Texas et sur lequel Todd avait enquêté. Vous en a-t-il parlé ?

— Non, mais comme je vous l’ai dit, il était rare qu’il évoque son travail. Que vous a dit Mitch au juste ?

Le cœur battant, envahie par une horreur croissante, Alonsa écouta Hawk lui donner des détails sur ce trafic sordide. De toute évidence, l’avocate qui organisait ce commerce abominable était un monstre.

Si cette folle était derrière l’enlèvement de Lucy, sa fille avait peut-être été vendue à une famille qui l’aimait, à des parents affectueux qui séchaient ses larmes et lui faisaient un câlin quand elle s’écorchait les genoux. Alonsa voulait imaginer que son père adoptif l’adorait, tout comme Todd le faisait, et que sa mère adoptive lui brossait les cheveux et lui confectionnait des cookies au chocolat.

— C’est peut-être précisément la piste que nous cherchions, Hawk, s’écria-t-elle, d’une voix vibrante d’excitation. Si cette avocate a manigancé l’enlèvement, il y aura des documents. Il nous suffira de mettre la main dessus pour retrouver Lucy.

— Ne soyez pas trop optimiste, Alonsa.

Son enthousiasme retomba aussitôt.

— Pourquoi faites-vous constamment cela, Hawk ? Vous m’affirmez que vous allez découvrir ce qui est arrivé à Lucy et, quand nous progressons, vous me dites de ne pas avoir trop d’espoir. Allez-vous faire ce pour quoi vous vous êtes engagé, oui ou non ?

Hawk étendit son bras sur le dossier de la balancelle, derrière elle.

— Je n’ai pas promis de résultats immédiats.

— Mais c’est logique. Nous savons déjà que cette femme s’est livrée à des représailles contre ceux qui se sont dressés en travers de son chemin par le passé. Mitch a dit que Todd voulait la faire condamner. Et c’est une femme qui a enlevé Lucy. Nous en avons la certitude. Maintenant, il nous suffit d’identifier cette avocate et nous trouverons Lucy.

— Ce n’est pas aussi clair que cela, Alonsa, mais la piste vaut la peine d’être étudiée. La première chose qu’il nous faut, c’est le nom de cette femme.

— Craig Dalliers doit le savoir.

— Auquel cas il est au courant de l’affaire et il s’est sans doute déjà assuré que l’avocate n’était pas impliquée.

— Il ne m’a jamais parlé d’elle. D’ailleurs il cherchait quelqu’un que Todd avait arrêté. Pour autant que nous le sachions, cette femme est toujours en liberté et gère toujours son infâme commerce à Houston. Et vous avez dit vous-même que la personne qui me téléphonait est cruelle. Tout concorde, non ?

— Je ne le conteste pas, Alonsa. Je dis seulement que je pense que vous ne devriez pas nourrir autant d’espoirs chaque fois que nous avons une nouvelle piste. Vous vous exposez à une série de déconvenues.

— Je m’efforce simplement de rester positive. Je demanderai le nom de cette femme à Craig dès demain.

— Il ne sera peut-être pas libre de vous le divulguer.

— Oh ! Je l’obtiendrai, ne vous en faites pas. Croyez-moi, je sais comment faire et je ne reculerai devant rien.

Elle se laissa aller en arrière sur la balancelle et but une gorgée de café, savourant le goût sucré de la crème.

Hank planta fermement ses deux pieds sur le sol et arrêta le balancement du siège, faisant grincer les chaînes.

— Je suppose que vous mieux que personne savez comment obtenir des informations de Craig Dalliers.

Le ton était accusateur. Alonsa pivota et fut surprise de voir le visage de Hawk crispé, fermé.

— Où voulez-vous en venir, Hawk ? Si vous avez quelque chose à dire, dites-le. Inutile de tourner autour du pot.

— Bien. Mitch m’a dit que Craig et vous aviez un passé commun.

— Vraiment ? Un passé ? Comme c’est délicat de sa part ! Et qu’avez-vous répondu à cela, Hawk Taylor ?

— Que cela ne me regardait pas.

— Eh bien, vous aviez raison. Et cela ne regarde pas non plus Mitch. Mais puisque ma vie privée semble être un sujet de conversation entre vous, permettez-moi de clarifier les choses. J’ai eu une liaison avec Craig Dalliers.

*  *  *

Hawk regretta sa question avant même que le premier mot d’explication ne franchisse les lèvres d’Alonsa. Elle ne méritait pas cela de sa part. Même s’ils avaient été engagés l’un envers l’autre, elle n’aurait pas eu à se justifier de ce qu’elle avait fait avant leur rencontre. Et ils n’étaient nullement engagés. Ils avaient juste échangé un baiser que lui-même s’était empressé de gâcher.

— Laissez tomber, Alonsa. Accrochez-vous seulement à l’espoir que cela nous aide à trouver ce qui est arrivé à Lucy.

— A trouver Lucy, rectifia-t-elle. Pas ce qui lui est arrivé. Il y a une différence.

Sa voix cassante fit à Hawk l’effet d’une gifle.

— Et je préfère que tout soit clair entre nous pour que la seule chose qui compte soit la recherche de Lucy.

— Comme vous voudrez.

Il n’allait sûrement pas la contredire à présent.

— Craig et moi sommes sortis ensemble de temps en temps avant que je fasse la connaissance de Todd.

— Et que s’est-il passé alors ?

— Il m’a présentée à Todd, qui m’a informée que Craig était marié. J’ai rompu immédiatement.

— Et vous avez commencé à sortir avec Todd ?

— Oui. Tout est allé très vite. Ç’a été un vrai coup de foudre.

— Et Craig n’a pas insisté.

— Au contraire. Il m’a harcelée au téléphone pendant des jours pour que je revienne. En fin de compte, Todd a menacé de dire la vérité à sa femme s’il continuait. Apparemment, elle est très jalouse. Elle a aussi hérité d’une très grosse somme d’argent d’un de ses oncles, qui a fait fortune dans l’immobilier. Craig n’avait aucune intention de la quitter. Il voulait seulement m’avoir, moi aussi.

— La menace de Todd a porté ses fruits ?

— Oui, si on y ajoute le fait que je suis tombée enceinte. Je prenais des précautions, mais voilà. Todd n’était pas prêt à se marier et à fonder une famille, cependant quand je lui ai dit que je comptais garder le bébé, avec ou sans lui, il m’a demandée en mariage.

L’estomac de Hawk se dénoua peu à peu. Il était complètement absurde et déplacé de sa part de penser aux hommes qu’Alonsa avait connus avant lui, et plus encore de s’en soucier.

Sauf qu’il s’en souciait. Pas du passé, mais du présent. Il s’en souciait même beaucoup trop et cela l’effrayait.

La porte s’ouvrit. Cutter et Linney vinrent se joindre à eux, apportant des parts de tarte au citron meringué. Hawk débarrassa Linney du plateau, avant de s’accouder à la rambarde pour déguster son dessert et finir son café, tiède à présent.

— Encore du café ? demanda Linney.

Il lui tendit sa tasse, songeant une fois de plus que Cutter et sa femme étaient incroyablement bien assortis, même s’il avait surpris son ami en train de demander conseil à ses chevaux, un peu plus tôt dans la soirée.

— Il paraît que c’était le premier jour d’école de Brandon, lança Cutter. Ça s’est bien passé ?

— Il a adoré. Il a raconté sa journée à Linney dans les moindres détails au téléphone.

— Il était intarissable, ajouta Linney. Surtout pour ce qui était des cubes.

La conversation se poursuivit tranquillement, sans retenir l’attention de Hawk. Toutes ses pensées étaient focalisées sur Alonsa. Elle était ravissante ce soir, dans un style à la fois détendu et sexy. Ses sandales à talons hauts soulignaient la finesse de ses chevilles et la longueur de ses jambes. Son jean épousait parfaitement ses formes. Son chemisier vert foncé révélait la naissance de sa poitrine.

S’ils avaient été seuls, Hawk aurait aimé défaire quelques boutons de plus et voir jaillir les jolis seins qu’il devinait sous le tissu. Il aurait voulu capturer de nouveau ses lèvres tièdes et tendres…

Son corps se raidit et le sang lui monta à la tête, le laissant étourdi de désir.

— J’ai passé une excellente soirée, mais il faut que je parte à présent, dit Alonsa en se levant.

Hawk resta adossé à la balustrade pendant que les autres prenaient congé. Quand Alonsa descendit les marches, il la suivit sans un mot et la raccompagna jusqu’à sa voiture. Lorsqu’il se retourna, il vit que Cutter et Linney étaient rentrés.

Il ouvrit la portière d’Alonsa. Elle ne monta pas. Il hésita, submergé par une envie folle de la prendre dans ses bras.

— Je n’ai pas été correct ce matin, Alonsa.

Elle ouvrit la portière davantage, le forçant à reculer.

— Nous en avons déjà parlé, Hawk. Je me suis jetée à votre tête. Vous n’étiez pas intéressé. J’ai compris. Je m’en suis remise.

— Vous croyez que je ne vous désirais pas ? Vous êtes folle ? Je ne pense qu’à faire l’amour avec vous depuis que nous avons dansé ensemble, peut-être même avant.

— Drôle de façon de le montrer.

— Je ne veux pas vous faire souffrir, Alonsa. Je ne veux pas être le prochain à vous décevoir.

— Eh bien, moi, je vais vous dire ce que je pense, Hawk Taylor. Je ne crois pas qu’il s’agisse de moi. Je crois qu’il s’agit de vous et du fait que vous ne voulez pas vous engager. Alors réfléchissez à ceci.

Hawk s’attendait à ce qu’elle le gifle. Au lieu de quoi elle se pressa contre lui et l’embrassa avec tant d’ardeur qu’il dut se retenir à la portière pour ne pas perdre l’équilibre.

Le baiser cessa aussi abruptement qu’il avait commencé. Alonsa se détacha de lui et monta en voiture.

— Bonne nuit, Hawk. Maintenant, au travail. Retrouve ma fille.

Sur quoi elle démarra et s’éloigna à toute allure. Il la suivit des yeux, interloqué, s’efforçant de comprendre cette femme qui ne cessait de le surprendre.

Malheureusement, cela ne faisait que rendre sa tâche plus ardue encore. Il allait devoir retrouver Lucy, veiller sur Alonsa, et lorsque tout serait fini, il faudrait qu’il la quitte.

*  *  *

Divers rouleaux de tissu étaient déployés en éventail sur l’immense table, tous dans les tons naturels que Linney avait utilisés pour rénover la décoration du Double M.

— J’aime bien ce modèle à rayures pour les fauteuils, et celui-ci, à motif de feuilles pour les coussins, mais je ne suis pas sûre qu’ils aillent bien ensemble, s’inquiéta-t-elle.

— Tous sont dans ta palette, lui fit remarquer Alonsa, mais que penses-tu de celui-ci ?

Elle le déroula davantage, afin que Linney puisse le comparer aux autres.

— J’adore. Surtout le surpiqué couleur framboise.

— Je suis d’accord. Il crée une touche de couleur qui met le reste en valeur. Tu pourrais t’en servir aussi pour les chambres.

Elles regardèrent d’autres rouleaux, et dix minutes plus tard Alonsa fit une nouvelle trouvaille.

— Que dirais-tu de ce motif pour la table de chevet ? Il irait très bien avec le lit en laiton.

— Oh ! tu as raison. Je ne sais pas comment tu fais. Je n’aurais jamais trouvé ça toute seule.

— Et moi, je ne pourrais pas gérer un ranch comme tu le fais.

— J’ai de l’aide. Tu pourrais engager quelqu’un, toi aussi. Ton ranch serait rentable très vite.

— Je ne suis pas certaine de vouloir rester à Dobbin.

— Pourtant, tu t’es si bien intégrée ici !

— Je suis une citadine dans l’âme.

— On ne va pas t’en tenir rigueur, plaisanta Linney. Tu pourrais te dégoter un beau cow-boy. C’est ce que je te conseille.

Un cow-boy comme Hawk Taylor, songea Alonsa. Elle lisait à livre ouvert dans les pensées de Linney, pourtant elle s’abstint de tout commentaire. Elle n’avait pas revu Hawk depuis qu’elle s’était jetée à sa tête pour la deuxième fois, dans l’allée du Double M.

Elle n’avait pas eu l’intention de l’embrasser. Mais il l’avait exaspérée. Etait-il vraiment obligé de garder ses distances avec elle à ce point ?

Elle était loin d’être experte en matière d’hommes, mais on ne pouvait se méprendre sur le courant qui passait entre eux. D’ailleurs, Hawk lui-même l’avait reconnu.

En somme, il n’y avait qu’une seule explication possible à sa conduite : il craignait qu’elle ne soit une gêne pour lui.

Quant à l’enquête, elle piétinait, et, cette fois, c’était Craig qui se faisait désirer. Elle lui avait téléphoné à plusieurs reprises, laissant des messages dans lesquels elle lui demandait de la rappeler au plus vite. Il n’avait pas encore pris la peine de le faire.

Soit il était extrêmement occupé, comme l’avait affirmé sa secrétaire, soit il l’évitait. Elle penchait pour la seconde hypothèse.

Elle prit les tissus qu’elles avaient choisis et entraîna Linney vers le comptoir.

— Je vais donner les mesures à la vendeuse et elle pourra les couper plus tard. Je reviendrai les chercher demain.

— Entendu, dit Linney. Je suppose que tu dois rentrer à Dobbin. J’avais oublié que Brandon allait à l’école à présent.

— Il a sauté du lit ce matin, tellement il était impatient d’y aller. Je commence à me sentir un peu négligée.

— Demain, c’est samedi. Tu l’auras pour toi toute la journée. Pourquoi ne l’amènes-tu pas au ranch ? demanda Linney. Il adore les chevaux.

— Nous verrons, dit Alonsa. Merci, en tout cas.

Brandon serait ravi, mais une visite au Double M signifiait aussi qu’elle risquait de voir Hawk, et elle n’était pas sûre d’y être prête après la manière dont ils s’étaient quittés. Elle préférait attendre que Craig l’ait contactée. Ainsi, elle aurait au moins un sujet de conversation tout trouvé avec lui.

— Si cela ne t’ennuie pas, je vais m’asseoir là-bas pendant que tu règles tout cela avec la vendeuse, dit Linney. Je suis claquée.

— Tu n’es pas malade, au moins ?

— Non. Je suppose que je me suis un peu trop agitée ces temps-ci. Ça ira. J’ai juste besoin de me reposer une minute.

— C’est juste que tu débordes tout le temps d’énergie. C’est la première fois que je te vois fatiguée.

Linney étouffa un bâillement et se laissa tomber sur la chaise.

— Je dois vieillir ! Je t’attends ici, d’accord ?

— OK. Je n’en ai que pour quelques minutes.

En fin de compte, les deux vendeuses étaient occupées à servir d’autres clients. En attendant son tour, Alonsa jeta un coup d’œil à son téléphone pour s’assurer qu’elle n’avait pas manqué d’appels.

Ce n’était pas le cas. Elle s’éloigna de quelques pas et composa le numéro de Craig. Pas de réponse. Son irritation redoubla.

— Ici, Alonsa, une fois de plus. Rappelle-moi cet après-midi, Craig, sinon je serai devant ta porte quand tu rentreras ce soir. Et non, je ne plaisante pas.

C’était un coup de bluff, évidemment, mais s’il ne réagissait pas, elle irait à New York le lendemain.

— Alonsa, quelle surprise ! dit une voix féminine derrière elle.

Alonsa se retourna et reconnut Keidra.

— Oh ! Bonjour, dit-elle poliment. Vous allez bien ?

— Oui, merci, et vous ? Je suis ravie de vous voir. Je regardais justement des tissus en vue de notre prochain rendez-vous. J’ai dit à Esteban tout à l’heure que j’étais prête à entamer les travaux. Les précédents propriétaires avaient un goût affreux.

— C’est parfait, dit Alonsa. Dans ce cas, je vous téléphonerai en début de semaine prochaine.

— J’attends votre appel, alors. Et comment va votre fils ?

— Il va bien, assura Alonsa. Ce n’était qu’une petite bosse.

— Tant mieux. Une maman s’inquiète toujours, n’est-ce pas ? J’ai une fille, vous savez.

Alonsa hocha la tête poliment. Elle ne voyait pas d’inconvénient à ce que Keidra lui parle de sa fille, mais pas ce jour-là. La vendeuse attendait.

Quelques instants plus tard, Linney et elle étaient sur le chemin du retour. La circulation était fluide et il leur fallut moins de vingt minutes pour regagner Dobbin. Alonsa déposa Linney au ranch, mais Hawk demeura invisible.

Elle alla droit à l’école chercher Brandon. Comme elle avait un peu d’avance, elle descendit de voiture et alla s’asseoir sur un banc. L’endroit était paisible, toutefois elle n’eut pas le loisir de savourer ce moment de calme.

Son téléphone sonnait. Craig était en ligne.

10

Alonsa lui expliqua brièvement la situation.

— Où as-tu eu ces informations ? demanda Craig d’un ton mécontent.

— Quelle importance cela a-t-il ?

— Il s’agit d’une affaire confidentielle.

— Je ne peux pas te dire où je l’ai appris, et la question n’est pas là.

— Si, Alonsa. Je ne peux pas parler de cette enquête avec toi.

Le peu de patience qu’elle avait encore fondait comme neige au soleil.

— Cette avocate pourrait être impliquée dans la disparition de Lucy. Nous devons agir immédiatement.

— « Nous » ? Je suppose que tu fais référence à ce cow-boy qui se prend pour Sherlock Holmes.

C’était donc de cela qu’il s’agissait. Il n’avait toujours pas digéré qu’elle ait fait appel à Hawk.

— Il est tout à fait hors de question que je livre des informations confidentielles, que ce soit à toi ou à Hawk Taylor, d’autant plus qu’elles n’ont aucun rapport avec la disparition de ta fille.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ? As-tu jamais envisagé la possibilité que cette femme ait enlevé Lucy et l’ait revendue ?

— En premier lieu, Alonsa, aucun élément crédible ne lie quiconque à Houston à un éventuel trafic de bébés. Si c’était le cas, cette personne ferait l’objet d’une enquête, et il serait d’autant plus impératif que je ne divulgue aucun détail concernant la situation. En second lieu, nous n’avons aucune preuve crédible qu’un tel trafic existe, où que ce soit dans le pays.

Alonsa retint un soupir. Cette conversation ne la menait nulle part. Elle aurait dû aller à New York pour parler à Craig de vive voix. Pourtant il devait tout de même bien y avoir un moyen de le convaincre.

— Je sais que Todd s’occupait de cette affaire, Craig. Cette avocate existe. Si tu ne veux pas m’en dire plus, donne-moi au moins son nom.

— N’insiste pas, Alonsa. A supposer que Todd ait mené une enquête là-dessus — ce que je ne confirme pas — on la lui a retirée faute d’éléments probants. Cela étant, et vu qu’il était déjà mort quand Lucy a disparu, quelle raison cette femme aurait-elle eue d’enlever votre fille ?

— Elle en voulait à Todd parce qu’il la croyait coupable et qu’il lui avait dit qu’il l’arrêterait tôt ou tard.

— D’où tiens-tu ça ? demanda Craig d’un ton surpris.

— Je le sais, voilà tout, affirma Alonsa. En outre, cette femme est un monstre. Elle a fait assassiner une famille entière en guise de représailles contre un policier. Qu’est-ce qu’un enlèvement pour une personne de ce genre ?

— As-tu des preuves de ce que tu avances, Alonsa ?

— Donne-moi le nom de l’avocate, Craig. Tu m’as dit et répété que tu ferais n’importe quoi pour m’aider à retrouver Lucy.

— Et je le ferai, affirma Craig. Je vais me charger moi-même d’enquêter sur les informations que tu m’as données. Je te le promets. Mais je ne peux pas violer ouvertement les règles du FBI.

Alonsa avait envie de lui dire ce qu’il pouvait faire des règles du FBI, et elle eut toutes les peines du monde à se contenir. Elle l’aurait fait si elle avait pensé que cela l’aiderait. Il fallait absolument qu’elle obtienne le nom de cette avocate.

— Tu sais ce que j’éprouve pour toi, Alonsa, reprit Craig. Ce que j’ai toujours éprouvé pour toi. Vire donc ce type et reviens à New York pour que nous puissions nous voir. Je travaillerai personnellement avec toi là-dessus.

Alonsa eut une sensation de nausée. Sa résolution n’en fut que renforcée.

— Donne-moi le nom de cette avocate, Craig, ordonna-t-elle soudain, sinon j’irai révéler à ta femme que nous avons eu une liaison. Je lui livrerai les dates et les détails. Et je lui dirai que tu n’as pas cessé de me harceler depuis la mort de Todd.

— Ne sois pas ridicule. Tu sais que tu ne ferais pas ça à Ginny. Tu te laisses manipuler par Taylor. Je parie qu’il est là en train d’écouter tout ce que tu dis et qu’il te souffle chaque mot.

— Son nom, Craig, sinon je raccroche et j’appelle Ginny sur-le-champ. Ne me pousse pas à bout. Je veux retrouver ma fille et si cela doit te coûter un divorce, tant pis pour toi.

Il y eut des bruits étouffés à l’autre bout du fil, comme si Craig était en train de s’étrangler ou de suffoquer. Pourvu qu’il ne fasse pas une crise cardiaque, se dit Alonsa, la gorge nouée.

— Espèce de garce ! s’écria Craig. Comment oses-tu te comporter ainsi après tout ce que nous avons vécu ensemble ?

Apparemment, il n’avait pas fait de crise cardiaque. De toute façon, il n’avait pas de cœur.

— Son nom, Craig.

— Tu le regretteras.

Elle attendit.

— Caroline Wardman. Mais si cette information se répand, je jurerai sur la Bible qu’elle ne venait pas de moi.

Les mains tremblantes, Alonsa coupa la communication et composa le numéro de Hawk, priant pour qu’ils tiennent enfin la bonne piste.

*  *  *

Alonsa avait demandé à Hawk de lui accorder une heure, le temps de faire manger Brandon et de le mettre au lit pour sa sieste. Il profita de ce délai pour effectuer des recherches sur Caroline Wardman.

Le cabinet de l’avocate se trouvait dans les Heights, un quartier situé à proximité du centre de Houston, juste au nord du bayou Buffalo. D’après ce qu’il avait lu, il s’agissait d’un quartier de bâtiments anciens, dont une grande partie avait été restaurée. Certains avaient été transformés en bureaux.

Caroline Wardman avait cinquante-deux ans, ou cinquante-six, suivant le site consulté. Elle avait siégé à différents conseils d’administration dans le domaine des arts, organisé de multiples soirées visant à recueillir des fonds politiques. Bref, une femme fortunée et influente. Il était facile de comprendre pourquoi le FBI n’avait pas voulu l’accuser sans avoir des preuves solides de ses malversations.

Inutile de dire que Hawk ne trouva rien suggérant qu’elle ait été de près ou de loin mêlée à de quelconques activités illégales, sans parler d’avoir commandité des meurtres. Elle s’était spécialisée dans les adoptions d’enfants étrangers, mais son cabinet traitait également d’autres affaires.

La tâche promettait d’être ardue, ce qui ne décourageait pas Hawk, au contraire. Il disposait désormais d’un élément supplémentaire à explorer dans sa recherche de Lucy Salatoya et, à ses yeux, les défis rendaient la vie plus intéressante.

Pour Alonsa, en revanche, c’était une tout autre histoire. Elle revivait et s’éteignait à chaque fois qu’une nouvelle piste se présentait, et Hawk redoutait de la voir plonger dans le désespoir si celle-ci n’aboutissait à rien.

Il était 12 h 55 quand il se gara devant chez Alonsa, bien résolu à faire de son mieux pour limiter ses attentes.

Les siennes aussi, d’ailleurs. Il avait passé beaucoup trop de temps à se remémorer les instants de passion qu’ils avaient partagés au bord de la rivière et le baiser enflammé de ce soir-là.

La raison lui disait que faire l’amour avec elle les entraînerait sur un terrain glissant. Leur relation n’avait pas d’avenir. Alonsa en voudrait plus que ce qu’il pouvait lui offrir. Et elle méritait plus.

Il se fit la leçon une dernière fois en se dirigeant vers la porte d’entrée. Sa résolution se mua en une vague de désir à l’instant où elle apparut sur le seuil.

Elle s’était coiffée différemment. Ses cheveux étaient rassemblés en chignon, d’où s’échappaient quelques mèches fines. La fente de sa jupe noire laissait entrevoir une cuisse à la peau soyeuse. De délicats petits cœurs en argent pendaient à ses oreilles, attirant l’attention sur son cou mince et élégant.

La bouche sèche, Hawk laissa son regard s’attarder sur les lèvres tentantes qui le fascinaient à chaque fois qu’il la voyait. Il ne serait pas sage de se fier à ses instincts avec Alonsa aujourd’hui.

Il devait garder ses distances.

Il parvint à articuler un bonjour qui, l’espérait-il, ne révélait pas l’étendue de son trouble et la suivit dans le salon. Vue de dos, elle était tout aussi superbe.

Ni Brandon ni Carni n’étaient en vue, mais un plateau de fromages, de biscuits salés et de tranches de pommes était posé sur la petite table, près d’un assortiment de boissons.

— On fête quelque chose ? demanda Hawk en prenant un morceau de cheddar.

— Je ne savais pas si tu avais eu le temps de déjeuner et je ne voulais pas qu’on ait à s’interrompre pour manger avant d’avoir eu le temps de préparer notre stratégie.

Il avala son fromage et déglutit.

— Ça me paraît très bien, sauf que ce petit « on » me gêne. Je travaille seul. Je ne te l’ai pas dit ?

— C’est moi qui ai obtenu le nom de l’avocate, lui fit-elle remarquer. Il y a du thé ou du café. Qu’est-ce que tu préfères ?

— Une bière fraîche.

Mieux valait passer à l’offensive avant que les choses aillent trop loin et qu’elle s’imagine qu’elle allait vraiment avoir son mot à dire dans l’élaboration de sa stratégie.

— Désolée, je n’en ai pas. J’ai du vin, si tu veux ?

— Pas de problème. J’ai un pack dans le frigo de mon pick-up. Tu en veux une ?

— Avec plaisir, merci.

— Je reviens.

Il retourna au pick-up et prit trois bières. Il avait l’impression qu’il allait devoir batailler et qu’il aurait besoin de fortifiant. Certes, Lucy était la fille d’Alonsa, mais il ne comptait pas soumettre ses méthodes à l’approbation de celle-ci.

A supposer que Caroline Wardman soit réellement l’instigatrice du rapt, ils auraient affaire à une femme aussi puissante que dangereuse. Il se refusait à mettre en péril la sécurité d’Alonsa.

Lorsqu’il revint, ils passèrent en revue les faits dont ils étaient certains.

Primo, Caroline Wardman était une avocate spécialisée dans les questions d’adoptions d’enfants étrangers et avait fait l’objet d’une investigation du FBI concernant un éventuel trafic de bébés.

Deusio, l’enquête avait été arrêtée faute de preuves.

Tertio, il était possible que l’intéressée ait été menacée par Todd. Ils n’avaient que le témoignage de Mitch à ce sujet.

Hawk reprit du fromage et quelques biscuits, suivis d’une gorgée de bière.

— Je te suis reconnaissant d’avoir obtenu cette information, Alonsa. Je te tiendrai informée des progrès de l’enquête.

Elle lui jeta un regard glacial.

— J’aimerais connaître ton plan.

— Je me disais que j’allais rassembler un groupe de gars masqués et qu’on allait débouler dans son bureau armés d’AK-47.

— Tu ne peux pas faire ça. C’est…

Elle prit une brève inspiration.

— Ce n’est pas drôle, Hawk. Nous parlons de ma fille. Cette femme sait où est Lucy. J’en suis sûre. Nous n’avons pas le droit à l’erreur.

— D’accord, calme-toi. Je n’ai pas encore élaboré de plan. Je suis formé aux opérations spéciales. J’ai l’habitude de vérifier tous les éléments d’une mission avant de m’engager. Il est toujours préférable d’éviter les mauvaises surprises.

Alonsa croisa ses jolies jambes.

— Comment comptes-tu procéder ?

— Par la bonne vieille méthode de la surveillance. Je vais me renseigner de manière très complète sur cette femme et son passé. Ensuite, je prendrai rendez-vous avec elle et je la rencontrerai sur son terrain. De cette manière, je pourrai me faire une idée de l’opération. Je ne juge pas les gens sur leur apparence, mais on peut déduire pas mal de choses en les observant dans leur milieu.

Alonsa posa sa bière sur la table.

— Quel motif vas-tu invoquer pour obtenir un rendez-vous ?

— Je dirai que j’envisage d’adopter un bébé venant du Mexique. En fonction de sa réaction et du genre d’information qu’elle me donnera, j’aviserai.

— Bonne idée. Je viendrai avec toi.

— Mauvaise idée.

— Je ne vois pas pourquoi. Tu ne peux pas prétendre adopter un bébé tout seul. Tu as besoin d’une épouse ou de quelqu’un qui joue le rôle de ton épouse.

— Tu es la mère de Lucy et la femme de Todd. Si cette avocate a tout manigancé et que c’est elle qui te téléphone, elle te reconnaîtra.

— Pas si je me déguise. Je peux porter une perruque et des lunettes. Et me maquiller. Je sais ajouter des cicatrices d’acné. Je l’ai fait par le passé, pour une comédie musicale où je jouais le rôle d’une vieille mégère.

Hawk avait du mal à le croire.

— J’avais des grains de beauté et des poils qui en sortaient, mais bon, ce serait peut-être un soupçon excessif.

— Un soupçon.

— Je sais m’habiller pour avoir l’air plus grosse aussi. Je peux le faire, Hawk. Je le sais. Tu ne vas même pas me reconnaître. Et j’ai besoin d’y aller. Je pourrais entendre ou voir quelque chose qui nous aidera à trouver Lucy. Je le sens.

— Il faut que je passe la nuit là-bas, objecta-t-il. Je veux inspecter les lieux, et vérifier s’il serait éventuellement possible d’entrer dans le bâtiment par effraction.

— Je peux demander à quelqu’un de garder Brandon pour une nuit. Linney ou Ellen, ou même tante Merlee. Nous prendrons deux chambres et tu ne t’apercevras même pas de ma présence, sauf pour le rendez-vous avec Caroline Wardman.

Bien sûr. Il faudrait beaucoup plus qu’une tenue peu flatteuse et une paire de lunettes pour parvenir à ce résultat. Alors qu’il aurait besoin de toute sa concentration, il serait préoccupé par sa sécurité. Et il ne voulait même pas songer à l’épreuve que ce serait de séjourner dans le même hôtel qu’elle.

— Je vais y réfléchir, Alonsa.

Mieux valait essayer de gagner du temps plutôt que se disputer avec elle.

— Je peux être prête dès demain.

— Pas moi. Je te rappellerai quand tout sera au point. Nous reparlerons à ce moment-là.

Elle se leva, la bouche crispée en un trait mince, le regard perçant.

— Très bien, Hawk. A toi de décider si tu veux que je t’accompagne ou si tu préfères que j’aille voir Caroline Wardman toute seule.

Il soupira. Exactement comme dans l’armée, le chemin le plus facile était toujours un terrain miné.

*  *  *

La femme se réveilla dans la maison plongée dans les ténèbres. Aucune lumière n’était visible, pas même celle de la petite lampe qu’elle avait coutume de laisser allumée dans le couloir. Il avait dû y avoir une coupure d’électricité pendant la nuit. Elle détestait le noir. Cela la rendait nerveuse. Elle avait déjà les nerfs à fleur de peau.

Elle rejeta les couvertures et ouvrit le tiroir de sa table de chevet, cherchant sa lampe de poche. Ses doigts effleurèrent la minuscule clé en métal. Elle la laissa échapper en la sortant du tiroir et dut se mettre à genoux pour la retrouver.

Braquant le mince faisceau de lumière devant elle, elle gagna la salle de bains et tendit la main vers le coffret en métal posé sur l’étagère supérieure du placard à linge. Les comprimés étaient soigneusement cachés dans le coin, à l’abri des regards. Elle prit le flacon, le dévissa et mit deux petites pilules blanches au creux de sa paume.

Il était de plus en plus difficile de se les procurer. Les médecins hésitaient désormais à prescrire des antidépresseurs. Trop d’effets secondaires. Trop de procès. Du moins c’est ce qu’ils prétendaient. Elle avala les pilules puis tourna le robinet et fit une coupe de ses mains pour recueillir un peu d’eau et les faire passer plus facilement.

Autrefois, elle s’injectait la drogue directement dans les veines. C’était avant de prendre la terrible décision qui continuait à la hanter. Ce soir-là, ce n’était pas elle qui tenait la seringue.

Elle plongea les doigts au fond de la boîte et trouva le CD. Sa main s’arrêta dessus. Il lui avait apporté bien des satisfactions, mais cette époque-là allait bientôt prendre fin.

Et Alonsa allait payer pour tout ce qu’elle lui avait volé.

11

Le rendez-vous avec Caroline Wardman était fixé pour le mardi matin. Quand Hawk et Alonsa quittèrent Houston le lundi après-midi, il l’informa qu’il avait reçu un appel de Mitch. Le visage de la femme du croquis lui était vaguement familier, mais il n’arrivait pas à se rappeler où il l’avait vue.

Si le dessin avait été plus net, il aurait peut-être pu les aider. En tout cas, il avait promis de continuer à fouiller dans sa mémoire.

Pour sa part, Hawk avait rassemblé assez d’informations pour conclure que les méthodes de Caroline Wardman, bien que discutables sur le plan éthique, n’étaient pas à proprement parler illégales non plus.

Malgré tout, elle avait causé assez d’inquiétudes pour que le FBI juge bon de mener une enquête, et rien n’était à exclure. Il suffisait de regarder le journal télévisé pour savoir que le monde était plein de gens capables de tromper n’importe qui — jusqu’au jour où ils se faisaient prendre.

Caroline Wardman en était peut-être la parfaite illustration, et c’est la raison pour laquelle Hawk avait cédé au désir d’Alonsa de l’accompagner. S’il avait refusé, elle y serait allée seule.

En dépit des informations qu’il avait réunies, elle persistait à espérer qu’ils étaient sur le point de retrouver la trace de Lucy.

Sur la suggestion de Linney, il avait réservé deux chambres dans le quartier des Heights, à quelques minutes du cabinet de l’avocate. Cette fois, il avait réglé les frais de sa poche. Alonsa avait protesté, lui rappelant qu’ils s’étaient mis d’accord au départ pour qu’elle prenne les dépenses à sa charge.

Mais il aurait été injuste que cette femme qui dansait dans ses rêves et dont les baisers le hantaient jour et nuit règle la note de sa chambre.

La maison d’hôtes, une immense bâtisse qui datait du début du XXe siècle, regorgeait d’antiquités et sentait bon le lilas. Dire qu’elle était romantique était très en deçà de la vérité. L’endroit respirait la romance. Et la tentation n’était qu’à quelques mètres de la porte de Hawk.

Non qu’il ait projeté une séduction au clair de lune. Rien n’avait changé entre eux. Alonsa était toujours vulnérable. Il était toujours décidé à se consacrer exclusivement à son enquête.

Il devait la retrouver dans quelques minutes pour aller dîner. Et il espérait que, pour une fois, elle serait un peu moins irrésistible.

Il mit son portefeuille dans sa poche, attrapa sa veste et éteignit la lumière puis il sortit dans le couloir. La porte d’Alonsa était entrouverte. Il toqua néanmoins.

— Tu es habillée ?

Il espérait bien qu’elle l’était.

— Hawk, tu tombes à pic. J’ai besoin d’aide avec cette fermeture.

Elle émergea de la salle de bains, vêtue d’une robe noire qui virevoltait juste au-dessus de ses genoux, et chaussée d’une paire d’escarpins dorés qui soulignait la longueur de ses jambes.

Quand elle se retourna, il sut qu’il était perdu. La fermeture était bloquée à hauteur de sa taille et son dos nu scintillait à la lueur de la lampe. Elle ne portait pas de soutien-gorge.

Chaque parcelle du corps de Hawk réagit. Plus question de garder ses distances. Il retira sa veste, traversa la pièce et prit Alonsa dans ses bras. Quand ses lèvres trouvèrent les siennes, et qu’elle lui rendit son baiser, il sut que le dîner allait attendre. Longtemps.

*  *  *

Alonsa s’abandonna au baiser de Hawk, étourdie d’excitation. Après la manière dont il l’avait rejetée l’autre jour, elle avait essayé de se convaincre qu’elle ne le désirait plus, qu’elle ne voulait plus de lui ni de ses baisers. Ce déni fondit à la seconde où leurs lèvres se touchèrent.

Son corps vibrait d’un désir si intense qu’elle était incapable de réfléchir ou de raisonner. Son pouls battait la chamade, son cœur cognait avec une violence qui l’ébranlait tout entière.

Les lèvres de Hawk quittèrent les siennes pour déposer une traînée brûlante de baisers le long de son cou. La chaleur monta en elle, traversant toutes les cellules de son être.

Elle enfouit les doigts dans les cheveux de Hawk, l’attirant plus près tandis qu’il faisait glisser sa robe plus bas et embrassait ses seins nus. Les pointes de ses tétons se dressèrent et durcirent, palpitant sous ses caresses. Hawk suçait, mordillait, aspirait, affolant ses sens.

Elle avait tant besoin de lui, de sa virilité et de sa détermination, de son sourire et de sa force. Elle avait besoin de libérer le flot d’émotions qui déferlait en elle.

Elle avait besoin de passion.

Il glissa la main sous sa robe, entre ses cuisses, remontant lentement jusqu’à ce que ses doigts trouvent le centre humide de son désir. Enivrée par l’intensité du plaisir, elle caressa timidement son membre dressé sous le tissu du jean.

— Fais-moi l’amour, murmura-t-elle. Complètement. Viens en moi. Retire tous ces vêtements.

— Oh ! Alonsa. Tu me rends fou. Je peux à peine respirer.

— Prends-moi.

Il s’écarta d’elle et tira à deux mains sur la fermeture coincée. L’attente était une torture.

— Elle ne veut pas bouger, dit-il d’une voix empreinte d’un mélange de désir et de frustration.

— Arrache-la, Hawk. Arrache-la. J’ai d’autres robes.

Il tira d’un coup sec.

— Mission accomplie, annonça-t-il alors que le vêtement glissait à terre.

L’instant d’après, il fit descendre son slip en dentelle mauve le long de ses jambes, lentement, tandis qu’il embrassait le cœur de sa féminité, déclenchant en elle des ondes d’extase.

— A ton tour, maintenant, murmura-t-elle. Je veux te déshabiller.

Elle déboutonna sa chemise et l’abaissa sur ses épaules, mais le désir eut raison de Hawk. Il ôta son jean et son caleçon tout seul, souleva Alonsa dans ses bras et la déposa sur le lit.

Elle repoussa le duvet et s’étendit sur les draps couleur lilas. Hawk s’installa à califourchon sur elle tandis qu’elle caressait son membre et le guidait en elle.

Il se mit à aller et venir en rythme, ses poussées fortes et profondes atteignant un crescendo, un feu d’artifice de sensations. Alonsa frémit et lâcha un cri, secouée par l’orgasme le plus intense qu’elle ait jamais connu.

Lorsque leur respiration se fut apaisée, il roula sur lui-même, l’attira tout près et la serra contre lui.

Ils ne prononcèrent pas de mots d’amour, mais jamais elle ne s’était sentie aussi proche de quelqu’un. Elle avait du mal à croire qu’elle puisse connaître de nouveau ce sentiment un jour. Quoi qu’il advienne de leur relation, elle ne regretterait jamais cette soirée. Hawk Taylor était un homme à part, à tous les égards.

*  *  *

Hawk s’éveilla à 3 heures du matin, et écouta le souffle doux et régulier d’Alonsa à côté de lui. Les yeux rivés au plafond, il laissa les souvenirs de la veille au soir défiler dans son esprit.

Ils avaient fait l’amour trois fois, deux fois avant d’aller dîner, et une dernière fois à leur retour du restaurant, après être allés jusqu’au cabinet de l’avocate pour se faire une idée des lieux.

Il n’avait pas prévu de faire l’amour à Alonsa, mais il ne regrettait rien — du moins, pas encore. Comment aurait-il pu regretter d’avoir connu une expérience aussi exaltante, aussi inoubliable ?

Etait-ce cela qu’on appelait l’amour, ce profond sentiment de lien avec un autre être ? Jamais il n’y avait songé auparavant, parce qu’il n’avait jamais rien éprouvé de tel. Il se rendait compte que ce qu’ils avaient partagé appartenait à un univers qui lui était nouveau, et totalement étranger.

Il tendit la main et effleura les cheveux d’Alonsa, luttant contre le désir de caresser ses seins magnifiques, son ventre soyeux.

Il s’imagina se réveillant chaque matin auprès d’Alonsa, accueilli par son rire, ses yeux noirs étincelants aux premières lueurs du soleil.

Oui, bien sûr. Ce serait exactement comme ça. Dans un monde idéal. Sur une planète dont Hawk ignorait l’adresse.

Il s’assit au bord du lit, lentement, veillant à ne pas réveiller Alonsa. Il enfila son caleçon, son jean, prit le reste de ses vêtements et se faufila au-dehors. Après avoir refermé la porte derrière lui, il glissa la petite clé en métal sous le battant.

La laisser seule et nue au lit était peut-être la chose la plus difficile qu’il ait jamais faite et, avant même d’avoir atteint sa propre chambre, il regretta de l’avoir quittée.

*  *  *

La maison qui abritait le cabinet de Caroline Wardman était pleine de contrastes. Du dehors, c’était une villa victorienne, dotée de galeries couvertes, de deux tourelles et de boiseries au motif compliqué. L’intérieur, en revanche, se voulait à la fois luxueux et ultra-contemporain. Ce n’étaient que tapis moelleux, fauteuils en cuir, lustres en verre taillé, lampes et rideaux noirs et blancs.

Alonsa prit place dans la salle d’attente et se pencha pour chuchoter à l’oreille de Hawk.

— Cette avocate aurait bien besoin des services d’une décoratrice d’intérieur.

— Tu pourrais lui proposer les tiens.

— Ce n’est pas une mauvaise idée.

— Je plaisantais.

— Pas moi. Si je rôdais ici, je pourrais sûrement trouver le moyen d’avoir accès à ses dossiers.

— N’y pense même pas.

De toute façon, ce serait sans doute une perte de temps, songea Alonsa. Après tout, lors de leur petite promenade nocturne la veille, Hawk avait déclaré que désarmer le système d’alarme serait un jeu d’enfant et qu’il pourrait pénétrer dans les locaux de Caroline sans que celle-ci s’en doute le moins du monde.

La veille. Les souvenirs affluèrent, étourdissants. Ils avaient fait l’amour pour la troisième fois et, un peu plus tard dans la nuit, Hawk s’était éclipsé pour regagner sa chambre.

Lorsqu’elle s’était réveillée et qu’elle avait constaté qu’il n’était plus là, Alonsa avait été irritée, voyant là le signe d’un nouveau rejet. Cependant, il s’était racheté en revenant un peu plus tard lui apporter un bagel et un café qu’il avait accompagnés d’un baiser.

Et c’était après qu’elle avait appliqué quelques vilaines cicatrices d’acné sur ses joues et sur son front.

Hawk décidément était plein de contrastes, exactement comme cette maison. Plus complexe. Infiniment plus excitant. Sa concentration était totale à présent, et Alonsa sentit un regain d’assurance l’envahir, certaine qu’une découverte majeure se profilait à l’horizon. Elle pria pour que ce soit aujourd’hui. Elle avait hâte de rencontrer Caroline Wardman.

Une bonne demi-heure plus tard, on vint enfin les chercher. La femme ne leva pas les yeux à leur entrée, mais continua à parler au téléphone. La condensation sur son verre de jus de pamplemousse gouttait sur la photo d’un nouveau-né. Alonsa la détesta dès qu’elle la vit.

*  *  *

Hawk se mit à jauger l’avocate à l’instant où ils pénétrèrent dans le bureau.

— Je suis navrée de vous avoir fait attendre, dit-elle après avoir enfin raccroché. Ç’a été une matinée frénétique. Une de nos clientes qui devait venir chercher son bébé aujourd’hui a eu un accident de voiture en rentrant du travail hier soir. Elle se trouve en soins intensifs. Du point de vue administratif, c’est une catastrophe.

— Que va-t-il arriver au bébé ? demanda Hawk.

— Les services sociaux vont le garder pour le moment. Mais ne vous inquiétez pas, si cette femme n’est plus en mesure de l’adopter, nous avons une liste d’attente de parents potentiels. Maintenant, que puis-je faire pour vous ?

— Nous aimerions adopter un enfant, déclara Alonsa, bien que Hawk l’ait avertie de le laisser mener la conversation.

Elle était remarquablement déguisée, il devait en convenir. Il aurait reconnu sa démarche sexy et le parfum qu’elle portait n’importe où, mais son apparence aurait trompé la plupart des gens qui la connaissaient.

— Je ne sais pas comment vous avez obtenu mon nom, répondit Caroline, mais vous êtes au mauvais endroit. Je me contente de gérer les documents. Si vous êtes intéressés par une adoption, vous devez vous rendre à l’agence située dans la rue principale. Je peux vous donner l’adresse et le numéro de téléphone.

— Ce sont les documents qui nous préoccupent, admit Hawk. Comment pouvons-nous être certains que les parents biologiques ne peuvent pas venir réclamer le bébé une fois que nous aurons payé et que nous nous serons attachés à lui ou à elle ?

— Le contrat est très clair. Ils renoncent à tous leurs droits sur l’enfant.

— Et qu’arrive-t-il s’ils tentent de revenir sur ce contrat ? reprit Hawk.

— Nous ne leur révélons jamais le nom des parents adoptifs. Ils n’ont aucun moyen de vous retrouver. Mais si cela continue à vous inquiéter, vous devriez en parler aux gens de l’agence. Je suis sûre qu’ils pourront vous rassurer.

— Où les documents sont-ils conservés ? Vous êtes sûre qu’on ne peut pas trouver toutes les informations qu’on veut sur Internet ?

— Si vous adoptez un enfant, vous devenez ses vrais parents. Et je peux vous assurer que les dossiers sont confidentiels et qu’il est impossible d’y avoir accès via Internet. Ils sont conservés dans un coffre-fort à l’agence.

— Pas ici ?

— Pas une fois que les démarches sont closes et que les documents ont été signés par les deux parties.

Autrement dit, il n’y avait aucune raison de s’introduire dans son bureau. Hawk avait obtenu ce qu’il désirait savoir. Il ouvrit son calepin en se disant qu’il pouvait prendre le risque de mettre cette femme en colère à présent.

— J’ai un aveu à vous faire, dit-il. Nous ne cherchons pas réellement à adopter un bébé. En fait, je suis détective privé et nous essayons de retrouver la trace de la sœur de cette dame.

Il désigna Alonsa de la tête.

— Elle pense que sa sœur a peut-être adopté un bébé par l’intermédiaire de l’agence que vous représentez et il est important qu’elle la contacte.

Alonsa décroisa les jambes et le dévisagea sous sa perruque châtaine.

Caroline foudroya Hawk du regard.

— Vous avez perdu votre temps, monsieur Taylor. Toutes les informations qui concernent mes clients sont strictement confidentielles.

— Je vous demande seulement de me dire si vous la reconnaissez.

Il poussa le croquis vers elle.

Caroline ne le ramassa pas, mais il l’observa avec attention alors qu’elle baissait les yeux sur le portrait. Il n’y eut absolument aucune réaction de sa part. Hawk eut la certitude qu’elle n’avait pas engagé cette femme pour enlever Lucy.

Ils étaient revenus à la case départ.

*  *  *

Ils retournèrent à la maison d’hôtes pour prendre leurs bagages. Alonsa voulait se débarrasser de sa perruque, se laver le visage pour enlever les fausses marques d’acné et enfiler une tenue plus seyante que le tailleur morne qu’elle portait et qui lui donnait l’air franchement dodue. Hawk se demandait d’ailleurs comment elle avait accompli cet exploit.

Il décida de l’attendre dans le jardin, où le propriétaire était occupé à planter quelques fleurs dans les parterres. S’il restait avec Alonsa pendant qu’elle se changeait, il finirait peut-être par passer une autre nuit à Houston.

A vrai dire, il n’aurait pas vu d’inconvénient à le faire mais Alonsa avait hâte de retourner à Dobbin et d’aller chercher Brandon au Double M. Elle faisait de son mieux pour cacher sa déconvenue après le rendez-vous de ce matin, mais il la connaissait trop bien maintenant pour se laisser tromper.

Au bout de deux ans d’attente, d’efforts, d’inquiétudes et de faux espoirs, elle en était toujours au même point. Il ne savait pas comment elle avait la force de persévérer. L’amour maternel, sans doute. A l’évidence, sa propre mère n’avait pas ce gène-là.

L’homme s’essuya les mains sur son tablier.

— Ma femme m’a dit que vous étiez de Dobbin, dit-il.

— Oui. Pas depuis longtemps, à vrai dire.

— Vous vous y plaisez ?

— Je commence à m’y plaire, oui.

Hawk avait du mal à se concentrer sur la conversation. Il était encore tout excité après avoir fait l’amour avec Alonsa et il brûlait de recommencer. Car ils recommenceraient, il le savait. Ils avaient franchi une ligne, et ils ne pouvaient plus faire marche arrière.

Evidemment, leur situation n’avait pas changé, mais faire l’amour à Alonsa était comme une drogue dont il ne pourrait plus se passer.

Il bavarda quelques minutes avec le propriétaire, puis prit congé de lui en voyant Alonsa se diriger vers le pick-up, son sac de voyage à la main.

L’homme suivit son regard, visiblement admiratif.

— Jolie femme. Vous avez de la chance, mon vieux.

— Beaucoup de chance.

Pour l’instant, du moins.

*  *  *

Après une demi-heure passée à disséquer leur entretien avec Caroline Wardman, Alonsa choisit un CD dans la collection de Hawk et l’inséra dans le lecteur. La voix de Keith Urban s’éleva dans les haut-parleurs.

Elle tira sur sa ceinture de sécurité et changea de position sur son siège.

— Je crois que je commence à aimer le Texas, dit-elle.

Hawk sourit, mais garda les yeux rivés sur la route. La circulation était dense en ce début d’après-midi.

— J’ai mal entendu ou je viens vraiment d’entendre miss New York admettre qu’elle s’est laissée séduire par le Sud ?

— Le Texas a son charme. La vie est plus calme qu’à New York, surtout au ranch. Les hivers sont fantastiques. Et les Texans sont si amicaux qu’on ne peut pas ne pas se sentir chez soi ici.

— Linney et toi, vous vous entendez bien, n’est-ce pas ?

— C’est une amie géniale, la meilleure que j’ai eue depuis le lycée.

— C’est une remarque qui en dit long.

— Oui. J’adorais le lycée. L’université, ç’a été différent. Je savais que je voulais devenir danseuse et les études semblaient être une perte de temps. J’ai quitté la fac au milieu de ma première année et je suis partie à New York.

— Comment tes parents ont-ils réagi ?

— Mon père était furieux, mais il s’est déridé quand il est venu assister à ma première revue. Ma mère m’a toujours comprise. Et puis, j’ai tout arrêté pour me marier et avoir des enfants, et tu connais le reste de l’histoire.

Le reste de l’histoire. Sa quête incessante pour retrouver sa fille, son combat perpétuel pour garder la foi, en dépit de l’anxiété et du chagrin qui la minaient.

Hawk était convaincu que la clé de la disparition de Lucy se trouvait quelque part dans le passé d’Alonsa. Plus il en apprenait sur sa vie, plus il aurait de chances de mettre le doigt sur le fait qui lui permettrait de résoudre le mystère de l’enlèvement et des appels téléphoniques.

— Que pensaient tes parents de Todd ?

— Il leur a plu au début. C’était un charmeur. Les gens l’aimaient tout de suite, surtout les femmes. Il était comme toi, en un sens.

— Aïe.

— Ne t’inquiète pas. Il y a une grande différence entre vous deux. Son charisme n’était que superficiel. Une fois qu’on le connaissait, on se rendait compte qu’il n’avait aucune profondeur. Il m’a fallu des années pour l’admettre, bien sûr. Toi, par contre, tu es incroyablement beau, mais en plus, tu as du caractère et beaucoup de sensibilité. Plus je te découvre, et plus je suis séduite.

— Un peu comme avec le Texas.

— Si le Texas était un amant, sensuel, excitant, bouleversant.

Hawk ressentit une pointe de malaise. Elle tirait trop de conclusions de ce qui s’était passé la veille au soir, voyait en lui des qualités qui n’existaient pas et qui n’existeraient jamais.

— Où sont tes parents à présent ? s’enquit-il, désireux de passer à autre chose.

— A Anchorage. J’ai été élevée à Phoenix, et puis mon père a été transféré en Alaska à l’époque où j’étais à l’université. Ils ont eu du mal à s’adapter au climat et à la culture, mais ils s’y plaisent énormément maintenant. Ma mère a passé trois mois avec Brandon et moi après la disparition de Lucy. Elle supportait mal l’humidité du Texas, mais elle a été fantastique.

— Que pensent-ils de ces appels téléphoniques ?

— Je ne leur en ai jamais parlé. Ils s’inquiéteraient trop pour moi et pour Lucy. J’essaie de leur éviter des souffrances supplémentaires. En revanche, je leur ai parlé de toi. Ma mère souhaite de tout son cœur que tu réussisses.

— Tant mieux.

— Ç’a dû être génial pour toi de grandir dans un ranch, commenta-t-elle, changeant brusquement de sujet.

— Génial, oui.

Il n’allait pas lui expliquer qu’il était le fils d’un ivrogne qui passait son temps à le rouer de coups.

— Vous aviez des chevaux et des 4x4 et vous faisiez des rodéos ?

— Tout ça.

— Ce n’est pas un de ces jeux où tu es obligé de répondre en moins de cinq mots, Hawk.

— Pardon. Je suis préoccupé, je suppose. Peut-être qu’on devrait plutôt parler du Texas.

Alonsa tendit la main vers lui et effleura son cou du bout des doigts.

— Disons que je trouve chaque jour plus de choses à aimer ici.

*  *  *

Ils firent une halte en route pour manger un burger, et il était 2 h 30 de l’après-midi quand ils arrivèrent au Double M pour récupérer Brandon, Carni, et la voiture d’Alonsa. Hawk avait pensé rester là, mais Alonsa avait une autre idée en tête.

Elle avait pris sa suggestion à cœur et voulait qu’il fasse le tour du ranch avec elle pour l’aider à établir une liste des tâches à effectuer en vue d’élever quelques têtes de bétail.

Quant à Hawk, il ne demandait pas mieux que de passer du temps en sa compagnie, même chaperonné par son fils de trois ans.

Il se gara derrière elle dans l’allée. Carni bondit hors de la voiture à la seconde où elle ouvrit la portière et se mit à aboyer plus frénétiquement encore que d’habitude. Il s’immobilisa au pied des marches, grondant comme s’il voulait effrayer un ennemi invisible.

— Il fait toujours ça quand vous avez été absents ? demanda Hawk, perplexe.

— Non. Seulement s’il y a quelque chose qui lui déplaît. Je ne sais pas quelle mouche l’a piqué aujourd’hui. Peut-être qu’il a senti un tatou ou un opossum.

— Peut-être.

Il se tourna vers Alonsa.

— Si tu attendais dans la voiture pendant que je jette un coup d’œil à l’intérieur ?

L’appréhension se lut dans ses yeux noirs. Il n’avait pas voulu lui faire peur, mais l’endroit était isolé, et il avait appris l’importance d’être prudent.

— Si tu crois que quelqu’un est chez moi, nous devrions appeler le shérif, dit Alonsa.

— Tu préfères le shérif à un ex-commando ?

— Tu n’es pas armé.

— J’ai un fusil dans mon pick-up. De toute façon, je serai plus efficace qu’un shérif, avec ou sans.

Même s’il n’était pas certain que ce soit vrai, il tenait à rassurer Alonsa.

— Vas-y, mon preux chevalier.

Elle lui remit ses clés, puis se retourna vers Brandon endormi dans son siège.

— Laisse-le dormir, dit Hawk. Je viendrai le chercher dès que j’aurai inspecté la maison. C’est juste par précaution. Je ne pense pas qu’il y ait un problème, mais le cas échéant, enferme-toi à clé dans le pick-up et appelle Cutter.

Hawk avait des doutes quant à la rapidité d’une intervention de la police. En revanche, il n’en avait pas au sujet de Cutter, et d’ailleurs, ce dernier n’habitait qu’à quelques minutes de là. Il alla chercher son fusil, dépassa Carni et gravit les marches.

La porte était fermée à clé. Il l’ouvrit lentement, tendant l’oreille avant de pénétrer dans la maison. Carni cessa d’aboyer et le suivit. Il remuait la queue, comme s’ils avaient traversé la zone dangereuse et que les lieux étaient redevenus sûrs.

Au bout de quelques minutes, Hawk parvint à la même conclusion. Pour autant qu’il puisse en juger, rien n’avait été dérangé, et aucun intrus ne rôdait là.

Il se baissa et tapota la tête de Carni, puis il retourna à la voiture.

— Rien à signaler, dit-il en s’approchant. Je vais emmener Brandon et je reviendrai chercher les bagages.

— Merci, dit Alonsa.

Elle prit son sac à main sur le siège avant pendant que Hawk soulevait Brandon dans ses bras. L’enfant ouvrit les yeux, le reconnut et se nicha contre son épaule.

Un nœud se forma alors dans la gorge de Hawk. Il était si ému qu’il pouvait à peine déglutir. Il n’était pas sûr d’avoir jamais tenu dans ses bras un enfant de cet âge. Ni même aucun enfant, d’ailleurs.

Alonsa s’arrêta à la boîte aux lettres. Il la dépassa et entra dans la maison, plongé dans d’amers souvenirs.

Il se demanda si son père l’avait jamais porté dans ses bras ainsi. Si oui, comment avait-il pu passer de cet instinct protecteur à la violence dont il avait usé avec lui ? Comment avait-il pu… ?

Il se raidit, l’acide lui brûlant l’estomac. Il se refusait à penser à cela. Il ne servait à rien de ressasser le passé.

Il poussa la porte de la chambre de Brandon et traversa la pièce, enjambant des cubes et un tracteur en plastique pour atteindre le lit. Une photo de Brandon dans les bras de Todd était posée sur la table de chevet. Hawk déposa doucement l’enfant, veillant à ce que sa tête repose sur l’oreiller, puis il étudia le cliché.

A quoi Todd pensait-il en tenant son bébé ainsi ? Que ressentait-il ? S’il avait su qu’il mourrait si jeune, aurait-il agi différemment avec Alonsa ?

Brandon était un gentil petit garçon. Il avait besoin d’un père pour l’aimer comme son vrai père n’avait pas eu le temps de le faire. Hawk ne se berçait pas d’illusions au point de croire qu’il était cet homme-là.

Un cri sourd résonna à ses oreilles. Le genre de cri qu’un homme lâche quand il est à l’agonie. Il l’entendit de nouveau, mais cette fois il comprit qu’il ne venait pas de son imagination.

Alonsa.

12

Alonsa s’agrippait des deux mains à la table de la cuisine, les jointures de ses doigts étaient blanches, son visage blême. Déconcerté, Hawk parcourut rapidement les lieux du regard. Il n’y avait pas de traces de sang, ni d’une quelconque blessure.

Elle n’avait pas reçu d’appel téléphonique, car il aurait entendu la sonnerie. Il se plaça derrière elle et l’entoura de ses bras, l’attirant à lui.

— Qu’y a-t-il, mon cœur ?

— Regarde.

Lâchant la table, elle s’empara d’un cliché posé sur une pile d’enveloppes dont la plupart n’avaient pas encore été ouvertes. Sa main tremblait.

Il prit la photo. Une sensation de nausée l’envahit, et il comprit le désespoir qu’il avait perçu dans la voix d’Alonsa.

C’était une photo de Lucy, plus âgée que sur celles qu’il avait vues dans les cadres éparpillés dans la maison, mais clairement reconnaissable. Elle était assise dans un pré, au milieu d’un tapis de fleurs, souriante.

Sauf que les fleurs n’étaient pas des fleurs, remarqua-t-il en examinant le cliché avec plus d’attention. C’étaient des taches de sang qui dégoulinaient du corps d’un bébé que Lucy tenait dans ses bras. Un message avait été griffonné au dos de la photo.

Aide-moi, maman !

C’était immonde, révoltant, même pour Hawk qui avait vu bien des horreurs.

— Où as-tu trouvé cela ?

— Dans cette enveloppe. Il n’y avait pas de message, seulement la photo. Elle était avec le courrier normal.

Il ramassa l’enveloppe, veillant à ne toucher que le coin au cas où on trouverait des empreintes. Le nom d’Alonsa était écrit dessus, d’une écriture qui semblait appartenir à un enfant. Il n’y avait pas d’adresse, et pas d’autre signe distinctif.

Elle avait dû être apportée par l’auteur de cette macabre mise en scène. Sans doute était-ce l’odeur de cet intrus que Carni avait flairée sur les marches.

— C’est Lucy, murmura Alonsa d’une voix étranglée. Elle est en vie, mais dans quel enfer vit-elle ?

Hawk remit l’enveloppe sur la table et étudia la photographie.

— Elle ne vit peut-être pas dans un enfer.

— Comment peux-tu dire cela en regardant cette image ? Elle tient un bébé mort dans ses bras !

La voix d’Alonsa frôlait l’hystérie.

— Elle sourit, lui fit remarquer Hawk.

— C’est encore pire. Ma Lucy. Ma pauvre Lucy. Qu’est-ce que ce monstre a fait d’elle ?

Alonsa éclata en sanglots, le corps secoué de tremblements.

Hawk la serra contre lui, la réconfortant du mieux qu’il pouvait tout en continuant à examiner le cliché. Quand Alonsa se fut un peu apaisée, il la lâcha le temps d’attraper un morceau d’essuie-tout et sécha les larmes qui roulaient sur ses joues.

Elle prit la feuille et se moucha.

— Ce n’est peut-être pas aussi grave que tu le crains, Alonsa.

Elle tressaillit et se dégagea brusquement.

— Ne me raconte pas de mensonges, Hawk. Je ne suis pas idiote. Je sais ce que je vois.

— Alors assieds-toi et dis-moi ce que tu vois.

Elle resta debout. Et quand son regard se posa sur la photo, les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux. Elle porta une main à son ventre.

— Je crois que je vais vomir, murmura-t-elle.

— A ton avis, combien de temps après l’enlèvement cette photo a-t-elle été prise ? insista-t-il, s’efforçant de dépasser l’horreur pour atteindre un semblant d’objectivité.

Alonsa étouffa un sanglot et prit une autre feuille d’essuie-tout.

— Au moins un an.

— Elle a l’air en bonne santé, observa Hawk. Elle semble bien nourrie, il n’y a pas de marques ni de cicatrices visibles.

— Elle tient un bébé mort dans les bras ! Et si c’est lié à ce trafic d’enfants ? S’ils l’ont forcée à tuer ce bébé ou à assister à son meurtre ? C’est ma faute. Je n’aurais jamais dû lâcher sa main. J’aurais dû la retrouver !

Alonsa se détourna.

— Je ne peux pas supporter de regarder ça, Hawk. Je ne peux pas.

— As-tu une loupe quelque part ?

— Dans le tiroir sous la cafetière. Mais je ne veux pas en voir davantage.

Hawk alla chercher la loupe et se pencha sur le cliché.

— Regarde bien le visage de ce bébé.

Alonsa se détourna.

— Non. J’en ai assez vu.

— Je ne crois pas que ce soit un vrai bébé, dit Hawk. Et d’ailleurs, même s’il est réel, les mains qui le tiennent ont été changées. Elles ne vont pas parfaitement avec les poignets de Lucy.

— Que veux-tu dire ?

— Que quelqu’un a fait un montage. Quelqu’un qui s’y connaît en photo numérique et qui a mélangé plusieurs clichés pour en faire un seul.

Alonsa trouva enfin le courage de prendre la loupe à son tour et d’examiner la photo.

— Fais bien attention à ne pas la toucher, avertit Hawk. Nous l’enverrons au FBI pour qu’ils vérifient s’il y a des empreintes dessus. Ils devraient obtenir des résultats plus rapides que la police locale.

— Je n’y avais pas pensé. Je l’ai touchée tout à l’heure et l’enveloppe aussi.

— Ils pourront peut-être trouver quelque chose quand même.

— C’est vrai que la photo a l’air d’avoir été trafiquée. Même si c’est un vrai bébé, Lucy ne le tient peut-être pas.

Le soulagement perçait dans sa voix encore brisée par l’émotion.

— La personne qui a enlevé Lucy ne l’a pas tuée, dit Hawk. Si elle avait voulu la tuer, elle n’aurait pas attendu aussi longtemps.

Des larmes roulèrent de nouveau sur les joues d’Alonsa.

— Lucy est vivante, murmura-t-elle. J’ai toujours voulu le croire, mais jusqu’à aujourd’hui je ne pouvais pas en être sûre. Maintenant je le suis.

Hawk n’en était pas aussi certain qu’elle. De plus, un autre point le taraudait. Si Lucy était bel et bien en vie, elle se trouvait apparemment avec la personne qui avait trafiqué cette photographie, autrement dit un être dont l’équilibre mental était profondément perturbé. A n’en pas douter, c’était cette même personne qui téléphonait régulièrement à Alonsa pour la tourmenter.

— Il faut qu’on la trouve, Hawk.

Certes, et le plus tôt possible, se dit Hawk. Le fait que l’auteur de l’enlèvement ait apporté ce message en personne signifiait que, d’une part, il savait où Alonsa habitait, et que, d’autre part, son état mental était probablement en train de se détériorer.

Alonsa s’éloigna de la table et repoussa ses cheveux en arrière.

— Pourquoi ? interrogea-t-elle. Pourquoi me faire subir tout cela ? Comment quelqu’un peut-il m’en vouloir à ce point ?

C’était précisément à cette question qu’ils devaient répondre avant que la personne qui avait kidnappé Lucy n’aille encore plus loin, et que la vie d’Alonsa ne soit elle aussi menacée.

— J’ai passé des heures et des heures à y réfléchir, reprit-elle. Je n’ai jamais rien fait qui puisse justifier tant de cruauté, et Lucy encore moins, évidemment. Tout cela est absurde.

Elle recommençait à s’agiter. Non sans raison, songea Hawk.

— Tu as toujours cette bouteille de vin ? demanda-t-il.

— Elle est dans le frigo. Je l’avais mise au frais pour ce week-end.

— Je crois qu’un verre t’aiderait à te détendre un peu avant que Brandon se réveille.

Elle acquiesça.

— Je vais la déboucher.

Ils emportèrent le vin au-dehors et continuèrent à parler. Alonsa ne versa pas d’autres larmes mais Hawk savait qu’elle était bouleversée. Sans doute ne parviendrait-elle pas à effacer cette photo de son esprit tant que Lucy ne serait pas retrouvée saine et sauve.

Quel monstre pouvait faire endurer pareil calvaire à une mère et à une petite fille innocente ?

Il n’aurait de cesse de le découvrir. Et le jour où il tiendrait le coupable, il serait sans pitié.

Jusque-là, il veillerait à ce qu’Alonsa et Brandon ne soient plus jamais seuls dans cette maison.

*  *  *

Hawk roula sur le côté, s’efforçant de trouver une position confortable sur le lit, lequel n’était pas assez ferme à son goût. Il pouvait dormir sans difficulté à même le sol ou sur une couchette de l’armée, mais un matelas douillet lui donnait l’impression de se noyer dans un océan de coton.

Il avait été relégué au rez-de-chaussée, dans la chambre d’amis de la jolie maison d’Alonsa. Il ne voulait pas laisser Alonsa seule, et ni elle ni lui n’étaient prêts à partager un lit alors que Brandon était présent.

Hawk avait contacté le FBI. Il était convenu qu’il se rendrait à Houston le lendemain après-midi pour remettre la photo et l’enveloppe à un agent du FBI. Craig Dalliers avait promis de demander une analyse urgente des deux objets.

Pour sa part, Alonsa allait passer la journée avec Linney et rester au Double M jusqu’à ce qu’il revienne de Houston.

Le shérif et ses adjoints avaient accepté de surveiller la route qui menait au ranch d’Alonsa et de faire des rondes autour de la maison. De plus, Hawk avait chargé une société recommandée par Cutter de venir installer des caméras de surveillance dans la propriété.

De son côté, Cutter était en train d’organiser une protection rapprochée d’Alonsa pour les moments où Hawk ne serait pas disponible.

Si traumatisante qu’ait été la réception de ce cliché, elle avait au moins eu le mérite de relancer l’enquête. A présent, Hawk n’avait plus qu’à grappiller quelques heures de sommeil pour recharger ses batteries avant le lendemain.

Ses pensées retournèrent à Alonsa. Quelques jours plus tôt, Cutter lui avait demandé s’il était en train de tomber amoureux d’elle. A cet instant précis, il ne pouvait plus nier. Il n’était pas en train de tomber amoureux. Il l’était déjà.

Pourtant, cela ne changeait rien.

Au bout d’un moment, il sombra dans le demi-sommeil où la réalité se confond avec le subconscient. Il était de retour dans la maison d’hôtes, et regardait Alonsa retirer une robe noire sexy. Elle se tournait vers lui, vêtue en tout et pour tout d’un slip en dentelle transparente qui recouvrait à peine le triangle noir et doux de son pubis.

Elle lui prit la main et l’invita à danser avec elle. Ils étaient tous les deux nus à présent, leurs corps pressés l’un contre l’autre…

Un grincement s’immisça dans la musique.

Hawk se redressa en sursaut, tous les sens en alerte. Le bruit se répéta. Quelqu’un descendait l’escalier. Il se glissa à bas du lit et ouvrit la porte au moment où Alonsa atteignait la dernière marche.

Elle portait une chemise de nuit couleur rubis qui épousait ses seins avant de s’évaser en plis souples jusqu’à mi-cuisse. Un peignoir léger jeté sur ses épaules ne gâchait en rien le spectacle. Hawk resta immobile à la contempler, incapable d’articuler un son.

— Je ne pouvais pas dormir, expliqua-t-elle. J’ai pensé qu’un verre de lait me ferait du bien. Je t’ai réveillé ?

— Non, mentit-il. Tu veux de la compagnie ?

— Avec plaisir.

Il alla chercher des verres. Elle les remplit et lui en tendit un avant de se pelotonner sur une chaise à côté de lui.

— Tu dors toujours en…

— … déshabillé ? acheva-t-elle à sa place.

— Oui, enfin avec un truc comme celui-ci.

— J’ai un faible pour la lingerie sexy. Mais rassure-toi, je ne me promène pas comme ça devant Brandon.

— D’où le peignoir ?

— A vrai dire, il ne se lève jamais la nuit. S’il fait un mauvais rêve ou qu’il a besoin de quelque chose, il m’appelle et je vais le voir.

— Ah bon.

— Je suis contente que tu sois réveillé, Hawk. Je ne crois pas t’avoir remercié de m’avoir aidée à tenir le coup cet après-midi.

— Pas la peine. Je suis là pour ça.

— Si tu n’avais pas été ici quand j’ai ouvert cette enveloppe, je ne sais pas ce que j’aurais fait.

— Tu aurais traversé quelques minutes affreuses et puis tu te serais ressaisie.

— Je n’en suis pas si sûre. C’est drôle, j’ai l’impression de ne plus pouvoir me passer de toi.

Hawk se sentit mal à l’aise. Il n’aimait pas le tour que prenait la conversation.

— C’est seulement parce que je recherche Lucy. Quand tout sera terminé, tu n’auras plus besoin de personne, et surtout pas de moi.

— Je crois que si. J’aime bien que tu sois avec moi, Hawk.

La poitrine de Hawk se comprima.

— Moi aussi, Alonsa, mais ne t’emballe pas trop. Je ne suis pas l’homme que tu imagines.

Son visage se ferma. Elle poussa un soupir et croisa les jambes.

— Pourquoi cherches-tu à t’éloigner à chaque fois que j’essaie de me rapprocher de toi ? Je n’étais pas en train de te demander en mariage. Je voulais juste que tu saches que je suis folle de toi et que je trouve que nous allons bien ensemble.

— Dans ce cas, oublie ce que je viens de dire.

— Nous avons fait l’amour, poursuivit-elle, faisant comme s’il n’avait rien dit. Nous n’avons pas seulement couché ensemble, nous avons fait l’amour. Je connais la différence et il faut être deux pour faire ça.

— Je ne veux pas me disputer avec toi ce soir, Alonsa. Tu as eu une journée assez dure comme ça.

Hawk termina son lait et alla rincer son verre.

— Nous devrions tous les deux essayer d’aller dormir un peu.

L’expression d’Alonsa s’adoucit.

— Il y a quelqu’un d’autre ? Quelqu’un que tu as quitté pour venir ici et dont tu es encore amoureux ?

— Bon sang, Alonsa ! Tu crois que je t’aurais fait l’amour hier soir si j’étais amoureux d’une autre ?

— Il fallait que je te pose la question, Hawk. Il fallait que je sache.

— Il n’y a personne d’autre, rétorqua-t-il, exaspéré. Il n’y a personne depuis des années. Maintenant va te coucher. Nous parlerons demain.

Il s’éloigna et sortit de la cuisine. Il ne voulait pas la faire souffrir. Jamais il n’aurait dû laisser les choses en arriver là.

Une fois dans la chambre, il s’étendit sur le lit, complètement réveillé à présent. La dure réalité avait remplacé les rêves. Il ne saurait pas la rendre heureuse. Il n’en était pas capable.

— C’est à cause de ta mère, n’est-ce pas ?

Hawk soupira. Alonsa se tenait dans l’embrasure de la porte, sa hanche adossée au chambranle, ses seins pointant sous la dentelle rubis. Cette torture n’allait-elle donc pas prendre fin ?

— Ma mère n’a rien à voir là-dedans.

— Alors, c’est à cause de ton père. Tu changes toujours de sujet quand je te pose des questions sur ta vie au ranch. Tu te replies sur toi-même.

Les muscles de l’estomac de Hawk se nouèrent.

— Laisse tomber, Alonsa.

— Que s’est-il passé entre ton père et toi, Hawk ? Que s’est-il passé dans ce ranch ?

Il prit une profonde inspiration. Elle n’allait pas renoncer, et d’ailleurs, quelle importance ? Sans doute méritait-elle de connaître la vérité. N’avait-il pas profité de sa vulnérabilité, du fait qu’elle avait confiance en lui ? Ne s’était-il pas immiscé dans sa vie privée ?

— Bon. Tu veux savoir pourquoi je ferais un mauvais mari et un mauvais père ? Je vais te le dire.

— Pas en moins de cinq mots, Hawk. Ça ne suffira pas.

— Il y en aura plus de cinq. Et je ne veux pas que tu m’interrompes avant que j’aie fini.

Elle vint s’asseoir au bord du lit.

— Marché conclu.

13

— Je n’ai presque aucun souvenir de ma mère. Elle nous a quittés, mon père et moi, l’année où je suis entré à l’école. Au bout d’un moment, je me suis lassé des gens qui me demandaient quand elle allait revenir et j’ai prétendu qu’elle était morte. Je n’ai jamais eu de nouvelles d’elle. Jamais reçu de carte, de photo ou de cadeau, alors au fond, c’est comme si elle était morte.

— C’est très triste, murmura Alonsa. As-tu jamais…

Hawk leva la main pour lui imposer silence.

— Oui, se hâta-t-elle de dire. Pas d’interruption. Pardon.

— Après son départ, une vieille femme venait chez nous chaque soir faire la cuisine. Le reste du temps je mangeais des céréales ou des sandwichs au beurre de cacahuètes.

Alonsa ravala des paroles de compassion. Hawk ne la regardait plus. Les yeux dans le vide, il parlait d’une voix monocorde, comme s’il récitait une histoire qui ne le concernait pas.

En réalité, c’était tout le contraire. Tout son langage corporel indiquait la douleur, le repli sur lui-même.

— La plupart du temps, mon père était une sorte de gentil géant. Quand il riait, on avait l’impression que son rire résonnait en lui. Il racontait des plaisanteries, il tapait dans le dos des gens, il chiquait du tabac. Tous les cow-boys qui travaillaient au ranch l’appréciaient. Ils m’aimaient bien, moi aussi. Ils m’ont appris à monter à cheval, à attraper un veau au lasso, et quand j’ai été plus grand, à dresser un bronco.

Il marqua une brève pause.

— C’étaient les seuls amis que j’avais. Je n’invitais jamais de camarade d’école à la maison. Je ne savais pas quand mon père allait se mettre à boire du whisky et j’avais peur de ce qu’il risquait de faire.

Hawk se leva et se mit à arpenter la petite chambre. Ses muscles étaient bandés, ses biceps durs comme de l’acier. Tout en lui avait beau respirer la virilité, Alonsa devinait derrière cette façade le petit garçon effrayé qu’il avait été et cela la touchait bien plus que son statut de héros n’aurait pu le faire.

— Je suppose que je l’aimais, ajouta-t-il. C’était mon père. Mais quand il avait bu, il devenait méchant. J’essayais de me tenir à l’écart, je passais la nuit à dormir dehors, à même le sol, ou bien je me faufilais dans le dortoir des cow-boys et je montais sur une couchette inoccupée. D’autres fois, je n’arrivais pas à m’esquiver. Ces soirs-là, il me frappait.

Hawk cessa de faire les cent pas et fixa la fenêtre, écartant les rideaux en dentelle blanche de sa main rugueuse.

Alonsa brûlait de s’approcher de lui, de poser la tête contre son épaule et de l’entourer de ses bras. Cependant, il était si plongé en lui-même, si coupé d’elle et de l’homme qu’il était devenu qu’il ne sentirait peut-être même pas son corps pressé contre le sien. Mais s’il le sentait, il cesserait de parler. Et il fallait qu’il parle, qu’il se libère de tout cela, pour lui autant que pour elle.

— Curieusement, mes souvenirs les plus nets sont ceux de la première et de la dernière fois où il m’a battu. Tous les autres se confondent. La première fois, c’était juste après le départ de ma mère. Je pleurais parce qu’elle me manquait et il m’a crié de me taire. Comme je continuais à pleurer, il s’est mis à m’insulter, à me dire que c’était à cause de moi qu’elle était partie, qu’elle n’avait jamais voulu avoir d’enfant.

Le cœur d’Alonsa se serra. Hawk n’avait que six ans à l’époque. L’âge que Lucy avait à présent. Quelqu’un maltraitait-il sa Lucy de cette manière ?

Elle souffrait pour Hawk, éprouvait sa douleur comme si elle était gravée en elle. Comment pouvait-on être aussi cruel envers un enfant innocent ?

Pourtant, cela arrivait. Hawk en était la preuve vivante.

— Parfois, la boucle de son ceinturon m’entaillait la chair au point que, le lendemain, la plaie me faisait si mal que je ne pouvais pas m’habiller. Je restais à la maison et je regardais la télé, et je me disais que ça valait la peine d’avoir été battu puisque je manquais l’école.

Il marqua une pause.

— C’était un peu comme un jour de vacances, parce que mon père regrettait toujours de m’avoir battu. Il ne s’excusait pas, mais pendant quelques jours il était vraiment gentil.

Il se tut et garda le silence si longtemps qu’Alonsa se demanda s’il avait fini. Malgré tout, il restait devant la fenêtre, lui tournant le dos, évitant son regard.

— Que s’est-il passé la dernière fois ? murmura-t-elle enfin. Qu’est-ce qui l’a finalement poussé à arrêter ?

— Un fusil.

Il avait parlé si bas qu’elle dut tendre l’oreille pour saisir ses paroles. Elle se rapprocha du pied du lit pour être plus près de lui.

— Au fur et à mesure que je grandissais, les corrections devenaient de plus en plus violentes. Un samedi soir, juste après mes seize ans, je suis rentré à la maison vers 18 heures. Je venais de gagner mon premier rodéo. J’étais tout excité, j’avais hâte de lui raconter ça.

Les épaules de Hawk se tassèrent.

— Il était ivre. Mais à ce moment-là, j’étais presque aussi fort que lui. Quand il m’a frappé, j’ai riposté. Il est allé dans la cuisine et il a pris un couteau. Il m’a touché du premier coup et après, j’ai été incapable de me défendre. La blessure était profonde. J’ai cru que j’allais mourir.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Alonsa, la gorge nouée.

— Il a perdu connaissance. Je me suis traîné au-dehors et je me suis évanoui à mon tour. Un des cow-boys m’a trouvé là, le lendemain matin, dans une mare de sang. Il m’a emmené chez le propriétaire et ils m’ont conduit à l’hôpital. Je n’ai jamais expliqué ce qui m’était arrivé, et personne ne m’a posé de questions.

Parce qu’ils savaient. Ils devaient savoir que Hawk était brutalisé depuis des années, mais aucun n’avait jamais essayé d’intervenir. Tous étaient coupables, et c’était Hawk qui avait payé pour leur lâcheté, ou leur indifférence.

— Pendant que j’étais à l’hôpital, j’ai décidé de quitter le ranch. Je me disais que je pourrais trouver un boulot de cow-boy dans un autre ranch de la région. Je connaissais le métier. Il me plaisait.

— Tu es parti ? souffla-t-elle.

— Non.

Enfin, Hawk se tourna et lui fit face.

— En rentrant à la maison, j’ai trouvé le corps de mon père et une lettre qui m’était adressée. Il s’était tiré une balle dans la bouche. Dans sa lettre, il me disait qu’il m’aimait et qu’il me demandait pardon. Jamais il ne m’avait dit ces mots-là de son vivant.

Alonsa se pelotonna sur elle-même, les bras autour de ses jambes. Elle aurait voulu serrer Hawk contre elle de la même manière. Il était facile de voir comment il était devenu un héros. Il avait voulu faire ses preuves, encore et encore. Et cela continuait. Sauf que, maintenant, il se faisait du mal tout seul.

— Tu n’es plus ce petit garçon, Hawk.

— Je sais. Tout ça, c’est du passé, mais je sais qui je suis, Alonsa. J’ai cessé d’éprouver des émotions, il y a des années, et il n’y a pas de formule magique qui me permette de recommencer.

— Tu n’as pas besoin de formule magique, Hawk. Tu te replies délibérément sur toi-même. Tu te fermes et tu essaies de ne rien ressentir, mais tu éprouves des émotions.

— Ne me fais pas la leçon, Alonsa. On me l’a faite assez souvent.

— J’essaie seulement de t’atteindre, Hawk.

— N’essaie pas. Je t’ai dit ce que tu voulais savoir. Maintenant, laisse tomber.

— Que veux-tu dire par là, au juste ? Que j’ai tort de m’être attachée à toi, tort de vouloir que tu sois dans ma vie ? Que nous ne devrions pas nous embrasser, ni nous toucher, ni faire l’amour parce que tu risquerais d’éprouver quelque chose et que ça détruirait les prétextes que tu invoques pour ne pas avoir de relations ?

— Nous pouvons faire comme tu voudras, Alonsa. Quand tout sera fini et que nous saurons exactement ce qui s’est passé avec Lucy, je pourrai soit rester, soit partir. Mais ne va pas construire ta vie autour de moi. Je ne peux que te décevoir.

Il avait réponse à tout. Il la laissait responsable de son choix : ainsi, s’il se retrouvait seul, il pourrait se dire que ce n’était pas par sa faute. Alonsa n’avait pas besoin d’être psychologue pour déceler les failles dans sa théorie.

— Je suis désolée pour ce qui t’est arrivé, Hawk, mais il est temps que tu cesses de te sous-estimer. Quand tu as envie d’avoir un lien avec quelqu’un, tu y parviens très bien. Avec tes camarades de l’armée, par exemple. Avec moi, cet après-midi, quand tu m’as soutenue alors que j’étais à deux doigts de m’effondrer.

Elle se leva et se dirigea vers la porte, luttant pour refouler ses larmes. Elle mourait d’envie de se blottir dans les bras de Hawk, mais pas s’il devait la rejeter.

— Si tu me déçois, ce sera parce que tu as peur de perdre quelqu’un, comme tu as perdu ta mère et ton père. Eh bien, moi aussi, Hawk, j’ai peur. Peur de perdre l’occasion qui s’offre à nous. Peur de ne jamais découvrir si nous pourrions nous rendre heureux jusqu’à la fin de nos jours.

Elle prit une profonde inspiration.

— Tout ce que je te demande, c’est de nous donner une chance. A toi de décider si tu es prêt à le faire.

Les larmes aux yeux, elle s’éloigna. Cet ultimatum, lancé alors qu’il venait d’affronter les démons de son enfance, tombait sans doute au pire moment. Mais elle aussi avait passé une affreuse journée.

Elle était tendue, bouleversée. Cependant, elle pensait chacun des mots qu’elle avait prononcés. Elle rêvait de tenter sa chance avec Hawk, mais il fallait être deux pour cela.

Alonsa remonta au premier étage. Au lieu de retourner dans sa chambre, elle entra dans celle de Lucy, se jeta sur la courtepointe à fleurs et éclata en sanglots. En dépit de la piètre opinion que Hawk avait de lui-même, elle savait qu’il était un homme sur qui on pouvait compter. Il trouverait sa petite fille et il la ramènerait à la maison.

Et si aucun autre des vœux d’Alonsa ne devait être exaucé, celui-là lui suffirait.

*  *  *

Hawk luttait contre la circulation de la mi-journée avec la férocité qu’il avait autrefois réservée aux tirs ennemis. Mieux valait se concentrer sur les automobilistes inconscients qui zigzaguaient à toute allure entre les voies que de penser à Alonsa.

Il lui avait cédé. Il avait remué des souvenirs qu’il avait passé la moitié de sa vie à tenter d’oublier, et tout ça pour quoi ? Elle n’était pas satisfaite. Non. Elle s’était mis en tête qu’ils pourraient avoir une relation durable si seulement il voulait bien se donner la peine d’essayer.

Elle pensait qu’il avait peur.

Peur. Lui. Hawk Taylor, ex-commando. Bon sang, il n’avait peur de rien.

Sauf de ne plus faire l’amour à Alonsa.

Autant voir la vérité en face. Il la désirait tant ce matin qu’il avait failli la supplier de l’accompagner en ville pour qu’ils puissent retourner à la maison d’hôtes.

Cependant, faire l’amour avec elle ne résoudrait pas le problème. Au contraire, la situation n’en serait que plus compliquée, et il aurait encore plus envie d’elle.

Il changea de voie pour emprunter la bretelle de sortie de Hardy Toll. En passant par là, il atteindrait le centre-ville plus vite et éviterait les embouteillages. Il avait hâte de remettre la photo et l’enveloppe à l’agent du FBI dont Craig lui avait parlé.

Une seule empreinte, si elle était nette, pourrait les mener à la ravisseuse de Lucy. En son for intérieur, Hawk était beaucoup plus inquiet qu’il ne l’avait montré devant Alonsa. Lorsqu’on avait affaire à un psychopathe, il était impossible de prédire ce qui allait arriver.

Son téléphone portable sonna. Il pressa la touche du haut-parleur.

— Hawk Taylor.

— Bonjour, ici Mitch Gavin, l’ami de Todd.

— Bonjour. Vous avez du nouveau ?

— C’est à propos de ce portrait que vous m’avez envoyé. Je me suis creusé les méninges pour essayer de me rappeler où j’avais pu voir cette femme.

— Et ?

— Je n’en suis pas sûr, mais c’est peut-être l’ex dont je vous ai parlé, celle qui a harcelé Todd pendant un certain temps.

— Michelle ?

— Oui, ou quelque chose comme ça. Ce portrait ne ressemble pas beaucoup à la photo d’elle que j’ai vue, mais je jurerais qu’il y a quelque chose qui m’a fait penser à elle — les yeux, peut-être. Et elle est sûrement assez cinglée pour faire un truc de ce genre.

— Vous êtes sûr que vous ne connaissez pas son nom de famille ?

— Non, mais vous pouvez interroger Craig Dalliers. Il le saura. C’est lui qui l’a renvoyée et…

— Une minute, coupa Hawk, sidéré. Etes-vous en train de dire que Michelle travaillait pour le FBI ?

— C’était une de leurs meilleurs agents avant qu’elle perde la tête et qu’elle commence à inventer toutes sortes de trucs et à saboter les enquêtes de Todd. Je vous l’ai dit, non ?

— Vous avez dit qu’elle avait été renvoyée, pas que c’était une collègue de Todd. Mais ça ne fait rien. Je suis content que vous ayez téléphoné.

Plus que content. Avec un peu de chance, il venait de toucher le gros lot.

Il appela Craig dès que Mitch eut raccroché, mais il tomba sur sa boîte vocale. Il laissa un message lui demandant de le contacter dès que possible, regrettant de ne pas lui avoir fait parvenir un exemplaire du croquis. Peut-être aurait-il identifié la femme tout de suite.

Jamais il ne lui était venu à l’esprit que le FBI ait recherché l’auteur d’un enlèvement sans jamais soupçonner que le coupable ait pu venir de ses propres rangs. Comme les gens qui vivaient des années durant à côté d’un tueur en série sans s’en douter.

Sauf que, dans ce cas précis, si Michelle avait eu recours à la chirurgie esthétique après son accident de voiture, son apparence avait pu changer considérablement depuis l’époque où elle travaillait pour le FBI.

Néanmoins, ses empreintes digitales seraient dans les archives du personnel. Si elle était coupable, la photo ou l’enveloppe pourraient suffire à la confondre.

Alors il ne resterait plus qu’à remonter sa trace et à espérer que Lucy soit encore en vie.

Sur le point de composer le numéro d’Alonsa, il hésita. Mieux valait attendre qu’il ait parlé à Craig. Elle avait déjà vu trop souvent ses espoirs anéantis.

*  *  *

— Vraiment ? Tu es enceinte ?

Alonsa sauta à bas des marches et alla étreindre Linney.

— Toutes mes félicitations ! C’est fantastique. Depuis quand le sais-tu ?

— Le médecin me l’a appris hier, juste après ton départ. Je ne me doutais de rien. J’étais allée faire une visite de routine. Avec l’organisation de la réception de Marcus et Dani et tout ce qui s’est passé récemment, je n’avais même pas remarqué que je n’avais pas eu mes règles ce mois-ci.

— Tu l’as dit à Cutter ?

— Hier soir. Il est aux anges.

— Je m’en doute.

— J’aurai des tas de questions à te poser, ajouta Linney, visiblement tout excitée. Tu sais, tu devrais venir vivre avec nous en attendant que les choses se calment.

— Je ne peux pas faire ça.

— Je ne vois pas pourquoi, insista Linney. Nous avons une grande maison et Brandon et toi seriez en sécurité. Cutter et Hawk sont ici la plupart du temps et Aurelio y est vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Sans parler des trois cow-boys que j’emploie.

— Je ne veux pas t’imposer un dérangement pareil.

— Ce ne serait pas un dérangement. Si tu ne veux pas rester pour la nuit, viens au moins durant la journée, et Hawk pourra coucher chez toi. C’est provisoire, de toute façon, jusqu’à ce qu’on arrête l’individu qui a mis cette photo dans ta boîte aux lettres.

— Nous verrons, répondit Alonsa. Mais après avoir passé la matinée avec Carni et moi, plus Brandon après l’école, tu vas peut-être revenir sur ta proposition.

— Pas question, protesta Linney.

— Cela dit, j’aimerais bien passer du temps avec toi aussi, admit Alonsa. J’ai besoin de conseils.

— A quel sujet ?

— Je songe à acquérir quelques têtes de bétail et je veux me renseigner sur les races qui seraient appropriées.

Linney arqua les sourcils.

— Tu vas faire de l’élevage ?

— Tu as l’air surprise.

— Un peu, mais je suis contente. Tu as toujours parlé de retourner à New York. J’avais l’impression que tu ne te plaisais guère à Dobbin.

— Il m’a fallu un certain temps, mais j’ai beaucoup réfléchi et je crois que j’aimerais que Lucy et Brandon grandissent ici. Quand Lucy reviendra, elle aura besoin de sécurité et de beaucoup d’attention. Je veux pouvoir me consacrer à elle. Il me semble que ce sera plus facile ici qu’à New York.

Linney se pencha et l’étreignit à son tour.

— Tu es si courageuse, Alonsa. Je ne sais pas si je pourrais l’être autant.

— Tu dis cela parce que je fais des projets en supposant que nous allons retrouver Lucy ?

— Non, je dis cela parce que j’admire ta détermination et le fait que tu restes positive.

— Ce n’est pas faire preuve de courage que de croire au retour de Lucy, Linney. C’est juste que je n’ai pas la force d’envisager le contraire.

Malgré tout, Alonsa était résolue à faire des projets d’avenir, avec ou sans Hawk Taylor. Elle ne voulait pas se mentir à elle-même. Bien qu’ils se connaissent depuis très peu de temps, elle s’était profondément attachée à lui.

A quoi bon se voiler la face ? Elle l’aimait. Malheureusement, le passé de Hawk et la manière dont il l’appréhendait étaient un obstacle à leur relation.

La question était de savoir s’il voulait le surmonter.

— Excuse-moi un instant, Linney. Je dois téléphoner à Esteban pour lui demander s’il a des rendez-vous pour moi cette semaine. Si je veux acheter du bétail, il faut que je commence à gagner un peu d’argent.

— Pas de problème. Et si Esteban a besoin de toi cet après-midi, je serai ravie de garder Brandon.

— Je ne peux pas te demander ça. Tu es enceinte. Tu as mieux à faire que surveiller un enfant turbulent.

— Au contraire. Il faut que je m’entraîne, répliqua Linney en souriant.

— Dans ce cas, je te remercie pour ton offre.

Mieux valait s’occuper plutôt que d’errer au ranch en pensant à Hawk et au fait qu’il s’était pratiquement exclu de sa vie.

*  *  *

Hawk avait rendez-vous à 13 heures. Il arriva avec vingt minutes d’avance, en s’attendant à devoir patienter. Au lieu de quoi, la jeune réceptionniste le fit entrer immédiatement dans le bureau de l’agent Sylvia Colby.

Agée d’une trentaine d’années, la jeune femme avait un visage agréable et de beaux cheveux. Hawk remarqua qu’elle ne portait pas d’alliance. S’il n’avait pas été obsédé par Alonsa, il lui aurait peut-être rendu son sourire avec plus d’enthousiasme, mais il n’avait qu’une seule pensée en tête : trouver des empreintes digitales.

Elle examina la photo à travers le sac en plastique et ses traits s’assombrirent.

— C’est épouvantable.

— Oui.

— Et vous pensez que la personne qui l’a déposée est aussi celle qui a enlevé la petite fille ?

— Oui. La fillette s’appelle Lucy Salatoya. De plus, sa mère reçoit régulièrement des appels téléphoniques qui visent à la tourmenter.

— Lucy Salatoya, répéta Sylvia Colby. C’est la petite fille qui a été enlevée au zoo de Houston voilà quelques années, c’est ça ?

— Voilà deux ans. Vous êtes au courant ?

— Je ne me trouvais pas au Texas à l’époque, mais je m’en souviens. Son père était agent du FBI à New York avant d’être abattu au cours d’un raid.

Ainsi, elle connaissait l’affaire, en partie du moins. Profitant du fait qu’il avait éveillé son intérêt, Hawk tenta sa chance.

— Avez-vous jamais entendu parler d’une certaine Michelle, une collègue de Todd Salatoya qui était aussi basée à New York ? Je ne connais pas son nom de famille, mais elle a été congédiée pour avoir falsifié des preuves.

— Vous voulez parler de Michelle Ballentine ?

— Peut-être. Quelle est son histoire ?

— Elle fait partie des anecdotes qu’on raconte au FBI. Tous les journaux en ont parlé à l’époque, par conséquent ce n’est pas un secret.

— Je vous écoute, dit-il, brûlant d’impatience.

— Elle a été renvoyée pour avoir falsifié des preuves et tenté de dissimuler ses malversations. Elle a très mal pris cette décision, elle a même été folle de rage. Une nuit, elle a réussi à s’introduire dans son bureau et elle a endommagé des centaines de documents. Et ensuite, elle a fait un procès au FBI pour récupérer son poste, en prétextant que sa conduite était due au stress.

— Avez-vous des photos d’elle ?

— Je suis sûre que nous avons un dossier, mais il se peut qu’il n’y ait pas de photos. Toutes les poursuites ont cessé quand elle s’est fait admettre dans un hôpital psychiatrique.

Hawk acquiesça. De toute façon, les photos ne seraient peut-être plus fidèles à présent, surtout depuis l’accident de voiture.

— Lui est-il arrivé de travailler sous un faux nom ?

— C’est possible. Ce genre de chose devrait figurer dans les archives. Pourquoi ?

— Je crois que Michelle Ballentine pourrait être la ravisseuse de Lucy Salatoya.

Une heure plus tard, Hawk quittait les locaux du FBI, au comble de l’excitation. Il emportait une foule d’informations sur Michelle Ballentine, sa carrière au FBI, son dossier hospitalier, et la liste des faux noms qu’elle avait utilisés par le passé.

Avec un peu de chance, ces ressources le conduiraient jusqu’à elle. Même sans la confirmation des empreintes, il avait l’intuition qu’elle était responsable de l’enlèvement, des appels et de l’envoi de l’ignoble photo.

Il avait hâte de tout raconter à Alonsa, mais pas par téléphone. Ainsi, il pourrait voir son visage s’illuminer lorsqu’il lui annoncerait la nouvelle.

Une sourde inquiétude demeurait néanmoins, et il ne pouvait rien faire pour préparer Alonsa à cette terrible éventualité. Il devait simplement espérer que Lucy était encore en vie.

*  *  *

Sept ans s’étaient écoulés jour pour jour depuis que Todd avait persuadé Michelle de subir un avortement, alors qu’elle était enceinte de son enfant.

Jamais elle n’aurait dû l’écouter. Elle aurait dû garder ce bébé. Il l’aurait lié à elle comme Lucy et Brandon l’avaient lié à Alonsa. Si seulement elle avait eu son bébé, il serait resté avec elle. Ils auraient quitté le FBI et Todd serait encore vivant.

Todd avait été furieux contre elle à cause de ce qu’elle avait fait. Certes, elle avait mal agi, mais c’était par amour pour lui. Ils savaient tous les deux que c’était Todd le responsable de son renvoi.

C’était lui qui avait falsifié les preuves. Elle s’était contentée de recouvrir ses traces pour que personne n’en sache jamais rien. Elle avait endossé le blâme à sa place. Il aurait dû lui en être éternellement reconnaissant.

Au lieu de quoi, il l’avait plaquée pour sortir avec cette Alonsa.

Pourtant, c’était Michelle qu’il aimait vraiment. Il s’en serait rendu compte et il lui serait revenu, si cette Alonsa ne l’avait pas ensorcelé. D’ailleurs, il lui avait rendu visite plusieurs fois après qu’elle l’avait croisé à Central Park avec Lucy.

Cela s’était déroulé après les diverses opérations de chirurgie esthétique qu’elle avait subies pour réparer les dégâts causés par l’accident. Ils avaient fait l’amour. Il n’avait pas dit qu’il l’aimait, mais elle en était certaine. Si seulement Alonsa ne l’avait pas tenu aussi fermement entre ses griffes, il serait parvenu à lui échapper en fin de compte.

Michelle et lui étaient des âmes sœurs — des êtres faits pour vivre ensemble.

Alonsa avait donné à Todd la petite fille qu’elle-même aurait dû avoir. Voilà pourquoi Michelle n’avait pas eu d’autre choix que d’enlever la petite Lucy. Si quelqu’un avait droit à une part de la vie de Todd, c’était bien elle.

Lucy ressemblait tant à son père. Elle était douce et affectueuse. Et drôle. La vie sans elle ne vaudrait pas la peine d’être vécue. Malheureusement, Alonsa ne renoncerait jamais à la retrouver. C’est pour cette raison que Michelle s’était donné tant de mal pour élaborer son plan.

Par contre… si Alonsa tardait trop, il faudrait qu’elle attende pour le mettre à exécution.

La sonnette tinta. Michelle jeta un coup d’œil à l’horloge. 2 h 20. Elle avait encore le temps, mais il faudrait qu’elle fasse vite.

Elle se dirigea vers la porte, prit une profonde inspiration et l’ouvrit.

— Alonsa, je suis si contente que vous ayez pu venir. J’avais peur que vous ne me fassiez faux bond. Esteban m’a expliqué que vous aviez des soucis personnels.

— En effet.

— Eh bien, ne vous inquiétez pas. J’ai beaucoup d’intuition et quelque chose me dit que vos problèmes vont prendre fin. En fait, je peux presque vous le garantir.

Elle sourit.

— Excusez-moi de vous demander cela, mais est-ce que cela vous ennuierait de mettre votre voiture dans mon garage ? J’attends le jardinier d’une minute à l’autre et il va devoir balayer l’allée.

14

— Ma voiture est en panne, expliqua Keidra alors qu’Alonsa descendait de la sienne, dans le garage méticuleusement ordonné de sa cliente. J’ai dû la laisser chez le mécanicien. Je vous ferais bien entrer par l’intérieur, mais cela m’ennuierait que ma buanderie encombrée soit la première chose que vous découvriez de la maison.

— Je comprends. De toute façon, je préfère entrer par la porte principale lors de ma première visite. Cela me donne une impression plus juste de la propriété et du mode de vie de mes clients.

Keidra prit une télécommande dans sa poche et abaissa le rideau du garage tout en précédant Alonsa dans l’allée. Elles franchirent la porte à double battant en acajou qu’elle avait laissée ouverte.

Alonsa entreprit aussitôt de dresser un inventaire mental du décor actuel et des contraintes architecturales dont elle devrait tenir compte. De l’extérieur, la maison ne lui avait pas plu, mais l’intérieur était plus prometteur.

— J’adore ces grandes fenêtres, d’autant plus qu’elles sont du côté est. La pièce doit être très lumineuse le matin. La cheminée est aussi un fabuleux atout. On peut envisager toutes sortes de possibilités pour lui donner plus de caractère. En revanche, vous devriez peut-être envisager de supprimer les bibliothèques intégrées. Elles envahissent toute la pièce.

— C’est aussi ce que je me disais. J’ai hâte d’entendre vos suggestions, mais que diriez-vous de boire un thé d’abord ? J’aimerais vous parler de mes goûts et de mon budget. Cela vous servira de point de départ.

— Excellente idée.

— Installons-nous dans la salle à manger. C’est une des pièces qui ont vraiment besoin d’être rénovées. Le papier peint est hideux. D’ailleurs, vous allez le constater par vous-même.

Elles traversèrent le salon pour gagner une cuisine spacieuse, qui jouissait d’une vue splendide sur la piscine. Le coin salle à manger se trouvait dans une alcôve, du côté ouest de la pièce.

— Asseyez-vous, Alonsa, et laissez libre cours à votre inspiration, dit Keidra. J’ai du thé parfumé à l’orange, avec un soupçon de menthe. Ça vous convient ?

— Très bien, merci.

— Vous prenez du sucre, du citron, de la crème ?

— Une rondelle de citron, s’il vous plaît.

Keidra revint très vite avec le thé, et prit place en face d’Alonsa.

— Je vois ce que vous voulez dire à propos de la tapisserie, commença celle-ci. Il sera facile d’y remédier. Peut-être pourriez-vous choisir un nouveau tissu pour les chaises aussi. Je vous proposerai une sélection.

Elle but une gorgée de thé. Il y avait un peu trop de citron dedans et une herbe qu’elle ne reconnut pas et qui lui laissa un goût métallique à la bouche. Keidra, en revanche, semblait l’apprécier.

Alonsa prit une autre gorgée et le trouva meilleur, cette fois-ci. Keidra continuait à bavarder à bâtons rompus. Alonsa s’efforça de se concentrer sur ce qu’elle disait, mais le soleil de l’après-midi entrait à flots par la fenêtre, et elle avait du mal à garder les yeux ouverts.

— Il me semble que j’ai besoin d’un décor plus gai dans toute la maison. Ma fille a six ans et elle adore les couleurs vives. Voudriez-vous voir sa photo ?

— Bien… sûr.

Les mots avaient eu du mal à franchir les lèvres d’Alonsa. Sa langue lui parut lourde, gonflée. Elle devait couver quelque chose car tout à coup elle se sentait étourdie, presque nauséeuse. Peut-être allait-elle devoir téléphoner à Esteban pour lui demander de venir la chercher et la ramener chez elle.

Keidra lui mit une photo sous le nez.

— Voici ma petite Lucy. Elle est adorable, non ? Elle ressemble tant à son père.

Lucy. L’horreur envahit les recoins embrumés du cerveau d’Alonsa. Cette photo était identique à celle que la ravisseuse lui avait envoyée, à cela près qu’il n’y avait pas de bébé mort dans les bras de la fillette, pas de gouttes de sang qui jonchaient l’herbe.

Keidra avait l’original. Mais comment était-ce possible ? Seule la personne qui avait enlevé Lucy détenait ce cliché. Keidra n’était pas…

Oh ! Seigneur ! Le sang se mit à tambouriner aux tempes d’Alonsa à mesure que l’horrible réalité s’imposait à elle. Keidra était la femme qui la tourmentait avec ses coups de téléphone.

La femme qui lui avait volé Lucy.

Elle se fit violence pour se concentrer sur ses paroles.

— Todd était à moi avant vous, Alonsa. Il m’aimait avant que vous ne l’ensorceliez. J’allais avoir un bébé de lui. Il m’a obligée à subir un avortement. Mon pauvre bébé n’est jamais venu au monde.

Keidra prit une inspiration tremblante.

— C’est pour ça que je vous ai pris Lucy. Mais ne vous inquiétez pas. Je ne lui ferai jamais de mal. Elle est mon souvenir de Todd.

Alonsa tenta de se lever, mais en vain. Ses jambes semblaient lestées de plomb. Ses bras aussi étaient affreusement lourds. Elle avait été droguée, comprit-elle, horrifiée. Voilà pourquoi le thé avait un goût si étrange.

— Dommage que nous n’ayons pas le temps de bavarder plus longtemps, Alonsa. Le bus de l’école ne va pas tarder et je ne veux pas que Lucy vous trouve ici. Dès que nous serons parties, je demanderai à une amie de venir la chercher. Elle la surveillera jusqu’à mon retour. Quant à nous deux, nous allons faire une promenade au lac Houston.

Keidra esquissa un léger sourire.

— Ma voiture attend dans un endroit isolé, expliqua-t-elle. Personne ne nous verra, et personne n’entendra le coup de feu. Ensuite, je me débarrasserai de votre corps dans le lac et je laisserai votre voiture sur place. On croira à une tentative de vol qui a mal tourné. On ne m’arrêtera jamais. Je sais comment me débrouiller. Le FBI m’a bien formée avant de gâcher ma vie.

Elle mit le sac d’Alonsa en bandoulière et, la prenant sous les épaules, la tira vers la buanderie.

Alonsa tenta désespérément de lutter, mais ses muscles ne répondaient plus.

Des gants en caoutchouc, un rouleau de papier adhésif et un pistolet étaient posés sur le sèche-linge, prêts à être utilisés. Alonsa s’exhorta à lutter. Elle ne pouvait pas mourir ainsi, pas alors qu’elle avait retrouvé Lucy. Elle devait survivre, pour sa fille et pour Brandon.

Elle avait besoin de Hawk, besoin de sa force, de sa compétence. De son courage et de son assurance. Il saurait quoi faire.

« L’échec n’est pas une option. »

Les mots résonnèrent dans son crâne. Elle ne pouvait pas abandonner ses enfants. Il devait y avoir un moyen de s’échapper.

Elle tenta de se débattre, guettant la moindre réaction de ses membres engourdis. Elles étaient dans le garage à présent. Keidra l’appuya contre le capot et enfila ses gants. Puis elle plongea la main dans le sac d’Alonsa, en tira ses clés de voiture et ouvrit le coffre. Ses intentions étaient claires.

La panique s’empara d’Alonsa. Une fois qu’elle serait dans le coffre, il lui serait impossible d’en sortir. Impossible de se sauver. Jamais elle ne reverrait Lucy ni…

— Hawk.

Le nom avait jailli de ses lèvres, presque distinct.

— Votre amant ne peut rien pour vous désormais, Alonsa.

Hawk avait été son amant. Un amant tendre, excitant, merveilleux. Elle voulait vivre et refaire l’amour avec lui, encore et encore. Il ne pensait pas être l’homme qu’il lui fallait, mais il était le seul homme dont elle voulait. Elle parviendrait à l’en convaincre si seulement elle survivait à ce cauchemar.

Ses membres paralysés heurtèrent le pare-chocs alors que Keidra la poussait dans le coffre. En l’espace de quelques secondes, elle lui ligota les chevilles et les poignets avant de la bâillonner.

L’instant d’après, il y eut un claquement métallique, et Alonsa fut plongée dans le noir. Elle entendit le grondement du moteur, suivi d’un grincement de la porte du garage qui se relevait.

« L’échec n’est pas une option. »

Sauf que, cette fois, ça y ressemblait fort.

*  *  *

Pied au plancher, Hawk s’engagea dans le quartier des Woodlands, où se trouvait le domicile de Michelle Ballentine. Intérieurement, il s’accablait de reproches. S’il avait téléphoné à Alonsa à l’instant où il avait quitté Sylvia Colby, rien de tout cela ne serait arrivé. Il aurait pu mettre Alonsa en garde avant qu’elle ne tombe dans le piège que lui avait tendu cette femme aussi instable que dangereuse.

Par chance, son instinct lui avait soufflé de l’appeler alors qu’il était à mi-chemin. N’obtenant pas de réponse, il avait contacté Linney. Dès que celle-ci lui avait expliqué qu’Alonsa s’était rendue chez Keidra Shelton, un déclic s’était fait dans son esprit. Keidra était l’un des faux noms dont Michelle s’était servie par le passé.

Esteban lui avait donné l’adresse de son amie, en précisant que celle-ci avait demandé spécifiquement à ce que ce soit Alonsa qui s’occupe de son projet. Certes, il était possible que Keidra Shelton soit une cliente légitime, mais Hawk avait la conviction que ce n’était pas le cas.

Il tourna dans la rue de Michelle. Aucun signe des policiers bien qu’il ait fait le 911 depuis l’autoroute, en disant qu’un crime allait être commis à cette adresse. En général, ce genre d’avertissement déclenchait une réaction immédiate.

Soudain, il vit la voiture d’Alonsa qui sortait d’une allée à quelques rues de là. Une bouffée d’adrénaline déferla dans ses veines. Il accéléra encore, avant de s’arrêter dans un hurlement de freins, barrant le chemin au véhicule.

Alonsa était invisible.

Hawk attrapa son pistolet et courut vers la voiture, l’arme braquée sur la tête de l’automobiliste.

— Baissez cette arme et sortez de chez moi, ordonna la conductrice.

Il resta exactement dans la même position.

— Où est Alonsa ? demanda-t-il, remarquant brusquement le petit pistolet noir que la femme tenait dans sa main droite. Vous n’irez nulle part, Michelle. Conduisez-moi à Alonsa ou je tire.

— Je suis agent du FBI, affirma-t-elle. Je vous donne l’ordre de vous écarter.

— Vous voulez vraiment me faire plaisir, ironisa Hawk.

Son doigt se crispa sur la gâchette, mais un cognement sourd détourna alors son attention.

Alonsa, ou peut-être Lucy. Quelqu’un était enfermé dans le coffre. Le cœur battant à tout rompre, il se précipita vers l’arrière de la voiture.

Michelle se tourna, visa et tira, trouant le métal.

Quelque chose se brisa en Hawk, libérant une fureur qui le fit passer à l’action. En un éclair, il tira sur la main qui tenait le pistolet, désarma Michelle et lui appuya son arme sur la tempe.

— Vas-y, tue-moi, mon grand. Vas-y, cria Michelle. Ça ne sauvera pas Alonsa. C’est Lucy qui s’agite dans ce coffre. Sa mère, cette voleuse d’homme, est déjà morte.

Hawk eut l’impression d’avoir reçu un uppercut en pleine poitrine. Il avait échoué à protéger Alonsa. La seule personne qui avait jamais touché son âme. Il l’avait perdue, à cause de cette démente. Perdue avant même d’avoir donné une chance à leur amour.

Sa main se resserra sur le pistolet. Jamais il n’avait eu plus envie de presser la détente.

Dans un hurlement de sirènes, plusieurs voitures de police et une ambulance surgirent dans l’allée, bloquant l’accès à la rue. Il était temps.

— Lâchez votre arme et éloignez-vous de cette femme, ordonna un policier.

Hawk hésita, mais à nouveau des coups sourds retentirent dans le coffre de la voiture, plus fort cette fois. Lucy.

— Arrêtez cette femme et inculpez-la pour meurtre, lança Hawk aux policiers.

Puis, laissant tomber son arme, il se hâta d’aller ouvrir le coffre.

A la vue d’Alonsa, le soulagement l’envahit, si violent qu’il crut que son cœur allait cesser de battre. Elle était recroquevillée contre une roue de secours dans le coin droit du compartiment, pieds et poings liés, un bâillon sur la bouche. Cependant, elle avait les yeux ouverts et elle respirait.

Etourdi de reconnaissance, il se pencha et retira le bâillon. Le regard d’Alonsa se souda au sien alors qu’il la soulevait dans ses bras.

— Lucy…

— Je sais, mon cœur, je sais, murmura-t-il.

Cependant, il ignorait où était Lucy. Qu’allaient-ils découvrir ?

Alonsa essaya de parler, mais sa voix était pâteuse, et son regard voilé, signe qu’elle avait été droguée.

— Tout va bien, je suis là, mon cœur, dit-il d’une voix réconfortante en défaisant ses liens, remerciant le ciel qu’elle ne soit pas blessée.

Il se tourna vers les ambulanciers.

— Cette femme a été droguée. Elle a besoin de secours. Vite !

Elle avait aussi besoin d’un homme qui n’ait pas peur de prendre le risque d’aimer. Il avait fallu qu’il croie l’avoir perdue pour qu’il comprenne combien il désirait être cet homme-là.

Il se pencha et lui parla à l’oreille. Il n’était pas sûr qu’elle comprenne ce qu’il disait, mais il savait qu’il devait le dire.

— Je t’aime, Alonsa.

Alonsa murmura quelque chose en retour. Quelque chose comme Je t’aime aussi, et Hawk n’en demandait pas davantage.

*  *  *

Le bus jaune de l’école s’arrêta derrière la rangée de voitures de police, au moment où on faisait monter Alonsa dans l’ambulance. Elle parvint à tourner la tête juste assez pour voir une petite fille sauter à terre.

Lucy. Sa Lucy.

Elle n’était qu’à quelques mètres d’elle. En vie. En bonne santé. Alonsa sentit son cœur se gonfler d’émotion et de bonheur.

Lucy ne sembla pas la reconnaître. Mais ce n’était pas grave, songea-t-elle. Elles auraient tout le temps de réapprendre à se connaître. Ses prières avaient été exaucées. Sa petite fille allait rentrer à la maison.

Des larmes de joie lui montèrent aux yeux et roulèrent sur ses joues. Quand elle se retourna vers Hawk, elle vit que le courageux cow-boy qui se prétendait insensible était lui aussi ému jusqu’aux larmes.

Il pressa sa main dans la sienne et déposa un baiser sur son front.

— On dirait que tu as retrouvé ta fille.

Et c’était grâce à lui. Grâce à son héros, son cow-boy au grand cœur.

Epilogue

Deux mois plus tard

— Maman, Brandon donne son sandwich à Carni, cria Lucy depuis la cuisine.

— C’est pas vrai !

— Si !

Assise au salon en compagnie de Linney, Alonsa savourait le son de la voix de ses enfants, même s’ils se querellaient. Elle ne se lassait pas d’entendre le mot « maman » dans la bouche de sa fille.

Dans la pièce voisine, la dispute s’acheva par des gloussements.

Linney sourit.

— Des frères et sœurs typiques.

— Oui. Au fond, ils s’entendent bien. Il a fallu un certain temps à Lucy pour se réadapter à nous, mais le psychologue qui la suit est impressionné par ses progrès. Elle dort bien, mange comme un ogre et, surtout, elle est heureuse. Elle a même commencé à se souvenir d’événements qui datent d’avant son enlèvement.

— Cutter m’a dit que Hawk avait été stupéfait de voir les liens entre Brandon et elle se développer aussi vite, reprit Linney.

— Oui, c’est vrai, dit Alonsa. Même si Brandon est parfois un peu jaloux. Il n’était pas habitué à me partager.

— Je suppose que ce serait la même chose si Lucy n’avait jamais disparu.

— C’est aussi ce qu’affirme le thérapeute.

— As-tu des informations sur ce qui s’est passé le jour de la disparition de Lucy ? demanda Linney. Comment Michelle a-t-elle pu l’emmener sans que personne ne s’aperçoive de rien ?

— Elle a fait des aveux complets, répondit Alonsa. Elle plaide l’innocence en raison d’une instabilité émotionnelle.

— Tu veux dire une sorte de folie passagère ?

— Quelque chose dans ce genre. Si ce qu’elle a dit au procureur est exact, elle avait rencontré Lucy quelques mois plus tôt alors qu’elle se promenait avec Todd à Central Park. Quand la bagarre a commencé au zoo, Lucy a été effrayée et s’est éloignée un peu. Michelle, qui nous espionnait, a profité de l’occasion pour passer à l’acte.

— J’ai quand même du mal à comprendre qu’elle ait pu persuader Lucy de l’accompagner, commenta Linney d’un ton surpris.

— Je crois que Lucy s’est laissé convaincre parce qu’elle l’avait déjà vue, et que Michelle a affirmé qu’elle allait la conduire jusqu’à moi. Dès qu’elles ont quitté les lieux, elle l’a droguée pendant des jours. Elle avait loué un chalet isolé dans le nord de la Géorgie et elle a fait en sorte de ne rencontrer personne.

— Elle avait préparé son plan avec minutie, soupira Linney.

— Oui. Et en fin de compte, elle a fait croire à Lucy que j’avais été tuée comme son père. Elle lui a dit qu’elle serait sa nouvelle maman.

Linney hocha la tête.

— Evidemment. Une enfant de quatre ans n’aurait jamais pu imaginer qu’elle lui mentait.

— Les enfants de cet âge sont innocents et aisément influençables, acquiesça Alonsa. Dieu merci, Michelle aimait Lucy à sa manière. Apparemment, elle l’a toujours bien traitée et a pris soin d’elle.

Linney s’entoura de ses bras, et frissonna.

— N’empêche que c’est une détraquée.

— Elle est malade, oui, dit Alonsa. Elle a dû être hospitalisée à de nombreuses reprises pour des problèmes émotionnels et mentaux.

— Quand je pense que si Todd n’avait pas eu cette aventure…, murmura Linney.

— Au fond, je crois que je n’ai jamais vraiment connu Todd, avoua Alonsa. Mais c’était un bon père. C’est là-dessus que je veux me concentrer à présent. Je veux que les enfants se souviennent de lui ainsi.

— Tu es très généreuse, observa Linney.

— Non. Je suis seulement mère. Tu comprendras ce que je veux dire dans quelques mois, ajouta Alonsa en souriant.

— J’ai hâte d’avoir mon bébé. Et Cutter aussi. Il est déjà en train d’acheter des jouets. L’autre jour, il est rentré avec un cheval à bascule.

— Tout cow-boy a besoin d’une monture.

— En parlant de cow-boys et de chevaux, je ne serais pas surprise qu’en sortant tu trouves l’un et les autres devant ta porte.

— Je n’ai pas encore de chevaux, tu le sais bien.

A cet instant, un bruit de moteur parvint de la fenêtre ouverte. On aurait dit qu’un camion venait de s’arrêter dans l’allée.

— Je parie que c’est Hawk, cria Brandon depuis la cuisine.

— Youpi ! lança Lucy.

Les deux enfants et Carni traversèrent la pièce en courant pour gagner la porte, suivis de près par Alonsa.

Hawk se tenait debout à côté d’un van, visiblement très excité. Quatre chevaux, dont deux poneys, les regardaient à travers les parois en claire-voie.

Hawk toucha son stetson en guise de salut.

— Bonjour, madame. J’ai un colis pour vous.

— Qu’est-ce que… ?

Alonsa s’avança pendant que les enfants se jetaient affectueusement sur lui. Il les étreignit avec chaleur.

— Ces chevaux sont pour nous ? demanda Lucy, ravie.

— Oui, ils sont pour nous ? répéta Brandon.

— Si votre maman veut bien qu’ils restent là.

Où diable Hawk avait-il la tête ?

— Je… je ne peux pas, bégaya-t-elle. Je veux dire, je n’ai encore personne pour m’aider et je ne sais pas m’occuper d’eux.

— Dans ce cas, tu as de la chance de m’avoir, n’est-ce pas ?

— Mais tu n’es pas là tout le temps. Tu travailles pour Cutter.

Linney les rejoignit et entraîna Lucy et Brandon vers les animaux. De toute évidence, elle était de mèche avec Hawk, songea Alonsa, décontenancée. Pourtant, son amie savait bien qu’elle n’était pas prête à élever des chevaux. Comment avait-elle pu être d’accord ?

— Si on allait faire un petit tour ? suggéra Hawk.

— Je ne peux pas. J’ai les enfants, dit Alonsa.

— Non, intervint Linney. C’est moi qui les ai.

Les soupçons d’Alonsa se confirmèrent. C’était un guet-apens, pas de doute là-dessus. Hawk passa un bras autour des épaules d’Alonsa et la guida vers la balançoire.

— Tu aurais dû m’en parler avant, dit-elle.

Il la prit dans ses bras.

— Calme-toi. Je suis sur le point de te faire une offre que tu ne peux pas refuser.

— J’espère qu’il est question de cow-boys.

— Mon chou, tu n’en auras pas besoin, pourvu que tu dises oui.

— Pour les chevaux ?

— Pour ma demande en mariage. Alonsa, veux-tu m’épouser ?

Alonsa éprouva une brusque bouffée de vertige. Elle aimait Hawk de toutes ses forces mais elle avançait à petits pas, désireuse de lui donner le temps de s’habituer à l’idée de s’engager, d’assumer non seulement la responsabilité d’une épouse mais aussi celle de deux enfants.

Il parut perplexe.

— Tu vas dire oui, n’est-ce pas ?

Epouser Hawk ? Dormir au creux de ses bras puissants jusqu’à la fin de ses jours ? L’aimer et être aimée de lui en retour ?

Elle brûlait d’accepter, sauf que…

— Es-tu sûr de vouloir tout cela ? demanda-t-elle, désignant d’un geste la maison, les terres et les enfants.

— Je t’aime, Alonsa. Plus que je n’ai jamais cru possible d’aimer quelqu’un. Je veux tout cela, oui. Toi. Les enfants. Le ranch. Une nouvelle vie.

Le cœur d’Alonsa se gonfla de joie, mais les dernières paroles de Hawk la prirent au dépourvu. Elle ne lui demandait pas de changer de mode de vie. Elle l’aimait exactement tel qu’il était.

— Comment ça, une nouvelle vie ?

— J’ai passé assez longtemps à me battre. J’ai déjà averti Cutter que j’aimerais me consacrer au ranch. J’ai suffisamment d’économies pour nous constituer un petit troupeau, et nous verrons où cela nous mène.

Sur quoi il se pencha et lui donna un long baiser, à la fois lent et passionné, enivrant.

— Acceptes-tu de prendre le risque et de donner une chance à un cow-boy, Alonsa ?

— Oui ! s’exclama Alonsa. Oh ! Oui. Tant que c’est toi, le cow-boy. Je t’aime tant.

Et prendre un risque avec Hawk Taylor n’était pas prendre un risque du tout.

C’était le bonheur assuré.

TITRE ORIGINAL : BRAVO, TANGO, COWBOY

Traduction française : FLORENCE BERTRAND

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© 2016, Harlequin.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Enfant : © ARCANGEL/LEE AVISON/ROYALTY FREE

Réalisation graphique couverture : E. COURTECUISSE (Harlequin)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-5566-7

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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1

Un vent d’est glacial rugissait quand McCall Winchester atteignit le fond du ravin. Un peu étourdie par la violence des rafales, elle donna un coup de pied rageur dans ce qui n’était, apparemment, qu’une motte de boue.

Il avait beaucoup plu la nuit passée. Un vrai déluge.

Alors qu’elle délogeait la motte de la pointe de sa botte, elle aperçut des objets dans l’eau qui montait dans le trou laissé par la boue qu’elle avait déplacée. Des objets qui n’étaient ni de la terre, ni des cailloux.

— Je ne t’avais pas dit que… ?

McCall, adjointe du shérif, leva les yeux vers l’homme qui se tenait à quelques mètres d’elle. Rocky Harrison était un habitant du coin qui collectionnait… quoi donc ? Des pierres.

— On en trouve toujours beaucoup plus après une tempête, lui avait-il dit quand il avait appelé le bureau du shérif.

Son service de nuit terminé, elle était sur le point de quitter le poste quand le téléphone avait sonné.

— La pluie ravine les pentes et les grosses pierres affleurent, avait-il ajouté. Il m’est déjà arrivé de trouver des flèches reposant sur des petites colonnes de terre, des petits bijoux, et des agates grosses comme ton poing déterrées par une méchante tempête de pluie.

En cette matinée de printemps, froide, claire et même lumineuse, Rocky ne s’attendait pas à faire pareille trouvaille.

— On dirait des ossements d’humain, dit-il en hochant la tête vers ce qu’il avait sorti de la boue et venait de poser sur un rocher plat.

— T’as l’œil, dit McCall en sortant son appareil-photo.

Elle prit plusieurs clichés des os qu’il avait trouvés puis quelques autres de la traînée de boue qui avait dévalé du haut de la falaise. Alors seulement, elle entreprit de remonter la pente.

Arrivée en haut de la côte, elle s’arrêta pour reprendre sa respiration. Curieusement, le vent soufflait encore plus fort, ici. A deux mains, elle enfonça son chapeau de cow-boy sur ses cheveux ce qui n’empêcha pas le vent de les soulever. Elle regarda alors le bord de la falaise et vit nettement un trou, comme une tombe d’où la pluie avait délogé les ossements qui devaient y être enterrés. Ils avaient roulé jusqu’en bas, là où ils les avaient découverts.

Eblouie par le soleil matinal, elle cligna des yeux.

Un ravin profond, escarpé, séparait cette rive de celle d’en face. Au fond, on apercevait un groupe de constructions en rondins de bois qui faisait penser à une ancienne garnison. Le ranch Winchester. Les bâtiments, qui s’étalaient sur une superficie importante, étaient serrés contre le pied de la colline et entourés de cotonniers. On aurait dit une oasis au milieu d’un désert. Elle avait déjà vu cet endroit quand elle était enfant, mais seulement de loin. Jamais sous cet angle.

— Tu penses comme moi, déclara Rocky qui venait de la rejoindre.

Elle en doutait.

— Quelqu’un était enterré là, poursuivit-il. Sans doute un ancien colon. Ils enterraient leurs morts dans leurs terres et, comme il n’y a pas beaucoup de bois dans la région, ils ne faisaient même pas de croix pour marquer les tombes. Ils mettaient juste quelques pierres dessus pour les signaler.

McCall avait entendu parler de cimetières qu’on n’avait pas hésité à bouleverser, dans tout le pays, pour y faire passer des routes, et de tombes que des propriétaires avaient profanées quand il s’était agi de creuser des sous-sols sous leurs habitations. La terre sur laquelle ils se trouvaient en ce moment appartenait au Bureau de gestion du territoire mais, à l’époque où des fermiers avaient été attirés dans l’Ouest, à la fin du XIXe siècle, elle avait pu appartenir à une famille.

Comme c’était le cas pour la propriété Winchester — qu’elle apercevait de l’autre côté du ravin — dont l’accès était formellement interdit à grand renfort de panneaux qui prévenaient en lettres majuscules peintes en orange « Défense d’entrer sous peine de poursuites ».

— Il y a tout un tas de hors-la-loi qui se sont fait enterrer dans la région. C’est peut-être l’un d’eux, suggéra Rocky dont l’imagination s’emballait.

Cette partie du Montana avait abrité des brigands dans les années 1890-1900, mais les restes qu’ils venaient de trouver n’avaient pas séjourné là si longtemps.

Elle prit un cliché de l’endroit où le corps était sans doute enterré puis, malgré elle, regarda de nouveau du côté du ranch Winchester. Le soleil tapait dans l’une des grandes fenêtres du deuxième étage de l’imposante bâtisse de style colonial.

— La vieille ? dit Rocky suivant son regard. C’est ta grand-mère, c’est ça ?

McCall faillit répondre non. Après tout, Pepper Winchester niait jusqu’à son existence. McCall n’avait même jamais vu sa grand-mère. A dire vrai, peu de monde l’avait vue ces vingt-sept dernières années.

— Il paraît qu’on est de la même famille, rétorqua McCall. Selon ma mère, Trace Winchester était mon père.

Il avait pris la fuite peu de temps avant la naissance de McCall.

Rocky eut le bon goût de sembler gêné.

— Pardon d’avoir mis le sujet de ton père sur le tapis, s’excusa-t-il. Je ne voulais pas…

Normal qu’on l’évoque puisqu’il était question de hors-la-loi, pensa McCall. Toute sa vie, elle avait entendu parler des histoires de sa famille. Elle y était habituée.

— Jolie vue sur le ranch, commenta Rocky.

Sortant de son sac une paire de jumelles, il les lui tendit. Se forçant, elle les prit et regarda la maison principale. Elle était beaucoup plus grande qu’elle n’aurait cru, deux ailes de trois étages chacune. Les années avaient foncé la couleur des rondins et la plupart des fenêtres, du moins dans une aile, étaient bardées de planches.

En fait, l’endroit semblait à l’abandon. Ou pire, il paraissait se dégrader de l’intérieur. Penser que sa grand-mère s’était enfermée là-dedans lui donnait la chair de poule.

McCall s’apprêtait à repartir quand elle vit une forme sombre apparaître à l’une des rares fenêtres du deuxième étage qui n’avait pas été bardée. Sa grand-mère ?

A peine un battement de cils et la silhouette disparut.

McCall sentit un frisson la parcourir. Au mois d’avril, le vent qui courait sur les prairies était encore frais.

Elle rendit ses jumelles à Rocky sans rien dire.

La journée était belle, le ciel bleu et sans nuages mais le froid mordait. Le printemps dans cette partie du Montana était imprévisible. Vingt-cinq degrés, un jour et, le lendemain, moins de zéro et il neigeait.

— Je me dépêche de ramasser ces ossements, dit-elle, soudain pressée de s’en aller.

Ce matin, elle était sur le point de quitter le poste de police, son service terminé, quand elle avait pris l’appel de Rocky. Incapable de localiser le shérif, ni l’adjoint qui avait pris son service après elle, elle n’avait eu d’autre choix que de répondre.

— Si t’as pas besoin de moi…, dit Rocky en remettant son sac à dos sur son épaule. Je pars devant.

Et il s’éloigna vers son pick-up.

A chaque pas, la petite pelle attachée à son sac heurtait la gourde en métal qu’il portait à la hanche ; elle tintait comme une cloche.

McCall, restée à la traîne, leva les yeux pour observer le faucon qui planait au-dessus de sa tête. Elle tournait le dos au ranch maintenant et, devant elle, des prairies s’étendaient à perte de vue jusqu’à la ligne d’horizon brisée par endroits par les sommets déchiquetés des Little Rockies.

De la neige fondait dans les rigoles creusées dans la falaise par la pluie diluvienne tombée la veille. L’eau s’écoulait ensuite en cascades jusqu’au fleuve Missouri. Cette région du Montana, extrêmement sauvage, on l’adorait ou on la détestait. Et en ce cas, on la quittait.

McCall avait toujours vécu ici, dans l’ombre des Little Rockies, et dans l’ombre, bien plus sombre celle-là, de la famille Winchester.

Faisant une dernière fois le tour de la tombe quelque peu dévastée par la tempête, elle crut apercevoir, éclairé par le soleil, quelque chose qui dépassait de la boue.

Pour mieux voir, elle s’accroupit. C’était le bout d’un morceau de plastique orange, planté dans le sol à l’endroit où les os avaient été enterrés.

Elle allait le saisir quand elle s’arrêta et, s’armant de son appareil-photo, prit deux clichés. Un gros plan du bout de plastique et une photo de la tombe avec le petit morceau orange bien visible.

A l’aide d’un bâton, elle sortit le bout de plastique de la boue et, d’emblée, vit qu’il s’agissait d’une de ces pochettes que les magasins donnent avec les permis de chasse et de pêche pour les protéger.

McCall s’aperçut que Rocky revenait sur ses pas. Avec soin, elle sortit le permis de chasse de sa pochette juste assez pour lire le nom.

Trace WINCHESTER.

Soufflée, elle dut dire quelque chose tout haut car Rocky lui demanda ce qu’il se passait.

— Rien, répondit-elle en renfonçant dans la pochette le permis sur lequel elle venait de lire le nom de son père.

2

Assise dans sa voiture de patrouille, McCall appela le bureau du shérif.

— Je crois que Rocky avait raison. Les ossements ont tout l’air d’être des restes humains, dit-elle.

— Apporte-les et on les enverra au labo de la scientifique de Missoula. Comme tu n’es plus en service, ça attendra demain. Ne t’en fais pas, rien ne presse.

Le shérif Grant Sheridan semblait ailleurs, comme il l’était depuis quelque temps déjà.

McCall se demanda ce qu’il lui arrivait. Grant, qui était de l’âge de sa mère, était entré en fonction comme shérif de Whitehorse County après la démission du shérif précédent, un certain Carter Jackson, qui avait décidé de se retirer dans un ranch avec sa femme Eva Bailey Jackson.

La pochette en plastique qu’elle avait dans la poche commençait à lui mouiller la cuisse.

— Shérif, je…

Elle en resta là. Il avait déjà raccroché.

Furieuse contre elle-même, elle pesta. Pourquoi ne lui avait-elle pas parlé tout de suite du permis de chasse ?

A quoi jouait-elle ?

C’était de la rétention de pièces à conviction.

Elle attendit le départ de Rocky et alla chercher sa pelle et quelques autres outils dans sa voiture, derrière son siège, et elle revint vers la tombe. Ce n’était pas le vent qui tourbillonnait autour d’elle en hurlant qui allait l’empêcher de creuser ce qui — elle en était à peu près sûre maintenant — était la tombe de son père.

Elle creusa donc, prit des photos de tous les objets qu’elle découvrait et les mit dans des pochettes comme pièces à conviction.

C’est ainsi qu’elle trouva un morceau de tissu, du jean, serti de boutons en métal, quelques boutons-pressions comme ceux que l’on trouve sur les chemises de cow-boys et un morceau de cuir qui devait être ce qu’il restait d’une ceinture.

Soudain, alors qu’elle remuait la boue, quelque chose brilla dans la lumière du soleil. Elle se pencha, prit l’objet et le nettoya.

— Oh !

Son sang ne fit qu’un tour.

C’était la boucle d’un ceinturon. Et pas n’importe laquelle. En frottant la surface froide pour la débarrasser de la boue, elle vit des lettres apparaître.

WINCHESTER.

Cette boucle de ceinturon ressemblait à des millions d’autres boucles. Elle ne prouvait rien.

Sauf que, fermant alors les yeux, McCall vit l’image de son père sur l’unique photo qu’elle avait de lui. Il était debout près de son pick-up flambant neuf, un Chevrolet noir 1983, son stetson rejeté en arrière de la tête pour dégager son visage — apparemment, il se plaisait ! — un pouce négligemment passé dans un passant de son jean. Il tenait son 22 long rifle de l’autre main. Ce fusil appartenait à son grand-père, lui avait dit sa mère. Sur la photo, le soleil faisait briller la boucle de son ceinturon, trophée à la gloire de la maison Winchester.

Elle rouvrit les yeux, prit sa pelle et recommença à creuser mais elle ne trouva rien de plus. Pas de portefeuille. Pas de clé. Pas de bottes.

Ce qui n’était pas là non plus, c’était son gros pick-up, le Chevy de la photo, celui dans lequel il s’était, disait-on, enfui de la ville. Etait-il venu chasser ici ? C’était ce qu’elle supposait puisque, selon sa mère, la dernière fois qu’elle l’avait vu, c’était le matin de l’ouverture de la chasse à l’antilope… Et de son vingtième anniversaire.

Avec le permis de chasse, elle avait trouvé une bague à antilopes non utilisée.

Mais s’il était parti chasser, il avait son fusil, sa mère lui avait dit qu’il l’avait pris la dernière fois qu’elle l’avait vu. Alors ? Où était-il ?

McCall savait que rien de ce qu’elle avait trouvé ne prouvait — malgré les apparences — que ces ossements étaient ceux de son père. Non, pour être fixée elle allait devoir attendre les résultats des tests d’ADN que réaliserait le laboratoire de la police scientifique et cela allait prendre des semaines, sinon des mois.

Elle regarda la tombe. Sauf erreur de sa part, son père n’avait pas quitté la ville. Il avait été enterré au bord de cette falaise et s’y trouvait depuis vingt-sept ans.

Restait LA question, qui l’avait enterré là ?

Quelqu’un qui avait voulu camoufler la mort de Trace Winchester et faire croire qu’il avait fui le pays.

Les mains tremblantes, elle collecta les os et les autres pièces à conviction — sauf le permis de chasse qu’elle avait rangé dans sa poche — et regagna son véhicule. Une fois installée au volant, elle sortit la petite pochette en plastique de sa poche et en retira le permis de chasse et la bague à antilopes.

Les mots étaient très lisibles malgré le temps, presque trente ans, passé dans la boue. C’était le plastique de la pochette qui les avait protégés.

Nom : Trace WINCHESTER.

Age : 19.

Yeux : marron.

Cheveux : noirs.

Taille : 1,90 m.

Poids : 80 kg.

Il s’était fait domicilier au ranch Winchester, ce qui signifiait, conclut McCall, qu’au moment où il avait acheté son permis il n’avait pas encore fugué pour épouser sa mère et n’habitait donc pas encore dans la caravane à la lisière de Whitehorse.

Le permis ne fournissait pas beaucoup d’informations et McCall n’en avait déjà pas beaucoup. Ce qui n’était pas surprenant puisque sa mère, Ruby Bates Winchester, n’aimait pas du tout parler de ce mari qui l’avait abandonnée.

Ce que McCall savait de son père lui venait en grande partie de rumeurs qui circulaient dans la petite ville de Whitehorse. Dans cette petite ville de l’ouest américain, on racontait que Trace Winchester était beau, suffisant et pourri gâté. Un homme qui avait laissé tomber sa jeune femme, la laissant dévastée et enceinte, et qui n’était jamais réapparu.

Toujours selon la rumeur, il y avait deux raisons à sa désertion. Trace avait été surpris en train de braconner — ce n’était pas la première fois — et risquait la prison. Deuxième raison, il ne voulait ni se marier, ni avoir un enfant, or McCall était née quelques semaines plus tard.

Un lâche doublé d’un criminel, disait-on. Trace s’était taillé cette solide réputation quand il s’était volatilisé, laissant derrière lui sa jeune femme, effondrée, et une petite fille à naître que les Winchester n’avaient jamais acceptée.

Debout sur la berge fouettée par le vent, McCall, songeuse, se dit, pour la première fois, que tout le monde se trompait peut-être sur son père.

A moins qu’elle ne fasse fausse route, Trace Winchester ne s’était pas sauvé en les abandonnant. Il était enterré sous une épaisse couche de terre au sommet de la falaise sur laquelle elle se trouvait, depuis vingt-sept ans. Et il y serait toujours si un méchant orage de printemps n’avait pas raviné la crête de la falaise.

*  *  *

Au nord de Whitehorse, Luke Crawford s’engagea sur un chemin étroit et détrempé, bordé de cotonniers dépouillés de leurs feuilles, qui longeait la Milk River. Des empreintes de pneus indiquaient qu’un autre véhicule était passé par là, un seul, depuis la tempête de pluie de la veille.

La route s’arrêtait devant le champ de blé d’un fermier, le fermier qui avait téléphoné pour prévenir qu’il avait entendu des coups de feu juste avant le lever du soleil.

Luke gara son pick-up près des traces fraîches de pneus. A travers les vieux cotonniers, plus bas, près du fleuve qui coulait paresseusement, on apercevait un petit chalet entouré d’arbres.

A la vue de cette maison, certainement celle de McCall Winchester, il ne put empêcher un flot de souvenirs de le submerger.

Furieux contre lui-même, il jura. C’était de l’histoire ancienne, tout cela. Quand donc passerait-il à autre chose ? De plus, maintenant qu’il était de retour au pays comme garde-chasse, il allait fatalement être amené à la revoir. Un jour ou l’autre, leurs chemins se croiseraient. C’était inévitable.

Il imaginait déjà sa tête quand ils se rencontreraient.

Pendant toutes ces années, il avait suivi sa carrière. Elle avait fini ses études, était entrée dans la police. Il avait su qu’elle avait acheté une maison au bord du fleuve. Et appris qu’elle sortait peu et, même, qu’elle n’avait pas d’homme dans sa vie.

Ce n’était pas une raison pour se sentir sinon guilleret du moins soulagé.

Il remarqua alors que son véhicule de police, qui aurait dû être garé près du chalet, n’y était pas. Etait-elle de service la nuit dernière ? Ou ce matin tôt ?

Pestant tout bas, il se dit qu’elle avait dû entendre les coups de feu que le fermier avait déclarés à la police ou vu quelqu’un qui marchait le long du fleuve. Il n’avait donc pas le choix. Il fallait qu’il l’interroge.

Une chose était sûre, il n’allait pas pouvoir continuer de l’éviter sous prétexte qu’il ne se sentait pas le courage de l’affronter, alors qu’on l’avait prévenu que des braconniers sévissaient du côté du fleuve. C’était le deuxième appel qu’il avait reçu en ce sens en deux semaines.

A l’idée de la revoir, une foule de sentiments mitigés l’envahit. Décidément, la journée s’annonçait compliquée. Compte tenu de leur histoire, il voyait déjà l’accueil qu’elle allait lui réserver. Tant pis ! Maintenant qu’il était de retour, ils n’allaient pas pouvoir s’éviter. Whitehorse était une si petite ville.

Une fois de plus il jura et, rouspétant toujours, descendit de voiture.

— Nom d’un chien ! gronda-t-il aussitôt.

Une traînée de sang qu’il n’avait pas vue en se garant se noyait dans la boue. Ce n’était pas le moment de se mettre la rate au court-bouillon à propos de ses relations avec McCall, il y avait nettement plus urgent.

Prenant tout son matériel, il suivit la traînée.

*  *  *

Ruby Winchester saluait ses derniers clients quand McCall entra dans le Whitehorse Restaurant. Le coup de feu du déjeuner était passé, le calme était revenu.

Après la matinée qu’elle venait de vivre, elle était à la fois excitée et perturbée. Dès son retour en ville, elle avait empaqueté les os et les autres pièces à conviction, avait joint un coton-tige imprégné de sa salive et demandé au laboratoire d’analyses de faire les tests d’ADN et de les comparer entre eux.

Bien que le shérif lui ait suggéré d’attendre le lendemain, elle avait posté le tout sans rien dire à personne. Choquée de ce qu’elle avait osé faire, elle en avait les mains moites. Dissimuler des preuves était une chose. Demander un test ADN sans autorisation, une autre. Elle prenait des risques insensés avec son métier.

Mais c’était plus fort qu’elle, elle brûlait d’impatience de connaître la vérité. Attendre des mois était au-dessus de ses forces.

Elle avait un peu de temps devant elle avant que ne reviennent les résultats, elle savait exactement à quoi elle allait l’employer.

— Tu manges quelque chose ? lui demanda sa mère alors qu’elle prenait un tabouret pour s’installer au comptoir. J’ai le plat du jour, si tu veux. Du thon en cocotte, je sais qu’il en reste.

McCall hocha la tête.

— Non merci, ça va.

Appuyée au comptoir, Ruby jeta un coup d’œil à sa fille.

— Quelque chose qui ne va pas ?

McCall fit le tour du restaurant des yeux. Il était vide, mais Ruby n’avait pas encore débarrassé toutes les tables et des odeurs de cantine scolaire régnaient dans la salle.

— J’ai repensé à mon père. En fait, tu ne m’as jamais vraiment dit grand-chose de lui.

Ruby ronchonna. Elle estimait lui en avoir déjà dit beaucoup.

— Tout ce que tu m’as raconté, c’est qu’il nous a abandonnées. Comment était-il ?

Et la vraie question, qui lui en voulait au point de le tuer ?

— Pourquoi cette question subitement ? demanda Ruby, agacée.

— Parce que j’ai envie de savoir. Qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ? C’est mon père, non ?

Ruby fronça les sourcils.

— Trace Winchester était bien ton père, quoi qu’ils en disent tous. D’accord ? Maintenant, on pourrait peut-être parler de ça plus tard, je suis morte de fatigue.

— T’es tout le temps morte de fatigue, maman, et tu es la seule à qui je peux demander.

Ruby soupira puis, après s’être assurée que Leo, le cuisinier, ne surveillait pas, elle se pencha pour attraper un cendrier sous le comptoir. Presque en catimini, elle prit une cigarette dans le paquet qu’elle cachait dans sa poche et l’alluma.

McCall la regarda inspirer une longue bouffée, recracher la fumée — qu’elle balaya d’un geste de la main devant son visage — et vérifier de nouveau que le cuisinier ne regardait pas.

La loi en vigueur dans le Montana interdisait — en principe — à Ruby de fumer dans son restaurant, mais les lois, les règles et tout ce qui ressemblait à une obligation officielle, Ruby refusait de les respecter. Elle n’en avait que faire.

Elle tira de nouveau sur sa cigarette.

— Ce que je te demande n’est pas bien compliqué, insista McCall un peu énervée.

— Arrête de monter sur tes grands chevaux, aboya Ruby.

— Je veux que tu me parles de mon père. Ce n’est pas bien sorcier !

Ruby recracha sa fumée.

— Ce n’est quand même pas si dur que ça ! s’impatienta McCall.

— Si, parce que ton salaud de père nous a abandonnées et que je…

Sa voix se brisa.

— … que je n’ai jamais aimé personne comme lui.

McCall écarquilla les yeux de surprise. Aussi loin qu’elle s’en souvienne, elle en avait vu défiler des hommes…

Se mordant les lèvres, Ruby regarda ailleurs.

— Trace m’a démolie, d’accord ? Et tu te doutes bien, comme moi, que sa mère sait où il est. Elle lui donne sûrement de l’argent depuis qu’il est parti pour être certaine qu’il reste là où il est… Qu’il ne revienne surtout pas vers toi et moi.

— Qu’est-ce que tu en sais, maman ?

— Je sais, c’est tout, rétorqua Ruby, énervée comme toujours quand on parlait de Pepper Winchester. Cette vieille bique a fait un infarctus quand elle a découvert qu’on s’était sauvé pour se marier, Trace et moi.

Aussi sûr que deux et deux font quatre, Pepper Winchester avait dû être très contrariée d’apprendre que son fils de dix-neuf ans avait fait un enfant à une gamine.

— Ce n’est pas tellement étonnant, si ?

La remarque de McCall fit bondir sa mère qui protesta.

— Je te rappelle que tu es son sang et sa chair. Quelle grand-mère digne de ce nom rejette sa petite-fille ? Tu peux me le dire ?

— A part les ennuis qu’il avait pour avoir braconné, il avait d’autres problèmes ? J’ai toujours entendu dire que Buzz Crawford, le garde-chasse, le recherchait pour un truc qu’il avait fait la veille de sa disparition.

En changeant de sujet, McCall espérait calmer la colère de sa mère contre Pepper Winchester.

Ruby finit sa cigarette, écrasa nerveusement le mégot dans le cendrier qu’elle nettoya avant de le ranger sous le comptoir.

— Ton père n’est pas parti à cause de cette ânerie d’inculpation pour braconnage.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Ton père a toujours payé toutes les contraventions que Buzz lui a données. Ce Crawford ne lui faisait pas peur. En fait…

Ruby détourna le regard.

— En fait, tout le monde ici savait que Buzz le cherchait, ton père. Mais ça ne l’inquiétait pas. Trace disait qu’il savait des choses sur lui…

— Chantage ? murmura McCall, qui savait qu’il n’en fallait pas plus pour faire éliminer quelqu’un.

*  *  *

Luke Crawford suivit le sentier qui passait au milieu des cotonniers. Ici, la terre n’avait pas encore séché. Le vent soufflait dans les branches qui laissaient passer de minces rayons de soleil.

Après la tempête de pluie de la veille, la terre sentait l’humidité. Dans la boue encore molle, les pas avaient laissé leurs empreintes. La traînée de sang aussi était visible.

Il faisait sombre et frais sous ces arbres. L’humidité ajoutait à l’impression de froid en cette matinée d’avril. Des plaques de neige accrochées aux faces nord des troncs tombés à terre avaient gelé. Sur la rive nord du fleuve aussi, la neige avait gelé.

Assailli par une odeur caractéristique de mort, Luke s’accroupit pour regarder. C’était le lieu du massacre. Les intestins gisaient sur le sol, encore frais, à côté de morceaux de peau couverts de poils.

Pour confondre le braconnier, s’il le trouvait, il releva un bout de peau afin de faire rechercher l’ADN de la bête. Dans le passé, à condition d’être rapides les braconniers n’étaient guère dérangés. Une fois la viande enveloppée et mise au frais dans un congélateur, il leur suffisait de se débarrasser de la carcasse quelque part dans les bois et ils étaient tranquilles. Ni vu, ni connu.

Ce n’était plus vrai aujourd’hui. Si Luke soupçonnait un chasseur de braconnage, il était autorisé à comparer l’ADN de la viande contenue dans son congélateur avec celui de l’animal — sans doute tué illégalement — dont il avait trouvé la dépouille.

Pour l’heure, il fallait qu’il retrouve un pick-up couvert de boue dont la structure des pneus corresponde aux empreintes laissées dans la terre détrempée par le véhicule du ou des hors-la-loi.

Luke se releva et réfléchit. Qui pouvait bien se cacher derrière ce braconnage ? Ce n’était généralement pas une famille de Whitehorse. Ici, personne n’était affamé au point de tuer une biche en dehors de la période de chasse. Dans cette partie du Montana, les fermiers faisaient cadeau de viande aux familles dans le besoin qui, en général d’ailleurs, préféraient le bœuf au gibier.

Pour Luke, les tueurs n’étaient pas non plus des adolescents qui massacraient les animaux pour le plaisir. En général, les ados entassés sur le plateau de leur pick-up s’amusaient, après une nuit de beuverie, à tirer sur les bois des bêtes qui avaient la malchance de passer par là et ils laissaient leur viande pourrir sur place.

Comme il suivait la trace laissée par le braconnier, il arriva à l’endroit où celui-ci avait chargé l’animal dans son coffre. Après avoir examiné les empreintes des pneus, il décida de mouler un plâtre.

Pendant que le plâtre séchait, il étudia les marques de pas laissées dans la boue.

Ils étaient deux. Deux hommes. Il prit plusieurs clichés, nota quelques mots sur son carnet et rangea tout son matériel. Dernier coup d’œil du côté du chalet de McCall et il se détourna. Il allait maintenant se rendre chez le fermier pour lui faire part de la situation avant de rédiger son rapport.

Il savait que les chances de coincer les braconniers étaient minces. Son oncle Buzz l’aurait contredit. Buzz Crawford s’était taillé une solide réputation de garde-chasse impitoyable. Le plus intraitable que le Montana ait connu à ce jour et connaîtrait jamais. Les hors-la-loi lui échappaient rarement.

Luke, lui, était connu pour donner plus d’avertissements que de contraventions. Il savait qu’il ne pouvait pas résoudre tous les délits perpétrés dans l’immense territoire qu’il couvrait. Il n’avait pas le gène du tueur, son oncle le lui avait souvent dit — reproché, plutôt. Ce défaut, toujours selon son oncle, était à l’origine des frictions qui les opposaient Buzz et lui.

Le problème entre lui et McCall Winchester, son premier amour — en fait, la seule femme qu’il ait jamais vraiment aimée —, était autrement plus compliqué.

*  *  *

Pensive, McCall réfléchit un moment aux conséquences qu’avait pu avoir le chantage exercé par son père sur l’ancien garde-chasse.

— Si Trace savait quelque chose sur Buzz…

— Je n’en sais rien, se braqua Ruby. Ton père n’avait pas besoin de faire chanter qui que ce soit. Sa mère et l’argent des Winchester suffisaient à le sortir de n’importe quel mauvais pas.

Ils ne l’avaient pas sorti de ce mauvais pas là, pensa McCall.

Mais elle savait à quoi sa mère faisait allusion. Whitehorse était une petite ville et les familles négociaient avec les juges locaux. McCall connaissait la réputation du légendaire Buzz Crawford. Il n’aurait sûrement pas bien pris qu’on le fasse chanter.

— Bien, dit McCall. Si le risque d’être condamné pour braconnage n’inquiétait pas mon père…

Apparemment, cela ne l’inquiétait pas puisque, dès le lendemain matin, il était parti chasser au sommet de cette falaise.

— Je reprends. S’il n’était pas inquiet, alors, à ton avis, maman, pourquoi s’est-il enfui ?

D’un geste de la main, Ruby chassa l’air devant elle.

— J’étais enceinte, avec mes hormones en folie. La moitié du temps, je ne savais plus ce que je faisais et Trace…

— Vous vous battiez, c’est ça ? déclara McCall qui avait vu, les années passées, les relations houleuses qu’entretenait sa mère avec les hommes. Vous vous êtes… frités, le matin du jour où il s’est… volatilisé ?

Ruby regarda au loin.

— Tu peux me dire pourquoi tu tiens à parler de ça ? Trace et moi on était jeunes et impulsifs. On se battait, on se réconciliait sur l’oreiller.

Elle haussa les épaules.

— Il y en avait pas deux comme lui.

Plongée dans ses souvenirs lointains, elle sourit. McCall crut alors voir la jeune femme que sa mère avait dû être. Une jeune femme amoureuse, enceinte et heureuse de l’être. Une femme lumineuse qu’elle avait souvent admirée sur les photos de l’époque. Et puis, très vite, sur d’autres clichés, tristes ceux-là, sa mère en uniforme, seule, dans le café.

L’émotion envolée, Ruby plissa le front.

— Peu importe ce que l’on t’a raconté, Trace n’est pas parti à cause de toi.

— Il avait pris des choses avant de partir ? Des vêtements, des objets, je ne sais pas moi.

— Non. Juste son pick-up et son fusil. Je suis sûre qu’il aurait été un bon père et un bon mari si sa mère avait bien voulu garder ses distances. Pepper Winchester a de l’argent mais elle ne lui donnait pas un centime. Il aurait fallu qu’il divorce et que j’accepte de dire que le bébé n’était pas de lui. Il faut vraiment être une mauvaise mère pour mettre une telle pression sur son fils.

McCall ne tenait pas à poursuivre une conversation sur Pepper Winchester. Elle n’était pas prête non plus à révéler à sa mère ce qu’elle avait découvert au bord de la route, à la sortie sud de la ville. C’était prématuré. Elle voulait d’abord des preuves incontestables.

— Bien, dit-elle glissant de son tabouret. Il faut que j’y aille.

— Tu es sûre que tu ne veux pas un peu de mon thon ? Je peux dire à Leo de t’en mettre dans un petit récipient, si tu veux. Emportes-en. Il faut que tu manges et, de toute manière, il va être jeté.

— Non, merci, je n’en ai pas envie.

Elle serra sa mère dans ses bras et recula, un peu honteuse de sa dureté envers elle. Mon Dieu ! Comme elle était frêle et comme elle avait l’air fragile subitement. Pourquoi l’avait-elle perturbée avec ses questions ?

— Excuse-moi, maman. Je ne voulais pas remuer de mauvais souvenirs.

— Pas grave. C’est de l’histoire ancienne, maintenant. Je n’en suis pas morte.

— Non, mais ça te fait mal, je le sais.

Ce n’était pas difficile d’imaginer le chagrin, le désarroi, l’humiliation qu’avait subis sa mère. La ville entière avait dû en faire des gorges chaudes. Abandonnée, enceinte, sans le sou et seule. De quoi faire ricaner… McCall savait la honte et la douleur d’avoir toute une ville qui parle de vous dans votre dos.

— Ça n’a pas été dramatique, reprit Ruby, à la fois songeuse et souriante. Deux semaines plus tard, je t’ai eue.

A son tour, McCall sourit… pour ne pas pleurer.

Les larmes au bord des yeux, elle serra dans sa poche le permis de chasse — l’unique chose vraiment concrète appartenant à son père — à condition de ne pas compter les mauvais gènes hérités de lui.

*  *  *

La rumeur selon laquelle des ossements avaient été trouvés au sud de la ville circula bientôt dans Whitehorse. Comme toujours en pareilles circonstances, les versions variaient selon celui qui colportait la nouvelle. McCall en entendit plusieurs. Toutes inexactes.

Dans leur majorité, les habitants croyaient que ces os avaient plus de cent ans et appartenaient à quelque hors-la-loi ou pionnier de l’époque de la conquête de l’Ouest… Leur notion des dates était approximative, se dit McCall en écoutant un homme, apparemment très au courant de l’affaire, raconter l’histoire, alors qu’elle faisait le plein d’essence à une station-service.

Elle avait quitté Whitehorse sous le soleil. Le vent qui soufflait toujours avait asséché le sol. Le gumbo, comme les habitants appelaient la boue, ici, rendait certaines routes impraticables.

McCall prit une des rares routes qui, après la traversée d’un no man’s land, débouchaient sur les falaises escarpées qui tombaient à pic sur le Missouri. La veille, elle avait emprunté l’autoroute 191 en direction du sud pour retrouver Rocky. Mais il n’existait pas de routes pour se rendre au ranch Winchester depuis l’endroit où elle était restée, un bon moment, à regarder le ranch de sa grand-mère. De là-haut, le ravin, profond, était infranchissable en voiture.

Pour accéder à ce ranch éloigné de tout, il fallait emprunter des voies secondaires, très peu fréquentées, et rouler sur des dizaines de kilomètres au milieu de prairies quasiment délaissées, sans voir âme qui vive.

McCall avait souvent songé à débarquer sans prévenir chez sa grand-mère, mais sa mère et d’autres personnes encore, en ville, lui avaient raconté des histoires tellement horribles qu’elle n’en avait jamais eu le courage.

A dire vrai, elle n’avait jamais eu le cœur à faire toute cette route pour se voir claquer la porte au nez par sa grand-mère.

Aujourd’hui, pour se convaincre d’y aller, elle se dit que c’était un déplacement professionnel. Evidemment, le shérif n’en croirait pas un mot et son audace allait aggraver ses relations avec lui.

Mais elle s’en moquait. De son point de vue, elle n’avait pas le choix. Une fois le rapport revenu du laboratoire de la police scientifique, l’affaire serait qualifiée enquête criminelle, et non seulement elle serait évincée du dossier mais le service ne lui communiquerait aucune information à cause de son lien avec le mort.

Avant que cela ne se produise, elle entendait bien obtenir les réponses qu’elle souhaitait si ardemment au sujet de son père et de celui qui l’avait assassiné.

Elle savait qu’après tant d’années démêler les mensonges de la vérité ne serait pas facile. Sa mère ne lui serait d’aucun secours. Quant aux Winchester, elle n’en avait jamais rencontré un seul. Trace était le dernier des enfants de Call et Pepper Winchester. Ses frères et sœurs et leur famille avaient tous quitté le ranch après la disparition de Trace et, autant qu’elle sache, aucun n’était jamais revenu. De son côté, sa grand-mère s’était quasiment barricadée dans sa maison. En tout cas, elle y vivait en ermite.

Le ranch Winchester était un endroit qui lui était interdit. En tout cas, elle n’y était pas désirée et le seul lien qu’elle partageait avec cette ferme venait du fait qu’elles portaient le même nom.

Alors qu’elle ralentissait pour passer sous l’arche en bois sculpté qui signalait l’entrée de la propriété, le fait que son père ait été enterré à un endroit d’où l’on avait une vue plongeante sur le ranch la troubla.

Au loin, elle apercevait la cassure que faisait la terre avant de plonger vers le fleuve Missouri qui coulait vers le sud du comté. Il n’existait rien de plus désolé et sauvage que les falaises à pic près desquelles s’étalait le ranch Winchester.

La pensée de la solitude de sa grand-mère dans ce paysage âpre et isolé lui inspira un sentiment étrange, presque d’irréalité. Heureusement, dans sa retraite elle était servie par un couple fidèle, Enid et Alfred Hoagland.

Pourquoi Pepper s’était-elle coupée du reste de sa famille après la disparition de Trace ? Une mère normale aurait remercié le ciel de lui avoir donné d’autres enfants à aimer.

Alors qu’elle roulait lentement sur le chemin qui menait à l’entrée de la grande maison, McCall prit peur. Elle courait un risque énorme en venant ici. Même si elle ne recevait pas de coup de fusil pour être entrée malgré le panneau « DÉFENSE D’ENTRER », il y avait de fortes chances pour qu’elle soit priée de circuler sans même avoir vu sa grand-mère.

La mauvaise herbe avait poussé au milieu du chemin étroit, entre les deux rails tracés par les rares passages de voitures. Enid et Alfred, les deux loyaux serviteurs, n’allaient à Whitehorse qu’une fois par mois pour faire les courses. A part ces jours-là, on ne les y voyait pas. Quant à Pepper, McCall s’était laissé dire qu’elle ne recevait aucune visite.

La vue qu’elle avait maintenant de la bâtisse principale était très différente de celle qu’elle avait d’en face, de l’autre rive du canyon. La construction datait des années 1940. Elle était largement inspirée de la célèbre Old Faithful Lodge du parc national de Yellowstone. L’histoire voulait, c’est ce que McCall avait entendu dire, que son grand-père, Call Winchester, avait amassé une fortune qui lui avait permis de tripler la surface du ranch de ses parents.

Beaucoup de bruits avaient couru dans Whitehorse sur Call Winchester, à qui elle devait d’ailleurs son prénom. Pour certains, il avait fait fortune en tant que chercheur d’or, pour d’autres comme baron du crime organisé.

La vérité était restée un mystère, comme l’homme lui-même. Un jour, bien avant la naissance de McCall, Call était parti faire une balade à cheval. L’histoire dit que le cheval était revenu sans lui. Son corps n’avait jamais été retrouvé. Exactement comme le plus jeune de ses fils. Trace. Jusqu’à maintenant.

Un vieux chien gris avec une muselière, les yeux vairons, boitilla en grognant jusqu’à la voiture de patrouille de McCall.

Elle coupa le moteur et attendit sans quitter des yeux la porte d’entrée. De près, la maison semblait encore plus imposante. Au fait, combien comptait-elle d’ailes ?

Comme personne ne venait, elle ouvrit sa portière forçant le chien à reculer et elle mit pied à terre.

Grognant toujours, le chien s’éloigna. Ne le quittant pas des yeux lui non plus, elle avança jusqu’à la porte.

Il n’y avait pas de voiture en vue, mais une construction en rondins, non loin, tenait peut-être lieu de garage. Si c’était le cas, il pouvait abriter au moins trois gros camions.

Si elle n’avait jamais vu sa grand-mère, McCall avait, en revanche, déjà croisé Enid, la gouvernante de Pepper, une vieille femme, sèche et raide comme un manche à balai, dotée d’un faciès peu aimable et d’un caractère qui l’était encore moins.

McCall avait entendu toutes sortes d’histoires sur Enid Hoagland, dont aucune vraiment flatteuse. La gouvernante et son mari étaient supposés s’occuper de Pepper. Tandis qu’Enid faisait la cuisine et le ménage, son mari Alfred était chargé de l’entretien du ranch.

Toutes sortes de bruits couraient sur le couple. Pour les uns, c’étaient des gardiens qui protégeaient et prenaient soin de Pepper. D’autres avaient une tout autre opinion de la situation. Ils pensaient que le vieux couple gardait Pepper Winchester en otage dans le ranch de façon à faire main basse sur la fortune Winchester à la mort de la vieille dame, à la place de ses héritiers légitimes.

McCall frappa à la porte. Un coup de pinceau ne lui ferait pas de mal, pensa-t-elle. En attendant qu’on ouvre, elle regarda autour d’elle. Le silence planait sur ce lieu balayé par le vent comme si toute vie, ici, s’était éteinte depuis longtemps. C’était angoissant.

Entre impatience et panique, elle tapa plus fort et crut, alors, entendre un bruit de l’autre côté de la porte.

— Police. Ouvrez.

La porte finit par s’ouvrir, lentement, en grinçant. Une vieille femme apparut que McCall prit pour sa grand-mère.

Mais, la lumière du hall éclairant plus largement maintenant le visage qu’elle n’avait aperçu que dans l’entrebâillement de la porte, McCall reconnut Enid Hoagland.

— C’est pourquoi ? grogna la gracieuse domestique en guise de bienvenue.

— Je souhaite parler à Pepper Winchester.

— C’est impossible. Mme Winchester ne reçoit personne.

Se voyant opposer une fin de non-recevoir, McCall coinça le pied entre le chambranle et la porte que la gouvernante refermait.

— Désolée, madame, mais il faudra bien qu’elle me voie, à moins que vous ne préfériez que je revienne avec un mandat de perquisition, bluffa McCall. Dites-lui que c’est l’adjointe du shérif, McCall Winchester, qui désire lui parler.

Enid lui lança un regard mauvais.

— Vous avez tort, marmonna-t-elle.

Peut-être en effet, pensa McCall.

Une sonnette tinta au fin fond de la maison. Enid hésita une seconde.

— Vous le regretterez, déclara-t-elle.

Peut-être avait-elle encore raison, se dit McCall.

La gouvernante s’écarta finalement pour la laisser passer. Pour la première fois de sa vie, McCall posa alors le pied dans la maison de ses ancêtres.

3

Enid précéda McCall dans une pièce qui devait être un petit salon. Le décor, meubles rustiques et beaucoup de bois, semblait dater sinon de l’époque des pionniers du moins du siècle passé. C’était comme si le temps s’y était arrêté.

Trop nerveuse pour s’asseoir, elle resta debout à attendre l’arrivée de son aïeule. Maintenant qu’elle avait forcé sa porte, qu’allait-elle lui dire ?

Au bruit de pas presque furtifs dans le couloir, elle se retourna, se préparant à affronter la vieille dame. Rien n’aurait pu la préparer au choc qu’elle eut en la voyant.

Pepper Winchester était étonnamment alerte pour ses soixante-douze ans. Très droite, presque raide, elle penchait la tête de côté, l’air agacé. Malgré ses rides, elle faisait jeune. Elle portait un caftan de soie noire, très élégant, qui soulignait sa haute taille et sa minceur. Elle avait dû être brune, comme McCall, mais la natte qu’elle avait dans le dos était maintenant poivre et sel.

Mêmes yeux noirs, mêmes pommettes hautes, c’est mon portrait craché, pensa McCall.

La ressemblance était tellement frappante qu’elle en eut un choc. Elle n’aurait jamais cru que, mis à part des jumeaux, deux personnes puissent autant se ressembler. Et sa mère ne le lui avait jamais dit.

Contrairement à elle, Pepper Winchester ne sembla pas remarquer leur air de famille. En tout cas, elle n’en laissa rien paraître. Apparemment, elle ignorait même qui elle avait devant elle.

— Oui ? dit-elle, souveraine.

McCall crut noter un petit frémissement dans les paupières de la vieille dame. Ou était-ce son imagination ?

— J’ai quelques questions à vous poser.

— Ma gouvernante vous a sûrement dit que je n’accepte pas de visiteurs.

N’empêche que je suis là et que vous me recevez. Pourquoi ? Par crainte d’une perquisition ? pensa McCall.

— Je suis McCall Winchester, l’adjointe du shérif. Si je viens vous importuner, c’est que c’est important. C’est à propos de votre fils Trace. De sa disparition.

— Vous l’avez retrouvé ?

Il y avait tellement d’espoir dans la question de Pepper que McCall en eut la chair de poule. Mais il y avait aussi de la peur dans sa voix. Pepper, pourtant, devait savoir que le shérif aurait été là s’il y avait eu du nouveau concernant Trace. Il n’aurait pas laissé une adjointe lambda se charger de l’annoncer à sa place.

— J’enquête sur sa disparition, lança McCall prenant son carnet et un crayon.

— Vingt-sept ans plus tard ? s’étonna Pepper.

McCall crut la voir se ratatiner. La grande dame hautaine perdait de sa superbe.

— Pourquoi donc ? reprit-elle.

— Quand avez-vous vu votre fils pour la dernière fois ?

Pepper hocha la tête et ferma à moitié les yeux.

— Vous devriez le savoir. J’ai donné toutes ces informations au shérif en temps voulu.

McCall comprit qu’elle avait fait une bêtise. Qu’espérait-elle en venant ici ? Voir sa grand-mère ? C’était fait. Il ne lui restait qu’à s’en aller avant que Pepper n’appelle le shérif. Oui, c’était assurément ce qu’elle avait de mieux à faire.

Mais elle était allée trop loin maintenant. Elle pouvait difficilement laisser les choses en l’état. Et puis elle n’avait pas vraiment obtenu ce pour quoi elle était venue.

— Quelqu’un avait-il une raison de lui vouloir du mal ?

Pepper releva lentement la tête et chercha le regard de McCall.

— A part votre mère ?

McCall ne releva pas.

— Lui connaissiez-vous des ennemis ?

— Non.

Elle rectifia tout de suite.

— Si. Buzz Crawford. Il haïssait ma famille, Trace en particulier.

Au seul nom de son fils, sa voix se brisa.

— Savez-vous s’il faisait chanter Buzz Crawford ?

— Comment ? Qui a pu raconter une telle sornette ? Votre mère ?

Elle releva fièrement la tête.

— Mon fils n’avait pas besoin de faire chanter qui que ce soit. C’était un Winchester. Et il n’aurait pas fait de prison. J’aurais réglé l’affaire.

Pepper regarda au loin, visiblement fâchée et impatiente, puis elle soupira et s’éloigna. La séance était levée. Mais pas pour McCall.

— En ce cas, pourquoi pensez-vous qu’il a quitté la ville ? Parce que vous lui aviez coupé les vivres ? osa McCall. Ou parce que vous exigiez qu’il quitte ma mère et ne reconnaisse pas l’enfant qu’elle attendait ?

Pepper Winchester se retourna d’un bloc, les yeux plissés, vraiment courroucée.

— Vous ignorez quelles étaient mes relations avec mon plus jeune fils. Vous les ignorez totalement.

Elle leva la main pour faire taire McCall qui allait enchaîner.

— Vous devriez vous en aller. Tout de suite.

Sur ces mots, sa grand-mère se retourna et disparut derrière la porte.

McCall referma son carnet et releva les yeux. Enid Hoagland était là, un sourire satisfait sur son visage détestable.

— Je vous demande de ne plus jamais venir déranger Mme Winchester à l’avenir, dit-elle en raccompagnant McCall à la porte d’une démarche décidée.

Debout sur le perron, McCall inspira une grande bouffée d’air frais. Son cœur battait comme un fou.

Quelle folie d’être venue ici voir cette grand-mère qui avait nié jusqu’à son existence depuis tout ce temps ! Et qui refusait aujourd’hui encore de l’admettre.

McCall recracha l’air qu’elle avait inspiré et se dirigea vers son pick-up. Ses yeux la piquaient. Elle sentait qu’on l’observait. Etait-ce le regard de sa grand-mère qui lui brûlait le dos, ou celui de cette abominable Enid ?

Le cœur gros, elle se glissa au volant et démarra avant que les larmes qui lui brouillaient la vue ne coulent.

Ah non, elle ne ferait pas le plaisir à ces deux méchantes femmes de pleurer devant elles. Son chagrin devait rester secret.

*  *  *

Debout à sa fenêtre, Pepper Winchester, folle de rage, regarda McCall partir.

— Tu aurais dû me dire qu’elle me ressemblait autant, gronda-t-elle sachant qu’Enid se trouvait derrière elle, bien qu’elle ne l’ait pas entendue approcher.

Trace disait toujours « Enid ? Elle fait tellement peu de bruit quand elle se déplace qu’on croirait un fantôme, ou un monte-en-l’air. »

— Cela aurait servi à quoi ? riposta la domestique. Vous n’étiez pas censée la voir. Maintenant, vous êtes sens dessus dessous et…

Le véhicule de patrouille disparaissant au loin, Pepper se retourna.

— Bien sûr que je suis sens dessus dessous. Pourquoi est-elle venue me parler de Trace ?

— Parce qu’elle croit que c’est son père.

Interdite par l’idiotie de la remarque, Pepper haussa les épaules, l’air méprisant comme lorsque Trace était venu lui dire qu’il avait fait un enfant à cette traînée de Ruby Bates. La preuve en chair et en os de son œuvre se trouvait dans la maison quelques instants plus tôt.

Impossible, impensable dorénavant de nier que McCall était une Winchester… et la fille de son père.

— C’est vous qui l’avez laissée entrer, argua Enid. Moi, je ne l’aurais pas laissée passer.

Quand Pepper avait vu le véhicule de la police se garer devant le perron, elle avait pensé que le shérif venait peut-être lui apporter des nouvelles de Trace. L’espoir était douteux mais elle s’y était accrochée un instant.

— Vous savez qu’elle reviendra, prévint Enid sur un ton qui ne laissait planer aucun doute sur ses sentiments pour la jeune adjointe. Elle voulait sûrement plus que ce que vous lui avez donné cette fois-ci.

Donné ? Donné ? Elle ne lui avait rien donné, mais Enid avait raison, McCall reviendrait.

Pepper s’était reconnue dans cette jeune femme enflammée et elle avait aussi vu en elle son fils.

— Bien, dit Enid en soupirant. Voulez-vous que je vous prépare quelque chose ?

Elle voulait juste son fils. C’était la seule chose qu’elle voulait.

— Je veux que tu me laisses.

Pepper retourna à la fenêtre et, pensive, regarda la grande courbe que faisait la route à l’approche du ranch.

Cela faisait si longtemps qu’elle espérait un coup de téléphone ou une visite du shérif. Un mot sur son fils. Vingt-sept ans avaient passé, une torture, et voilà que sa fille, la fille de ce fils chéri, faisait irruption au ranch…

Mais pourquoi McCall enquêtait-elle sur la disparition de son père aujourd’hui ? Etait-ce le véritable motif de sa visite ou un prétexte pour se présenter à sa porte ?

Pendant des semaines et des semaines après la disparition de Trace, Pepper était restée debout derrière sa fenêtre à guetter son retour. Que de fois elle avait cru le voir arriver dans son pick-up noir flambant neuf, descendre de voiture, sa veste négligemment jetée sur l’épaule, son stetson basculé en arrière de la tête laissant voir les traits réguliers de son visage. Que de fois elle l’avait imaginé, courant vers la maison de sa démarche élastique, comme s’il lui tardait de retrouver les siens, ses longues jambes moulées dans un jean bleu marine ou, toutes bronzées, sortant d’un bermuda.

Elle était tellement certaine qu’il se manifesterait. Que, d’une manière ou d’une autre, il la contacterait. Peut-être pour lui demander de l’argent. Il savait qu’elle pourrait faire sauter la condamnation pour braconnage qui pesait sur lui, comme elle l’avait fait pour les autres.

C’est pour cette raison, d’ailleurs, qu’elle n’avait pas compris qu’il se soit sauvé. Elle avait tout mis sur le compte de cette traînée qu’il avait épousée, jeune fou qu’il était. Il n’était pas prêt pour le mariage, encore moins pour les couches et les langes ! Un enfant ! Surtout un enfant qui — Pepper en était convaincue — était le bâtard d’un autre homme. Elle avait maudit Ruby qui avait piégé son fils, cette fille de peu à cause de laquelle il n’avait eu d’autre possibilité que de quitter la ville.

Mais après des semaines, puis des mois, sans un mot, sans un signe, sans nouvelles, Pepper avait fini par se demander si ce n’était pas elle la cause de cette fuite sans retour. Cette crainte, cette peur même, l’avait pétrifiée.

Dorénavant incapable d’affronter la vie à l’extérieur du ranch, elle s’était emmurée ici, dans ce lodge. Pire, elle n’avait cessé de se passer en boucle la dernière discussion qui l’avait opposée à Trace.

McCall avait raison. Elle l’avait menacé de lui couper les vivres s’il ne divorçait pas de cette Ruby de malheur et s’il acceptait de reconnaître le bâtard qu’elle attendait. Trace avait argumenté, l’avait implorée de laisser sa chance à Ruby, l’avait assurée que l’enfant était de lui.

Pepper soupira. Apparemment, sur ce point-là du moins, il avait raison, elle devait bien en convenir maintenant, alors qu’elle tremblait encore du face-à-face qu’elle venait d’avoir avec cette fille. La fille de Trace. McCall.

Et cette saleté de Ruby avait trouvé le moyen de donner à cette fille le nom de son grand-père, Call Winchester, rien que pour la narguer, elle, sa grand-mère.

Mais il n’y avait aucun doute possible. La fille était une Winchester.

Se rappelant subitement une chose que McCall avait dite, elle plissa le front.

« En ce cas, qu’est-ce qui vous fait penser qu’il a quitté la ville ? »

McCall n’était pas venue au ranch par simple curiosité. Si cela avait été le cas, elle aurait déboulé beaucoup plus tôt.

Pepper se dirigea vers le téléphone. Cela faisait des années qu’elle n’avait parlé à personne d’autre qu’à Enid et son mari Alfred qui, Dieu soit loué, n’avaient pas grand-chose à raconter.

Elle a fini par venir, pesta-t-elle tout bas en composant le numéro du shérif.

*  *  *

Luke passa deux bonnes heures à chercher le pick-up des braconniers partout dans Whitehorse avant de se décider à piquer au sud. Il était responsable du territoire qui allait de la frontière du Canada au fleuve Missouri, une zone à peu près aussi étendue que l’Etat du Massachusetts.

Ce n’était pas étonnant qu’il ajoute quarante mille kilomètres chaque année au compteur de son gros cube. Celui-ci était à la fois son bureau et son principal moyen de locomotion, sauf lorsqu’il patrouillait sur l’eau à bord de l’un des deux bateaux à moteur du service.

A cette époque de l’année, il naviguait généralement sur le Missouri, au sud de Whitehorse, car c’était la saison de la pêche à la spatule dans le Missouri. Aujourd’hui il vérifiait les bagues à poissons et veillait à ce que personne n’enfreigne la loi. On pêchait de plus en plus dans sa zone, entre le Milk River et Nelson Reservoir et Fort Peck.

Pendant les quelques mois à venir, il passerait le plus clair de son temps — entre quatorze et quinze heures par jour — à surveiller les pêcheurs, contrôler leur permis et les équipements de sécurité de leurs embarcations.

Cela ne lui laisserait guère de temps pour coffrer les braconniers qui chassaient les biches, et ceux-ci le savaient bien.

Fatigué par ses levers très matinaux, Luke revint à Whitehorse un peu plus tôt que d’habitude. Il habitait au sud, dans la maison qu’il avait achetée récemment, à son retour à Whitehorse. En fait, la maison avait été vendue au décès de ses parents mais, par un hasard extraordinaire, il avait réussi à la racheter.

Il aimait penser que c’était le signe qu’il avait pris la bonne décision en revenant. Le signe qu’entre McCall et lui tout n’était peut-être pas désespéré. Il faisait construire une maison neuve dans la propriété et souhaitait pouvoir s’octroyer deux jours de congé pour faire avancer le chantier.

Alors qu’il accédait au sommet d’une côte, la structure de sa nouvelle maison lui apparut. Elle se découpait sur la lumière du soleil couchant. Il ralentit. Un pick-up qu’il ne connaissait pas était garé près de la mare où le bétail venait boire.

Il se gara sur le côté et descendit sans quitter des yeux la haie d’oliviers de Bohême qui faisait office de coupe-vent. Le pick-up stationné devant le chantier était immatriculé dans le pays. En passant à côté il vit, à l’arrière, un vieux hors-bord dans une nappe d’huile et une canne à pêche cassée.

— Salut !

Le bonjour le surprit, mais il reconnut tout de suite la voix.

Son cousin Eugène Crawford sortit de derrière un appentis où il venait sans doute de satisfaire un besoin naturel. Il tenait une canne à pêche dans une main et une bière dans l’autre.

— Prends ta canne, dit Eugène, et viens, on va titiller le poisson.

Pêcher. C’était bien la dernière des préoccupations de Luke, à cet instant. Il avait envie de dormir. Avec un peu de chance, les braconniers resteraient tranquilles chez eux cette nuit, ce qui lui permettrait de se reposer.

— Désolé, mais je vais me pieuter, répondit-il à son cousin.

— Viens quand même, juste un peu. Le temps que j’en prenne un ou deux.

Luke avait sept ans quand ses parents s’étaient tués dans un accident d’avion. Son oncle Buzz l’avait alors recueilli et les avait élevés, Eugène et lui, comme deux frères.

Son cousin, de deux ans son aîné, l’avait toujours protégé. Au lycée, Eugène, le charmeur, était la coqueluche de ces dames et la star de l’équipe de football.

Aujourd’hui, Eugène vivait dans la gloire passée de ses années de lycée. Une mauvaise blessure à la jambe, en première année de fac, lui avait ôté tout espoir de devenir un jour professionnel de football.

Détruit par cette désillusion, il allait depuis de petit boulot en petit boulot, multipliant ses prises de bec avec la police et les heurts avec les femmes. Tout récemment, il avait divorcé de la troisième. Les bonnes fées qui s’étaient penchées sur son berceau à sa naissance semblaient l’avoir oublié. Le vieux pick-up — l’épave, plutôt — qu’il conduisait maintenant tendait à le prouver.

— D’accord mais pas longtemps, vieux, accepta Luke qui ne contrariait jamais son frère.

— Alors, t’as relâché des braconniers, ces jours-ci ? demanda Eugène en s’installant sur le barrage.

C’était une blague dans la famille, la phrase rituelle de Buzz à Luke depuis qu’il était garde-chasse.

— J’en ai attrapé quelques-uns, répondit-il.

Toujours la même réponse, tout aussi rituelle.

Eugène rit tout en gardant les yeux sur le flotteur rouge et blanc qui valsait à la surface de l’eau sombre. Des ombres s’allongeaient sur le fleuve alors que le soleil couchant embrasait le ciel.

— Qu’est-ce que tu fiches à rester debout ? Assieds-toi, dit Eugène.

Sa voix n’était pas comme d’habitude. Eugène, pensa Luke, n’était pas venu que pour pêcher.

— T’en fais une tête ! On dirait que tu vas vérifier mon permis, se moqua son cousin.

Eugène était bien capable de ne pas en avoir. Il était toujours border line et il aimait ça.

— Je te l’ai dit, j’ai surtout envie de dormir, répéta Luke qui ne se sentait pas d’humeur à écouter les ennuis d’Eugène, ni ses excuses.

— OK, je sais, tu travailles, railla son cousin.

— Ne m’en veux pas, mais je suis vraiment crevé.

— Je sais, t’as tes problèmes, alors les miens…

Eugène jura, sortit sa ligne de l’eau, vérifia l’appât et la relança.

— J’ai besoin d’argent. Je ne vais pas tourner autour du pot. Je ne vais pas te raconter de bobard, c’est une question de vie ou de mort.

Luke soupira.

— T’as besoin de combien ?

— Cinquante plaques.

Luke siffla entre ses dents.

— Qu’est-ce que t’as bien pu fout…

— Ah non, pas toi ! On dirait Buzz, gronda son cousin d’un ton menaçant.

— Peut-être. Mais tu te rends compte ? Ça fait une somme…

— Tu crois peut-être que je le sais pas ? J’ai fait des paris, à Billings, et j’ai perdu. Maintenant, faut que je rembourse ou ils me descendent.

C’est Luke qui, cette fois, jura.

— Ils te laissent combien de temps pour payer ?

— Six semaines, mais c’était il y a deux mois. Je sais qu’ils me recherchent. On me l’a dit.

— Je n’ai pas cette somme, répondit Luke, qui avait investi tout son argent dans sa maison et les terres autour.

— Tu pourrais mettre ici en gage. Ça doit valoir un paquet. T’as combien d’hectares en tout ?

Sonné par l’aplomb de son cousin, Luke laissa retomber sa colère avant de répondre.

— Je ne peux pas, dit-il se retournant pour partir.

Il n’était pas fou. Il savait parfaitement le risque qu’il prendrait s’il hypothéquait sa propriété.

— J’ai déjà deux hypothèques dessus.

— Si tu pouvais déjà me passer dix plaques, ça serait mieux que rien, insista Eugène.

Tout à son affaire, il ne remarqua pas que sa ligne s’était pliée car un poisson avait mordu. C’était le premier de la journée.

— Désolé, dit Luke.

Tant pis. Eugène n’aurait qu’à se débrouiller autrement.

— C’est ça, sois désolé, grommela son cousin.

Le téléphone mobile de Luke sonnait.

— Faut que je réponde, dit-il après avoir regardé l’écran.

— Je t’en prie. Ce n’est pas moi qui vais t’en empêcher.

Luke était en colère. Contre son frère qui le mettait en situation de lui dire non. Et contre lui-même, qui refusait de lui rendre service. L’idée de se fâcher avec Eugène lui était insupportable, mais il ne voulait pas, ne pouvait pas céder. Il n’avait donc rien à ajouter d’autant qu’Eugène ne voulait entendre qu’une chose, qu’il allait le sortir du pétrin comme il l’avait fait tant de fois par le passé.

Au lieu de la réponse que son cousin espérait, Luke pointa sa ligne du doigt.

— Tu as pris quelque chose.

*  *  *

McCall n’était plus loin de Whitehorse quand son téléphone mobile sonna. C’était le shérif.

— Où es-tu ? demanda Grant.

— J’approche de Whitehorse. Pourquoi ?

Elle n’avait rien entendu de spécial à la radio. Il se passait peu de choses à Whitehorse. Le rapport hebdomadaire du shérif consistait en quelques plaintes pour aboiements intempestifs de chiens, des appels téléphoniques parce que des ados faisaient trop de bruit et que des ivrognes et autres éméchés portaient atteinte à l’ordre public. Le rapport indiquait aussi des visites à des personnes âgées pour s’assurer que tout allait bien.

Le shérif sembla hésiter.

— Pepper Winchester m’a téléphoné.

Elle attendit la suite mais ce fut le silence. Aïe, aïe, aïe. Elle aurait dû s’y attendre pourtant.

Encore quelques secondes et le shérif reprit.

— J’ai compris qu’elle croyait que tu étais en service, pour la police… Que tu enquêtais officiellement sur la disparition de son fils. Je lui ai dit que ce n’était pas le cas, mais j’admets que tu aies pu avoir envie de la voir.

McCall ne dit rien. La pitié dans la voix de Grant lui faisait horreur. Il s’imaginait qu’elle n’était allée là-bas que pour voir sa grand-mère.

Il se racla la gorge.

— Elle m’a dit que si jamais tu revenais elle te poursuivrait en justice pour effraction. Désolé de te dire ça.

Elle garda pour elle le juron qu’elle avait sur le bout de la langue. Sa grand-mère n’avait pas volé sa réputation de peste, et le ton attristé du shérif qui pensait de cette façon lui témoigner sa sympathie n’arrangeait rien.

— Tu aurais intérêt à ne pas trop t’approcher du ranch Winchester, ajouta Grant avant de raccrocher.

Comme elle entrait dans Whitehorse, sa radio commença à grésiller. Elle tendit l’oreille. Le dispatcher disait qu’on avait appelé pour des troubles au Mint Bar.

Comme elle n’était pas en service, elle laissa l’autre adjoint répondre. Mais lorsqu’elle entendit qui était impliqué, elle annonça qu’elle se rendait sur place.

Arrivée sur les lieux, elle gara sa voiture et, dès l’entrée dans le bar, reconnut la voix de Rocky. Il y avait un petit attroupement autour du collectionneur de cailloux. Elle connaissait presque tous ces hommes, dont un en particulier qui lui fit regretter d’avoir répondu à l’appel. Eugène Crawford.

Rocky et lui étaient ivres, elle le vit tout de suite. Comme toujours, Eugène cherchait la bagarre.

— Excusez-moi, dit-elle se frayant un chemin dans le cercle qui s’était formé autour de Rocky.

Elle lui empoigna le bras.

— Allez, Rocky, il est temps de rentrer chez toi.

— Tu l’as vue celle-là, lança Eugène. C’est la fille du poste de police.

A l’école, Eugène harcelait tout le monde. Elle en particulier était sa tête de Turc. Ensuite, au collège, il avait continué à la persécuter, surtout quand elle avait dit non à ses avances.

— Si vous voulez bien nous excuser, messieurs, dit-elle en entraînant Rocky loin du cercle.

— C’est quoi cette histoire de tombe que Rocky a trouvée au sud de la ville ? demanda Eugène.

— Une blague vaseuse comme celle que t’as racontée en entrant, s’esclaffa un des clients en se tordant les côtes.

Rocky, ivre mais docile, se laissa emmener à la porte. Quelques mètres encore et ils seraient dehors.

— Je t’ai posé une question, l’adjointe, beugla Eugène, qui les avait rattrapés, en lui empoignant le bras.

— Lâche-moi, dit-elle comme il serrait de plus en plus. Tu as compris, Eugène ? Lâche-moi, s’il te plaît.

Il sentait le poisson, la transpiration et l’agressivité.

— Ou quoi ? Tu m’arrêtes ?

Il serrait si fort que ses ongles commençaient à lui entamer la chair.

— Essaie donc ! lança-t-il en la bousculant tellement fort qu’elle alla heurter le juke-box.

Elle tituba mais ne tomba pas.

— Il me faut du renfort, lança-t-elle dans sa radio tandis que Rocky avançait pour prendre sa défense.

Avant qu’elle ait pu l’arrêter, Eugène fonça tête la première dans Rocky qui s’écroula. Il se retourna alors pour se battre avec ceux qui les entouraient quand le barman, batte en main, approcha à son tour. A trois, McCall, l’adjoint Nick Giovanni et le barman, ils réussirent à maîtriser Eugène et à le menotter. Nick embarqua Eugène direction la prison, tandis que McCall ramenait Rocky chez lui. Bien qu’il ne soit pas dégrisé, il se tint tranquille pendant tout le trajet.

— Tu es sûr que ça va aller ? lui demanda McCall en l’accompagnant à sa porte. Je serais plus tranquille si je t’emmenais aux urgences.

— Pas besoin, ça va, répondit Rocky, penaud. Je ne suis pas en sucre.

— Peut-être mais Eugène a frappé fort.

Il semblait avoir un peu récupéré maintenant.

— Tu sais bien, toi, que c’est une tombe que j’ai trouvée ?

Elle ne répondit pas.

— Je sais, j’ai dit que je pensais que c’était une vieille tombe, mais je sais que c’est pas vrai. Et ce n’est pas non plus une tombe d’Indien comme Eugène disait. Tu le sais bien, toi aussi.

Elle lui donna une tape dans le dos.

— Allez, repose-toi.

Et elle s’en alla.

Remontée dans son pick-up, elle posa les mains sur le volant en soupirant. Elle n’aspirait qu’à une chose, rentrer chez elle et ne plus penser à cette journée de cauchemar.

Après les quelques kilomètres qui la séparaient de Whitehorse, elle tourna enfin dans le chemin qui longeait le Milk River au bout duquel se trouvait son petit chalet. Il lui tardait d’y être. A cet instant, elle aperçut un pick-up garé dans son jardin.

— Ah non !

Elle ralentit et reconnut bientôt sur la portière le logo du Montana Fish, Wildlife and Parks. Son cœur ne fit qu’un bond.

Roulant très lentement, elle s’approcha jusqu’à se garer à couple de l’autre pick-up.

Le garde-chasse Luke Crawford sauta alors à terre.

*  *  *

En la voyant approcher, Luke se sentit tout bête. Il détestait l’effet qu’elle lui faisait. Quand il la voyait, il cessait d’être lui-même. Il redevenait le garçon de dix-sept ans, gauche, incapable d’aligner deux mots sans rougir, une godiche en somme, transi comme il l’était la première, la seule fois où il avait embrassé McCall Winchester.

Beaucoup de choses avaient changé depuis, mais pas ça.

— Luke ?

Elle s’arrêta devant sa voiture, la main sur la hanche comme pour saisir son arme. Elle était en uniforme mais sans son chapeau. Des mèches de cheveux s’étaient échappées de la barrette qui les retenait dans le cou et elles flottaient sur son dos.

Il porta la main à son chapeau pour la saluer.

— Désolé de te déranger.

Elle fronça les sourcils, attendant visiblement qu’il lui explique ce qu’il faisait là. Elle devait pourtant avoir entendu dire qu’il était de retour à Whitehorse.

— On m’a appelé ce soir pour des braconniers, en bas, près du fleuve.

— Chez moi ?

Il montra l’enchevêtrement de saules, de cotonniers et d’oliviers de Bohême.

— Plus bas, mais je pense qu’ils longent le chemin de halage pour y aller et pour revenir et, donc, qu’ils traversent ta propriété. Je voulais donc savoir si tu avais entendu quelque chose, la nuit dernière. Entre 2 et 4 heures du matin.

— J’étais en service la nuit dernière, je n’étais donc pas là. Navrée de ne pas pouvoir t’aider.

Il lui demanda alors qui d’autre connaissait son emploi du temps.

— Tu veux dire que les braconniers savaient que je ne serais pas là cette nuit ?

— Ça m’a traversé l’esprit. Il n’y a pas plus proche du fleuve que ton chalet.

Appuyée contre le capot de son véhicule, elle ne semblait pas du tout décidée à le faire entrer.

Au loin les Little Rockies s’étaient drapées des teintes mauve et bleuté crépusculaires. C’était très beau. Dans cet éclairage entre chien et loup, il remarqua ses traits fatigués.

— Dure journée ? demanda-t-il.

Un air frais presque froid montait du fleuve.

— On peut le dire, rétorqua-t-elle.

Il nota qu’elle scrutait son visage, interrogative, comme si elle attendait une explication sur la vraie raison de sa présence chez elle.

Il lui avait dit beaucoup de choses autrefois et elle ne l’avait pas cru. Pourquoi le croirait-elle aujourd’hui ?

Il referma son carnet.

— Tu me rendrais service en m’appelant si tu vois ou entends quelque chose d’anormal.

Elle se redressa.

— Bien sûr.

— Les braconniers roulent dans un gros compact.

— Comme la moitié des habitants du coin.

— Surveille et tiens-moi au courant, s’il te plaît.

Il sourit, chapeau à la main, bluffé par sa beauté. Même épuisée, elle était superbe. Peut-être même plus belle qu’autrefois.

Vite, il remonta dans sa voiture. Ce n’était pas le moment de s’éterniser ici. Il risquait de faire des choses qu’il regretterait ensuite.

Elle sourit, un sourire las, presque triste.

— Bien, dit-elle. Je te souhaite de les attraper.

— Moi aussi.

Il enfonça son chapeau sur sa tête, la salua d’un geste de la main et remonta dans son petit camion. Le temps de se glisser au volant, elle avait déjà disparu dans son chalet et allumé. La lumière chaude, dorée, lui donna envie d’y entrer. Il ne démarra pas tout de suite dans l’espoir que…

En vain.

Au prix de beaucoup d’efforts, il démarra, la tête encombrée de vieux souvenirs peu souriants.

Dès le départ, entre McCall et lui, la relation était condamnée. Leurs deux familles ne s’entendaient pas. Il avait été fou de penser que les choses pourraient s’arranger.

Pendant un temps, elle l’avait laissé croire qu’ils étaient destinés l’un à l’autre, que leur amour viendrait à bout de toutes les résistances. Ils étaient jeunes et foufous. Lui en tout cas l’était, se dit-il en passant la vitesse.

Il ne jeta même pas un regard en arrière, c’était du temps perdu. A quoi bon s’attarder, sachant qu’il ne comptait pas plus pour elle qu’une guigne.

S’il s’était retourné pour regarder derrière lui, il l’aurait vue, dissimulée dans l’ombre de sa terrasse, les bras serrés sur sa poitrine pour se protéger du froid, qui le regardait s’éloigner.

4

Le lendemain matin, McCall se réveilla au son d’un moteur qui ronflait dans son jardin. Elle enfila sa robe de chambre et, pieds nus, se précipita au salon. Quelqu’un marchait sur sa terrasse et approchait à grands pas.

C’était trop tôt pour recevoir une visite. Quoi alors ? S’était-il passé quelque chose ?

Elle pensa à Luke. Ah non, pas encore lui ! Le voir l’attendre, hier soir, avait été la goutte d’eau de trop dans le bain glacé de la journée. Elle avait eu un mal de chien à s’endormir et c’était la faute de Luke. Bon sang de bonsoir, pourquoi était-il revenu à Whitehorse ?

D’habitude, de retour dans son chalet elle retrouvait la paix. Certes, c’était petit, mais la vue qu’elle avait depuis sa terrasse compensait largement l’exiguïté des lieux. Elle adorait s’asseoir et écouter la nature, le froissement des feuilles de cotonniers, le murmure ou la rage du Milk River. Elle ne se lassait pas de regarder les biches et les daims sauter dans les herbes folles des rives du fleuve, sans s’inquiéter. Elle aimait s’emplir les poumons des parfums des saisons.

Hier soir, après avoir regardé Luke partir, elle avait bu une bière, pris un bain, mais rien n’avait apaisé son malaise.

Soudain, elle se rendit compte qu’elle n’avait pas fermé la porte, hier soir, et que quelqu’un abaissait la poignée. Du coin de l’œil, elle aperçut le permis de chasse de son père qui se trouvait toujours sur le comptoir où elle l’avait posé en rentrant, la veille.

Vite, elle s’empara du document qu’elle mit dans le bocal qui traînait sur le comptoir et remit le couvercle dessus.

A cet instant, la porte s’ouvrit.

— Mais qu’est-ce qu’il se passe ? hurla-t-elle comme sa mère déboulait, une cigarette au coin des lèvres.

— Quoi ? C’est parce que j’ai oublié de frapper ?

— Mais, tu sais l’heure qu’il est ? Et qu’est-ce que tu veux ?

— Je voulais te voir avant d’aller au travail, hurla sa mère à son tour. T’as oublié que je commence tôt ?

Avant même que McCall ne demande à sa mère ce qu’il y avait de si grave pour qu’elle fasse irruption chez elle à cette heure, Ruby l’éclaira.

— T’es folle ou quoi ? J’apprends que tu es allée chez les Winchester ! Mais à quoi tu penses ? Cette vieille sorcière fait courir le bruit qu’elle va te faire arrêter. On ne parle que de ça partout.

McCall s’appuya au comptoir de la cuisine.

— Ce que je voudrais savoir c’est pourquoi, dès que je bouge le petit doigt, tout le monde le sait.

Ruby haussa les épaules en chassant la fumée devant ses yeux.

— Tu es une Winchester.

— Je porte leur nom, c’est tout, répliqua McCall en soupirant.

Un nom qu’elle avait souvent regretté.

— Tu es la fille de Trace Winchester.

Comme si cela méritait d’être fêté ! pensa McCall.

Sa mère l’étonnerait toujours. En dépit de ce que Trace lui avait fait, elle le défendait bec et ongles. Et le défendrait jusqu’à la mort.

— Puisque je suis la fille de Trace Winchester, j’ai le droit de rendre visite à ma grand-mère, dit McCall en s’avançant vers sa mère pour lui arracher sa cigarette.

Elle interdisait qu’on fume chez elle. Elle n’avait que trop inhalé la fumée de Ruby pendant des années.

— Tu ne cherches même pas à savoir comment j’ai su ? demanda Ruby en cherchant un cendrier.

— Non.

— C’est cette vieille chouette d’Enid. Elle a téléphoné partout en ville pour raconter que sa maîtresse allait te faire arrêter.

— Mais je n’ai pas été arrêtée.

Non, mais elle pouvait encore l’être pour entrave au bon déroulement d’une enquête pour meurtre.

Mais peu importait pour l’instant. Elle verrait cela plus tard.

Ne voyant pas de cendrier, Ruby ouvrit la porte du chalet pour jeter sa cigarette dehors, mais elle se ravisa.

— Cette vieille harpie, dit-elle en sortant, laissant la porte ouverte pendant qu’elle écrasait son mégot, je pensais qu’elle aurait cané, aujourd’hui. Elle a au moins cent ans. Une teigne, mauvaise jusqu’à l’os.

McCall versa le café de la veille dans deux tasses, les mit dans le four à micro-ondes et en donna une à sa mère qui rentrait. Puis elle prit la sienne et alla s’asseoir sur le bras du canapé.

Le café avait très mauvais goût, mais il était chaud et elle avait besoin de sa dose de caféine.

Sa mère s’assit sur l’autre bras du canapé. Elle semblait un peu calmée.

— Je ne peux pas comprendre que tu aies pu aller là-bas après tout ce temps.

— J’avais peut-être seulement envie de connaître ma grand-mère.

Ruby lui lança un coup d’œil.

— Comme ça ? Subitement ?

— Oui, comme ça.

— Et ?

— Et je l’ai vue. Point.

— A-t-elle seulement su qui tu étais ? Oui, évidemment. Il suffit de te regarder pour voir que tu es une Winchester.

— Tu ne m’avais jamais dit que je lui ressemblais tellement.

Ruby haussa les épaules et but une gorgée de café sans même faire la grimace. Elle était habituée à boire du mauvais café.

— Et alors ? Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

— Ça n’a pas duré longtemps. Elle m’a vite montré la porte.

Ruby jouait avec l’anse de sa tasse.

— Tu vas la revoir ?

Etait-elle jalouse que McCall soit acceptée par les Winchester quand elle ne l’avait jamais été ? Cela aurait été risible si ça n’avait pas été si triste.

— Elle a téléphoné au shérif pour se plaindre, si c’est ce que tu veux savoir.

Folle furieuse, Ruby se mit à couvrir Pepper Winchester de tous les noms d’oiseaux de son répertoire.

— Je suis désolée, ma chérie, dit sa mère.

Elle finit son café et alla rincer sa tasse dans la cuisine.

— Mais faut pas que ça te fasse de peine. Elle n’a jamais été proche de ses enfants, ni de ses petits-enfants. C’est une espèce de vieille bique qui mérite la vie qu’elle a.

McCall se garda de dire que la vie de recluse de cette femme lui faisait, malgré tout, de la peine. N’importe qui, témoin de la lueur d’espoir qu’elle avait vue dans les yeux de la vieille dame à l’évocation du nom de son fils, aurait ressenti la même chose qu’elle.

Ruby regarda l’heure à sa montre.

— Je vais être en retard.

Elle jeta un regard plein de reproche à sa fille.

— Tu me promets de ne pas y retourner, hein ?

Son téléphone portable qui sonnait évita à McCall de répondre. Elle le retrouva à l’endroit où elle l’avait laissé la veille et regarda qui appelait.

— C’est mon patron, dit-elle.

— Alors, réponds, dit sa mère. Passe au restaurant plus tard, j’y serai.

— Oui, si je peux.

McCall attendit que sa mère soit partie pour décrocher. Décidément, la journée commençait mal.

*  *  *

— Tu es matinal, dit Buzz Crawford à Luke qui les rejoignait sur la terrasse de sa maison au bord du lac.

— Tu ne sais donc pas ? Les braconniers ne dorment jamais.

Buzz s’esclaffa.

— T’as raison. T’en a pris sur le fait récemment ?

Il avait passé la nuit sur les berges du fleuve à patrouiller. De toute manière, après sa visite à McCall, il n’aurait pas pu dormir. Alors, ce matin, il avait sommeillé une poignée d’heures avant de venir chez son oncle.

— Plusieurs, dit-il, distrait à la pensée de McCall.

Buzz hocha la tête.

— T’es trop faible avec ces salauds, mon garçon. Résultat, ils n’ont pas peur de toi. Quand j’étais garde-chasse, moi, ils savaient que s’ils enfreignaient la loi je ne les lâcherais pas. Pire qu’une tique sur un chien.

Luke avait déjà entendu ce refrain des dizaines de fois.

— Alors, et la pêche ? demanda-t-il pour changer de sujet.

C’était une de ces matinées d’avril prometteuse. Il faisait déjà dix degrés et l’on en attendait vingt-deux dans la journée ; le ciel était d’un bleu lumineux, sans un nuage, et le soleil brillait déjà.

Assis dans un transat sur la terrasse d’où il dominait Nelson Reservoir, Buzz marmonna quelque chose que Luke ne comprit pas. Et tant mieux. Ce n’était sans doute pas un compliment.

— Sers-toi de café si ça te dit, proposa Buzz en lui tendant sa tasse pour qu’il le resserve.

— Merci.

Luke alla se servir dans la cuisine, remplit la tasse de son oncle et revint sur la terrasse.

Au loin, un troupeau d’oies caquetait et, au-dessus de leurs têtes, une formation en V d’une demi-douzaine de pélicans volait en dessinant des cercles noirs dans le ciel. La neige avait fini de fondre la semaine passée laissant une eau d’un vert profond.

— Ça va mordre ! lança Buzz à Luke qui lui tendait sa tasse. Il y a du vent, l’eau est agitée. Comme de toute façon tu n’arrêteras personne, viens donc à la pêche avec moi.

Luke ne prit pas la mouche. Il se contenta de répondre que c’était impossible, qu’il avait des obligations. Faire une journée de pêche ne lui aurait pas déplu, pourtant.

— Je dois travailler sur la maison ou elle ne sera jamais terminée, expliqua-t-il.

Il avait deux jours de congé devant lui qu’il comptait mettre à profit pour avancer dans ses travaux.

— Je n’ai jamais compris que tu te mettes cette propriété sur le dos, dit Buzz. Pourquoi l’as-tu rachetée ? Ton père n’a jamais cessé d’y travailler et, maintenant, c’est ton tour. Je pensais que tu préférerais tourner la page. Surtout pas de fantômes.

C’était donc comme cela que Buzz voyait le passé ? Plein de fantômes. Sa remarque surprit Luke. Le déçut. La propriété avait appartenu à la famille de sa mère. Il y avait vécu sept ans avec ses parents avant leur décès et les souvenirs qu’il y avait étaient précieux.

— Tu as entendu dire qu’on a trouvé des ossements au sud de la ville ? demanda son oncle.

— Non, dit Luke.

Sa réponse agaça Buzz qui jura.

— De toute façon, toi, tu n’es jamais au courant de rien. Je t’explique : il semblerait que Rocky Harrison ait trouvé des os et qu’il en ait parlé au bar avec Eugène. Ils se sont bagarrés et Eugène a été arrêté.

Pas étonnant, pensa Luke. Les arrestations d’Eugène avaient depuis longtemps cessé d’être des scoops.

— Rocky prétend que ce sont des ossements humains. Moi, je pense que c’est un animal qui a crevé là. J’aurais parié que tu en avais entendu parler.

Alerté par le teuf-teuf d’un bateau de pêche, Luke, songeur, le regarda longer la rive opposée. En quoi cette histoire d’os pouvait bien intéresser son oncle ?

*  *  *

Pepper s’arrêta devant la porte de la chambre de Trace, la clé dans sa main. Elle avait chargé Enid de la fermer afin de la garder telle qu’elle était le jour où son plus jeune fils avait disparu.

Avait-elle vraiment l’espoir qu’il revienne un jour ? Il était à court d’argent la dernière fois qu’elle l’avait vu. Il avait promis de venir à la fête qu’elle organisait pour son anniversaire. Toute la famille serait là et avait juré de bien se comporter. Ils s’étaient pris de bec tous les deux, mais cela ne la tracassait pas, elle le connaissait bien, son Trace, et savait qu’il ne lui ferait pas faux bond.

— Vieille folle, marmonna-t-elle en glissant la clé dans la serrure.

Elle avait eu son premier enfant à dix-sept ans. Trace, né beaucoup plus tard, avait été un « accident » auquel elle ne s’attendait pas, son médecin lui ayant dit qu’elle ne pouvait pas avoir d’autres enfants. Elle avait accueilli ce bébé comme un miracle.

Elle réalisa qu’elle ne s’était guère souciée de ses autres enfants, ni de ses petits-enfants depuis longtemps. Ils lui en voulaient de sa préférence marquée pour son petit dernier. Au début, leur jalousie l’avait rendue malade et puis elle en avait pris son parti, et leur jalousie s’était retournée contre eux puisqu’elle avait fini par se détacher d’eux.

Elle était peut-être arrière-grand-mère maintenant, se dit-elle sans joie excessive.

La porte de la chambre de Trace à peine ouverte, une odeur de renfermé lui sauta au nez. Elle entra. Une épaisse couche de poussière recouvrait tout. Elle s’approcha du lit et caressa le quilt. Les couleurs avaient passé et les petits points avaient lâché à de nombreux endroits. Très vite, elle retira sa main. Près du lit il y avait une pile de magazines sur la chasse. La chasse. Il ne voyait que par elle, ne respirait que par elle. C’était sa vie. En cela, il était bien le fils de son père.

Son mari, Call, lui revint aussitôt en mémoire, mais elle chassa ce souvenir d’un geste de la main comme elle aurait chassé une mouche indésirable. Si même elle avait pu la tuer…

La porte de la penderie était ouverte et les vêtements de Trace, accrochés sur des cintres, étaient gris de poussière, tout comme sa guitare, debout dans un coin, et les coupes, remportées pour ses exploits sportifs, bien alignées sur les étagères et les posters d’animaux sauvages punaisés sur les murs.

Immobile au milieu de la chambre, Pepper se sentit soudain sans forces et ragea de ne pas être plus solide. Elle avait bien fait d’éviter cette pièce, comme la plupart des autres, d’ailleurs, depuis tout ce temps.

Alors qu’elle restait là, partagée entre tristesse et colère, elle prit brusquement conscience qu’il ne restait pas grand-chose de Trace dans sa chambre. Il n’y avait donc plus de raison de fermer cette pièce à clé, ni de garder les quelques choses qu’il avait laissées.

Trace Winchester était parti et il ne reviendrait pas.

Etonnée de raisonner de la sorte — cela allait à l’encontre des espoirs qu’elle nourrissait jusqu’à ce jour — elle fit le tour de la chambre des yeux. Que s’était-il passé pour qu’elle change aussi radicalement ?

Sa petite-fille était venue, la fille de Trace, l’adjointe du shérif, et dès qu’elle l’avait vue, elle avait eu la certitude que plus jamais son fils ne reviendrait.

*  *  *

Agacée de s’être mise en fâcheuse position vis-à-vis de sa hiérarchie, McCall se gara dans le parking du poste de police. Si, d’emblée, elle avait fait part au shérif de sa découverte et de ses doutes…

Quand il avait téléphoné ce matin, il ne lui avait pas dit pourquoi il voulait la voir. Il lui avait demandé de venir. Avait ajouté que c’était important. Point. C’était pourtant son jour de repos.

Le mieux qu’elle avait à faire était de tout lui raconter. Mais, en descendant de son pick-up, elle se ravisa. Ce n’était pas possible. Trop tôt. Si elle parlait à Grant du permis de chasse, la nouvelle se répandrait comme une traînée de poudre dans la ville. Or, pour l’heure, elle avait un temps d’avance pour trouver le tueur puisqu’il ignorait qu’elle était après lui.

Même si l’assassin — qui devait toujours vivre à Whitehorse, pensa-t-elle, puisque très peu de familles avaient quitté la ville — était au courant de la découverte qu’elle avait faite, il ne se sentirait pas menacé. Il avait emporté tout ce qui permettait d’identifier le corps, même les santiags de son père, son portefeuille, son pick-up et son fusil… Tout ce qui permettait une identification. Sauf que, apparemment, il ignorait la présence du permis de chasse dans une des poches de Trace.

McCall hésita avant de se rendre dans le bureau du patron. Il n’y avait pas que sa situation qu’elle risquait de perdre en se lançant seule dans cette enquête. A peine commencerait-elle à interroger les habitants que le tueur l’apprendrait et, flairant le danger, risquait de s’en prendre à elle. C’était donc tout simplement sa vie qu’elle risquait de perdre.

Mais si c’était l’occasion d’apprendre que Trace Winchester ne les avait pas abandonnées, qu’il avait l’intention de rester à Whitehorse et de fonder une famille avec elle et sa mère, alors elle était prête à prendre tous les risques pour savoir quel était le monstre qui l’avait privée de son père.

— Tu es venue, merci, lui dit Grant comme elle entrait dans son bureau. Ferme la porte et prends un siège.

Il était assis au fond de son fauteuil, bien calé contre le dossier. C’était un homme plutôt massif, pas mal de sa personne, tempes grisonnantes, yeux bleus qui ne vous lâchaient pas et, sempiternel air grave.

Contemporain de Ruby, il était sorti avec elle du temps du lycée, McCall l’avait su. Mais avec qui sa mère n’avait-elle pas couché ?

— Comment ça va, ce matin ? lui demanda Grant.

— Bien.

Voulait-il lui parler de sa visite d’hier au ranch Winchester ? Elle espérait que non. Mais si c’était pour l’autre motif, elle avait bien plus de souci à se faire.

— J’ai parlé avec le labo de la scientifique, ce matin, dit-il d’un ton mécontent.

Elle crut que son cœur s’arrêtait. C’était trop tôt, les résultats du test d’ADN n’avaient pas pu revenir. Il avait donc appris la démarche qu’elle avait faite sans autorisation.

— Je leur ai dit de mettre les bouchées doubles pour analyser les restes que tu leur as fait parvenir.

— Les bouchées doubles ? répéta-t-elle.

Elle avait pensé qu’elle aurait le temps de faire son enquête en douce avant d’en parler au shérif. Quand il apprendrait que, non contente de demander un test d’ADN, elle avait gardé le permis de chasse, elle aurait beaucoup de chance si elle gardait son job. Pire, elle risquait de finir en prison.

— Après ce qui est arrivé hier soir au bar, j’ai demandé qu’on accélère la machine, déclara Grant. Apparemment, Rocky, aidé d’Eugène Crawford, s’est fichu sur la gueule avec des gars de la réserve indienne. Ils sont persuadés que la tombe d’un de leurs ancêtres a été profanée.

— Mais non ! Ce n’était pas une tombe indienne.

— Tu en es sûre ?

— Positive.

Si seulement Rocky avait pu se taire, se dit-elle, mais c’était trop tard.

— Il n’y avait pas que des os. J’ai trouvé des petits bouts de chemise, des boutons qui venaient, je pense, d’un jean et ce qu’il restait d’un ceinturon en cuir.

— C’était donc bien une tombe, dit Grant, surpris. Je croyais qu’il n’y avait que des os.

Il ne lui avait rien demandé et n’était pas là quand elle avait tout envoyé au labo de la police judiciaire. C’était l’excuse qu’elle avancerait s’il lui reprochait d’avoir gardé le permis.

Comme il était complètement ailleurs depuis des semaines, elle n’avait eu aucun mal à agir ainsi. Dorénavant, tout dépendait des résultats que donnerait le labo.

— Quand tu dis que ce sont des ossements humains, je pense qu’ils sont enterrés depuis longtemps. A ton avis ?

— C’est difficile à dire.

Les restes se dégradaient plus ou moins vite selon l’époque de l’année, le temps, la nature du sol et la profondeur à laquelle le corps était inhumé.

— Plus de cinquante ans ?

— A mon avis, moins.

Il se tut un moment.

— Où, précisément, ces os ont-ils été trouvés ?

Elle lui expliqua. Il y eut un nouveau silence, encore plus long.

— Merci de t’être occupée de Rocky, hier soir. Quant à Eugène Crawford, il est toujours en garde à vue. Je me suis laissé dire qu’il t’a frappée. Ça va ?

— Il ne m’a pas fait mal.

— Il paraît qu’il t’a empoignée et projetée contre un mur.

— Contre le juke-box, mais il était ivre. De toute évidence, il cherchait la bagarre. Mais j’ai préféré qu’on en reste là. C’était inutile d’envenimer.

Grant scruta son visage.

— C’est bien de calmer le jeu chaque fois que c’est possible, dit-il. Ça aurait pu dégénérer si tu n’avais pas réagi comme tu l’as fait, et aussi vite. Eugène Crawford n’en est pas à son coup d’essai. Il a déjà saccagé un bar.

Il regarda l’heure à sa montre, soupira et se leva signifiant que la séance était levée.

A son tour, McCall se leva, soulagée que ce rendez-vous prenne fin mais essayant de ne pas le montrer.

— On devrait recevoir les résultats du labo dans une semaine, ajouta Grant. D’ici là, j’aimerais qu’on observe la plus grande discrétion sur cette affaire, tu es de mon avis ?

Elle l’était doublement. Elle ne pouvait s’empêcher d’imaginer la réaction de Grant quand il saurait à qui appartenaient ces restes humains. Si cette découverte lui posait déjà un problème, que dirait-il quand Pepper Winchester l’apprendrait et qu’il faudrait qu’il l’affronte ?

Une semaine. Ça allait barder, se dit-elle.

Quand le résultat du test d’ADN reviendrait et qu’elle remettrait le permis de chasse à Grant, il ne lui resterait qu’à tendre le dos pour recevoir les coups.

En attendant, elle était bien décidée à tirer le meilleur parti de ce document qu’elle gardait précieusement.

*  *  *

Luke regarda son oncle à la dérobée. Il avait l’air de s’ennuyer. Quoi qu’il en dise, Buzz ne semblait pas heureux de se retrouver à la retraite après trente-cinq ans comme garde-chasse dans le Montana. Il avait beau jurer ses grands dieux qu’il avait rêvé toute sa vie de pouvoir aller tous les jours à la pêche, Luke n’en croyait pas un mot. Il le soupçonnait de regretter de ne plus pouvoir coffrer les voyous.

Buzz, qui se vantait d’être le garde-chasse le plus redouté de tout l’Ouest américain, avait eu des articles sur lui dans les plus grands journaux nationaux. Ces éloges avaient façonné la légende qui l’auréolait dans le pays.

— Eugène est-il sorti de prison ? demanda Luke brisant le silence qui s’était installé.

— J’y vais cet après-midi, répondit Buzz. Ce n’était pas possible de le libérer plus tôt. Tu sais qui l’a interpellé ?

Embarrassé, Luke sentit sa gorge se nouer.

— McCall Winchester. Les Winchester nous ont toujours eus dans le nez, poursuivit son oncle.

L’inverse était vrai, pensa Luke qui garda sa remarque pour lui.

— Il a raconté qu’il avait voulu te taper de l’argent pour rembourser ses dettes, continua Buzz.

Etait-ce de l’accusation qui perçait dans sa voix ?

— Il lui faut cinquante mille dollars. Je n’ai pas ça.

— Tant que ça ? T’es sûr ? Moi, il m’a dit trente.

Buzz jura.

— Il t’a dit à qui il les devait ?

— Non.

Mais Luke s’en doutait.

— Il a l’air de croire qu’ils ne viendront pas le chercher ici. Il compte sans doute sur nous pour le protéger.

Buzz avait toujours couvert son fils, un mauvais service qu’il lui rendait. Il le savait d’ailleurs, cela s’entendait au mélange de remords et de fermeté dans sa voix.

— Je n’ai pas cette somme, moi non plus.

Se demandant où son oncle voulait en venir, Luke coupa court.

— Il n’a qu’à arrêter de jouer et travailler…

— Tu crois peut-être que je ne le sais pas ? gronda Buzz, d’autant plus agacé qu’il était impuissant à mettre son fils sur les rails. Mais cinquante mille ? Tu imagines le temps qu’il va lui falloir pour amasser cette somme en travaillant, ici, à Whitehorse ? Et les autres, là, tu crois peut-être qu’ils vont attendre ?

Luke hocha la tête. L’angoisse de son oncle, autant dire son désespoir, était communicative. Connaissant son cousin, Luke savait qu’Eugène, aux abois, était capable de n’importe quoi.

— Il faut que j’y aille, déclara Luke, sa tasse à la main pour la déposer dans la cuisine avant de partir.

Comme il sortait, un bruit de moteur lui fit lever la tête. Aveuglé par le soleil, il se protégea les yeux avec la main. Un pick-up blanc arrivait, un gyrophare sur le toit et le logo de la police sur la portière.

— Bon Dieu ! jura Buzz voyant, en même temps que Luke, l’adjointe du shérif descendre de voiture.

5

McCall espérait trouver Buzz Crawford seul et, surtout, pas avec Luke. Hélas, la première chose qu’elle vit en approchant — mais trop tard pour faire demi-tour — fut sa voiture, garée près de la maison sur le lac.

Deux hommes se trouvaient sur la terrasse, Luke debout, apparemment sur le départ, Buzz vautré dans un transat comme si le monde pouvait s’écrouler sans que cela l’atteigne.

Arrivée au pied des marches, elle s’arrêta et, la main en visière, regarda les deux hommes. Elle l’avait déjà noté la veille, Luke avait changé. Il s’était développé, paraissait plus fort, plus sûr de lui et, comme toujours, très beau. Sans compter une bonne dose de virilité. En bref, la maturité lui allait bien.

A la mine de Luke, elle comprit tout de suite que l’idée de la laisser en tête à tête avec son oncle, compte tenu de la mésentente entre les familles, ne lui plaisait pas. Evidemment, son oncle l’ayant élevé, Luke se rangeait de son côté, mais l’arrestation d’Eugène compliquait tout car Buzz la reprochait implicitement à McCall.

L’hésitation qu’elle lut sur le visage de Luke la fit sourire. Que craignait-il au juste ? Ce que Buzz risquait de lui faire ? Ou ce qu’elle risquait de lui faire ?

— Je voudrais parler à Buzz, dit-elle présentant son badge.

Elle l’entendit jurer, bien fort pour être sûr qu’elle l’entende.

— Tu viens m’arrêter moi aussi ? Mon fils ne t’a pas suffi ?

Luke, qui descendait les marches, la frôla.

— Tu crois que c’est une bonne idée ? lui dit-il tout bas en passant.

— Il ne me fait pas peur, eut-elle le temps de répondre.

Luke, lui, c’était une autre histoire… Sa présence ne lui faisait pas peur, elle la troublait et c’était dérangeant.

— L’adjointe du shérif ne me fait pas peur non plus, rétorqua Buzz de sa chaise longue.

Luke avait poursuivi son chemin vers la rive. Elle entendait le crissement de ses boots sur le gravillon.

— Que me veux-tu ? dit Buzz, la voyant arriver sur la terrasse.

C’était un homme costaud, sanguin, avec des poings gros comme des jambons, un bagarreur, comme son Eugène. Pendant sa longue carrière de garde-chasse, il s’était constitué une longue liste d’ennemis. Les habitants du coin s’accordaient à dire que c’était une brute qui prenait plaisir à aligner ses congénères, un sadique capable, même, d’arrêter sa propre mère.

McCall avait entendu des histoires sur lui. On racontait qu’il brutalisait les braconniers sous prétexte, prétendait-il, qu’ils s’étaient débattus au moment de leur arrestation. Evidemment, c’était faux.

Comme elle avançait, il se leva. Elle s’approcha de la porte et regarda dans le chalet. Il était petit, à peine plus grand que le sien et pas plus meublé. Sur les murs, à côté de photos de massacres, étaient accrochés des articles de presse jaunis qui vantaient ses exploits comme garde-chasse.

Il remarqua qu’elle essayait de lire et s’esclaffa.

— C’est ça un bon garde-chasse, déclara-t-il. Quelqu’un qui sait faire respecter la loi.

Sur ces mots, il se versa une tasse de café sans lui en proposer.

Depuis qu’il avait quitté ses fonctions, lui aussi avait changé. Il s’était épaissi, alourdi, il avait surtout vieilli. La retraite ne lui réussissait pas, pensa-t-elle.

— Alors, qu’est-ce qui me vaut la visite d’une Winchester ?

Malgré son regard méchant, elle lui sourit. Elle ignorait les raisons de la haine entre les Crawford et les Winchester. Pour elle, cela n’avait pas de sens. Surtout quand cette haine était dirigée contre elle, elle que personne à Whitehorse ne considérait comme une Winchester, à commencer par les Winchester eux-mêmes !

— Je viens te voir au sujet de la disparition de Trace Winchester, dit-elle sans se démonter.

Buzz, qui commençait à boire, sursauta, s’ébouillantant avec son café.

— Bon Dieu, il est brûlant ! jura-t-il.

— Ton nom revient sans arrêt dans mon enquête, expliqua-t-elle. Je voudrais comprendre pourquoi.

— Simple, rétorqua-t-il. Ton père ne respectait rien, alors je n’arrêtais pas de l’arrêter.

— Ah bon ? Si souvent que ça ? Combien de fois ?

L’air méprisant, il haussa les épaules.

— Comment veux-tu que je m’en souvienne ?

— Ah bon ? Tu étais le seul garde-chasse pour toute la région à l’époque. A toi tout seul, tu devais surveiller une région aussi grande que le Massachusetts… Du Canada aux berges du Missouri, c’est bien ça ? Je ne vois pas comment, avec un territoire pareil, tu as pu arrêter Trace Winchester si souvent à moins d’une vendetta personnelle.

— Peut-être qu’il était assez idiot pour se faire prendre plus que les autres.

— Peut-être en effet.

Elle avait consulté les dossiers avant de venir. C’était public, tout le monde y avait accès.

— Voyons voir, dit-elle sortant une feuille de sa poche. Non-respect de la propreté des lieux, violation de propriété, équipement de sécurité à bord non conforme…

Elle releva les yeux de sa liste.

— Tu l’as épinglé beaucoup plus souvent que n’importe qui dans le pays.

Il parut mal à l’aise.

— Dans ces conditions, poursuivit-elle, reconnais que je suis en droit de m’interroger sur la nature de tes relations avec mon père.

— Mes relations ? Je ne supportais pas cette espèce de petit…

Il se reprit.

— Je veux dire… Trace Winchester était un gosse de riche qui s’estimait au-dessus des lois. Moi, j’étais là pour les faire respecter. Tu peux le comprendre, non ?

Elle rangea sa liste dans sa poche et en sortit un carnet et un crayon.

— Quand as-tu vu Trace pour la dernière fois ?

Buzz reprit sa tasse et but, sans se presser. Le temps de réfléchir, peut-être…

— Comment veux-tu que je sache ? Sûrement la dernière fois que je lui ai dressé contravention, à ce bon à rien.

— Tu ne l’as jamais revu ensuite ? Disons le lendemain matin de cette contravention ?

Elle avait planté ses yeux dans les siens et ne les lâchait plus.

— Non, pas que je m’en souvienne.

— Tu en es sûr ? Tu ne l’aurais pas plutôt attendu en haut de la falaise, là-bas, au sud de la ville ?

Etait-ce son imagination, ou la peur qu’elle lisait dans son regard était-elle réelle ?

— T’es sourde ou quoi ? Je t’ai déjà dit. Tu me fais perdre mon temps, là.

— Dis-moi, c’est quoi ton problème avec les Winchester ?

Surpris, il battit des paupières.

— Demande donc à ta mère. Ou à ta grand-mère. Ah, c’est vrai, Pepper n’a jamais voulu de toi. A ta mère, alors.

— Laisse ma grand-mère où elle est. Ce n’est sûrement pas elle la fauteuse de troubles.

L’air mauvais, il ricana.

— Ton grand-père a roulé mon frère quand il lui a acheté des terres. Call Winchester était un escroc et un menteur.

— Ça fait plus de quarante ans qu’il est mort. Qu’est-ce que ma mère a à voir là-dedans ? Ou mon père ? Sauf que c’était un Winchester et que sa mère le gâtait.

— Je n’ai pas dit que ça avait quelque chose à voir avec ton père.

Un sourire cruel apparut sur ses lèvres qui s’étirèrent jusqu’à devenir un filet mince comme une lame de couteau.

— Si tu veux en savoir plus, demande donc à ta mère.

Perplexe, McCall fixa Buzz. Ce type avait-il été — lui aussi — un amant de sa mère ?

— Et le fusil de mon père ? Où est-il passé ?

Buzz ne put réprimer un haut-le-corps.

— Qu’est-ce que j’en sais ? Il a dû l’emporter quand il est parti.

— Ce n’est pas possible. Tu l’as arrêté la veille pour…

Très lentement, elle ressortit la liste des infractions de sa poche.

— … pour avoir tué une antilope en dehors de la saison de chasse. S’il a braconné avec ce fusil, l’arme est une preuve à conviction, donc on la lui a confisquée. C’est donc toi qui l’as prise, c’est logique ou je me trompe ?

Un instant déstabilisé, Buzz se reprit très vite.

— Je pense qu’il l’a caché. Attends, je ne sais plus, j’ai oublié. Depuis le temps !… Mais si je l’ai pris, il est sûrement enfermé quelque part, comme preuve à conviction.

— Je me suis renseignée. Il n’est nulle part. De toute manière, ma mère jure qu’il l’avait le lendemain matin quand il est parti chasser. C’était un Savage 99 avec les initiales de son père gravées sur le fût.

— Et tu crois ta mère ?

Elle frissonna en le regardant tant il y avait de méchanceté dans ses yeux. Sa mère lui avait dit que Trace savait des choses sur Buzz, des choses qu’il gardait sous le coude pour s’en servir le moment venu. Il s’en était servi pour obtenir de garder son fusil, c’était une occasion.

Cela n’expliquait pas la haine de Buzz envers sa mère.

— Mon père te faisait chanter peut-être ?

Buzz voulut reposer sa tasse sur le meuble mais le rata. La tasse explosa en tombant par terre. Du café se répandit partout ; elle le vit trembler.

— Fiche-moi le camp ! Allez, sors d’ici. Je ne parlerai plus qu’en présence de mon avocat.

Sa voix aussi tremblait.

McCall referma son carnet, le rangea avec son crayon dans sa poche et, sortant sur la terrasse, offrit son visage au soleil.

— Encore une chose, dit-elle subitement, passant la tête à la porte. T’ai-je dit que Rocky Harrison a trouvé une tombe au sud de Whitehorse, en haut d’une falaise d’où l’on a une vue plongeante sur le ranch Winchester ?

Il ne broncha pas, ne cilla pas, ne parla pas. Pour un peu elle aurait cru qu’il ne respirait plus. Ce n’était pas la réaction qu’elle espérait mais c’en était une.

— Et alors ? En quoi ça me concerne, finit-il par aboyer.

— Quand je le saurai, dit-elle haussant les épaules, je reviendrai. D’ici là, cherche le numéro de ton avocat.

*  *  *

Luke avait du mal à rédiger son rapport sur les incidents liés au braconnage. Il était distrait et préoccupé, surtout depuis que McCall Winchester avait rendu visite à son oncle Buzz, une visite qui semblait très officielle.

Perdu dans ses pensées, il réfléchissait quand le téléphone sonna. C’était le Bureau de la pêche et de la chasse d’Helena.

— Qu’est-ce qui se passe là-haut avec ton oncle Buzz ? demanda George, son ami. L’adjointe du shérif, une certaine McCall Winchester, a mis le nez dans de vieilles affaires datant de Buzz. T’es au courant ?

Luke pesta tout bas.

— Non. De quelles affaires parles-tu ?

— Du dossier Trace Winchester en particulier. Ils sont parents ?

— Tu parles ! C’est son père. Il s’est volatilisé juste avant sa naissance. Ça fera bientôt trente ans.

— Je comprends mieux maintenant, dit George. Ça doit être par curiosité. Le bougre, il devait faire les quatre cents coups si j’en juge par le nombre de prunes qu’il a récoltées.

Luke avait entendu des rumeurs sur Trace Winchester mais il pensait que les exploits qu’on lui attribuait étaient exagérés. C’était quand même étonnant qu’il ait récolté autant de contraventions.

— Je crois qu’il faisait tourner Buzz en bourrique.

N’empêche, c’était bizarre. Le comportement de son oncle lui avait paru étrange, ce matin, quand il avait été question d’Eugène et de ses dettes de jeu. Mais non, il avait peut-être rêvé.

— Je voulais t’en informer, c’est tout, conclut George.

— Merci, vieux. A plus.

Luke raccrocha se demandant ce que McCall voulait à son oncle, ce matin. Pourquoi, après tant d’années, mettait-elle le nez dans de vieilles histoires de braconnage qui impliquaient son père ?

Cherchait-elle à savoir quelque chose ? Ou avait-elle trouvé quelque chose qui risquait d’attirer des ennuis à Buzz ?

*  *  *

C’était plus fort qu’elle. McCall n’arrivait pas à se débarrasser de l’impression gênante que lui avait faite Buzz Crawford. Il lui mentait et elle l’avait dérangé.

Refusant de laisser l’antipathie qu’il lui inspirait influencer son enquête, elle réfléchit à leur conversation. Bizarre. Pourquoi n’avait-il pas confisqué son fusil à son père ? Plus bizarres encore, ses réactions. Elles l’avaient intriguée.

Le fusil qui manque, c’est la clé, se dit-elle alors qu’elle arrivait au Cowboy Bar devant lequel stationnait le pick-up de Red Harper.

Red Harper, le copain de chasse et de pêche de son père, avait-elle entendu dire. Son meilleur ami, aussi.

Red faisait partie de ces garçons qui avaient eu de la chance. Il était né dans une famille qui avait à la fois l’argent et le nom. Un bon départ dans la vie. Son père, propriétaire de plusieurs concessions de matériels agricoles, avait offert à Red un immense ranch au nord de la ville. Non content d’être magnifique, il était florissant.

Dès son entrée dans le bar, elle aperçut Red au comptoir. Il déjeunait. S’il y avait quelqu’un qui devait savoir ce qu’avait fait son père le jour de sa mort, c’était lui.

Une odeur de bière et de produit d’entretien régnait dans l’établissement. Comme il était encore tôt pour déjeuner, la plupart des tabourets devant le comptoir étaient libres.

— Red, dit-elle en approchant.

Il la salua d’un petit signe de tête mais elle vit tout de suite qu’elle l’inquiétait. Peut-être était-ce son uniforme ? Toujours selon la rumeur, Red avait fait les quatre cents coups avec son père dans sa jeunesse, parce qu’ils avaient de l’argent et, simplement, parce qu’ils aimaient semer la pagaille.

Seule différence, Red avait grandi.

Trace n’avait pas eu cette chance.

— Une bière ? proposa-t-elle.

Sans attendre de réponse, elle fit signe au barman de leur en servir une à chacun.

— Ça te gêne si on s’assied à une table ? demanda-t-elle. Je voudrais te parler.

— Si c’est pour ta mère et moi…

— Ma mère ?

McCall ne put cacher sa surprise. Red Harper était l’un des seuls hommes de l’âge de sa mère qui n’était pas sorti avec elle après le départ supposé de Trace. D’ailleurs, McCall s’était toujours demandé pourquoi.

— Ta mère ne t’a pas dit que je lui ai demandé de sortir avec moi ?

Elle hocha la tête de gauche à droite. Cela aussi était étrange. McCall avait toujours profité des hauts et des bas de la vie de sa mère avec les hommes. Elle était la première à savoir quand un nouveau prétendant entrait dans son lit… ou en sortait.

— Non. Ruby fait ce qu’elle veut, tu sais. Elle n’a besoin de personne pour s’occuper d’elle.

Si seulement cela avait pu être vrai. McCall l’avait vue s’aventurer dans tellement d’histoires glauques qu’elle avait fini par baisser les bras. A quoi bon la mettre en garde puisqu’elle n’en tenait aucun compte ?

Il n’empêche, c’était vraiment bizarre que Red veuille sortir avec sa mère, maintenant.

Leurs bières arrivaient. Quand le garçon repartit, McCall prit son verre et en but une gorgée. C’était frais.

— Bien, qu’as-tu à me dire ? s’enquit Red qui semblait plus détendu.

— Je voulais te demander des choses sur mon père. Je crois que tu es la personne qui le connaissait le mieux.

Il opina et prit son verre.

— Il était génial. Il n’y en avait pas deux comme lui.

— Les gens racontent beaucoup de choses sur lui…

Red sourit en rougissant un peu. C’était un bel homme avec une crinière blonde tirant sur le roux, sans un seul cheveu gris. Il avait des yeux bleus vifs, et un sourire à faire craquer une moniale. McCall l’avait toujours beaucoup aimé.

— Il y a des choses vraies dans ce qui se raconte, dit-il en riant. Mais c’était un type sympa. Un type bien mais qui ne supportait pas l’autorité. Il voulait faire ce qu’il voulait, quand il voulait. Pour ça, on faisait la paire.

Elle demanda une autre bière et attendit que Red poursuive.

— Il aimait la pêche, la chasse, boire et courir les filles.

Conscient de ce qu’il venait de dire, il précisa.

— Jusqu’à ce qu’il rencontre ta mère.

La gaffe n’échappa pas à McCall qui se rendit compte alors qu’elle n’avait jamais imaginé qu’il ait pu y avoir une autre femme dans la vie de son père.

Ruby était enceinte de McCall, sous l’emprise désastreuse de ses hormones, elle le lui avait dit, et jalouse à crever. McCall avait été témoin de sa jalousie, en observant son comportement avec ses amants.

La vie de sa mère ressemblait à celle de ces héroïnes aux amours contrariées célébrées dans la musique country. S’il y avait eu une autre femme dans la vie de Trace Winchester, McCall préférait ne pas imaginer de quoi sa mère aurait été capable pour s’en débarrasser.

Gêné de la gaffe qu’il avait faite, Red ne pensait plus qu’à s’en aller. Il but le reste de sa bière d’un trait et se leva.

— Désolé, j’ai un rendez-vous, il faut que je me dépêche.

— Pourquoi proposes-tu seulement maintenant à ma mère de sortir avec elle ?

La question sembla le surprendre.

— Trace a disparu il y a vingt-sept ans, ajouta-t-elle.

Triste, Red sourit.

— Disparu mais pas oublié. Je n’allais pas tenter de prendre sa place sachant qu’elle espérait le voir revenir à tout instant.

Red, pensa McCall, n’avait pas voulu rivaliser avec un fantôme, mais il ignorait que Trace était décédé.

— Je trouve que tu serais bien pour Ruby, dit-elle.

La réflexion le fit sourire.

— C’est mal parti. Mais merci de me l’avoir dit.

*  *  *

Comme McCall sortait du bar, aveuglée par le soleil elle ne vit pas tout de suite Luke qui l’attendait, adossé au capot de sa voiture.

— McCall, appela-t-il.

Elle comprit tout de suite qu’il savait qu’elle avait fouillé dans le passé de Trace, avec ses condamnations pour braconnage et autres outrages à la loi.

Il n’empêche, le voir la déstabilisa. C’était ridicule de réagir ainsi. Cela ne pouvait pas durer. Elle refusait de sentir son cœur s’affoler dès qu’elle le voyait, refusait de le chercher des yeux dès qu’elle allait en ville pour sursauter si elle l’apercevait, comme cela venait de se passer.

Il avait été absent dix ans, depuis la fin de leurs études au lycée. Ces dix années n’avaient rien changé à ce qu’elle ressentait. La blessure, les vexations et le chagrin refaisaient surface dès qu’elle le voyait.

— Tu attends depuis longtemps ? demanda-t-elle.

— Un peu tôt pour boire, plaisanta-t-il.

Elle devait dégager des odeurs de bar — tabac froid et fumée de cigarettes, relents de bière. Même dans le Montana où fumer dans les lieux recevant du public était interdit depuis un certain temps, se débarrasser de ces odeurs n’était pas simple.

— J’espère que tu ne m’attends pas parce que tu te fais de la bile pour moi. Je ne suis pas alcoolique, tu sais.

Quelqu’un du Bureau de la pêche et de la chasse avait dû faire courir ce bruit…

— C’est curieux, dit-il. Il paraît que tu as ressorti de vieux dossiers de braconnage qui impliquent ton père.

Sa remarque l’agaça. En quoi cela le regardait-il ?

— Et alors ? Un problème ?

— Oui, si c’est mon oncle qui est visé.

— Pourquoi ? Tu penses qu’il a quelque chose à cacher ?

Luke hocha la tête, l’air dégoûté.

— Ecoute, dit-il finalement, les histoires entre nos deux familles, c’est vieux.

— Mon père a disparu il y a vingt-sept ans… le lendemain du jour où ton oncle l’a surpris en train de braconner.

— Tu veux dire que tu reproches à Buzz la disparition de ton père ? Mon oncle n’a fait que son travail.

— Tu crois ? Moi je pense que la réputation de Buzz Crawford en dit long…

— Qu’est-ce que tu sous-entends ?

Elle soupira.

— Allez, Luke, pas d’histoire. Tu ne serais pas là en train de m’attendre si tu ne pensais pas ton oncle coupable de quelque chose. Tu connais Buzz et c’est ce qui te tourmente. C’est parce que tu sais que j’ai jeté un coup d’œil sur les arrestations qu’il a menées autrefois que tu m’attends là, devant ce bar.

— Il prenait son boulot très à cœur. On ne peut pas le lui reprocher.

Elle croisa son regard. Il avait des yeux couleur chocolat, très doux et des cheveux épais, bruns, un peu comme les siens. Comme elle, il avait du sang amérindien dans les veines. Cela remontait à quelque lointain ancêtre.

McCall n’avait pas oublié le jour, à l’école, où un professeur avait dû séparer Luke et un camarade qui se battaient.

— Ça va comme ça, petit Apache, lâche-le, avait dit le professeur en attrapant Luke par son col de chemise.

— Je suis un Chippewa, avait-il rétorqué, choqué qu’elle ait pu le confondre avec un Apache.

McCall s’était toujours souvenue de la fierté qu’il avait de ses origines et s’était reproché de n’avoir jamais fait grand cas de l’histoire de ses propres ancêtres. Mais comment pouvait-elle s’y intéresser avec un père comme Trace Winchester, cet homme dont tout le monde savait qu’il avait abandonné sa femme enceinte et son futur enfant ? Sans compter la grand-mère qui avait toujours refusé d’entendre parler d’elle.

— Ecoute-moi, j’ai toujours eu en horreur l’hostilité que nos familles ont mis beaucoup de zèle à entretenir, dit Luke. Je ne tiens pas à remuer tout ça.

Elle aurait aimé lui dire que tout ceci n’avait rien à voir avec les problèmes qui les avaient éloignés l’un de l’autre, ni avec ceux qui avaient opposé leurs deux familles… Mais elle n’en était pas vraiment sûre.

— Je sais que mon oncle n’est pas toujours facile, mais il m’a accueilli et élevé quand mes parents sont morts. Je lui dois beaucoup. S’il a des ennuis…

— C’est la police qui réglera ça, l’interrompit-elle.

C’était la deuxième fois qu’elle mentait aujourd’hui et, au train où allaient les choses, il y en aurait beaucoup d’autres.

Elle passa devant lui pour partir mais il la rattrapa par le bras. Ses doigts sur sa peau lui firent l’effet d’un fer chauffé au rouge. Elle gesticula pour qu’il la lâche.

— Désolé, dit-il, levant la main en signe de reddition.

Elle ne dit rien mais souffla. Après tant d’années, comment le simple contact de sa main pouvait-il lui faire autant d’effet ?

Il recula, au moins aussi stupéfait qu’elle, en apparence. Elle rêvait ? Ou elle n’était pas seule avec ses sentiments ?

*  *  *

Depuis la visite de McCall, Pepper Winchester ne dormait plus. Elle se sentait faible et elle détestait ça. C’était la peur qui la travaillait, la peur et le fait de ne plus rien contrôler.

— Vous devriez boire ceci, dit Enid qui arrivait avec un plateau. Ce jus d’orange vous fera du bien.

Pepper savait que sa gouvernante versait un médicament dans les boissons qu’elle lui apportait. Elles n’en avaient jamais parlé ouvertement mais, depuis vingt-sept ans, on la droguait pour calmer ses angoisses, elle le savait.

Au début, Pepper avait remercié le ciel que ces médicaments existent pour atténuer son chagrin, l’empêcher de penser, de se souvenir de ce qu’elle avait fait, de ce qu’elle avait dit, surtout, à son fils chéri.

Elle prit le verre et reprit sa position, tournée vers la fenêtre, comme elle était quand Enid était entrée, sans faire de bruit, telle une souris.

Elle n’avait jamais vraiment demandé à Enid pourquoi elle la droguait. Sans doute était-ce pour leur donner moins de travail à son mari Alfred et à elle ? Elle ignorait ce qu’elle versait dans ses jus mais, après les avoir bus, elle restait KO pendant vingt-quatre heures, sinon plus.

Il aurait été si facile d’avaler le jus et de se laisser glisser dans l’inconscience cotonneuse du néant, mais…

— Je boirai quand j’aurai mangé un petit quelque chose, dit-elle. Peut-être un sandwich ? Tu as de la dinde ?

— J’ai du jambon.

La perspective de retourner faire un sandwich à la cuisine et de retraverser toute la maison pour le rapporter à sa maîtresse ne l’enchantait pas. Pepper le remarqua.

— Vous auriez dû manger le petit déjeuner que je vous avais préparé ce matin.

Il y avait un autre problème avec ces médicaments qu’Enid lui administrait. Au fil des ans, les rôles s’étaient peu à peu inversés. L’employée était devenue le patron. Dorénavant, c’était Enid qui faisait la loi dans la maison. Comme si elle était chez elle.

Brusquement consciente de l’anormalité de la situation, Pepper se retourna vers sa domestique. Elle allait les congédier tous les deux, Enid et son jean-foutre de mari. Mais elle se ravisa. Il faudrait qu’elle engage des inconnus pour les remplacer car elle ne pouvait pas vivre seule.

— Et si je descendais dans la cuisine chercher moi-même mon sandwich ? déclara Pepper. Cela t’évitera la peine de remonter.

Enid, mal à l’aise, scruta le visage de sa patronne.

— Comme vous voulez. Moi, je ne suis ici que pour m’occuper de vous.

Oui, pensa Pepper, curieuse de savoir comment Enid s’occupait d’elle et ce que son mari et elle avaient en tête pour l’avenir.

Soudain, elle se dit qu’elle n’était peut-être pas en sécurité. Surtout si Enid venait à imaginer que sa patronne puisse se réconcilier avec ses enfants et ses petits-enfants.

Cette hypothèse était peu probable. Mais la visite de McCall avait peut-être inquiété son couple de gardiens. Dorénavant, il faudrait qu’elle se méfie.

Pour commencer, elle ferait désormais semblant de boire le jus, mais elle viderait en douce le verre dans le lavabo. Pendant que sa gouvernante la croirait endormie, elle ferait le tour de la maison en cachette pour vérifier qu’aucune manigance ne se tramait derrière son dos.

6

Bien décidée à chasser Luke Crawford de son esprit, McCall s’attacha à concentrer toute son attention sur ce que Red avait sous-entendu… que son père avait une maîtresse. Si quelqu’un devait le savoir, c’était la femme avec qui sa mère travaillait il y a vingt-sept ans.

Patty Mason, comme Ruby Bates Winchester, avait mangé de la vache enragée. Les deux femmes avaient bossé ensemble depuis qu’elles étaient en âge de travailler jusqu’à la naissance de McCall.

Patty avait ensuite été embauchée au Hi-Line Café. C’était là que McCall la retrouvait après le coup de feu du déjeuner. Patty était l’opposé de sa mère. Ruby n’avait que la peau sur les os, tandis que Patty était rondelette avec des joues bien rebondies.

Elle sourit à McCall qui entrait et filait s’asseoir dans un box vide.

— Un café, s’il te plaît, et si tu as une minute, viens me voir.

Patty regarda autour d’elle, versa du café dans deux tasses qu’elle apporta à la table de McCall. Elle se glissa sur la banquette, ôta ses chaussures, plia les jambes sous elle et, confortablement installée maintenant, s’appuya au dossier capitonné.

— Je ne me suis pas posée de la journée, déclara-t-elle. Ça fait du bien de s’asseoir un peu. Et toi ? Comment ça va ? Et ta mère ? Je ne la vois plus. Elle doit bosser toute la journée, elle aussi.

— Ruby va bien.

Aussi bien que possible dans son cas, pensa McCall.

— Elle a quelqu’un ?

Patty en était à son troisième mariage, cette fois avec un vieux barbon, un fermier. Ils vivaient au nord de la ville sur la route qui montait vers le Canada.

— Red Harper.

McCall remarqua que sa réponse n’étonnait pas Patty. Toute la ville devait le savoir, sauf elle.

— Tu sais que j’ai toujours pensé que Red et elle finiraient ensemble.

— C’est un peu tôt pour le dire, laissa tomber McCall. Mais, dis-moi, tu travaillais bien avec maman le matin où Trace a disparu ? Essaie de te rappeler.

Patty déplia les jambes et s’assit correctement.

— C’est vieux, tu sais.

— Ruby faisait partie de l’équipe du matin.

— C’est juste, tu as raison, je me rappelle maintenant. Oh là ! là !, quelle journée ! On avait reçu un car bourré de Canadiens qui venaient pour un tournoi de whist. Mon Dieu, ça fait combien de temps déjà ?

— Vingt-sept ans.

— Eh bien, tu vois, ma mémoire est meilleure que je croyais. En fait, c’est à cause de ta mère. Elle est arrivée en retard ce matin-là et j’étais complètement débordée. Rends-toi compte, un car entier ! Je sais, elle était malade, des nausées et tout ça, elle t’attendait et c’était pas facile mais bon… Qu’est-ce que je lui ai mis !

— Elle t’a dit pourquoi elle était en retard ?

— Elle était comme une cocotte-minute, tu sais comment elle est. Ça se voyait que Trace et elle s’étaient encore battus. Je me rappelle que je me suis même demandé si elle avait dormi de la nuit. Tu vois ce que je veux dire.

Tous ces détails étaient intéressants. McCall se dit qu’elle avait bien fait de venir. Mais Patty lui sembla brusquement mal à l’aise.

— Non, pas vraiment, répondit McCall.

— Elle avait pleuré, ça se voyait, et sa voiture… Tu sais, son vieux pick-up, il était couvert de boue. Je lui ai même demandé où elle avait traîné pour que son auto soit aussi sale. Comme elle ne conduisait pas beaucoup, surtout quand les routes étaient mouillées…

McCall ne put s’empêcher de penser à la route qui montait au bord de la falaise, au sud de la ville.

— Elle m’a dit que c’était Trace qui l’avait empruntée mais j’ai bien vu qu’elle mentait. Il ne roulait que dans le joli Chevy noir que sa mère lui avait offert pour… pour l’acheter… pour qu’il quitte Ruby. Il mettait un malin plaisir à le salir et à s’afficher dedans avec Ruby pour que sa mère comprenne qu’il ne céderait pas.

McCall s’était demandé d’où lui venait ce pick-up. Elle savait maintenant. C’était un cadeau de sa chère grand-mère.

— Alors, à ton avis, où était-elle allée avec son pick-up ?

— Faudrait lui demander, rétorqua Patty.

— Elle se met en colère dès que je lui parle de Trace.

— Ça ne m’étonne pas. Juste entre toi et moi, je pense qu’elle est partie à sa recherche après leur bagarre. Ce coup-là, je crois que ça avait été sanglant ! murmura Patty bien qu’il n’y ait personne pour les entendre. Elle n’a pas été bien de toute la journée, j’étais embêtée pour elle. Il suffisait de la regarder pour savoir que ça avait bardé. La pauvre ! Je pense qu’elle savait qu’il ne reviendrait pas.

*  *  *

Ruby rentra tard chez elle, empestant la graisse et la fumée de cigarette. McCall l’avait attendue. Sa mère avait une petite mine et mal aux jambes à force de rester debout. McCall en éprouva de la peine et une espèce de sentiment de culpabilité. La vie de sa mère aurait été tellement différente si elle ne s’était pas retrouvée enceinte. Et si Trace avait vécu.

Elle aurait aussi pu être la même que celle qu’elle connaissait aujourd’hui…

— Tu ne travaillais pas aujourd’hui ? lui demanda sa mère.

Ruby avait-elle su qu’elle avait vu Harper et pensé qu’elle l’espionnait ?

— Nick a eu un empêchement et m’a demandé de le remplacer.

Ruby, qui entrait dans sa caravane, lança un coup d’œil à McCall qui lui trouva l’air préoccupé. Toutes ces questions sur son père. La visite à sa grand-mère. Sa conversation avec Red au sujet de son père. Et maintenant McCall qui l’attendait, chez elle. Ruby avait de quoi s’interroger.

— J’ai pris une bière avec Red. Je voulais lui parler de mon père, dit McCall prenant les devants.

Mais peut-être en avait-il déjà fait part à sa mère ?

— Tu ne m’avais pas dit que vous sortiez ensemble.

Sa mère haussa les épaules.

— Bof, c’est juste un copain pour aller au cinéma.

Elle se tourna vers McCall qui crut que Ruby allait pleurer.

— Et toi ? Tu ne vois personne ? C’est à cause de moi ? interrogea Ruby sans détour.

Gênée par la question pour le moins directe de sa mère, McCall se tortilla sur sa chaise.

— Tu veux la vérité ? Je n’ai envie de sortir avec personne.

— Tu n’as eu personne depuis ce fils Crawford ?

— Je suis trop occupée.

— Pas à ce point, quand même.

— Maman, s’il…

— OK. Je sais que ce garçon t’a fait beaucoup de mal mais, McCall, ça fait des années, maintenant. Il faut tourner la page. L’amour c’est comme un cheval, s’il t’éjecte, il faut y retourner.

La comparaison amusa McCall. C’était exactement ce qu’avait fait sa mère depuis que son père n’était plus là.

— Ça a marché pour toi ? s’enquit-elle malicieusement. Tous ces hommes qui ont défilé, ils t’ont fait oublier papa ?

Cette fois, pas de doute possible, sa mère pleurait.

— Excuse-moi, maman. Je…

— Non, tu as raison. Je ne peux pas m’empêcher de rechercher Trace dans tous les hommes que je fréquente.

Ruby sourit tristement en tamponnant ses joues avec un mouchoir.

— Je n’y peux rien. Toi, au moins, l’homme que tu aimes est là et il est libre. Songes-y. Si tu n’étais pas aussi têtue…

— Tais-toi, maman, tu ne sais pas de quoi tu parles.

— Pardon ? Si, je sais. Je sais ce que ce garçon t’a fait. Il t’a brisée. Comme ton père avec moi.

Sa mère se retourna et lança.

— Du café ?

— Non merci.

McCall la regarda s’en servir une tasse et la réchauffer dans le micro-ondes.

— Maman, ne m’en veux pas, mais je voudrais que tu me parles de papa.

— D’accord, mais finissons-en avec ça, dit Ruby.

Elle se pencha sur sa tasse et souffla dessus pour refroidir son café.

— Je ne plaisante pas, McCall. Ensuite, tu ne me parleras plus jamais de lui.

C’était ce qu’elle redoutait. Sa mère avait dû apprendre l’existence d’une autre femme dans la vie de son père et elle avait craqué et commis l’irréparable qu’elle regrettait maintenant.

— J’ai entendu raconter tout et n’importe quoi sur mon père, toujours dans mon dos, bien sûr. Maintenant, je veux la vérité. Il avait quelqu’un d’autre dans sa vie ?

Furieuse, Ruby reposa brutalement sa tasse sur le comptoir.

— Ah, je vois ! Tu as entendu dire que Trace courait après les filles comme les chiens après les voitures !

— C’est vrai ? Il t’a trompée ?

McCall connaissait sa mère. Ruby n’aurait jamais accepté d’être bafouée et, après ce que Patty lui avait raconté, il y avait de quoi s’inquiéter.

Ruby renifla puis sécha ses joues.

— Des bruits ont couru mais ton père m’a juré que c’était fini.

— Fini ? Avec qui ?

— Geneva Cavanaugh. Elle l’avait laissé tomber pour épouser Russ Cherry avant que Trace et moi on soit ensemble. Il l’avait mal pris. Là-dessus, Russ s’est fait tuer et Geneva a disparu, laissant deux bébés derrière elle.

— Mon père n’est pas parti avec Geneva Cavanaugh, maman.

McCall comprit que cette hypothèse devait hanter sa mère depuis vingt-sept ans.

Ruby se remit à pleurer.

— Qu’est-ce que tu en sais ? Ils ont tous les deux disparu à peu près en même temps.

McCall repensa à la tombe. Le tueur avait-il pu les enterrer ensemble ? Mais le pick-up ? On ne l’avait jamais retrouvé.

— Quelqu’un aurait bien fini par entendre parler d’eux s’ils s’étaient enfuis ensemble, répliqua-t-elle, histoire de dire quelque chose.

Ruby haussa les épaules.

— Il n’avait personne d’autre ?

Sa mère détourna les yeux.

— Sandy. Oui, Sandy. Après Geneva, Trace est sorti avec Sandy Thompson. Et ensuite, nous, on s’est mis ensemble.

— Sandy ? Sandy Thompson Sheridan ?

La femme du shérif ? La femme de son patron ? McCall, incrédule, regarda sa mère.

— Tu lui as volé Trace ?

— Je ne l’ai pas volé. Tu ne voles pas les hommes comme des Carambar dans une épicerie. J’étais amoureuse de Trace. Je l’ai toujours aimé.

— Donc, tous les coups sont permis, en amour comme dans la guerre, ricana McCall.

Sa mère ne cesserait jamais de l’étonner. Ceci expliquait cela, se dit McCall. Entre autres, que Sandy la batte froid, sans raison.

Grant et Sandy s’étaient mariés juste après le lycée avant de partir, ensemble, à l’université. Grant avait fait du droit, Sandy était restée femme au foyer. Quand ils étaient revenus à Whitehorse, Grant avait été élu procureur du comté, Sandy s’était investie dans les œuvres sociales de la paroisse.

McCall ferma les yeux, les choses lui apparaissaient clairement, maintenant.

— Dis tout de suite que tu l’as… allumé.

— Il ne t’est jamais arrivé de désirer quelque chose plus que la vie elle-même ?

L’image de Luke Crawford passa devant les yeux de McCall, qui la refoula aussitôt.

— C’est exactement ce que je ressentais pour ton père. J’aurais fait n’importe quoi pour être avec lui.

— Etre enceinte, par exemple, la nargua McCall, rouvrant les yeux.

Elle avait souvent soupçonné sa mère de l’avoir fait exprès.

Ruby laissa tomber le masque.

— Oui. Maintenant, tu connais la vérité. J’ai fait ce qu’il fallait pour être enceinte et le piquer à Sandy. Et le forcer à m’épouser, moi.

Donc, Pepper Winchester avait raison.

Ruby sanglotait maintenant.

— Je pensais…

Elle fit deux pas et s’effondra sur une chaise.

— Je pensais que quand on formerait une famille, que lorsque tu naîtrais…

Sa voix faiblit, se brisa. Comme elle reniflait, McCall prit un mouchoir dans une boîte posée sur le canapé et le lui tendit.

— Finalement, j’ai eu ce que je méritais. Le mauvais karma est revenu et m’a botté les fesses.

— Non, tu ne méritais pas ça, dit McCall.

Le tueur ne partageait sans doute pas cet avis.

— Donc, si j’ai bien compris, Trace et Sandy n’ont rompu qu’en apprenant que tu étais enceinte. Comment Sandy l’a-t-elle pris ?

Ruby fit une grimace.

— Elle a crié partout que Trace et moi on lui avait gâché sa vie mais elle n’en est pas morte. La preuve, elle habite maintenant dans une grande maison sur la colline avec le shérif. Ils se sont mariés aussitôt après sa rupture avec Trace.

Troublée par les coïncidences dans le timing, McCall plissa le front. Sandy avait dû être folle de rage. Et humiliée. L’humiliation avait-elle pu la pousser à se venger de Trace ?

— Sandy, elle était peut-être aussi amoureuse de papa que toi, maman ?

Comment McCall pouvait-elle proférer une bêtise pareille ?

— Trace a été l’amour de ma vie. Tu m’as vue en épouser un autre ? Jamais. Sandy, elle, est vite passée à autre chose, pas vrai ?

C’était peut-être parce que, pour elle, Trace était mort. Mort et enterré.

Une autre idée germa alors dans la tête de McCall qui la fit frissonner. En épousant Grant, Sandy avait fait une fin. Conscient qu’il n’était qu’un lot de consolation, comment Grant avait-il réagi ? Une question en amenant une autre, elle se demanda quels sentiments le shérif avait pu nourrir envers Trace Winchester.

*  *  *

Luke se gara sous les cotonniers et sortit de voiture. Dehors, un vent léger poussait le parfum des feuilles tout nouvellement écloses. Elles frissonnaient dans la brise comme un murmure enchanteur. Au loin, une chouette hulula, mais les bois qui longeaient le fleuve baignaient dans le silence. Le soleil baissait à l’horizon et les derniers rayons ne traversaient plus les branches.

Il était trop tôt pour braconner, mais il avait noté qu’à cet endroit le braconnage n’avait pas d’heure.

Le calme qui régnait aux abords du fleuve était reposant et lui permettait de réfléchir tout en marchant. Parfois, comme maintenant, il se sentait plus fragile. Ses pensées se tournaient alors irrémédiablement vers McCall.

Elle était restée telle qu’elle était quand il était tombé amoureux d’elle. Peut-être était-elle encore plus belle aujourd’hui ? Plus décidée aussi, plus indépendante, avec une forte personnalité. Elle avait bien mené sa barque et avait réussi, toute seule, sans l’aide de personne.

Ce qui était fou, c’est qu’il était convaincu, et n’en démordrait pas, qu’ils étaient destinés l’un à l’autre. Ce qui s’était passé à la fin de leur dernière année de lycée avait tout bouleversé…

Le bruit d’un coup de feu le fit sursauter. Un groupe de canards posés sur le fleuve s’envolèrent aussitôt.

Il s’arrêta, écouta attendant un deuxième coup de feu, avec l’espoir de réussir à repérer son origine. Deux secondes plus tard, il retentit, très vite suivi d’un troisième puis, plus rien. Le silence.

Luke partit en courant vers sa voiture. Les coups provenaient de quelque quatre cents mètres plus bas, sur la berge du fleuve.

S’installant au volant, il démarra, sachant qu’ils l’entendraient arriver. A cet instant, un des braconniers au moins devait avoir du sang jusqu’aux coudes pour avoir vidé le daim de ses entrailles. En entendant le moteur, ils décideraient soit d’abandonner leur prise et de filer, soit de la charger dans le coffre.

De toute manière il les aurait, à condition que les sculptures de leurs pneus correspondent aux plâtres qu’il avait faits à l’occasion de leurs trois dernières battues.

Les braconniers avaient de plus en plus d’audace, n’hésitant pas à tuer plusieurs daims à la file alors qu’ils se savaient traqués. Ce genre d’aplomb se terminait souvent très mal.

Comme il fonçait le long du chemin qui bordait le fleuve, il se prit à regretter de n’avoir pas mis son gilet de protection. Ces hommes étaient des chasseurs, ils étaient armés.

Au détour d’une courbe, il aperçut un pick-up qui sortait à toute allure, dans un nuage de poussière, d’un des accès au fleuve. La seule chose qu’il vit vraiment, c’est qu’il était foncé et pas de la première jeunesse.

Branchant alors gyrophare et sirène, il réalisa qu’il y avait un des braconniers à l’arrière… et qu’il n’était pas seul.

Impossible de reconnaître l’individu à cause du nuage de poussière, ni de relever le numéro de la plaque.

Comme le pick-up fonçait sur le chemin étroit et tortueux, Luke entendit un bruit de métal déchiré comme si un pare-chocs avait heurté un des cotonniers plantés sur le bord. Un instant plus tard, quelque chose de gros dégringola de l’arrière du véhicule.

Luke freina à fond. Son pick-up s’arrêta en grinçant devant la carcasse qui gisait en travers du chemin.

Pendant un quart de seconde, il crut que le braconnier installé à l’arrière avait chuté du véhicule. Mais l’odeur du sang d’animal, reconnaissable entre toutes, lui emplit très vite les narines. C’était un malheureux daim qui lui bloquait la route. Au loin le pick-up disparaissait déjà, emportant avec lui les braconniers qui, cette fois encore, lui échappaient.

*  *  *

Sandy Sheridan habitait avec son mari, Grant, dans une grande maison, sur la colline qui dominait Whitehorse. Les maisons là-haut étaient assez récentes. A Whitehorse, déménager des vieilles maisons d’en bas vers la colline était la marque d’une progression dans l’échelle sociale, qui allait de pair avec une plus grande aisance financière.

McCall se gara devant une maison de deux niveaux, identique à ses voisines. Elle avait attendu le départ du shérif qu’elle savait assister à une conférence à Billings.

Malgré l’heure tardive, Sandy Sheridan ouvrit tout de suite sa porte, étonnante dans un déshabillé blanc froufroutant assorti de mules blanches rehaussées de plumes. Sa coiffure, architecture savante dressée sur le haut de la tête, n’avait rien à envier au plus savant gâteau de mariés. Elle ne risquait rien des ouragans terribles que connaissait parfois Whitehorse tant elle était laquée.

Elle s’était maquillée, fond de teint et blush sur les joues, cils épaissis au mascara et khôl. Elle avait les yeux étonnamment brillants.

McCall se demanda pour quelle réunion elle pouvait bien se préparer pour être pareillement sur son trente et un à une heure pareille. Ou pour quel rendez-vous !

— Si c’est pour Grant, il n’est pas là, dit Sandy. Il est à…

— La conférence de l’association des shérifs du Montana à Billings. Je sais. Mais c’est toi que je veux voir, l’interrompit McCall.

— Oh ?

Sandy avait l’âge de sa mère, un peu plus de quarante ans, mais les années avaient été plus clémentes envers elle.

— Quelques minutes seulement, alors, dit-elle en regardant sa montre.

Visiblement contrariée, elle laissa entrer McCall et referma derrière elle.

La maison dans son décor contemporain, mobilier lasuré gris clair, rideaux et murs blanc cassé, dégageait une impression de froideur qui glaçait dès l’entrée.

— Je t’offrirais bien quelque chose à boire mais…

— Je suis venue pour te parler de Trace et de toi, la coupa sèchement McCall bien décidée à ne pas tourner autour du pot.

Sandy resta stupéfaite, un peu comme si elle s’était pincé les doigts dans une porte. Elle ouvrit la bouche pour parler mais pas un mot ne sortit. Alors qu’elle affichait son impatience un instant plus tôt, elle s’affala dans le fauteuil le plus proche.

— Pardon ? dit-elle enfin.

— Excuse-moi, mais je me suis laissé dire que tu étais amoureuse de lui. Or, je rencontre toutes les personnes qui ont connu mon père.

Un rire nerveux s’échappa de la gorge de Sandy.

— Pourquoi ? Tu sais que ça remonte au lycée ! C’est oublié, tout ça.

— On n’oublie jamais le lycée… ni son premier amour.

McCall était bien placée pour le savoir.

— Ecoute-moi, je sais que tu sortais avec mon père quand maman s’est retrouvée enceinte de moi.

Sandy changea de tête. Son expression trahissait le fond de sa pensée. C’était le contraire de ce qu’elle prétendait.

— Je te répète que c’est de l’histoire ancienne. De toute manière, je n’ai vraiment pas le temps…

— J’aurais dû me douter que l’on me disait des contre-vérités. Si tu avais été follement amoureuse de mon père, tu n’aurais jamais épousé Grant aussi vite.

— J’adorais Trace, dit-elle tombant dans le piège. On allait se marier quand ta mère…

Elle fit un geste de la main et se ressaisit très vite.

— Tu aimes toujours mon père, on dirait, lança McCall incapable de se retenir.

Qu’avait donc son père pour que toutes les femmes tombent raides dingues de lui en dépit de tout ce qu’il leur faisait ?

— Ne dis pas d’ânerie, reprit Sandy, le regard perdu. Tout ça, c’est vieux.

— Vingt-sept ans. Mais le temps ne fait rien à l’affaire, tu le sais bien.

— Ecoute, McCall, je n’ai pas du tout envie de parler de ça avec toi.

Sur ces mots, elle se leva.

— De toute façon, ça ne vous regarde pas, ni toi ni ta mère.

En affirmant cela, Sandy faisait peut-être erreur. Hélas.

— Tu as dû haïr Trace pour ce qu’il t’a fait. Quelle trahison, quand même !

— C’est vrai, j’ai été très en colère.

— Qui ne l’aurait pas été ?

Sandy ne dit rien, c’était inutile, son visage parlait pour elle.

— Je vois qu’il t’a vraiment fait souffrir. Je suis désolée pour toi.

Les yeux de Sandy s’emplirent de larmes. Elle les sécha, à la fois furieuse et gênée. Son mascara se mit à couler lui barbouillant les joues.

— Tu viens de me faire revivre la période la plus douloureuse de ma vie, dit-elle. Heureusement, maintenant tout cela est derrière moi. Et comme tu peux voir, je me suis plutôt bien débrouillée sans Trace Winchester.

McCall la regarda bien. Derrière le masque de femme comblée se cachait le vrai visage de Sandy, celui d’une femme malheureuse, quoi qu’elle prétende.

— C’est ce que je vois, en effet.

— Maintenant, si tu veux bien…

— Et Grant ? demanda McCall s’arrêtant sur le seuil de la porte. Il sait que tu penses toujours à mon père ?

Sandy ouvrit la porte en grand.

— Que cherches-tu à savoir après tant d’années ? Mon mari sait-il que tu es ici ?

Elle farfouilla dans les poches de son déshabillé froufroutant à la recherche de son mobile.

— Ne t’inquiète pas, je pars, dit McCall en passant devant elle. Je ne voudrais pas qu’à cause de moi tu rates ton… rendez-vous.

En partant, McCall vit une voiture stationnée sous un gros arbre au bout du chemin. Pas besoin pour Sandy de téléphoner à son mari. Il savait déjà que McCall était venue rendre visite à sa femme. Apparemment, il leur avait menti à toutes les deux en racontant qu’il allait à une conférence à Billings.

Poursuivant sa route, McCall se demanda qui Grant espionnait… Elle ou sa femme.

*  *  *

Luke était allongé sur son lit dans sa caravane, incapable de dormir. Il avait prévu de faire un somme avant de partir surveiller le fleuve plus tard dans la soirée.

Par la fenêtre, il apercevait la structure sombre de sa future maison. Le vent sifflait dans la charpente tandis que les nuages défilaient dans un ciel qui n’était pas encore noir.

C’était McCall qui l’empêchait de s’endormir. Elle hantait ses pensées car il la désirait comme jamais il n’avait eu envie d’une femme. Pourquoi croyait-il que les années auraient changé ce qu’elle pensait de lui ? Ou ce qu’elle ressentait pour lui ?

Quand ce genre de pensées le tourmentait, comme maintenant, il se jetait à corps perdu dans le travail. Il se força donc à ne plus penser qu’aux braconniers qu’il avait vus filer à bord de leur pick-up et qu’il avait ratés de peu. Il avait eu un aperçu de leur véhicule, mais le nuage de poussière qu’il soulevait en fonçant l’avait empêché de lire la plaque minéralogique. La voiture était de couleur sombre, marron ou rouge foncé. Vieille, dans les cinquante ans. Elle devait dater de la fin des années 1950 ou début 1960. Un tape-cul. On lui aurait demandé, il aurait dit une Ford année 62.

Il y en avait plus d’une comme celle-là dans la région. Même Buzz en avait une autrefois.

Peut-être qu’il l’avait toujours.

— Mince ! dit Luke en se redressant.

Cela faisait des années qu’il n’avait pas vu le pick-up de Buzz. Généralement, il était garé à l’arrière de la vieille grange, derrière sa maison du lac. Il ne devait plus rouler.

— Mince ! jura-t-il encore.

Il ne dormirait pas tant qu’il ne saurait pas si ce pick-up se trouvait toujours là. Buzz ne l’avait pas conduit depuis des lustres, cela ne voulait pas dire que quelqu’un d’autre ne s’en servait pas.

C’était idiot. Non, peut-être pas si idiot que ça.

Il repensa à cette fameuse nuit où Eugène et lui avaient emprunté ce pick-up et fait la java. Buzz laissait toujours les clés sur le contact. Comme la grange se trouvait à distance respectable de la maison du lac, emprunter le pick-up était un jeu d’enfant. Le ramener aussi. Ni vu ni connu.

Une drôle d’idée germa dans son esprit. Quelqu’un avait peut-être piqué son pick-up à Buzz pour braconner. L’ironie de la situation le fit sourire. Trace aussi aurait souri, lui qui ne manquait jamais l’occasion de narguer Buzz.

Par ironie ? Ou par vengeance ?

Le jour était tombé quand Luke se gara derrière la vieille grange de son oncle et coupa le contact. Au lieu de descendre tout de suite de voiture, il resta un moment au volant à écouter les bruits de la nuit.

Un croissant de lune se découpait sur le ciel noir. Ici et là, des étoiles perçaient le voile de nuages.

Il inspira les odeurs du lac poussées par le vent. A travers les arbres, il vit la maison du lac. Sans voiture à proximité. Buzz n’était pas chez lui.

Une nouvelle fois, il inspira ces odeurs qu’il aimait tant et se demanda ce qu’il fichait à rôder là comme un monte-en-l’air.

Comme il approchait de la grange, il comprit pourquoi il n’avait pas attendu pour venir. Il ne voulait pas inquiéter inutilement son oncle. A quoi bon l’alarmer quand il n’était pas sûr que le pick-up dans lequel il avait vu les braconniers s’enfuir soit le sien ?

Après avoir fait le tour de la grange, il alluma la lampe torche qu’il avait prise dans la boîte à gants. La maison se trouvait de l’autre côté. Si par malchance Buzz revenait, il n’entendrait et ne verrait rien.

Discrètement, il se glissa entre les portes du vieux bâtiment en bois. Des grains de poussière se mirent à danser dans le faisceau de lumière de sa lampe qui n’éclairait qu’une partie de l’immense volume.

Des odeurs de foin et de fumier régnaient encore dans cette construction qui n’avait pourtant servi ni de grenier, ni d’écurie depuis des années.

Entendant un bruit furtif, il se retourna très vite. Sa torche éclaira alors un chat qui s’enfuyait par le portail entrouvert. Le cœur battant, il continua de fouiller l’ombre. Dans un coin à droite, son oncle garait toujours son pick-up. Luke avança. Chercha avec sa lampe la Ford 1962.

Pas de voiture. Rien.

Etonné, il s’approcha encore, regarda le coin vide occupé depuis des années par le fameux pick-up.

Il n’était plus là.

Il avait eu tort de penser que c’était Eugène qui s’en était servi, admit-il, reconnaissant qu’il l’avait soupçonné…

Réconforté, il soupira.

Mais quand Buzz s’était-il séparé de sa Ford ? Et, surtout, à qui l’avait-il vendue ?

Comme il balayait le sol du faisceau de sa lampe, il nota, par terre, des traces de pneus dans la poussière. Le pick-up n’était pas parti depuis longtemps. Vraiment pas longtemps, se répéta-t-il en s’accroupissant pour toucher une tache noire par terre.

Une tache d’huile encore fraîche laissée par le pick-up.

*  *  *

Quand McCall sortit de chez Sandy, le ciel s’était assombri. Des nuages noirs couraient au-dessus de Whitehorse et le vent avait forci. L’air humide, lourd et oppressant annonçait la pluie.

Comme elle s’éloignait de la ville, dont les lumières s’effaçaient peu à peu dans son rétroviseur, pour regagner son petit chalet au bord du fleuve, elle sentit la fatigue la gagner. Ses phares éclairaient mal la nuit très noire et elle plissa les yeux.

A sa fatigue physique s’ajoutait une espèce de lassitude morale et d’écœurement. Elle avait forcé sa mère à se livrer et appris des choses sur son père qu’elle aurait préféré ignorer.

Il est mort, se dit-elle. Si tu essayais d’oublier ?

Mais elle ne pouvait pas. Pas plus qu’elle ne pouvait oublier Luke Crawford. Elle n’avait jamais cru dans ces histoires de premier amour-toujours. Pour elle, cela n’existait que dans les séries à l’eau de rose de la télévision. N’empêche, Luke avait été son premier amour…

Et son unique amour.

Il lui arrivait parfois de se demander ce qu’aurait été sa vie si ça avait marché entre eux. Ils seraient mariés aujourd’hui et sans doute parents. L’image de Luke, un bébé dans les bras, passa devant ses yeux et lui donna envie de pleurer. Elle retint ses larmes et se dit qu’elle ferait mieux de surveiller la route plutôt que de s’apitoyer sur elle. Des biches risquaient de traverser sans qu’elle les voie arriver car la route était sinueuse et bordée de cotonniers des deux côtés, ce qui réduisait la visibilité.

Mais cette nuit lui en rappelait une autre. Cela se passait dix ans plus tôt. Elle s’était donnée à Luke Crawford devant un feu de camp, au bord du fleuve. C’était leur première fois à tous les deux, et cela avait été tellement merveilleux qu’elle avait su que jamais un autre homme ne lui ferait ressentir ce qu’elle avait connu avec lui. Il avait été si tendre, si amoureux…

Au moment où elle abordait un virage, elle crut voir un véhicule arriver en sens inverse. Il débouchait d’un chemin qui venait d’un trou de pêche bien connu des habitants. La brute ! Il n’avait pas mis ses phares.

Juste à cet instant, il les alluma et… fonça sur elle.

7

Luke ne parvenait pas à chasser l’impression désagréable qu’il avait eue en fouillant la grange de son oncle. Il roulait maintenant vers le fleuve par la petite route bordée de cotonniers à travers lesquels filtraient quelques rayons de lune. Des nuages filaient dans le ciel. En passant devant la lune, ils projetaient sur la terre des ombres fantomatiques.

Quand il s’était arrêté près du chalet de son oncle, il avait cru entendre, au loin, le ronflement d’un moteur. Buzz ne s’aventurait jamais bien loin. Au maximum en ville, et encore ! Rarement et sûrement pas de nuit. Comment se faisait-il qu’il n’ait pas été chez lui ce soir ?

Intrigué par cette absence, il avait appelé son oncle sur son portable mais avait basculé tout de suite sur sa boîte vocale. Il n’avait pas laissé de message.

Il avait attendu quelques minutes, persuadé que son oncle n’allait pas tarder et finalement était parti, ennuyé de ce qu’il avait découvert dans la grange. Il avait fait un plâtre des empreintes de pneus et n’avait pas eu besoin de les comparer aux autres plâtres qu’il avait faits là où les braconniers avaient stationné.

Les empreintes correspondaient.

Quelqu’un se servait du pick-up de Buzz pour chasser illégalement les daims et Luke était quasiment sûr de savoir qui c’était. Quant au complice, ça ne pouvait être qu’une des mauvaises fréquentations d’Eugène.

Comme il abordait un virage, il vit des phares qui éclairaient bizarrement. Il accéléra et reconnut tout de suite le pick-up qui avait versé dans le fossé. Le cœur battant, il murmura :

— McCall ?

Vite, il se gara sur le bas-côté, prit sa torche et sauta de son véhicule. Les roues avant étaient sur la route, les phares éclairaient le ciel, et les roues arrière étaient dans le fossé.

Aux marques visibles sur la chaussée, Luke comprit que l’accident venait d’arriver.

Se précipitant vers le pick-up, il se dit que c’était un miracle qu’il n’ait pas fait un tonneau.

— McCall, appela-t-il en ouvrant la portière côté conducteur. Tu n’es pas…

— Je vais bien, l’interrompit-elle.

Elle sortit du véhicule, s’approcha de lui et… Tout alla alors très vite. Prenant son élan, elle lui administra une gifle qu’il ne put esquiver.

— Mais… qu’est-ce qui te prend ?

Interloqué, il la regarda, elle avait l’air à la fois en colère et effrayée. Surtout effrayée. Il ne l’avait jamais vue avec cette tête-là. Il se souvenait d’une fois où il l’avait vue fragile. Sans défense. Juste une fois. Et cette fois-là encore, elle était dans ses bras.

— Espèce de…, lança-t-elle, essayant de le frapper encore.

Mais, cette fois, il l’arrêta.

Elle ouvrit la bouche pour continuer de l’insulter mais, au lieu de la laisser parler, il happa ses lèvres.

Elle se débattit.

Sans véritable conviction.

Il sentit qu’elle lâchait prise comme si ce baiser était plus important que tout. Comme s’il lui faisait perdre la tête. Comme à lui… comme cela s’était passé la première fois.

Mais, reprenant soudain ses esprits, elle le repoussa. Elle haletait mais il n’aurait su dire si c’était de colère ou à cause du baiser.

— Salaud ! lui lança-t-elle, la voix rauque.

— Eh bien quoi ? Ce n’est qu’un baiser.

Un baiser peut-être, mais un baiser dans lequel passaient beaucoup trop de choses, ce qui la fit enrager encore plus.

— Sale brute !

Elle avança vers lui. Il sentait encore la brûlure de sa gifle sur sa joue et crut qu’elle allait recommencer.

— Tu m’as poussée dans le fossé ! tonna-t-elle.

Effaré, il la regarda. Les phares dirigés vers le ciel diffusaient un peu de lumière, assez pour voir son visage.

— Tu plaisantes, j’espère ! Je te trouve dans le fossé, je m’arrête pour t’aider et tu m’accuses !

— Evidemment !

— Tu veux dire que quelqu’un t’est rentré dedans ?

— Pas quelqu’un, gronda-t-elle. Toi ! Si tu crois que c’est comme ça que tu vas m’empêcher d’enquêter sur ton oncle…

Interloqué, il la dévisagea.

— Mais qu’est-ce que tu racontes ? Tu es folle ! Tu ne crois quand même pas que je t’ai poussée dans le talus ! Et que je cherche à interférer dans ton enquête.

— Si, justement, tu en es bien capable. Mais je ne vois pas pourquoi tu me croirais. Tu n’as jamais cru un mot de ce que je te disais. C’était comme ça il y a dix ans. Il n’y a pas de raison pour que ça ait changé, aujourd’hui.

— Parfait ! Je vois que j’ai commis une erreur en cherchant à t’aider.

Elle regarda la route un peu plus loin et montra du doigt un vague point dans le noir.

— Ne me dis pas que tu ne sortais pas du sentier là-bas et que tu ne m’as pas foncé dessus ?

Il hocha la tête, trop en colère contre elle et contre lui pour parler. Pourquoi l’avait-il embrassée ? Il n’avait fait qu’aggraver les choses. Mais quand elle avait été dans ses bras, il n’avait pas pu se retenir.

— Bon, si ce n’est pas toi, où est l’autre pick-up ? demanda-t-elle.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— J’ai cru…

Elle plissa les yeux pour mieux le voir.

— Les phares fonçaient sur moi, j’ai donné un coup de volant et ma voiture a dérapé. Je me suis retrouvée dans le fossé et quand j’ai rouvert les yeux…

— … J’étais là, dit-il.

— Oui… Excuse-moi, j’étais persuadée que…

Si ça n’avait pas été McCall qui l’affirmait, il aurait pensé que la conductrice avait imaginé l’autre pick-up. Ou qu’on l’avait poussée dans le fossé involontairement. Mais c’était McCall. Et McCall ne racontait jamais n’importe quoi.

— J’ai vu de la poussière quand j’abordais le virage, dit-il essayant de se rappeler la scène avant de se rendre compte que c’était le pick-up de McCall.

Car, à cet instant-là, il avait paniqué.

— J’ai pensé que tu avais soulevé toute cette poussière en glissant dans le fossé.

— Non. C’est ce malade qui arrivait en sens inverse qui m’est rentré dedans. Exprès.

— Tu es sûre que c’était un pick-up ?

— Oui, il avait des phares très hauts, c’est pour cela que j’ai pensé à un pick-up mais, attends, je ne suis pas sûre à cent pour cent.

Elle se tut, réfléchit.

— Non, je ne me trompe pas. C’était un pick-up. J’ai bien vu son arrière quand il a tourné pour prendre la route vers le fleuve.

Perplexe, Luke regarda au loin. Il était parti de chez Buzz avec l’idée de trouver le pick-up qui n’était plus dans la grange. En s’en allant, il en avait entendu un. Au même moment, McCall avait été poussée dans le décor par ce qui semblait justement être un pick-up. Il ne croyait pas aux coïncidences, il n’avait donc qu’une crainte, c’est que l’accident dont McCall venait d’être victime n’implique pas seulement le pick-up de Buzz mais son oncle lui-même.

*  *  *

McCall croisa les bras devant elle pour faire barrière au vent froid qui balayait le Montana en avril. Mais le vent n’était pas seul responsable de ses frissons, Luke et l’émotion qu’elle ressentait chaque fois qu’elle le voyait y étaient aussi pour quelque chose.

A cause de lui, son cœur battait trop vite, son pouls s’emballait, elle avait mal partout. C’était déjà comme cela lorsqu’elle avait dix-sept ans. Aujourd’hui, c’était peut-être pire car il avait acquis une belle maturité et qu’il était encore plus désirable.

Se rappelant son baiser et le bonheur qu’elle avait éprouvé quand il l’avait serrée dans ses bras, elle frissonna de plus belle.

Et pourtant…

Avait-elle oublié combien il l’avait fait souffrir autrefois ?

C’était étrange, cette impression. C’était comme si toute la rancœur qu’elle avait envers lui avait disparu. Comme si elle n’avait jamais existé.

— Pardon de t’avoir mis en cause, dit-elle, voyant que son accusation l’avait profondément blessé. Excuse-moi aussi de t’avoir frappé. Je n’aurais pas dû.

Il chercha son regard et ne le quitta plus.

— Excuse-moi de t’avoir embrassée.

Quel idiot ! Pour un peu elle l’aurait giflé pour lui apprendre à dire des bêtises pareilles. Il ne voyait donc pas qu’elle aurait payé cher pour qu’il l’embrasse encore ?

— Tu as raison de t’excuser, mentit-elle.

— Je vais aller chercher une corde pour te sortir de là. Je dois y arriver avec mon pick-up.

Il marmonna quelque chose qu’elle ne comprit pas et partit vers sa voiture.

Adossée à la portière froide de son auto, elle le suivit des yeux. Sa silhouette longue, souple se découpait dans la lumière des phares de son pick-up qu’il avait garé sur le bas-côté.

Comment avait-elle pu imaginer une seule seconde qu’il ait voulu lui faire du mal ?

N’empêche, il y a quelques années, elle en avait versé des larmes, à cause de lui…

Elle inspira une bouffée d’air et caressa ses lèvres, tout émue encore du souvenir de son baiser.

Il avait suffi qu’il prenne sa bouche pour que tout le passé resurgisse. La nuit devant le feu de camp, les étoiles qui scintillaient dans le ciel… C’était le soir où elle fêtait ses dix-sept ans et elle était transie d’amour pour lui. Ils avaient fait l’amour, c’était magique, et…

— McCall, tu es prête ? appela-t-il.

Perdue dans ses souvenirs, elle sursauta puis se précipita au volant de sa voiture. Elle constata alors que, dans son émotion, elle n’avait même pas coupé le contact.

Quelle peur elle avait eue ! Elle en avait les mains qui tremblaient encore. Mais elle s’en sortait bien, ça aurait pu être pire.

Luke avait fait faire demi-tour à son véhicule et avait accroché la corde entre les deux pick-up. Il attendait son signal pour démarrer.

Elle abaissa sa vitre.

— Quand tu voudras ! Je suis prête.

Quand elle sentit la corde se tendre, elle accéléra doucement. Les roues patinèrent projetant des gravillons sous la caisse. Progressivement, elle avança jusqu’à se retrouver sur la route. Elle dut même freiner pour ne pas toucher l’arrière du pick-up de Luke. Elle tira le frein à main et descendit. Il défaisait déjà la corde qui les reliait.

Dire qu’ils avaient été séparés si longtemps et que là, en deux jours, ils s’étaient déjà croisés… Combien de fois déjà ? A croire que le hasard…

— Pour ce qui est de tout à l’heure…, commença-t-elle.

— Oublie, dit-il en se redressant, la corde enroulée entre son pouce et son coude.

Oublier ? Facile à dire.

— Si tu te souviens du pick-up qui t’a heurtée…

— Bien sûr, dit-elle.

Mais elle savait qu’elle n’avait rien vu de précis hormis la poussière et les phares éblouissants.

— Je suis soulagé que tu n’aies rien.

Il repartit vers son pick-up. Dans la lumière des phares elle le regarda s’éloigner. Il était grand et bien balancé avec des hanches plates, de longues jambes et des santiags aux pieds. Mais c’était surtout sa démarche nonchalante qui était excitante, cette espèce de fausse décontraction…

— Luke.

Il s’arrêta et se retourna.

— Rien, dit-elle. Enfin si… merci.

Il hocha la tête sans répondre, monta dans son auto et démarra, la laissant sur place, totalement décontenancée.

Si elle s’était écoutée, elle se serait tapé la tête contre un cotonnier.

*  *  *

Luke comprit qu’il devait rêver. Il sentait McCall allongée près de lui dans son lit, dans sa maison neuve… celle dont la construction n’était pas terminée et dans laquelle, par conséquent, il n’avait pas pu emménager.

Elle était dans ses bras, toute chaude, sa peau douce et soyeuse fleurait bon l’été. Elle avait les jambes et les bras bronzés, des taches de rousseur sur les épaules et le bout du nez.

Il la serrait contre lui, humant son odeur, étonné de ne pas l’avoir perdue. Il ne cherchait pas à savoir comment elle pouvait être ici, avec lui. Toutes les années où ils étaient restés séparés s’étaient comme évaporées et il était convaincu que McCall était bien là, là où elle devait être. Là où elle serait toujours.

Peu à peu son sommeil se fit plus léger. Il serra les paupières très fort pour essayer de rester dans le doux cocon de son rêve car il savait que, s’il ouvrait les yeux, McCall disparaîtrait comme elle avait disparu pendant dix ans. Mais, cette fois, ce serait pour toujours.

C’est la sonnerie de son portable qui le sortit de son rêve. Il s’étira, les yeux toujours fermés pour tenter de ne pas briser le rêve merveilleux qu’il faisait.

Le portable insista. Luke jura et, cette fois, ouvrit les yeux. La place à côté de lui était froide et bien vide.

Il roula sur le côté et attrapa son mobile.

— Luke Crawford, dit-il.

Il regarda le réveil posé sur sa table de chevet. 3 heures.

Pas de besoin de se poser de questions. Si le shérif l’appelait si tôt, c’est que des braconniers avaient encore frappé.

*  *  *

McCall se réveilla à potron-minet, furieuse contre Luke à qui elle devait son sommeil haché.

Une fois douchée et habillée et trop agitée pour rester en place, elle sortit voir les dégâts que son pick-up avait subis.

Le pare-chocs arrière était enfoncé. En sortant du fossé, il avait arraché des touffes d’herbe qui y étaient restées accrochées.

A la pensée des grands arbres qui bordaient la route et qu’elle avait évités de justesse, elle trembla. Il s’en était fallu de peu qu’elle ne s’enroule autour d’un cotonnier.

Pas de gros dégâts, donc.

Elle ne pouvait en dire autant de ses retrouvailles avec Luke. Il fallait absolument qu’elle se le sorte de la tête. Rien de tel pour cela que prendre sa voiture et rouler, se dit-elle.

Elle monta donc dans son pick-up et prit l’autoroute 191 en direction du sud. Après plusieurs kilomètres, elle se rendit compte qu’elle était passée devant chez Luke sans y faire attention. Elle savait qu’il avait racheté l’ancienne maison de sa famille.

Au décès de ses parents, Buzz Crawford l’avait recueilli et avait vendu la maison à une société. A son retour à Whitehorse, le hasard avait fait que Luke avait pu la racheter. McCall avait appris qu’il vivait actuellement dans une caravane, le temps que les travaux qu’il avait entrepris soient achevés.

Elle hésita une seconde à faire demi-tour. Il était tôt mais, puisqu’elle ne pouvait pas dormir, il n’y avait pas de raison pour que lui dorme.

Pourtant, elle n’était pas très chaude pour le voir. Surtout après leur rencontre de la veille.

Les nuages bas, la pluie qui menaçait… elle poursuivit sa route et tourna sur la route qui menait vers la falaise où elle avait découvert la tombe de son père.

Arrivée sur place, elle resta dans son véhicule de patrouille à regarder le trou plein de boue… et les traces de pas autour. Des dizaines et des dizaines de traces. Elle en était sûre ! Rocky avait ébruité l’affaire et les pilleurs de tombes étaient accourus dans l’espoir de trouver quelque objet à voler. D’autres étaient venus, juste par curiosité. Pour voir et forger des hypothèses sur l’identité du corps enterré là.

McCall se dit que ça aurait été pire si elle avait raconté au shérif ce qu’elle y avait trouvé. Il aurait fait entourer la scène de crime d’un cordon de sécurité et c’est tout Whitehorse qui aurait défilé. C’était une bonne chose qu’elle ait pris tout ce qu’il y avait comme pièces à conviction et les ait envoyées au laboratoire de la police scientifique. Toutes…

Sauf le permis de chasse.

Munie de ses jumelles, elle descendit de voiture. Et longea la falaise.

Ce que lui avait raconté sa mère à propos de Geneva Cherry qui avait disparu en même temps que son père la tarabustait.

Tout en marchant, elle chercha des yeux une éventuelle autre tombe mais, à part l’endroit où son père avait été enterré, ce n’était que du rocher.

Si Geneva avait été avec Trace ce jour-là et que quelqu’un les ait tués tous les deux, pourquoi ne pas les avoir enterrés tous les deux, ici ? Pourquoi en enterrer un et pas l’autre ? Parce qu’il n’y avait pas de lien entre la disparition de Geneva et celle de Trace ?

A moins que le tueur n’ait été Geneva…

McCall s’approcha d’une sorte de promontoire d’où l’on voyait parfaitement le ranch, et chaussa ses jumelles. Son père s’était-il posté là le jour de l’ouverture de la chasse pour surprendre, dans son fusil à lunette, une biche ou une antilope ?

Le ranch était très net dans ses jumelles. Ce matin-là, son père avait pu surveiller tous les mouvements dans la maison et même savoir qui passait devant les fenêtres.

Aujourd’hui, la vieille bâtisse était triste et froide sous les nuages qui s’accumulaient et toute vie semblait l’avoir désertée.

Poussée par le vent, une grosse boule d’herbes séchées passa tout près d’elle. McCall abaissa ses jumelles et la regarda rouler, songeuse.

Où avait-on pu se débarrasser du compact noir de Trace ? Son Chevy était énorme, paraît-il.

Des crêtes hérissées de pins avec, çà et là, des becs rocheux descendaient jusqu’aux rives du canyon au fond duquel coulait le Missouri. Tous ces vallons, tous ces canyons… peut-être s’était-on débarrassé du Chevy dans l’un d’eux ? Dans une région aussi sauvage et reculée, des ronces avaient pu le recouvrir depuis tout ce temps. Vingt-sept ans…

Non. C’était impossible que personne ne l’ait repéré depuis tant d’années. Soit d’en haut. Soit un chasseur. Soit un randonneur. Tout le monde connaissait le compact de Trace dans la région.

Alors, où ? Où pouvait-on cacher un véhicule pour qu’il demeure introuvable ?

Elle regarda partout, scrupuleusement, essayant de trouver un indice dans cette nature rude.

Le tueur avait-il attiré Trace ici dans l’intention de le descendre ? Ou Trace avait-il succombé à un geste non prémédité ? Peut-être même à un accident ? S’il s’agissait d’un accident de chasse, pourquoi le chasseur n’avait-il pas appelé les secours au lieu d’enterrer le corps et de se débarrasser de la voiture et du fusil ?

La tombe se trouvait sur une petite route à bonne distance de l’autoroute 191. Là, le tueur ne risquait pas d’être dérangé dans son œuvre macabre. Il n’avait pourtant pas pris la peine de creuser très profond. Il ne s’était pas non plus encombré trop longtemps du cadavre pour aller l’enterrer dans un endroit plus… digne.

Ces deux éléments semblaient indiquer qu’il n’y avait pas eu préméditation.

On avait creusé un trou peu profond, enterré le corps et hop !

Mais ensuite ?

Son père n’était pas tout seul ici. Le tueur était-il venu avec lui, en Chevy ? Ou le tueur lui avait-il donné rendez-vous ici ?

Quoi qu’il en soit, le tueur avait dû se débarrasser le plus vite possible du véhicule car il était trop facilement reconnaissable.

Il était sans doute allé cacher le Chevy quelque part, mais pas trop loin, de façon à revenir le plus vite possible chercher son propre pick-up.

Brusquement, quelque chose au loin la fit sursauter. De l’eau couleur de rouille. De nouveau, elle ajusta les jumelles sur son nez et regarda.

C’était un point d’eau où le bétail venait boire. Un immense abreuvoir. On le voyait très bien de la tombe de son père. Le tueur l’avait-il découvert à ce moment-là ou le connaissait-il auparavant ?

Combien fallait-il d’eau pour noyer un pick-up ? Deux mètres cinquante de profondeur au moins, estima-t-elle.

Elle allait enlever ses jumelles quand elle vit une éolienne et, plus loin, des corrals.

— Oh ! s’exclama-t-elle, la main sur la bouche, réalisant que c’était le ranch de Luke.

Le vieux ranch de ses parents sur lequel il se faisait construire une maison neuve.

Son cœur battait si fort et le vent était si violent qu’elle n’entendit pas une voiture arriver. Ce n’est que lorsqu’une main s’abattit sur son épaule qu’elle comprit qu’on l’avait suivie.

8

Effrayée, McCall sursauta. Elle pivota sur elle-même et porta la main à son holster, prête à dégainer, quand elle découvrit qui était là, au bord de la falaise, seul avec elle.

— Je me doutais que je te trouverais ici, dit le shérif Grant Sheridan, très fort pour couvrir le souffle du vent.

Des gouttes de pluie commençant à tomber, il la prit par le bras.

— Viens, on va parler dans mon compact.

Il semblait agacé. Des rides profondes lui barraient le front.

Elle le suivit, sous la pluie qui tombait déjà dru, jusqu’à son véhicule de patrouille qu’il avait garé près du sien, et elle grimpa à bord.

Comment avait-il pu savoir qu’elle serait là ? Plus étonnant encore, pourquoi avait-il fait toute cette route pour la retrouver ici ?

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle balayant les gouttes de pluie de ses épaules avant de s’installer.

Il mit le contact, les essuie-glaces et le chauffage. La pluie tambourinait sur le toit.

— C’est à toi de me le dire, répondit-il les yeux rivés sur la falaise.

Balayée par les rafales, la pluie passait devant eux en vagues. Déjà des flaques se formaient sur la route. Heureusement, il y avait beaucoup de cailloux sur le chemin. Sans eux, son pick-up risquait de rester coincé dans la boue en repartant.

— Je n’avais pas réalisé qu’on voit le ranch Winchester d’ici, dit-il en montrant les jumelles qu’elle avait encore autour du cou.

McCall suivit son regard mais ne dit rien. Il observait le ranch. Etait-ce à cause de la visite qu’elle avait rendue à Pepper Winchester qu’il était là ? se demanda-t-elle avec inquiétude. Sa démarche l’avait probablement contrarié, ce qui expliquait sa mine agacée.

— Tu n’as rien à me demander ? déclara-t-il.

— Dis-le franchement, Grant, tu veux savoir ce que je fais ici, rétorqua-t-elle sur la défensive, redoutant le motif de sa venue. Je voulais réinspecter les lieux avant mon équipe. Comme je m’en doutais, des gens sont venus et ont tout retourné.

— Mais… il n’y avait rien à trouver.

— Non, j’ai bien regardé partout la première fois, dit-elle, de plus en plus effrayée par ce qui, pensait-elle, se profilait. S’il y avait quelque chose à trouver, c’était fait. J’avais tout pris.

Visage radouci, le shérif soupira.

— J’ai reçu un appel du labo, ce matin.

Sentant qu’elle allait pleurer, elle ferma les yeux. Elles étaient idiotes, ces larmes, puisqu’elle savait depuis le début ce que les tests d’ADN allaient confirmer.

Elle l’avait tout de suite su, d’ailleurs.

Dès l’instant où elle avait trouvé le permis de chasse de son père dans le trou plein de boue, aucun doute n’avait plus été permis.

Entendant un bruit de papier qu’on froisse, elle rouvrit les yeux. Son chef avait les yeux baissés. Il lisait un fax posé sur ses genoux.

Paniquée, McCall porta la main à son cou. Comme il faisait chaud subitement dans ce gros 4x4 !

Manquant d’air, elle abaissa sa vitre. La pluie entra en rafale dans la voiture lui mouillant tout le côté droit.

— En fonction de ce que je lis, commença-t-il sans la regarder, les os proviennent d’un jeune adulte, mâle, dans les vingt ans. Le corps aurait séjourné en terre entre vingt-cinq et trente ans. J’imagine que tu n’es pas surprise ?

— Que dit le test ADN ? demanda McCall. Il correspond à…

Il leva enfin les yeux et opina.

— Oui, je suis désolé.

Elle crut qu’elle allait fondre en larmes.

— Je pense que ce n’était pas un simple pressentiment de ta part, n’est-ce pas ? Comment le savais-tu ?

— J’ai retrouvé le permis de chasse de mon père à l’endroit où le corps était enterré avant que la tempête de pluie ne ravine tout et que les restes ne dégringolent en bas de la falaise, dit-elle avec un calme qui la surprit elle-même. Le permis se trouvait dans une pochette en plastique qui l’a protégé.

— Tu savais donc que tu étais en présence d’une scène de crime et tu n’as…

— J’ai fait un rapport circonstancié. Tout ce que j’ai trouvé a été noté, photos à l’appui. J’ai traité cette affaire comme un meurtre.

— En retenant tout de même une pièce à conviction.

— Je ne pouvais pas être certaine que c’en était une avant la conclusion du labo.

Mécontent et visiblement déçu par elle, il hocha la tête.

— Tu es la première adjointe femme que j’engage. Te rends-tu compte du mal que j’ai eu à t’imposer dans la police ?

Avec tous ces machos, elle s’en doutait.

— Je te remercie. Mais c’était mon père et j’avais…

— Tu es dans la police, avant tout. Dès l’instant où tu avais trouvé ce document, tu devais délimiter la scène de crime et venir m’en parler pour qu’on…

— J’ai mis tout ce que j’ai trouvé dans des pochettes et j’ai tout photographié. Je savais qu’à peine redescendu en ville Rocky en parlerait à tout le monde et que tous les curieux se précipiteraient, surtout si je mettais le cordon de sécurité pour les empêcher d’approcher. Et puis, je n’étais pas certaine des résultats du labo.

Elle reprit son souffle.

— Je savais aussi que si je te montrais le permis de chasse tu me dessaisirais de l’affaire et ça…

— Que je te dessaisirais de l’affaire ? Mais je n’ai pas le choix. Je te suspends tout de suite, McCall. Tu m’entends ? Et dis-toi que tu as de la chance car je serais en droit de te limoger sur-le-champ.

— Je comprends.

Elle prit son revolver et son badge et les lui tendit. Puis elle sortit le permis de chasse de sa poche et le lui donna aussi. A regret. Mais elle en avait fait deux photocopies, qu’elle gardait précieusement dans la boîte à gants de son pick-up, car elle savait que ce jour viendrait.

Il glissa le permis dans une grande pochette et gronda :

— Tu as détruit les empreintes sur le permis, maintenant !

— Le tueur ne l’a pas touché, il ne l’a pas vu ! S’il l’avait vu, il l’aurait emporté avec le portefeuille de Trace, ses boots, son 4x4 et tout ce qui permettait de l’identifier à l’époque.

— J’ai appris, dit-il de plus en plus renfrogné, que tu as fait le tour du pays pour interroger tout le monde sur ton père.

Etait-ce Sandy qui le lui avait dit ?

C’était peu probable. Il n’empêche, il avait dû se demander ce qu’elle était venue faire chez lui.

— Quand je t’ai vue partir de ce côté-ci, ce matin, je me suis dit que ta virée avait quelque chose à voir avec les Winchester mais je n’ai pas pensé que…

— Mon père ne s’est pas enfui, reprit-elle, la voix brisée. Quelqu’un l’a tué et l’a enterré là.

Elle montra du doigt l’endroit.

— Et il est resté là vingt-sept ans… Et quelqu’un savait qu’il était là.

— Y a-t-il autre chose que tu m’aies caché ? demanda Grant.

Elle fit non de la tête.

— A cause de toi, l’enquête est déjà compromise, enchaîna-t-il rangeant le rapport du laboratoire à l’intérieur de sa veste. Si tu tiens à ton poste, je te somme de rester chez toi les deux semaines qui viennent et je t’interdis tout contact avec le service. Je te le répète mais tu le sais, c’était une scène de crime. Maintenant, je te le dis officiellement, tu es suspendue et dessaisie du dossier. Est-ce bien compris ?

— Oui.

Elle ouvrit la portière et descendit sous la pluie. Il en fit autant de son côté et alla prendre à l’arrière de son véhicule une brassée de pieux en bois et un gros rouleau de ruban jaune et noir. Sans même la regarder, il commença à dérouler le cordon autour de la scène de crime… Vingt-sept ans trop tard.

*  *  *

— Oui, répondit Buzz en décrochant son téléphone. Qu’y a-t-il ?

— Excuse-moi, je te dérange, dit Luke frappé par l’impatience de son oncle.

— Non, ça va. Je suis en route pour Billings. Alors ne t’étonne pas si ça coupe. Que se passe-t-il ?

— Pour Billings ? releva Luke, un peu surpris.

— Oui, je suis avec Eugène. On va essayer de négocier avec le type à qui il doit de l’argent.

Eugène était donc avec lui.

— T’es sûr que c’est une bonne idée ?

A peine l’avait-il lancée que Luke regretta sa question. Après tout, ça ne le regardait pas.

— T’as quelque chose de mieux à proposer ? grommela son oncle, visiblement agacé. Tu préfères peut-être qu’il arrive une catastrophe ? C’est ça que tu veux ?

Luke ne voulait rien. Pour ne pas envenimer les choses, il se tut un instant. Il avait des questions à poser à son oncle, ce n’était pas le moment de se fâcher avec lui.

— Je t’appelais pour te demander si tu as toujours ton vieux pick-up dans ta grange ?

— Oui, qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Rien… Enfin, si… Je suis étonné que tu l’aies toujours.

— Il ne vaut plus rien, je ne vois pas pourquoi je m’en débarrasserais. Autant le garder.

— Il roule toujours ?

— La dernière fois que je m’en suis servi, il marchait.

La ligne avait beau grésiller, l’agacement de son oncle était perceptible.

— Bon. Qu’est-ce que tu me veux ?

— On peut se voir ? Tu reviens quand ?

— Demain. Ecoute, je t’entends mal, je raccroche.

Luke referma son téléphone. Savoir que son oncle et Eugène allaient seuls à Billings voir des gens peu recommandables l’ennuyait.

Mais l’absence du pick-up de la grange de Buzz, la veille, alors que McCall avait été poussée dans le fossé, l’ennuyait encore beaucoup plus.

Comme le jour baissait sur les sommets escarpés qui dominaient le Missouri, l’inquiétude de Luke redoubla.

Si j’allais les rejoindre à Billings ? se dit-il, inquiet mais surtout curieux et impatient de savoir ce qu’il était advenu du vieux pick-up de son oncle.

Incapable d’attendre plus longtemps, il rappela son oncle pour savoir où ils descendaient mais, tombant sur sa boîte vocale, il raccrocha.

Il ne lui restait qu’à attendre le retour de Buzz à Whitehorse, le lendemain.

La journée avait été tranquille. Il l’avait passée à vérifier les permis des pêcheurs qui faisaient des ronds dans l’eau du Missouri.

Il rentrait chez lui maintenant par l’autoroute 191. La vue était belle. Plaines herbeuses, affleurements rocheux, ravins profonds et falaises abruptes se succédaient jusqu’au fleuve. Il aimait le romantisme de cette nature accidentée.

En s’éloignant des ravins, l’autoroute longeait les Little Rockies aux pentes plantées de pins dont les aiguilles scintillaient dans le soleil. Plus loin, le paysage changeait brusquement cédant la place à de vastes étendues de sauge, paradis des antilopes. Quand il traversait cette plaine, Luke éprouvait un immense sentiment de paix.

Sauf aujourd’hui.

Une impression désagréable le poursuivait, comme une menace. Etait-ce un mauvais pressentiment lié à l’expédition de son oncle et d’Eugène à Billings ? Etait-ce à cause des braconniers ? Ou du pick-up de Buzz ?

Il passa devant chez lui, traversa Whitehorse et fila vers Nelson Reservoir. Pas besoin de finasser, cette fois, se dit-il. Puisque son oncle n’était pas là, il allait se diriger tout droit vers la grange.

Il avança, roula jusqu’au portail. Une bouffée de chaleur le saisit dès qu’il mit pied à terre. Il avait dû faire chaud ici quand, en bas, sur le fleuve, il avait dû se couvrir. La différence de température était saisissante.

Lampe torche à la main, il entra dans la grange et pointa le faisceau de lumière sur l’endroit où le pick-up aurait dû se trouver.

Et se trouvait.

Le vieux truck, rouge foncé, tout rouillé, était bel et bien là où Luke l’avait toujours vu.

Il posa la main sur le capot. Il était froid. Quand avait-il été ramené à sa place ? se demanda-t-il en ouvrant la portière.

Les clés étaient sur le contact, comme toujours.

Il braqua la lumière sur le siège, puis sur les vieux tapis de sol.

Ils étaient sales. Couverts de boue. De paquets de boue même pas sèche.

Il s’approcha pour mieux voir dans l’espoir de découvrir une empreinte de chaussure… qui pourrait lui servir de preuve.

Rien.

Pas de chance, se dit-il.

Il fouilla le reste du pick-up, ne vit rien de suspect.

Il referma la portière et éclaira les pneus. A force, il connaissait par cœur les sculptures des pneus de ses braconniers. Celles-ci allaient correspondre à celles qu’il avait relevées dans la terre à l’endroit où ce truck avait été garé avant d’être ramené ici. Ce qu’il lui fallait maintenant…

Luke fronça les sourcils. Justement non, ces empreintes différaient de celles qu’il avait relevées là où stationnaient les braconniers. Quelqu’un avait changé les pneus.

Il se pencha pour regarder dessous. Le bas de caisse venait d’être lavé. Un signe car le reste ne l’avait pas été.

Buzz s’en était-il servi pour quelque chose de spécial ? Machinalement, Luke passa la main sur le pare-chocs arrière et regarda ses doigts. Le mauvais pressentiment qui l’étreignait quelques instants plus tôt le noua de plus belle. Ses doigts étaient tout rouges.

Du sang.

*  *  *

McCall souhaitait apprendre elle-même à sa mère et à sa grand-mère ce qu’elle avait découvert de son père, une boucle de ceinturon, un bout de chemise western, un permis de chasse et une bague à antilopes.

Elle avait pris un risque en gardant pour elle une pièce à conviction au lieu de la remettre à sa hiérarchie. Mais c’était son cœur qui lui avait dicté d’agir ainsi. Elle savait que le shérif demanderait un autre test d’ADN avant d’aller faire part de la macabre découverte à Ruby et Pepper Winchester.

Que les ADN des ossements et de McCall correspondent ne changerait pas grand-chose à sa situation. De toute manière, sa grand-mère ne l’avait jamais admise et ne lui reconnaîtrait jamais aucune parenté avec les Winchester.

Alors qu’elle approchait du ranch Winchester pour la deuxième fois en quelques jours, elle sentit le stress la gagner.

Ah non ! se dit-elle. Ce n’était pas le moment de se laisser émouvoir. On ne voulait pas d’elle ? Tant pis. Au nom de son père, elle se devait de faire la démarche.

Les prairies défilaient, vert tendre sous le ciel encore clair, la température était douce pour cette période de l’année dans le Montana. Elle aimait le printemps. L’hiver avait été long, froid mais c’était chez elle ici, dans cette région qu’elle aimait, sur cette terre qu’elle connaissait.

Elle abaissa sa vitre pour laisser entrer un peu d’air frais et se dit qu’elle forcerait sa grand-mère à la voir. Enid ne l’en empêcherait pas.

Ce qu’il y avait de bien dans le fait que le ranch Winchester soit si éloigné de tout, c’était que, même si sa grand-mère appelait le shérif, elle aurait le temps de partir avant qu’il n’arrive. Evidemment, s’il décidait de l’arrêter, il savait où la trouver.

Elle pensa à son père et sourit. Dans le fond, elle devait lui ressembler.

Comme elle entrait dans le jardin, elle vit une main écarter un rideau au deuxième étage. Le vieux chien se mit à aboyer et sortit en grognant.

Au moins, comme ça, ils sont prévenus que je suis là, pensa-t-elle.

Elle descendit de voiture et passa près du chien qui ne lui fit pas peur. S’il était là pour empêcher les gens indésirables d’entrer, sa grand-mère avait intérêt à en prendre un autre, plus jeune et plus féroce.

Elle continua d’avancer et allait frapper quand la porte s’ouvrit. Enid, tel un bouledogue, lui barra l’entrée.

— Mme Winchester…

— … va me recevoir, l’interrompit McCall. Dites-lui que je viens avec des nouvelles qui concernent Trace.

Sa colère la surprit elle-même. Sa mère lui avait dit qu’elle avait hérité le mauvais caractère de son père qu’il avait lui-même hérité de sa mère… Ce que la tête revêche de sa grand-mère, lorsqu’elle apparut, confirma.

— On vous avait prévenue de ne pas…

McCall agita la photocopie du permis de chasse de Trace qu’elle avait apportée.

— Voulez-vous savoir ce qui est arrivé à votre fils ou pas ?

Voyant Pepper Winchester se raidir, Enid lui proposa d’appeler le shérif. Elle partait vers le téléphone mais Pepper l’arrêta.

— Laisse-nous.

McCall crut que la domestique allait protester, mais elle se tut et partit, furieuse, en soufflant de colère. Décidément, ces deux-là avaient une curieuse relation, pensa McCall.

— Si c’est un stratagème pour m’importuner encore…

— Le shérif ne vous a pas appelée ?

— Pourquoi l’aurait-il fait ? Il n’y a…

— Mon père n’a jamais quitté cette ville. Il ne s’est pas sauvé.

En penchant légèrement la tête, elle aperçut Enid qui était restée écouter.

— Pourrions-nous nous entretenir en privé ?

Pepper avait pâli. Sa grand-mère, pensa McCall, devait s’attendre à cette nouvelle visite. Sans doute avait-elle compris qu’elle n’était pas venue la voir, la première fois, par simple curiosité.

Elle suivit Pepper dans un petit bureau qui n’avait pas dû servir depuis des années, comme le reste de la maison, d’ailleurs.

Pepper s’effaça pour laisser passer McCall, referma derrière elle et resta debout.

— Qu’est-ce que vous me racontez là ? Mon fils n’a pas quitté cette ville ?

— Un habitant, un certain Rocky Harrison, a trouvé des ossements.

De peur d’être raccompagnée à la porte avant d’avoir pu raconter toute l’affaire, McCall parlait très vite.

— Les os provenaient d’une espèce de tombe creusée en haut d’une falaise, au bord de la route. C’est la tempête de pluie qui les a déterrés. Ils ont dévalé au fond du ravin. C’est là qu’on les a trouvés.

Elle s’approcha de la fenêtre et écarta le rideau.

— C’est la falaise, là, dit-elle la montrant du doigt.

Pepper Winchester se pencha pour regarder.

— Et ça, c’est la photocopie d’un document que j’ai trouvé dans le trou où les os avaient été enterrés.

McCall lui tendit le permis de chasse et la bague à antilopes.

— Ils ne sont pas abîmés parce qu’ils étaient rangés dans une pochette en plastique qui était hermétiquement fermée.

Pepper tremblait. Elle prit les feuilles et lut.

Voyant qu’elle vacillait, McCall s’avança pour la soutenir. Mais Mme Winchester se reprit très vite.

— Ça ne peut pas être les os de mon fils. Vous avez tout inventé pour…

— J’ai fait pratiquer un test d’ADN sur les os.

Pepper plissa les yeux.

— Pour les comparer avec l’ADN de qui ?

— Le mien. Les restes qui se trouvaient dans cette tombe sont ceux de mon père et, que vous le vouliez ou non, je suis la fille de Trace Winchester.

Sa grand-mère la regarda pendant de longues secondes avant d’aller, telle une somnambule, s’effondrer dans l’un des fauteuils en cuir.

Très agitée, elle fit signe à McCall de s’asseoir elle aussi.

— Pourquoi le shérif ne m’a-t-il pas téléphoné pour me dire tout ceci ?

— Il vous appellera sûrement pour vous demander un échantillon de salive pour comparer les ADN.

— Ces ossements…

— … étaient enterrés dans une sorte de tombe, pas creuse du tout, sur le bord de la route, tout en haut. C’est la tempête de l’autre nuit qui les a déterrés. On les a retrouvés au pied de la falaise. En revanche, le permis de chasse était toujours dans la tombe, dans la boue.

Sa grand-mère, qui serrait les feuilles dans ses mains tremblantes, retrouva tout son sang-froid.

— Seriez-vous en train de me dire qu’on a assassiné mon fils ?

— Oui, opina McCall. Il y a vingt-sept ans.

— Mais qui ?

— Après tout ce temps, je crains qu’on ne le sache jamais.

La remarque de McCall fit ricaner sa grand-mère.

— Je suis certaine que le shérif…

— Grant Sheridan confiera sûrement l’affaire au laboratoire de la police scientifique du Montana mais, avec un dossier si ancien…

Pepper se redressa dans son fauteuil.

— Comment ? Vous me dites que je ne saurai jamais qui a tué mon fils ? Ah, si ! Je me battrai jusqu’à mon dernier souffle pour que justice lui soit rendue.

C’était la réaction qu’elle espérait de sa grand-mère.

— Alors, aidez-moi à trouver son assassin.

— Vous ? s’esclaffa Pepper avec mépris. Mais vous n’êtes qu’une adjointe. Et encore, pas depuis longtemps.

Bizarre ! Comment sa grand-mère le savait-elle ?

Pepper hocha la tête et se leva, raide comme un i.

— Je vais engager un détective privé, gronda-t-elle. Le meilleur qu’on puisse trouver. J’ai tout l’argent qu’il faut. Et je vais le charger de l’enquête.

— Vous gaspilleriez votre argent, lui rétorqua McCall.

Sa grand-mère la regarda, l’air étonné.

— Vous connaissez les gens d’ici, poursuivit McCall. Personne n’acceptera de parler à un étranger. Ils sont muets comme des taupes quand ils ne connaissent pas quelqu’un. Ils ne font même pas confiance aux habitants d’une autre partie du Montana. Vous imaginez… quelqu’un d’un autre Etat ! Je vous souhaite bonne chance !

— Je vous trouve bien effrontée, jeune fille ! lui lança sa grand-mère.

Comme vous ! pensa McCall.

— Je suis bien décidée à trouver qui a tué mon père et ce que pensent le shérif et le laboratoire d’analyses scientifiques ne changera rien à ma détermination. Mais, pour cela, j’ai besoin de vous. J’ai besoin de savoir si mon père avait des problèmes il y a vingt-sept ans. Lesquels. Et avec qui.

Sa grand-mère hochait la tête, comme un automate.

McCall en profita.

— Je suis la seule personne à pouvoir trouver la vérité, vous ne le comprenez pas ? Je suis d’ici, j’ai la formation requise et c’est mon père.

— Qu’est-ce qui vous fait dire qu’on vous parlera à vous, une simple adjointe ?

— Je suis le mouton noir de la famille Winchester. Les gens ont toujours eu pitié de moi pour la façon dont ma grand-mère m’a traitée… M’a maltraitée.

Le coup dut porter car sa grand-mère eut l’air honteux. Mais sa honte ne dura pas longtemps.

— A ce que je vois, vous n’avez pas eu besoin de moi pour réussir.

— Je veux tout savoir sur mon père, poursuivit McCall. Tout. Même si c’est inavouable. Acceptez-vous de m’aider, oui ou non ?

— Pourquoi ne demandez-vous pas à votre mère ?

Exaspérée, McCall préféra ne pas répondre. Elle reprit.

— Allons-nous continuer à faire comme si je n’étais pas la fille de Trace Winchester ?

Sa grand-mère s’approcha de la fenêtre et écarta légèrement le rideau pour regarder le haut de la falaise.

— Non seulement j’apprends que mon fils est mort, mais on me dit qu’il a été assassiné et enterré au bord d’une route d’où l’on voit mon ranch.

Elle se retourna vers McCall, les yeux brillants de larmes contenues.

— Je ne vais sûrement pas satisfaire votre curiosité maintenant. Je ne peux pas.

— Je suis désolée de vous avoir apporté une aussi triste nouvelle, dit McCall. Mais j’estime que je devais le faire.

Les traits de sa grand-mère s’adoucirent. Elle ne cherchait plus à cacher sa peine.

— Ça va aller ? lui demanda McCall. Vous êtes sûre ?

Son chagrin dominé, sa grand-mère se drapa de nouveau dans sa dignité.

— Vous n’avez pas à vous faire de souci pour moi.

— Très bien. Faites-moi savoir quand vous serez prête à m’aider.

Sur ces mots, elle salua et partit, à la fois triste pour la vieille dame et inquiète pour la suite de son enquête.

Sa grand-mère répondrait-elle à sa requête ? Rien n’était moins certain. Il y avait même de fortes chances pour qu’elle ne la revoie jamais.

En regagnant son pick-up, elle ne revit pas Enid, ce qui ne l’étonna qu’à moitié. Sournoise, la gouvernante devait être tapie dans un coin, en train d’épier.

Restait sa mère maintenant. Comment Ruby allait-elle réagir à la terrible nouvelle ?

9

En revenant à Whitehorse, McCall appela le bar où travaillait sa mère. Elle était de service.

— Bonjour. C’est McCall. Je voudrais parler à Ruby.

— Elle vient juste de sortir fumer une cigarette, répondit Leo, le cuisinier. Comme il n’y a pas grand monde, je pense qu’elle partira tôt. Tu as quelque chose à lui dire ?

— Non, ça va.

McCall raccrocha. Elle était au sommet d’un dos-d’âne d’où l’on apercevait Whitehorse, tapi dans un des méandres du Milk River. Elle aimait cette vue.

A l’entrée de la ville, elle crut reconnaître la silhouette de sa mère. Elle avait quitté le restaurant et se dirigeait vers le parking où elle avait garé sa voiture.

McCall se rangea au bord du trottoir et se pencha pour ouvrir la portière côté passager.

— Monte, dit-elle à sa mère.

Ruby parut surprise mais grimpa à bord et claqua sa portière.

— Tu ne travailles pas ?

Sa mère n’était donc pas au courant qu’elle avait été suspendue ? La rumeur n’avait pas encore fait le tour de la ville ? C’était étonnant.

Du coin de l’œil, McCall regarda sa mère. Elle était tournée vers la fenêtre.

— Je suis suspendue pour deux semaines, répondit McCall, et il y a de fortes chances pour que je sois licenciée.

Sa mère se retourna, incrédule.

— Suspendue ? Licenciée ? Mais qu’est-ce…

— J’ai gardé une pièce à conviction.

— Je suppose que tu avais de bonnes raisons. Je suis certaine que si tu parles à Grant…

En prononçant le nom du shérif, elle sourit de plaisir.

— C’est vrai ! Tu es sortie avec lui.

— Si c’est pour m’agresser que tu m’as dit de monter, laisse-moi descendre. Je ne suis pas d’humeur à entendre tes critiques sur ma vie amoureuse. Ni à répondre à un interrogatoire sur ton père.

Elle posa la main sur la poignée de la portière.

— Je suis sérieuse. Arrête-toi.

McCall jeta un nouveau coup d’œil à sa mère. Tant pis, elle allait lui asséner la nouvelle. Sans préambule.

— Trace ne t’a pas quittée, Maman. Il n’a jamais quitté Whitehorse.

— Qu’est-ce que tu racontes encore ? Evidemment que Trace s’est enfui. Quand je t’ai dit que c’était sa mère qui le cachait depuis tout ce temps, je plaisantais. A moins qu’il ne soit enfermé dans un placard dans une des chambres du ranch.

— Tu es au courant que Rocky a trouvé des ossements au sud de Whitehorse ? Ils ont été identifiés.

Sa mère sembla se pétrifier.

— Trace ne t’a pas quittée, répéta-t-elle. C’est lui qui était là-haut.

*  *  *

Cela faisait vingt-sept ans que Pepper n’avait pas mis les pieds en haut. Les espaces confinés lui faisaient peur. A choisir, elle préférait encore monter au troisième étage par une échelle plutôt que prendre le vieil ascenseur, cette petite cage dans laquelle il n’y avait pas d’air.

Personne n’était venu dans cette aile de la maison depuis des années à en juger par les traces de pas qu’elle laissait dans la poussière. C’était le seul accès possible et la marche pour venir jusqu’ici l’avait épuisée.

Après le départ de McCall, elle avait pris sa canne — elle détestait devoir s’en servir — et, sans rien dire à Enid, était sortie de sa chambre.

Tremblante, hésitante, elle s’arrêta dans le couloir.

Il faisait très sombre. Les lampes avaient dû griller depuis longtemps et seuls de maigres rais de jour passaient par les volets clos.

En tâtonnant, elle trouva le panneau secret derrière lequel se trouvait le vieil ascenseur.

Une bête fila entre ses jambes la faisant sursauter.

Elle cala sa canne contre le mur et posa les mains sur les grilles en fer. Elles étaient froides. Elle hésita encore. Se sentait-elle assez de courage pour les ouvrir et entrer dans la petite cabine ?

Elle s’efforça de se raisonner.

L’état de l’ascenseur était plus inquiétant encore que sa claustrophobie. Cette peur irraisonnée, en faisant un effort, elle devait pouvoir la dominer.

Jeune mariée, elle n’avait pas compris à quoi servait la pièce, là-haut, ni pourquoi il était interdit à tout le monde — sauf à son mari, Call — d’y entrer ainsi que de se servir de l’ascenseur. Elle l’avait compris plus tard.

L’ascenseur sentait le renfermé, comme la chambre de Trace. Et il était hanté par les fantômes du passé.

Les doigts tremblants, la gorge nouée — il y avait trop de souvenirs, ici — elle referma la grille puis appuya sur 3. La pièce fermée à clé se trouvait à cet étage.

Pepper, pourquoi veux-tu absolument monter là-haut ? lui souffla une voix qui sonnait exactement comme celle de son mari.

Qu’est-ce qui se passera si tu restes coincée en haut et que personne ne te trouve avant qu’on détruise la maison ou qu’elle s’écroule d’elle-même ? se dit-elle.

Enid et Alfred étaient dans l’autre aile de la maison. Ils ne pouvaient pas entendre l’ascenseur. Ni elle, si elle appelait. Ils la retrouveraient un jour mais ce jour-là…

L’ascenseur fit de drôles de bruits. Elle crut qu’il ne démarrerait pas. Il y eut un sursaut, des grincements et il commença à s’élever. Elle appuya la main qui tenait la canne contre la paroi et plaqua l’autre sur sa bouche pour étouffer son angoisse.

Comme elle montait, elle crut entendre des voix piégées dans le petit habitacle depuis toutes ces années. Les cris de ses enfants. Des pleurs sans fin, qui imploraient, suppliaient.

Tout se tut quand l’ascenseur s’arrêta.

Pepper écarta les grilles pour sortir, inquiète à la pensée que la machine se détache pendant qu’elle mettait le pied dehors. Miracle, il ne bougea pas.

Elle avança jusqu’à se trouver juste devant la petite chambre.

Elle était isolée phoniquement. Coupée de tout. Les fenêtres blindées ne s’ouvraient pas. Quiconque entrait ici ne pouvait être entendu de l’extérieur. Ni vu.

Les seules ouvertures existantes étaient petites, juste assez grandes pour laisser passer le canon d’un fusil.

— Tu peux me dire pourquoi tu as fait construire une pièce pareille ? avait demandé Pepper à son mari qui venait de la surprendre en train de fureter.

Elle attendait son premier enfant, Virginie.

Furieux, Call lui avait répondu que c’était pour la protéger.

— De qui ? avait-elle insisté.

Il l’avait prise par le bras et ramenée à la porte.

Elle avait compris plus tard, et ses enfants aussi, que c’était la chambre des tortures. Pour les punir.

C’était là aussi que Call l’avait enfermée quand elle lui avait annoncé son intention de le quitter.

*  *  *

Ruby se mit à sangloter.

Pourquoi ? se demanda McCall. Etait-ce de soulagement ? De colère ? Ou parce que la nouvelle l’avait assommée ?

Elle n’aurait su le dire.

Ruby faisait tellement de cinéma…

Sa seule passion semblait être les hommes. Avec eux, elle s’exprimait. Souvent avec violence. Elle criait, pleurait, jurait, cassait tout, leur vidait son sac.

Seul, Trace Winchester était épargné. Peut-être avait-il été vraiment le grand amour de sa vie, comme elle le prétendait ?

McCall tourna dans la route qui menait à Sleeping Buffalo Resort et roula jusqu’à la source d’eau chaude.

— J’ai pensé que tu voudrais peut-être boire un remontant, dit-elle à sa mère en se garant devant le bar.

Ruby sécha ses yeux et sortit de son sac une liasse de billets d’un dollar.

— C’est d’accord mais je n’entre pas. Ramène-moi quelque chose.

— Que veux-tu ?

— Une tequila. Et une pinte et autre chose pour faire passer tout ça.

McCall n’était pas une grosse buveuse. Sa mère, au contraire… La tequila était son alcool préféré après les coups durs. Compte tenu des circonstances…

McCall prit les billets et descendit de voiture. En fermant sa portière, elle vit sa mère baisser sa vitre et allumer une cigarette. Ses doigts tremblaient.

Quand elle revint avec les boissons, le pick-up empestait la cigarette, la graisse et la transpiration.

McCall tendit les verres à sa mère et roula vers le lac pour se mettre à l’abri sous un grand cotonnier. Là, elle s’arrêta et regarda sa mère. Sans rien dire.

Leurs regards se soudèrent. Puis s’esquivèrent.

Son père était mort. Assassiné. Rien ne serait plus jamais pareil. Surtout si l’on découvrait que Ruby l’avait tué.

*  *  *

Pepper s’apprêtait à avancer plus avant dans la pièce quand elle entendit du bruit dans un coin. Quelque chose bougeait.

Epouvantée, elle recula.

C’était l’air entré dans la pièce avec l’arrivée de l’ascenseur qui agitait un morceau de papier.

Elle s’approcha.

Des cotillons ? Des chapeaux pointus ? Ils étaient délavés, bien sûr, mais elle les reconnaissait. Elle les avait achetés pour l’anniversaire de Trace. Elle en avait acheté des petits pour les petits-enfants qui les avaient portés avant même la fête qu’elle donnait pour l’occasion, ce qui l’avait contrariée.

Elle se rappelait qu’elle leur avait crié dessus et les avait mis à la porte de la maison. D’ailleurs, ils n’avaient pas demandé leur reste, ils avaient décampé.

Elle regarda de plus près les chapeaux pointus qui traînaient par terre. Ils étaient petits. Les enfants étaient donc venus dans cette pièce qui leur était interdite.

A cette pensée, sa colère enfla.

Combien de chapeaux y avait-il ? Cinq. Y avait-il cinq enfants à la maison ce jour-là ? Ils faisaient un boucan infernal, elle s’en souvenait bien. Il y avait ses deux petits-enfants, Cordell et Cyrus et le fils de la nanny, Jack. Avaient-ils pris des chapeaux en plus ou y avait-il quelqu’un d’autre avec eux ? Elle n’avait pas invité d’autres enfants mais cela ne voulait pas dire que les deux horribles petites filles du ranch voisin n’étaient pas venues en douce.

Comme elle se relevait, elle vit quelque chose qui la pétrifia. Puis son cœur s’emballa. Ce qu’elle avait d’abord pris pour des fissures dans le mur était en fait des lignes de mots, des mots minuscules gribouillés à hauteur d’enfants.

Pepper ferma les yeux. C’était impossible, elle ne pouvait pas supporter de lire ce que ses enfants avaient écrit quand ils étaient emprisonnés entre ces murs.

Cette pièce avait toujours été vide. Sans meuble.

Tu ne les punis pas si tu remplis la pièce de jouets, voyons ! avait dit Call. Ni si c’est confortable, avait-il ajouté.

Quand elle avait voulu l’empêcher d’utiliser cette pièce pour punir leurs enfants, il lui avait dit qu’il avait été élevé de cette façon et que, par conséquent, il les élèverait de la même manière.

C’est comme casser un cheval. Si tu ne peux pas regarder, ne regarde pas.

Elle ne pouvait pas, alors elle était restée là, comme ça, impuissante, pendant des années. Les bras ballants mais en rage, elle l’avait regardé, elle l’avait laissé faire, se rappela-t-elle en tremblant.

Et puis un jour, Trace était arrivé en criant que, lui, on ne le casserait pas. Ce jour-là, elle s’était juré que Call ne toucherait pas à celui-là. Il avait sept ans. Elle avait alors pris sa décision, elle allait quitter Call en emmenant son plus jeune fils.

Call l’avait rattrapée et enfermée pendant trois jours dans cette pièce. C’est peu de temps plus tard que son mari, parti faire une balade à cheval, avait disparu. Elle ne l’avait jamais revu.

Elle n’avait pas protégé ses autres enfants. Pas su. Pas pu.

Elle rouvrit les yeux et, se sentant faible, chercha quelque chose pour s’asseoir mais il n’y avait rien.

Agrippée au rebord de la fenêtre, elle regarda en haut, là où l’on avait enterré son fils. Etait-ce là qu’il était mort ?

C’est pour cela qu’elle avait ressenti le besoin de monter ici. Elle voulait savoir si l’on pouvait voir le bord de la route de cette pièce. Si elle aurait pu voir.

Elle savait maintenant qu’elle n’aurait pas pu voir ce qui s’était passé. Elle avait été folle de penser qu’un témoin, peut-être quelqu’un de la famille, avait pu, par inadvertance, assister au meurtre de Trace.

Soudain écrasée par le poids du chagrin, elle sentit qu’elle s’affaissait. Même sa canne ne l’aidait plus. Et elle tomba. Elle resta par terre pendant quelques minutes et laissa libre cours à ses larmes. Elle pleura comme elle l’avait fait le jour où elle s’était retrouvée enfermée dans cette pièce, et maudit l’assassin de son fils.

Ses larmes finirent par tarir. Elle parvint à s’asseoir mais sa tête tournait. Pourquoi était-elle si faible ? Ou le passé si fort ? se demanda-t-elle en tremblant.

Comme elle commençait à se relever, pressée de quitter cet endroit monstrueux et les souvenirs qui y étaient attachés, elle vit un trou sous le rebord de la fenêtre. Quelqu’un avait creusé pour ménager un petit espace juste assez grand pour cacher quelque chose.

En l’occurrence, des jumelles.

Elle commença par sortir les jumelles de la cachette, les essuya avec sa manche et les chaussa pour regarder le haut de la falaise.

Elle crut qu’elle allait vomir. Elle voyait très nettement la route et l’endroit qu’on avait entouré d’un cordon — qui flottait au vent — pour délimiter la scène de crime. La tombe de son fils.

*  *  *

— A Trace ! dit Ruby en levant son verre.

A toi, papa, pensa McCall.

La tequila lui avait donné un coup de fouet, elle en avait besoin. D’où elle était, elle distinguait mal la maison au bord du lac de Buzz Crawford. Le temps était pourtant clair et le ciel se reflétait dans le miroir de l’eau.

— Je suppose que lorsqu’on reviendra en ville tout le monde sera au courant, dit Ruby en se préparant un autre verre.

— Ça, c’est sûr.

C’était une histoire énorme, surtout pour cette petite ville où il ne se passait généralement pas grand-chose.

— Ça va aller ?

Ruby éclata de rire.

— Tu parles que oui. Ce salaud ne m’a pas quittée.

Elle éclata de nouveau de rire et leva son verre avant d’en engloutir la moitié.

— Il serait resté, les choses auraient été différentes, tu sais.

Elle hocha la tête. Ou elles se seraient terminées de la même façon. Personne ne le saurait jamais.

Mais McCall aimait à penser que son père et sa mère se seraient arrangés pour que ça marche et qu’ils seraient restés ensemble.

Elle tenta de s’imaginer dans une famille normale. Mais… C’était quoi au juste, une famille normale ?

Pour l’heure, elle n’avait pas de réponse. La seule chose dont elle était sûre aujourd’hui, c’était que l’histoire allait devoir être réécrite.

Vingt-sept années de légende, de rumeurs, d’histoires basées sur une supposition erronée. Vingt-sept années de méchancetés. Comment ne pas penser à toutes les horreurs qu’elle avait entendues sur son père depuis qu’elle était en âge de comprendre ? Comment ? se dit-elle.

Trace Winchester ne les avait pas abandonnées, sa mère et elle. Sans doute — peut-être ? — l’aurait-il fait, se demanda-t-elle.

Compte tenu de ce qu’elle avait entendu dire sur leurs relations, la cohabitation aurait été difficile. Mais il ne l’avait pas fait et c’était ça l’important.

Un meurtrier l’avait privée de son père — qu’elle n’avait même pas eu le bonheur de connaître — et il avait brisé le cœur de Ruby Bates. C’était une raison suffisante pour rechercher l’assassin. Sans compter toutes les autres raisons…

— Maintenant, dis-moi, pourquoi as-tu été suspendue ? demanda Ruby après son troisième verre de tequila.

McCall avait bu la sienne mais avait refusé d’en boire une deuxième car elle conduisait. Une seule avait suffi à lui délier la langue. Etait-ce vraiment la tequila ou un besoin de vérité après tant de mensonges ?

— J’ai trouvé son permis de chasse dans la boue où se trouvaient les os avant qu’ils ne dévalent au fond du ravin à cause de la pluie.

Elle sentit le regard de sa mère se poser sur elle.

— Donc, tu savais que c’était lui. Dès le premier jour, tu l’as su.

— Je m’en suis doutée.

Ruby se resservit à boire.

— Et pourquoi n’en as-tu rien dit ?

— Je préférais attendre les résultats du test d’ADN. Je savais aussi que Grant me reprendrait l’affaire s’il s’avérait que c’était Trace. Je pensais que j’avais plus de chances de trouver le tueur si tous les détails n’étaient pas divulgués.

Ruby resta un moment songeuse.

— Tu l’as dit à ta grand-mère ? C’est pour ça que tu es allée la voir au ranch, la première fois ?

— Non. Je voulais simplement la voir avant de connaître les résultats du labo. Je me disais qu’elle savait peut-être quelque chose qui m’aiderait dans mon enquête.

McCall n’ajouta pas que c’était sa grand-mère qu’elle était allée prévenir en premier, aujourd’hui. Tequila ou pas, elle n’était pas folle.

— Tu aurais dû me le dire.

— Je voulais d’abord être sûre.

Sa mère avala la fin de son verre et regarda l’eau, au loin.

— Tu as pensé que je l’avais tué.

— Ça m’est venu à l’esprit.

Ruby lui lança un regard outré.

— Où exactement l’as-tu trouvé ?

— Au bord de la route de la falaise, au sud de la ville. A un endroit d’où l’on voit très bien le ranch Winchester. Tu ne peux pas y aller, c’est une scène de crime. Le shérif a sûrement mis un adjoint en faction sur place.

Elle opina.

— Qui a bien pu faire une chose pareille à Trace ?

— C’est plutôt à toi de me le dire.

McCall crut voir une ombre passer dans le regard de sa mère.

— Si tu as des soupçons, tu dois…

— Non, rétorqua très vite Ruby. Je ne soupçonne personne. C’est Grant qui va se charger de l’enquête ?

— Oui. Pourquoi pas ?

Sa mère attendit avant de répondre puis elle se lança.

— Parce que…

Ruby s’était-elle trop avancée ? McCall sentit qu’elle reculait. Elle lui cachait quelque chose.

— Maman…

Ruby frissonna. Dans son cas, c’était le signe qu’elle avait trop bu.

— C’est-à-dire que Trace et lui étaient fâchés après l’histoire avec Sandy.

McCall l’avait subodoré.

— Je ne vois pas ce que ça peut faire. Franchement ? C’est une vieille histoire. Vingt-sept ans, rends-toi compte.

Désolée, elle soupira.

— Je doute qu’on puisse un jour mettre la main sur le tueur.

Il lui sembla que sa mère était soulagée. Mais peut-être était-ce son imagination ?

Ruby jeta un coup d’œil à l’écran de son téléphone qui sonnait.

— Quand on parle du loup…

Elle décrocha. Ecouta en se mordant les lèvres.

— Merci de m’avoir prévenue, Grant.

Elle remit le mobile dans son sac, défit le bouchon de la tequila puis, pensant sans doute à autre chose, reboucha machinalement la bouteille et écrasa le verre en carton dans sa main.

— Ne perds pas ton boulot pour ça, lui conseilla sa mère. Trace ne reviendra pas. Il aurait mieux valu qu’on ne le découvre pas. Je ne tiens pas à ce que tu recherches son assassin.

— Comment peux-tu dire ça ? s’insurgea McCall. Tu n’es pas soulagée de savoir qu’il ne t’a pas quittée ? Tu ne souhaites pas que celui qui l’a tué soit jugé ? Je croyais que c’était le grand amour de ta vie ?

— Il n’est plus là, McCall. Tu ne trouves pas qu’il a déjà fait assez de dégâts comme ça dans nos vies ?

McCall dévisagea sa mère. C’était évident, elle aurait préféré que le permis de chasse reste enterré, que Trace Winchester soit remis dans sa tombe en haut de la falaise et que les choses restent dans leur état initial.

Malheureusement, une fois un corps exhumé, on ne le réenterrait pas. McCall avait beau souhaiter que Pepper Winchester trouve la paix, sa grand-mère ne connaîtrait d’apaisement que lorsque le meurtrier de son fils chéri serait pendu haut et court.

— Tu sais qui l’a tué, dit McCall, sans croire un mot de ce qu’elle affirmait.

N’empêche… Elle n’oubliait pas ce que Patty Mason lui avait raconté. Qu’il y avait de la boue sur le pick-up de Ruby, ce fameux jour. De la boue identique à celle qu’il y avait là-haut.

Sa mère soupira. Elle sembla soudain très fatiguée.

— Bien sûr que non, je ne sais pas qui l’a tué. Mais si on me demandait, je dirais que c’est quelqu’un que Trace a poussé à bout.

*  *  *

Luke planta un premier clou et en prit un autre. Incapable de tenir en place, il avait décidé de s’abrutir de travail. Sa maison avançait mais n’était pas finie, et il commençait à faire nuit.

Il avait appelé le shérif au moins six fois, avait laissé des messages auxquels, bizarrement, Grant n’avait pas répondu.

Tout compte fait, il regrettait d’être revenu ici pour McCall. Sa chance de la reconquérir était mince. Ils n’étaient jamais sur la même longueur d’onde. Et, maintenant, cette histoire avec Buzz…

Embrasser McCall hier soir avait été merveilleux. Pour lui. Apparemment, elle aussi avait aimé. D’abord surprise par son baiser, elle y avait répondu avec la même fougue qu’elle avait mise dans leurs étreintes la fameuse nuit, devant le feu de joie.

Brusquement, il se rappela qu’elle avait cru que c’était lui qui l’avait envoyée au fossé. Une vraie douche froide !

Elle croyait aussi qu’il avait fait quelque chose d’immonde, dix ans plus tôt et, bien qu’il lui ait juré qu’il n’y était pour rien…

Décidément, le manque de confiance en l’autre était un problème majeur entre eux et il ne voyait pas ce qui pourrait l’améliorer.

Il n’empêche, l’idée qu’elle coure un danger lui était insupportable et les choses bizarres qui se passaient l’inquiétaient. Buzz n’était quand même pas assez idiot pour lui avoir fait quitter la route, si ?

Dans le fond, il avait encore pas mal de questions en suspens, et la personne la mieux à même de lui répondre, c’était son oncle.

Sur les nerfs, il tenta une nouvelle fois de le joindre. Sans succès. Au même instant, il entendit un véhicule qui arrivait. Sans doute Buzz, pensa-t-il.

La main en visière, il regarda le nuage de poussière approcher. Pas de doute, c’était un pick-up, mais pas le pick-up neuf dont Buzz se servait actuellement.

Les yeux plissés pour mieux voir, il distingua le logo de la police sur la portière.

McCall ? se dit-il, n’en croyant pas ses yeux. Il la regarda entrer dans son jardin, se garer, nourrissant le secret espoir qu’elle vienne simplement pour lui rendre visite ; mais c’était improbable. Etait-il arrivé quelque chose à Buzz et à Eugène et venait-elle lui annoncer la mauvaise nouvelle ? Non, le shérif en personne se serait déplacé, il n’aurait pas dépêché McCall.

Debout dans l’ombre, il la regarda descendre de son pick-up.

Quelle grâce ! Et quelle beauté ! Ses cheveux noirs brillaient dans le soleil couchant. Elle avait de longues jambes et avançait vers lui de sa démarche souple, presque féline. Comme toujours, il avait envie d’elle. Vraiment très envie.

Troublé, il se remit au travail, histoire de se donner une contenance. Il planta un clou puis un autre, essayant de se raisonner. Si elle venait chez lui, ce n’était pas pour lui.

10

Guidée par les coups de marteau, McCall arriva au chantier où Luke travaillait. Elle avait reconduit sa mère en ville suffisamment tôt pour qu’elle puisse se préparer pour son rendez-vous avec Red Harper.

— Tu es sûre de vouloir sortir ce soir ? avait-elle demandé à sa mère, essayant de cacher son étonnement. Je pourrais louer un film et aller nous acheter une pizza…

— Non. Il faut que je voie Red. Je veux que ce soit moi qui lui dise.

McCall ne savait toujours pas comment sa mère avait vraiment pris la nouvelle de la mort de son mari. Peut-être n’avait-elle pas encore réalisé ? Ou peut-être avait-elle parfaitement réalisé et était-elle sérieuse quand elle lui conseillait de laisser tomber l’enquête.

— Comme tu voudras, maman.

— Tu sais, pour moi ton père est mort il y a longtemps. Je pense qu’il me faut juste du temps.

C’était sans doute ça, avait pensé McCall. Du temps… Mais pour que faire ?

Toute la ville devait parler de l’assassinat de Trace, maintenant. Avoir été abandonnée, enceinte, n’avait pas valu à Ruby de grands élans de sympathie. En revanche, se retrouver veuve d’un homme jeune injustement assassiné l’enveloppait d’une certaine aura. Ruby n’avait jamais été considérée comme la veuve éplorée. Jusqu’à ce jour. Aujourd’hui, elle changeait de statut.

Un jour normal, McCall serait rentrée directement chez elle. Elle aimait se retrouver dans son chalet, c’était son havre de paix et de tranquillité. Mais il était encore tôt et elle avait une chose importante à faire.

Le soleil venait de disparaître derrière les sommets des Little Rockies quand elle aperçut Luke. Derrière lui, au loin, la mare où le bétail venait boire était sombre, presque noire. Curieusement, cette vue la fit frissonner.

Elle regarda de nouveau Luke et, un court instant, se dit qu’il était temps d’arrêter de jouer au chat et à la souris avec lui. Il était là, elle était là et elle brûlait d’envie de s’asseoir tout simplement à côté de lui, à l’ombre, de partager une bière fraîche, d’assister au coucher du soleil et d’oublier le passé et son cortège de souvenirs douloureux, surtout celui de leur rupture.

Brusquement, elle regretta d’être venue. Elle n’aurait jamais dû, elle était encore trop fragile. Elle avait mis des années à se reconstruire après ce que Luke lui avait fait subir et, aujourd’hui, elle sentait ses défenses se lézarder. Découvrir que son père ne les avait pas abandonnées, elle et sa mère, avait ouvert de vieilles blessures, des blessures que Luke, le premier, avait commencé à rouvrir en revenant au pays.

Sa présence avait d’abord réchauffé le cœur de McCall. Elle lui avait empli la tête d’espoirs — vains ? — et d’idées fausses sur ce qu’aurait pu être leur avenir. Sur ce qu’il pouvait encore être si elle acceptait de lui pardonner.

Elle écouta Luke planter un autre clou et refoula toutes les idées folles qui lui trottaient dans la tête. Refaire confiance à Luke ? C’était difficile. Repartir de zéro ? Impensable.

Il faisait frais dans l’ombre. Les coups de marteau s’espacèrent puis cessèrent. Elle savait que Luke l’avait vue arriver.

Tout en rangeant son marteau dans son tablier en cuir de charpentier, il se tourna vers elle.

— McCall, dit-il d’une voix qui lui donna des frissons.

Il semblait sur la réserve ce qui était normal compte tenu de ce qui s’était passé la veille. Elle, elle n’avait fait que le gifler. Ce n’était rien comparé à un baiser. C’était lui qui avait tous les torts.

Il avait le soleil dans les yeux. De beaux yeux mordorés. Son bronzage contrastait avec la couleur claire de sa chemise dont il avait relevé les manches jusqu’aux coudes. Son jean, tout comme ses santiags, était élimé. Sa tenue, mélange de négligé décontracté lui allait bien. Il était vraiment très séduisant.

— Qu’est-ce qui vous amène, madame l’adjointe ? plaisanta-t-il.

Les rêves qu’elle faisait un instant plus tôt s’envolèrent sur-le-champ.

— Ta mare, là-bas.

Persuadé qu’elle plaisantait à son tour, il sourit et reposa les clous qu’il avait dans la main.

— Tu viens pêcher ? Il y a des brochets longs comme ça, dit-il, geste à l’appui. Tu aurais dû prendre ta ligne.

— Je ne viens pas pour ça.

Il haussa les sourcils et rejeta son stetson en arrière de la tête dégageant ainsi ses oreilles et le gros crayon de menuisier qu’il avait coincé sur l’une d’elles. Il sentait la sciure de bois.

— Tu connais sa profondeur ? demanda-t-elle, s’efforçant de détourner son attention de Luke et de ses beaux bras bronzés.

Il fit une drôle de mimique. Il avait des yeux rieurs.

— Au centre ou près de la vanne ? Disons entre quatre et cinq mètres au plus profond.

Elle hocha la tête. C’était plus d’eau qu’il n’en fallait.

Elle se mit à trembler. Le pick-up de son père était là, dans cette mare, c’était sûr. Le ranch Crawford n’était pas en activité il y a vingt-sept ans. Cette pièce d’eau était l’endroit idéal pour se débarrasser, vite fait, d’un pick-up encombrant. A priori, il n’y avait aucune raison pour qu’on le repêche un jour puisque le ranch avait été acheté par une société étrangère au Montana qui avait eu maille à partir avec la justice et avait dû le revendre, ce qui avait, d’ailleurs, permis à Luke de s’en porter acquéreur.

— Ça ne t’ennuie pas que je jette un coup d’œil ?

— Non. Mais dis-moi ce que tu cherches.

— Je n’arrive pas à me sortir de la tête qu’il doit y avoir un pick-up au fond.

— Au fond ? De l’abreuvoir ?

L’air sceptique, il dénoua son tablier et le laissa tomber à terre, puis il sauta en bas de l’échelle sur laquelle il se trouvait et accompagna McCall jusqu’à la retenue d’eau.

L’eau était sombre, de la couleur d’un vieux pick-up rouillé, mais trop foncée pour que l’on distingue quelque chose au fond.

— Qu’est-ce qui te fait penser que… Oh là là ! s’exclama-t-il la voyant enlever sa veste, puis une de ses bottes. Tu n’as quand même pas l’intention de te jeter là-dedans.

— Si tu as une autre idée pour voir si le pick-up est là, je suis preneur.

— Mais c’est glacé. C’est l’eau des montagnes. Tu n’y penses pas !

Elle ôta sa deuxième botte puis défit sa ceinture.

— Arrête. S’il te plaît, arrête. J’ai beau être curieux de savoir jusqu’où tu es capable d’aller, je ne vais quand même pas te laisser faire.

— Je peux revenir avec un mandat de…

— Je ne parle pas de ça.

Il était en colère et ne cherchait pas à le cacher.

— Bon sang, McCall, s’il y a quelque chose là-dedans, je finirai par le trouver. Laisse-moi un peu de temps. Mais… Au fait, tu parles du pick-up de qui ?

— De mon père.

Incrédule, il écarquilla les yeux.

— Trace Winchester ?

— Oui, c’est mon père quoi qu’en disent les commères du pays.

— Je ne voulais pas… Bref, passons…

Il ôta ses santiags, déboutonna sa chemise et la laissa tomber à terre. Elle évita de le regarder. Sa poitrine nue lui rappelait trop de choses.

— Je n’ai pas besoin de toi, tu sais, mentit-elle.

N’empêche, elle n’était pas chaude du tout pour plonger dans cette eau trouble et glacée et espérait secrètement qu’il le ferait à sa place.

Il ne sembla pas le comprendre car il la dévisagea, visiblement vexé qu’elle décline son aide. Son but n’était pourtant pas de se fâcher encore une fois avec lui.

— Je sais que tu es capable d’y aller, gronda-t-il. Je sais aussi que lorsque tu as quelque chose en tête tu n’en démords pas. Tu es pire qu’un chien qui ronge son os ! Tu n’as pas besoin de moi ? D’accord. Mais je suis chez moi ici et cette pièce d’eau est à moi. Alors, fais ce que je te dis.

En chaussettes, il fit le tour de l’abreuvoir en passant par la chaussée et descendit dans l’eau.

La façon dont il entra dans la mare lui confirma qu’elle était glaciale même s’il s’efforçait de ne pas le montrer.

Une fois dans l’eau jusqu’à la poitrine, il plongea et disparut totalement sous la surface noire et calme.

McCall finit de défaire sa ceinture pour le rejoindre au cas où…

Une alouette nichée dans la sauge chanta. Au loin, sur l’autoroute 191, un camion rétrograda. A la surface de la mare, pas une vaguelette, pas une ride, rien ne bougeait.

Le cœur serré, pétrie d’angoisse, McCall fixait la surface de l’eau et bouillait d’impatience.

Luke ne remontait pas.

Encore quelques secondes et elle allait…

Juste à cet instant, il réapparut et nagea vers la rive en lui tournant le dos.

— Il est au fond, c’est ça ? lui demanda-t-elle alors qu’il remontait sur la chaussée et revenait vers elle pour prendre sa chemise.

*  *  *

Luke passa sa chemise qui colla aussitôt à sa peau mouillée. Frigorifié et stupéfié par sa découverte, il frissonna.

— Il y a un pick-up au fond, dit-il. Et il n’est pas là depuis hier. C’est tout ce que je peux te dire.

— Qu’est-ce que… ? commença McCall.

La radio de sa voiture de patrouille grésilla. Quelqu’un la cherchait. Elle prit ses bottes, sa ceinture et sa veste, et se dirigea sans un mot vers son véhicule.

Quelques minutes plus tard, elle revenait.

— Il faut que j’y aille dit-elle à Luke, dépité. Tu me promets de ne toucher à rien ?

Il prit ses santiags et s’approcha d’elle, visiblement contrarié. Quand cette femme daignerait-elle enfin lui faire confiance ?

— De quoi as-tu peur ? Que j’assèche le plan d’eau ? Que je sorte l’épave de là avant ton retour ? Quoi ? maugréa-t-il.

Elle ne répondit pas. C’était inutile, il avait compris que c’était exactement ce qu’elle redoutait.

— Voyons, McCall. Pourquoi voudrais-tu que je te fasse ça ?

— Comprends-moi bien, Luke. J’aime faire les choses dans les règles. Dans cette affaire en particulier, je tiens à respecter la loi.

Il nota qu’elle ne portait ni son arme, ni son badge. C’était étrange.

— Faut-il que je demande un permis de perquisitionner pour revenir sortir le pick-up de l’eau avec une grue ? lui lança-t-elle.

— Non, tu fais ce que tu veux. Tu es ici chez toi.

Il la regarda partir, furieux contre elle, furieux contre lui. Satanée bonne femme ! Quand il l’avait vue arriver, il avait cru que…

Bref, peu importait ce qu’il avait cru, ce qu’il avait espéré. Elle ne venait pas pour le voir. Elle faisait son métier de flic… même si elle n’avait ni badge ni pistolet.

Comme il repartait vers la caravane dans laquelle il s’était installé provisoirement, il regretta de ne pas l’avoir laissée plonger dans l’eau glacée.

Ça lui aurait fait les pieds, gronda-t-il tout bas en essayant d’écarter son jean trempé de ses jambes qui commençaient à geler.

Il se déshabilla sur les marches puisqu’il n’avait pas de vis-à-vis dans ce coin perdu du monde. Nu comme un ver, il entra dans sa caravane et passa sous la douche. Il lui faudrait au moins toute sa réserve d’eau chaude pour se réchauffer.

Maintenant que McCall était partie, il allait pouvoir commencer à réfléchir.

Apparemment, le pick-up de Trace Winchester était dans le plan d’eau où le bétail venait boire. Que faisait-il là ? Et comment McCall avait-elle pu imaginer qu’un pick-up se trouvait là ?

Essayant de se rassurer, il se dit qu’il n’y était pour rien. L’endroit n’avait pas été occupé depuis le décès de ses parents.

Il ferma l’eau et attrapa une serviette. Toute réflexion faite, il se doutait de la raison pour laquelle McCall avait eu peur qu’il ne lui mette des bâtons dans les roues. Elle pensait qu’il cherchait à entraver son enquête. Pourquoi ?

A cause de Buzz. McCall lui avait posé des questions sur Trace. Elle avait l’air de croire que le pick-up noyé dans la pièce d’eau des Crawford était bien celui de son père.

Si c’était effectivement le sien, qu’est-ce que cela voulait dire ? Pour Luke, cette affaire ne sentait pas bon.

Trace avait pu balancer lui-même son pick-up dans le plan d’eau avant de disparaître. Autre possibilité, il se trouvait encore dans l’habitacle au fond de la mare. Si c’était le cas, il était peu probable qu’il ait été au volant quand son pick-up était tombé dans l’eau. Mais alors, qui conduisait ?

Luke regarda le plan d’eau mais détourna vite les yeux. Toute cette affaire était louche.

Sous l’effet du vent, des vaguelettes couraient à la surface de la grande mare. Coup de chien, aurait dit Buzz.

Buzz. Avait-il quelque chose à voir avec cette étrange découverte ? C’est ce que pensait McCall, apparemment.

Voulant en avoir le cœur net — mais certain que son oncle n’y était pour rien —, il l’appela.

Avertir son oncle de ce qui se passait, ce n’était pas interférer dans l’enquête de l’adjointe, ni polluer la scène de crime. Vis-à-vis de son oncle, qui avait été tellement chic avec lui, il ne pouvait pas faire moins. Il voulait être le premier à le mettre au courant.

Il hocha la tête.

Peut-être voulait-il surtout entendre sa réaction et le ton de sa voix quand il apprendrait la présence du pick-up de Trace Winchester au fond du plan d’eau.

*  *  *

— Tu quoi ?

McCall vit le shérif pâlir sous le néon de son bureau qui lui donnait déjà mauvaise mine.

— Je crois avoir trouvé le pick-up de mon père. Le Chevy noir qui a disparu en même temps que lui.

— Où ça, bon Dieu ?

— Dans la mare où le bétail vient boire, pas tellement loin de l’endroit où ses restes ont été retrouvés.

Grant, qui était debout, s’affala dans son fauteuil et fit signe à McCall de s’asseoir.

— Je croyais t’avoir dit de ne pas te mêler de l’enquête.

Elle le fixa. Il avait repris des couleurs mais il semblait préoccupé. Parce qu’elle avait transgressé son ordre ? Ou parce qu’elle avait retrouvé le pick-up alors qu’il le pensait oublié pour toujours ?

Brusquement, elle se rendit compte qu’elle voyait des suspects partout.

— Tu ne me demandes pas dans quelle pièce d’eau ? lui demanda-t-elle.

Il plissa les yeux.

— J’y venais. Te rends-tu compte que je serais en droit de t’arrêter ? Je t’ai demandé de te tenir à l’écart de l’enquête et tu n’as pas suivi mes ordres.

— Je peux raconter partout que c’est mon père qui a été assassiné et que c’est moi qui ai trouvé et sa tombe et son pick-up. Je ne suis pas sûre que tu aies envie de ce genre de publicité.

— Tu marches sur un fil, McCall. Tu devrais te méfier. A moins que tu ne souhaites perdre ton job ?

— Je ne veux surtout pas perdre mon job, Grant. D’ailleurs, je vais te dire tout ce que je sais. Le plan d’eau est celui qui se trouve dans l’ancienne propriété des Crawford. Le ranch est resté sans activité pendant vingt-sept ans. Buzz Crawford l’avait vendu mais les acquéreurs ne l’ont jamais occupé.

Grant se cala contre le dossier de son fauteuil et la scruta, visiblement ennuyé.

— As-tu parlé à ta mère et à ta grand-mère de cette histoire de pick-up ?

— Non. Je suis venue directement ici te le dire. Je pense que c’est inutile d’en parler tant qu’on n’est pas certain à cent pour cent que c’est le sien. Pour l’instant, il est coincé dans la boue à trois ou quatre mètres de profondeur.

— Il ne faut pas ébruiter cette affaire, dit Grant.

— C’est pour cela que je n’ai pas appelé le dispatcher. J’ai pensé qu’on pourrait demander à Tommy de T & T Remorquages de le sortir de l’eau. J’ai l’autorisation du nouveau propriétaire, Luke Crawford, il n’y a donc pas besoin de mandat. Personnellement, je serais d’avis qu’on le fasse tout de suite avant que la rumeur ne se répande, mais je tiens à être là.

Elle savait qu’elle avait passé les limites et s’attendait à ce que son patron l’envoie sur les roses avec ses suggestions et qu’il lui dise qu’il l’arrêtait pour obstruction à l’établissement de preuves.

A sa grande surprise, il se leva, décrocha son manteau de la patère et dit :

— Tu as intérêt à mettre ta voiture de patrouille dans le garage et à venir avec moi. Je te ramène chez toi.

*  *  *

Luke s’assit à l’ombre, une canette de bière à la main et regarda la route qui venait chez lui. Il n’avait pas réussi à joindre son oncle et était de plus en plus inquiet.

Dans le lointain, des voitures circulaient. Il en vit soudain deux qui empruntaient le chemin qui menait au ranch. Elles soulevaient des nuages de poussière qui flottait ensuite dans la brise du soir.

C’était une soirée de printemps de rêve. Pour qui n’avait pas retrouvé, au fond d’une pièce d’eau, dans sa propriété, un gros 4x4 appartenant au père disparu de la jeune femme qu’il aimait… et avait perdue.

Voyant une dépanneuse entrer dans son jardin, directement suivie de la voiture de patrouille du shérif, Luke se leva pour venir à leur rencontre. Grant Sheridan avait la tête des mauvais jours, pire encore que d’habitude. L’adjointe, McCall Winchester, l’accompagnait.

— Je sais que tu as autorisé McCall à draguer l’étang ? dit le shérif sur le ton de la question.

Luke fit oui de la tête.

— Comme je lui ai dit, tu es ici chez toi.

Il vit McCall regarder partout comme si elle cherchait quelqu’un.

Bien sûr : elle s’était imaginé qu’il avait appelé Buzz pour le prévenir.

Mais non, il n’avait pas pu.

Et même s’il avait fini par le joindre, Buzz serait-il venu ?… Ou serait-il en route pour l’Amérique du Sud via le Mexique ?

Tout compte fait, c’était mieux qu’il ne l’ait pas joint. Vu l’animosité de son oncle envers McCall et les Winchester en général, il valait mieux sortir le camion de l’abreuvoir avant de le prévenir. Avec lui, on ne savait jamais. Il avait l’art d’aggraver les situations. Sortir le pick-up de la boue allait être assez pénible. Si, en plus, il s’avérait que c’était celui de Trace Winchester et si Buzz savait des choses à ce sujet…

Alors qu’ils suivaient la dépanneuse jusqu’à la mare, Luke nota la nervosité de McCall. Il devait être le seul à la remarquer car elle dissimulait bien ses sentiments. Mais il la connaissait intimement. Ils n’avaient fait l’amour ensemble qu’une fois, mais une fois cela suffit à changer les choses entre un homme et une femme, non ? Surtout une femme comme McCall. Elle était à multiples facettes. Dure dehors. Tendre dedans. Elle n’avait baissé la garde qu’une fois. Avec lui. Pas étonnant qu’ensuite elle l’ait détesté car elle avait cru qu’il l’avait trahie.

— Tu es sûre de vouloir assister ? lui demanda-t-il alors que le shérif était parti parler au dépanneur, et à son assistant qui enfilait sa combinaison de plongée.

McCall le regarda comme si elle ne comprenait pas pourquoi il s’inquiétait.

— Mon père n’est pas dans le pick-up, répondit-elle.

— Tu en es sûre ?

Si elle disait la vérité, pourquoi était-elle si nerveuse ? Le corps de qui pensait-elle qu’on allait remonter ?

Le plongeur disparut dans l’eau avec une torche et remonta presque aussitôt pour chercher un câble.

Du coin de l’œil, Luke regarda McCall. Elle ne quittait pas des yeux le plongeur qui s’apprêtait à redisparaître sous l’eau. Il réapparut très vite et fit un signe au conducteur de la dépanneuse. Le moteur monté à l’arrière du véhicule commença à enrouler le câble tendu à craquer.

Quelque chose bougea sous l’eau. Des bulles vinrent éclater à la surface tandis que des vaguelettes allaient mourir sur les berges du plan d’eau. Ils virent alors émerger de l’eau couleur de rouille une grosse chose de la forme d’un pick-up.

11

De l’eau presque noire coulait en cascade du pick-up. Inquiète, McCall tendit le cou pour tenter de voir à l’intérieur. Mais l’habitacle était une masse sombre cachée par des vitres recouvertes de vase et d’herbes décomposées.

Elle sentit la main de Grant se poser sur son épaule.

— Tu n’oublies pas notre accord, lui rappela le shérif. Je t’ai autorisée à venir mais tu ne t’en mêles pas.

Oui, fit-elle de la tête tout en reculant.

Il s’approcha tout seul du pick-up et frotta dix centimètres de carrosserie pour en voir la couleur. McCall avait déjà vu, il était noir. C’était un Chevy 1983. Exactement le même que celui que conduisait son père le jour de sa disparition.

Comme le pick-up finissait de se vider, le shérif regarda McCall puis, prenant son temps, enfila des gants en caoutchouc et ouvrit la portière côté passager.

Un gros objet s’échappa alors par la portière ouverte en même temps qu’un rideau d’eau sale déferlait.

— Bon Dieu ! jura Sheridan en reculant précipitamment.

Incapable de rester en place, McCall comme mue par une force invisible s’approcha et pila quand elle reconnut ce qui sortait avec la boue.

Des bottes. Des bottes détrempées, remplies de vase, qui avaient été enveloppées dans ce qui semblait être une veste de chasse.

La gorge nouée, elle passa devant Grant pour essayer de mieux voir s’il y avait autre chose à l’intérieur mais c’était impossible. La vase et des herbes qui avaient poussé comme des algues envahissaient tout.

Bouleversée, elle tombait en arrière quand des bras solides la retinrent.

— Du calme, lui dit Luke. Je suis là.

Elle ne se rendit compte qu’elle tremblait que lorsque Luke, un bras sur ses épaules, l’entraîna à l’ombre de la maison qu’il était en train de construire, afin de l’éloigner du pick-up.

Elle resta un moment serrée contre lui puis s’écarta — c’était merveilleux d’être dans ses bras, mais à quoi bon rêver ?

Il épousseta un bout de planche et lui dit de s’asseoir.

Ce qu’elle fit car elle se sentait faible et parce que l’attention de Luke à son égard, en la circonstance, la touchait.

— Je ne pensais pas que…

Trop émue pour poursuivre, elle se tut.

— Je comprends que voir ce pick-up, comme ça, a dû te faire un choc, dit-il en s’asseyant auprès d’elle.

Mais pas trop près.

Elle savait que le pick-up serait celui de son père. Son gros Chevy noir. Mais ce qu’elle n’avait pas prévu, c’est l’effet que cela lui ferait de le voir sortir de l’eau. Le véhicule ne ressemblait plus à celui qu’elle avait aperçu sur l’unique photo qu’elle avait de son père.

Mais pourquoi le regarder lui faisait-il aussi mal ?

Parce qu’elle savait que la dernière personne à l’avoir conduit n’était pas son père mais son assassin.

A un certain moment, pendant qu’on le remontait et qu’il se vidait de son eau vaseuse et de son contenu, elle avait craint de voir se déverser les restes de Geneva Cavanaugh Cherry.

Grant avait pris son téléphone. Il parlait au laboratoire de la Crim’. Elle l’entendait assez bien. Les scientifiques allaient avoir davantage de matériel pour pouvoir travailler mais, pour McCall, il y avait peu de chances pour qu’ils trouvent quelque chose vu le nombre d’années que la voiture avait passé immergée. Et même s’il y avait du nouveau, on ne le lui dirait pas puisqu’elle était suspendue de ses fonctions.

— Tu veux peut-être t’en aller ? lui dit Luke.

Elle opina et se leva, le dos tourné au pick-up pour ne plus le voir.

— Je voudrais juste savoir si son fusil est là.

— Je vais me renseigner. Reste là.

Elle resta là sans bouger face aux Little Rockies dont les sommets, avec le soleil qui déclinait, se coloraient de nuances de rouge, d’orange et de rose. L’ombre commençait à s’étendre sur les prairies et sur elle.

— Le fusil n’est pas dans l’eau. Ils parlent maintenant d’assécher complètement l’étang, dit-il en revenant.

Elle hocha la tête. Elle n’avait jamais pensé qu’on retrouverait le fusil dans la voiture. Pas plus qu’au fond de l’étang. Pour elle, c’était le tueur qui s’en était emparé.

— McCall ! appela soudain le shérif.

Elle attendit, immobile.

Il approchait.

Luke continua à marcher, les laissant en tête à tête tous les deux.

— Pourquoi as-tu posé cette question sur le fusil de ton père ?

— Parce que je sais qu’il l’avait quand il est parti, ce matin-là. Il partait chasser.

— Tu es sûre qu’il avait son fusil ? Je crois me rappeler qu’il avait eu une amende, la veille, pour braconnage.

— C’est exact mais, pour une raison que j’ignore, Buzz Crawford ne le lui avait pas confisqué, pas plus que les bagues à antilopes.

Le shérif cacha mal son étonnement.

— Buzz dit qu’il ne s’en souvient pas, que c’est trop vieux, reprit-elle. Mais j’ai vérifié. Il n’a jamais ramené de fusil au Bureau de la pêche et de la chasse, et ma mère est formelle, Trace l’avait le jour où il a disparu.

Les yeux mi-clos, Grant scrutait son visage.

— Comment savais-tu que le pick-up était là ?

— Je te l’ai dit. J’étais là-haut sur la falaise quand j’ai vu ce plan d’eau. Je me suis dit qu’il n’y avait pas mieux pour faire disparaître le pick-up que ce ranch inoccupé et tout proche.

Le shérif ôta son stetson et se passa la main dans les cheveux.

— Je sais que tu es venue voir Sandy.

Il la dévisageait sans gentillesse.

— Tu veux quoi, en fait ?

— Ce que je veux ? C’est parler à tous ceux et toutes celles qui avaient une raison — bonne ou mauvaise — de haïr mon père au point de le tuer et de l’enterrer au bord de cette route, il y a vingt-sept ans.

— Et tu as pensé que Sandy…

Il détourna les yeux.

— J’ai pensé que c’était surtout toi qui avais un mobile.

Il s’esclaffa. Un rire jaune qui déplut à McCall.

— Moi ? dit-il.

— Tu devais le détester, non ? Tu le détestes peut-être encore, d’ailleurs.

— Tu te trompes. Au contraire, s’il n’avait pas été le salaud qu’il était, je n’aurais jamais pu épouser Sandy.

Cet aveu émut McCall. Le malheureux pensait vraiment qu’il avait conquis Sandy.

— Bien, dit Grant. Pour toi maintenant, c’est fini. Pigé ?

Elle ne répondit pas et partit rejoindre Luke dans son truck. Sans un mot, elle s’installa à bord. Comme ils s’éloignaient, elle se retourna pour regarder le plan d’eau. Le pick-up de son père avait l’air d’un monstre échoué sur le rivage d’un lagon noir.

*  *  *

— Tout va bien ? demanda Luke en s’éloignant du plan d’eau.

Il ne les avait pas entendus discuter le shérif et elle, mais il les avait regardés et, apparemment, la conversation était animée.

— Nickel, répondit-elle.

Elle se cala contre le dossier de son siège et ferma les yeux.

— Merci de m’avoir emmenée. Et pardon pour tout à l’heure.

— Tu n’avais pas à faire ça, dit-il.

— Quoi ?

— Faire semblant. Je me doute bien que tout ça, c’est une épreuve pour toi.

Elle ne répondit pas.

Il avait tourné pour prendre l’autoroute 191 et filait maintenant plein nord, direction Whitehorse. Il aurait aimé l’aider à surmonter cette épreuve, mais son visage était fermé et son mutisme éloquent. Il était inutile de lui proposer de l’aide et c’était encore moins le moment de s’apitoyer sur elle.

Pour meubler le silence, il mit la radio.

— Tu sais pourquoi je savais que le corps de mon père n’était pas dans le pick-up ?

Elle n’avait plus qu’un mince filet de voix et, quand il se tourna vers elle, il vit qu’elle pleurait doucement.

— Rocky Harrison, il a trouvé les restes de mon père pas loin de la retenue d’eau.

Luke était au courant de cette histoire d’os qui avaient été trouvés. C’était Buzz qui lui en avait parlé, mais pas une seconde il n’avait imaginé qu’ils puissent être ceux du père de McCall.

L’intérêt de son oncle pour cette découverte l’avait intrigué. Etait-ce simple curiosité de sa part, comme lorsque des automobilistes passent devant un accident et ralentissent pour regarder ? Ou quelque chose de plus diabolique ?

Et voilà que maintenant l’on retrouvait le truck de Trace dans le vieux ranch des Crawford.

Son imagination tournant à cent mille tours minute, Luke regardait fixement la route. Il était inquiet sans savoir vraiment ce qui le tourmentait le plus. Que McCall soupçonne Buzz ? Ou qu’elle ait raison de le faire ?

— Tu n’as ni ton badge, ni ton arme, lui fit-il remarquer au bout d’un moment.

Elle rouvrit les yeux et se redressa. Puis elle se tourna vers sa vitre et sécha ses larmes.

— Je suis suspendue de la police pour deux semaines. J’ai gardé des pièces à conviction le temps de m’assurer qu’elles concernaient bien mon père. J’aurais dû les remettre au shérif.

Luke imaginait sans mal l’épreuve qu’elle vivait.

— Je suis désolé, dit-il.

C’était nul. Pourquoi les mots étaient-ils aussi insignifiants quand on avait tant de choses à dire ?

Mettant sa retenue de côté, il prit la main de McCall s’attendant plus ou moins à ce qu’elle le repousse mais, à sa grande surprise, elle la serra très fort.

Soudain, elle laissa échapper un gémissement, ce qui ne lui ressemblait pas. McCall était une femme qui ne se plaignait jamais.

— Je sais ce que tu mijotes, dit-il alors qu’ils atteignaient le col entre deux vallées.

Par sa vitre elle voyait, en bas, une rangée sombre d’arbres qui serpentait le long des méandres du Milk River. Et, dans la nuit qui tombait, les loupiotes de la ville qui scintillaient déjà au loin.

McCall se tourna vers lui, sourire amusé aux lèvres.

Si elle s’imaginait qu’il ne la connaissait pas bien, elle se trompait.

— Je sais, répéta-t-il. Tu as décidé de trouver l’assassin de ton père.

— Tu as entendu ma discussion avec le shérif ? Si je m’en mêle, je suis licenciée.

— S’il croit que ça va t’arrêter ! s’esclaffa Luke.

Voyant son air déterminé, il essaya de la convaincre de ne pas s’obstiner.

— Ça ne te ramènera pas ton père.

— Non, je sais. On ne refait pas le passé.

Il lui lança un nouveau coup d’œil. A quoi faisait-elle allusion ? se demanda-t-il. A leur histoire ou au meurtre de son père ?

— Je veux savoir qui a tué mon père. Je veux lui rendre justice.

Il sentit qu’elle le regardait avec insistance.

— Quoi ? dit-elle. Ça t’inquiète ? Tu te demandes où mon enquête va me mener ?

— Buzz n’a pas tué ton père, affirma-t-il espérant qu’il avait raison.

— Et comment le sais-tu ?

— Quel mobile aurait-il eu ?

— Buzz avait mon père dans le nez.

Luke pensa à toutes les contraventions que son oncle, du temps où il était garde-chasse, avait dressées à Trace Winchester. C’était certain, Trace devait lui en vouloir. De là à l’assassiner. Ça aurait plutôt dû être le contraire.

— Tu as des preuves ? demanda-t-il.

— Pas encore.

— Tu ne penses pas que tu peux te tromper ?

Comme tu te trompes sur moi, pensa-t-il.

Ils avaient traversé la ville et roulaient maintenant vers le chalet de McCall par la route qui longeait le fleuve.

— D’une façon ou d’une autre, je veux que justice soit rendue à mon père, répéta-t-elle.

Il y avait autant de détermination que de menace dans sa voix.

Inquiet, Luke avança jusqu’à son chalet et se gara devant les marches.

— Merci de m’avoir raccompagnée, dit-elle ouvrant sa portière. Maintenant, puisque tu es si sûr que ton oncle est innocent, fournis-moi une copie de son emploi du temps le jour de l’ouverture de la chasse. Et la veille. Normalement, il a tout consigné dans un registre.

— Comment veux-tu que je fasse ça ? grommela Luke. Je ne peux pas.

— Je sais que tu peux. Mais je sais aussi pourquoi tu refuses. Pas de problème, je me débrouillerai autrement.

Sur ces mots, elle descendit de voiture et claqua la portière.

— Attends ! la rappela-t-il.

Se penchant alors vers la boîte à gants, il empoigna son colt 45 et la rattrapa.

Il connaissait cette femme, il savait de quoi elle était capable. Elle remuerait ciel et terre pour retrouver l’assassin de son père, rien ne l’arrêterait. Même pas lui. Surtout pas lui.

Mais il ne pouvait pas la laisser agir seule — surtout sans arme —, il devait l’accompagner quoi qu’elle fasse et où que son enquête les mène.

— Je viens ! Je vais t’aider !

Si elle essayait d’obtenir des copies du registre de l’époque, le shérif le saurait et elle se ferait limoger, sinon mettre en prison. Il ne pouvait pas laisser faire une chose pareille.

Il lui prit le bras et la fit tourner sur elle-même. A ce simple contact, il sentit comme une décharge électrique remonter dans son dos. Il la désirait. Il la désirait toujours autant. Toujours aussi violemment. Mais, comme toujours, elle allait le repousser. Il fallait qu’il s’y prépare.

Justement, elle ne le repoussa pas. Au contraire. Elle plongea son regard dans le sien. Un regard brillant. Intense.

— Pourquoi ? dit-elle.

Ce n’était pas pourquoi veux-tu m’aider ? C’était pourquoi es-tu là ? comprit-il.

— Tu le sais très bien.

Et il lâcha son bras.

— Tu sais que c’est pour toi que je suis revenu. Rien que pour toi.

*  *  *

Le ciel était bas. Une couche épaisse de nuages avait précipité la nuit. McCall regarda Luke s’éloigner et resta pensive, presque interdite. Ainsi, il était revenu pour elle ?

Les branches décharnées des cotonniers grinçaient ; elles craquaient dans la brise qui se réveillait avec le soir, et le ciel était plus noir que l’intérieur d’un sac mortuaire.

La tête dans les épaules, les bras croisés devant elle pour se protéger du vent froid, elle inspira les odeurs de la nuit dans l’espoir de s’éclaircir les idées.

La confession de Luke ne change rien, se dit-elle. Tout en sachant qu’elle se mentait.

Sentant brusquement que le contrôle de sa vie lui échappait et qu’elle allait droit dans le mur, elle paniqua. Les événements se précipitaient sans qu’elle puisse les arrêter. Elle courait au désastre.

— Tu m’embêtes, Luke, pesta-t-elle tout bas alors que les feux arrière de son truck disparaissaient au loin.

Déstabilisée, elle se passa la main sur la figure.

Manque de sommeil et stress, elle était épuisée et avait mal partout. Le crash de son pick-up dans le fossé, la veille, n’avait rien arrangé. Elle se sentait lasse et les idées confuses.

Luke était vraiment convaincu de l’innocence de son oncle.

Et elle ? Qu’avait-elle pour prouver sa culpabilité ? Rien de concret, que des suppositions. N’importe qui pouvait savoir que le ranch Crawford était inoccupé. N’importe qui pouvait avoir emporté le fusil de Trace après l’avoir tué.

Rien de ce qu’elle avait découvert ne l’avait rapprochée de la vérité. Elle avait appris des choses sur sa mère, des choses qu’elle aurait préféré ignorer, et des détails encore pires sur son père.

Son poste comme adjointe était menacé. Mais était-ce vraiment grave ? Elle n’était même plus certaine de vouloir le retrouver dans deux semaines.

Le pire, c’était le sentiment de solitude qu’elle éprouvait en la circonstance alors qu’elle aurait tant aimé pouvoir faire confiance à quelqu’un. Elle avait coupé les ponts avec toutes ses connaissances. C’était maintenant Luke qui s’inquiétait de ses obsessions et se demandait où elles allaient la mener.

Elle ne changerait pas le passé. Son père était mort. Et sa mère essayait d’avancer.

La seule chose qu’elle avait réussie, c’était de mettre le pied dans une fourmilière, ce qui l’avait coupée de ceux qu’elle aimait bien.

Au bord des larmes, elle serra les dents pour ne pas pleurer. Mieux valait ne pas commencer car elle se connaissait, elle ne pourrait pas s’arrêter.

Ce n’était pas le froid ambiant qui l’avait fait frissonner, ce soir quand elle avait vu Luke s’éloigner, c’étaient les regrets. Elle avait besoin de lui, envie de lui et pensait qu’elle ne supporterait pas de passer une nuit de plus sans lui.

Elle se retourna, brûlant d’envie de le rappeler, se reprochant de toujours le repousser. Le souvenir de leurs étreintes, le soir où ils avaient fait l’amour, s’imposa tout d’un coup sans qu’elle puisse le chasser.

Le voulait-elle, d’ailleurs ?

Le contact de son corps contre le sien, sa douceur puis son ardeur quand il l’avait prise… il avait été magnifique. Tout avait été magique. Elle désirait revivre cette nuit merveilleuse. Le lien qui les avait unis cette nuit-là n’avait jamais été coupé et, finalement, ni l’un ni l’autre n’avaient pu oublier…

Le passé resurgit avec ses mauvais souvenirs qui ne la détruisaient plus aujourd’hui comme ils l’avaient fait si longtemps. Luke avait juré qu’il n’était pas allé en cours le lendemain et qu’il ne s’était donc pas vanté devant tout le monde de l’avoir « niquée ». Elle avait été blessée, gênée, vexée et tellement meurtrie. Cela lui ressemblait tellement peu de se vanter auprès de ses copains, mais il n’y avait qu’eux deux au bord du fleuve ce soir-là. C’était leur secret. La rumeur avait couru pourtant, comme une traînée de poudre, comme toujours à Whitehorse, et sa réputation en avait pris un coup, mais ce n’était pas le pire.

Elle avait perdu toute confiance dans les hommes, dans l’amour et dans Luke Crawford en particulier. Il l’avait trahie et depuis cette trahison elle n’avait plus fréquenté aucun garçon.

Son mobile qui sonnait la fit sursauter. Coup d’œil à l’écran. On l’appelait d’une cabine.

— Allô ?

— Tu veux savoir qui a tué ton père ? dit une personne qui déguisait sa voix. Si tu demandais à ta mère ?

— Qui est à l’appareil ?

Dans sa stupeur et son effroi, elle s’était arrêtée de marcher.

— Demande-lui qui lui a fait l’œil au beurre noir qu’elle avait la dernière fois qu’on a vu Trace Winchester.

— Vous voulez dire que mon père la battait ?

Gloussement dans l’appareil.

— C’est seulement parce qu’elle s’est trouvée au milieu. C’était son petit copain qu’il voulait frapper.

Plus rien.

McCall jura tout bas. L’œil au beurre noir ? Le petit copain ?

Elle se rendit compte qu’elle avait toujours l’arme que Luke lui avait mise dans la main. Elle se retourna et partit vers son 4x4.

Avec un peu de chance, elle arriverait à temps pour voir sa mère avant son rendez-vous avec Red Harper.

*  *  *

— Quelque chose qui ne va pas ? répéta Ruby comme McCall entrait dans la caravane.

Rien n’allait. De toute manière, rien n’avait jamais bien été dans sa vie. Depuis toujours, elle avait l’impression que tout le monde lui mentait. Aujourd’hui, elle en avait la certitude.

— Si tu me disais pourquoi papa t’a mis l’œil au beurre noir, un jour ?

— Quoi ? protesta Ruby.

— Mon père t’a battue.

— Non. Ce n’était pas…

Elle plia le torchon dont elle venait de se servir pour sécher la vaisselle qui se trouvait sur l’égouttoir et le posa avec soin sur le comptoir.

— Qui donc t’a… ?

— Ou il a voulu battre ton copain ?

De tout ce qu’elle avait appris en deux jours, la seule chose qu’elle avait crue était que son père avait été le seul grand amour de Ruby. Mais même ça, maintenant, elle en doutait.

L’air penaud, se mordillant les lèvres, Ruby attrapa son paquet de cigarettes. Mais McCall le lui prit des mains et le posa plus loin.

— Je pourrais savoir la vérité pour une fois ?

Sa mère haussa les épaules.

— Il y a des choses que je n’avais pas envie de te dire. Je voulais t’épargner ça.

Ruby alla ouvrir le réfrigérateur.

— Un Coca light ?

Elle dut remarquer la mimique impatiente de McCall car elle n’en sortit qu’un. Elle l’ouvrit et but.

— Trace et moi, on avait des problèmes, finit par avouer Ruby. Je t’ai parlé de sa mère qui lui avait coupé les vivres. Elle pensait qu’en l’étranglant financièrement elle allait le remettre sur les rails, je veux dire, le faire revenir sur sa décision. Il était déchiré, le pauvre. Elle lui mettait la pression. Ne le lâchait pas. On était à sec. Je t’attendais, j’étais enceinte et je ne pouvais pas travailler autant…

Elle but.

McCall se rappelait bien ce que Patty lui avait raconté sur sa mère, le fameux jour où elle était arrivée en retard au café. Elle avait pensé que Ruby avait de la boue sur sa voiture parce qu’elle était partie à la recherche de Trace.

— Tu m’as dit que tu l’as vu pour la dernière fois le matin de l’ouverture de la chasse à l’antilope, quand il partait avec son fusil, lui rappela McCall.

Elle vit sa mère rougir. Sous le poids du mensonge, sans doute ?

Patty lui avait dit que sa mère était arrivée en retard et qu’il suffisait de regarder sa figure pour savoir qu’il s’était passé des choses graves entre Trace et elle. McCall avait compris que sa mère avait l’air triste, pas qu’elle avait un œil au beurre noir.

Ruby commença à pleurer.

— Trace posait tout le temps la main sur mon ventre et quand tu bougeais il était aux anges. C’est lui qui a voulu que tu t’appelles McCall, comme son père, bien que ce soit un prénom de garçon.

Elle sourit malgré ses larmes.

— Je suis sûre qu’il se serait posé après ta naissance. Qu’il…

— Et l’œil au beurre noir, maman ?

Ruby termina sa canette, la froissa et la jeta dans la poubelle. Puis elle s’avança pour reprendre son paquet de cigarettes mais McCall lui barra le passage.

Sa mère s’assit mais, de toute évidence, grillait d’envie de fumer.

— Quand Trace était à la maison, j’étais bien, mais quand il n’était pas là…

Elle avait attrapé le cendrier et le faisait tourner avec le doigt.

— J’ai fait un truc horrible.

Sa voix se brisa comme la glace sur Nelson Reservoir au printemps.

— J’ai fait la noce sans lui. J’ai été infidèle, si tu préfères.

— Tu as fait la noce ?

— Oh oui, mais juste une fois. Je jure. On a regretté aussitôt.

— Qui ça, on ?

Sa mère fit tourner le cendrier deux fois plus vite, sans oser lever les yeux.

— C’est arrivé quand ?

— Le soir avant l’ouverture de la chasse. La veille, si tu veux.

— Bon sang ! jura McCall. Tu ne l’as donc pas vu le lendemain matin. Tu ne sais même pas s’il avait son fusil ou pas.

C’était plus fort que tout !

— Mais enfin, maman ! ragea McCall. Est-ce que tu te rends compte ?

Toutes ses suppositions sur le tueur reposaient sur celui qui avait pris sur le fusil. Et quand.

Sa mère finit par laisser le cendrier tranquille.

— Trace est revenu à la maison la veille au soir de l’ouverture de la chasse, il nous a surpris et lui a flanqué un coup. Je me suis retrouvée au milieu.

McCall soupira. Quelle saga ! Le roman-fleuve de la vie de ses parents ne finirait donc jamais ?

— Pas étonnant que tu aies pensé qu’il t’avait quittée, alors ! C’était qui ce type, maman ?

Gênée, Ruby regarda ailleurs. Comprenant tout de suite, McCall se mit à trembler de colère.

— C’était Red, évidemment !

Sa mère fondit en larmes.

McCall comprenait mieux maintenant pourquoi Red avait gardé ses distances pendant tout ce temps. Il était rongé par le remords. Ruby et lui se reprochaient la disparition de Trace.

— Même s’il ne s’était pas fait tuer, il m’aurait quittée, sanglota Ruby. Maintenant, tu sais pourquoi. C’est ma faute.

Sanglots, hoquets, pleurs…

McCall s’approcha de sa mère et se pencha pour la serrer dans ses bras. De grosses larmes très chaudes couraient sur ses joues.

Sa mère un peu calmée, elle se redressa et les essuya.

— Vous étiez mariés. Il ne t’aurait pas épousée s’il ne t’avait pas aimée, murmura McCall.

C’était vrai ou faux mais peu importait maintenant. La vérité, c’était que Trace n’avait jamais quitté Ruby. Qu’il ne les avait jamais abandonnées, sa mère et elle.

Les sanglots s’espacèrent. Ruby renifla et se sécha le nez. Et les joues. McCall s’assit en face d’elle et, pour la première fois de sa vie, peut-être, se sentit proche de sa mère.

Ruby n’avait pas été parfaite, elle avait trompé son mari. Ce n’était pas la première fois qu’une telle chose arrivait, ce ne serait pas la dernière. Il y avait des péchés bien plus graves dans la vie. Tuer, par exemple.

Quand sa mère tendit le bras pour prendre son paquet de cigarettes, McCall ne l’arrêta pas.

— Je suis désolée, je suis désolée, répéta sa mère, après avoir tiré une longue bouffée et craché la fumée par le coin de sa bouche comme un vieux loup de mer.

De quoi au juste ? C’était difficile à dire. D’avoir piégé Trace ? De s’être trouvée enceinte ? De s’être fait épouser ? De l’avoir trompé ? Ou d’avoir cru, pendant des années, que son infidélité avait été la cause de son départ ?

*  *  *

McCall prit sa voiture pour rentrer chez elle avec une seule idée, dormir. Dormir vingt-quatre heures d’affilée.

Le froid qui était tombé avec la nuit ne parvenait pas à chasser sa lassitude. Les rives du fleuve étaient calmes, et les nuages bas, très noirs dans le ciel de printemps.

Elle tournait à l’angle de la terrasse quand il lui sembla voir quelque chose bouger dans l’obscurité. Vite, elle monta les marches et ouvrait sa porte quand une silhouette sombre surgit près d’elle.

Paniquée, elle se pétrifia.

12

En voyant Eugène Crawford, McCall comprit tout de suite qu’il devait la guetter, tapi dans l’ombre, depuis un moment.

La boule au ventre, elle voulut empoigner son arme. Elle avait seulement oublié qu’elle l’avait rendue et que celle que Luke lui avait prêtée était restée dans la voiture.

Heureusement, il lui restait son téléphone portable.

Elle le prenait quand Eugène se planta devant elle, l’air mauvais, et le lui arracha des mains. L’appareil tomba et rebondit plusieurs fois sur la terrasse comme un galet qui ricoche sur l’eau.

— Sale garce.

Sa figure rougeaude et mafflue était déformée par la colère.

— A cause de toi, mon père vient de se faire arrêter pour meurtre.

Le shérif avait arrêté Buzz pour le meurtre de son père ? Grant était trop prudent pour avoir pris une telle décision sans preuve suffisante. Il avait sûrement trouvé quelque chose dans le pick-up de Trace.

— Je sais que c’est toi qui lui as joué ce mauvais coup, insista-t-il en la poussant contre le mur de la maison.

Il empestait l’alcool.

Sachant comment une altercation avec un ivrogne pouvait dégénérer, elle se méfia. Eugène devait peser cinquante kilos de plus qu’elle et c’était un sale type. Elle avait pu s’en rendre compte au collège. Plus tard, au lycée, il avait voulu sortir avec elle mais elle l’avait éconduit. Vexé, il lui avait fait les pires misères en cachette de Luke.

En l’arrêtant l’autre soir, dans le bar, McCall savait qu’elle aurait droit à des représailles. Elle ne s’était pas trompée. Il était là, menaçant, cherchant visiblement la bagarre. Et cette bagarre-ci, il entendait bien la gagner.

Ce n’était pas le moment de perdre son sang-froid.

S’efforçant de rester calme, pas facile quand elle savait — et lui aussi — qu’ils étaient seuls, elle le regarda droit dans les yeux pour lui faire croire qu’il ne lui faisait pas peur.

Et pourtant… Même si elle criait, personne ne l’entendrait et Eugène était un poids lourd. Elle ne faisait pas le poids à côté de lui.

— Je suis désolée, Eugène, mais je ne sais pas de quoi tu parles, dit-elle du ton le plus neutre qu’elle put.

— Bien sûr. Tu ne sais pas qu’il a été arrêté et fichu en taule ! C’est ta faute. Tu as raconté qu’il a assassiné le mec de ta mère. Ah, celle-là ! Faut l’entendre brailler partout que Winchester c’est ton père.

McCall garda son sang-froid, bien que ce ne soit pas facile avec ce Crawford tout près d’elle qui sentait l’alcool, la transpiration et la colère ; mais elle savait que, si elle montrait le moindre signe de faiblesse ou de peur, son besoin de frapper quelqu’un, de cogner, empirerait. Et ce quelqu’un, ce soir, c’était elle.

— Si le shérif a arrêté Buzz, il doit avoir ses raisons, dit-elle en passant à côté de lui.

Mais il l’arrêta et claqua la main sur le mur, à droite de sa tête. Il se pencha alors sur elle.

— Tu as toujours réponse à tout, dit-il.

La crainte que ça ne dégénère commença à la gagner.

— Méfie-toi, Eugène, tu menaces un officier ministériel chargé de faire respecter la loi. Penses-tu vraiment qu’il soit nécessaire de t’attirer des ennuis ?

— Avec tous les ennuis que j’ai déjà ! ricana-t-il. De toute manière, t’es plus adjointe, tout le monde rigole en ville.

Son regard glissa sur elle.

— C’est pour ça que t’as pas ton arme.

— Je ne suis suspendue que provisoirement. Techniquement…

— Tu peux te les mettre où je pense tes technitrucs !

Il lui empoigna les cheveux et tira dessus ce qui lui fit très mal.

— Tu veux que je te dise, t’es qu’une traînée, comme ta mère.

— Du calme, dit-elle serrant le poing. Tu cherches la bagarre à ce que je vois.

Elle avait beau être en colère et se méfier, elle ne pouvait s’empêcher de penser à sa satisfaction quand elle l’avait renvoyé dans ses buts, au collège, un jour où il l’avait une fois de plus agressée verbalement. A peu près dans les mêmes termes choisis qu’aujourd’hui.

Eugène la regarda méchamment, en ricanant. Elle comprit tout de suite ce qu’il cherchait, la faire sortir de ses gonds pour la pousser à la faute en le frappant.

Elle n’était peut-être qu’une adjointe mais elle n’était pas une novice.

— T’as passé la semaine de ta vie ! la nargua-t-il. Deux Crawford sous les verrous. Ça te plairait, hein, de voir Luke aussi derrière les barreaux, pas vrai ?

— Sache, Eugène, que je n’ai rien contre les Crawford.

— Tu veux dire contre Luke. Ça, je m’en doute. C’était l’homme de tes rêves, dans le temps. Je m’en suis occupé… Tu te rappelles au lycée ? La nuit, là, près du fleuve ?

D’abord incrédule, McCall écarquilla les yeux puis elle le fusilla du regard. Son cœur se souleva. Elle crut qu’elle allait vomir. La nuit près du fleuve… La nuit où ils avaient fait l’amour, Luke et elle.

— T’as cru que c’était lui qui avait raconté le lendemain au lycée qu’il t’avait niquée, s’esclaffa Eugène. Ha, ha !

Luke n’avait pas menti. C’était ce salaud d’Eugène.

Luke lui avait juré qu’il n’avait rien dit et elle ne l’avait pas cru. Mais comment pouvait-elle le croire puisqu’ils étaient seuls au bord du fleuve, devant le feu le camp ?

C’était du moins ce qu’elle croyait.

— Tu as détruit ma réputation aux yeux de tous les élèves pour te venger de moi, parce que j’avais repoussé tes avances. Tu es ignoble !

Sa voix se brisa. Elle tremblait de rage. Eugène n’avait pas seulement ruiné sa réputation, il avait détruit ce que Luke et elle avaient partagé, leur rêve de vivre ensemble, sans compter l’inconsolable chagrin qui la minait depuis.

McCall eut envie de le frapper, de l’insulter, de lui lancer à la figure tout ce qu’elle pensait de lui. Mais elle savait que la lutte serait inégale, qu’elle ne gagnerait donc pas et que ce serait encore pire ensuite. Pourtant ça la démangeait…

C’est la silhouette un peu floue qu’elle distingua dans l’obscurité qui l’arrêta.

— Je vous ai suivis tous les deux, continuait Eugène. Je vous ai vus devant le feu de camp.

Il siffla entre ses dents.

— Je me suis dit que j’avais le droit à ça moi aussi. Qu’un jour je l’aurais.

Il lui empoigna les cheveux et tira sans se rendre compte qu’ils n’étaient plus seuls.

— Bas les pattes ! cria une voix.

Effrayé, Eugène se retourna.

— C’est toi qui as lancé ce bruit, salaud ! cria Luke qui avait tout entendu.

Eugène lâcha McCall et recula, les deux mains en l’air en signe de reddition.

Pourquoi Luke était-il revenu ? se demanda McCall.

A dire vrai, la raison importait peu à cet instant. Ce qui comptait c’était qu’il était là et qu’elle était soulagée et heureuse de le voir.

— Cousin, dit Eugène, visiblement affolé. Ce n’est pas ce que tu crois.

— Ce que je crois, c’est que tu allais violer McCall. Voilà ce que je crois. Maintenant, réponds-moi. Tu as bien dit que c’est toi qui as fait courir le bruit sur McCall et moi ?

Se sentant piégé, Eugène changea de ton et attaqua.

— Tu ferais mieux de me remercier. Je t’ai rendu un fier service et tu ne le sais même pas. Sans moi, t’aurais fini avec cette pouffiasse !

*  *  *

Quand il entendit Eugène raconter ce qu’il avait fait et insulter McCall, Luke crut qu’il allait le tuer.

— Est-ce que tu te rends compte de ce que tu as fait ?

Il approcha de son cousin qui recula d’un pas.

— Allez, dit Eugène. Fais pas comme si tu savais pas ! Si elle a couché avec toi, c’est qu’elle a couché avec tout le lycée. C’est ce qu’elle voulait encore ce soir, c’est elle qui a demandé.

Luke lui donna un coup de poing que son cousin, qui ne s’y attendait pas, ne put esquiver. Il tomba. Luke s’approcha de nouveau, prêt à le massacrer. C’était la première fois de sa vie qu’un tel accès de violence l’habitait.

— Eh ben quoi ? hurla Eugène se relevant en titubant. Je suis comme ton frère, non ? Elle, c’est une Winchester. Une foutue Winchester. Je…

Luke empoigna Eugène d’une main et serra l’autre poing, prêt à cogner encore, mais McCall lui prit le bras.

— Non, Luke, ne fais pas ça. Il n’en vaut pas la peine, dit-elle doucement.

— Tu l’as entendu, ce salaud ? hurla Luke hors de lui. A cause de sa jalousie, tout a été gâché. Toutes ces années perdues…

Incapable de se calmer, il dégagea son bras pour pouvoir frapper mais, finalement, il retint son geste. Il savait que s’il frappait Eugène il ne pourrait pas s’arrêter.

A quoi bon s’acharner, se dit-il. Cela ne changerait rien à ce qui les avait déchirés McCall et lui. Le mal était fait.

— Eugène a fait courir le bruit, Luke. Mais si j’avais eu plus confiance en toi, si j’avais cru ce que tu me disais, le bruit n’aurait pas couru bien longtemps. Mais j’ai cru que tu me mentais, et quand les mensonges commencent…

Réfugié à l’autre bout de la terrasse, Eugène n’osait plus bouger.

— Fiche-moi le camp, ou je te jure que je vais te…, cria Luke.

Eugène ne demanda pas son reste. Il sauta par-dessus la balustrade et disparut dans la nuit.

Luke attendit d’être calmé pour se tourner vers McCall. Il vit alors qu’elle pleurait.

— J’aurais dû te croire, dit-elle.

— On croyait qu’on était seuls. On était jeunes et ce qui se passait entre nous cette nuit-là nous faisait peur.

Elle s’approcha de lui et se blottit dans ses bras.

— Que tu puisses penser que je t’avais trahie m’a été insupportable. Après cela…

Il se tut, incapable de mettre des mots sur ce qu’il avait vécu ensuite, sa colère, son chagrin et le vide qu’elle avait laissé dans son cœur et dans sa vie. Un vide qu’il ne comblerait sans doute jamais.

— Tu aurais dû me laisser lui casser la figure. Si je n’étais pas revenu…

— Arrête, Luke, c’est fini, tout va bien.

Elle s’écarta de lui pour se prouver et lui prouver que, effectivement, elle allait bien. Qu’elle tenait debout toute seule et qu’elle n’avait besoin de personne pour s’occuper d’elle.

Eugène lui avait fait peur, devant lui elle s’était sentie très vulnérable et Luke savait qu’elle détestait ce sentiment.

Mais, finalement, ce n’était pas Eugène qui lui faisait peur. C’était lui, se dit-il. Il avait espéré qu’avec la vérité son attitude envers lui changerait mais, apparemment, il se trompait.

— Ne me repousse pas, lui dit-il.

Elle hocha la tête, elle pleurait encore.

— Ça remonte au lycée, dit-elle. C’est vieux.

Par ces quelques mots, elle confirmait ce qu’il supposait : elle avait peur.

Peur de se dire que ce qu’ils avaient vécu à l’époque n’avait peut-être pas existé.

Peur de devoir reconnaître que c’était le fruit de leur imagination et qu’elle avait tout enjolivé.

Peur de découvrir que l’amour prodigieux qu’ils avaient ressenti l’un pour l’autre n’existait plus.

— Je suis revenu ce soir parce que je ne supporte plus l’idée de perdre encore du temps, dit Luke. Bon sang, McCall, ça suffit. Arrête de me repousser.

*  *  *

McCall savait que c’était leur dernière chance. Si elle le repoussait cette fois-ci, ce serait fini.

— Je ne veux pas que tu partes.

Il la regarda, interdit. Incrédule. Pensait-elle vraiment ce qu’elle disait ? Il avait tellement peur de la croire et d’être déçu ensuite. Elle semblait dans le même état d’esprit que lui. Ils avaient aussi peur l’un que l’autre de l’avenir. Chacun d’eux le lisait dans les yeux de l’autre. Et pourtant, c’était indéniable, le courant passait entre eux.

L’air paraissait vibrer autour d’eux. Elle avait l’impression de l’entendre bourdonner dans la nuit. Elle n’osait pas toucher Luke. N’osait pas non plus bouger.

Elle lisait sur son visage la bataille qu’il se livrait intérieurement. La fameuse nuit où ils avaient fait l’amour, était-ce profond ? Ou, simplement, une escapade d’adolescents qui découvrent le plaisir et rien d’autre ?

Ils ne le sauraient jamais si elle le laissait partir.

— S’il te plaît, murmura-t-elle, les yeux clos.

Il la prit par le cou et l’attira à lui. Sa main était chaude et grande et… Elle frissonna. Crut que son cœur s’arrêtait. Elle avait le feu aux joues et il la serrait de plus en plus contre lui et il respirait fort. Tellement fort…

Elle rouvrit les yeux, le regarda.

— McCall, dit-il tout bas.

La prenant dans ses bras, il passa la porte qu’il referma derrière eux d’un coup de pied. Comme il la reposait à terre, elle glissa contre lui et, trouvant sa bouche, l’embrassa. Il répondit à son baiser avec passion, empoigna ses cheveux et les froissa dans ses mains, puis il les lâcha et lui caressa la joue, le cou, la gorge. Comme il lâchait sa bouche, elle rejeta la tête en arrière et sentit ses doigts glisser sous son chemisier et prendre ses seins. Elle gémit, ondula contre lui. Il se pencha et prit ses mamelons dans sa bouche, l’un après l’autre, avec gourmandise.

Plus tard, elle se rappela qu’elle avait déboutonné sa chemise western, caressé sa poitrine dont la musculature, sous ses doigts impatients, l’avait excitée, puis qu’elle s’était attaquée à son jean.

La suite était floue. Ce dont elle se souvenait, c’était du contact de sa peau nue contre la sienne quand il l’avait prise dans ses bras et emmenée dans la chambre en lui disant que, cette fois-ci, il lui ferait l’amour comme il se doit, et surtout comme elle le méritait… dans un vrai lit.

Ce qu’elle n’oublierait jamais, c’est le désir qui la tenaillait, un désir si violent qu’il en était douloureux et puis, ensuite, son poids sur elle, le sentiment de plénitude et l’explosion finale qui l’avait emportée à des années-lumière de la terre.

Comme elle reprenait tout doucement ses esprits et des forces, toujours enlacée dans les bras de Luke, elle se força à respirer son odeur, à écouter son souffle, elle le toucha pour mémoriser sa peau afin de garder à jamais ces souvenirs de lui. N’acceptant pas d’admettre, même vaguement, qu’elle avait peur que, comme dix ans plus tôt, quelque chose ne les sépare et, cette fois, pour de bon.

*  *  *

Les nuages étaient bas. Il pleuvait. Une de ces pluies fines qui s’insinuent partout. La brume qui s’élevait du fleuve enveloppait les branches nues des cotonniers d’un voile gris très léger.

McCall s’étira en regardant ce paysage tranquille. Comme il semblait différent, ce matin ! C’était étrange. Elle prit alors conscience que ce n’était pas le décor qu’elle avait devant les yeux qui avait changé. C’était elle.

Elle se sentait fraîche, légère, neuve comme les feuilles vert tendre qui venaient d’éclore sur les arbres qu’elle voyait de la fenêtre.

Allongée sur le côté elle sentit, plus qu’elle n’entendit, Luke approcher. Se couvrant de chair de poule, elle croisa les bras devant elle et attendit. Luke s’avança, posa les mains sur ses hanches puis s’allongea à côté d’elle. Il avait les cheveux encore mouillés et il sentait bon, un parfum qui n’appartenait qu’à lui. Il desserra ses bras et l’enlaça.

Heureuse de sentir son corps contre le sien, elle sourit.

— Tu m’as manqué, lui dit-il dans le creux de l’oreille.

— Tu es sûr ?

— Tu es tellement belle, McCall.

Elle ferma les yeux.

Dans les bras de Luke, elle se sentait belle. Elle était à sa place. Elle n’avait jamais, jusqu’à cet instant, compris la quête incessante de sa mère pour un amour sincère et véritable.

Aujourd’hui, lovée dans les bras de son amant, elle comprenait ce que voulait dire aimer. Aimer passionnément, à la folie, au point de vouloir mourir plutôt que de vivre sans l’être aimé.

Luke Crawford lui inspirait cette passion. Pendant ses dix ans d’absence, il était resté comme un fer rouge sur sa peau. Il l’avait marquée à jamais.

Elle ne savait pas comment tout ceci allait se terminer, mais ce dont elle était sûre, c’était qu’elle n’aurait jamais de désir que pour lui. Aucun autre homme ne lui apporterait jamais l’apaisement, aucun ne la comblerait jamais sexuellement comme Luke.

Ils avaient parlé et fait l’amour jusque tard dans la nuit. Ils avaient évoqué pêle-mêle leurs familles, leur passé, mais rien de leur vie intime pendant ces dix années. En fait, il ne s’était rien passé dans leurs vies…

Ils n’avaient pas non plus parlé de l’avenir, craignant l’un comme l’autre que ce soit prématuré. Tout cela était si fragile. Il ne fallait pas tout gâcher, à vouloir précipiter les choses. Ce qu’ils vivaient là était déjà si prodigieux.

Des mensonges les avaient séparés pendant dix ans. Des mensonges et leur jeunesse qui, croyaient-ils, était un obstacle à un véritable amour. C’est vrai qu’ils étaient jeunes mais si sérieux déjà pour leur âge.

Auraient-ils vécu ensemble si Eugène n’avait pas fait courir cette rumeur ? Ils ne le sauraient jamais.

McCall lui avait finalement expliqué pourquoi elle n’était plus jamais sortie avec personne. Elle avait trop peur de suivre l’exemple de sa mère, d’aller d’homme en homme, en quête de cet amour que seul Luke pouvait lui donner.

— Je veux toujours te garder dans mes bras, lui chuchota-t-il à l’oreille. Comment as-tu pu croire que j’aie voulu te faire du mal ?

Les larmes aux yeux, elle hocha la tête.

— Oh ! McCall ! la gronda-t-il l’obligeant à le regarder.

Du bout du pouce, il écrasa une larme sur sa joue, puis il se pencha vers elle et l’embrassa.

Son mobile qui sonnait l’arracha à leur étreinte. Il lut le nom sur l’écran.

— C’est Buzz, dit-il. Il faut que je réponde.

Il se leva du lit, enfila son jean et quitta la pièce.

Allongée dans le lit, McCall fixait le plafond. Elle avait entendu Luke s’exclamer avant de sortir de la chambre. Quelque chose lui fit comprendre qu’on lui apprenait que Buzz avait été interpellé.

— Ils ont arrêté Buzz, dit-il revenant chercher ses vêtements qu’il avait jetés par terre dans sa précipitation à la prendre.

Il la regarda, ulcéré.

— Tu le savais ?

— Oui, je l’ai su hier, quand tu m’as sauvée des pattes d’Eugène. C’est lui-même qui me l’a dit. C’était la raison de sa colère, d’ailleurs. Je croyais que tu l’avais entendu. Je suis désolée.

— Non, j’ai dû arriver trop tard, dit Luke en la dévisageant. Je l’ignorais.

Sa colère retomba mais elle sentit qu’il s’éloignait. Buzz, c’était sa famille.

McCall le regarda finir de s’habiller. Il allait partir et lui manquait déjà. Reviendrait-il seulement ? Ils s’étaient toujours aimés mais, il y a dix ans, cet amour n’avait pas suffi. Suffirait-il aujourd’hui ?

— Tu aurais pu le voir venir, dit-elle, se sentant un peu coupable. Le pick-up se trouvait dans la pièce d’eau où le bétail des Crawford vient boire. Buzz y avait accès et il savait que personne ne traînerait dans les parages. Grant ne l’aurait pas arrêté sans preuves accablantes.

— On a retrouvé le fusil de ton père dans la maison du lac de Buzz, dit Luke. Il faut vraiment être fou pour garder l’arme d’un crime chez soi.

Fou et suffisant. Et fichtrement prétentieux et convaincu d’être au-dessus des lois. Un homme comme Buzz Crawford, en somme. Ou, à en croire ce qu’elle avait entendu dire de son père, comme Trace Winchester.

Etait-ce la raison de la haine de Buzz à l’égard de son père ? Buzz voyait-il le reflet de lui-même quand il regardait Trace, avec tous ses travers, ses défauts, ses vices ?

— Comment peux-tu être sûre que ton père avait son fusil avec lui quand il est mort ? Tu m’as dit que Buzz ne se rappelait pas s’il l’avait pris ou pas.

Sa mère avait menti quand elle avait dit avoir vu Trace, le matin de l’ouverture de la chasse à l’antilope. Avait-elle menti, aussi, à propos du fusil qu’elle prétendait avoir vu sur l’épaule de Trace la dernière fois qu’ils s’étaient parlé ?

Buzz avait surpris Trace, la veille, en train de braconner. Il avait peut-être confisqué le fusil… et l’avait gardé au lieu de l’apporter au poste comme pièce à conviction ? Son père était peut-être déjà mort et enterré, le matin de l’ouverture de la chasse ?

— Finalement, tout tourne autour du fusil de mon père, conclut McCall. Si Buzz l’a confisqué, il l’aura noté dans le registre qu’il tenait la veille de l’ouverture de la chasse à l’antilope.

— Tu crois vraiment que s’il a tué ton père et gardé le fusil il l’aura noté dans son livre ? lui lança Luke.

— Il se croit tellement au-dessus de tout le monde qu’il est capable de l’avoir fait. Ce qui serait bien, c’est de savoir s’il est allé du côté de la falaise ce jour-là.

— N’importe qui a pu se débarrasser du fusil en le planquant dans la maison du lac de Buzz. Tout le monde sait qu’il ne ferme jamais ses portes.

C’était un autre exemple de son sentiment de supériorité. Il s’estimait tellement au-dessus du lot qu’il mettait les gens au défi de venir voler chez lui.

— Non, Luke, pas n’importe qui. La personne qui l’a pris à mon père. Allez, dit-elle espérant qu’il se range de son côté. Avoue-le, tu as peur que ton oncle soit coupable et tu redoutes ce qu’il est capable de faire maintenant que la nouvelle se répand.

Son regard se radoucit.

— J’essaie seulement de comprendre ce qui se passe.

Il s’approcha du lit. A la pensée des différends entre leurs deux familles, McCall, découragée, hocha la tête.

— Non, Luke…

Il s’assit au bord du lit et l’attira à lui en la serrant très fort.

— Excuse-moi, je suis désolé, il faut que j’y aille. Je t’appelle plus tard ?

Il effleura sa bouche avec ses lèvres et la regarda. La mélancolie de son regard la frappa. Il avait les yeux voilés, à la fois pleins de désir, de regret et de peurs, les mêmes peurs qui la minaient, elle aussi.

Sans un mot, il se détourna alors et partit.

13

Luke eut l’autorisation d’aller parler à Buzz dans sa cellule plutôt qu’à travers l’hygiaphone du parloir.

Il savait qu’on lui avait accordé cette faveur parce qu’il était garde-chasse et qu’il avait la même formation que n’importe quel agent chargé de faire respecter la loi et, également, parce que beaucoup de gens avaient encore beaucoup d’admiration pour son oncle et pour ce qu’il avait laissé.

Whitehorse était une petite ville où les liens que les habitants tissaient entre eux étaient solides. Tenaces comme les rancœurs et les brouilles.

— Ce n’est pas trop tôt, dit Buzz entre les barreaux. J’ai passé la nuit, ici. Le shérif m’attendait à mon retour de Billings avec Eugène. J’ai essayé de te joindre pendant des heures.

Luke avait éteint son téléphone quand il était avec McCall et n’avait pensé à le rallumer que ce matin.

— Tu pouvais appeler Eugène.

— Ne joue pas au plus fin avec moi, aboya son oncle.

Evidemment ! pensa Luke.

Buzz voulait le voir pour lui demander de réunir la caution. Or Eugène en était bien incapable puisqu’il n’avait pas un sou.

— Pourquoi le shérif t’a-t-il arrêté ?

Il s’en doutait. McCall lui avait dit qu’on avait retrouvé chez son oncle une preuve confondante. Bien suffisante pour justifier son arrestation.

— Ce bon sang de shérif pense que j’ai tué Trace Winchester.

— Qu’est-ce qui lui fait penser ça ?

Exaspéré, Buzz lança les bras en l’air.

— C’est cette McCall Winchester qui m’a piégé. Qu’est-ce que tu crois !

Luke fixa son oncle. Il n’avait jamais oublié le jour où Buzz avait découvert qu’il sortait avec McCall. C’était Eugène, cela ne faisait aucun doute, qui le lui avait dit. Eugène devait l’épier depuis déjà un bon moment. Ils étaient tous au lycée à l’époque.

Buzz avait piqué une crise.

— Tu ne sors pas avec la fille de Ruby Winchester, compris ?

Des années plus tard, cette haine envers les Winchester pour une prétendue question de terres était toujours aussi vivace. Et, selon Luke, incompréhensible. Déjà à l’époque, il avait pensé qu’il y avait dans cette animosité quelque chose de plus personnel que cette histoire de terres.

— Comment cela, elle t’a piégé ? demanda Luke en soupirant.

— C’est le fusil de son père. Elle me demande un jour si je sais ce qu’il est arrivé au fusil de Trace et, le lendemain, le shérif se pointe avec un mandat de perquisition et là, surprise, qu’est-ce qu’il trouve chez moi ? Le fusil de ce foutu Trace Winchester. Bien caché. Pas besoin de te faire un dessin.

Si Buzz avait le fusil, c’est qu’il l’avait pris à Trace Winchester. Soit parce qu’il le lui avait confisqué quand il lui avait dressé une contravention pour braconnage. Soit il l’avait pris après l’avoir tué et enterré au bord de la route.

Saut que Buzz était tout ce qu’on voulait, pouvait admettre Luke, tout sauf un tueur.

— Comment McCall se serait-elle procuré le fusil ? demanda Luke.

— Par sa mère… C’est elle qui a tué Trace Winchester.

Il y avait une telle dose de méchanceté dans la voix de son oncle que Luke en fut déconcerté.

— C’est elle qui est derrière tout ça. Elle a tout manigancé et envoie sa fille au front faire le sale boulot.

Luke voyait bien que son oncle voulait qu’il le croie. Mais il y avait un hic dans son histoire, c’était que McCall n’avait certainement pas caché le fusil chez lui.

— Je sais ce que tu penses, reprit son oncle. Je te connais. Cette fille t’a fait tourner la tête. T’as toujours eu une faiblesse pour les toupies.

— Je t’interdis de l’appeler comme ça.

— Je te dis que sa mère et elle m’ont tendu un piège, et tu la défends ?

— Je te dis que je ne crois pas un mot de ce que tu me racontes. Si tu fermais ta maison à clé…

Son oncle lança une bordée de jurons.

— Sors-moi d’ici, c’est tout ce que je te demande.

— Quand a lieu l’audience où sera fixé le montant de la caution ? s’enquit Luke.

Son oncle étant accusé de meurtre, la caution serait énorme. Allait-il devoir hypothéquer sa propriété — dont la maison qui n’était encore qu’en chantier — pour faire libérer Buzz, s’interrogea Luke. A supposer d’ailleurs que le juge accepte cette mesure, ce qui était loin d’être acquis.

— Ce matin. Arrange-toi pour que je ne passe pas une autre nuit en prison, tu m’entends ? Tu me dois bien ça.

Luke regarda l’homme qui l’avait élevé et, se rappelant les sacrifices qu’il avait consentis en l’accueillant, ravala ce qu’il s’apprêtait à lui lancer à la figure, car il savait qu’il le regretterait.

— Une seconde, dit Buzz comme Luke s’en allait. L’autre jour au téléphone, quand j’allais à Billings… pourquoi m’as-tu parlé de mon vieux pick-up ?

— Quelqu’un s’en est servi pour aller chasser le daim du côté du Milk River. Du braconnage, évidemment.

Buzz jura encore une fois, mais moins fort que quelques instants plus tôt. Et, contrairement à son habitude lorsqu’il était question de braconniers, il ne parut ni choqué ni fâché. Luke s’en étonna. S’en inquiéta, même.

— Avant que j’aille voir si je peux te faire sortir d’ici, tu n’as rien à me dire ?

— Qu’est-ce que tu veux savoir ? bougonna son oncle. Si j’ai braconné le daim ou si j’ai tué Trace Winchester ?

Buzz attrapa les barreaux et s’y cramponna, puis il tourna le dos à Luke.

— Sors-moi d’ici, c’est tout.

*  *  *

Luke à peine parti, McCall se doucha et s’habilla. Ils avaient fait l’amour et elle ne pensait plus qu’à leurs étreintes. Il lui tardait de retrouver les bras de Luke, sa tendresse et sa fougue.

Dix ans plus tôt, elle avait pensé qu’elle ne pourrait pas vivre sans lui. Elle avait dix-sept ans. Les dix années suivantes avaient été, en effet, une horreur.

Mais c’était pire aujourd’hui. La nuit dernière avait été un test. Elle avait confirmé ce qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre. Ils étaient amoureux, n’avaient jamais cessé de l’être. Ils s’étaient rejoints dans l’amour, dans la passion, presque dans la souffrance tant leur désir était violent. Plus rien n’aurait dû les éloigner l’un de l’autre. Et pourtant…

Elle avait vu combien Luke était tourmenté, déchiré entre son affection pour l’oncle qui l’avait accueilli et elle, la femme qu’il aimait. Autrefois, c’était son cousin qui les avait séparés. Aujourd’hui, c’était l’oncle.

Elle ignorait la raison profonde de la brouille entre leurs deux familles, mais cette brouille était tenace. Pourquoi Luke refusait-il d’entendre un mot sur l’éventuelle culpabilité de son oncle ? Parce qu’il avait trop peur que ce soit vrai ?

Elle hocha la tête. Tous les soupçons se portaient sur Buzz. C’était lui qui avait pincé Trace en train de braconner. Il en était plus ou moins convenu, il l’avait harcelé, menacé, mais il avait juré ses grands dieux qu’il n’avait pas pris son fusil. Problème.

On avait retrouvé le pick-up dans la pièce d’eau des Crawford qui servait d’abreuvoir au bétail. Buzz savait qu’il n’y avait personne sur place, ni à des kilomètres à la ronde, et que cela lui laissait tout le temps nécessaire pour se débarrasser du pick-up dans l’étang, puis de regagner la route de corniche qui longeait la falaise. La remontée jusqu’à son véhicule ? Pas trop pénible pour un ancien garde-chasse habitué à faire des kilomètres de marche par jour.

Le fusil qu’on avait retrouvé chez lui, c’était la cerise sur le gâteau. L’unique autre preuve, celle-là aussi implacable, ils l’auraient quand on prendrait connaissance du rapport écrit par lui sur le registre, les fameux jours qui avaient précédé et suivi la disparition de Trace Winchester.

Au fait, le shérif avait-il pensé à consulter le registre ?

Elle ne pouvait plus compter sur Luke pour l’aider, maintenant. En matière de fidélité, les liens du sang étaient les plus forts. Luke, elle en était sûre, se rangerait du côté de son oncle.

Son mobile qui sonnait l’arracha à ses pensées. Pourvu que ce soit Luke, se dit-elle.

Mais non. Ce n’était pas non plus sa mère, sa deuxième hypothèse. Ruby devait être furieuse qu’elle ne l’ait pas appelée pour lui annoncer l’arrestation de Buzz avant que toute la ville le sache.

Extraordinaire mais vrai, l’appel venait de sa grand-mère.

— Je veux vous voir, dit Pepper Winchester. Pouvez-vous venir tout de suite ?

— Oui, si vous me promettez de ne pas appeler le shérif, cette fois-ci.

Il y eut une brève hésitation puis Pepper reprit :

— Oui, pardon. Je vous serais très obligée si vous pouviez venir jusqu’au ranch. C’est important sinon je ne vous le demanderais pas. Je vais demander à Enid de nous préparer à déjeuner.

— Vous êtes sûre qu’elle ne va pas chercher à m’empoisonner, plaisanta — à moitié seulement — McCall.

— On la fera goûter ses plats d’abord, si vous voulez ! répondit Pepper sans rire.

McCall essaya de ne pas attacher trop d’importance à cette invitation. Sa mère avait raison : il aurait fallu être idiote pour penser que les sentiments de sa grand-mère envers elles pouvaient changer. Pepper avait quelque chose à lui demander. La seule question à se poser était quoi ?

Elle verrait bien !

Quoi qu’il en soit, un déjeuner avec sa grand-mère valait encore mieux qu’une journée à se morfondre en espérant un retour hypothétique de Luke.

— Très bien. A tout à l’heure, alors.

*  *  *

Les deux mains serrées sur son volant, McCall était anxieuse. Le ranch Winchester n’était pas très éloigné, mais la tempête s’était levée. Un de ces orages de printemps, comme en connaissait parfois le Montana, qui faisaient généralement beaucoup de dégâts.

Heureusement, elle avait un 4x4. C’était indispensable sur ces routes que la boue rendait glissantes et donc dangereuses.

Elle redoutait de finir encore dans le fossé. Cette fois, il n’y aurait pas de Luke pour la sortir de ce mauvais pas puisqu’elle n’avait dit à personne où elle allait.

A la pensée de Luke, son cœur se serra. Les larmes aux yeux, elle renifla. Elle était fatiguée, épuisée moralement et physiquement.

C’était sûrement normal de se sentir à plat après avoir appris, comme elle venait de le faire, le meurtre de son père.

Mais elle n’aimait pas cette faiblesse, et ses retrouvailles avec Luke n’arrangeaient rien. Elle était follement amoureuse et allait sûrement souffrir. Pourquoi s’était-elle mise dans cette situation ? Elle savait qu’elle devait garder ses distances.

Elle avait trouvé la tombe de son père, avait compris qu’il avait été assassiné mais n’avait pas encore pleinement réalisé. Elle avait assemblé les pièces du puzzle, découvert le pick-up, et tout s’était vite — trop vite — mis en place parce qu’on avait ensuite retrouvé le fusil. Car Buzz, avec sa suffisance, n’avait même pas jugé utile de le faire disparaître.

Les criminels, c’était bien connu, étaient stupides. Sinon ils ne se feraient pas prendre. Et le crime paierait. Ce qui n’était habituellement pas le cas.

Réalisant brusquement ce qui la turlupinait depuis un moment, elle tapa sur son volant. Quelle raison Buzz avait-il de tuer son père ? Trace le faisait-il chanter ? Les maîtres chanteurs, en général, se faisaient descendre pour une raison évidente : les supprimer, c’était éliminer les sangsues pompeuses d’argent.

Qu’avait bien pu faire Buzz que Trace ait découvert ?

Ce n’était peut-être pas une question de chantage, après tout. Buzz s’était peut-être simplement emporté contre Trace ? A en juger par le nombre de contraventions que Buzz lui avait dressées, il était clair que le garde-chasse avait Trace dans le nez. A partir de là, tout était imaginable. Même le pire… comme ce qui s’était passé là-haut sur la corniche.

A peine garée devant la demeure des Winchester, McCall vit le chien accourir en grondant et un rideau qui bougeait derrière une fenêtre.

Elle descendit de voiture et, sans quitter le vieux grognon des yeux, se dirigea vers la porte et frappa.

C’est sa grand-mère en personne qui répondit. Elle venait de tresser ses cheveux et la natte reposait sur son épaule. Elle était tout en noir comme la première fois, mais elle avait agrémenté sa tenue d’un beau collier en or.

Elle avait beaucoup d’allure. Elle était grande, droite et élégante et avait aujourd’hui, nota McCall, une expression beaucoup plus douce sur le visage.

— Merci d’être venue si vite, dit-elle.

Elle fit entrer McCall dans le petit salon où, cette fois-ci, un feu avait été allumé dans la cheminée. L’accueil se voulait nettement plus chaleureux.

McCall prit le siège que sa grand-mère lui indiquait et remarqua la présence d’albums sur la table basse.

— J’ai ici quelque chose qui, je pense, pourrait vous intéresser, dit Pepper en préambule en s’asseyant à côté de McCall.

Elle prit un album et l’ouvrit.

Voyant tout de suite qu’il était plein de photos de famille, McCall retint son souffle. Sur l’un des clichés, quatre enfants entouraient une femme, Pepper sûrement. Ils étaient tous les quatre jeunes et beaux. Un plus petit, un bébé, était assis sur les genoux de la dame. Trace sûrement.

Il s’agissait certainement de sa tante Virginie, de ses oncles Angus, Brand et Worth.

C’était la première fois qu’elle voyait leurs visages. A ce qu’elle savait, ils n’étaient jamais revenus au ranch après la disparition de Trace. Elle avait probablement des cousins qu’elle ne connaissait évidemment pas.

Le cœur serré et intriguée, elle regarda sa grand-mère. Pourquoi lui montrait-elle ces photos ? Pourquoi cherchait-elle brusquement à l’introduire, par le biais de cet album, dans sa famille ?

Prise de frissons, elle frotta ses bras qui se couvraient de chair de poule.

— Votre père était un amour de bébé, dit-elle caressant le visage de l’enfant sur le cliché.

Elle tourna la page.

— Tenez, il est ici aussi.

McCall se pencha pour mieux voir.

— Ah oui, il est adorable.

Sa grand-mère sourit.

— Je l’ai trop gâté, je sais.

Elle tourna encore une page et, du bout du doigt, montra le petit visage sur chaque photo.

C’était le plus mignon des enfants et, c’était clair, son chouchou. McCall chercha à voir des signes de jalousie sur le visage des quatre autres enfants sur un des clichés où Pepper embrassait avec fougue son petit dernier.

— C’était un petit garçon charmant, dit-elle à McCall qui se sentait de plus en plus mal à l’aise. Un chat sauvage comme son père, mais un cœur tendre.

La voix de Pepper se brisa. Elle tourna la tête pour sécher discrètement une larme.

McCall caressa une photo de son père, petit garçon, et inspira très fort. Elle se reconnaissait en lui. Les mêmes yeux plissés, les pommettes hautes, les cheveux noirs raides et le même air supérieur.

Pepper tourna la page et McCall sourit en voyant les photos de son père adolescent.

Pas étonnant que Ruby soit tombée amoureuse de lui, se dit-elle.

Il était superbe avec un petit air coquin et un peu fanfaron.

— Ce qu’il pouvait être beau ! s’exclama McCall.

Ce n’était pas sans raison qu’il avait eu tant de femmes, à en croire Ruby.

— Il jouait au football l’année où son équipe est allée en championnat, dit Pepper. C’était vraiment un athlète, mais son grand amour, c’était la chasse.

Elle leva les yeux de l’album.

— Il paraît que c’est vous qui avez retrouvé son Chevy.

— Oui, par hasard… Enfin, non, plutôt par déduction.

Gênée par le regard de sa grand-mère qu’elle sentait posé sur elle, elle commença à s’agiter sur son siège.

— Il adorait son pick-up. J’avais commandé un modèle spécial pour lui. Il ne doit plus ressembler aujourd’hui à celui qu’il conduisait quand je l’ai vu partir, la dernière fois.

Elle se racla la gorge.

— Je me suis demandé ce qui était arrivé à son fusil. C’était celui de son grand-père, vous savez. Un modèle ancien, un 99 Savage. Il avait les initiales de son grand-père et de son père gravées dans le fût. L’assassin doit être bien stupide s’il l’a gardé, vous ne pensez pas ?

C’était la première fois qu’elle parlait de la mort de son fils et, à mots couverts, de l’arrestation de Buzz Crawford. Mais quelque chose dans ses propos dérangeait McCall.

Une sonnette tinta au bout du couloir. Sa grand-mère ferma aussitôt son album et se leva.

C’était étrange. Pepper n’avait pas l’air de croire que Buzz soit coupable.

Mais pourquoi ?

*  *  *

Eugène ne se présenta pas à l’audience où le juge devait fixer la caution pour la libération de Buzz, et c’était aussi bien ainsi. Luke ne savait pas ce qu’il lui aurait fait s’il l’avait vu. Dire qu’il l’avait considéré comme son frère et qu’ils se retrouvaient comme Caïn et Abel ! Quelle tristesse !

— Cinq cent mille dollars ! proposa le juge.

« Une caution clémente », dit-il, car il pensait que Buzz qui avait servi comme garde-chasse dans le comté pendant des années ne risquait pas de chercher à s’enfuir.

Luke hypothéqua donc sa propriété pour permettre la libération de son oncle, puis il grimpa dans son pick-up et fila vers Glasgow où le Bureau des gardes-chasses de la région conservait tous les rapports journaliers, y compris ceux qui dataient du temps de Buzz.

S’il faisait cette démarche, c’était pour McCall, se dit-il. C’était vrai, il aurait fait n’importe quoi pour elle, qu’elle le croie ou non.

A voir son air, ce matin, il avait compris qu’elle pensait qu’il avait fait le choix de sa famille contre elle.

Elle se trompait.

En fait, s’il allait à Glasgow, c’était autant pour elle que pour lui. Il voulait la vérité, et cette vérité il la trouverait, espérait-il, dans les rapports que Buzz avait rédigés à l’époque.

Une grosse boule d’herbes séchées poussée par le vent traversa la route. Il soufflait très fort contre sa vitre annonçant un nouvel épisode orageux.

Il aimait les tempêtes quand elles se déchaînaient dans ce coin du pays. Tout était démesuré ici, depuis le climat jusqu’à la lumière qui transformait le vert pâle de l’herbe en or et coiffait les Larb Hills, au loin, d’une nuance pourpre poudrée.

L’orage approchait. L’herbe ployait sous le vent qui balayait les prairies et projetait les boules d’herbes séchées dans les clôtures de fil de fer barbelé où elles restaient accrochées comme des trophées. La pluie redoubla, rageuse, contre les vitres du pick-up.

Si seulement McCall avait pu être avec lui, elle aurait sûrement apprécié cette tempête et son cortège, le vent, le tonnerre et la pluie.

Comme l’averse s’arrêtait, Luke descendit sa vitre et inspira l’odeur d’herbe mouillée. Sous l’effet de la pluie, les prairies semblaient avoir verdi. Le ciel, qui avait évacué les nuages noirs, retrouvait déjà sa couleur bleu pâle.

McCall n’était pas là. Il ne parvenait pas à se la sortir de la tête. Mais ce n’était pas nouveau. Depuis ce qui s’était passé la veille, il la désirait encore plus ardemment qu’il ne l’avait jamais désirée. Alors qu’il croyait que tout était de nouveau possible, l’histoire du fusil et de son oncle entravait la chance qui s’était présentée de la rejoindre pour de bon.

Sa décision de venir à Glasgow lui avait donné mauvaise conscience, et l’impression déplaisante de trahir McCall ne le quittait pas.

Presque à reculons, il entra dans le Bureau régional des gardes-chasses de Glasgow.

McCall l’avait surpris. D’un côté, elle pensait que Buzz avait tué son père. De l’autre, elle était convaincue qu’il ne mentait pas dans les rapports qu’il écrivait quotidiennement.

Son oncle se croyait-il tellement au-dessus de tout le monde qu’il ait pu faire une chose pareille ? Ou était-il idiot à ce point ?

Vingt-sept ans plus tôt, à l’automne, Buzz avait dû passer le plus clair de sa journée dans le sud du Missouri, au fin fond de sa juridiction, à vérifier les arcs des chasseurs d’élans. On avait certainement beaucoup plus besoin de lui là-bas qu’ici, dans la prairie, à surprendre un hypothétique braconnier.

Sauf que, même si c’était ce que Buzz avait fait, il avait fallu qu’il passe en voiture par la route de la falaise où le corps de Trace Winchester avait été enterré. Et devant le vieux ranch Crawford où le pick-up de Trace avait été balancé au fond de l’abreuvoir.

Buzz avait pu tuer Trace Winchester, l’enterrer au bord de la falaise et s’être débarrassé du pick-up dans la pièce d’eau.

Mais Luke n’y croyait pas. Ou peut-être ne voulait-il pas croire que son oncle ait commis un meurtre.

— Bonjour, Helen, dit-il en reconnaissant la vieille femme assise au bureau.

— Bonjour, Luke. Toi, en ville. Quel bon vent t’amène ? plaisanta-t-elle. Je n’ai pas vu de jugement au programme.

— Non, pas aujourd’hui. Je viens pour autre chose. J’ai besoin de savoir où je peux trouver les registres du garde-chasse d’il y a vingt-sept ans.

Il savait que tout était conservé au cas où des problèmes légaux surviendraient.

— Vingt-sept ans ? Bigre ! Ça doit se trouver dans le local où l’on stocke toutes les archives, à l’autre bout de la ville. Je peux te donner la clé. Ils sont tous classés par mois et par année. Tu cherches quelle date ?

Il hocha la tête.

— Ne t’inquiète pas, je trouverai. Je n’en ai pas pour longtemps.

*  *  *

— Alors, ce déjeuner ? Pas empoisonnée ? demanda Pepper Winchester en souriant.

Il y avait presque de la malice dans ses yeux.

— Très bon, mentit McCall.

Enid ne savait pas faire la cuisine. Mais ce n’était pas cela qui lui coupait l’appétit.

— Pourquoi m’avez-vous invitée ? lança brusquement McCall. Je ne pense pas que ce soit pour le déjeuner et les photos.

Sa grand-mère haussa les sourcils et posa sa fourchette près de son assiette à laquelle elle n’avait pour ainsi dire pas touché.

— Pourquoi Buzz Crawford a-t-il tué mon fils ?

— Je vous demande pardon ? répondit McCall, déstabilisée par la brusquerie de la question.

— Il doit y avoir une raison, insista Pepper en regardant McCall droit dans les yeux.

McCall s’était posé la même question et n’y avait pas répondu.

— Je ne sais pas. Je suppose qu’on le saura au moment du procès.

Sa grand-mère parut sceptique.

— Espérons. Si vous apprenez quelque chose, soyez gentille de me le dire.

McCall opina et allait avouer qu’elle avait été suspendue de ses fonctions et ne saurait donc rien, quand sa grand-mère se leva lui donnant ainsi le signal du départ.

— Vous connaissez le chemin de la sortie, lança-t-elle à McCall sans même se retourner.

Et elle s’en alla, laissant McCall dans les couloirs obscurs de la vieille bâtisse. Mais dans l’ombre une silhouette qu’elle reconnut se profila — Enid — qui disparut aussitôt.

*  *  *

La porte en fer du local où l’administration conservait ses archives s’ouvrit en grinçant. Une bouffée d’air chaud et confiné frappa Luke au visage. Il entra et, en tâtonnant, chercha l’interrupteur.

La pièce était un long boyau tapissé de tous les côtés et du sol au plafond de rangées d’étagères. Apparemment, les dossiers les plus récents se trouvaient le plus près de la porte.

Il s’enfonça donc dans le local.

Selon McCall, Buzz avait surpris Trace Winchester en train de chasser l’antilope avant l’ouverture officielle de la chasse. En flagrant délit de braconnage, donc. Cela avait dû se passer au lever du jour ou la veille au soir.

Luke descendit le registre marqué octobre et l’approcha d’une lampe. Tout était écrit à la main de l’écriture fine et soignée de son oncle. La page du 20 octobre concernait Trace Winchester et un délit de braconnage. Ce qui fit bondir Luke, c’est que l’écriture, sur cette page, était quasiment illisible. Les mots étaient accrochés les uns aux autres, plus gribouillés qu’écrits comme si, pour une raison x, Buzz avait été obligé de se presser. Il signalait bien qu’il avait pris Trace Winchester en train de braconner. Autre détail surprenant, la page était écrite en noir, alors que les précédentes et les suivantes étaient en bleu.

C’était un détail, bien sûr, mais pour qui connaissait Buzz, comme lui, c’était troublant. Buzz mettait sa fierté à tout faire proprement et selon les règles.

Il avait donc rompu avec ses habitudes, cela indiquait qu’il n’était pas dans son état normal et qu’il avait dû se précipiter.

Selon les notes de son oncle, il avait reçu un appel du dispatcher lui faisant part d’un éventuel problème sur la route de la falaise et lui demandans de se rendre sur place.

C’était justement à l’endroit où les restes de Trace Winchester avaient été récemment trouvés.

Arrivé là-bas, il avait surpris Trace en train de braconner. Il l’avait donc verbalisé. Il n’était pas question de fusil.

Luke examina l’écriture de plus près, à s’en faire mal aux yeux. Malade d’angoisse, il dut en convenir, son oncle était allé là-haut et devait bien être la dernière personne encore en vie à savoir ce qu’il s’était passé au sommet de cette falaise, ce jour-là.

14

La nouvelle de la libération de Buzz Crawford se répandit dans la ville à la vitesse de la lumière. McCall l’apprit dès son premier arrêt à Whitehorse après son déjeuner avec sa grand-mère.

Tout le monde ici le pensait coupable ou, du moins, capable d’un acte aussi odieux.

Le shérif la surprit alors qu’elle sortait du poste de police. Debout près de sa voiture, il l’attendait.

Elle se demanda tout de suite s’il ne la guettait pas encore. A moins que ce ne soit sa femme…

— Je voulais te faire savoir que Buzz Crawford a été libéré sous caution.

Pourquoi ne l’avait-il pas appelée au téléphone pour le lui annoncer ? Il l’avait peut-être fait, mais elle n’avait pas écouté ses messages de peur de ne pas en avoir de Luke.

— C’est ce que j’ai appris, dit-elle. On ne parle que de ça en ville.

— Désolé de ne pas t’en avoir informée plus tôt. C’est Luke qui a versé la caution.

Cher Luke.

Le shérif sembla hésiter.

— Je tenais aussi à t’informer que Buzz a porté plainte contre toi. Il dit que tu as caché le fusil chez lui pour le faire accuser. Je sais que ce n’est pas vrai, ajouta-t-il très vite. Il est très remonté. Si jamais il vient chez toi, appelle le service.

— D’accord.

— Eugène est derrière les barreaux depuis hier soir. Ivresse et trouble à l’ordre public, expliqua Grant. Il n’a pas déposé de caution.

— Au moins, Luke ne l’a pas fait sortir, dit-elle plus pour elle-même que pour son patron.

— Fais attention à toi.

Il s’éclaircit la voix.

— Au fait, je ne t’ai jamais remerciée pour le pick-up. Tu l’as retrouvé, bravo, bon boulot. Je suis désolé d’avoir été obligé de te mettre à pied. Pour Buzz, je ne m’en ferais pas trop. Il n’est pas fou, il ne va pas te chercher de noises. Il a bien assez d’ennuis comme ça.

Elle aurait bien aimé en être sûre. Pour l’heure, elle ignorait ce que Buzz Crawford allait décider de faire… ou ce qu’il avait déjà fait…

*  *  *

A son retour au chalet, Luke trouva McCall sur la terrasse. Une couverture sur les épaules, elle regardait le fleuve, une bière à la main.

Quand, entendant ses pas, elle se retourna, il comprit à son sourire qu’elle était à la fois heureuse et surprise de le voir revenir.

— Que fais-tu là ? dit-il.

— Je profite de la soirée.

Elle avait glissé l’arme qu’il lui avait donnée sous sa ceinture, ce qui l’étonna. N’était-elle pas plutôt sortie sur la terrasse pour repérer un éventuel visiteur indésirable ?

Elle avait sûrement appris que Buzz avait été libéré. Ceci expliquait peut-être cela ? Elle avait peur.

Luke s’était arrêté à la maison du lac, mais Buzz n’était pas là. De toute façon, il ne savait pas ce qu’il lui aurait dit. Que dire en pareille circonstance ? Alors, il s’était décidé à lui laisser un mot.

« Buzz,

J’aimerais qu’on parle.

Luke. »

C’était un peu énigmatique, mais il ne voulait rien laisser de compromettant et surtout ne pas lui dire ce qu’il avait lu dans le registre.

Ensuite, il n’avait plus eu qu’une envie, rejoindre McCall.

C’était fait. Il était là et venait de la prendre dans ses bras, sans un mot. Il n’avait pas envie de parler et surtout pas de son oncle. Il était bien décidé à ne rien laisser les séparer.

— J’ai consulté les registres de Buzz, dit-il, reculant pour la regarder dans les yeux. Tu avais raison, la preuve y est. Quand je partais, le shérif est arrivé et a emporté le livre.

Elle hocha la tête. Elle semblait désolée mais pas du tout surprise.

— Tu veux une bière ? lui dit-elle se penchant vers la glacière posée à ses pieds.

Il sourit en la regardant faire. Elle dévissa la capsule et lui tendit la petite bouteille. Il en but aussitôt une longue gorgée. Elle avait raison, c’était exactement ce dont il avait besoin. Une boisson fraîche, une vue magnifique et la femme qu’il aimait.

Les ombres s’allongeaient déjà sur le fleuve annonçant la fin d’une nouvelle journée de printemps. Les jours étaient courts en cette saison, la nuit tombait vite. Quelque part au loin, des oies sauvages caquetaient. La brise du soir soufflait dans les cheveux de McCall.

Il passa la main sous son chemisier, entrebâillé par le vent, et caressa ses seins nus. Aussitôt l’envie de lui faire l’amour le reprit. En fait elle ne le quittait jamais. Depuis le premier jour où il l’avait touchée, ce désir ne l’avait plus jamais laissé en paix. Dix ans pourtant…

Elle se retourna et, serrée contre lui, l’embrassa. Leurs corps étaient faits pour s’entendre, ils s’accordaient, s’emboîtaient comme deux morceaux d’un puzzle.

— A moins que tu veuilles qu’on fasse l’amour sur la terrasse, on devrait rentrer, lui chuchota-t-il à l’oreille.

Elle avait le cœur qui battait comme un fou.

Mon Dieu, comme elle l’aimait…

Elle lui sourit et murmura :

— Pourquoi pas ici, sur la terrasse ?

*  *  *

Un peu plus tard, alors qu’ils étaient blottis l’un contre l’autre sous la couverture, leurs vêtements roulés en boule sous leurs têtes en guise d’oreillers et les étoiles en guise de toit, ils entendirent les sirènes.

McCall s’assit aussitôt et vit des gyrophares qui se dirigeaient vers la maison du lac.

— Luke !

Elle n’eut pas besoin d’insister, il était déjà debout et s’habillait.

— J’ai un mauvais pressentiment, dit-il.

Elle aussi.

Tout juste habillés, ils montèrent dans le pick-up et roulèrent vers le nord pour rattraper les véhicules — phares et gyrophares allumés —, qui se dirigeaient à toute allure vers la maison du lac.

Arrivé sur place, Luke sauta de voiture et courut vers la maison devant laquelle venaient de se garer la voiture du shérif et une ambulance.

McCall, restée dans le pick-up, vit l’adjoint arrêter Luke. Elle se précipita.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Buzz s’est suicidé.

— Suicidé ?

C’était impossible ! S’il y avait quelqu’un dont elle pensait que, jamais, il ne ferait une chose pareille, c’était lui.

— Tu es sûr ?

— Il a laissé un mot, dit Grant. C’est lui qui a tué ton père, McCall. Il l’avoue. Je suppose que compte tenu de toutes les preuves qui l’accablaient…

Elle opina. Ce que Luke avait lu dans le registre de Buzz ne laissait planer aucun doute sur sa culpabilité.

Il n’empêche, elle était remuée. Buzz avait choisi cette façon lâche de quitter la scène. Même si sa tristesse pour Luke était sincère, sa colère l’emportait, car l’affaire ne serait jamais jugée et sa mère et elle ne sauraient jamais la vérité.

Elle se tourna vers Luke. Il avait les traits tirés, le visage dévasté.

— Ils ne me laissent pas entrer, dit-il au shérif. Ils ont vraiment dit qu’il est mort ?

— Je suis désolé, Luke. Buzz s’est tiré une balle. Il a laissé un mot dans lequel il dit qu’il a tué Trace Winchester.

*  *  *

Luke ramena McCall au chalet sans un mot.

Il était trop bouleversé pour parler et McCall trop discrète et délicate pour poser des questions.

— Il faut que j’aille prévenir Eugène, dit-il en la déposant.

Il se pencha, l’embrassa et dit :

— Pardon pour ton père. Je suis désolé. Tu avais pourtant essayé de me le faire comprendre mais…

— Je suis désolée pour toi, moi aussi, murmura-t-elle.

Et elle descendit de voiture.

— Il va me falloir un peu de temps, dit-il. J’ai des choses à faire chez moi, j’y resterai ce soir. Je te dis à demain, d’accord ?

Compréhensive, elle sourit.

— Ne t’en fais pas pour moi. Prends tout ton temps. Je sais que tu reviendras.

Elle referma sa portière et se dirigea vers le chalet.

Il attendit qu’elle soit entrée pour repartir.

Il était sous le choc et la nuit noire n’arrangeait rien. Son cerveau était en ébullition. Il avait trouvé dans le registre de Buzz des éléments qui constituaient une preuve. Le shérif Sheridan l’avait-il montré à son oncle ? Etait-ce pour cette raison qu’il avait décidé d’avouer son crime et de mettre fin à ses jours ?

Tout en conduisant, Luke tournait et retournait tous les éléments dans sa tête.

La nuit était noire. Pas d’étoiles, pas de lune, des nuages tellement bas qu’il avait l’impression de rouler dans du coton. Il avait abaissé sa vitre pour laisser entrer l’air frais.

Il ne sentait pas le froid. Juste un sentiment de gâchis.

Sa dernière conversation avec Buzz repassait en boucle dans sa tête. Il s’en voulait de n’avoir rien vu venir.

Des signes avant-coureurs existaient toujours, disait-on. Il avait été sourd et aveugle.

Certes, Buzz avait eu un comportement bizarre, mais Luke avait mis cela sur le compte de l’ennui — son oncle était maintenant à la retraite — et de ses soucis avec Eugène.

Il n’aurait jamais cru que Buzz puisse faire des choses pareilles. Tuer ? Se tuer ? C’était tragique. Plus dramatique encore peut-être, le sentiment que l’on ne soupçonnait pas ceux qui étaient capables de commettre de tels actes.

Pour Buzz, c’était limpide, il y avait eu son arrestation, sa contrariété avec Eugène. La quasi-certitude qu’Eugène s’était servi de son pick-up pour aller braconner — Luke aussi l’avait pensé — avait été la goutte d’eau…

Une pensée lui traversa soudain l’esprit.

N’y croyant pas vraiment, il haussa les épaules en ricanant, tout en se disant que, dans le fond, elle n’était peut-être pas aussi bête que ça.

Aux abords de Whitehorse, il ralentit et se dirigea vers le poste de police… et la prison où, selon ses dernières informations, son cousin était encore enfermé.

*  *  *

Sous le choc, McCall se baissa pour ramasser la couverture qu’elle avait laissée là.

Tout lui semblait bien sombre. La nuit et ses pensées.

Buzz était mort.

Elle s’enveloppa dans la couverture et resta sur la terrasse à contempler ce qu’elle voyait du fleuve à travers la masse noire des cotonniers.

La lumière passait mal à travers les branches dénudées et la lune ne brillait pas dans le ciel noir du Montana.

La seule lumière était un éclat fantomatique sur le fleuve qui serpentait mollement.

Un coup de vent balaya son visage. Elle frissonna et resserra la couverture sur ses épaules.

C’était fini.

Buzz avait assassiné son père. Elle ne saurait jamais pourquoi et le regrettait mais, au moins, justice était faite.

Pourquoi alors se sentait-elle toute chose ? se demanda-t-elle.

Songeuse, elle s’accouda à la balustrade et huma les parfums du soir qui montaient du fleuve.

C’était fini.

Fini pour certains. Mais pas pour Luke, se disait-elle, quand une impression de froid la saisit. C’était comme des doigts qui lui pinçaient le cou, des griffes plutôt, froides comme du métal.

Complètement nouée, elle crut sentir une présence.

C’était ça, elle n’était plus seule, quelqu’un l’observait, tapi dans le noir. On l’attendait. Le danger rôdait… mortel.

Elle essaya de voir ce qui se passait dans les cotonniers puis tendit l’oreille. Un mouvement ? Un bruit ? Un souffle ? Qui était là ? Qui la guettait ? Eugène ? Etait-il sorti de prison ?

Le vent gémissait dans les branches tordues qui gesticulaient comme des bras désarticulés dressés vers le ciel noir.

Elle recula pour se rapprocher de sa porte, essayant de se rappeler si elle l’avait fermée ou non.

La peur la gagnait.

Elle n’avait fait que quelques pas quand elle se rappela l’arme que Luke lui avait prêtée. Elle l’avait tout à l’heure, sur la terrasse…

Elle s’arrêta, regarda autour d’elle. Il faisait noir mais, si elle avait été là, elle l’aurait vue. Luke l’avait peut-être reprise ? Ou ils l’avaient fait tomber de la terrasse tout à l’heure, par inadvertance.

Elle aurait voulu la trouver, mais elle n’avait pas le temps de rester la chercher.

Elle se détourna et fonça vers sa porte, certaine qu’elle était menacée.

Elle posa la main sur la poignée et la porte s’ouvrit. Zut ! Elle avait oublié de la fermer.

Elle entra, chercha l’interrupteur et claqua la porte derrière elle. Son cœur battait très vite.

Idiote ! Il n’y a personne. Tu as peur de quoi ? Tout est fini maintenant. Allez, calme-toi. Ça ne te ressemble pas d’être effrayée comme ça.

Elle s’apprêtait à fermer à clé quand elle entendit quelque chose et se pétrifia.

Etait-ce une semelle de chaussure glissant sur le parquet ? Ou un souffle ? Ou juste le produit de son imagination ?

Elle n’eut pas le temps de s’interroger plus longtemps. Avant même qu’elle atteigne l’interrupteur et se retourne, elle savait. Il y avait quelqu’un derrière elle.

*  *  *

— Que viens-tu faire ici ? demanda Eugène à Luke qui approchait de la cellule de son cousin. Tu ferais mieux de me sortir de là. Parce que si t’es venu pour me faire la morale…

Luke empoigna les barreaux. C’était évident, personne n’avait prévenu son cousin de la mort de son père.

— Dis-moi quelque chose, Eugène. J’ai dit à Buzz que quelqu’un s’était servi de son vieux pick-up pour braconner près du fleuve.

Son cousin recula sur son bat-flanc.

— Quand lui as-tu dit ça ?

Honteux de sa lâcheté, Luke ravala sa mauvaise conscience.

— Juste avant qu’on le relâche.

— Si je comprends bien, tu me soupçonnes. Qu’est-ce que j’aurais fait des daims ?

— Tu les aurais vendus à un client de Billings pour rembourser tes dettes de jeu.

A la surprise de Luke, son cousin explosa de rire.

— Tu m’as bien regardé, mec ? Tu ne crois pas que c’est un peu trop organisé pour un jean-foutre comme moi ?

Sur ces mots, il se leva et s’approcha des grilles.

— T’as rien trouvé de mieux ? C’est qui la superstar des gardes-chasses ?

— Comment cela ? dit Luke déjà inquiet de ce qui allait suivre et qu’il subodorait.

— C’est Buzz, mon pote. C’était une idée à lui. Il s’ennuie à mourir depuis qu’il est à la retraite, et s’il y a quelqu’un qui sait braconner sans se faire prendre, c’est lui. Pourquoi crois-tu qu’on est allé à Billings ? Pour décharger les bêtes qu’il avait tuées.

Nouvel éclat de rire.

— Allez, fais pas cette tête. Buzz a braconné tout le temps qu’il a été garde-chasse. Tu t’es jamais demandé d’où nous venait toute cette viande qu’on mangeait ? T’as bien vu qu’on n’en manquait jamais.

Luke, éberlué, regarda son cousin puis un souvenir lui revint en mémoire. McCall lui avait dit que sa mère pensait que Trace savait des choses sur Buzz et qu’il s’en servait à l’occasion.

— Buzz t’a quelquefois dit si Trace Winchester le faisait chanter ?

Eugène ricana.

— Ecoute-moi, si Trace l’a fait chanter, je peux te dire que Buzz, personne ne le fait chanter longtemps.

L’air méprisant, Eugène hocha la tête.

— Tu t’es toujours cru mieux que nous, avoue ! Buzz se fiche tout le temps de toi là-dessus. A la maison il dit toujours que t’as beau te croire supérieur, tu ne nous attraperas jamais. Et que, même si tu y arrives, tu ne nous arrêteras pas.

Il repartit s’allonger sur son bat-flanc.

— Dès que tu vois Buzz, dis-lui de me sortir de cette taule.

— Je crains que Buzz ne puisse plus rien faire, laissa tomber Luke. Il s’est suicidé, hier soir, après avoir avoué le meurtre de Trace Winchester.

*  *  *

— Ne pense pas que je vais me laisser impressionner, dit Sandy d’un ton cinglant en se levant de la chaise de cuisine.

Apparemment, la femme du shérif attendait de pied ferme, depuis un bon moment.

Etonnée de la trouver chez elle, McCall continuait d’avancer quand elle entendit un clic caractéristique — le cran de sûreté d’un pistolet qu’on déverrouillait — et vit Sandy Sheridan, l’air agressif, marcher vers elle.

Deux pensées lui passèrent alors par la tête. Que faisait Sandy Sheridan avec ce pistolet braqué sur elle ? Et Luke ne reviendrait pas ce soir.

— Comment as-tu obtenu ce boulot avec mon mari ? demanda Sandy en approchant encore.

Défigurée par la haine, elle tenait son pistolet fermement dans sa main et la visait.

— Parce que tu n’as peur de rien ? Ou parce que tu as embobiné mon mari ? Grant m’a dit qu’il t’aimait beaucoup.

L’expression de Sandy en disait long, le shérif avait trop parlé.

— Mais… A quoi tu joues, là ? répliqua McCall consciente du danger qui la menaçait. Et qu’est-ce que tu fais là ?

Sandy avait les yeux qui lui sortaient de la tête. Apparemment, elle ne se contrôlait plus, et le pistolet qu’elle brandissait et dont elle semblait savoir se servir était plus qu’inquiétant.

— Si tu crois que tu vas m’avoir ! lança Sandy très énervée. Dès que je t’ai vue à ma porte, j’ai compris que Grant avait raison. Il dit que tu fais une sacrée bonne assistante parce que tu es intelligente et que tu vois ce que les autres ne voient pas.

— Vous me flattez beaucoup trop, tous les deux, rétorqua McCall.

Dehors, le vent forcissait. Les cotonniers tanguaient de droite à gauche. Une branche frotta le côté de la maison et passa devant la fenêtre en faisant de drôles d’ombres.

— Excuse-moi, mais je ne comprends pas ce que tu fais chez moi, reprit McCall.

— Eh bien, devine ! gloussa Sandy.

Malgré sa panique, McCall eut une idée.

— Buzz n’a pas tué mon père.

Sandy pouffa de rire, un rire sec, métallique.

— Comment le sais-tu ? Le bonhomme a avoué.

A bout touchant, sans aucun doute.

McCall essayait de se concentrer, mais le vent et les arbres qui fouettaient les murs de son chalet distrayaient son attention. Elle était fatiguée, beaucoup trop fatiguée pour supporter une tension pareille. Et elle avait l’esprit tétanisé par le choc de cette présence, par la peur et par un immense sentiment de culpabilité.

Comment avait-elle pu se tromper à ce point sur Buzz ?

Comment avait-elle pu juger à partir d’une impression ?

Le tort de Buzz avait été d’avoir l’air coupable. Trop coupable. Elle comprenait maintenant pourquoi elle s’était sentie si mal à l’aise quand, tout semblant le désigner, il avait préféré disparaître.

Le shérif avait raison : elle s’était trop impliquée dans une affaire qui la concernait affectivement. Elle n’avait plus eu assez de recul pour juger sainement.

— Tu ne vas pas me dire que tu as tué mon père, si ? demanda McCall. Je croyais que tu l’aimais.

Elle n’était plus qu’à un mètre de Sandy et gardait prudemment les yeux sur le pistolet.

— Justement, oui, je l’aimais. Je l’aimais mais tu ne peux pas comprendre. J’aurais fait n’importe quoi pour lui. Et lui, qu’est-ce qu’il a fait pour moi ? Il m’a brisé le cœur.

Elle pleurait maintenant, mais elle visait toujours McCall qui essayait, malgré sa panique, de réfléchir.

Il fallait faire vite car Sandy semblait bien décidée à aller jusqu’au bout de sa haine.

Et Luke ? Où était-il, Luke ?

— Trace se sentait coupable après ce qu’il t’avait fait, alors il avait accepté de te revoir pour parler. Vous aviez rendez-vous, là-haut sur la corniche.

Sandy plissa les yeux.

— Excellent !

Trace était furieux contre Ruby qui lui avait fait une entourloupette avec Red. Il était donc tout disposé à faire ce que son ex-petite amie lui demandait.

— Mais ça a dérapé, dit McCall qui improvisait au fur et à mesure.

— Il a refusé de quitter sa traînée et toi. Je lui ai pourtant dit que le bébé n’était sûrement pas de lui. Ah !… Il a cru qu’il allait pouvoir me laisser tomber comme ça…

Son regard passa de la haine à la folie. Il glaça McCall.

Juste à cet instant, elle vit quelque chose se profiler devant la fenêtre. Pas quelque chose, quelqu’un.

— Alors, tu l’as tué, conclut McCall, le regard attiré par ce qu’il se passait derrière la vitre.

Mais il ne fallait pas mettre la puce à l’oreille de Sandy.

— Et… Tu…

Voyant qu’elle bafouillait, elle s’arrêta.

C’était sûr, il y avait quelqu’un sur la terrasse. Quelqu’un qui se dirigeait vers la porte d’entrée.

Qui ? Luke ?

Il avait dit qu’il ne reviendrait pas.

Son cœur bondit dans sa poitrine.

Si c’était lui, avait-il vu que la femme du shérif la menaçait de son arme ? Sinon, il allait entrer sans se douter du danger et risquait de recevoir un coup de feu.

— Comment l’as-tu tué ? demanda McCall. Avec un fusil, un couteau, en lui lançant une pierre ?

L’air de rien, elle avait fait quelques pas vers le fond du chalet, dans l’espoir que Sandy en fasse autant et ne puisse plus voir la porte d’entrée.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? tempêta Sandy serrant son pistolet à deux mains. Arrête de bouger.

— Je voudrais m’asseoir, répondit McCall en montrant la chaise de la cuisine.

— T’inquiète ! Bientôt t’en auras plus besoin. Et ce n’est pas assise que tu seras, mais allongée… et pour longtemps ! Alors, profite d’être debout !

Tout en parlant, Sandy s’était tournée répondant ainsi, sans s’en rendre compte, au vœu de McCall qui reprit :

— Tu ne m’as pas répondu, que lui as-tu fait ?

— Une balle, dit Sandy froidement.

— Avec le pistolet que tu pointes sur moi en ce moment ?

— Exactement. Amusant, non ?

La porte d’entrée s’ouvrit. McCall ne voyait toujours pas qui était derrière mais, à la façon dont elle s’entrebâilla, elle comprit que celui qui l’avait poussée avait vu ce qu’il se passait à l’intérieur.

— Et ensuite tu l’as enterré au bord de la route, dit McCall. Et tu as pris son fusil…

— Ne sois pas idiote. J’ai décampé, tu veux dire, mais en revenant on a croisé le garde-chasse, Buzz Crawford, et on s’est rappelé la guerre qu’il y avait entre Trace et lui. Alors, j’ai appelé le Bureau de la pêche et de la chasse, et je leur ai dit qu’il y avait quelqu’un qui braconnait là-haut sur la falaise. Je savais que, quand Buzz trouverait Trace mort, il ne le dirait à personne de peur qu’on croie que c’était lui qui avait fait le coup. Comme tout le monde savait qu’il en avait après Trace…

Quelque chose dans les explications de Sandy intrigua McCall sans qu’elle puisse savoir tout de suite pourquoi. Ce n’est qu’à la fin de son discours qu’elle comprit.

Buzz avait donc trouvé le corps de Trace. Facile d’imaginer sa tête devant le cadavre. Il avait réalisé à ce moment-là qu’on l’avait attiré dans un guet-apens. Ce qu’il aurait dû faire, s’il avait été plus malin, c’était appeler le 911, Police Secours, mais Sandy avait raison. Il aurait paru suspect. Le coupable no 1. Il avait un mobile et l’occasion, et il se trouvait devant l’objet de sa perte.

Ceci expliquait la mine coupable qu’il affichait si souvent. Tout se mettait en place, prenait un sens.

— Buzz a enterré Trace et s’est débarrassé du pick-up dans l’abreuvoir ; ensuite, il a rédigé un procès-verbal au nom de Trace pour faire croire que mon père avait quitté la ville à cause de ça.

Contente d’elle, Sandy sourit.

Du coin de l’œil, McCall vit une silhouette filer de la porte au canapé derrière lequel elle s’accroupit.

— Et tu as emporté le fusil de mon père.

— Je me suis dit qu’il pourrait peut-être me rendre service un jour ou l’autre. Bingo, j’ai eu raison. Grant me cassait les oreilles avec ses dossiers. Quel bonnet de nuit ! Je n’ai pas eu de mal à savoir à quel endroit précis planquer le fusil pour que Buzz Crawford se fasse piquer.

— Bien joué ! s’exclama McCall, à la fois admirative et absolument horrifiée par l’esprit criminel de Sandy. Mais Buzz a dû se demander qui était le tueur.

La réponse lui vint soudainement.

— Ma mère.

Cela expliquait la haine de Buzz pour Ruby Bates Winchester. Il croyait qu’elle avait tué Trace et qu’elle lui faisait porter le chapeau. C’était pour cette raison qu’il pensait que McCall avait mis la main sur le fusil et l’avait utilisé pour le piéger.

— Bingo ! triompha Sandy.

— Bien ficelée, ton affaire, la complimenta McCall. J’espère que tu n’as pas oublié de faire un gros nœud-nœud dessus. Là où tu as tort, à mon avis, c’est de vouloir me tuer parce que ton scénario était parfait, et tu aurais dû en rester là.

— Ah ? Tu n’as peut-être pas tort. Mais attends, ce n’est pas fini. Ce sera fini quand tu auras écrit que, pour protéger ta mère, tu as piégé Buzz et que, rongée par le remords, tu t’es suicidée.

— Tu ne penses quand même pas que tu vas faire gober aux gens que ma mère a tué Trace et que j’ai piégé Buzz ?

Sandy pouffa de rire.

— Tu es sérieuse ? Tout le monde à Whitehorse a toujours pensé que c’était ta mère qui avait fait le coup. Et ils se demandent tous comment il se fait qu’on ait une femme dans notre police. On est le sexe faible, non ? Tout le monde le dit. Alors ?

Nouvel éclat de rire, mais rageur celui-là.

— Pauvre Grant ! Ça va lui faire un coup. Il est en adoration devant toi. Tu le sais, hein, charogne ? Mais ça lui apprendra à t’avoir engagée. Ah ça oui, il va payer !

La silhouette que McCall avait vue passer se leva de derrière le canapé sans que Sandy s’en rende compte puisque, maintenant, elle lui tournait le dos.

McCall aperçut le visage. Mais très vite. Juste un flash. Le shérif Grant Sheridan ?

Elle se rappela alors ce qui l’avait surprise dans les explications de Sandy et qu’elle n’avait pas tout de suite relevé.

Sandy avait dit on. On revenait en ville après avoir assassiné Trace.

Elle n’était donc pas seule, ce jour-là, quand elle avait retrouvé Trace sur la route.

McCall regarda Grant. Le shérif n’était pas en uniforme, il portait un vieux jean délavé, des baskets et une vieille chemise à manches longues. Il n’avait rien sur la tête. Il était là, debout, les mains sur les hanches et avait son visage des mauvais jours, renfrogné, comme d’habitude.

Il était posté derrière Sandy, arme au poing mais pointée vers le sol.

*  *  *

Luke s’engageait sur l’autoroute 191 pour rentrer chez lui quand il avait doublé d’abord Sandy Sheridan puis, quelques instants plus tard, le shérif.

Grant conduisait son vieux pick-up au lieu de son véhicule de patrouille et avait une casquette de base-ball sur la tête. Luke n’aurait su dire pourquoi mais il l’avait regardé dans son rétroviseur. Le shérif s’était rabattu sur le côté et avait sensiblement ralenti pour laisser une voiture s’intercaler entre eux. Celle de sa femme.

Il la suit, se dit Luke le voyant tourner derrière elle sur la route qui descendait vers le fleuve.

Curieux et inquiet, Luke sortit dès qu’il put et se réengagea sur l’autoroute puis sur la route qui descendait vers le fleuve. Il s’était sans doute encore passé quelque chose.

Qu’était-il arrivé ?

Depuis sa conversation avec Eugène, il était mal à l’aise sans savoir pourquoi et ses idées n’étaient pas claires.

Suivant les deux véhicules de loin, il vit Sandy bifurquer vers l’accès au ponton de pêche le plus proche du chalet de McCall. Or Luke était certain d’une chose, c’est que Sandy Sheridan ne pêchait pas.

Encore plus étrange, le shérif tourna brusquement sur la route qui menait au ranch pour faire demi-tour presque aussitôt et revenir se garer sous les arbres, tous phares éteints.

Luke passa sans s’arrêter devant la route qui menait au ranch puis devant celle qui menait au ponton. Dès qu’il se sut hors de vue, à la sortie d’un virage, il se gara, éteignit ses phares et son moteur et descendit de voiture.

Il attendit que ses yeux s’habituent à l’obscurité et, alors seulement, partit en direction du chalet de McCall en se frayant un chemin à travers les arbres. Devant lui il aperçut une forme sombre qui arrivait, en s’abritant sous les arbres, de l’endroit où Grant avait garé son pick-up.

Bon sang, que se passait-il ?

Rien qui concerne McCall, se rassura-t-il.

Mais alors, pourquoi la femme du shérif se dirigeait-elle vers le chalet ?

Luke se renfonça sous les arbres pour laisser le shérif traverser la route et continua de suivre le couple de loin. Sandy, qui était maintenant tout près du chalet, disparut de son champ de vision. Un instant plus tard, après avoir rôdé autour de la terrasse, ce fut au tour de Sheridan de disparaître.

Luke suivait, de plus en plus anxieux.

Quand le premier coup de feu éclata, il se mit à courir comme un fou.

Lorsqu’ils avaient fait l’amour sur la terrasse, il s’en souvenait bien, il avait vu le pistolet qu’il avait prêté à McCall. Il traînait près d’un pot de fleurs, pas loin de la porte.

*  *  *

McCall regarda Grant et comprit alors que c’était lui qui devait être avec Sandy, ce fameux jour. Cela semblait bizarre, mais qui d’autre aurait pu l’accompagner ?

Grant n’avait pas bougé, il était debout, tête baissée, l’air malade, son revolver pendant de sa main droite.

Sandy n’avait pas encore remarqué qu’elles n’étaient plus seules.

— Ta mère a fichu ma vie en l’air quand tu m’as volé Trace, dit-elle. Il ne serait jamais parti si… Ruby n’avait pas été enceinte de toi.

McCall comprit ce qui allait se passer. Et si Sandy et Grant avaient tué Trace…

La porte d’entrée s’ouvrit brusquement. Apparemment, Grant ne l’avait pas correctement fermée. Sandy se retourna vivement et vit son mari, Grant. Elle devait avoir un doigt sur la gâchette car un coup retentit.

McCall plongea au sol alors qu’un deuxième coup partait. Elle entendit un cri à déchirer les tympans suivi d’un gémissement.

Alors qu’elle rampait vers la porte d’entrée, elle vit Grant essayer de se relever. Il tenait toujours son revolver à la main. Avait-il cherché à tuer Sandy ? Ou elle-même ?

— Stop ! hurla Sandy. Je n’aime pas tirer dans le dos mais je le ferai s’il le faut.

La troisième balle alla ricocher sur le mur tout près de McCall qui reçut quelques débris de plâtre sur le dos.

Elle s’arrêta aussitôt et se releva les mains en l’air vers Sandy.

Grant était retombé à plat ventre et baignait dans son sang. Sandy tenait maintenant deux armes, celle de Grant et la sienne. Du sang giclait de son côté gauche, mais elle semblait ignorer qu’elle était blessée.

Etait-ce Grant qui lui avait tiré dessus ?

Pour la faire taire ?

Ou pour l’empêcher de tuer McCall ?

McCall regarda Grant. Etait-il toujours en vie ? Apparemment, c’était fini pour lui.

Elle croisa alors le regard de Sandy et se prépara à affronter le pire, puisque cette femme n’avait plus rien à perdre maintenant.

Elle avait tué Grant. Elle allait maintenant tuer McCall.

Il n’y aurait pas de lettre pour expliquer son pseudo-suicide.

— Ça suffit, Sandy, dit McCall.

Dans ce genre de situation — quasi désespérée —, la seule technique était de faire durer en parlant, parlant, parlant avec le criminel pour tenter de le ramener à un semblant de raison, sinon d’humanité. Cette technique, McCall la connaissait, bien sûr.

— Il faut arrêter de tuer. Trace est mort. Maintenant Grant. Je ne sais pas ce qu’il s’est passé sur cette falaise avec mon père, mais je sais que tu ne voulais pas tuer Grant, et je pense que tu n’aurais pas tué Trace si Grant n’avait pas été avec toi ce jour-là au bord de la route.

Sandy se mit à rire.

— Tu n’es pas aussi maligne que Grant le croyait. Il n’était pas avec moi quand j’ai tué Trace.

— Qui alors…

— Il n’y avait pas que moi qui détestais Trace, lança Sandy. Ce n’est même pas moi qui ai eu l’idée de le faire venir là-haut, juste en face du ranch Winchester.

Devant la surprise de McCall, elle pouffa de rire.

— On dit que les liens du sang sont plus forts que tout.

Elle hocha la tête.

— Sauf quand il y a rivalité entre frères et sœurs. Il y en avait peut-être un qui rêvait de le voir mort, va-t’en savoir…

— Tu mens.

— Si Trace et moi on s’était marié, ça aurait tout changé, dit-elle avec conviction, affichant son dépit.

McCall la sentit brusquement perdue dans le rêve de ce qu’aurait été sa vie, si c’était elle qui était sortie de l’église au bras de Trace Winchester.

Ses traits se radoucirent. Calmement, elle pointa son arme sur McCall pour la tuer. Elle avait les yeux humides et un sourire aux lèvres comme si elle se voyait près de Trace devant l’autel, lui disant oui.

C’est ainsi qu’elle mourut. En souriant. En rêvant.

*  *  *

Plus tard, McCall se demanda si elle avait même senti la balle qui lui avait transpercé le cœur.

Luke ne l’avait pas ratée.

Il avait tiré en même temps qu’il faisait plonger McCall au sol. La balle de Sandy avait traversé la porte d’entrée du chalet à l’endroit précis où McCall se trouvait une demi-seconde plus tôt.

Elle était passée si près qu’elle l’avait sentie la frôler. Luke lui avait sauvé la vie.

Grâce à lui, elle avait échappé à une mort certaine. Tremblan d’émotion et de reconnaissance, elle avait les larmes aux yeux.

Alors qu’ils étaient tous les deux à plat ventre par terre dans son salon, elle le vit prononcer quelques mots, quelques mots qu’elle n’entendit pas bien — la balle venait de la frôler et elle était comme sourde — mais elle crut lire sur ses lèvres :

Je t’aime.

Sans savoir comment, elle se retrouva alors dans ses bras, et il la serra, la serra comme s’il avait peur de la perdre de nouveau.

Epilogue

Les habitants de Whitehorse adoraient une chose en particulier, le scandale… à moins qu’il ne soit suivi d’un mariage.

Ce qui s’était passé à proximité du fleuve, dans le chalet de l’ajointe du shérif, McCall Winchester, ne tarda pas à faire le tour de la ville et même de la région.

McCall et Luke furent portés en héros.

On apprit alors que Sandy Sheridan n’était guère appréciée des habitants de Whitehorse, d’autant moins que le bruit se répandit vite qu’elle couchait avec les maris des voisines, derrière le dos de Grant. Et des noms circulèrent…

Selon McCall, c’était pour cette raison que Grant s’était retrouvé chez elle au chalet. Il avait dû suivre Sandy comme il l’avait fait les autres fois où elle l’avait surpris en train de la guetter. Sans doute était-il au courant de ses frasques ?

C’était triste. Désolant, pensa McCall. Car Grant devait aimer Sandy. Sinon, il l’aurait tuée cette nuit-là dans le chalet. Il ne se serait pas contenté de la blesser.

Quelle ironie !

Sandy avait repoussé, bafoué l’homme qui l’aimait vraiment pour une illusion d’amour avec Trace Winchester.

Cette affaire avait remué beaucoup de gens, à peu près tout Whitehorse, y compris la mère de McCall.

— Je crois que je suis amoureuse de Red, avait-elle déclaré quelques jours plus tard. Ne t’en fais pas. Je ne vais pas me précipiter. Mais je voulais juste que tu le saches.

McCall, émue, s’était jetée dans les bras de sa mère, espérant que celle-ci ait enfin trouvé l’homme qu’il lui fallait. Et si cet homme existait, c’était effectivement Red Harper.

Ruby n’était pas la seule à avoir été touchée par cet épisode sanglant. Quand Luke avait demandé à McCall de l’accompagner sur son chantier, elle avait été heureuse d’accepter.

Il lui en avait fait faire le tour, lui avait expliqué ce qu’il prévoyait pour chaque pièce, quel agencement, quelle décoration… Elle avait tout de suite remarqué que cette maison était beaucoup trop grande pour une personne seule.

— C’est pour nous que tu construis cette maison, avait-elle murmuré, la voix tremblante.

Il avait souri et elle s’était dit que, décidément, il était très beau. Son cœur s’était mis à battre beaucoup trop vite et elle avait plaqué la main sur sa poitrine dans l’espoir de le calmer.

Alors, Luke avait retiré son chapeau de cow-boy et, une main dans la poche, s’était agenouillé devant elle.

— McCall Winchester, accepterais-tu de m’épouser ?

Elle avait eu peur de l’amour dès qu’elle avait été en âge de comprendre que son père avait abandonné sa mère alors qu’elle était enceinte d’elle.

Plus tard, quand elle était tombée amoureuse de Luke — elle n’était alors qu’une gamine — et qu’elle avait cru qu’il l’avait trahie, son dégoût des hommes n’avait fait que s’amplifier.

Aujourd’hui, quand elle le regardait dans les yeux, elle ne voyait qu’amour et sincérité. Elle n’avait donc qu’une réponse :

— Oui. Oh oui !

Et elle s’était jetée dans ses bras, prête pour tout ce que l’avenir leur réservait.

Elle n’était plus très sûre de vouloir rester dans la police. L’ancien shérif, Carter Jackson, qui était revenu aider après la mort de Grant Sheridan lui avait demandé de passer le voir. Il lui avait proposé de la réintégrer tout de suite.

— Enfin, dès que tu seras prête à revenir.

— Je ne suis pas certaine de pouvoir revenir comme adjointe.

Mais pas pour les raisons que le shérif imaginait.

Ce n’était pas parce qu’elle avait vu la mort de près.

C’était parce qu’elle avait un doute sur l’auteur du meurtre de son père.

Qui donc était avec lui sur la corniche ce jour de triste mémoire ?

Sandy, Grant et Buzz partis, elle savait qu’elle n’aurait sans doute jamais la réponse.

Elle ne souhaitait pas passer toute sa vie à courir après l’assassin. En tant que policière, elle aurait dû le vouloir. C’était son métier. Elle n’était donc plus digne de faire partie de ce corps.

— Réfléchis encore, lui dit Carter. Ne prends pas ta décision tout de suite.

Parce qu’elle n’était pas rebelle comme son père, elle avait opiné et accepté sa proposition.

Elle sortait du bureau du shérif, se demandant et puis quoi maintenant ? quand sa grand-mère avait appelé. Elle souhaitait la voir.

— Pourquoi ? demanda McCall.

La question sembla dérouter Pepper.

— Pourquoi faites-vous toujours autant de difficultés ?

Diplomate à ses heures, McCall n’avait pas répondu.

— N’est-il pas possible que je veuille tout simplement vous voir et peut-être vous féliciter pour vos fiançailles ?

McCall prit sa voiture et roula vers le ranch. Etait-il envisageable que sa grand-mère ait fait volte-face ? Si vite ? Pouvait-elle lui faire confiance ?

Peut-être Pepper avait-elle trouvé l’apaisement maintenant qu’elle pensait que l’assassin de Trace était mort ? McCall n’avait pas l’intention de semer le doute dans son esprit.

De toute façon, McCall voulait croire que Sandy avait menti.

Mensonge ou pas, quelle que soit la vérité, cela ne changerait rien pour Pepper. Elle avait perdu sa famille vingt-sept ans plus tôt. Le mal était irréparable.

Récemment, sa grand-mère avait fait allusion à son souhait de reprendre contact avec sa famille et de les inviter tous au ranch.

Cette visite, pensa McCall — de nouveau en mode adjointe —, ramènerait peut-être un éventuel nouveau suspect à la maison.

— Alors, ce mariage ? C’est pour quand ? lui demanda sa grand-mère au téléphone.

— A Noël.

— Quelle belle date pour un mariage.

Préoccupée et impatiente de savoir pourquoi sa grand-mère tenait à la voir, McCall lui dit qu’elle arrivait et raccrocha.

*  *  *

Pepper lui ouvrit la porte et la remercia d’être venue si vite.

— Allons au salon, lui dit-elle. Qu’est-ce que je vous offre à boire ? Je vais demander à Enid de nous préparer des jus de fruits et des petits gâteaux.

McCall hocha la tête. Sa grand-mère lui semblait un peu agitée.

— Si vous me disiez pourquoi vous m’avez fait venir, dit-elle tout à trac.

— Vous avez toujours ce franc-parler ? rétorqua Pepper. Vous me faites penser à… moi.

Ce n’était pas franchement un compliment, pensa McCall.

Sa grand-mère regarda par la fenêtre.

De l’autre côté du canyon, on voyait nettement le sommet de la falaise, inondé de soleil.

McCall se demanda combien de fois sa grand-mère avait regardé de ce côté-là en pensant à Trace, sachant maintenant qu’il y était resté vingt-sept ans.

— Je vous demande de reprendre votre service dans la police.

Interdite, McCall cligna plusieurs fois des paupières. Le ton et le propos, tout était inattendu.

— Je vous demande pardon ?

— Vous êtes trop bonne dans votre métier pour démissionner.

McCall resta sans voix.

— Je vais même plus loin, poursuivit Pepper. Vous devriez vous porter candidate au poste de shérif.

— De shérif ? Avoir une femme comme adjointe du shérif en a déjà dérangé beaucoup à Whitehorse.

— Vous serez surprise. Rien n’est impossible quand on s’appelle Winchester.

McCall éclata de rire.

— Très franchement, je ne suis pas sûre que s’appeler Winchester soit un avantage.

Se sentant honteuse, Pepper prit un air penaud.

— Vous et votre mère avez été mal traitées et j’en suis navrée.

McCall regarda sa grand-mère. C’était une femme qui ne devait pas souvent demander pardon.

— Je comprendrais que vous disiez non, mais je vous fais tout de même la proposition, enchaîna Pepper. Vous me feriez un grand honneur en acceptant de faire votre mariage ici, au ranch. D’autre part, mais n’y voyez pas offense, j’ai décidé de prendre toutes les dépenses à ma charge.

McCall, interdite, resta d’abord coite puis elle se reprit.

— Ce n’est vraiment pas…

— … nécessaire. Je sais. Je sais aussi que c’est peu et que cela arrive bien tard.

McCall plongea dans les yeux noirs de sa grand-mère, les mêmes yeux que les siens, et plissa le front.

Mieux valait qu’elle se méfie de cette femme avant de lui accorder sa confiance.

N’empêche, en entendant Pepper lui parler avec cette gentillesse, elle se mit à pleurer. Des larmes chaudes d’avoir été trop longtemps contenues.

— Je pense que votre père approuverait. Après tout, vous êtes la fille de Trace, ma petite-fille et une Winchester.

Tout cela, finalement, était vraiment vrai, pensa McCall, songeuse.

*  *  *

En recevant l’appel de Pepper, son avocat resta quelques instants sans voix. Cela faisait vingt-sept ans qu’elle ne lui avait ni téléphoné, ni donné signe de vie.

— Madame Winchester !

— Oui, Curtis, c’est moi, je suis toujours vivante, répondit-elle d’un ton ironique alors qu’il semblait, lui, avoir déjà un pied dans la tombe.

Il avait pris sa retraite depuis de nombreuses années et cédé son cabinet à son neveu.

— Curtis, je veux que vous fassiez quelque chose pour moi. Vous, pas votre neveu.

— Bien sûr, Pepper.

Il avait souvent fait ses quatre volontés et allait, cette fois encore, se résigner.

— Retrouvez ma famille, Curtis. Je veux tous les voir. Tous, vous m’entendez.

Au bruit qu’il fit à l’autre bout du fil, elle comprit qu’il était surpris.

— C’est merveilleux, Pepper. Resserrer les liens avec sa famille à votre âge, c’est important. Je sais que vous ne le regretterez pas.

Il s’avançait beaucoup, pensa-t-elle.

— Je veux que vous preniez contact avec chacun d’eux… Ecrivez-leur sur votre papier à en-tête, ordonna Pepper. J’ai rédigé ce que je veux que vous leur disiez de ma part. Enid vous apportera le modèle, demain. Pensez-vous pouvoir me rendre ce service ?

— J’en conclus que vous avez modifié votre testament.

— N’en concluez rien, Curtis. Faites seulement ce que je vous demande et assurez-vous qu’aucun d’eux ne découvre mes dernières volontés avant ma mort.

— Bien sûr, Pepper, tout ce que vous avez écrit dans votre testament est confidentiel. Vous et moi sommes les deux seules personnes à en connaître les termes.

— Assurez-vous que cela reste ainsi. Faites-moi savoir quand vous aurez les adresses et que les lettres seront prêtes à être postées.

Elle raccrocha sans lui laisser le temps de quelque amabilité et relut le courrier que son avocat adresserait à sa famille.

Contente d’elle, elle hocha la tête.

Cette décision allait faire revenir ses petits-enfants au ranch. Evidemment, les autres aussi. Elle en ferait son affaire en temps voulu.

A quoi pouvaient-ils tous ressembler, aujourd’hui ? Avides ? Curieux ?

A la réception du courrier, ils allaient tous croire qu’elle était mourante et désireuse de partager sa fortune… mais seuls ceux qui viendraient au ranch comme elle le demandait en bénéficieraient.

Ceci, se dit-elle, allait tous les attirer au ranch Winchester où elle les attendrait de pied ferme.

Comme elle regardait la falaise rocheuse au loin, elle pensa que ce n’était pas un hasard si son fils s’était fait assassiner à un endroit que l’on voyait si bien du ranch.

Que ce n’était pas non plus un hasard si des jumelles avaient été cachées sous la fenêtre, dans la sinistre pièce du troisième étage.

Alors que le soleil se couchait drapant de bleu nuit les prairies du Montana, elle jura sur la tombe de son fils qu’une fois la famille réunie au ranch elle découvrirait lequel, sous ce toit, vingt-sept ans auparavant, l’avait trahi. Et celui-là ne trouverait le repos qu’en enfer.

TITRE ORIGINAL : WHITEHORSE, MONTANA : WINCHESTER RANCH

Traduction française : CHRISTINE MAZAUD

© 2010, Barbara Heinlein. © 2016, Harlequin.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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1

Reed ne connaissait que trop les multiples nuances sur lesquelles se déclinaient les brimades infligées à un ex-taulard. Certaines se voulaient subtiles, comme la façon dont les gens changeaient de trottoir pour ne pas avoir à lui parler ou la manière dont les vendeurs détournaient les yeux dans les magasins pour ne pas le servir. Mais d’aucuns — l’adjoint du shérif George Putchinski, par exemple — ignoraient ces délicatesses et persécutaient Reed ouvertement.

A tel point qu’il commençait vraiment à en avoir assez.

Installé devant son poste de télévision, il suivait un match de football quand quelqu’un frappa à sa porte. Vu l’insistance avec laquelle son visiteur tambourinait sur le battant de bois, il s’agissait forcément de Putchinski — qui venait, une fois de plus, le harceler.

Reed songea un instant à ne pas répondre, à faire comme s’il n’était pas chez lui. Mais son pick-up était garé devant sa maison et il avait poussé le volume du téléviseur. Aussi, avec un gros soupir, se leva-t-il pour aller ouvrir.

Les premières fois où l’adjoint du shérif d’Anniversary — une petite ville du Texas — était venu l’ennuyer, Reed avait été trop sidéré pour réagir. Mais les visites de Putchinski se multipliant, il avait appris à le rembarrer.

Tout en ouvrant la porte, il lança sa réplique habituelle :

— Ce n’est pas moi. Quel que soit le crime que vous aimeriez me coller sur le dos, je n’y suis pas mêlé. Ni de près, ni de loin. Alors maintenant, laissez-moi tran…

Pétrifié, Reed s’interrompit et resta bouche bée. La ravissante jeune femme aux yeux d’un bleu extraordinaire qui se tenait devant lui n’avait rien à voir avec George. Loin de là.

C’était Kaitlyn Nuhn. L’ancienne petite amie de Tim, le frère de Reed.

Surtout, Kaitlyn avait été la seule personne à avoir su la vérité, la seule qui aurait pu témoigner en faveur de Reed. Elle lui aurait alors évité d’être condamné et incarcéré pour le meurtre de son frère jumeau.

Au lieu de quoi, Kaitlyn s’était évaporée dans la nature, se rappela Reed avec colère.

L’envie de lui claquer la porte au nez le traversa mais au dernier moment, quelque chose le retint, une sorte d’instinct. Peut-être, après toutes ces années, allait-elle lui expliquer son long silence et donner à Reed une chance de prouver son innocence, de laver son nom, de rétablir son honneur. Peut-être aussi la possibilité de démasquer le véritable meurtrier de Tim.

A moins que ce ne soit elle ? se dit Reed, tout en la dévisageant en silence.

Dans les magnifiques prunelles de Kaitlyn brillait comme une profonde souffrance, proche de celle que Reed avait éprouvée pendant ses trois années d’emprisonnement. Il avait été condamné à vie pour un crime qu’il n’avait pas commis. Si son avocat n’avait pas fait appel du jugement et bataillé pour obtenir sa libération, Reed serait sans doute devenu fou.

— Kaitlyn Nuhn ! Pour une surprise…, maugréa-t-il finalement.

Il tenta de la fusiller du regard, de prendre un air écœuré, de lui faire comprendre son dégoût d’elle. En vain. Malgré les années, malgré tout ce qu’il avait subi par la faute de cette femme, Reed réagissait toujours aussi fort à sa présence. Le cœur battant, la gorge serrée, il restait comme un idiot, incapable de la couvrir d’insultes comme il en avait tant rêvé.

Au cours des trois dernières années, chaque fois que Reed avait pensé à Kaitlyn — ce qui s’était produit trop souvent à son goût —, il lui avait souhaité le pire : qu’elle paye d’une manière ou d’une autre ses trahisons et que la laideur de son âme transparaisse désormais sur son visage.

Mais il n’en était rien, constata-t-il, dépité. Kaitlyn était toujours d’une incroyable beauté, d’une beauté enchanteresse, presque irréelle. Depuis toujours, le simple fait de poser les yeux sur elle plongeait Reed dans un indicible émerveillement.

Elle continuait de rester silencieuse, se contentant de regarder Reed avec une expression de peur, de regret et de tristesse mêlés. Derrière elle pointait dans la cour une luxueuse voiture de sport.

Pourquoi était-elle revenue ? se demanda Reed. Pour lui présenter ses excuses ? Elles arrivaient bien trop tard. Cela faisait plus de trois ans que Kaitlyn aurait dû se manifester, pesta Reed intérieurement.

Sans le talent de son avocat, les multiples erreurs commises au cours de l’instruction et surtout l’absence de preuves, Reed aurait pu finir ses jours en prison.

Et même s’il avait finalement été libéré, rien ne pourrait effacer ces longues années au pénitencier, ni le meurtre de son frère, ni la conscience que le véritable assassin avait échappé à la justice. Sans parler des habitants de la ville qui traitaient Reed comme s’il était un tueur, comme s’il avait réellement tué son jumeau.

— Qu’est-ce que tu veux ? jeta-t-il enfin à Kaitlyn, sans chercher à cacher son animosité.

Il allait la laisser parler un peu, hocher la tête et lui claquer la porte au nez. Puis il se réinstallerait devant son match et il reprendrait le cours de sa petite existence. En s’efforçant d’oublier que revoir Kaitlyn l’avait replongé dans le passé.

Kaitlyn s’éclaircit la gorge.

— Je suis venue te dire à quel point j’étais désolée.

Sa voix rauque se brisa et elle déglutit avec peine, les yeux toujours rivés à ceux de Reed.

— Désolée ? répéta-t-il avec mépris. Tes excuses arrivent bien trop tard ! Elles n’ont plus aucune valeur.

Kaitlyn opina comme si elle s’y attendait.

— Malgré tout, je regrette sincèrement ce que tu as enduré et je suis venue pour t’apprendre ce qui s’était passé, la vérité sur toute cette histoire. Je sais qui a assassiné Tim… et qui t’a piégé pour te faire porter le chapeau. Tu as été victime d’un coup monté. Il a tout fait pour que tu sois soupçonné et que tu sois condamné à sa place. Et s’il n’a pas pu t’empêcher de faire appel et d’être finalement libéré, ce n’est pas faute d’avoir essayé.

Cette tirade désarçonna un instant Reed, mais il n’en crut pas un mot. Pourquoi Kaitlyn venait-elle lui faire ces révélations après tout ce temps ? Pourquoi n’avait-elle rien dit à l’époque, quand son témoignage aurait pu tout changer ?

Il ne mâcha pas ses mots :

— Tu savais surtout que je ne pouvais pas être coupable ! Vu que j’étais dans ton lit, à attendre ton retour, à l’heure où Tim a été tué !

Le ravissant visage de Kaitlyn s’enflamma.

— C’était une erreur, balbutia-t-elle.

— C’est sûr…, répondit Reed, écœuré. Tu étais mon seul alibi. Mais au lieu de venir témoigner en ma faveur, tu as disparu de la circulation, tu t’es évaporée dans la nature. Pourquoi ? Je me suis souvent demandé si ce n’était pas toi qui avais descendu Tim.

A ces mots, Kaitlyn recula d’un pas, comme si Reed l’avait poignardée. Elle le dévisagea. Ses lèvres tremblaient, remarqua-t-il. Et cela le troublait, bon sang !

Furieux contre lui-même, il détourna la tête.

— Pourquoi tu es ici ? reprit-il, les poings serrés. Quelle est la véritable raison de ta venue ?

— Je voulais m’excuser, répéta Kaitlyn. Pour tout. Je n’ai découvert qu’il y a quelques heures la vérité. Il avait tout manigancé pour te piéger, pour que tu sois désigné comme coupable.

Depuis des années, Reed ne cessait de se poser la question : qui avait tué Tim en s’arrangeant pour échapper à la justice ?

Reed donnerait beaucoup, tout même, pour connaître l’identité du meurtrier de son frère, pour se venger.

Mais voilà longtemps que Reed ne faisait plus confiance à Kaitlyn. Dans le passé, elle lui avait maintes fois prouvé que, malgré sa beauté, elle était capable des pires trahisons.

Toutefois, Reed brûlait tant d’apprendre la vérité qu’il lui lança :

— Qui a tué mon frère ? Un nom, donne-moi un nom !

Kaitlyn hésita nettement, ce qui attisa davantage encore la méfiance de Reed.

— Son nom ! répéta-t-il avec dureté.

Kaitlyn se retourna pour regarder derrière son épaule, comme si elle craignait que quelqu’un ne surgisse pour l’interrompre. Ou pour l’abattre.

Mais elle finit par relever le menton et par plonger les yeux dans ceux de Reed.

— Alex Ramirez.

Le nom n’évoqua d’abord rien à Reed. Mais à bien y réfléchir, il le retrouva au fond de sa mémoire.

Sauf que cela n’avait aucun sens !

— Alex Ramirez ? Le lieutenant-gouverneur Alex Ramirez ? Celui qui va se présenter aux élections pour devenir gouverneur ?

— Exactement, acquiesça Kaitlyn. C’est bien lui.

Mais Reed avait beaucoup de mal à y croire.

— Pourquoi aurait-il tué Tim ? Et si c’est vrai, s’il est bien coupable du meurtre, pourquoi tu ne l’as pas dénoncé plus tôt ?

— Je ne pouvais pas…, commença Kaitlyn.

— Et pourquoi ? l’interrompit Reed. Qu’est-ce qui t’en empêchait ?

Kaitlyn poussa un gros soupir.

— Parce que j’ai été la prisonnière d’Alex pendant ces trois dernières années. Sa prisonnière et son punching-ball…

Tout cela semblait de plus en plus incroyable, jugea Reed.

Il défia Kaitlyn du regard.

— Pourquoi je te croirais ? Qui me dit que tu n’essaies pas de me faire prendre des vessies pour des lanternes ?

Kaitlyn secoua la tête.

— Je t’assure que non. Mais tu as raison, je n’aurais pas dû venir. Je m’en vais… Excuse-moi de t’avoir dérangé.

Cependant, quelque chose préoccupait Reed.

— Attends ! lança-t-il à Kaitlyn. Pourquoi tu prétends avoir été son punching-ball ? Que veux-tu dire ?

— Ce n’était pas une image mais la réalité, assura Kaitlyn. Par miracle, j’ai réussi à m’enfuir, à lui échapper, mais s’il me retrouve, il me tuera. D’autant que je sais ce qu’il a fait. Je peux témoigner contre lui, le perdre.

Reed n’était qu’à moitié convaincu. Il invita tout de même Kaitlyn à entrer.

— Viens t’asseoir. Je t’en prie.

Comme elle passait devant lui, son parfum le cerna. Un parfum vanillé, différent des fragrances fleuries dont il avait gardé le souvenir.

Kaitlyn était vêtue d’un jean et d’un T-shirt, une tenue, somme toute, assez ordinaire, mais elle était si belle qu’elle aurait été sublime dans un sac de pommes de terre. Sa beauté sauvage rendait fous tous les hommes.

Et Reed ne faisait pas exception. Le puissant désir qui le saisit tandis que Kaitlyn prenait place sur le canapé n’était pas nouveau mais tout aussi inopportun qu’autrefois. Reed s’était toujours reproché de désirer Kaitlyn. Trois ans plus tôt, elle était la petite amie de son frère. Et en cet instant, ce feu dévorait toujours Reed. Il n’en revenait pas, ne comprenait pas. Il avait toutes les raisons de détester Kaitlyn, de la mépriser.

Aussi s’obligea-t-il à croiser les bras, se montrant volontairement hostile.

— Explique-toi ! ordonna-t-il à Kaitlyn.

Avec un gros soupir, elle repoussa ses cheveux d’or en arrière, dégageant son visage aux lignes parfaites. Elle avait un grain de peau magnifique, de porcelaine, sans aucun défaut. Cette femme était l’incarnation de la beauté, songea Reed. Une fois de plus, la question le traversa : comment son frère — et lui — avaient-ils réussi à séduire une fille aussi sublime ?

Bien sûr, ni son jumeau ni lui n’avaient soupçonné à l’époque qu’un cœur de serpent se dissimulait sous ces traits ravissants.

Les poings serrés, Reed attendit que Kaitlyn réponde.

— Puis-je avoir un verre d’eau ? demanda-t-elle. J’ai roulé d’une traite depuis Austin. Il faisait très chaud. Mais comme je craignais d’être suivie, je n’ai pas osé m’arrêter.

— Tu craignais d’être suivie ? répéta Reed, dubitatif.

Il tendit à Kaitlyn un verre d’eau fraîche, s’interdisant de croiser son regard, de retomber sous son charme.

— Avant de tout te raconter, commença-t-elle, je dois te prévenir que je ne peux pas m’attarder. Il viendra me chercher ici en priorité, c’est évident. Et s’il me trouve, non seulement il me tuera, mais il te fera sans doute subir le même sort. Je t’expose au danger rien qu’en te parlant.

— J’en prends le risque, répliqua Reed. Je t’écoute.

— C’est assez long, indiqua Kaitlyn.

— Alors va à l’essentiel, maugréa Reed. Et je t’en prie, ne me raconte pas d’histoires. J’ai eu ma dose de tes mensonges.

Kaitlyn écarquilla ses yeux superbes.

— Je ne t’ai jamais menti !

— Tu étais mon seul alibi et, en disparaissant sans explication au lieu de venir témoigner en ma faveur, tu as dissimulé la vérité au tribunal, non ? A cause de toi, j’ai fait trois ans de prison pour un crime que je n’ai pas commis et l’assassin de mon frère court toujours.

— Ce n’est pas ce que tu crois, riposta Kaitlyn.

— En tout cas, Tim est mort, rappela Reed. Et pas toi ! Alors dis-moi comment il a été tué et quelles preuves tu as contre Ramirez.

*  *  *

Redressant les épaules, Kaitlyn s’efforça de retrouver la détermination qui l’avait propulsée jusqu’à Anniversary. Après tout, elle s’était préparée à l’hostilité de Reed.

Pourtant, bêtement, au fond de son cœur, elle avait espéré qu’il comprendrait. Et peut-être même qu’il se montrerait amical.

Mais comment aurait-elle pu lui reprocher sa froideur, ses doutes ? Depuis trois ans, il la croyait responsable de ce qu’il avait enduré. Comment aurait-il pu deviner qu’elle avait souffert autant que lui ?

Kaitlyn n’était pas venue pour mendier la sympathie de Reed ni pour tenter de recoller les morceaux d’une relation condamnée dès l’origine. Mais pour obtenir justice. Non seulement Tim avait été assassiné et Reed incarcéré trois longues années pour un meurtre qu’il n’avait pas commis, mais Alex Ramirez l’avait emprisonnée, elle, et maltraitée pendant trois ans. Il avait détruit trois vies et il méritait de le payer, estimait Kaitlyn.

Mais Reed la croirait-il ? Depuis le crime, trois ans plus tôt, il la prenait pour une menteuse et une traîtresse. Et elle n’avait rien pour l’en dissuader. Que valait sa parole à elle contre celle d’un puissant lieutenant-gouverneur ?

Kaitlyn releva la tête. Reed posait sur elle un regard sombre et intense. Un frisson la parcourut. De toute évidence, la prison avait changé, durci Reed. Il paraissait plus fermé qu’autrefois, comme blindé de l’intérieur. Pourtant, il était toujours bel homme. Comme la plupart des jumeaux, Tim et Reed se ressemblaient beaucoup physiquement mais une profondeur brillait dans les yeux noisette de Reed, une profondeur qui avait touché Kaitlyn dès le départ.

Il y avait toujours eu quelque chose entre Reed et elle, une petite flamme. Après avoir longtemps résisté à la tentation, elle avait pourtant fini par y céder, par s’offrir à Reed. Mais au moment précis où une folle passion explosait entre eux, Tim avait été assassiné. Depuis trois ans, la question hantait Kaitlyn : Reed associerait-il toujours leur étreinte à la mort violente de son frère ?

— Alors ? gronda-t-il. Si tu as quelque chose à dire, dis-le, Kaitlyn !

Elle prit une grande inspiration.

— Ce matin-là, quand je t’ai laissé, encore endormi, dans mon lit, j’étais décidée à faire ce qu’il fallait. Je t’ai écrit un mot et je suis partie trouver Tim. J’avais l’intention de rompre avec lui.

La surprise traversa les yeux de Reed, mais il ne fit aucun commentaire.

Kaitlyn ferma les paupières. Malgré les années, ces horribles souvenirs avaient encore le pouvoir de la glacer.

— Lorsque je suis arrivée chez Tim, je l’ai surpris en train de se disputer avec Alex. Bien sûr, j’ignorais alors qui était vraiment Alex Ramirez.

— Alex Ramirez et Tim se disputaient ? répéta Reed. Et alors ?

— Dès qu’il m’a vue, Tim a eu l’air effrayé, reprit Kaitlyn. Il m’a ordonné de partir mais avant que je puisse obéir, Alex s’est jeté sur moi. J’ai compris à l’expression de Tim que j’étais en fâcheuse posture, mais je ne mesurais pas à quel point. Pas encore.

Kaitlyn s’interrompit. Ce qu’elle s’apprêtait à annoncer à Reed le bouleverserait. Cela ne faisait aucun doute.

— Alex a alors abattu Tim. De sang-froid. Devant moi. Il a sorti un pistolet et il a fait feu. Et quand je me suis mise à hurler, il m’a menacée de me tuer aussi si je ne me taisais pas.

A ces mots, Reed jeta un regard méprisant à Kaitlyn. Manifestement, il ne la croyait pas. Mais elle se devait de poursuivre.

— Alex m’a ensuite ligotée et enfermée dans le coffre de sa voiture pour me conduire dans son manoir.

Décrire de façon aussi formelle le début de trois ans d’enfer troubla un instant Kaitlyn.

Reed en profita pour lui demander :

— Et personne n’a remarqué ta disparition ?

Le doute se lisait sur son visage.

Mais Kaitlyn lui répondit :

— Après ce qui s’était passé, tout le monde a dû penser que je m’étais enfuie, par lâcheté.

Reed médita un instant cette réponse.

— Comment as-tu réussi à échapper à Alex ? Et quand ?

Les lèvres de Kaitlyn se mirent à trembler.

— Cette nuit. Et même en sachant qu’Anniversary serait le premier endroit où Alex irait me chercher, je tenais à venir tout te raconter et à essayer de rétablir la situation avant de disparaître pour de bon. Mais je n’aurais pas dû venir, ajouta Kaitlyn.

Même prévisible, le scepticisme de Reed la ravageait.

Toutefois, il demanda avec douceur :

— Pourquoi tu es venue si c’est à ce point dangereux ?

Kaitlyn haussa les épaules pour cacher sa peine.

— Tu es le seul, avec moi, à te soucier de la vérité, à vouloir te venger d’Alex pour ce qu’il a fait à Tim, à toi et à moi. Il doit payer pour ses crimes, non ?

Reed resta silencieux.

Clairement, il ne la croyait pas, conclut Kaitlyn. Elle n’avait plus qu’à partir.

Tête basse, elle ramassa son sac et se prépara à prendre la porte.

— Attends ! lança Reed.

Kaitlyn s’immobilisa.

— Oui ?

— Dis-m’en davantage. Et d’abord, explique-moi pourquoi un type aussi riche et puissant qu’Alex Ramirez aurait voulu tuer Tim.

— Ramirez ne fait pas que de la politique, précisa Kaitlyn. Il est également à la tête d’un important réseau de trafiquants de drogue au Texas et Tim travaillait pour lui.

Reed ne releva pas. Mais justement…, songea Kaitlyn. Son silence indiquait qu’il savait déjà…

— Tu as vu Ramirez tuer un homme et malgré tout, il t’a laissé la vie sauve ? reprit Reed.

— En me gardant prisonnière, rappela Kaitlyn.

— Pourquoi aurait-il fait ça ?

— C’est un psychopathe, répondit-elle en plongeant ses yeux dans ceux de Reed.

— Tu peux me prouver tout ça ? la défia-t-il.

— Non. Ce sera ma parole contre la sienne. Et jusqu’à hier soir, j’ignorais qu’il t’avait fait porter le chapeau. Mais hier, il avait trop bu et il a fini par s’en vanter.

— J’ai beaucoup de mal à croire à cette histoire, reconnut Reed. Comment as-tu réussi à t’enfuir ?

— Après tout ce temps, Alex commençait à relâcher sa vigilance, expliqua Kaitlyn. Sans doute pensait-il que je n’oserais pas me sauver.

— Est-ce qu’il te traitait bien ? s’enquit Reed.

— Tu plaisantes ? s’étrangla Kaitlyn. Il me battait comme plâtre, il me rouait de coups, il m’a cassé des côtes. Il éprouvait un plaisir sadique à m’humilier et à me faire mal. Et il aurait fini par me tuer, j’en suis certaine.

Reed poussa un lourd soupir.

— Désolé, Kaitlyn. Mais je ne crois pas un mot de tout ça… Je pense plutôt que tu as tout inventé. Tu prétends qu’Alex Ramirez est le meurtrier, mais c’est peut-être toi qui as tué Tim…

Comment Reed pouvait-il la soupçonner ainsi ? se demanda Kaitlyn. Elle en était bouleversée.

Mais elle devait aussi le reconnaître : à la place de Reed, elle aurait probablement réagi à l’identique.

Aussi assura-t-elle d’une voix forte :

— Non, je ne l’ai pas tué.

— Je ne te crois pas, répliqua Reed.

— Je comprends. Il ne me reste plus qu’à m’en aller, décida Kaitlyn. Ça ne sert à…

— Prouve-moi que cette histoire à dormir debout est vraie, l’interrompit Reed. J’aimerais te croire mais avoue que ce n’est pas facile. Tu as certainement quelque chose pour prouver tout ça, non ?

Soudain, Kaitlyn réalisa que oui. Elle avait quelque chose à montrer à Reed, une preuve qu’elle n’avait rien inventé.

Elle pivota sur ses talons et souleva son T-shirt pour présenter à Reed son dos zébré d’horribles cicatrices…

2

Reed en resta muet de stupéfaction. A une époque, il avait exploré chaque parcelle du corps parfait de Kaitlyn. La découvrir meurtrie de plaies, d’ecchymoses et de traces de brûlures rendait Reed malade.

Il tendit la main pour toucher Kaitlyn mais, au dernier moment, il se l’interdit. Visiblement, certaines des marques de coups étaient récentes, d’autres plus anciennes.

— C’est Alex Ramirez qui t’a fait ça ? demanda Reed d’une voix rauque d’émotion.

— Oui, répondit sobrement Kaitlyn en réajustant sa tenue.

Elle se tourna vers Reed. Une profonde tristesse assombrissait ses yeux.

— Alex possède une collection de fouets, de chaînes et beaucoup d’autres instruments de torture. Il me considérait comme un punching-ball, répéta Kaitlyn en frissonnant. Je n’ai pas d’autres preuves.

— Cela me suffit. Je suis désolé, ajouta Reed, l’estomac noué.

Comme Kaitlyn, il formulait trop tard ses regrets et le savait.

Kaitlyn lui jeta un regard teinté de détermination, puis elle se dirigea vers la porte.

— Moi aussi, je suis désolée. Mais maintenant, je dois y aller. Dès qu’Alex s’apercevra que j’ai réussi à m’enfuir, il n’aura pas de cesse qu’il ne me retrouve.

Reed n’avait aucune raison de s’en soucier — le destin de Kaitlyn ne le concernait en rien — mais il ne put s’empêcher de lui demander :

— Où vas-tu ?

Elle haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. Le plus loin possible. L’important, c’est de lui échapper. Ma vie en dépend.

Reed songea à son ranch, perdu en pleine campagne, loin de tout. Il s’y rendait souvent, y passait de plus en plus de temps.

— J’ai hérité d’une petite propriété au sud de Mineral Wells à deux bonnes heures de route d’ici, indiqua-t-il à Kaitlyn. Cela me vient d’un oncle… J’y élève du bétail avec l’aide de quelques ouvriers agricoles. Le domaine est vraiment très isolé et seul un chemin de terre permet d’y accéder. Le confort est rudimentaire mais personne ne viendra te chercher là-bas.

Le regard craintif, Kaitlyn hocha la tête.

— Merci, voilà exactement le genre d’endroit où je pourrais me cacher. Tu peux m’indiquer comment y aller ? Je dois partir tout de suite.

Etonnamment, Reed n’avait pas envie que Kaitlyn s’y rende seule.

— Attends, j’ai besoin de réfléchir…, lança-t-il.

Kaitlyn semblait bouillir d’impatience.

— Je t’en prie, fais vite. Je n’ai pas un instant à perdre. Alex est un homme puissant. Il a les moyens d’écarter ceux qui se mettent en travers de sa route et il n’hésite jamais à le faire. Il s’est souvent vanté d’avoir fait disparaître un nombre incroyable de gêneurs. J’en sais trop sur ses crimes, je représente un risque pour sa carrière et sa liberté. Il va vouloir m’éliminer. Il a des hommes partout. Si quelqu’un voit ma voiture et le prévient…

Refusant d’être ainsi mis sous pression, Reed continuait à peser le pour et le contre. S’il devait se retrouver dans ce pétrin, il avait besoin d’étudier la question sous tous les angles.

Finalement, il se tourna vers la fenêtre et désigna la Jaguar d’un mouvement de menton.

— Au volant de cette voiture, tu as peu de chances de passer inaperçue. Elle appartient à Alex ?

— Oui, répondit Kaitlyn. Et je dois absolument la lui rendre.

Reed se décida alors.

— Nous la laisserons en ville, sur un parking quelconque.

— Mais comment je vais aller jusqu’à ton ranch ?

Reed poussa un soupir. Aurait-il à regretter ce qu’il s’apprêtait à faire ?

— Je vais t’y conduire. De toute façon, j’avais l’intention d’y passer quelques jours. Et j’ai un pick-up tout à fait adapté pour rouler dans la campagne.

Il récupéra ses clés, son ordinateur portable et, d’un geste, invita Kaitlyn à sortir de la maison.

Mais elle restait pétrifiée.

— Je ne comprends pas… Comment vas-tu faire ? Tu ne peux pas laisser tout en plan comme ça. J’imagine que tu as une vie à Anniversary. Et un travail, non ?

— Avec mon ordinateur, je peux exercer mon métier partout, précisa Reed. Maintenant, allons-y. Si tu penses qu’Alex ou ses sbires peuvent débouler à tout moment, il n’y a pas un instant à perdre. En route !

— Tu n’as pas besoin de prendre quelques affaires ? s’étonna Kaitlyn.

— J’ai tout ce qu’il me faut au ranch, j’y vais tout le temps. Allez, viens, ajouta Reed en ouvrant la porte.

Un peu plus tard, ils laissèrent la Jaguar sur le parking de la marina. Alex imaginerait ainsi que Kaitlyn s’était enfuie en bateau, escompta Reed. Cela leur donnerait un peu de temps.

Kaitlyn monta dans le pick-up de Reed en affichant un air soulagé.

— Je me sens libérée d’un gros poids.

— Tant mieux, fit Reed. Et maintenant, on y va.

Tandis qu’il levait la main pour ajuster le rétroviseur, Kaitlyn rentra la tête dans les épaules, ferma les paupières et replia le bras au-dessus d’elle. Comme si elle craignait un coup.

— N’aie pas peur, lui dit Reed en sortant du parking. Je ne vais pas te frapper.

— Excuse-moi, je suis un peu à cran, confessa Kaitlyn. Alors ne le prends pas mal si je te demande comment tu peux être sûr que nous ne serons pas suivis.

— Sincèrement, je ne peux être sûr de rien tant que nous sommes en ville. Mais dès que nous roulerons dans la campagne, je pourrai repérer une filature. En tout cas, nous avons deux bonnes heures de route. Alors installe-toi confortablement et essaie de te détendre.

Kaitlyn opina, mais elle semblait toujours nerveuse, remarqua Reed. Comment aurait-il pu le lui reprocher ? D’une certaine façon, elle venait de sortir de prison.

Lui-même avait perdu tous ses repères à sa libération. Le simple fait de marcher dans les rues lui semblait alors surréaliste.

Ils traversaient Irving quand Kaitlyn se tourna vers lui.

— Pourquoi tu m’aides ? C’est parce que tu as envie qu’Alex soit arrêté et paie pour son crime ?

— Pour ses crimes, corrigea Reed. Il en a commis beaucoup. Et comme tu en as été témoin, tu représentes un danger extrême pour lui. Je dois te protéger en attendant que le FBI prenne le relais et mène l’enquête sur cette affaire.

— Tu comptes aller trouver le FBI ? répéta Kaitlyn, l’air horrifié. Tu ne comprends pas ! Alex a des hommes à sa solde partout.

— Y compris parmi les forces de l’ordre ? Y compris au sein du FBI ? s’étonna Reed.

— Absolument partout, assura Kaitlyn. Alex a mouillé beaucoup de gens dans ses trafics, il en a acheté d’autres.

Reed n’était toujours pas convaincu.

— A en croire les médias, Alex Ramirez est un véritable saint. Tous les articles que j’ai pu lire sur lui le décrivent comme un bienfaiteur de l’humanité. Il a fait des dons très importants à des associations caritatives.

— Ce n’est qu’une façade, une illusion ! protesta Kaitlyn. En réalité, il utilise ces associations pour blanchir de l’argent sale. Tu n’imagines pas le nombre d’opérations illégales dans lesquelles Alex est impliqué.

— Et puisque tu peux en témoigner, tu es encore plus dangereuse à ses yeux, comprit Reed.

— Il n’a certainement pas l’intention de me laisser la vie sauve, confirma Kaitlyn. Nous devons faire très attention aux gens que nous allons contacter. Alex s’est souvent vanté d’avoir dans sa poche bon nombre d’agents du FBI ou du DEA. Mais aussi au sein du bureau du gouverneur et même au Sénat. On ne peut pas savoir à qui se fier, conclut Kaitlyn.

Reed jura.

— A t’entendre, il s’agit d’une véritable mafia.

Kaitlyn acquiesça.

— C’est le cas et voilà pourquoi en me protégeant, Reed, tu t’exposes au danger. Si Alex pense que tu es au courant de ses crimes — et il le pensera certainement —, il mettra tout en œuvre pour t’éliminer, toi aussi. En m’aidant, tu te condamnes à mort. Je veux que tu en sois bien conscient, Reed.

— Je le suis, répliqua-t-il avec un sourire las. Mais j’ai passé trois ans de ma vie en prison pour un crime que je n’ai pas commis et j’ai perdu mon frère. Alors il n’est pas question que je laisse Alex s’en tirer.

Kaitlyn poussa un lourd soupir.

— Faire tomber Alex Ramirez ne sera pas facile.

— Je m’en doute, déclara Reed.

Il jeta un regard de biais à Kaitlyn puis reporta son attention sur la route.

Il ne savait plus très bien sur quel pied danser. Il avait passé trois longues années à haïr Kaitlyn, mais les choses semblaient plus complexes qu’il ne l’avait cru : manifestement, Kaitlyn était elle aussi une victime. En tout cas, elle l’affirmait.

Reed se tourna un instant vers elle.

— Explique-moi comment tu as réussi à échapper à Alex. Cela a dû être compliqué…

— Hier soir, il s’est soûlé et il a oublié de fermer ma chambre à clé. J’ignore s’il a cru l’avoir fait ou s’il imaginait m’avoir tellement lavé le cerveau que je n’aurais jamais le cran de me sauver. Une sorte de syndrome de Stockholm…

— C’était le cas ? voulut savoir Reed.

— D’une certaine façon, oui, concéda Kaitlyn. Pendant trois ans, j’ai vécu emprisonnée dans son manoir. Je n’avais aucun contact avec l’extérieur. Je ne parlais à personne, sauf à lui et à certains de ses sbires chargés de me surveiller. Alex me frappait, m’humiliait en permanence. Il me traitait comme une moins que rien et petit à petit, je finissais par penser que je n’avais en effet aucune valeur et pire, que je méritais mon triste sort. J’en étais arrivée à considérer mes souffrances comme la punition de mes fautes passées. Alex avait réussi à me convaincre que j’étais une nulle, une incapable. Dans ces conditions, comment aurais-je trouvé le courage de m’enfuir ?

— Tu l’as pourtant trouvé, souligna Reed.

— Alex était ivre et je ne sais pas pourquoi, il s’est mis à reparler de Tim et de toi, précisa Kaitlyn. Il jubilait de t’avoir envoyé en prison à sa place et il était furieux que tu en sois sorti. Il cherchait le moyen de te faire condamner à nouveau pour un crime ou pour un autre. Ce n’était pas la première fois qu’il mettait le sujet sur le tapis mais là, j’ai craqué. Dès qu’il est monté pour cuver son vin en me laissant dans ma chambre, je me suis sauvée. Et par miracle, personne ne s’en est aperçu, personne n’a pu m’arrêter.

Reed hocha la tête. Plus Kaitlyn lui racontait ce qui s’était passé, plus il la croyait.

— Quand Alex va-t-il se rendre compte que tu t’es enfuie ?

— Je n’en sais rien. En se réveillant après sa cuite, je pense.

Reed réfléchit un instant.

— Tu ignorais donc que j’avais été accusé du meurtre de Tim ?

— Complètement, assura Kaitlyn. Je n’avais aucun moyen de l’apprendre. Alex me coupait du reste du monde. Je n’avais ni télévision, ni Internet, ni journaux à ma disposition.

Reed déglutit avec peine. Tout cela signifiait qu’il avait passé beaucoup de temps à haïr Kaitlyn sans aucune raison valable… Cette idée le ravageait, et il s’obligea à penser à autre chose.

— A mon avis, Alex ne prendra jamais le risque de se lancer lui-même à ta poursuite, Kaitlyn. Il enverra plutôt ses sbires. Ou il fera appel aux médias, il publiera ta photo. Des gens que tu n’as jamais vus te reconnaîtront dans la rue.

Kaitlyn écarquilla les yeux.

— Que dois-je faire pour éviter ça ? Porter un déguisement ?

— Une métamorphose plus radicale me semble préférable, décida Reed. Le mieux est que tu changes la coupe et la teinte de tes cheveux, que tu portes des lentilles pour modifier la couleur de tes yeux. Tes iris sont d’un bleu rare, extraordinaire. Un marron terne s’impose pour te rendre méconnaissable.

Kaitlyn paraissait surprise. Cependant, elle sourit à Reed, de ce sourire chaleureux qui l’avait toujours fait fondre. Kaitlyn était ravissante mais son sourire lui donnait un côté naturel, simple, abordable. Reed se souvint de l’avoir vue un jour en pyjama, sans maquillage, les cheveux ébouriffés. Il l’avait trouvée irrésistible.

Repoussant ses souvenirs, il observa Kaitlyn avec attention.

— Nous allons te couper les cheveux à la garçonne et les colorer, t’habiller de vêtements trop grands et mal taillés, te donner un look ordinaire.

— Même quand je serai cachée dans ton ranch ? s’étonna Kaitlyn.

— Tu devras parfois aller en ville, rappela Reed. Mieux vaut prévenir que guérir. Nous avons besoin de dénoncer les agissements d’Alex au FBI. Mais tant que nous ignorons à qui nous pouvons faire confiance, nous devons être vigilants. Nous n’avons pas le droit à l’erreur puisque, d’après toi, Alex a des informateurs partout.

Le sourire de Kaitlyn vacilla.

— Je vais donc être obligée de m’enlaidir ?

— Si tu ne veux pas qu’Alex ou ses hommes te retrouvent, oui, confirma Reed.

Après un moment de flottement, Kaitlyn poussa un soupir et hocha la tête.

— Tu as raison, Reed. Je suis d’accord pour me transformer.

Cela avait d’ailleurs un avantage, songea Reed. Kaitlyn serait moins séduisante. Du moins l’espérait-il, car il regrettait de la désirer encore à ce point.

Cela dit, il ne s’agissait que d’une attirance physique. Et passagère. Il n’avait pas approché une femme depuis des années, celles d’Anniversary refusant de se compromettre au bras d’un ex-taulard.

Et après tout, Reed se trouvait très bien tout seul. Vivre en ermite lui convenait.

— Quand Alex va-t-il passer Anniversary au peigne fin pour te retrouver ? reprit-il.

— Alex était ivre mort quand je me suis enfuie, répondit Kaitlyn en croisant ses longues jambes fuselées avec nervosité. Il aura besoin d’un moment pour dessoûler. Comme je suis venue directement chez toi en quittant Austin, nous avons cinq ou six heures d’avance sur lui.

— Nous avons bien fait de prendre la route sans attendre, se félicita Reed.

— D’autant que ta maison sera le premier endroit où il viendra me chercher, ajouta Kaitlyn.

Elle avait raison, songea Reed.

— Ne t’inquiète pas, Kaitlyn. Nous arriverons au ranch avant qu’Alex n’ait recouvré ses esprits. Et tu y seras en sécurité.

— Tu crois ? s’enquit Kaitlyn. J’ai peur qu’Alex découvre l’existence de cette propriété et qu’il vienne m’y chercher.

— Il aura du mal, la rassura Reed. Le ranch n’est pas à mon nom, mais à celui d’une société civile immobilière. Mon oncle ignorait si je finirais ma vie en prison ou si j’en sortirais un jour et, par précaution, il avait organisé sa succession avec un avocat. Alex ne pourra pas remonter jusqu’à moi.

Manifestement soulagée, Kaitlyn sourit de nouveau à Reed.

Puis elle s’endormit à hauteur de Fort Worth. Elle était sans doute épuisée, se dit Reed. Il allait donc pouvoir réfléchir au calme.

Depuis des années, il avait fini par croire qu’il ne saurait jamais avec certitude qui avait tué son frère. En prison, il avait eu le temps d’y songer, de chercher qui l’avait assassiné. Et tout désignait Kaitlyn.

Quand elle avait laissé Reed chez elle après leur folle nuit d’amour, elle s’était donc rendue chez Tim. Reed en avait toujours eu l’intuition. Elle lui avait raconté qu’elle voulait alors rompre avec Tim, ce qui était sans doute vrai.

Bien sûr, Reed culpabilisait toujours. Il avait honte d’avoir cédé à la tentation, d’avoir fini par coucher avec la petite amie de son frère. Il n’avait pas le droit de s’intéresser à elle et il aurait dû fuir dès qu’il avait pris conscience de la force du courant qui passait entre cette femme et lui. Mais il n’avait pas pu lutter, il ne se le pardonnerait jamais.

Après cette nuit d’amour, il avait été accusé du meurtre de son propre frère et Kaitlyn avait disparu dans la nature alors qu’elle était son seul alibi.

Il avait été piégé, il le comprenait désormais. Les policiers qui l’avaient arrêté et interrogé étaient certainement à la solde d’Alex. Ce dernier avait également mis dans sa poche le procureur qui avait inculpé Reed sans aucune preuve, comme le juge qui l’avait condamné.

Ainsi victime d’un coup monté, Reed avait passé plus de trois années derrière les barreaux avant que son avocat ne réussisse à monter un dossier pour un procès en appel. Cette fois, Reed avait bénéficié d’une libération conditionnelle.

Parce que Alex ne connaissait pas ce juge-là ?

Mais Reed n’avait pas été innocenté. Il n’avait pas pu blanchir son nom.

Dès qu’il était retourné à Anniversary, il s’était donc mis à la recherche de Kaitlyn. Il voulait lui demander des explications.

Pourquoi n’avait-elle pas témoigné en sa faveur ? Pourquoi l’avait-elle laissé moisir en prison ? Pourquoi, pourquoi ? Tant de questions sans réponses.

Et pour tout dire, il doutait encore de la véracité de la version de Kaitlyn.

Comment Alex avait-il pu enlever une femme et la garder des années prisonnière sans jamais être inquiété ?

Reed se souvint alors des séquestrées de Cleveland : trois malheureuses qui avaient été enfermées dix ans dans la cave d’un type. Et Alex avait de l’argent autant que le bras long.

Poussant un soupir, Reed reporta son attention sur la route. Le paysage changeait, devenait plus sauvage, moins vallonné, tandis que les arbres se raréfiaient.

Reed avait toujours aimé cette partie du Texas. Le soleil se couchait à l’horizon, inondant le ciel d’or et de feu. Puis il laissa place à l’obscurité. La nuit semblait plus noire en rase campagne, loin des lumières de la ville.

Comme Reed s’engageait sur le chemin de terre qui menait au ranch, Kaitlyn se réveilla. Elle s’étira en bâillant, son T-shirt moulant ses courbes charmantes. Reed détourna le regard.

— Nous sommes arrivés ? demanda Kaitlyn.

— Pratiquement, répondit Reed. Comme je te l’ai dit, cette route est à peine praticable, à moins d’être à cheval ou au volant d’une jeep.

— Tant mieux, cela me rassure, confia Kaitlyn.

Reed sourit dans le noir.

— J’adore venir ici. Je m’y sens plus vivant, plus libre que nulle part ailleurs. Je réfléchis même à vendre ma maison d’Anniversary pour m’installer de façon permanente dans ce ranch.

Kaitlyn ne parut pas surprise.

— Je comprends. Tu m’as dit que tu pouvais exercer ton métier partout… Avant cette histoire, tu travaillais comme directeur financier dans une banque. Et maintenant ?

— Quand je suis sorti de prison, la banque a refusé de me reprendre. Peu de gens veulent embaucher des criminels, même si l’accusation de meurtre a été annulée en appel. Le ranch fait quelques bénéfices qui viennent en supplément des profits engrangés par ma petite entreprise.

— Ça ne me dit pas ce que tu fais…, souligna Kaitlyn.

Reed hésita à répondre sans bien comprendre pourquoi. Il était pourtant fier de sa réussite. Il avait même dû engager deux personnes pour faire face à la multiplication des commandes.

— Je fabrique des nichoirs personnalisés pour les oiseaux. J’ai un site web pour écouler ma production.

Le ravissant visage de Kaitlyn s’illumina d’admiration, ce qui toucha Reed au cœur.

— Vraiment ? s’exclama Kaitlyn. C’est génial ! Tu me montreras ? J’imagine que tu as une connexion Internet au ranch.

— Oui, je suis abonné à un WiFi mobile pour pouvoir être connecté en permanence, indiqua Reed.

Ils arrivaient à l’entrée de sa propriété.

Il désigna à Kaitlyn un panneau de bois sur lequel était peint en grosses lettres « W RANCH ».

— W comme Westbrook ? demanda Kaitlyn.

Reed sourit de plaisir.

— Absolument.

Il ajouta dans la foulée :

— Maintenant, accroche-toi. Nous allons rouler à travers champs. Tu vas être secouée.

Le terrain était très accidenté, boueux et semé d’ornières. Reed finit par se tourner vers Kaitlyn.

— Ça va ?

— Oui, oui, assura-t-elle.

— Tant mieux, parce que nous avons encore du chemin à parcourir.

Reed conduisit vers le ranch, érigé en haut d’une colline.

Lorsqu’ils y parvinrent, les phares du pick-up éclairèrent la façade. La maison n’était pas grande, mais Reed y avait passé une bonne partie de son enfance et voilà sans doute pourquoi il la considérait comme son véritable foyer.

— Cette demeure a beaucoup de cachet, déclara Kaitlyn. Et la propriété semble bien entretenue. Tu t’en occupes toi-même ou tu as un contremaître à ton service ?

— J’ai un contremaître qui vit dans un mobil-home à l’autre bout du domaine. Je viens souvent ici, le plus possible.

Kaitlyn hocha la tête avant de se tourner vers Reed en lui posant une main sur le bras. Il en fut surpris.

— Tu es certain que personne à Anniversary ne connaît l’existence de ce ranch ? s’enquit Kaitlyn.

— Non, à l’exception d’un couple d’amis, Brock McCauley et sa femme Zoe. Et ils n’en parleraient pas sans mon accord.

— Brock et Zoe se sont donc finalement mariés ? s’exclama Kaitlyn.

— Oui, répondit Reed en souriant. Et ils sont pratiquement les seuls à ne pas me considérer comme un pestiféré.

— J’en suis désolée, confia Kaitlyn, manifestement sincère.

Reed se gara devant le perron et sortit de l’habitacle, décidé à venir ouvrir la portière à Kaitlyn, comme sa mère lui avait appris à le faire. Mais quand il contourna le véhicule, Kaitlyn avait déjà sauté à terre.

Reed l’entraîna vers la maisonnette, ouvrit la porte et actionna l’interrupteur pour faire jaillir la lumière.

— Nous y sommes ! lança-t-il, incapable de dissimuler sa fierté.

Il avait restauré lui-même le ranch, réparé le parquet de chêne, ciré les meubles en bois. Il avait fait de l’endroit un petit nid cosy et confortable.

— C’est magnifique ! s’exclama Kaitlyn.

— Merci, répondit Reed.

Il lui fit visiter les lieux, l’invita à le suivre à l’étage pour lui montrer la chambre d’amis, face à son bureau, et à côté de la salle de bains.

— Si cela ne t’ennuie pas, dit Kaitlyn, j’aimerais prendre une douche rapide et me coucher. Il est tard et la journée a été difficile. Je suis exténuée.

Reed acquiesça.

— Je comprends. Tu trouveras du linge de toilette dans le placard et, si au cours de la nuit tu as faim ou soif, il y a tout ce qu’il faut dans le réfrigérateur.

Kaitlyn sourit.

— Merci beaucoup, Reed.

— De rien.

Il hocha la tête et quitta la pièce.

Il devait désormais réfléchir à la suite, à un plan.

3

Kaitlyn dormit profondément, comme elle n’avait pas dormi depuis une éternité.

Elle avait conscience du tournant qu’avait pris sa vie.

Non seulement elle avait réussi à s’enfuir, elle s’était libérée, mais elle était enfin parvenue à reprendre en main son destin. Avec un double objectif : qu’Alex réponde de ses crimes et que Reed prouve son innocence.

Le soleil matinal perçait derrière les volets. Kaitlyn se leva, ouvrit les fenêtres, éblouie par la brusque lumière. Un vieux chêne se dressait devant la maison. Il était magnifique. En arrivant, la veille au soir, elle ne l’avait pas vu dans le noir.

Dès qu’elle aurait pris un petit déjeuner, elle visiterait la propriété, se promit-elle. Avec Reed, sans doute.

Reed…

Le simple fait de songer à lui, à ses larges épaules, à son torse musclé, troublait Kaitlyn. Il semblait la proie d’une tension qui ne l’habitait pas autrefois, et une ombre assombrissait désormais son regard. Curieusement, il n’en était que plus séduisant.

Non, se reprit aussitôt Kaitlyn. Reed appartenait au passé, un passé qu’elle voulait oublier. Dès qu’elle en aurait la possibilité, elle fuirait le plus loin possible du Texas pour se construire une nouvelle vie.

Cette résolution en tête, elle se doucha, enfila un jean et un corsage propres, puis descendit à la cuisine, guidée par une bonne odeur de café. Reed était assis devant son ordinateur portable. Il leva le nez et sourit à Kaitlyn.

Il respirait la force et la vie.

Mais elle devait penser à autre chose, ne pas retomber sous le charme de Reed.

— Le café sent délicieusement bon, dit-elle.

— J’espère que tu l’aimes fort, déclara Reed. Il y a du lait dans le frigo et du sucre dans le placard.

— Très bien, fit Kaitlyn.

Avec une profonde inspiration, elle s’obligea à se détendre. Se servir un café l’y aida. Elle en but une gorgée et sourit de plaisir.

— Il est parfait.

Reed hocha la tête, les yeux rivés sur l’écran de son ordinateur.

Kaitlyn prit son mug et vint s’asseoir en face de lui.

— Tu travailles sur ton site de mangeoires pour les oiseaux ?

Reed secoua la tête.

— Pas dans l’immédiat. En fait, j’essaie de mettre au point un plan. Le fait qu’Alex ait des espions partout pose un vrai problème. Il est difficile, voire exclu, de demander l’aide de la police. D’autant que, pour les flics, je reste un criminel : la preuve de mon innocence n’a pas été établie.

Le ventre de Kaitlyn se noua.

— Nous allons trouver un moyen… Il le faut !

Elle attendit que Reed la regarde enfin pour ajouter :

— En tout cas, je tiens à te remercier de m’aider.

Reed ne répondit pas tout de suite, mais il le fit avec gravité :

— Je mettrai tout en œuvre pour te protéger, Kaitlyn. Tu m’as offert quelque chose auquel je ne croyais plus. La possibilité de venger mon frère. Je te suis infiniment redevable.

Kaitlyn s’apprêtait à lui exprimer son soulagement et sa gratitude, mais Reed la fit taire d’un geste.

— Avant tout, je dois te dire une chose : ce qui s’est passé entre nous, il y a trois ans, était une erreur que je regrette profondément. Tu étais la petite amie de Tim et nous l’avons trahi. Je ne me le pardonnerai jamais.

Les mots étaient durs, jugea Kaitlyn, mais elle les méritait. Elle baissa la tête.

Elle ne pouvait dire à Reed combien de fois elle avait essayé de rompre avec Tim : chaque fois, elle avait dû renoncer tant Tim le vivait mal. Elle avait su très tôt que sa relation avec Tim était vouée à l’échec. Non seulement il se droguait, mais Kaitlyn était amoureuse d’un autre…

Dès qu’elle avait posé les yeux sur Reed, elle avait pris conscience qu’elle avait jeté son dévolu sur le mauvais jumeau. Elle avait cru que Tim et elle étaient destinés l’un à l’autre. Quelle naïveté !

De toute façon, après avoir été rouée de coups et humiliée pendant trois ans, elle n’était pas en état d’aimer de nouveau un homme. Même pas Reed. Surtout pas Reed.

Il se leva et s’empara de ses clés.

— Je dois aller faire quelques courses au supermarché de Breckenridge. Attends-moi, je n’en ai pas pour longtemps.

— J’aimerais t’accompagner, confia Kaitlyn.

— Non, il vaut mieux que tu restes ici. Nous n’avons pas encore modifié ton apparence. Il n’est pas question de courir le risque que quelqu’un te reconnaisse en ville. Fais comme chez toi. Il y a à manger et à boire. Je me dépêche.

Résignée, Kaitlyn hocha la tête et se rassit. Même si la probabilité de tomber sur une connaissance était très faible, quasi inexistante, les conséquences seraient trop graves. Reed avait raison. Elle devait se déguiser avant de s’aventurer à l’extérieur du ranch.

Mais quand, en partant, Reed verrouilla la porte derrière lui, Kaitlyn se crispa. Elle avait été trop longtemps enfermée pour bien supporter le bruit d’une clé dans une serrure.

Plus ébranlée qu’elle ne l’aurait voulu, elle commença à explorer la maison. Elle ne cherchait pas à se montrer intrusive, mais elle avait besoin de connaître l’endroit où elle allait vivre. Avec un peu de chance, elle n’aurait pas à prolonger son séjour dans ce ranch trop longtemps. Elle le savait : elle ne pourrait cicatriser avant d’avoir fait une croix définitive sur son passé.

Désœuvrée, elle passa de pièce en pièce.

Repérant une grande bibliothèque, elle s’en approcha. Il y avait là des ouvrages très différents : des œuvres classiques comme des romans récents, des thrillers, des livres de science-fiction et des documentaires. Elle n’aurait jamais imaginé Reed comme un grand lecteur mais après tout, elle le connaissait peu.

A l’exception de cette folle nuit où ils avaient laissé la passion les emporter… Ils avaient commis alors une erreur qui aurait des répercussions leur vie durant.

Refusant de ressasser le passé, Kaitlyn se dirigea vers la chambre de Reed. Elle se sentait nerveuse à l’idée de s’y aventurer, mais jeter un œil au domaine de Reed lui donnerait certainement quelques clés pour mieux comprendre l’homme à qui elle avait confié sa sécurité.

La pièce était sobre, meublée de cuir et de bois, décorée de façon masculine. Plusieurs photographies de paysages en noir et blanc étaient accrochées au mur. Reed les avait-il prises lui-même ou les avait-il achetées ? se demanda Kaitlyn. En tout cas, elles étaient belles d’une façon étrange, un peu inquiétante. Kaitlyn les examina une à une. Ces clichés la touchaient, comme si elle était reliée à l’homme qui les avait mis là…

Non ! décréta-t-elle. Il n’était pas question de rêvasser sur Reed.

Et soudain, elle découvrit un meuble qui la glaça. Un coffre-fort pour armes, orné d’un clavier à chiffres. Alex en avait plusieurs dans son manoir.

Kaitlyn tenta de se raisonner. Il était sans doute normal qu’un homme vivant dans un ranch soit armé. Et posséder des fusils ne signifiait pas que Reed en faisait mauvais usage.

Pour autant, Kaitlyn était soudain mal à l’aise. Elle s’éloigna de la chambre, le cœur battant.

Espérant se calmer, elle alluma le téléviseur installé dans le salon. Le journal télévisé commençait et son propre visage apparut sur l’écran avec les mots :

« Une jeune femme d’Austin victime d’un kidnapping. »

Kaitlyn en fut stupéfaite.

Puis elle comprit. Alex racontait au journaliste qu’un intrus avait enlevé sa fiancée. Il affirmait que les caméras de surveillance avaient filmé la scène. Des images montraient en effet un homme masqué qui pénétrait dans une chambre pour prendre dans ses bras une jeune blonde assoupie — une actrice, forcément — avant de disparaître avec elle par une porte latérale. Le journaliste donnait une description de Kaitlyn, précisant : « Le ravisseur est armé et dangereux. Quiconque peut mettre la police sur une piste doit la contacter. »

Kaitlyn resta un moment pétrifiée devant l’écran, le souffle court. Elle tremblait si fort qu’elle eut du mal à s’emparer de la télécommande pour éteindre le poste. Elle s’efforça de respirer profondément dans l’espoir de maîtriser sa panique.

Elle s’était doutée qu’Alex réagirait à sa fuite. Elle avait cru qu’il enverrait ses sbires à sa recherche, mais pas qu’il ferait appel aux médias.

Elle avait eu tort. Comment avait-elle pu occulter le côté manipulateur d’Alex ?

Terrifiée, elle se mit à arpenter la pièce, attendant avec impatience le retour de Reed. Heureusement qu’elle l’avait écouté et ne l’avait pas accompagné en ville.

Le journaliste avait décrit son soi-disant ravisseur comme armé et dangereux. Un policier véreux avait donc désormais la possibilité de tirer sur Reed en prétendant par la suite qu’il avait toute légitimité pour l’abattre.

Kaitlyn n’avait jamais voulu exposer la vie de Reed. Elle devrait s’assurer qu’il mesurait bien les risques qu’il prenait en l’hébergeant.

Enfin, le moteur d’un véhicule résonna depuis l’extérieur.

Kaitlyn courut à la fenêtre. Heureusement, il s’agissait bien de Reed. Kaitlyn tremblait de tous ses membres et s’efforça de se calmer avant d’accueillir Reed. Elle préférait ne pas lui montrer à quel point se voir au journal télévisé l’avait secouée.

Reed apparut, la démarche rassurante, et il sourit à Kaitlyn en posant ses sacs sur la table.

— J’ai trouvé de quoi te métamorphoser, annonça-t-il. A l’exception des lentilles de contact que j’ai commandées sur Internet mais que je ne recevrai que dans quelques jours.

Incapable de répondre, Kaitlyn hocha la tête.

La détaillant, Reed fronça alors les sourcils.

— Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Alex…

Kaitlyn lui raconta ce qu’elle avait vu à la télévision.

Il se contenta d’opiner. Il resplendissait de force. Le mesurer, une fois de plus, aurait dû rassurer Kaitlyn. Mais elle ne pouvait s’empêcher de trembler.

— Tout va bien, lui assura Reed. Ne t’inquiète pas. Dans deux heures, plus personne ne te reconnaîtra. Tu vas teindre tes cheveux et je vais te les couper.

— Tu veux couper mes cheveux ? s’exclama Kaitlyn.

Le geste semblait très intime et elle en frissonna.

— La coupe ne ressemblera sans doute pas à celle d’un professionnel mais je devrais y arriver, déclara Reed.

Kaitlyn acquiesça, s’efforçant de dissimuler son trouble.

— Alors vas-y, je les colorerai ensuite. Plus tôt je changerai de look, mieux cela vaudra.

— Assieds-toi, dit Reed en sortant une paire de ciseaux d’un tiroir. Et rappelle-toi que l’objectif est de t’enlaidir au maximum.

Se faisait-elle des idées ou Reed se réjouissait-il de cette perspective ?

— N’en rajoute pas non plus, répliqua-t-elle avec inquiétude. Je dois surtout passer inaperçue. Si je deviens d’une rare laideur, je risque d’attirer les regards. Et fais attention à ne pas me donner un coup de ciseaux sur le visage, au passage.

— Détends-toi, je n’ai pas l’intention de te défigurer non plus.

— Tu as déjà coupé les cheveux de quelqu’un ? s’enquit soudain Kaitlyn.

— Il y a longtemps, répondit Reed. Quand nous étions jeunes, Tim et moi, nous nous coupions mutuellement les cheveux.

Comme Reed lui soulevait sa lourde chevelure, Kaitlyn frissonna de nouveau.

— Tout va bien ? s’enquit Reed.

— Oui, oui, mentit Kaitlyn. Vas-y.

Alors, il coupa et coupa encore. Les longues mèches blondes tombèrent par terre.

Kaitlyn ferma les paupières pour ne pas assister au massacre, se reprochant d’accorder tant d’importance à ce qui n’était en définitive qu’une apparence alors que sa survie était en jeu.

— Voilà ! dit enfin Reed. J’ai fini, tu peux regarder.

Kaitlyn rouvrit les yeux.

Reed lui tendait un miroir et elle le prit, le portant avec angoisse devant son visage.

— Une frange ? Tu m’as fait une frange ?

Reed lui avait également taillé les cheveux au bol.

Elle ne ressemblait plus du tout à la femme montrée au journal télévisé. Après tout, c’était l’essentiel.

— Merci, fit-elle. Mission accomplie. Maintenant, je n’ai plus qu’à les teindre en châtain.

— J’ai veillé à prendre une couleur marronnasse, bien terne, précisa Reed.

— Je dois sans doute me féliciter que tu n’aies pas choisi un gris, persifla Kaitlyn.

— J’ai hésité, confia Reed. Après réflexion, un marron terne m’a paru moins séduisant.

Plaisantait-il ? se demanda Kaitlyn. Mais il semblait sérieux.

— En tout cas, merci.

Reed la dévisagea avec gravité.

— Il faut tout faire pour venger la mort de Tim et nous assurer qu’Alex Ramirez paiera pour ses crimes. Compris ?

— Compris, fit Kaitlyn. Nous sommes d’accord.

— Tant mieux.

*  *  *

Vers le soir, Reed reçut un coup de fil. Il jeta un coup d’œil à l’écran de l’appareil : c’était l’adjoint du shérif d’Anniversary. Comme Reed n’était pas chez lui, George tentait de le joindre sur son portable…

— Qu’y a-t-il encore ? demanda Reed, s’efforçant de paraître aussi irrité qu’à l’habitude.

— Je suis devant votre porte, expliqua George. J’ai besoin de vous parler. Alors rentrez chez vous sans tarder.

— Désolé, je ne suis pas en ville. Si vous avez quelque chose à me dire, faites-le donc par téléphone.

— Où êtes-vous ? Et combien de temps serez-vous absent ?

Reed n’avait aucun compte à rendre au shérif adjoint, mais il s’abstint de le faire remarquer.

— Je n’ai pas encore fixé la date de mon retour. Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

— Je suis à la recherche de Kaitlyn Nuhn, lança finalement George. Elle a été enlevée. Vous l’avez certainement vu au journal télévisé… Comme elle a longtemps vécu à Anniversary, nous demandons à tous les habitants s’ils ne l’auraient pas vue.

Reed fit mine de s’étrangler :

— Kaitlyn Nuhn, l’ex-copine de Tim ? Pourquoi je me soucierais de cette fille ? Expliquez-moi !

La colère de son ton fit ricaner George.

Mais Reed serra les poings. Que George soit à la solde d’un fumier comme Alex Ramirez le rendait fou. L’adjoint du shérif défendait un meurtrier !

Hors de lui, Reed lança :

— Je ne l’ai pas vue. Alors, à moins que vous ayez autre chose à dire, je…

— Pas si vite ! le coupa George. J’ai le regret de vous annoncer que, comme vous n’êtes pas chez vous, je suis contraint de forcer la porte. J’aimerais jeter un œil à l’intérieur, si cela ne vous ennuie pas.

— Il n’en est pas question ! Vous n’avez pas le droit de vous introduire chez moi.

— Pourquoi ce refus ? Auriez-vous quelque chose à cacher ?

— Si vous forcez ma porte sans mandat, je vous poursuivrai pour violation de propriété privée et pour harcèlement.

— Comme vous n’êtes pas en ville, il vous sera difficile de savoir ce que je fais, répliqua George. Et vous n’aurez rien pour prouver qui est entré chez vous…

Sur ce, le policier raccrocha.

Les mâchoires serrées, le cœur battant à tout rompre, Reed jura intérieurement. A l’évidence, George ne se contenterait pas de pénétrer par effraction chez lui. Il en profiterait pour tout casser. Après tout, que pourrait faire Reed ? Appeler la police ?

Furieux, il se mit à arpenter la pièce pour tenter de se calmer.

Kaitlyn hocha la tête.

— Tu vois… Ça commence. Je suis contente que tu aies pu modifier mon apparence, me déguiser.

Reed la détailla, mal coiffée et mal fagotée dans des vêtements trop grands.

— Depuis ma sortie de prison, George ne rate jamais une occasion de me pourrir la vie. Il doit être content d’avoir un nouveau prétexte pour s’acharner sur moi.

— Est-ce qu’il t’a dit autre chose ? s’enquit Kaitlyn.

— Qu’ils te cherchent. Tu avais raison. Anniversary est le premier endroit où Alex est allé. George est un sale type mais il ne se doute de rien. Et personne ne connaît l’existence de ce ranch. Nous sommes en sécurité pour le moment.

— Donc mon déguisement n’est peut-être pas indispensable.

L’espoir qui teintait la voix de Kaitlyn fit sourire Reed.

— Mieux vaut en faire trop que pas assez. Et je crains que le FBI ne soit chargé de l’enquête. Mais ne t’en fais pas. Tu ne ressembles en rien à celle que tu étais.

Reed refuserait de l’avouer à Kaitlyn, mais malgré ses efforts pour faire d’elle une femme ordinaire plutôt laide, elle était toujours scandaleusement belle.

Reed en était stupéfait.

— Il n’y a que tes yeux qui peuvent encore te trahir.

— Je préférerais que personne ne puisse les reconnaître, confia Kaitlyn.

Reed partageait son avis. Même avec cette coupe banale et cette couleur de cheveux horrible, ses yeux d’un bleu extraordinaire la rendaient unique. Sans parler de sa peau crémeuse, parfaite, et de sa bouche faite pour les baisers.

Non, Reed ne devait pas y penser. Il trouvait toujours Kaitlyn attirante, mais il était déterminé à ne rien en laisser paraître.

Son téléphone retentit de nouveau. C’était Brock McCauley, son vieux copain de lycée, l’une des rares personnes à être venues le voir en prison et à le soutenir depuis sa libération.

— Tu as vu les infos ? demanda Brock. L’ancienne petite amie de Tim s’est fait kidnapper. Jamais je ne l’aurais imaginée avec un homme comme Alex Ramirez.

— Moi, ça ne m’étonne pas, rétorqua Reed. Elle n’a jamais cessé d’attirer les ennuis.

Près de lui, Kaitlyn fronça les sourcils, mais Reed n’y prêta pas attention.

— Peut-être, reconnut Brock. Mais je la trouvais plutôt sympa. Zoe aussi l’aimait bien. Et elle n’a jamais trompé Tim, alors que lui se vantait de sauter sur tout ce qui bouge.

A ces mots, une vague de culpabilité gagna Reed.

Heureusement que Kaitlyn ne pouvait entendre ce que disait Brock.

— Tu crois qu’elle était au courant ? demanda Reed à son ami.

— Si elle était au courant des infidélités de Tim ? J’en doute. Bref, je t’appelais pour t’inviter à dîner demain soir. Zoe a mis des lasagnes au menu et elle sait que tu adores ce plat…

— C’est vrai, j’en raffole. Malheureusement, je ne suis pas en ville mais au ranch.

— Encore mieux ! J’ai toujours eu envie de montrer cette propriété à Zoe. Que dirais-tu si nous passions tous les deux demain ? En apportant les lasagnes, bien sûr. Nous pourrions rester pour la nuit.

Reed grimaça, ennuyé. Non seulement Brock était l’une des rares personnes à connaître le ranch, mais il était son meilleur ami.

— Pas maintenant, répondit Reed. En fait, je ne suis pas seul.

— Vraiment ? s’étonna Brock.

Brock savait que Reed vivait en ermite et également qu’il n’était pas un menteur.

— J’ai… euh… Je suis avec une amie.

— Formidable ! lança Brock. Nous serions ravis de faire sa connaissance.

— Euh… Cela ne me semble pas une bonne idée…

— Pourquoi ? Quel est le problème ? Aurais-tu honte d’elle ?

— Non, non… mais je…

— Alors aurais-tu honte de nous ?

— Mais non, ne dis pas de bêtises, Brock. C’est juste que ça me semble prématuré que vous la rencontriez. Peut-être une autre fois ?

Brock se mit à rire.

— Il s’agit donc d’une relation sérieuse, durable ! commenta-t-il, moqueur. J’ai de plus en plus hâte de la rencontrer.

Et Brock raccrocha sans laisser à Reed la possibilité de répondre.

Cette conversation avait donné chaud à Reed et il s’épongea un peu le front avec la main.

Puis il se tourna vers Kaitlyn.

— C’était Brock McCauley.

Un grand sourire éclaira le visage de la jeune femme.

Reed s’efforça d’y rester insensible. En vain.

— Brock voulait m’inviter à dîner demain soir, reprit-il. Et quand je lui ai expliqué que j’étais au ranch, il a proposé de venir avec Zoe.

Le sourire s’effaça du visage de Kaitlyn.

— S’ils viennent, ils me reconnaîtront fatalement, déguisement ou pas. Je les connais depuis toujours.

— Ne t’inquiète pas, je lui ai expliqué que ce n’était pas le moment, précisa Reed.

Kaitlyn ne semblait pas rassurée pour autant.

— Par sécurité, dis-lui peut-être que tu es malade ou que nous avons la grippe.

Reed secoua la tête.

— Je ne mens pas.

— Jamais ?

— Jamais. Sauf si je ne peux pas faire autrement.

Kaitlyn en eut l’air stupéfaite.

Mais même ainsi, elle était charmante, songea Reed. Il s’obligea à s’écarter d’elle.

— Repose-toi. Nous reprendrons cette discussion demain matin.

Reed ne pensait pas pouvoir dormir beaucoup. Mais dès qu’il posa la tête sur l’oreiller, il rejoignit les bras de Morphée.

Le soleil inondant sa chambre le réveilla. Il s’étira, un léger malaise l’étreignant.

Et soudain, il se souvint du rêve qui l’avait visité dans la nuit. Il mettait en scène Kaitlyn, Alex Ramirez et la mort de Tim. Le passé rattrapait Reed…

Aussi, il se leva et se hâta vers la salle de bains. Après une bonne douche et un café fort, il n’y penserait plus.

4

Reed était habitué à vivre seul. Aussi, entrer dans la cuisine et y découvrir la plus belle femme du monde assise devant un bol de café, un livre à la main, le déstabilisa. Le grand T-shirt dont Kaitlyn était vêtue ne réussissait pas à dissimiler ses charmantes courbes féminines. Ses cheveux ternes et mal coupés ne parvenaient pas davantage à altérer sa beauté.

Traversé par un désir puissant, Reed se frotta le visage, s’efforçant de recouvrer son sang-froid.

Levant le nez de son roman, Kaitlyn lui sourit.

— Bonjour, Reed. Bien dormi ? J’ai préparé du café, j’espère que ça ne te dérange pas.

— Au contraire, merci. Tu es bien matinale.

— J’ai toujours été du matin.

Reed passa devant Kaitlyn pour se servir de café.

— Qu’as-tu prévu pour la journée ? poursuivit-elle d’une voix chaleureuse.

Tout en sirotant son café, Reed répondit :

— Je dois aller discuter avec mon contremaître puis j’aimerais jeter un œil dans les environs et m’assurer que rien ne sort de l’ordinaire. A mon retour, je ferai sans doute le tour de la propriété à cheval.

Un souvenir remonta alors à la mémoire de Reed : il se trouvait sur le domaine de la famille de Brock et il chevauchait en compagnie de Kaitlyn, Tim et Brock. Tim et Brock galopaient devant, les laissant seuls en arrière, Kaitlyn et lui. Elle lui parlait mais Reed ne parvenait pas à l’écouter, trop absorbé par la façon dont ses longs cheveux flottaient au vent et dont son corps de reine épousait les mouvements de sa monture.

Reed avait alors brutalement pris conscience qu’il tombait sous le charme de Kaitlyn et qu’il devait réagir avant que les sentiments qu’il nourrissait pour elle ne détruisent ses relations avec son frère. D’un coup de talon, il avait mis son cheval au galop pour rattraper Tim et Brock, laissant Kaitlyn derrière lui.

Après cet épisode, il s’était efforcé d’éviter Kaitlyn le plus possible. Mais il avait lamentablement fini par craquer. Avant d’être condamné pour le meurtre de son frère. A croire que le ciel lui avait fait payer sa trahison.

— J’adorerais t’accompagner pour cette balade équestre, lança Kaitlyn, ramenant Reed au présent, dans la cuisine de son ranch.

Kaitlyn poursuivit :

— Quand j’étais enfermée, monter à cheval me manquait terriblement.

Reed retint un soupir. Comme lui, Kaitlyn avait été en prison… La cellule de Kaitlyn avait sans doute été plus luxueuse que la sienne, mais elle y avait subi une insupportable maltraitance.

— Bien sûr, répondit-il, s’interdisant de montrer la moindre sympathie.

— Merci, répondit Kaitlyn avec calme.

Elle avait perdu la spontanéité et l’exubérance qui la caractérisaient autrefois, remarqua Reed. Evidemment. Tous deux avaient changé. Les épreuves leur avaient façonné de nouvelles personnalités.

Kaitlyn sourit à Reed avec reconnaissance et il regretta de ne pas lui avoir coupé les cheveux de façon plus masculine. Mais Kaitlyn était si belle que même avec la tête rasée, elle aurait été sublime.

— J’ai hâte, dit-elle. Je me demande si je ne pourrais pas t’accompagner en ville aussi. Avec mon déguisement, les risques sont faibles. Et je n’ai pas envie de me sentir prisonnière dans ce ranch comme je l’étais chez Alex.

Rien que le nom d’Alex mit Reed en colère. Mais il répliqua posément :

— Tu n’es pas ici depuis assez longtemps pour t’y sentir emprisonnée. C’est vrai que tu as changé de look, que tu es méconnaissable, mais je préfère ne pas prendre le moindre risque. La ville voisine est minuscule et ses habitants s’intéressent beaucoup à ce que font leurs voisins.

Kaitlyn fit la moue, puis finalement hocha la tête.

— Tu as raison. J’espère seulement que nous parviendrons rapidement à faire arrêter Alex. Afin que je puisse te débarrasser le plancher.

Sur ce, Kaitlyn se leva pour se resservir de café.

Reed ne put s’empêcher de suivre des yeux sa démarche chaloupée. Furieux contre lui-même, il détourna la tête.

Il vida d’un trait son bol de café et reprit :

— J’y vais. Je reviendrai dans deux ou trois heures et nous irons faire un tour à cheval, d’accord ?

— D’accord, acquiesça Kaitlyn. Pendant ton absence, ça t’ennuie si je vais me balader seule sur le ranch, éventuellement à cheval ?

— Depuis combien de temps tu n’as pas monté ? s’enquit Reed.

— Des années…, répondit Kaitlyn. Mais c’est comme la bicyclette, ça ne s’oublie pas.

— Je ne veux pas que tu tombes, que tu te brises les os, confia Reed.

— Je n’ai pas l’intention de vivre sous cloche, lança Kaitlyn avec colère. Tu sais, j’ai été privée de beaucoup de choses pendant ces trois ans de captivité.

De nouveau, Reed le constatait : Kaitlyn avait souffert autant que lui, peut-être davantage.

— Où est-ce qu’Alex te retenait prisonnière ? lui demanda-t-il soudain.

— Dans une de ses propriétés, près d’Austin.

— Je suis heureux que tu aies réussi à t’enfuir, soupira Reed.

— J’ai eu de la chance, reconnut Kaitlyn. Quoi que les journalistes racontent, Alex Ramirez est un dangereux psychopathe. S’il s’aperçoit que tu m’as cachée, que tu m’as aidée, il ne se contentera pas de te tuer, il te fera souffrir, il te torturera.

Kaitlyn semblait tellement désespérée que Reed eut envie de la prendre dans ses bras pour la réconforter. Mais il parvint à résister à la tentation.

— Ne t’inquiète pas, il n’arrivera pas à m’attraper.

— Tu n’en sais rien ! répliqua Kaitlyn avec angoisse. Beaucoup de personnes ont tenté de lui échapper. Aucune n’y a réussi et la plupart ont été tuées.

Reed haussa les épaules.

— Alors, je serai le premier à y parvenir. Nous allons mettre au point un plan. Mais en attendant, tiens-toi à l’écart des chevaux. Nous monterons ensemble un peu plus tard.

Et sans attendre l’accord de Kaitlyn, Reed quitta la pièce et sortit.

*  *  *

Comme chaque fois qu’il revenait au ranch, il alla discuter avec Boyd, son contremaître — un homme taciturne que Reed connaissait depuis toujours.

— Tout va bien, lui annonça Boyd. Les foins sont finis, j’ai vendu une cinquantaine de bœufs pour un bon prix. Par ailleurs, j’ai embauché un nouveau journalier.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, surtout…

Boyd interrompit Reed :

— Je vous le dirai, ne vous inquiétez pas.

Le contremaître serra la main de Reed, puis s’éloigna sans un mot de plus.

Reed regagna son pick-up, songeur. Comment Boyd et ses hommes réagiraient-ils à la présence de Kaitlyn ? Probablement serait-elle pour eux une source importante de distraction.

Comme elle l’était pour lui, se dit Reed.

Tout en roulant, il se reprocha d’avoir amené Kaitlyn au ranch. Il avait commis une énorme erreur. Mais il le fallait. Il n’était pas question de laisser Alex Ramirez faire du mal à Kaitlyn.

Reed se rendit à Breckenridge pour acheter de la viande ainsi que des habits pour Kaitlyn. Il conduisit un long moment sur les routes défoncées. Il aimait les paysages arides, les arbres tordus de cette partie du Texas. Les alentours d’Anniversary étaient plus vallonnés, plus boisés, mais Reed se sentait bien dans ce coin reculé.

Il revint au ranch une heure plus tard, soulagé de n’avoir rien remarqué d’inquiétant. Manifestement, la police ne cherchait pas Kaitlyn autour de Breckenridge.

Confiant, Reed s’engagea sur le chemin de terre qui menait au ranch. Personne ne découvrirait Kaitlyn dans ce trou perdu, loin de tout. C’était l’endroit parfait pour se cacher.

Un sourire aux lèvres, Reed se gara devant la maison.

Mais au moment où il sautait à terre, la porte s’ouvrit et Kaitlyn apparut, visiblement bouleversée.

Le ventre noué, Reed lui demanda :

— Que se passe-t-il ?

— Je viens de regarder le journal télévisé. Maintenant, Alex prétend que mon soi-disant ravisseur l’a contacté pour exiger une rançon.

Reed s’interdit de prendre Kaitlyn dans ses bras pour la rassurer. Il soupira.

— Tout ira bien, ne t’en fais pas. Tiens, j’ai acheté de la viande. Je me suis rappelé que tu aimais les barbecues.

Comme il tendait le paquet à Kaitlyn d’un geste un peu brusque, elle se recroquevilla, la tête dans les épaules, et une lueur affolée traversa ses yeux.

Mais très vite, elle se détendit et prit le sac avec un sourire tremblant.

— Merci, Reed.

Il la suivit à l’intérieur. Même si elle avait réussi à s’enfuir, comprit-il, elle n’était pas encore totalement libérée. Pour l’être, elle devrait oublier ses démons intérieurs.

Kaitlyn reprit :

— A ton avis, pourquoi Alex a inventé cette histoire de rançon ?

— Il espère sans doute qu’en plus du FBI, toute la population va se mobiliser pour l’aider à te retrouver. Il multiplie ainsi ses chances de parvenir à ses fins.

— Mais un jour ou l’autre, les gens comprendront qu’il a menti, pesta Kaitlyn.

— Il a certainement des amis bien placés qui s’arrangeront pour que ses mensonges tombent ensuite dans l’oubli, avança Reed.

A ces mots, Kaitlyn écarquilla les yeux.

— Tu en parles comme s’il était évident pour toi qu’il allait me retrouver !

— Ce n’est pas le cas, contra Reed. Viens, allons déjeuner, ajouta-t-il avec douceur.

Il fit cuire la viande pendant que Kaitlyn préparait une salade. Puis ils s’installèrent à table. Le repas fut délicieux mais Kaitlyn semblait tendue à l’extrême, nota Reed. Elle mangeait vite, comme si elle craignait que son assiette lui soit arrachée. Sans doute n’avait-elle pas eu souvent la possibilité de se restaurer tranquillement au cours de ces trois dernières années, se dit Reed.

Finalement, elle posa ses couverts et se tamponna les lèvres.

— Merci. C’était très bon.

Reed hocha la tête sans la regarder, pour qu’elle ne puisse voir briller dans ses yeux le désir dont il était la proie.

Il débarrassa rapidement, se donnant le temps de recouvrer son sang-froid.

Puis il se rassit en face de Kaitlyn.

— Maintenant, raconte-moi exactement ce que tu as vu au journal télévisé.

Aussitôt, Kaitlyn se referma comme une huître et Reed regretta d’avoir abordé le sujet.

— L’affaire a fait l’ouverture du journal télévisé, répondit finalement Kaitlyn. Après l’avoir présenté comme un homme politique respecté, le journaliste a expliqué qu’Alex avait été contacté par les ravisseurs qui lui demandaient une rançon de plusieurs millions de dollars.

Reed fit la moue.

— Il veut se donner tous les moyens de te retrouver et il a certainement des complices au FBI qui le protégeront des conséquences.

A quoi Kaitlyn ajouta :

— Il paiera sans doute lui-même la rançon, une façon comme une autre de blanchir de l’argent.

Reed opina.

— Tu es très au courant de ses trafics et magouilles, non ?

Kaitlyn releva le menton.

— Malheureusement, oui. Non seulement je l’ai vu tuer Tim, mais je suis témoin de beaucoup d’autres crimes. J’en sais assez sur lui pour le faire condamner à une très longue peine.

— Maintenant, tout le monde connaît ton existence, souligna Reed. Même s’il te rattrape, il ne pourra plus t’enfermer.

— Non… Il me tuera.

Le désespoir qui teintait sa voix toucha Reed.

— Ne t’inquiète pas, dit-il. Il ne te trouvera pas ici. En plus, ses mensonges finiront par se retourner contre lui. Tôt ou tard, quelqu’un va se rendre compte que sa version des faits ne colle pas à la réalité. On comprendra qu’il ment.

— J’en doute, soupira Kaitlyn. Alex a tant de policiers et d’agents du FBI à sa solde…

— Donc, tant que nous ne saurons pas à qui faire confiance, nous ne devons compter que sur nous, rappela Reed.

— Merci encore de m’aider, déclara Kaitlyn.

Reed repoussa sa gratitude d’un geste.

— De rien. Tu as toujours envie d’une balade à cheval ?

— Oui, bien sûr !

— Parfait. Alors, va mettre un jean et retrouve-moi à l’écurie. Je vais seller les chevaux.

Et sans attendre la réponse de Kaitlyn, Reed prit son chapeau et quitta la maison.

*  *  *

Restée seule, Kaitlyn s’efforça de mettre de l’ordre dans les émotions qui se disputaient en elle. Sans surprise, après les traumatismes subis avec Alex, elle était fragilisée, nerveuse, désorientée. Mais elle ne s’attendait pas à avoir envie de rentrer sous terre chaque fois que Reed avait un mouvement un peu vif. Heureusement, elle était parvenue à lui cacher ses peurs. Il ne semblait se douter de rien.

Une chance. Elle ne voulait surtout pas lui inspirer la moindre pitié.

Malgré les mauvais traitements dont elle avait été victime, malgré les années, chaque fois qu’elle se trouvait près de Reed, des désirs qu’elle avait crus à jamais éteints la gagnaient. En réalité, elle n’aurait jamais imaginé pouvoir être attirée de nouveau par un homme.

Elle s’était trompée. Totalement.

Perturbée, elle passa la main dans ses cheveux mal coupés. Elle avait toujours su que son vieux béguin pour Reed renaîtrait vite de ses cendres, mais elle s’était persuadée qu’elle parviendrait à le gérer. Or, elle tremblait de désir chaque fois qu’elle posait les yeux sur Reed.

Elle devait étouffer dans l’œuf ce retour de flamme. Après tout, sa vie était en jeu.

Reed lui avait bien fait comprendre qu’il n’éprouvait plus rien pour elle. Il s’était simplement engagé à la protéger et à l’aider à faire arrêter Alex. Rien d’autre.

Et il fallait arrêter Alex. Tant qu’il ne serait pas en prison, Kaitlyn ne pourrait pas retrouver sa vie.

Agitée et angoissée, elle se dirigea vers l’écurie.

Reed était en train de seller un cheval gris.

Incapable de s’en empêcher, Kaitlyn le détailla de loin, admirant ses muscles en action, la précision de ses gestes. De nouveau, une vague de désir la submergea mais elle parvint à la repousser.

Reed se tourna vers elle.

— Tu vas monter ce hongre qui est doux et bien dressé, dit-il en tendant les rênes à Kaitlyn. Il ne te posera pas de problème.

— Merci, fit-elle. Et où est ton cheval ?

— A l’intérieur, j’irai le chercher dans un instant. Mais je veux d’abord t’aider à te mettre en selle.

A ces mots, le cœur de Kaitlyn battit un peu plus vite. Resterait-elle maîtresse de ses réactions si Reed la touchait ?

Heureusement, elle réussit à prendre appui sur lui pour se hisser sur le dos de l’animal sans trembler.

Quelques minutes plus tard, ils partirent au petit trot.

Le soleil était chaud, une légère brise rafraîchissait l’atmosphère, la balade se révéla très agréable et Kaitlyn commença à se détendre.

Pourtant, en même temps, elle ne parvenait pas à se débarrasser d’une sourde angoisse. Elle avait envie en permanence de regarder derrière son épaule pour s’assurer que personne ne les suivait.

Elle refusait de continuer à être cette femme peureuse, meurtrie, vulnérable, qu’Alex avait fait d’elle. Mais comment redevenir celle qu’elle était autrefois ?

Reed chevauchait près d’elle, aussi à l’aise sur une selle que s’il était né sur le dos d’un cheval.

— C’est agréable, non ? demanda-t-il.

— Plus qu’agréable ! renchérit Kaitlyn avec enthousiasme pour dissimuler son inquiétude. C’est exactement ce dont j’avais besoin. Monter me donne le sentiment d’être libre, totalement libre.

Le visage de Reed s’assombrit et Kaitlyn se reprocha d’avoir rompu le charme en remettant son passé sur le tapis.

— Excuse-moi, dit-elle. Cela ne fait que trois jours que j’ai réussi à m’enfuir du manoir d’Alex. Je ne suis pas encore habituée à cette liberté.

— Ne t’excuse pas, la rassura Reed. Je sais très bien ce que tu ressens. Moi aussi, j’ai connu cette impression que le ciel était trop grand, trop ouvert, cette peur d’être écrasé par une telle immensité.

Kaitlyn acquiesça. Reed la comprenait pour avoir vécu la même expérience. Et lui n’en avait pas honte.

— C’est exactement cela, oui.

— Allez, dit-il en donnant un coup de talon dans les flancs de son cheval. Au galop !

L’après-midi passa trop vite au goût de Kaitlyn. Reed et elle chevauchèrent à travers le domaine. Reed lui montra comment se repérer.

Comme il lui suggérait de reprendre le chemin de l’écurie, elle lui sourit.

— Merci encore. Voilà une éternité que je n’avais pas passé un si bon moment.

Mais Reed désigna le ciel qui s’était assombri de gros nuages noirs.

— Il faut nous dépêcher. Un orage se prépare.

— En effet, répondit Kaitlyn avant de cravacher son hongre.

Alors qu’elle galopait, le vent se leva.

Au loin, le tonnerre grondait et des éclairs zébraient déjà le ciel.

Mais le cheval de Kaitlyn semblait épuisé et, malgré l’imminence de la tempête, Kaitlyn l’obligea à ralentir.

Soudain, la foudre tomba près d’elle. Affolée, sa monture se cabra avec un hennissement de terreur. Kaitlyn faillit tomber à la renverse mais, serrant les cuisses, elle parvint par miracle à rester en selle.

— Bien joué ! cria Reed. Maintenant, au galop !

Alors qu’ils chevauchaient vers le ranch, de grosses gouttes commencèrent à s’écraser autour d’eux. Il se mit rapidement à tomber des cordes.

Kaitlyn fut trempée et, de nervosité sans doute, elle éclata de rire. S’il s’en apercevait, Reed la prendrait certainement pour une folle. Mais au milieu des éléments déchaînés, sous cette pluie torrentielle, elle se sentait vivante comme jamais, remplie d’une énergie sauvage. Euphorique, elle avait envie de crier de joie.

L’orage était à son maximum mais Kaitlyn continuait à galoper, les cheveux trempés, le vent fouettant son visage, en proie à une intense allégresse.

Finalement, Reed le remarqua mais il ne fit aucun commentaire.

Quand ils arrivèrent, il voulut aider Kaitlyn à descendre de sa monture. Sans l’attendre, elle se laissa glisser à terre.

Elle faillit s’écraser sur lui.

Comme il la prenait dans ses bras pour la stabiliser, elle cessa aussitôt de sourire et se recroquevilla sur elle-même.

Reed fronça les sourcils.

— Ça va ?

Elle voulut lui répondre mais, la gorge serrée, elle ne parvenait plus à articuler un son.

Reed semblait perdu, lui aussi.

— Je suis désolé. Dis-moi. Ça va ou pas ?

— Je ne sais plus, répondit Kaitlyn avec sincérité. Je me demande si je ne suis pas en train de devenir folle. Il y a un instant, je me sentais vivante, pleinement heureuse, et là, tout à coup, j’ai envie de pleurer…

Elle s’interrompit, incapable de finir sa phrase.

Reed hocha la tête.

— Nous allons desseller les chevaux et les panser.

Soulagée que Reed se comporte comme si tout était normal, Kaitlyn opina et se mit à l’ouvrage.

5

Reed en savait assez sur les troubles post-traumatiques pour comprendre ce qui s’était passé. En posant la main sur le bras de Kaitlyn, il lui avait rappelé une époque où ce geste ne signifiait que violence et douleur. De nouveau, il eut envie de frapper l’homme qui avait fait subir ces horreurs à Kaitlyn.

La jeune femme avait toujours été pleine de vie. Autrefois, elle irradiait la joie et, par sa seule présence, elle réussissait à éclairer un lieu, une réunion, une journée.

Lorsque Reed l’avait entendue rire en galopant sous l’orage, elle lui avait communiqué un peu de cette allégresse.

Et il avait tout gâché…

Après avoir accroché leurs selles, tous deux se mirent à brosser leurs montures. S’occuper des chevaux apaiserait peut-être Kaitlyn, espéra Reed.

Tandis qu’ils s’activaient, son téléphone portable sonna. Le nom de son correspondant s’afficha sur l’écran de l’appareil.

— Salut, Brock ! lança Reed. Quoi de neuf ?

— Quelqu’un est entré chez toi par effraction, répondit son ami. J’ai prévenu les flics. Malheureusement, cet imbécile de George est chargé de l’enquête.

— Il est sans doute le coupable, estima Reed. Il m’avait appelé pour me prévenir qu’il avait l’intention de fouiller ma maison. Je lui avais dit qu’il lui fallait un mandat de perquisition mais…

— Que cherchait-il ? demanda Brock.

— L’ancienne petite amie de Tim, répondit Reed. Elle aurait été kidnappée.

A ces mots, Kaitlyn tressaillit nettement.

— Et il espère te mettre le crime sur le dos ? reprit Brock d’un ton incrédule qui fit sourire Reed.

— Sans doute. Il cherche toujours une raison de m’inculper, tu sais bien. Tu as pu entrer chez moi ? Et voir si quelque chose avait disparu ?

— Oui, et je n’ai pas l’impression qu’il s’agissait d’un vulgaire cambriolage. Ton écran plat est toujours là et j’imagine que tu es parti avec ton ordinateur portable.

— Exact, confirma Reed.

— Peut-être que tu devrais faire un saut chez toi, suggéra Brock. Si tu parviens à t’arracher des bras de ton amie, bien entendu…

Le visage de Reed s’enflamma au souvenir de ce qu’il avait dit à son vieux copain.

— Tu as raison. J’irai demain, à l’aube. Même si c’est ce que cherche George.

— Super ! conclut Brock. Et n’hésite pas à venir accompagné de ton amie. J’aimerais beaucoup faire sa connaissance.

Brock raccrocha avant que Reed ne puisse trouver une excuse pour décliner son invitation.

Avec un soupir, il glissa son téléphone dans sa poche.

— Brock m’apprend que j’ai été cambriolé, annonça-t-il à Kaitlyn. Je suis certain qu’il s’agit de George, mais mieux vaut que j’aille constater les dégâts et voir s’il manque quelque chose.

Kaitlyn poussa un lourd soupir.

— Je sais qu’il ne serait pas prudent pour moi de t’accompagner mais je t’en prie, si tu reviens ici, fais attention à ne pas être suivi.

Ces mots étonnèrent Reed.

« Si tu reviens »…

Kaitlyn imaginait-elle qu’il ne reviendrait pas ?

— Je ferai l’aller et retour dans la matinée et je serai rentré pour le déjeuner, assura Reed.

Il posa la main sur l’épaule de Kaitlyn pour la rassurer, mais elle se recroquevilla et Reed regretta son geste.

— Je ne te ferai jamais de mal, lui assura-t-il.

— Je sais, excuse-moi. C’est un réflexe comme en aurait un chien battu. Cela me passera avec le temps.

Que Kaitlyn se compare à un animal rendait Reed malade.

— Bref, je reviendrai vite, promit-il. Ne t’éloigne pas de la maison en mon absence.

*  *  *

Le lendemain matin, Reed prit la route d’Anniversary.

Tout en conduisant, il songea à Kaitlyn. Comment avait-il pu, à son égard, passer si vite de l’hostilité à la sympathie ? La question le travailla durant tout le trajet.

Arrivé à Anniversary, il se rendit directement chez lui. Quelqu’un — Brock, sans doute — avait refermé la maison du mieux possible et cloué une planche pour colmater la fenêtre brisée. George avait apparemment cassé la vitre avec la crosse de son arme de service pour y passer la main et ouvrir la porte.

Que George soit entré par effraction, dans l’illégalité la plus totale, ne surprenait pas Reed. La question était plutôt : jusqu’où irait l’adjoint du shérif ? Finirait-il par mettre le feu à la maison de Reed ?

L’intérieur avait été vandalisé, les coussins du canapé crevés, les rideaux déchirés et des vêtements jonchaient le parquet.

Reed considéra le carnage, perplexe. Si George cherchait uniquement des indices prouvant la présence de Kaitlyn, il n’aurait pas eu besoin de tout mettre sens dessus dessous. Sans doute avait-il eu surtout envie d’ennuyer Reed.

Apparemment, il ne manquait rien.

Reed consolida la fenêtre, referma soigneusement la maison et se rendit chez son ami Brock ou plutôt à l’épicerie que ce dernier tenait avec Zoe, sa jeune épouse. Quelques jours plus tôt, tous deux étaient revenus de leur lune de miel et ils nageaient en plein bonheur.

Reed les aimait beaucoup. Non seulement tous trois avaient grandi ensemble, mais Brock et Zoe faisaient partie des rares personnes à ne pas traiter Reed comme un pestiféré parce qu’il sortait de prison.

Zoe était à la caisse, à feuilleter un catalogue.

— Salut, Zoe.

— Reed ! s’exclama-t-elle en levant la tête.

Ils s’embrassèrent avec chaleur.

— Comment vas-tu ? s’enquit Reed.

— Je suis si heureuse que j’ai l’impression d’être au paradis. Et toi ?

— Un peu moins, confia Reed. Quelqu’un est entré chez moi en mon absence.

— On t’a pris quelque chose ?

— Apparemment non. Je crois qu’il s’agit plus d’un désir de m’ennuyer que d’un cambriolage.

— J’ai entendu dire que tu avais une petite amie ? glissa Zoe.

— Euh… ce n’est pas ce que tu crois, répondit Reed, gêné.

— Bien sûr… Mais tu veux sûrement parler à Brock. Je vais le prévenir. Chéri ?

Brock apparut, embrassa sa femme et serra la main de Reed.

Ce dernier poussa un soupir.

— Tu avais raison, vieux. On ne m’a rien pris.

Brock fit mine de fouiller le magasin des yeux.

— Où est ton amie ? Je pensais que tu viendrais avec elle.

— Elle n’a pas pu se libérer, indiqua Reed évasivement.

Le téléphone du magasin retentit alors et Brock prit l’appel, notant la commande sur un bout de papier.

Zoe dévisageait son mari, un sourire aux lèvres, les yeux brillants d’amour. Malgré lui, Reed en conçut une certaine jalousie.

— Tu as l’air heureuse.

— Je n’aurais jamais pu imaginer l’être à ce point, reconnut Zoe. L’amour est ce qu’il y a de plus fort au monde. Tu devrais essayer. Et peut-être que ta nouvelle amie sera l’élue…

— J’en doute, lâcha Reed, le cœur serré. Et à part ça, quoi de neuf en ville ? ajouta-t-il pour changer de sujet.

— Euh… Tu te souviens de Kaitlyn Nuhn ? demanda Zoe.

Reed fit mine de s’étonner.

— L’ex-copine de Tim ? Brock m’a dit qu’elle avait été kidnappée.

— Exactement, confirma Zoe. Et maintenant, le FBI a envahi Anniversary. Le ravisseur de Kaitlyn habiterait le coin, à ce que j’ai compris.

Reed feignit la surprise.

— Est-ce que les agents du FBI ont donné un nom ? Ils suspectent quelqu’un ?

— Je ne pense pas qu’ils savent grand-chose, répondit Zoe. Ils interrogent tout le monde. Ils viendront sans doute sonner chez toi…

— Dommage, fit Reed, car je repars au ranch sur-le-champ et j’y resterai quelque temps. De toute façon, George est déjà passé chez moi et pour tout te dire, je suis sûr que c’est lui qui y est entré par effraction.

Zoe leva les yeux au ciel.

— George est un pauvre type et je n’ai jamais compris pourquoi Roger l’avait embauché.

Reed s’était souvent posé la question.

Il se rappela alors les propos de Kaitlyn. Si George était à la solde d’Alex, le shérif l’était-il aussi ? A qui faire confiance ?

Sur ce, Reed embrassa Zoe et salua de loin Brock qui était toujours au téléphone.

Reed regagna son pick-up. Comme il le faisait toujours, il remonta la rue principale, traversa la ville, puis rejoignit la voie express en direction du ranch.

Deux voitures de patrouille étaient garées devant la maison de Sue Catfish, remarqua Reed.

Aussitôt, il se remémora le combat qu’il menait aux côtés de Kaitlyn.

Il leur fallait faire arrêter Alex Ramirez. Comme ils ignoraient à qui se fier, Reed devrait se charger lui-même du lieutenant-gouverneur.

Plus il approchait du ranch, plus il était heureux à l’idée de revoir Kaitlyn. Rester seule dans la maison ne l’avait sans doute pas amusée, et Reed se promit de lui proposer une autre balade à cheval. D’ailleurs, il ne s’agirait pas d’une corvée. Il avait beaucoup apprécié leur chevauchée de la veille.

Il se gara, pressé de tout raconter à Kaitlyn.

Qu’il ait à ce point envie de compagnie après avoir vécu si longtemps seul et heureux le surprenait.

Mais Kaitlyn n’était nulle part dans la maison. Comme elle n’avait pas de voiture, elle ne pouvait être loin.

Reed se précipita à l’écurie.

Le hongre que Kaitlyn avait monté la veille n’y était plus. Reed jura à voix haute.

Sans perdre de temps, il sella sa jument et partit à la recherche de Kaitlyn. Elle ne savait pas que, dans la région, les scorpions et les serpents à sonnette pullulaient autant que les coyotes et les loups.

Reed dirigea sa monture vers la rivière. Il aimait beaucoup cet endroit. Adolescent, il venait souvent pêcher sous le vieux saule dont les branches plongeaient dans le courant. Le bétail s’y retrouvait pour boire. La canicule l’avait asséché en grande partie, mais le cours d’eau n’était pas complètement à sec.

Tirant sur les rênes, Reed promena les yeux autour de lui. Les rayons du soleil jouaient dans les feuilles des arbres et les herbes hautes ondulaient sous la brise.

Mais un sentiment de malaise gagnait Reed.

Alors un faible cri déchira l’air.

Reed pencha la tête, tendit l’oreille. En vain.

Aussi se remit-il en route.

Un autre cri, plus faible encore, l’arrêta de nouveau. Au loin apparut un cheval qui galopait, sellé mais sans cavalier sur le dos. L’animal se dirigeait vers l’écurie.

Reed blêmit.

Kaitlyn.

Elle avait dû aller se balader seule à cheval. Etait-elle tombée ? Etait-elle blessée ?

Reed mit sa jument au galop, en proie à un mélange d’inquiétude, de terreur et de colère. Il se promit de passer un savon à Kaitlyn quand il la retrouverait.

Mais surtout, était-elle indemne ?

Elle ne semblait être nulle part, et avec ces vallons, ces bois, ces broussailles, il était difficile de voir au loin, pesta Reed.

Un autre cri le guida vers une colline et soudain, Kaitlyn apparut. Adossée à la falaise qui surplombait la rivière, la jeune femme était cernée par quatre ou cinq coyotes. Reed en fut étonné. En général, ces animaux sauvages fuyaient les hommes. Mais en approchant, il comprit pourquoi ils menaçaient Kaitlyn.

Elle tenait un petit coyote dans les bras. L’animal ne bougeait pas. Peut-être était-il mort.

Reed s’approcha.

— Kaitlyn ! cria-t-il.

Les coyotes s’écartèrent mais ne se dispersèrent pas. Ils reformèrent leur cercle un peu plus loin.

— Kaitlyn ! répéta Reed.

— Tu peux m’aider à les chasser ? demanda-t-elle, manifestement terrifiée.

— Pose leur petit à terre, lui conseilla Reed. Ils vont s’en occuper et comme ça, tu pourras venir me rejoindre.

Mais Kaitlyn secoua la tête.

— Ce n’est pas leur petit. C’est un chiot et il est gravement blessé. Il a dû se faire mordre par un serpent. Il faut le conduire chez un vétérinaire.

— Je t’en conjure, laisse tomber cet animal ! intima Reed à Kaitlyn. Les coyotes vont te tuer !

Mais, à la grande surprise de Reed, Kaitlyn refusa de céder.

— Il n’en est pas question. Ce chiot va mourir si je le leur laisse. Je suis sa seule chance.

— Tu ne comprends pas la situation ? tonna Reed. Si tu ne leur abandonnes pas ce chiot, ils vont te réduire en charpie. Et ta mort n’aidera en rien ce chien.

Mais Kaitlyn releva le menton.

— Je suis sûre que tu vas trouver le moyen de nous sortir de là.

Les coyotes grondaient en montrant les dents. Ils n’allaient pas tarder à attaquer, devina Reed. Kaitlyn avait confiance en lui, mais comment la faire grimper sur la jument avec le chiot blessé ?

Malgré tout, Reed obligea sa monture à avancer.

— Donne-moi le chiot ! ordonna-t-il à Kaitlyn.

Il posa la petite boule de poils sur sa selle, puis tendit la main à Kaitlyn pour l’aider à monter. Elle bondit avec une souplesse surprenante et récupéra le chiot.

D’un coup de talon, Reed partit au galop.

Furieux de les voir s’échapper, les coyotes les suivirent un moment. Mais la jument, terrifiée, filait comme le vent. Elle distança rapidement les coyotes qui durent se contenter de hurler leur colère.

Reed et Kaitlyn ne parlèrent pas avant d’atteindre l’écurie. Le hongre les y attendait.

— Merci, Reed, dit-elle alors.

Reed se laissa glisser de selle, puis aida Kaitlyn à descendre. Mais elle lui passa le chiot. L’animal ne bougeait plus.

— Il est sans doute mort, grommela Reed.

— Non, dit Kaitlyn en sautant à terre. Il respirait encore il y a un instant. Laisse-moi voir.

Elle examina le petit être avec attention et sourit à travers ses larmes.

— Dieu merci, il est vivant. Est-ce que le vétérinaire habite loin d’ici ? Je voudrais qu’il l’examine et lui donne une chance.

Le sermon que Reed s’apprêtait à lancer à Kaitlyn s’envola. L’espoir qui brillait dans les yeux de la jeune femme donna envie à Reed de tout faire pour le petit animal.

— Mais le Dr Preek s’occupe surtout de vaches et de chevaux…

— Aurais-tu malgré tout la gentillesse de l’appeler pour lui demander s’il peut faire quelque chose ? demanda Kaitlyn.

Reed acquiesça et sortit son téléphone de sa poche. Par chance, le vétérinaire répondit. Il accepta de venir immédiatement.

Reed annonça la bonne nouvelle à Kaitlyn. Elle hocha la tête en silence.

Elle était si belle que Reed se mit à paniquer.

— Je t’en prie, va mettre tes lentilles de contact ! Preek a sûrement vu les journaux télévisés et il n’est pas question qu’il te reconnaisse.

— Tu as raison, fit Kaitlyn en s’élançant vers la maison.

— Pendant ce temps, je vais desseller et brosser les chevaux, annonça Reed.

Il avait besoin de rester occupé. Il ne supportait pas que Kaitlyn pleure d’angoisse sur ce chiot mourant.

Le désespoir de Kaitlyn le rendait malade, mais il parvint à dissimuler son désarroi et s’occupa du hongre.

Il finissait de le panser quand le Dr Preek arriva à bord de son vieux pick-up.

Reed se hâta à sa rencontre.

Au même instant, Kaitlyn sortit de la maison, le chiot dans les bras. Elle avait passé une robe difforme, remarqua Reed. Elle attendit que le vétérinaire descende de son véhicule sans chercher à dissimuler son impatience.

Reed posa la main sur l’épaule de Kaitlyn afin de la rassurer. Peut-être le Dr Preek pourrait-il faire quelque chose pour sauver le chiot. Sinon, songea Reed, Kaitlyn le prendrait assurément très mal.

Le Dr Preek les salua, puis demanda :

— Qu’est-il arrivé à ce chiot ?

Il écouta les explications de Kaitlyn, puis tous trois gagnèrent la cuisine.

— Posez le chiot sur la table, que je puisse l’examiner, intima le vétérinaire à Reed.

Celui-ci s’exécuta et le Dr Preek palpa le chiot avec douceur.

— Manifestement, il s’est fait piquer par un serpent… Vous voyez cette petite plaie sur sa patte ?

Les yeux pleins de larmes, Kaitlyn acquiesça.

— Vous pouvez faire quelque chose pour lui ? s’enquit-elle.

Le vétérinaire la regarda.

— En tout cas, je vais essayer. J’ai un aspire-venin dans ma sacoche, mais il est peut-être un peu tard pour s’en servir. Ensuite, nous lui donnerons un traitement à base d’aspirine et de Benadryl. Il faut que je calcule les doses en fonction de son poids.

— Merci, merci infiniment, murmura Kaitlyn d’une voix tremblante.

Une fois le chiot soigné, Reed raccompagna Preek à son pick-up. Ce dernier lui glissa alors à l’oreille, un sourire en coin :

— Vous avez choisi la bonne. Cette femme a un grand cœur.

6

Cette nuit-là, Kaitlyn garda le chiot dans sa chambre. Le Dr Preek lui avait conseillé de donner à boire toutes les heures à l’animal à l’aide d’une pipette.

Elle avait accepté avec enthousiasme, ignorant le visage sombre et perplexe de Reed. Visiblement, il ne comprenait pas à quel point ce petit chien blessé la touchait. Pendant trop longtemps, elle n’avait eu rien ni personne à elle. Là, elle avait ce petit être en souffrance, et l’aider à guérir lui permettrait de cicatriser ses propres blessures.

Elle le soignerait, le nourrirait, lui montrerait qu’il était aimé et protégé. Elle avait décidé de baptiser le chien Bentley parce qu’elle avait lu, petite fille, une belle histoire dont le héros était un corniaud nommé Bentley.

Elle s’endormit en songeant aux jouets qu’elle lui achèterait prochainement.

Dans la nuit, un gémissement la réveilla et elle alluma la lampe de chevet. Bentley s’était levé et inspectait la pièce. Il tenait à peine sur ses pattes tremblantes, mais il avait réussi à avancer. Quand il découvrit le bol d’eau, il lapa avec avidité, se félicita Kaitlyn.

Devait-elle le sortir pour lui permettre de soulager sa vessie ? Il était près de 4 heures du matin. Reed dormait certainement à cette heure-ci.

Kaitlyn prit le chiot et l’emmena dehors. Dès qu’elle le posa dans l’herbe, il se mit à renifler partout. Manifestement, il allait se rétablir. Kaitlyn l’avait sauvé et des larmes montèrent à ses yeux sans qu’elle comprenne bien pourquoi.

Elle les essuya d’un revers de main rageur.

Comme elle récupérait l’animal pour le ramener dans la maison, elle faillit entrer en collision avec Reed.

Il lui posa les mains sur les épaules pour la stabiliser mais cette fois, au lieu de rentrer par réflexe la tête dans les épaules, Kaitlyn fut parcourue par un élan de désir aussi intense qu’inattendu.

Bouleversée par sa propre réaction, elle se pétrifia.

Reed était torse nu, seulement vêtu d’un boxer-short.

— Que fais-tu ici ? parvint-elle à balbutier.

— J’ai entendu du bruit et, vu ce qui s’est passé à Anniversary, je voulais m’assurer que tout allait bien.

Kaitlyn hocha la tête, serrant le chiot contre elle.

— Il avait besoin de sortir.

— Il a l’air d’aller mieux, commenta Reed.

A ces mots, l’envie de se blottir contre le torse musclé de Reed traversa Kaitlyn. Non sans mal, elle parvint à se l’interdire.

De retour à l’intérieur, elle trouva un carton dans la cuisine et y installa Bentley. Il s’y roula en boule, s’endormant immédiatement.

Rassérénée, Kaitlyn prit la boîte et l’apporta dans sa chambre.

*  *  *

Le lendemain matin, elle se réveilla tard. Il était plus de 10 heures. Elle avait trop dormi.

Repoussant ses couvertures, elle se leva. Le chien avait peut-être fait des dégâts dans la chambre.

Mais non, il attendait calmement dans sa boîte.

Kaitlyn le porta dehors pour lui permettre de se soulager.

Puis elle revint se doucher et s’habiller avant de descendre à la cuisine. Elle trouva de quoi nourrir le chiot puis se servit de café.

La maison était silencieuse. Reed était-il sorti ? se demanda Kaitlyn.

Au même instant, il entra dans la cuisine, un sourire aux lèvres.

— Bonjour, Kaitlyn.

— Bonjour. J’ai pris les restes de viande pour mon petit protégé. J’espère que cela ne t’ennuie pas.

Avant qu’il ne puisse répondre, quelqu’un frappa à la porte et le chiot s’élança vers l’entrée en aboyant.

Kaitlyn le prit dans ses bras.

— Chut…, murmura-t-elle.

Puis elle se tourna vers Reed.

— Je vais dans ma chambre. Tu attendais quelqu’un ?

Reed secoua la tête.

— Cache-toi jusqu’à ce que je vienne te chercher, intima-t-il à voix basse. Et au cas où, enfile une de tes horribles robes et mets tes lentilles de contact, d’accord ?

— D’accord, fit Kaitlyn.

Elle fila à l’étage et s’enferma dans la chambre. Elle choisit la robe la plus laide qu’elle avait dans sa penderie, elle mit ses lentilles puis, Bentley sur ses genoux, elle attendit, le cœur battant, soulagée de pouvoir caresser le chiot pour se calmer.

Avec une profonde inspiration, Reed redressa les épaules et ouvrit la porte.

Brock et Zoe se tenaient devant lui, un grand sourire sur les lèvres.

— Surprise ! s’exclama Zoe en se jetant à son cou pour l’embrasser.

Derrière elle, Brock portait deux sacs de voyage.

— Nous avons eu envie de te rendre une petite visite, de passer le week-end chez toi. Cela t’ennuie ?

Reed eut besoin d’un moment pour recouvrer ses esprits.

— Non, non, bien sûr, répondit-il enfin en invitant d’un geste ses amis à entrer.

Toutefois, une question le taraudait : Brock et Zoe avaient-ils été suivis ?

— Cela me fait très plaisir de vous voir, leur assura-t-il. Mais ce n’est peut-être pas le moment idéal…

Le sourire de Zoe s’envola.

— Tu veux être tranquille avec cette « amie » dont tu nous as parlé ? Je suis désolée. C’est moi qui ai poussé Brock à venir, je pensais que tu serais content d’avoir un peu de compagnie et…

— Et tu mourais d’envie de faire la connaissance de cette femme, ajouta Brock en embrassant son épouse.

— C’est vrai, reconnut celle-ci. Mais je ne voulais pas être indiscrète ni intrusive. Pardonne-moi, Reed. Si nous le sommes, peut-être qu’il vaut mieux que nous partions…

Reed observa ses deux meilleurs amis et prit sa décision.

— Non, certainement pas. Asseyez-vous. Je dois vous dire quelque chose. Je ne l’ai pas fait plus tôt parce que je craignais, en vous en parlant, de vous exposer au danger.

Brock et Zoe perdirent aussitôt leurs mines réjouies.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Brock. Tu as des ennuis ? Avec la justice ?

— Non, non. Asseyez-vous, je reviens tout de suite.

Reed se précipita à l’étage, inquiet. Kaitlyn accepterait-elle que deux personnes supplémentaires soient dans le secret ?

Reed frappa un petit coup à sa porte.

— Je peux entrer ?

Sur la pointe des pieds, Kaitlyn vint lui ouvrir. Elle avait mis sa robe la plus mal coupée et ses lentilles.

— C’est Brock et Zoe, annonça Reed. Je crois qu’il n’y a aucun risque à leur dire la vérité.

— D’accord, fit Kaitlyn. Mais alors je vais me changer et retirer mes lentilles. Retourne-toi, s’il te plaît.

Reed s’exécuta mais l’idée que Kaitlyn se déshabille si près de lui le troublait. Des fantasmes érotiques se glissèrent dans son esprit.

— Voilà ! dit-elle.

Elle avait enfilé un jean. Mis à part ses cheveux, elle ressemblait à elle-même, constata Reed. Il faillit lui prendre la main mais se retint à temps.

Tous deux descendirent au salon.

Brock et Zoe étaient assis sur le canapé.

Zoe fut la première à réagir. Elle sauta sur ses pieds d’un air éberlué.

— Kaitlyn ? Que fais-tu ici ?

— C’est un peu long à raconter…

— J’aimerais pourtant comprendre, intervint Brock, apparemment au bord de l’explosion. Alex Ramirez répète sur toutes les chaînes de télé que tu as été enlevée par un homme armé et dangereux. Alors comment se fait-il que tu…

Reed interrompit son ami :

— Avant de tout vous expliquer, j’aimerais que vous nous donniez votre parole que cette histoire restera entre nous. La vie de Kaitlyn dépend de votre discrétion.

— Nous sommes tes amis, Reed, protesta Zoe. Tu sais que tu peux nous faire confiance.

— Bien sûr… Mais moins il y aura de gens au courant, mieux cela vaudra.

— Nous n’en parlerons à personne, promis, mais nous voulons tout savoir, déclara Zoe. Et je crois que c’est à Kaitlyn de tout nous raconter, ajouta-t-elle en serrant sa vieille amie de lycée dans ses bras.

7

Comme Kaitlyn narrait une fois de plus son histoire, l’étau qui bloquait sa poitrine se desserra.

Zoe et Brock l’écoutèrent sans l’interrompre. Kaitlyn leur épargna les détails sordides de son long calvaire et elle ne leur montra évidemment pas son dos meurtri.

Lorsqu’elle eut terminé, Zoe l’embrassa avec chaleur.

— Mon Dieu, je suis désolée, Kaitlyn. Quand tu as disparu de la circulation, nous n’avons jamais soupçonné une telle tragédie. Nous étions à mille lieues d’imaginer un rapt.

Kaitlyn planta les yeux dans ceux de Zoe.

— Ne me dis pas que tu croyais que j’avais tué Tim !

— Non, bien sûr que non, assura Zoe. Nous savions que tu avais rompu avec lui. Nous nous demandions même si Reed et toi… d’autant qu’il a espéré jusqu’au bout que tu viendrais témoigner en sa faveur au procès.

Kaitlyn se mordilla les lèvres, sans oser regarder Reed.

Zoe poursuivit :

— Quand nous avons vu Alex Ramirez à la télé, nous n’aurions jamais pu deviner ce qu’il t’avait fait endurer toutes ces années. En tout cas, tu peux compter sur notre discrétion. Et si nous pouvons faire quoi que ce soit pour t’aider, tu n’as qu’un mot à dire.

— Merci, répondit Kaitlyn, touchée.

Brock se pencha vers elle.

— Tu as les moyens de faire arrêter ce type pour le meurtre de Tim et pour avoir piégé Reed, pour lui avoir fait porter le chapeau.

— Et du même coup, tu pourrais mettre un terme à cette histoire, tourner la page, renchérit Zoe. Et peut-être avoir la possibilité de trouver enfin le bonheur avec Reed.

Kaitlyn rougit malgré elle. Elle fit mine de ne pas avoir compris les allusions de son amie.

— Sérieusement, Reed, reprit Brock, dis-moi ce que je peux faire pour aider.

— L’essentiel est de ne parler de cette histoire à personne, rappela Reed.

— Bien sûr, nous serons des tombes, jura Brock.

— Et surtout, vous devez bien comprendre la situation, insista Reed. Alex Ramirez est un homme puissant. George travaille pour lui mais il n’est pas le seul, loin de là. D’autres personnes au bureau du shérif sont sans doute à la solde d’Alex. D’après Kaitlyn, beaucoup de membres des forces de l’ordre le sont aussi, y compris au sein du FBI. C’est pour ça que j’ai caché Kaitlyn sur ce ranch. Personne ne doit soupçonner l’existence de cette propriété.

— C’est capital, renchérit Kaitlyn. Vous ne pouvez pas imaginer de quoi Alex est capable.

— Comptez sur notre discrétion, promit Zoe. Et pour se changer les idées, je propose que nous passions à table !

Tout le monde acquiesça à cette idée.

Zoe avait apporté des lasagnes. Kaitlyn entreprit de confectionner des brownies pour les servir en dessert avec de la glace et, pendant que le repas se préparait, Brock ouvrit des bouteilles de vin.

Ils s’installèrent autour de la table et se mirent à bavarder comme autrefois.

Pour la première fois depuis trois ans, Kaitlyn parvint à oublier les épreuves qu’elle venait de vivre.

Le déjeuner fut détendu, les conversations légères, et Kaitlyn eut l’impression de renaître.

Quand tout le monde eut fini, elle poussa ses amis hors de la cuisine.

— Allez vous détendre dans le salon pendant que je me charge de la vaisselle. Je vous rejoins tout de suite.

Kaitlyn chantonnait en mettant les assiettes sales dans le lave-vaisselle.

Mais soudain, Reed l’appela de la pièce voisine.

— Kaitlyn, tu ferais mieux de venir. Alex va faire une déclaration à la télé.

Kaitlyn se précipita au salon. Le journaliste présentait le lieutenant-gouverneur du Texas. Malgré son costume fait sur mesure et sa coupe de cheveux parfaite, Alex semblait accablé, au bout du rouleau.

— Soit c’est un excellent acteur qui parvient à merveille à faire croire qu’il n’a pas dormi depuis trois jours, soit il souffre vraiment de la disparition de Kaitlyn, s’exclama Brock.

— Kaitlyn ayant les moyens de mettre fin à sa carrière et de l’envoyer finir ses jours en prison, les deux sont possibles, observa Reed.

Le journaliste s’adressait à Alex :

« Comment vivez-vous le fait d’être sans nouvelles de Kaitlyn Nuhn ?

— Je suis anéanti, prétendit Alex. J’ai perdu l’appétit, le sommeil et toute joie de vivre. »

Zoe se tourna vers Kaitlyn.

— J’ai bien compris qu’il avait fait de toi sa prisonnière, mais tu penses qu’il avait des sentiments pour toi ?

Comme si cela pouvait excuser ce qu’il lui avait fait subir ! songea Kaitlyn. Cela dit, elle avait caché à Brock et Zoe les mauvais traitements dont elle avait été victime.

— Il me considérait comme sa chose, comme un objet. Ce n’est pas de l’amour.

A l’écran, Alex continuait :

« J’ai besoin de Kaitlyn et j’ai décidé d’offrir une prime de dix mille dollars à celui ou celle qui me permettra de retrouver ma fiancée. »

Un numéro à contacter apparut à l’image.

— Sa fiancée ? s’exclama Zoe. C’est vrai ?

— Bien sûr que non ! s’emporta Kaitlyn. Un mensonge de plus.

— Je m’interroge sur un point, grommela Reed. Il n’avait pas reçu une soi-disant demande de rançon ?

Le journaliste posait justement la question à Alex.

« Il s’agissait d’un canular, d’une tentative criminelle pour m’extorquer de l’argent », assura Alex avec un air de sincère souffrance.

Devant tant de mauvaise foi, le ventre de Kaitlyn se noua.

— Quel remarquable acteur ! s’exclama Reed.

— Il n’est pas politicien pour rien, ajouta Kaitlyn.

Brock se tourna vers elle.

— Que vas-tu faire maintenant ? Sérieusement, je ne comprends pas pourquoi tu n’as pas été trouver la police.

— Ou les médias, renchérit Zoe. Pourquoi te cacher et le laisser s’en tirer à si bon compte ?

— C’est un peu compliqué, balbutia Kaitlyn.

Brock et Zoe attendaient manifestement des éclaircissements.

Kaitlyn eut envie de rentrer sous terre, comme si c’était elle la coupable. Mais, à sa grande surprise, Reed se leva pour venir s’asseoir près d’elle.

— Nous en avons discuté. Comme Kaitlyn a été témoin du meurtre de Tim, il est évident qu’Alex s’arrangera pour la faire descendre avant qu’elle ne puisse témoigner devant un tribunal.

— Le FBI a un programme de protection des témoins, non ? fit remarquer Brock. Il suffit d’aller les trouver, de tout leur raconter.

Des larmes montèrent aux yeux de Kaitlyn.

— J’adorerais que ce soit aussi simple.

— Visiblement, de nombreux agents du FBI sont à la solde d’Alex, expliqua Reed. Ainsi que des policiers et des membres des forces de l’ordre, y compris George, l’adjoint du shérif. Nous ne savons pas à qui faire confiance et nous devons être très prudents pour ne pas risquer de nous jeter dans la gueule du loup.

Brock éteignit la télé.

— Dis-moi ce que tu as en tête, Reed. Et comment je peux t’aider.

— Merci, vieux. Dès que j’aurai mis au point quelque chose, nous en reparlerons.

Kaitlyn s’efforça de dissimuler sa déception. Elle avait envie d’avancer. Plus tôt ils feraient arrêter Alex, plus vite elle pourrait retrouver sa vie.

Brock consulta sa montre.

— Zoe chérie, il se fait tard. Nous allons rentrer.

— Vous ne deviez pas passer le week-end ici ? s’étonna Reed.

— Non, non, fit Brock. Nous avons eu tort de passer à l’improviste. Et même si nous ne le regrettons pas, nous devons vous laisser, maintenant.

Tous les quatre s’embrassèrent avec chaleur.

Tandis que leur voiture disparaissait dans la nuit, Reed dit à Kaitlyn :

— Je ne voulais pas les impliquer, les exposer au danger. Ils pourraient le payer de leur vie.

— Tu as raison, répondit Kaitlyn avec tristesse. D’ailleurs, j’aurais sans doute mieux fait de m’enfuir et de te laisser en dehors de cette histoire, toi aussi.

— Ne dis pas ça. Alex a tué mon frère et bousillé nos deux vies. Il n’est pas question qu’il s’en tire.

— C’est vrai, soupira Kaitlyn.

Au bord des larmes, elle passa devant Reed pour rentrer dans la maison. Elle se sentait soudain épuisée et avait besoin d’être seule.

— Je vais me coucher, annonça-t-elle.

Reed hocha la tête et la regarda monter l’escalier.

Une fois à l’étage, elle fit un brin de toilette et se mit au lit, espérant s’assoupir rapidement.

Au cœur de la nuit, un bruit de moteur la réveilla. Il était plus de 2 heures du matin.

Dehors, des portières claquèrent.

Des visiteurs à cette heure tardive ? s’étonna Kaitlyn. Brock et Zoe étaient-ils revenus ? Ou Reed rentrait-il après être allé faire un tour ?

Kaitlyn enfila un peignoir et traversa la chambre pour ouvrir la porte. Dans le couloir, elle faillit entrer en collision avec Reed. Vêtu d’un boxer-short et d’un T-shirt, il posa les mains sur les épaules de Kaitlyn.

— Attention, murmura-t-il.

— Tu as entendu, toi aussi ? s’enquit Kaitlyn.

— Oui. Je vais descendre voir. Attends-moi là.

— Non, je t’en prie, ne me laisse pas toute seule. Je veux y aller avec toi.

— Kaitlyn, sois raisonnable. J’ignore qui se permet de débarquer en pleine nuit et pour quelle raison, mais je crains le pire. Ils te cherchent peut-être.

— Mais personne ne sait que je suis ici, rappela Kaitlyn.

— Nous n’en avons aucune certitude. Apparemment, nos visiteurs se dirigent vers l’écurie, ajouta Reed.

Kaitlyn et lui descendirent à la cuisine.

Reed s’y empara du téléphone mural.

— Je vais appeler le 911, indiqua-t-il à Kaitlyn.

La communication fut rapidement établie.

— Des inconnus se sont introduits sur ma propriété, annonça Reed à son interlocuteur. J’ai besoin de l’aide de la police. En attendant, je vais voir qui c’est.

Il donna son adresse avant de raccrocher, puis alla chercher un fusil.

— Que comptes-tu faire avec cette arme ? demanda Kaitlyn.

— Cela peut servir. Je suis bon tireur.

— Moi aussi, répliqua Kaitlyn. Prête-moi un revolver, je te couvre.

— Non, je t’en prie, reste ici.

Et sans attendre la réponse de Kaitlyn, Reed se glissa dehors.

Frustrée, Kaitlyn le suivit du regard tandis qu’il disparaissait dans la nuit.

Elle remonta ensuite à l’étage.

Comme elle l’espérait, Reed avait laissé ouvert son coffre à armes. Il contenait des fusils et des revolvers.

Kaitlyn s’empara d’un calibre .38 dont elle connaissait le maniement. Il n’était pas chargé mais des boîtes de munitions étaient empilées en dessous.

L’arme au poing, Kaitlyn sortit de la maison pour suivre Reed de loin.

*  *  *

Grâce au clair de lune, Reed identifia ses visiteurs avant même d’atteindre les écuries. George Putchinski était en compagnie de deux de ses copains. Tous trois avaient manifestement trop bu.

Sans chercher à se montrer discrets, ils discutaient et semblaient se disputer.

Veillant à rester dans l’ombre, Reed écouta.

— Pas question de faire du mal aux chevaux, disait l’un des comparses de George.

— Ne compte pas non plus sur moi pour m’en prendre à son bétail, renchérit l’autre. George, ressaisis-toi, tu es flic. Tu ne devrais même pas être ici.

Reed se retint de sursauter. Comment diable George avait-il découvert le ranch ? Et pire, pourquoi avait-il roulé pendant deux heures en pleine nuit pour s’y rendre ?

— Je suis l’adjoint du shérif, corrigea George. Et de toute façon, je ne suis pas en service. En plus, il est grand temps de donner une bonne leçon à cet ex-taulard. Si vous n’avez pas le cran d’aller jusqu’au bout, vous pouvez aller attendre dans le camion.

— Que veux-tu faire exactement ? s’enquit l’un de ses compagnons. Pourquoi ne pas sortir tous ses chevaux de l’écurie ? Demain, il devra leur courir après. Ça lui fera les pieds.

Son copain trouva l’idée hilarante. Plié en deux, il faillit tomber tant il riait. Il avait manifestement bu plus que les deux autres.

— Non, j’ai une meilleure idée, répliqua George. Nous allons conduire ses chevaux chez mon cousin. Juste pour voir sa tête.

Reed en avait assez.

— Il n’y a pas si longtemps, on pendait haut et court les voleurs de chevaux ! cria-t-il de là où il était.

Les trois hommes se pétrifièrent.

— Qui est là ? demanda le plus ivre.

— Reed ? lança George. Nous ne voulons pas d’ennuis.

— Vraiment ? Vous entrez illégalement sur mes terres, vous avez l’intention de voler mes chevaux et vous ne cherchez pas d’ennuis ? J’ai le droit de vous tirer dessus pour protéger mes biens. Alors je vous conseille de déguerpir et en vitesse.

Les deux copains s’éloignèrent à grands pas, mais George restait planté dans une attitude belliqueuse.

— Tu tiens vraiment à retourner en prison pour avoir tiré sur un adjoint du shérif ?

— J’ai appelé le 911, répliqua Reed. Comme je suis certain que vous n’avez pas de mandat, vous allez devoir expliquer à vos collègues ce que vous êtes venus faire ici à cette heure tardive.

George jura.

— Sors de l’ombre, froussard. Que je te voie !

— Pour que vous me tiriez dessus en prétendant ensuite avoir agi en état de légitime défense ? Non, merci.

Comme des sirènes se faisaient entendre au loin, les deux acolytes de George tentèrent de le presser.

— George, il faut partir.

L’adjoint du shérif cracha d’un ton lourd de menace :

— Ne crois pas t’en tirer à si bon compte. Je reviendrai.

— C’est vous qui venez de commettre une erreur, rectifia Reed. Et moi qui vous revaudrai cela un de ces jours.

— Grouille-toi, George ! cria l’un des hommes.

Cette voix n’était pas inconnue à Reed. Il ne parvenait pas à l’identifier mais il l’avait déjà entendue.

— Nous n’en avons pas fini, je reviendrai, promit George avant de monter dans son camion.

Comme il n’y avait qu’un chemin de terre pour rejoindre la route, le véhicule des trois hommes croiserait fatalement la police, songea Reed. Peut-être que les flics les arrêteraient et les interrogeraient. Mais il ne fallait sans doute pas rêver.

Reed retournait vers la maison quand un bruit attira son attention vers les fourrés. Instinctivement, il leva son arme, mais alors Kaitlyn hurla :

— Ne tire pas, ne tire pas ! Ce n’est que moi.

Elle apparut, armée. A la grande surprise de Reed.

— Que fabriques-tu ? cria-t-il, à la fois furieux et terrifié. Je t’avais demandé de m’attendre à la maison.

— Je suis bonne tireuse.

Comprenait-elle qu’il avait failli la tuer ?

Mais il n’eut pas le temps de discuter. La police locale arrivait.

— Rentre vite à la maison, intima Reed à Kaitlyn. Cours. Ils seront là dans un instant. Ils vont te reconnaître. Va vite te cacher.

Kaitlyn tendit son arme à Reed puis galopa vers la maison.

Reed la suivit à pas lents. Il tenait à discuter avec le shérif du coin devant chez lui, sans le faire entrer.

Un instant plus tard, une voiture de patrouille arriva, gyrophare et sirène en action. La sirène se tut et une portière s’ouvrit.

— Bonsoir, lança un jeune homme blond. Que se passe-t-il ?

Reed lui résuma les événements de la nuit. Il donna le nom de George Putchinski.

— Il est shérif adjoint à Anniversary. C’est une ville située à plus de deux heures de route.

L’homme regarda Reed d’un air incrédule.

— Avez-vous bu, monsieur ?

— Non, je vous jure que non et je suis prêt à me soumettre à un alcootest pour le prouver. Depuis des mois, George ne cesse de me harceler. Ce soir, il est venu avec deux de ses amis…

Le policier interrompit Reed :

— Je vous promets de mener l’enquête et de contacter le shérif de cette autre ville. Anniversary, c’est bien cela ?

— Et si George nie tout ? demanda Reed, sans illusion.

— Alors, ce sera parole contre parole et comme il n’y a ni mort d’homme ni dégâts, l’affaire sera probablement classée sans suite.

— Si je comprends bien, pour vous, il n’y a pas eu de délit, conclut Reed.

— Exactement. Bien… Maintenant, je vais retourner à mon poste.

Reed opina. Il aurait aimé que Kaitlyn puisse témoigner, raconter au shérif ce qu’elle avait vu et entendu. Mais comme il ne le fallait pas, Reed laissa le policier repartir.

Quand il rentra dans la maison, Kaitlyn l’attendait à la cuisine, dans un état nerveux indescriptible.

Reed referma la porte avec un soupir.

— Ils ont découvert l’existence de ce ranch, ils savent où me trouver.

— Comment ont-ils fait ? voulut savoir Kaitlyn.

— Je me demande si George n’a pas mis un dispositif espion sur le camion de Brock. Mais je n’arrive pas à croire qu’il soit venu de si loin, uniquement pour me créer des ennuis.

— S’il sait que tu es là, cela signifie qu’Alex le sait aussi. Je dois partir, annonça Kaitlyn.

La panique qui teintait sa voix émut Reed profondément.

— Non. D’abord, George ne se doute pas de ta présence sur le ranch, crois-moi. Le shérif d’ici va appeler Roger Giles, son collègue d’Anniversary, à propos de cette histoire. Il va peut-être même intenter une action en justice.

Kaitlyn gémit de détresse.

— Dans ce cas, il y aura une enquête et elle attirera l’attention sur nous, tu ne crois pas ?

— Pas forcément, assura Reed. Il faut que George cesse de me pourrir la vie. Il va finir par s’en prendre à mes chevaux, à mon bétail.

— Pourquoi est-ce qu’il te déteste à ce point ? s’enquit Kaitlyn.

— Aucune idée, répondit Reed.

Il ajouta dans la foulée :

— Kaitlyn, j’ai failli tirer sur toi ce soir. Ne recommence jamais, d’accord ?

Elle hocha la tête.

— Je suis désolée. Je voulais juste t’aider. J’en ai assez d’être une victime.

Ses mots surprirent Reed mais il s’efforça de ne pas le montrer.

— Bonne nuit, dit-il avant de quitter la pièce sans faire à Kaitlyn l’aumône d’un regard.

Une fois dans sa chambre, il se laissa tomber sur son lit.

Mais le sommeil ne vint pas.

Au bout d’un moment, il redescendit dans le salon, se rendit au bar et s’empara d’une bouteille de whisky. Un verre ou deux l’aideraient sans doute à s’endormir.

8

Après le départ de Reed, Kaitlyn se précipita dans sa chambre, s’efforçant de maîtriser sa panique. Ils savaient où se trouvait le ranch de Reed. Ce qui signifiait qu’ils ne tarderaient pas à venir l’y chercher.

Elle préférait mourir plutôt que retomber entre les griffes d’Alex. De plus, par sa seule existence, elle exposait Reed, Brock et Zoe au danger. Elle ne supporterait pas qu’il leur arrive quelque chose à cause d’elle.

Manifestement, elle avait commis une erreur. Elle avait eu tort de croire que Reed pourrait l’aider à arrêter Alex et à le remettre entre les mains de la justice. Alex était puissant et il avait le bras long.

Reed et elle ne faisaient pas le poids.

Il ne lui restait qu’une solution : fuir.

A la hâte, elle réunit ses affaires et les jeta dans son sac à dos.

Mais, réalisa-t-elle soudain, elle n’avait pas de voiture. De toute façon, même si elle avait été motorisée, où aurait-elle pu aller ? Et comment parviendrait-elle à survivre ?

Refusant de se laisser abattre, elle redressa les épaules. Elle trouverait une solution. Mieux valait passer sa vie en cavale que mettre en péril des gens qui essayaient seulement de l’aider.

Elle fermait son sac quand Reed frappa à sa porte. Sans attendre sa réponse, il entra.

— J’ai vu de la lumière dans ta chambre. J’imagine que tu as autant de difficulté que moi à trouver le sommeil.

Le regard de Reed se posa sur les affaires que Kaitlyn avait réunies.

— Que signifie ce bazar ? demanda-t-il.

— Je… faisais mon sac, bafouilla Kaitlyn. Je m’en vais.

— Non, tu ne peux pas faire ça ! protesta Reed. Nous sommes ensemble dans cette histoire, Kaitlyn. Nous nous battons tous les deux pour obtenir justice.

— Je ne veux pas t’exposer…, soupira Kaitlyn.

Reed se rapprocha. Kaitlyn n’avait qu’à tendre la main pour le toucher, le caresser.

Elle leva les yeux.

Reed était à quelques centimètres de sa bouche. Il allait l’embrasser.

Aussitôt, le cœur de Kaitlyn s’affola. Pendant trois ans, les souvenirs de leurs baisers l’avaient aidée à endurer la violence d’Alex, à rester en vie.

Mais en cet instant, la peur le disputait au désir et finalement l’emporta. La tête dans les épaules, Kaitlyn recula. Elle osa à peine lancer un regard à Reed.

— Je ne te ferai jamais de mal, lui promit-il.

Elle le crut mais elle ne parvenait pas à s’empêcher de trembler.

Reed se rapprocha encore, plantant ses yeux sombres et insondables dans ceux de Kaitlyn. Lentement, il lui prit le menton pour l’obliger à lever le visage vers lui. La douceur infinie de Reed tranchait avec le désir brûlant qui brillait dans ses prunelles, songea Kaitlyn.

Il se pencha vers elle pour effleurer ses lèvres. Elle n’avait pas anticipé cette tendresse et, touchée, elle commença à se détendre. Mais Reed se contenta de poser un petit baiser sur son front avant de s’écarter.

— Je ne te ferai jamais de mal, répéta-t-il. J’en suis incapable. Comprends-tu ?

Lentement, Kaitlyn hocha la tête, le cœur battant.

— Et maintenant, que faut-il… faire ? reprit-elle. Ce ranch n’est plus un endroit sûr.

— Alors nous irons ailleurs, décida Reed. Mais ensemble. Là où personne ne nous retrouvera. J’ai téléphoné à Brock pour lui raconter ce qui s’était passé. Il m’a suggéré un endroit, une cachette, de façon assez vague pour que je sois seul à comprendre de quoi il parlait… au cas où je serais sur écoute. Bref, l’année dernière, il a acheté un pavillon de chasse, perdu au milieu de centaines d’hectares de terres et de forêts. Il y organise régulièrement des chasses au cerf et au chevreuil, mais il est seul à utiliser le pavillon. J’y suis déjà allé avec lui et je sais où il cache la clé. Demain matin, à la première heure, nous nous y rendrons.

— Nous y serons en sécurité ? s’inquiéta Kaitlyn.

— Je pense que oui, répondit Reed. Le pavillon de chasse est bâti en haut d’une colline, au milieu des arbres. Un chemin permet d’y accéder. Et seuls Brock, Zoe et moi connaissons l’existence de ce domaine.

Mais le désespoir gagnait Kaitlyn.

— Combien de temps devrons-nous agir en fugitifs ?

Reed planta ses yeux dans les siens.

— Nous allons avancer, je te le promets.

— Et si nous retournions à Anniversary ? suggéra Kaitlyn. George a fouillé ta maison, il sait que je n’y suis pas.

— Ça me semble dangereux, répliqua Reed. Si Alex ou ses hommes te repéraient là-bas, tu serais une cible facile.

— Je serais une cible facile partout, pesta Kaitlyn. Et en ville, nous avons des gens pour nous aider.

— Je refuse d’exposer Brock ou Zoe, protesta Reed.

— Moi aussi, assura Kaitlyn. Mais j’en ai assez de vivre dans la clandestinité.

— Voilà ce que je te propose : coupons la poire en deux. Allons nous réfugier au pavillon de chasse quelques jours, le temps de peaufiner un plan. Puis nous étudierons la possibilité de rentrer à la maison.

« A la maison »… Kaitlyn doutait de se sentir un jour quelque part chez elle.

— J’ai hâte d’entendre ton plan.

— Je pense qu’il te plaira, déclara Reed.

Comme il s’apprêtait à quitter la pièce, Kaitlyn le retint par le bras. Aussitôt un long frisson la parcourut, mais elle refusa de s’y arrêter.

— Je suis désolée de t’avoir entraîné dans cette histoire, Reed.

— Ne t’inquiète pas, répondit-il en souriant. Nous finirons par avoir gain de cause. En plus, le pavillon de chasse est près de chez Alex, ce qui peut s’avérer utile. Maintenant, allons prendre un peu de repos.

*  *  *

Kaitlyn passa une nuit agitée et se leva avant l’aube. Elle veilla à ne pas faire de bruit en se douchant et en s’habillant pour ne pas réveiller Reed.

Elle était pressée de quitter les lieux. Elle ne se sentait plus en sécurité dans ce ranch et la panique la gagnait.

Quand Reed sortit enfin de sa chambre pour se laver à son tour, Kaitlyn poussa un soupir de soulagement et descendit préparer du café. Puis elle ouvrit la porte à Bentley pour lui permettre de soulager sa vessie.

Le soleil commençait à se lever, colorant le ciel de rose et de mauve.

Emerveillée, Kaitlyn laissa cette beauté l’envahir, la calmer, regrettant d’être trop angoissée pour pouvoir l’apprécier pleinement.

Quelque chose attira soudain son attention. Malgré l’heure matinale, un nuage de poussière se déplaçait sur le chemin de terre.

Non, songea Kaitlyn. Il n’était pas possible que George soit revenu finir ce qu’il avait commencé la veille !

Mais c’était bel et bien une voiture de patrouille ! observa Kaitlyn.

Elle et Reed étaient dans de sales draps.

Elle ramassa le chiot et se précipita à l’intérieur pour prévenir Reed. Il était toujours sous la douche. Tant pis, il y avait urgence. Kaitlyn ouvrit la porte.

— Reed, excuse-moi de faire irruption ainsi mais la police arrive. En tout cas, une voiture de patrouille remonte l’allée.

Reed coupa l’eau et grommela :

— Le jour se lève à peine ! Va te cacher dans ta chambre. Et cette fois, ne descends pas, sous aucun prétexte, c’est bien compris ? File !

Pivotant sur ses talons, Kaitlyn s’élança dans le couloir tandis que Reed descendait l’escalier, une serviette nouée autour des reins.

Parvenue dans sa chambre, Kaitlyn se colla à la porte et tendit l’oreille. Sans parvenir à comprendre ce qu’il disait, elle reconnut la voix de Reed. Il s’exprimait d’un ton calme, détendu. Et quelques instants plus tard, la voiture de patrouille repartit.

Reed remonta et vint frapper à la porte de Kaitlyn.

— Tout va bien. C’étaient les flics du coin. Ils voulaient me prévenir qu’une enquête était en cours. Ils sont matinaux par ici ! En tout cas, quand ils ont vu que je sortais de ma douche, ils n’ont pas cherché à jouer les prolongations. Ils m’ont dit qu’ils enquêtaient sur les événements de cette nuit et qu’ils me tiendraient au courant de la suite.

Kaitlyn avait envie d’ouvrir grand la porte à Reed. Très, très envie. Elle le revit sortant nu de la douche et ses joues s’enflammèrent.

— Retrouve-moi dans la cuisine après t’être habillé, lui dit-elle finalement. J’ai préparé du café mais je pense qu’il faut partir sans tarder.

Kaitlyn attendit que Reed soit retourné dans sa chambre pour descendre. C’était plus prudent…, jugea-t-elle.

Reed et elle quittèrent le ranch peu de temps après.

Il n’y avait pas grand monde sur la route, à cette heure matinale. Et très vite, Kaitlyn s’endormit, Bentley sur les genoux.

*  *  *

Reed sourit tout en conduisant. Il ne cessait de repenser au petit baiser qu’il avait donné à Kaitlyn. Pour la première fois depuis leurs retrouvailles, Kaitlyn avait perdu la lueur terrifiée qui brillait dans ses yeux chaque fois qu’il s’approchait d’elle. Cela signifiait qu’un jour, elle surmonterait totalement ses peurs. Reed en était désormais certain. Alex n’avait pas blessé Kaitlyn au point de lui interdire définitivement toute relation amoureuse, conclut Reed avec soulagement.

Il se remémora la passion qui les avait embrasés, quelques années plus tôt, Kaitlyn et lui. Elle était alors insouciante. Ils étaient tombés amoureux l’un de l’autre sans mesurer pleinement les conséquences. Reed ne voulait pas réitérer cette erreur.

Il quitta la route goudronnée pour s’engager dans le bois qui entourait le pavillon de chasse. Le pick-up allait-il s’embourber ? s’alarma Reed. Le chemin était très peu praticable avec de nombreux nids-de-poule et de grandes flaques d’eau. Brock avait d’ailleurs un véhicule tout-terrain pour circuler sur ses terres.

Secouée en tous sens, Kaitlyn ne tarda pas à se réveiller.

— Nous sommes arrivés ? demanda-t-elle, les yeux embués de sommeil.

— Presque, répondit Reed. Mais le sentier est dans un état lamentable.

— En tout cas, il sera difficile à nos poursuivants de nous atteindre, observa Kaitlyn. Tant mieux.

Non sans mal, Reed et elle parvinrent au pavillon.

— Je pense que tu seras en sécurité ici, commenta Reed.

— Je le crois aussi, acquiesça Kaitlyn. Mais nous avons besoin de trouver un moyen plus sûr pour rouler sur cette propriété.

— Il y a un véhicule tout-terrain derrière la maison, indiqua Reed. En attendant, je vais dissimuler du mieux possible mon pick-up dans le sous-bois.

Cela fait, Kaitlyn et lui sortirent du véhicule avec Bentley. Kaitlyn posa le chiot au sol.

— Fais attention, lui dit Reed. Il y a beaucoup de serpents par ici.

Changeant de couleur, Kaitlyn récupéra Bentley aussi sec.

Reed jugea préférable de rentrer sans tarder à l’intérieur du pavillon.

— L’endroit est spartiate, annonça-t-il sur le seuil à Kaitlyn. Meublé du strict nécessaire. Il a été conçu pour des chasseurs. Une petite cuisine, une salle de douche et des lits superposés… N’espère rien de plus.

Ils firent rapidement le tour du propriétaire.

— Il n’y a qu’une chambre…, souligna Kaitlyn.

— Mais deux lits, comme tu as vu, ajouta Reed.

Une épaisse couche de poussière recouvrait le plancher et les meubles. Kaitlyn s’en aperçut.

— Désolé, grommela Reed. Ce pavillon est en général occupé par des hommes qui ne se soucient pas beaucoup du ménage.

— Je vais donner un coup de balai, proposa Kaitlyn.

— Personne ne t’y oblige.

— Cela ne m’ennuie pas, assura-t-elle en souriant. Je sens que nous allons être bien ici, en sécurité.

— Tant mieux, fit Reed.

— Tu disais que tu avais songé à un plan, reprit Kaitlyn. Tu veux m’en parler ? Je peux peut-être t’aider à mettre une stratégie au point.

Reed hésita un instant avant de se décider.

— D’accord. Même si ça semble fou, j’ai envie d’aller voir Alex et de lui proposer de l’aider à te retrouver.

— Vraiment ? s’étonna Kaitlyn. Et comment tu t’y prendras ?

— D’abord, je dois gagner sa confiance. Et découvrir qui est à sa solde et qui ne l’est pas. Qui peut nous donner un coup de main et qui peut nous perdre.

Kaitlyn hocha la tête.

— C’est très bien tout ça, mais il y a un petit problème… Si Alex soupçonne ton double jeu, il te tuera.

— C’est un risque à prendre, reconnut Reed. Sauf si tu as une meilleure idée.

— Je n’en ai pas, concéda Kaitlyn. Mais pour commencer, est-ce qu’Alex acceptera ton aide ? Il a déjà beaucoup de gens à son service. Des membres des forces de l’ordre, des procureurs, des voyous… Pourquoi aurait-il besoin de toi ?

— Parce que je suis le frère de Tim, répondit Reed. Il pensera que je suis en contact avec toi, qui as longtemps été la petite amie de Tim, et que j’ai l’intention de me servir de nos liens pour toucher la prime.

Kaitlyn acquiesça.

— Ce n’est pas idiot, oui. En tout cas, tu n’as rien à perdre à essayer de lui faire croire que tu peux lui être utile. Bien sûr, je resterai cachée ici en attendant ton retour.

— Dès que j’aurai établi le contact avec lui, je ne pourrai plus communiquer avec toi, souligna Reed. Ce serait trop risqué.

— Mais tu me laisseras un téléphone portable, non ? s’enquit Kaitlyn.

— Je t’ai acheté un appareil jetable. Mais ne m’appelle pas : Alex pourrait remonter ta trace.

— Très bien, commenta Kaitlyn. De toute façon, je n’ai pas ton numéro.

— Mieux vaut que tu ne le connaisses pas. Mais je vais te laisser ceux de Zoe et de Brock. En cas d’urgence, tu leur téléphoneras.

— Parfait. Je te donne une semaine, Reed. Sans nouvelles de toi dans huit jours, j’envisagerai le pire.

Malgré la solennité du propos, Reed sourit. Il ne pouvait s’empêcher d’aimer Kaitlyn. Il l’avait toujours trouvée sexy, séduisante, mais surtout, il avait des sentiments pour elle.

— Huit jours, ça me semble raisonnable, commenta Reed. Je vais me rapprocher d’Alex dès aujourd’hui.

— Bonne idée, estima Kaitlyn. J’ai hâte d’en finir avec cette histoire. J’ai été enfermée trois ans dans son manoir, mais vivre en cavale, ce n’est pas vivre libre. D’une certaine façon, je suis toujours en prison.

— Je sais ce que tu as traversé, mais crois-moi, une vraie prison, c’est pire, confia Reed.

— Je suis désolée, fit Kaitlyn. J’ai eu tort d’utiliser cette analogie.

Reed soupira.

— Le pire pour moi était d’être emprisonné à tort, alors que je n’avais commis aucun crime. L’injustice et le fait que personne ne croyait en mon innocence me désespéraient. Tous les taulards se disent victimes d’erreurs judiciaires, tous se prétendent innocents. Alors mes protestations n’étonnaient personne et personne ne leur accordait la moindre valeur. Mais bon, je ne vais pas ressasser ad vitam æternam le passé. Maintenant, je suis libre et j’ai l’intention de reprendre le cours de ma vie.

En réalité, se dit-il, il n’y parvenait pas. Il devait venger la mort de son frère pour trouver la paix. Et changer le regard des habitants d’Anniversary sur lui, faire cesser le rejet dont il était victime. Les gens le croyaient toujours coupable. Il était traité en paria.

— Et toi ? lança-t-il à Kaitlyn. Tu as envie de me confier ce que tu as éprouvé, maltraitée par un psychopathe ?

Kaitlyn dévisagea Reed un long moment avant de hocher la tête.

— Je vivais dans la terreur. Je pensais qu’Alex allait me tuer puisque je l’avais vu assassiner Tim et que je pouvais en témoigner. Mais Alex s’est contenté de m’enfermer. Au départ, je refusais de me nourrir mais je n’ai pas pu tenir longtemps. J’avais trop faim. Je devais m’alimenter, même si je savais qu’Alex droguait mes plats. Entre les coups, les humiliations, la solitude et le désespoir, je finissais par perdre ma propre identité. Je n’étais plus personne, plus rien.

En somme, comprit Reed, l’emprisonnement de Kaitlyn avait été plus terrible que le sien en prison, même si elle avait bénéficié d’un certain confort.

— Alex aimait la violence, il éprouvait un plaisir sadique à me maltraiter, ajouta Kaitlyn.

Les poings serrés, Reed détourna la tête.

— Il paiera pour ses crimes, je te le promets.

— Je l’espère, dit-elle en frottant ses bras comme si elle avait froid. Excuse-moi, je dois me rafraîchir.

Elle se précipita dans la salle d’eau, refermant la porte derrière elle.

Reed mesurait ce qu’elle avait enduré pendant des mois, des années. Et pourtant, elle était parvenue à échapper à son tortionnaire, montrant une force et un courage extraordinaires.

Puisqu’elle s’était confiée, mise à nu, Kaitlyn s’attendait à ce qu’il fasse de même, devina Reed. Mais il n’avait jamais parlé de son expérience carcérale à quiconque et il n’avait pas l’intention de commencer.

Lorsque Kaitlyn émergea de la salle d’eau, Reed resta un instant pétrifié. Elle ne semblait pas consciente de son charme. Pourtant, elle était d’une beauté ensorcelante, d’une beauté qui, depuis la nuit des temps, poussait les hommes à se battre, voire à mourir pour elle, songea Reed.

Oui, il l’aimait et il la désirait toujours. Il avait envie d’elle depuis leur première rencontre, alors qu’elle était la petite amie de son frère, alors qu’il n’en avait pas le droit. Il n’en avait toujours pas le droit. Après ce qu’elle avait vécu, elle méritait d’être considérée comme un être libre de ses choix. Pas comme un objet de désir.

Elle ne devait jamais soupçonner les sentiments qu’il nourrissait pour elle, à quel point il la désirait. Et quand toute cette histoire serait terminée, elle aurait enfin la possibilité de choisir son destin.

— Ça va ? demanda-t-elle, tirant Reed de ses pensées.

Il parvint à lui sourire.

S’il lui confiait à quel point son séjour en prison l’avait changé, il mettrait des distances supplémentaires entre eux. Personne ne pouvait aimer l’homme qu’il était devenu en prison. Et il lui serait plus facile de maîtriser ses élans vers Kaitlyn si elle le considérait comme un monstre.

— En prison, c’était la loi de la jungle, dit-il. C’était chacun pour soi et les plus forts écrasaient les plus faibles. Il fallait choisir entre se faire dominer ou se faire respecter. Avant mon incarcération, je croyais que j’avais une certaine éthique, des valeurs que je défendrais en toutes circonstances. Quelle blague !

L’amertume dans sa propre voix le frappa, mais il poursuivit :

— Quand mes codétenus ont commencé à me tourmenter, à me frapper, j’ai espéré qu’ils se lasseraient rapidement et qu’ils me laisseraient tranquille. Mais il n’en a rien été. Et j’ai fini par comprendre que si je ne me défendais pas, ils me détruiraient.

Reed avait honte. Pas de s’être défendu mais de ce qu’il avait fait ensuite.

— Je ne me suis pas contenté de leur casser la figure, je les ai massacrés. Mes deux codétenus ont été transportés à l’hôpital ; et moi, conduit au mitard. J’étais devenu un fauve. Je m’étais acharné sur eux avec une rage incontrôlable.

— Ils en sont morts ? s’enquit Kaitlyn.

— Non, ils ont survécu et par la suite, ils ont été transférés dans une autre cellule. Mais quand je suis sorti du mitard, tout avait changé. Les autres prisonniers ne me considéraient plus comme un punching-ball mais comme quelqu’un qu’il fallait craindre.

Kaitlyn releva la tête, s’apprêtant manifestement à demander à Reed des détails.

— Ne m’oblige pas à te raconter, protesta-t-il. Mais au bout du compte, j’étais devenu pire que les hommes qui m’avaient tourmenté au départ. Je m’étais métamorphosé en une bête ignoble qui s’attaquait aux plus faibles et pire, qui commençait à en tirer du plaisir.

Reed se tourna vers la fenêtre, incapable de regarder Kaitlyn en face, de supporter l’expression dégoûtée qui se dessinerait fatalement sur ses traits.

Elle finit par s’éclaircir la gorge.

— Comment as-tu réussi à te retrouver, à redevenir toi ?

La question ébranla profondément Reed. Il se sentait à la fois reconnaissant et en colère. Il voulait que Kaitlyn le déteste. Qu’elle le méprise autant qu’il se méprisait. Et visiblement, il n’y était pas parvenu.

Elle posa la main sur lui.

— Je suis désolée que tu sois passé par une telle épreuve, dit-elle d’une voix brisée. J’aimerais tant pouvoir retourner en arrière. Si je m’étais mieux débattue, si j’avais réussi à échapper à Alex, j’aurais pu témoigner pour toi, t’innocenter et t’épargner cet enfer.

Non, Reed ne voulait pas que Kaitlyn s’accuse de quoi que ce soit. Elle était une victime, pas une coupable.

— Tu n’as rien à te reprocher, Kaitlyn. Tu ne pouvais pas venir témoigner. Nous avons tous les deux traversé des moments très douloureux. Maintenant, concentrons-nous sur la meilleure façon de faire jeter ce salaud en taule.

— Mais je…

Ne sachant plus comment arrêter Kaitlyn, la faire taire, Reed la prit dans ses bras, captura ses lèvres pour l’embrasser avec passion. Ce baiser leur coupa le souffle.

Se maudissant in petto d’avoir cédé à la tentation, Reed pivota sur ses talons et se hâta vers la salle de bains.

— Je vais prendre une douche. Ensuite, nous tâcherons de manger un morceau puis j’appellerai Alex.

— Appelle-le d’abord ! lança Kaitlyn. Qu’on en finisse.

— Tu as raison.

Reed prit le téléphone. Comme il fallait s’y attendre, il tomba sur un répondeur. Il se présenta, laissa ses coordonnées et proposa son aide à Alex.

Un instant après avoir raccroché, il reçut un appel. Anonyme.

Une jeune femme était au bout du fil.

— M. Ramirez souhaiterait vous rencontrer, annonça-t-elle.

Elle donna à Reed une date, une heure, un lieu de rendez-vous et raccrocha avant que Reed n’ait pu donner son accord.

Reed se tourna alors vers Kaitlyn.

— Alex est bien sûr de lui ! En tout cas, nous devons nous rencontrer dans une brasserie demain matin à 10 heures.

— C’est tout lui de foncer sans jamais douter, commenta Kaitlyn. Mais fais attention, c’est un homme dangereux. Tu vas te jeter dans la gueule du loup, Reed.

9

Si le coup de fil de Reed à Alex avait inquiété Kaitlyn, son baiser l’avait ébranlée comme un tremblement de terre. Et la confession de Reed à propos de l’homme qu’il était devenu en prison l’avait bouleversée. Elle n’aurait jamais imaginé qu’il se confierait à ce point. Il lui avait révélé un secret intime, la source de ses tourments, de son désespoir. Curieusement peut-être, il ne l’en attirait que davantage.

Comment pouvait-elle éprouver du désir pour un homme après tout ce qu’elle-même avait vécu ? Cela n’avait aucun sens.

Tous deux avaient tellement souffert ! Peut-être ne parviendraient-ils jamais à cicatriser complètement leurs blessures respectives. Et elle avait besoin, au moins dans un premier temps, de vivre seule sans dépendre d’un homme, ni de qui que ce soit.

Pourtant, son désir de Reed semblait aussi profond, aussi viscéral, que son besoin de respirer.

Mais cet élan était dangereux pour elle. Heureusement que Reed avait décidé de se rendre au plus vite chez Alex. Lorsqu’elle serait seule, il lui serait sans doute plus facile de recouvrer ses esprits, son sang-froid.

Le chiot aboya. Il voulait sortir et Kaitlyn lui ouvrit la porte du pavillon.

Magnifique, la vue lui coupa le souffle. Ces arbres tordus, ces collines, ces ravins, ce paysage escarpé, meurtri, parlaient de difficultés, d’épreuves et d’endurance. Comme une métaphore de sa propre vie, se dit Kaitlyn.

Derrière elle, la porte du pavillon se rouvrit. Reed lui sourit tout en jetant son sac dans le coffre.

— Avant de partir, je vais m’assurer que le véhicule tout-terrain est en état de marche.

Kaitlyn hocha la tête.

Mais soudain, Bentley se mit à aboyer furieusement. Une énorme araignée s’avançait devant lui.

Kaitlyn changea de couleur et se précipita pour ramasser son petit protégé.

— Une tarentule, observa Reed. Il y en a beaucoup par ici.

— Elles sont venimeuses ? s’enquit Kaitlyn.

— Elles peuvent l’être, oui. Je te conseille de les éviter. Mais elles n’oseront pas entrer dans le pavillon.

Reed ajouta dans la foulée :

— Sur ce, je ne vais pas tarder…

Imaginer Reed aux prises avec Alex et ses complices rendait Kaitlyn malade, mais elle s’efforça de lui cacher son angoisse.

Pourtant, comme s’il devinait ses craintes, il lui dit avec gravité :

— Tout ira bien pour moi.

— Sois prudent, lui intima Kaitlyn. Dans le monde d’Alex, le danger peut surgir de partout et surtout de là où tu ne l’attends pas.

Reed hocha la tête avant de se diriger vers son pick-up.

— Bon, j’y vais.

Kaitlyn mourait d’envie de courir vers lui pour se blottir contre son torse musclé, pour l’embrasser avant son départ. Le reverrait-elle seulement ?

Pourtant, elle s’interdit de l’approcher.

Ce fut lui qui lui ouvrit les bras.

— Viens par ici.

Sans hésiter, Kaitlyn se jeta au cou de Reed et se pelotonna au creux de son épaule. Elle s’enivra de son odeur d’homme, s’en imprégna pour ne jamais l’oublier, quoi qu’il arrive. Une profonde tristesse se mêlait à son désir.

— Regarde-moi…, dit Reed. Kaitlyn, il ne s’agit pas d’un adieu. Je reviendrai. Et à mon retour, j’espère bien avoir réussi à glaner assez de preuves pour faire enfermer ce fumier.

La peur et l’espoir livraient un violent combat dans le cœur de Kaitlyn.

Comme le regard de Reed et le sien se soudaient, elle comprit : l’angoisse était toujours la plus forte.

Mais quand Reed captura ses lèvres, au lieu de paniquer, Kaitlyn s’abandonna à cette étreinte. Reed la serrait étroitement, pressant son érection contre elle, et un désir impérieux s’empara de Kaitlyn. Un peu perdue, elle étreignit Reed à son tour.

Etait-elle en train de l’inviter à aller plus loin ou de lui dire adieu ?

Renoncerait-il à partir, pour prendre ce qu’elle lui offrait ?

En proie à un feu dévorant, Kaitlyn le souhaitait de tout son être.

Mais avec un juron, Reed s’écarta d’elle.

— Nous n’avons pas le droit de faire ça.

Et il s’éloigna à grands pas.

Bien sûr.

Honteuse, au bord des larmes, Kaitlyn baissa la tête et se frotta les bras dans l’espoir de se réconforter. Elle était une femme abîmée, personne ne voudrait plus jamais d’elle.

— Kaitlyn…, gémit Reed.

— Non, tu as raison, réussit-elle à balbutier. Je comprends très bien.

Avec un grognement, Reed l’attira de nouveau à lui et l’embrassa avec rage, comme pour la punir. Ce baiser possessif, exigeant, emporta Kaitlyn, chassant la honte et les regrets qui l’avaient traversée.

Alors Reed déboutonna le jean de Kaitlyn, glissant sa main sous la dentelle soyeuse de sa culotte. Cette fois, il irait jusqu’au bout, devina-t-elle.

D’une main frénétique, elle s’acharna à son tour sur les vêtements de Reed, tentant maladroitement de les lui retirer, prête à les déchirer si nécessaire.

Le regard brûlant, Reed vint à bout du fin tissu qui les séparait encore. Kaitlyn eut tout juste le temps de remarquer la taille et la force de son érection.

Reed la transporta sur la table de la cuisine, lui ouvrit les cuisses et la pénétra.

Le plaisir fut explosif, effaçant des années de douleur, s’émerveilla Kaitlyn.

Reed lui faisait tout oublier et elle le suivit vers le ciel, au gré de ses mouvements en elle.

Comme elle se mettait à trembler, à gémir, Reed tenta de ralentir le rythme mais elle l’étreignit plus fort, le suppliant des yeux. Elle ne voulait pas le lâcher.

Lorsque la jouissance l’emporta, elle se mit à hurler. L’ardeur de Reed ne faiblissait pas et la consumait totalement. Jusqu’au moment où, foudroyé à son tour, il s’abattit sur elle avec un cri étranglé.

Le souffle court, ils restèrent enlacés l’un à l’autre, comblés, alanguis.

Emportés par la passion, ils avaient fait l’amour sans protection, sans préservatif, réalisa brusquement Kaitlyn.

Les larmes aux yeux, elle envoya une petite prière au ciel. Ils n’avaient pas besoin d’une grossesse pour compliquer davantage la situation. Si leur étreinte avait été fabuleuse, ce moment d’égarement devait rester sans conséquence.

Reed en avait-il pris conscience lui aussi ? Brutalement, il se détourna de Kaitlyn comme s’il n’osait plus la regarder en face et il ramassa ses affaires pour les lui tendre. Mais elle refusait d’avoir honte de s’être ainsi abandonnée à lui.

Finalement, quand tous deux furent rhabillés, Reed se tourna vers elle.

— Nous avons eu tort de coucher ensemble, déclara-t-il. C’était une erreur, une erreur que nous ne devons jamais réitérer.

Reed s’exprimait avec douceur, mais Kaitlyn devinait la sourde colère dont il était la proie.

D’accord avec lui, elle opina.

— Tu as raison.

Reed ouvrit la bouche comme pour ajouter quelque chose, mais il se contenta de secouer la tête.

— Fais attention à toi.

— Toi aussi, conclut Kaitlyn.

La gorge serrée, elle suivit Reed du regard tandis qu’il quittait le pavillon sans un mot.

*  *  *

Tout en roulant vers Austin, Reed ne cessait de s’insulter. Comment avait-il pu céder ainsi à ses pulsions ? Kaitlyn et lui venaient de commettre une grosse erreur, une gigantesque erreur. Ils avaient fait preuve d’une impardonnable légèreté. Mais sentir Kaitlyn si fragile, si loin de se douter à quel point elle était belle, irrésistible, avait ébranlé Reed. Ils avaient fait l’amour comme des fous mais il ne s’agissait pas que de sexe, Reed le savait bien. C’était quelque chose de bien plus dangereux.

Le corps de Reed se tendit au simple souvenir de leur étreinte. Il désirait Kaitlyn et le fait d’avoir goûté au fruit défendu lui donnait plus faim encore. Dieu, qu’il avait été stupide !

Il ne devait plus jamais toucher Kaitlyn, se répéta-t-il. Le problème était qu’il en mourait d’envie. Il rêvait de la reprendre, de se fondre en elle. Et surtout de la bercer au creux de ses bras, de ne plus jamais la laisser partir.

Il était tombé amoureux d’elle, comprit-il avec effroi.

Elle ne partageait certainement pas ses sentiments. Après tout, elle n’avait connu que des hommes qui voulaient la posséder, se pavaner avec elle, l’exhiber comme un trophée. S’afficher avec une telle beauté à leur bras flattait leur ego. Mais Reed ne voulait pas leur ressembler.

Avec elle, il pourrait reprendre goût à la vie. Il rêvait de lui offrir le monde, même s’il n’avait rien. Sans elle, l’existence semblait fade. Avec Kaitlyn, tout était possible.

En pensant à elle, Reed se surprenait à croire de nouveau en l’avenir.

Ce qui, en soi, était inquiétant.

En vérité, Reed ne savait même pas pourquoi elle avait posé les yeux sur lui, pourquoi elle l’avait désiré.

Et il n’avait pas l’intention de lui révéler à quel point le désir et le plaisir qu’il avait vus sur son visage pendant leur étreinte l’avaient bouleversé. Qu’elle tremble et gémisse sous ses caresses l’avait métamorphosé. Il se sentait de nouveau homme, pleinement homme.

Kaitlyn ne le considérait pas comme un pauvre type, comme un ex-taulard. En fait, elle se comportait avec lui comme si elle le trouvait aussi séduisant qu’il la trouvait ravissante.

Mais il se nourrissait certainement d’illusions. Il n’avait rien de séduisant. Seules les circonstances les avaient jetés dans les bras l’un de l’autre. Si Kaitlyn n’avait pas eu besoin de son aide, sans doute ne l’aurait-elle même pas regardé.

Il devait arrêter de rêver tout éveillé, cesser de fantasmer sur Kaitlyn et se concentrer sur le seul sujet qui avait de l’importance. Il lui fallait venger la mort de son frère et laver son nom.

*  *  *

Reed loua une chambre dans un hôtel quelconque à la périphérie d’Austin. Une fois à l’intérieur, il prit un soda dans le petit réfrigérateur et s’installa sur le canapé. Il devait préparer sa rencontre avec Alex. Il lui faudrait se montrer extrêmement prudent. D’un côté, il ne devait pas en dire trop ni trop vite ; mais de l’autre, il tenait à piquer l’intérêt de son interlocuteur, à l’appâter.

En proie à une nervosité grandissante, Reed finit par aller se coucher. Il dormit mieux qu’il n’aurait osé l’espérer et se réveilla frais et dispos, prêt à se concentrer sur sa mission.

Il se servit de la cafetière fournie par l’hôtel.

Chaque fois que le ravissant visage de Kaitlyn revenait le hanter, il le repoussait. Il voulait se focaliser sur la tâche qui l’attendait. Non seulement il tenait à venger le meurtre de son frère, mais aussi les trois ans qu’il avait passés en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis. Sans parler de ce qu’avait subi Kaitlyn.

Il arriva tôt à la brasserie où Alex Ramirez lui avait donné rendez-vous. Il s’assit au fond de la salle, à une table d’où il avait une vue parfaite sur la porte d’entrée.

Au moment où Alex y pénétra, Reed se tendit. Bien sûr, il l’avait déjà vu à la télévision mais il n’avait jamais eu la possibilité de rencontrer le lieutenant-gouverneur en chair et en os. Alex dégageait une autorité naturelle incontestable. Il incarnait la puissance et autre chose de plus sombre, de plus dangereux.

Réprimant l’écœurement qui menaçait de le submerger, Reed se leva et tendit la main à Alex. Leur poignée de main fut brève et ferme.

Dès qu’ils prirent place, la serveuse se précipita pour noter leur commande. Alex demanda un petit déjeuner complet et Reed un autre café.

— Nous sommes-nous déjà vus ? demanda Alex. Votre visage me dit quelque chose.

— Non, jamais, répondit Reed en souriant. Mais vous connaissiez bien mon frère et comme nous étions jumeaux, nous nous ressemblions beaucoup.

Qu’Alex n’ait pas fait le rapprochement alors qu’il avait tué Tim de sang-froid choqua Reed.

— J’ai mené une petite enquête sur vous, confia Alex.

Même s’il s’y attendait, Reed se raidit.

— Alors vous savez que j’ai passé trois ans en prison pour meurtre. La justice m’avait condamné pour avoir assassiné mon jumeau. Mais j’ai finalement été acquitté en appel.

— Et comment allez-vous depuis votre libération ? Votre retour à la vie civile se passe-t-il bien ? s’enquit Alex.

La fureur couvait en Reed. Mais il se contenta de hausser les épaules.

— Pas vraiment. Mais pourquoi m’interroger ? Je ne suis pas venu vous parler de moi.

— J’aime bien savoir à qui j’ai affaire, expliqua Alex.

La serveuse revint avec leurs cafés.

Alex en but une gorgée puis s’essuya les lèvres à l’aide de sa serviette en papier.

— Venons-en maintenant à l’essentiel. Vous avez entendu parler de la récompense promise à quiconque me permettra de retrouver ma fiancée.

— La somme me semble très insuffisante, observa Reed.

A sa grande surprise, Alex éclata de rire.

— Bien sûr que la somme est insuffisante ! Mais dites-moi d’abord ce qui vous permet de croire que vous pouvez m’aider à retrouver Kaitlyn. Est-ce qu’elle a pris contact avec vous ?

Alex s’exprimait d’un ton posé, trop posé.

Reed le toisa.

— Non, bien sûr que non ! Comment, puisqu’elle a été enlevée ?

Alex continuait à sourire.

— Ses ravisseurs auraient pu l’autoriser à passer un coup de fil.

Il était bon acteur, il fallait le reconnaître. Mais Reed lui prouverait qu’il était meilleur que lui.

Alex s’adossa à son fauteuil, la main sur sa tasse. Un gros diamant ornait son auriculaire.

— J’ai accepté de vous rencontrer parce que vous prétendez pouvoir m’aider à retrouver ma Kaitlyn. Alors j’aimerais que vous m’expliquiez comment vous comptez vous y prendre. J’espère pour vous que vous ne m’avez pas fait perdre mon temps.

Reed avala une autre gorgée de café avec une lenteur délibérée. Il devait la jouer serré et il voulait réfléchir à sa réponse, peser chaque mot. La moindre erreur serait fatale.

— Pour commencer, je ne crois pas que Kaitlyn se soit fait enlever. Je suis persuadé qu’elle s’est enfuie avec un homme.

Le visage d’Alex se durcit, la colère se mit à briller dans ses yeux, remarqua Reed.

— Expliquez-vous, lui intima Alex d’un ton glacial.

— Je connais bien Kaitlyn. Très bien, même…

Reed déglutit, espérant ne pas bégayer en proférant le gros mensonge qu’il s’apprêtait à sortir.

— Autrefois, alors qu’elle était officiellement la petite amie de mon frère, nous sommes devenus amants. Nous couchions ensemble sans que Tim s’en doute. Je n’étais pas le seul. Kaitlyn a toujours aimé les amours plurielles, avoir plusieurs amants. Et belle comme elle est, elle n’avait que l’embarras du choix.

Alex fusilla Reed du regard.

— Elle ne m’a jamais rien raconté de tel.

Reed ne répondit pas tout de suite pour laisser à son interlocuteur le temps de mesurer les implications de sa déclaration.

Avec un juron, Alex détourna la tête.

Reed attendit, laissant à son ennemi la possibilité de se ressaisir, de maîtriser les violentes émotions dont il était manifestement la proie.

Après un moment, Alex prit sa tasse et la vida d’un trait. Puis il la reposa et planta les yeux dans ceux de Reed.

— Que voulez-vous ?

Reed laissa un sourire glisser sur ses lèvres.

— De l’argent, bien sûr. Et j’attends bien davantage que la somme ridicule que vous avez proposée en récompense. Si je vous ramène Kaitlyn, cela vous coûtera un bras.

Alex ne cilla pas.

— Combien ? Donnez-moi votre prix.

Puisque Alex était ferré, Reed allait poser ses exigences. Soit son plan marchait, soit non. Et dans ce dernier cas, il lui faudrait se rabattre sur son plan B.

— Je n’espère pas uniquement du fric, annonça lentement Reed.

Alex ne le lâchait pas des yeux.

— Alors quoi d’autre ?

— Du pouvoir et des revenus réguliers. Avant de mourir, mon frère m’avait parlé des opérations qu’il menait pour vous. Je veux prendre sa place, que vous m’engagiez à votre service.

A sa décharge, Alex ne parut pas étonné. Et il ne perdit pas de temps non plus à faire mine de ne pas comprendre.

Il hocha la tête.

— Vous devrez vous montrer très prudent. Vu votre casier judiciaire, à la moindre erreur, vous risquez de retourner en prison.

Reed sourit froidement à Alex.

— Vous veillerez donc à ce qu’aucune erreur ne soit commise.

— C’est d’accord, répondit Alex en lui tendant la main pour sceller leur pacte. Vous m’aidez à retrouver Kaitlyn puis je m’occuperai de son amant — je le ferai sans doute passer pour son ravisseur — et enfin, je vous confierai la direction d’un de mes trafics.

Alex restait flou, nota Reed. Mais il ne demanda pas de détails. De toute évidence, Alex n’avait pas l’intention de lui donner la direction de quoi que ce soit. Plutôt le tuer une fois Kaitlyn récupérée. Reed représenterait alors un risque trop important. Il aurait les moyens de tout révéler à la presse ou au FBI et de compromettre sérieusement la carrière d’Alex. Ce dernier le savait évidemment.

Reed devait se montrer très prudent.

Il serra la main d’Alex.

— Marché conclu.

Les deux hommes se jaugèrent un instant, puis Reed lança avec ce qu’il fallait d’urgence dans la voix :

— Tout d’abord, j’ai besoin de voir où vivait Kaitlyn avant son kidnapping.

Alex ne cilla pas.

— Quand ?

Bingo. Veillant à garder un visage impénétrable, Reed haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. Le plus tôt possible.

— Maintenant ? proposa Alex.

*  *  *

En proie à une nervosité croissante, Kaitlyn tournait en rond dans le pavillon, ne sachant plus quoi faire pour se calmer. Elle avait nourri Bentley, l’avait sorti un moment au soleil. Puis elle avait inspecté les placards et le congélateur pour trouver de quoi confectionner un petit repas. Un ragoût cuisait à feu doux, remplissant la pièce de délicieux arômes.

Mais Kaitlyn était trop nouée pour songer à déjeuner. Savoir que Reed était en train de discuter avec Alex lui donnait la nausée.

Une fois de plus, elle se sentait oppressée, emprisonnée, même si être enfermée dans ce pavillon ne se comparait pas aux trois années qu’elle avait passées séquestrée dans le manoir d’Alex. Toutefois, elle avait l’impression d’être une proie, une cible. Sans Reed, elle ne se sentait pas en sécurité.

Il fallait que le plan de Reed marche. S’il arrivait à mettre Alex en confiance et à obtenir ainsi un enregistrement audio — ou mieux, vidéo — avec des aveux en bonne et due forme, Reed et elle auraient des chances de l’emporter.

Malheureusement, Alex n’était pas parvenu là où il était en faisant preuve de bêtise. La partie n’était pas gagnée d’avance, estimait Kaitlyn. Rien ne serait facile.

Pour tenter de se calmer, elle alluma le poste de télévision. Elle tomba sur un talk-show. Au moins Alex Ramirez n’y participait-il pas. L’émission réunissait des personnes — hommes ou femmes — qui avaient été longtemps emprisonnées à tort, victimes d’erreurs judiciaires. Elles expliquaient qu’elles en avaient subi les conséquences des années durant, même après avoir été innocentées et libérées.

Kaitlyn tendit l’oreille. Elle pourrait ainsi mieux comprendre Reed et sa terrible expérience.

« Je me sentais coupable, bizarrement, disait une femme. Comme si j’étais derrière les barreaux par ma faute, même si je n’avais pas commis le moindre crime.

— Quant à moi, intervint un grand chauve, j’étais furieux. Non seulement le système judiciaire ne m’avait pas protégé et m’avait, au contraire, jeté en prison, mais le monde entier, mes parents, mes amis, mon pays, m’avaient laissé tomber. Je ne voulais plus voir personne. Je préférais être seul. Et j’avais envie de mourir.

— Je comprends, dit l’animateur.

— Non, vous ne comprenez certainement pas, répliqua le quinquagénaire. Je n’avais rien fait de mal, je n’avais jamais enfreint aucune loi de toute ma vie. Je n’avais pas de casier judiciaire. Mais à cause de mauvais policiers et d’un avocat plus nul encore, j’ai fini dans une cellule avec les pires criminels, avec la lie de la société. J’ai perdu la foi et depuis lors, je ne peux plus faire confiance à quiconque. »

L’animateur lui sourit d’un air faussement compatissant.

« Combien de temps avez-vous été emprisonné ? demanda-t-il comme s’il ne le savait pas.

— Trop longtemps. »

Puis l’homme se leva brusquement, arracha son micro et quitta le plateau en lançant :

« Je m’excuse auprès du public. J’aurais dû me douter que cette émission ne serait qu’une mascarade et refuser d’y participer. »

Des images publicitaires apparurent aussitôt sur l’écran et Kaitlyn éteignit le poste. Elle en avait assez entendu.

Le chauve lui faisait penser à Reed. Et elle comprenait mieux pourquoi ce dernier avait tant de mal à faire confiance.

Comment aurait-elle pu le lui reprocher ? D’ailleurs, elle-même était dans un état similaire.

*  *  *

Alex était riche, Reed le savait. Mais il fut tout de même impressionné par l’opulence du manoir.

Les hautes grilles en fer forgé, surplombées d’un grand R, s’ouvraient à l’aide d’une télécommande et, une fois qu’ils furent à l’intérieur, elles se refermèrent de la même façon.

Alex avait insisté pour emmener Reed chez lui. « Pour des raisons de sécurité », avait-il prétendu. Reed détestait l’idée de ne pas avoir d’échappatoire, mais il n’avait pas eu d’autre choix que de le suivre.

Alex s’arrêta et montra d’un geste la propriété.

— J’ai bâti moi-même ce manoir. J’en ai dessiné les plans. Les pierres viennent d’Italie, le bois de Grèce et divers autres matériaux de France.

Reed hocha la tête, espérant paraître impressionné. A première vue, l’immense édifice ressemblait à une ancienne église. Mais plus Reed le détaillait, plus l’ensemble avait quelque chose de terrifiant.

— Magnifique, dit-il pour faire plaisir à Alex.

— N’est-ce pas ?

Apparemment satisfait, Alex remit la voiture en route. Il remonta lentement l’allée comme s’il voulait que Reed voie bien les pelouses parfaitement entretenues, les parterres de fleurs, et admire les pierres de taille de la maison. Il y avait des statues et des fontaines noyées dans un enchevêtrement de verdure. Curieusement, tout cela ressemblait plus à une résidence présidentielle dans un pays en développement qu’au manoir d’un homme politique. Cela dit, Reed ne savait pas à quoi ressemblaient les maisons des autres politiciens.

Dès que la Jaguar d’Alex approcha du perron, la porte d’entrée s’ouvrit et deux hommes en uniforme se précipitèrent dehors. Ils dévalèrent les marches de marbre. Exactement comme l’auraient fait le portier et le groom dans un hôtel de luxe, songea Reed.

L’un d’eux se hâta d’ouvrir la portière d’Alex, l’autre celle de Reed.

Alex grimpa l’escalier et attendit Reed sur le perron.

— Mi casa, dit-il, souriant fièrement.

Alex ne venait pas d’un milieu riche, comprit alors Reed. Sinon, il aurait été blasé, se comportant comme si cette opulence était parfaitement normale. Au lieu de quoi, il ressemblait à un enfant désireux d’épater la galerie en exhibant son nouveau vélo.

Alex avait sans doute bâti sa fortune grâce aux trafics de drogue, au blanchiment d’argent et aux assassinats. Cette richesse donnait à Reed la nausée.

Levant la tête, il essaya de paraître émerveillé.

Alex consulta sa montre Rolex.

— Je peux demander à l’un de mes domestiques de vous faire visiter, si vous le souhaitez.

— Volontiers, répondit Reed. Ce serait génial !

Plissant les yeux, Alex fit signe à l’un des serviteurs.

— Geraldo va vous faire faire le tour du propriétaire. Si vous avez besoin de quelque chose, je serai dans mon bureau.

Reed se sentit congédié. Quand Alex se fut éloigné, il se tourna vers Geraldo. Celui-ci se tenait au garde-à-vous comme s’il attendait un ordre. Reed lui sourit, espérant le mettre à l’aise.

— Je voudrais voir la chambre de Kaitlyn, dit Reed.

Son interlocuteur ne réagit pas mais sortit un téléphone portable et composa un numéro.

10

Reed ne comprenait pas l’espagnol. Il ne put donc suivre l’échange téléphonique entre Alex Ramirez et Geraldo, son domestique. Toutefois, Reed reconnut à plusieurs reprises le nom de Kaitlyn au cours de la conversation, ce qui signifiait que Geraldo demandait à Alex l’autorisation de montrer sa chambre à Reed. Curieux…, songea celui-ci. Sauf si, pour une raison ou pour une autre, Alex avait ordonné à son domestique de ne pas aider Reed. Une telle hypothèse n’aurait aucun sens mais, Alex vivant dans un monde de mensonges et d’illusions, il ne fallait sans doute pas s’en étonner, estima Reed.

Kaitlyn lui avait expliqué avec précision où se trouvait la chambre qu’elle avait occupée pendant trois ans. Mais Reed ne pouvait se rendre de son propre chef au premier étage, remonter le couloir sur la gauche et ouvrir la troisième porte. D’autant que ses faits et gestes étaient certainement surveillés de près.

Il lui fallait au contraire veiller à ne pas attirer l’attention sur lui. Il devait réussir à gagner la confiance d’Alex. Il aurait donc besoin de patienter un certain temps avant de tenter un coup d’éclat.

Geraldo raccrocha.

— Alors ? lui lança Reed. Vous pouvez me conduire à la chambre de Kaitlyn ?

Jetant un œil derrière son épaule comme pour voir si quelqu’un l’épiait, Geraldo hocha la tête.

— Sí, señor.

Il entraîna Reed vers l’escalier et gravit les marches jusqu’au premier étage. Reed le suivit, admirant au passage les tableaux de maître accrochés aux murs.

Mais au lieu de s’engager dans le couloir de gauche, Geraldo emprunta celui de droite. Comme il ne pouvait lui faire remarquer son erreur, Reed lui emboîta le pas.

Le comportement d’Alex laissait Reed perplexe. Si le lieutenant-gouverneur souhaitait vraiment l’aide de Reed, pourquoi l’empêchait-il d’accéder à la chambre de Kaitlyn ?

Voulait-il s’amuser à ses dépens ou était-il paranoïaque ? L’homme était si tordu qu’aucune des deux hypothèses n’était absurde.

En tout cas, Reed avait intérêt à rester sur ses gardes et à surveiller ses arrières.

Geraldo fit entrer Reed dans une pièce totalement dépourvue de personnalité. Ni photo, ni bibelot, ni rien attestant que quelqu’un y avait séjourné.

Reed ouvrit le placard. Comme il fallait s’y attendre, il était vide.

Finalement, Reed se tourna vers Geraldo et secoua la tête.

— Il ne s’agit pas de la chambre de Kaitlyn.

L’homme montra alors des signes de nervosité et se mit à transpirer à grosses gouttes.

— Sí, sí, señor.

— Ecoutez, comme je n’ai pas de temps à perdre, je vais chercher moi-même sa chambre.

Reed avait à peine prononcé ces mots qu’Alex apparut dans la pièce. Le manoir était sans doute truffé de micros et de caméras, en conclut Reed.

— Il y a un problème ? demanda Alex en entrant.

Reed le considéra froidement.

— Si vous ne voulez pas de mon aide, pourquoi ne pas le dire simplement ?

A sa décharge, Alex ne fit pas semblant de ne pas comprendre l’allusion. Il se tourna vers son employé.

— Geraldo, vous pouvez nous laisser.

Reed attendit que l’homme soit sorti pour reprendre la parole.

— Pouvez-vous m’expliquer ce que vous fabriquez ? J’ai demandé à voir la chambre de Kaitlyn. Alors pourquoi votre domestique, au lieu de me la montrer, m’a conduit ici ?

— Comment savez-vous qu’il ne s’agit pas de sa chambre ? répliqua Alex.

— Visiblement, c’est une chambre d’amis qui n’a jamais accueilli que des gens de passage. Et il n’y a rien de féminin ici, souligna Reed.

— Bien vu, reconnut Alex. Suivez-moi.

Reed et lui retournèrent sur leurs pas et cette fois, ils empruntèrent le bon couloir. Alex s’arrêta devant la troisième porte. Il sortit un trousseau de clés.

Intéressant, jugea Reed. Pourquoi Alex éprouvait-il le besoin de verrouiller cette pièce ?

Mais Reed ne le lui demanda pas. Il attendit patiemment qu’Alex ouvre et le laisse entrer.

— Vous ne venez pas ? s’enquit Reed.

Alex secoua la tête.

— Me retrouver dans son univers, au milieu de ses affaires, est trop douloureux pour moi. Je vous laisse y jeter un coup d’œil. Appelez-moi quand vous aurez fini, je viendrai fermer.

Reed désigna du doigt l’appareil installé dans un coin.

— Une caméra de surveillance ?

— Exactement.

Et Alex s’en alla d’un air satisfait.

Refoulant sa colère, Reed promena les yeux autour de lui avant d’ouvrir le placard. Il contenait une garde-robe composée pour l’essentiel de tenues sexy et une ribambelle de chaussures à talons aiguilles.

Les tiroirs de la commode contenaient eux aussi des dessous affriolants.

Manifestement, Kaitlyn avait laissé derrière elle tout ce qui lui donnait le sentiment d’être le jouet d’Alex. Reed n’en était pas surpris. Il n’avait pas non plus envie d’imaginer Kaitlyn en porte-jarretelles.

Il devait se concentrer pour bien donner l’impression à Alex — qui espionnait certainement ses moindres gestes — qu’il avait l’intention de l’aider à capturer Kaitlyn.

Une grosse boîte à bijoux occupait une place d’honneur sur la commode. Elle contenait des colliers scintillants, des bracelets et des boucles d’oreilles assortis, découvrit Reed. Alex avait dû dépenser une fortune en diamants, mais Kaitlyn n’avait emporté aucun de ces joyaux. Elle aurait pourtant pu les vendre, songea Reed.

Puisque Alex l’observait certainement, sans doute pour s’assurer qu’il n’empochait pas les bijoux, Reed se tourna vers la caméra.

— Je cherche juste des indices, dit-il à voix haute.

Le tiroir de la table de chevet était rempli de bas et de chaussettes, comme Kaitlyn l’avait indiqué à Reed.

Il se pencha sous le lit et inspecta les boîtes en plastique qui y étaient soigneusement empilées. Des vêtements d’hiver, des gros pulls, y étaient rangés.

Kaitlyn avait apparemment laissé tout ce qu’Alex lui avait acheté. Le lieutenant-gouverneur était-il conscient de ce que cela signifiait ? se demanda Reed.

Enfin, il se redressa, frotta ses mains contre son jean pour en retirer la poussière et jeta un dernier coup d’œil à la pièce. Presque immédiatement, Geraldo apparut et fit signe à Reed de le suivre.

Qu’allait-il se passer ?

Geraldo conduisit Reed au bureau d’Alex. Meublée de bois et de cuir, la pièce était elle aussi agrémentée d’œuvres d’art. Alex se tenait derrière une grande table en acajou, assis. Il ne réagit pas immédiatement à l’entrée de Reed.

Il le fit même patienter un moment.

Finalement, il leva les yeux vers Reed.

— Alors ? Vous avez trouvé ce que vous cherchiez ?

Alex semblait un peu énervé, remarqua Reed.

— Je ne cherchais rien de particulier, mentit Reed. J’espérais découvrir quelque chose qui me mettrait sur une piste, qui m’indiquerait où Kaitlyn aurait pu aller.

— Et vous l’avez découvert ? s’enquit Alex d’une voix soudain doucereuse.

— Non, reconnut Reed, espérant paraître ennuyé. Mais je retrouverai Kaitlyn, ne vous inquiétez pas. Si vous pouviez me confier la liste de ses amis, cela me serait utile.

— Elle n’avait pas d’amis, déclara Alex.

— C’est un peu curieux, non ? releva Reed. Pourquoi ?

Les mâchoires serrées, Alex secoua la tête.

— Je lui suffisais, elle n’avait besoin de personne d’autre. Maintenant, vous feriez mieux de partir à sa recherche.

— Comptez sur moi, annonça Reed.

Les yeux brillants de colère, Alex le congédia d’un mouvement de menton.

— En quittant le manoir, n’oubliez pas de vous présenter au garde. Je lui dirai par la suite de vous laisser aller et venir à votre guise, si vous en avez besoin.

— Merci beaucoup, répondit Reed, réprimant un cri de victoire.

— Pas de quoi, fit Alex. N’oubliez pas que vous serez toujours sous surveillance. Compris ?

— Compris.

Geraldo toucha le bras de Reed pour l’inviter à le suivre. Tous deux retournèrent dans l’immense hall d’entrée. Deux hommes montaient la garde. L’un d’eux ouvrit la porte tandis que l’autre raccompagna Reed à son pick-up.

Une fois au volant de son véhicule, Reed décida de ne pas retourner directement au pavillon de chasse. Alex avait certainement fait poser un dispositif espion sur son pick-up pour le suivre à distance.

Une question tournait d’ailleurs dans l’esprit de Reed : pourquoi Alex lui avait-il demandé de l’aider alors qu’il se méfiait manifestement de lui ?

Patience, s’intima Reed. Il faudrait du temps pour mettre Alex en confiance et parvenir à lui tirer les vers du nez, Reed le savait depuis le début. Mais il y réussirait, il lui arracherait des aveux et les enregistrerait. Il les enverrait ensuite aux médias. La police serait alors bien obligée de mener l’enquête.

*  *  *

Depuis le départ de Reed, l’angoisse de Kaitlyn grimpait d’heure en heure. Reed lui manquait terriblement, elle était surprise de mesurer à quel point. Le savoir à la merci d’un tueur comme Alex Ramirez la rendait malade.

Au cours de ses trois années de captivité, elle s’était souvent demandé ce qu’elle ferait, une fois libre. Mais là, dans ce pavillon de chasse, au lieu de jouir de sa liberté retrouvée, elle ne rêvait que de Reed. Elle avait envie d’entendre le son de sa voix, son rire, de voir ses yeux briller. Et tant d’autres choses encore.

D’une certaine façon, faire l’amour avec Reed avait apaisé Kaitlyn. L’ardeur de ses caresses, la tendresse de ses baisers, la chaleur de chacun de ses gestes, avaient effacé les souffrances infligées par Alex.

Kaitlyn poussa un soupir.

Reed lui avait prouvé qu’elle pouvait encore trouver du plaisir entre les mains d’un homme. Il lui avait rendu son identité de femme et elle lui en serait éternellement reconnaissante.

Mais pour Reed, songea-t-elle, ces retrouvailles sexuelles avaient été une erreur. Quand toute cette histoire serait terminée, il refuserait à coup sûr de la revoir. Comment le lui reprocher ? Si, pour elle, il symbolisait l’avenir, pour lui, elle incarnait le passé.

*  *  *

Les jours passaient et Kaitlyn était toujours sans nouvelles de Reed. Refusant de laisser la solitude la rendre folle, elle regarda beaucoup la télévision et se remit à tricoter pour s’occuper. Heureusement que Bentley lui tenait compagnie !

La nuit, elle avait beaucoup de mal à trouver le sommeil. Comme Morphée se refusait à elle, elle avait repris son journal intime, commencé pendant sa captivité. Elle n’osait pas relire les premières pages, trop sombres, trop douloureuses. Au lieu de ressasser le passé, elle avait plutôt envie d’aller de l’avant.

Cette nuit-là, elle s’était tournée et retournée entre ses draps avant de réussir à s’assoupir. Mais quand le chiot aboya, un petit jappement pour la prévenir, Kaitlyn se réveilla aussitôt. Le cœur battant, elle se redressa et tendit l’oreille.

Quelqu’un avait-il retrouvé sa trace, découvert sa cachette ?

Au loin, le tonnerre grondait. Voilà ce qui avait réveillé le chiot. Paniqué, l’animal se blottit contre Kaitlyn, se cachant sous les draps.

Le vent se leva et les premières gouttes de pluie se mirent à frapper les vitres.

Le chiot gémit de peur mais ce bruit parut délicieux à Kaitlyn. Couchée sur le dos, bien au chaud sous ses couvertures, elle prit beaucoup de plaisir à suivre la tempête qui se déchaînait au-dessus de sa tête, les éclairs zébrant le ciel.

La foudre tomba même tout près et, après quelques instants, une odeur de fumée chatouilla les narines de Kaitlyn.

— Oh non ! maugréa-t-elle.

Elle prit Bentley dans ses bras et se hâta vers la porte. La foudre avait-elle frappé un arbre ?

Kaitlyn sortit. Il faisait nuit noire et la pluie tombait dru.

Un nouvel éclair illumina la scène. Pas le moindre signe d’incendie, constata Kaitlyn avec soulagement. S’il y avait eu des flammes quelque part, la pluie les avait éteintes.

Aussi, Kaitlyn fit demi-tour vers le pavillon. Mais alors elle étouffa un cri.

Le toit était en flammes !

Le cœur battant, Kaitlyn chercha un extincteur. Elle en trouva un derrière la porte de la cuisine et s’en empara. Mais il ne fonctionnait pas. Peut-être était-il trop vieux.

Kaitlyn prit donc son sac à dos, y enfouit son journal intime et le téléphone portable.

Puis, ramassant Bentley qui tremblait de peur, elle quitta le pavillon et se hâta vers le véhicule tout-terrain.

Pourvu qu’il soit en état de marche ! se dit-elle.

Heureusement, dès qu’elle mit le contact, le moteur rugit.

Rassurée, Kaitlyn descendit lentement la colline. Les phares fonctionnaient bien, mais la violence de l’orage empêchait une bonne visibilité.

Kaitlyn espérait pouvoir regagner la route sans déraper, sans dévaler le chemin de terre en tonneau. Par chance, à l’adolescence, elle avait suivi un stage de conduite sportive et, forte de cette expérience, elle parvint sans encombre en bas de la colline, au niveau de la route.

Alors, elle s’arrêta et jeta un coup d’œil en arrière. Le pavillon de chasse continuait à brûler. La pluie torrentielle ne suffisait manifestement pas à éteindre l’incendie.

L’angoisse gagna Kaitlyn. Qu’allait-elle faire ?

Contacter Reed ? Impossible. Il était en compagnie d’Alex. Et, de toute façon, Kaitlyn n’avait pas son numéro.

La tentation de disparaître purement et simplement dans la nature la traversa, mais ce n’était pas une option. Elle était allée trop loin avec Reed, elle n’avait pas le droit de lui faire un coup pareil.

Elle ne pouvait pas non plus composer le 911. Prévenir les secours mettrait la puce à l’oreille d’Alex ou de ses sbires, elle en était bien consciente.

Il ne lui restait donc plus qu’à appeler Brock et Zoe pour leur demander conseil. Ils sauraient quoi faire.

Kaitlyn sortit son téléphone portable. Mais… il n’y avait pas de réseau.

Formidable, vraiment formidable !

Et l’orage continuait à se déchaîner. La pluie tombait avec une telle violence qu’il devenait trop dangereux de rouler. Kaitlyn devait s’abriter quelque part. Mais où ? Elle se trouvait en rase campagne. Ce qui signifiait aussi qu’elle était à découvert, une cible facile.

Profitant de la lumière dispensée par les éclairs réguliers, Kaitlyn promena les yeux autour d’elle, cherchant une maison, un hangar, n’importe quoi pour se protéger de ce déluge.

Finalement, une grange abandonnée se dessina au loin entre les gouttes. La bâtisse semblait à moitié en ruine, mais au moins avait-elle encore une portion de toit.

Kaitlyn s’y dirigea, se gara devant et coupa le moteur. Elle laissa les phares allumés un moment pour inspecter l’endroit et s’assurer qu’il n’était pas habité par un coyote ou un lynx. Puis elle prit dans ses bras Bentley, trempé et tremblant, et elle courut vers ce refuge, courbée en deux pour affronter l’orage.

Elle y attendit des heures durant que la tempête se calme.

Enfin, le soleil fit son apparition et le ciel se révéla d’un bleu immaculé. La journée serait belle, comprit Kaitlyn.

Elle essora ses vêtements du mieux possible. Puis elle sortit le chiot pour lui permettre de soulager sa vessie et elle en profita pour jeter un œil à son téléphone portable.

Elle était désormais en réseau, constata-t-elle, soulagée.

Elle composa le numéro de la supérette de Brock, priant pour avoir une connexion suffisante.

Quand Zoe décrocha à la troisième sonnerie, Kaitlyn faillit crier de joie.

— J’ai besoin d’aide, annonça-t-elle d’une voix pressante. Tu peux venir me chercher ?

Zoe n’hésita pas un instant.

— Bien sûr. Au pavillon ?

— Non, non ! fit Kaitlyn. En fait, je ne sais pas très bien où je suis exactement. Cette nuit, il y a eu un violent orage dans la région, suivi d’un incendie, et j’ai dû prendre la route. Et…

— Et ça va, toi ? s’enquit Zoe.

— Oui, oui, assura Kaitlyn. Le mieux, c’est que je retourne au pavillon. Je t’y retrouve, d’accord ?

— Très bien, acquiesça Zoe. Je pars tout de suite, le temps de prévenir Brock. Et je veillerai à ne pas être suivie.

— Merci, merci beaucoup… Zoe ? Fais attention à toi, ajouta Kaitlyn.

Il faudrait au moins deux heures à Zoe pour arriver. Aussi, Kaitlyn remonta dans le véhicule tout-terrain avec le chien. Elle allait retourner au pavillon pour peut-être y sauver quelque chose. Et elle y attendrait son amie.

Mais sur la route, elle ne reconnut rien. Après avoir conduit de nuit et sous l’orage, elle n’avait plus aucun point de repère.

Elle perdit beaucoup de temps, tourna en rond, mais heureusement elle finit par retrouver l’entrée du domaine forestier de Brock.

La pluie avait détrempé le sol et le véhicule tout-terrain patinait.

Tant bien que mal, Kaitlyn réussit à rejoindre le haut de la colline, à atteindre le pavillon, sans s’enliser. Le déluge avait finalement éteint l’incendie, mais le pavillon avait été entièrement détruit par les flammes.

Le cœur serré, Kaitlyn parcourut le bâtiment calciné. Il n’y avait plus rien à récupérer.

Finalement, Kaitlyn s’assit au soleil et le chiot l’imita.

Elle dut s’assoupir, car un coup de klaxon la réveilla.

Bentley dans ses bras, elle descendit la colline à pied. Le camion de Zoe l’attendait au bord de la route. Kaitlyn en eut les larmes aux yeux.

Zoe lui ouvrit la portière et l’invita à grimper dans l’habitacle.

— Kaitlyn ? Je suis tellement soulagée que tu ailles bien ! cria Zoe en l’étreignant contre elle. Tu vas venir chez nous. Je suis ravie de t’accueillir avec ton petit compagnon.

— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée, protesta Kaitlyn. Je ne veux pas vous exposer au danger.

— Ne t’inquiète pas ! la rassura Zoe. Nous avons déjà reçu la visite du FBI et personne n’a de raison de soupçonner ta présence chez nous. Tu seras en sécurité.

— Je n’ai pas mon déguisement, souligna Kaitlyn. Reed ne trouvait pas utile de l’emporter ici.

— Ne t’en fais pas. Ta couleur et ta coupe de cheveux sont très différentes de celles que tu avais auparavant. Si tu restes à l’intérieur, tu ne risques rien.

Kaitlyn n’était qu’à moitié rassurée mais elle hocha la tête.

— Vous avez des nouvelles de Reed ?

Zoe zigzaguait entre les nids-de-poule et les immenses flaques d’eau.

— Aucune, mais je suis sûre qu’il va bien. Il n’est parti que depuis quelques jours.

— Avec Alex, quelques jours représentent une éternité, nuança Kaitlyn. En tout cas, merci infiniment de m’aider.

— Les amis sont faits pour ça, répondit Zoe en souriant.

Comme elles approchaient d’Anniversary, Kaitlyn se coucha entre les sièges pour ne pas être vue.

— Quand tu auras traversé la ville, préviens-moi, demanda-t-elle à Zoe.

— D’accord. Tu as raison, ne prenons pas de risque inutile.

Dès qu’elles arrivèrent à destination, Zoe se gara près de la porte du garage.

— Laisse-moi l’ouvrir de l’intérieur, puis tu pourras entrer.

Kaitlyn opina. Mais quand elle courut du camion jusqu’à la maison, son cœur battait à tout rompre.

Une fois à l’intérieur, Zoe lui fit faire le tour du propriétaire en finissant par la chambre d’amis, chaleureuse et accueillante.

— Voilà où tu vas t’installer, annonça Zoe.

— J’adore cette pièce ! s’exclama Kaitlyn avec sincérité. Je ne sais vraiment pas comment te remercier de…

— Alors, ne me remercie pas. Il y a une salle de bains au bout du couloir. Je suis sûre que tu as envie de prendre une douche.

— Merci, oui.

— Je dois retourner à l’épicerie, indiqua Zoe. Il y a tout ce qu’il faut dans le réfrigérateur pour te préparer à déjeuner. Surtout, fais comme chez toi. Ça va aller ?

— Bien sûr, assura Kaitlyn. Vas-y, fais ce que tu as à faire et ne te soucie pas de moi.

Zoe acquiesça.

— Pour ne pas attirer l’attention, nous devons nous comporter comme d’habitude. Je rapporterai de quoi nourrir ton chien. Est-ce qu’il est habitué à une marque ou à une autre ?

— Penses-tu ! s’exclama Kaitlyn. Ce que tu trouveras sera très bien.

— Alors à plus tard !

Après s’être douchée, Kaitlyn se confectionna une petite salade qu’elle mangea avec une tranche de jambon. Elle ne savait pas vers quelle heure Brock et Zoe reviendraient, mais elle avait envie d’être le plus discrète possible.

Elle monta dans sa chambre, enfila un grand T-shirt en guise de chemise de nuit, puis se glissa entre les draps. Quelques instants plus tard, elle dormait profondément.

Lorsqu’elle se réveilla, la chambre était plongée dans le noir. Elle consulta le réveil posé sur la table de chevet. Il était près de minuit. Visiblement, elle avait raté le retour de Brock et Zoe ainsi que le dîner.

Comme Bentley gémissait doucement en regardant la fenêtre, l’angoisse saisit Kaitlyn.

— Chut, ne fais pas de bruit !

Elle tendit alors l’oreille. Quelqu’un lançait des graviers contre sa vitre. Elle fronça les sourcils. En général, les bandits ne jetaient pas des cailloux pour signaler leur présence. Repoussant ses couvertures, Kaitlyn se précipita à la fenêtre.

Reed se tenait sous l’auvent. Dès qu’il aperçut Kaitlyn, il lui fit signe de la main.

Kaitlyn ouvrit la fenêtre. Heureusement, celle-ci donnait sur le jardin et non sur la rue.

— Que fais-tu ? demanda Kaitlyn à Reed. Ce n’est pas très prudent de ta part de venir ici.

— J’avais absolument besoin de te parler. Descends et laisse ton chien à l’intérieur.

— J’arrive.

Comme s’il avait compris, Bentley émit des jappements de protestation.

Kaitlyn s’accroupit près de lui.

— Je te laisse, mais je reviens dans un instant, d’accord ? Sois gentil, ne fais pas de bruit.

A la grande surprise de Kaitlyn, l’animal se coucha au pied du lit avec un soupir.

A la fois inquiète et ravie de retrouver Reed, Kaitlyn retroussa son T-shirt et enjamba la fenêtre pour rejoindre Reed par l’escalier extérieur.

Sous le clair de lune, Reed semblait mystérieux et sexy en diable. Il avait certainement une très bonne raison pour venir en plein milieu de la nuit.

— Tout va bien ? demanda Kaitlyn en s’approchant.

— C’est plutôt à moi de te poser la question, souligna Reed. Brock m’a dit que le pavillon avait été touché par la foudre et intégralement brûlé.

— J’ai survécu, dit Kaitlyn. Mais toi, comment vas-tu ? Comment se passent tes relations avec Alex ?

Reed répondit en enfonçant les mains dans ses poches.

— Alex m’a laissé entrer dans le manoir. Mais j’ai besoin d’aide. Manifestement, il ne me fait pas confiance.

— Il ne fait confiance à personne, renchérit Kaitlyn.

— Et il a des caméras de surveillance partout, ajouta Reed. Sans parler des gorilles qui lui servent de domestiques.

Kaitlyn hocha la tête, incapable de réprimer un frisson.

— Ces hommes sont la lie de la société. Certains sont des criminels qu’il a sortis de prison. Ils lui sont dévoués à la vie à la mort.

— Et qu’en est-il de son personnel de maison ? s’enquit Reed. La plupart parlent espagnol et sont sans doute d’origine mexicaine.

— Et issus de la même famille, compléta Kaitlyn. Ce qui facilite les choses…

— J’aimerais que tu m’aides pour qu’Alex ait confiance en moi, expliqua Reed.

Kaitlyn opina.

— Dis-lui que tu as rencontré quelqu’un qui m’aurait croisée et que tu vas vérifier l’info. Invente un nom.

— Et ensuite ? fit Reed. En quoi ça aidera à avancer ?

Kaitlyn lui adressa un clin d’œil.

— En m’enfuyant, je n’ai rien emporté de ce qu’Alex m’avait offert. Par contre, je ne me suis jamais séparée d’un bijou que je tiens de ma mère.

Kaitlyn montra à Reed la chaîne qu’elle portait au cou.

— Je l’ai toujours sur moi et Alex le sait. Il sait aussi que je ne la retire jamais. Prends-la. En la voyant, Alex la reconnaîtra et il sera certain que tu es bien sur ma piste.

— Merci, dit Reed en glissant la chaîne en or dans sa poche. Autre chose ?

Kaitlyn n’osa répondre. Elle avait envie que Reed la prenne dans ses bras et la réconforte.

A cette idée, un frisson la parcourut.

— Tu as froid ? demanda Reed en se rapprochant.

Honteuse des folles pensées qui la traversaient, du désir — ridicule au demeurant — dont elle était la proie, Kaitlyn haussa les épaules avec une fausse indifférence.

— La brise est un peu fraîche, c’est tout.

Reed promena alors les yeux sur elle.

Son regard était brûlant, remarqua Kaitlyn. Elle-même était nue sous son T-shirt. Un trouble violent, une faim impérieuse la gagnèrent.

Avec douceur, Reed lui repoussa une mèche de cheveux en arrière.

— Kaitlyn…

Le souffle court, elle attendit de voir ce que Reed allait faire.

11

Lorsque Reed posa les mains sur ses épaules, Kaitlyn eut du mal à ne pas frémir, à ne pas lui montrer trop ouvertement qu’elle rêvait de vraies caresses. Reed n’était pas venu pour faire l’amour avec elle, et tous deux avaient reconnu que recoucher ensemble avait été une erreur.

Pourtant, Kaitlyn fut incapable de repousser Reed. En vérité, elle n’en avait aucune envie.

Quand il chercha sa main, elle la lui abandonna avec plaisir.

Il l’entraîna vers le banc de pierre près de la roseraie.

Une haute palissade les entourait et Kaitlyn tenta de se détendre : personne ne pouvait les voir.

Reed lâcha Kaitlyn.

— Je t’en prie, assieds-toi.

Elle obtempéra, veillant à tirer sur son grand T-shirt. Le geste trahissait sa nervosité, mais elle avait besoin de s’occuper les mains.

Reed resta debout.

Kaitlyn s’éclaircit la gorge.

— Crois-moi ou pas, tu m’as manqué.

Reed sourit à Kaitlyn.

— Pareil pour moi. Je me suis habitué à ta présence et me retrouver seul m’a fait bizarre.

Kaitlyn faillit rendre son sourire à Reed mais cela semblait dangereux. Reed lui avait clairement fait comprendre qu’il préférait que leurs relations restent platoniques. Ils étaient ensemble parce qu’ils avaient un objectif commun et qu’ils avaient besoin d’unir leurs forces pour l’atteindre. Mais Reed estimait qu’il devait combattre la passion qui les avait enflammés. Kaitlyn le savait : Reed ne comprendrait pas à quel point faire l’amour lui avait fait du bien. Il l’avait aidée à cicatriser, à se considérer de nouveau comme une femme désirable, comme une vraie femme.

— Où est ton pick-up ? demanda-t-elle pour changer de sujet.

— Je l’ai garé plus loin et j’ai fait plusieurs kilomètres à pied. Par précaution. Pour que personne ne puisse deviner où je me rendais.

Oppressée, Kaitlyn hocha la tête. Reed ne devait jamais savoir qu’elle le trouvait merveilleux. Tout lui plaisait chez cet homme. Ses cheveux bruns, ses larges épaules, ses bras musclés. Il émanait de lui une force tranquille qui lui donnait un charme dévastateur.

Et qui menaçait dangereusement l’équilibre intérieur de Kaitlyn.

— Pourquoi es-tu venu jusqu’ici, en fait ? reprit-elle. Tu as pu progresser avec Alex ?

— Pas encore. Mais je vais y arriver, répondit Reed d’un ton assuré. Ce n’est qu’une question de temps.

Kaitlyn refusa de se laisser fléchir.

— En venant ici, tu m’exposes au danger, sans parler de Zoe et de Brock. Je ne comprends pas pourquoi…

— Je voulais m’assurer que tu allais bien, la coupa Reed avec colère. J’ai fait très attention, j’ai pris toutes les précautions nécessaires. Je ne sais pas pourquoi, mais je ne cessais de penser à toi et… Et merde !

Brusquement, Reed captura la bouche de Kaitlyn et l’embrassa avec avidité en l’étreignant contre lui.

Mais presque aussitôt, il interrompit ce baiser, s’écarta d’elle. Le visage sombre, il détourna la tête et déglutit avec difficulté.

— Non, ce n’est pas pour t’embrasser que je suis venu. Mais au contraire, pour m’excuser.

Complètement perdue, Kaitlyn dévisagea Reed avec perplexité.

— Pour t’excuser ? répéta-t-elle. Mais… de quoi ?

— De t’avoir embrassée. Et aussi pour ce qui s’est passé entre nous l’autre jour.

— Mais tu n’as pas à t’en excuser.

— Si, bien sûr que si ! Tu mérites mieux.

Reed prit une profonde inspiration, se passa la main dans les cheveux. Visiblement, il cherchait ses mots.

— Kaitlyn, toute ta vie, les hommes se sont servis de toi. Ils ont cherché à faire de toi un objet, un punching-ball.

Kaitlyn hocha la tête en silence. Mieux valait laisser parler Reed, estima-t-elle.

— Je ne te traiterai jamais ainsi, sois-en certaine, assura-t-il.

Kaitlyn devina soudain ce que Reed essayait de lui dire. Même s’il remuait le couteau dans la plaie, elle parvint à lui sourire.

— Tu veux être certain que je ne te comprenne pas de travers parce que nous avons…

— Exactement, confirma Reed.

Kaitlyn retint un soupir. Et dire qu’elle avait failli se mettre à nu devant Reed ! Lui révéler qu’il l’avait aidée à retrouver son identité en lui faisant l’amour…

— Ne t’inquiète pas, j’ai très bien compris, assura Kaitlyn.

Mais Reed poursuivit comme s’il ne l’avait pas entendue. Il paraissait extrêmement nerveux.

— Tu es venue me trouver pour obtenir de l’aide et j’ai profité de toi, de ta faiblesse pour… Et que Dieu me pardonne, ajouta-t-il en serrant les poings, je te désire toujours comme un fou.

— Moi aussi, j’ai envie de toi, confessa Kaitlyn.

— Venir ici était une erreur, j’en prends conscience, à présent, murmura Reed.

Il continuait à dévisager Kaitlyn, mais apparemment sans la voir vraiment.

— Je ne te recontacterai pas tant que je n’aurai pas du nouveau, de vraies informations, à te transmettre.

Et sur ces mots, il s’en alla à grands pas, laissant Kaitlyn désemparée, le cœur brisé.

*  *  *

Le lendemain matin, quand Kaitlyn retrouva Brock et Zoe à la table du petit déjeuner, elle ne leur souffla pas un mot de la visite de Reed. Elle leur en parlerait peut-être plus tard, mais dans l’immédiat, elle se savait incapable d’évoquer Reed sans fondre en larmes.

La compagnie d’un couple de jeunes mariés représentait une autre épreuve. Brock et Zoe ne cessaient de se dévorer des yeux, de se sourire, de se toucher. Kaitlyn enviait leur relation. Elle aurait donné beaucoup pour vivre un tel amour avec Reed.

Mais bien entendu, il ne fallait pas y penser.

Lorsque Brock et Zoe partirent, main dans la main, pour aller travailler, la maison parut tout à coup bien vide à Kaitlyn. Elle décida de monter dans sa chambre pour lire un roman qu’elle avait emprunté à Zoe.

*  *  *

Un long moment plus tard, une voix la sortit de sa lecture.

— Kaitlyn ? Tu es là ?

C’était Zoe.

— Tu peux me donner un coup de main, Kaitlyn ?

— Bien sûr, j’arrive !

Posant son livre, Kaitlyn consulta le réveil. Il était bien plus tard qu’elle ne l’aurait imaginé. Captivée par sa lecture, elle n’avait pas vu le temps passer.

Elle se dépêcha de descendre à la cuisine et prit des mains de Zoe le gros sac qu’elle portait.

— De quoi s’agit-il ? demanda Kaitlyn avec curiosité.

Zoe lui sourit.

— J’ai eu envie de déjeuner avec toi et je me suis arrêtée en passant chez un fermier qui me vend des fruits et des légumes. Mais j’en ai pris tellement que je vais devoir les cuisiner sans tarder. J’ai laissé une partie de mes emplettes dans la voiture, je retourne les chercher, ajouta Zoe en ressortant.

Elle revint une minute plus tard, chargée d’un cageot rempli d’oranges, de nectarines, de pêches et d’autres fruits.

— Ça a l’air délicieux ! s’exclama Kaitlyn. Et tu as acheté de quoi tenir un siège.

— Il faut que tu te nourrisses convenablement, rappela Zoe.

Les deux femmes rangèrent ces victuailles dans le réfrigérateur et la cave.

Quand elles eurent terminé, Zoe se tourna vers Kaitlyn.

— Merci pour ton aide.

— De rien. Mais que se passe-t-il ? Tu ne devrais pas être au travail à cette heure-ci ?

Zoe adressa un clin d’œil à Kaitlyn.

— Il n’y avait pas grand monde et j’en ai un peu assez de prendre mes repas sur le pouce à l’arrière du magasin. Comme tu es à la maison, j’avais une bonne excuse pour rentrer déjeuner. Et puis, je me suis mise à ta place : rester seule toute la journée, enfermée entre quatre murs, ce n’est pas très drôle.

La gentillesse de Zoe toucha Kaitlyn au cœur.

— C’est vrai, mais je ne veux pas que tu chamboules tes habitudes pour moi.

— Ne t’inquiète pas ! assura son amie en riant. Je suis ravie de déjeuner avec toi.

— Et moi aussi ! renchérit Kaitlyn. Merci beaucoup. Tu es vraiment une fille formidable. Voilà ce que je te propose… Si tu veux, je nous préparerai à déjeuner tous les jours. Tu n’auras qu’à mettre les pieds sous la table en arrivant. Qu’en dis-tu ?

— Formidable ! s’exclama Zoe. Je suis une piètre cuisinière… Alors imaginer les bons petits plats que tu vas nous confectionner me donne déjà l’eau à la bouche.

— Je me débrouille plutôt bien dans ce domaine, reconnut Kaitlyn. D’ailleurs, assieds-toi. Je n’ai besoin que d’un quart d’heure pour concocter un petit repas dont tu me diras des nouvelles.

— Avec plaisir ! lança Zoe. J’ignorais que tu étais un cordon-bleu.

— Cuisiner fait partie de mes rares talents.

Avant le rapt, Kaitlyn avait même hésité à en faire un métier. Désormais, elle ne savait plus vers quoi se tourner.

Un petit moment plus tard, elle posa une soupière de gaspacho sur la table et invita Zoe à s’asseoir.

— Madame est servie !

— Ça sent délicieusement bon ! s’enthousiasma Zoe en s’installant.

Elle goûta le potage glacé.

— Et c’est délicieux !

— Merci, fit Kaitlyn. En fait, c’est très simple à réaliser.

Les deux femmes dégustèrent quelques instants leur repas en silence, puis Zoe reprit :

— Tu as eu des nouvelles de Reed ?

— En fait, oui, répondit Kaitlyn sans chercher à cacher son désespoir. Il est passé me voir.

— Comment ? s’écria Zoe. Mais quand ? Et pourquoi tu n’en as rien dit ?

Kaitlyn résuma à Zoe son échange avec Reed, omettant l’épisode du baiser, les excuses de Reed et son souhait de ne jamais refaire l’amour avec elle.

Zoe dévisagea Kaitlyn un long moment avant de confier :

— Je trouve qu’il a pris beaucoup de risques et qu’il s’est donné beaucoup de mal pour t’apprendre simplement qu’il était parvenu à entrer chez Alex…

— Il savait que je m’inquiétais pour lui, rappela Kaitlyn. Cela faisait une semaine qu’il avait quitté le pavillon de chasse pour se rendre au manoir d’Alex. D’ailleurs, je m’apprêtais à te demander si Brock avait eu Reed au téléphone.

— Non, je sais que non, répondit Zoe. Mais sérieusement, que Reed soit venu te voir en pleine nuit me semble… intéressant. Il était quelle heure ?

— Près de minuit, indiqua Kaitlyn. Il s’est arrangé pour ne pas être suivi.

— Je vois…

Manifestement songeuse, Zoe prit sa cuillère et finit son assiette.

Puis elle lança d’un ton décontracté :

— Tu es sûre qu’il n’y a rien entre vous deux ?

Kaitlyn ne fut pas dupe de la question. Mais elle s’efforça de rester impassible.

— J’en suis certaine.

Il était temps de changer de sujet, estima-t-elle.

— Je ne sais pas s’il faut prendre comme un bon ou un mauvais signe le fait qu’Alex ne soit pas apparu à la télé depuis plusieurs jours.

Zoe se mit à rire.

— Cela nous fait des vacances et c’est toujours bon à prendre, non ?

— Sans doute, reconnut Kaitlyn en se mordillant les lèvres. Mais pour tout te dire, ce long silence fait que je m’inquiète encore plus pour Reed.

Zoe posa ses couverts pour regarder son amie avec plus d’attention.

— Même si tu ne l’avoues pas, tu te soucies beaucoup de Reed, non ?

Kaitlyn se mit à rougir.

— Je le connais à peine.

— Ce n’est pas le sujet, répliqua Zoe en riant. Et en plus, c’est faux. Tu le connais très bien, tu le connaissais déjà quand tu sortais avec Tim. J’étais à New York au moment du meurtre de Tim et du procès de Reed.

Kaitlyn hocha la tête et fit mine de s’absorber dans la contemplation de ses ongles.

Mais Zoe lui toucha le bras.

— Je sais à quel point il est douloureux de désirer quelque chose d’impossible. J’ai failli perdre Brock…

Les yeux caramel de Zoe se remplirent de larmes.

— J’avais si peur ! Et cette peur a failli détruire nos deux vies, ajouta-t-elle d’une voix tremblante.

— Peur ? releva Kaitlyn. Je ne comprends pas. De quoi avais-tu si peur ? De quitter New York pour revenir vivre à Anniversary ?

— En partie, répondit Zoe. Mais surtout, j’étais persuadée que Brock méritait mieux que moi.

— Mieux que toi ? répéta Kaitlyn. Tu es folle ? Vous êtes faits l’un pour l’autre, ça saute aux yeux.

Zoe prit une profonde inspiration.

— Je ne peux pas avoir d’enfants. Un homme comme Brock rêve d’en élever une ribambelle ; mais moi, je ne pourrai jamais lui en donner.

Kaitlyn ne sut quoi dire.

— J’en suis désolée…

— Avec le temps, je me suis fait une raison, poursuivit Zoe. D’autant que Brock préfère être mon mari que père de famille, je l’ai compris, maintenant. Et de toute façon, nous avons l’intention d’adopter. Nous avons déjà engagé des procédures et nous avons grand espoir de voir aboutir notre requête.

— J’avoue que j’aimerais être mère, moi aussi, confia Kaitlyn. Mais comme je n’ai jamais été engagée dans une relation amoureuse sérieuse, je n’y ai jamais vraiment réfléchi.

Zoe opina, une étrange expression sur le visage.

— Quand toute cette histoire sera terminée, quels sont tes projets ? Que comptes-tu faire de ta vie ?

— Mes projets ? demanda Kaitlyn.

— Oui, fit Zoe. Quel métier voudrais-tu exercer, par exemple ?

La question laissa Kaitlyn sans voix. Elle n’y avait jamais pensé sérieusement. Jusqu’alors, elle n’avait songé qu’à faire arrêter Alex, à lui faire payer ses crimes.

Pourtant, Zoe avait raison. N’étant ni une héritière ni l’heureuse gagnante du loto, Kaitlyn avait besoin de travailler.

— Avant le rapt, j’étais directrice adjointe dans un magasin de mode. Mais j’ai peu de chances de retrouver mon poste. Et un trou de trois ans sur mon CV risque de poser un problème à un éventuel employeur.

— Tu n’auras qu’à prétendre que tu étais employée dans notre supérette, proposa Zoe. Brock et moi, nous confirmerons.

Kaitlyn dévisagea son amie, sidérée. Tant de générosité de la part d’une femme qu’elle n’avait pas revue depuis le lycée la touchait au cœur. Elle ne parvenait plus à parler tant elle avait la gorge serrée. Les larmes brouillaient sa vision.

— Merci, articula-t-elle enfin. Je ne peux pas te dire à quel point tout ce que tu as fait pour moi, tout ce que tu continues à faire…

Zoe repoussa ces remerciements d’un geste de la main.

— Ne t’inquiète pas. Un jour, tu me renverras l’ascenseur en te proposant comme baby-sitter, par exemple, quand Brock et moi aurons adopté un bébé.

De nouveau, ces paroles révélaient une profonde confiance que Kaitlyn n’avait pas connue depuis des années. Zoe semblait si sûre que Kaitlyn se proposerait pour garder l’enfant, si sûre que le processus d’adoption allait aboutir… Cela bouleversait Kaitlyn. Elle n’avait jamais rencontré une telle foi en la vie.

Elle planta ses yeux dans ceux de Zoe.

— Tu me fais réfléchir…

Avec un soupir, Zoe repoussa son assiette.

— Je suis désolée, je ne pensais pas te raconter toute cette histoire. Que mes petits ennuis ne te coupent pas l’appétit, surtout.

— Ne te reproche rien, Zoe. J’ai vécu trois ans en cage, j’avais besoin d’une dose de réalité.

— Mais revenons à nos moutons. Qu’aimerais-tu exercer comme activité alors ? As-tu un jour rêvé d’un métier ?

— J’ai toujours voulu tenir une boulangerie… qui ferait aussi pâtisserie, précisa Kaitlyn.

— Formidable ! la félicita Zoe. Tu aimes cuisiner, tu es douée dans ce domaine. Ta voie est toute tracée.

— Mais il me faudrait de l’argent, pour investir, et je n’ai pas un sou vaillant, souligna Kaitlyn.

Zoe se mit à rire.

— Alors commence petit. Confectionne des gâteaux et vends-les dans des restaurants du coin ou via Internet. Crée une page web, prends des commandes par téléphone. Si tu te spécialises sur quelques gâteaux exceptionnels, tu as toutes tes chances.

De nouveau, Kaitlyn fut ébranlée par la confiance que lui témoignait cette femme énergique.

— Merci. Je vais commencer par dresser un business plan.

— Super ! commenta Zoe. J’ai une idée. Tu vas préparer des brownies ou des cookies et je les vendrai à la supérette. Une façon de tester le marché. Qu’en penses-tu ?

Kaitlyn eut envie de sauter au cou de Zoe et de l’embrasser.

— Ce serait merveilleux ! Je vais m’y mettre tout de suite. Cela t’ennuie si j’utilise ta cuisine cet après-midi ? Que dirais-tu si je confectionnais plusieurs sortes de brownies pour ce soir ? Brock et toi, vous serez mes cobayes.

— Formidable ! Tu trouveras dans les placards de la farine, du sucre, de la levure et dans le frigo, des œufs, du beurre et du lait. Prends tout ce que tu veux.

— Merci beaucoup, répondit Kaitlyn.

— Par contre, je n’ai pas de livre de cuisine, précisa Zoe. Quand j’ai besoin d’une recette, je regarde sur Internet. N’hésite pas à te servir de mon ordinateur, surtout.

— D’accord, fit Kaitlyn.

Zoe consulta sa montre.

— Je dois retourner au travail, je suis désolée… Je sais que tu t’ennuies et à ta place, je m’ennuierais aussi, enfermée dans la maison à longueur de journée.

— Je ne vais pas m’ennuyer, crois-moi. Je vais confectionner des brownies. Merci encore !

Zoe embrassa Kaitlyn.

— Amuse-toi bien. A plus tard.

Se sentant plus heureuse que jamais, Kaitlyn passa un bon moment à chercher des recettes sur Internet.

Elle tenait à confectionner des brownies simples mais vraiment délicieux, fondant dans la bouche. Sur l’un des sites, elle découvrit une recette de brownies au chocolat et, se souvenant que Zoe avait un faible pour le chocolat, elle décida de s’y mettre.

Tout en fredonnant, elle rassembla les ingrédients, alluma le four.

Pendant la cuisson des brownies, elle réfléchit aux rubriques d’un business plan. Elle travailla sur ces tableaux un moment.

Mais soudain, elle pensa à Bentley. Elle ne l’avait pas vu depuis assez longtemps. La dernière fois, le chiot dormait sur le canapé. Mais il n’y était plus et il ne semblait en vue nulle part.

Alarmée, Kaitlyn parcourut les pièces du rez-de-chaussée.

Puis elle monta à l’étage. Le chiot ne s’y trouvait pas davantage.

— Bentley ? Bentley !

Kaitlyn eut beau s’égosiller, l’animal ne répondit pas à ses appels.

Le cœur battant, Kaitlyn parcourut une nouvelle fois la maison. En vain.

Elle alla inspecter la cour, le jardin. Rien.

Elle dut se rendre à l’évidence. L’animal avait disparu. Sans doute avait-il filé hors de la maison pendant que Kaitlyn déchargeait la voiture avec Zoe.

Kaitlyn prit plusieurs inspirations afin de se calmer, repoussant sa panique. Pour décider quoi faire, elle avait besoin de garder son sang-froid.

Elle devait partir à la recherche de Bentley, il lui fallait absolument le retrouver.

Elle monta en vitesse se changer et dénicha des lunettes de soleil. Un bref regard dans le miroir de la salle de bains lui confirma qu’elle ne ressemblait plus tout à fait à la femme qu’elle était auparavant.

Puis elle ferma la maison.

Veillant à se comporter de façon normale, elle appela le chiot, d’abord doucement.

— Bentley ! Bentley !

Mais le chiot ne connaissait peut-être pas son nom. Kaitlyn ne l’avait baptisé ainsi que depuis quelques jours.

Plus elle fouillait le quartier, plus l’angoisse la gagnait et elle commença à crier :

— Bentley ! Bentley !

Elle zigzaguait d’une maison à l’autre, de plus en plus désespérée. Ce n’était pas possible. L’animal n’avait pas pu aller si loin. Il était trop petit pour parcourir des kilomètres. Aurait-il pu atteindre quand même le centre-ville ? s’alarma Kaitlyn. La circulation y était si intense…

Une voiture de patrouille s’arrêta alors à la hauteur de Kaitlyn. Un élan de gratitude la réchauffa. Mais lorsque la vitre se baissa et qu’elle reconnut le conducteur, elle blêmit.

George Putchinski !

La terreur s’empara de Kaitlyn.

— Que se passe-t-il ? demanda le shérif adjoint. Vous semblez hors d’haleine.

Kaitlyn s’obligea à se calmer. George ne pouvait la reconnaître, puisqu’elle était déguisée.

Aussi expliqua-t-elle d’une voix aussi calme que possible :

— Mon petit chien s’est sauvé de la maison et je le cherche.

George se gara, puis sortit du véhicule.

— De quelle race est votre chien ? demanda-t-il avec gentillesse.

Kaitlyn hésita. Devait-elle faire l’idiote ou partir en courant ?

— C’est un bâtard. Il est grand comme ça, les poils noirs.

— Je vois, dit George, tout miel.

Comme Kaitlyn levait le visage pour planter les yeux dans les siens, elle comprit : George l’avait reconnue. Peut-être savait-il depuis longtemps qu’elle vivait là.

Elle allait retomber dans les griffes d’Alex.

Il lui fallait fuir !

Mais elle devait retrouver son chien.

— Je vous laisse pour poursuivre mes recherches, annonça-t-elle au shérif adjoint.

Mais George s’empara soudain de son arme de service.

— Non, les mains en l’air. Vite !

Refoulant sa panique, Kaitlyn balbutia :

— Que faites-vous ? Et pourquoi ?

L’homme afficha un sourire ironique.

Kaitlyn perdait son temps, réalisa-t-elle.

— Vous êtes une fugitive, ma chère. Et quelqu’un de très puissant vous cherche depuis longtemps.

— Je n’ai rien fait de mal, protesta Kaitlyn. Vous n’avez pas le droit de m’arrêter.

— Je ne vous arrête pas. Je vais vous conduire au poste pour un petit interrogatoire, c’est tout. Laissez-moi vous passer les menottes.

Kaitlyn songea de nouveau à fuir. George oserait-il lui tirer dessus ? Non, Alex lui reprocherait alors d’avoir tué sa fiancée. Il voulait avoir le privilège de le faire lui-même.

Kaitlyn releva le menton.

— Laissez-moi tranquille !

George se mit à rire.

— Ma chère, je sais comment faire mal à quelqu’un sans laisser de marques. Alors, un bon conseil : montez dans cette voiture sans faire d’histoires.

Il n’en était pas question, décida Kaitlyn. Et elle prit ses jambes à son cou.

George s’élança presque aussitôt à sa poursuite.

Kaitlyn accéléra encore. Mais elle se tordit la cheville quelques mètres plus loin.

Avec un cri de douleur et de frustration, elle s’effondra.

George se précipita sur elle, lui mit les bras dans le dos et lui passa les menottes.

Puis il la releva.

— Maintenant, avancez !

Kaitlyn obtempéra mais, comme elle posait le pied sur le sol, elle trébucha. George la rattrapa au vol.

— Je me suis foulé la cheville, maugréa Kaitlyn.

Sans répondre, George la poussa vers la voiture, ouvrit la portière et installa Kaitlyn à l’intérieur. Puis il s’assit au volant.

— J’espère que la caméra du véhicule a filmé la scène, lança Kaitlyn. Lorsque le shérif découvrira comment vous m’avez traitée, vous aurez des ennuis.

— La caméra ? ricana George. Je l’ai mise hors d’état de me nuire depuis longtemps.

— J’ai laissé des brownies dans le four…, commença Kaitlyn avant de s’interrompre.

Elle ne devait pas dire qu’elle avait été accueillie chez Brock et Zoe.

Ils risqueraient des ennuis.

— Dommage ! persifla George. Vos brownies vont brûler parce qu’il n’est pas question que je vous laisse filer.

— Où est-ce que vous me conduisez ? demanda Kaitlyn, désespérée. En tout cas, quand je raconterai au shérif que…

George lui coupa la parole :

— Ma chère, je ne vais pas vous conduire au poste. Quelqu’un vous attend avec impatience. Alex va être très content de vous voir.

12

Kaitlyn s’attendait à ce que George la conduise directement chez Alex. Au lieu de quoi, il s’arrêta près d’une vieille caravane, garée sur un terrain vague à la périphérie de la ville.

Il ouvrit la portière à Kaitlyn, la tira sans ménagement hors de la voiture et lui ordonna :

— Montez vite là-dedans avant que quelqu’un ne vous voie.

Comme il la poussait brutalement devant lui, elle faillit s’étaler de tout son long sur le sol.

— Entrez dans cette caravane ! cria-t-il.

Le cœur battant, Kaitlyn gravit une volée de petites marches et poussa la porte.

A l’intérieur, une odeur de pipi de chat et de pizza froide la prit à la gorge et il lui fallut quelques instants pour que ses yeux s’habituent à l’obscurité.

— Je vais commencer par vous fouiller, la prévint George.

Kaitlyn avait envie de l’insulter.

George lui confisqua son téléphone portable et un tube de rouge à lèvres.

— Je suis surpris que vous ne soyez pas armée.

Sans répondre, Kaitlyn détourna les yeux. Elle avait voulu demander une arme à Reed mais les circonstances l’en avaient empêchée. Bien sûr, elle n’avait jamais tiré sur quelqu’un. Toutefois, elle pensait en être capable. Surtout si ce quelqu’un était Alex.

— Comment m’avez-vous retrouvée ? demanda-t-elle à George.

— Nous surveillions tout le monde, expliqua George. Nous avions à l’œil tous ceux qui vous connaissent de près ou de loin. En particulier, votre ami Reed.

Le sang de Kaitlyn se glaça. Cela signifiait-il qu’Alex avait compris ce que manigançait Reed ? Allait-il le tuer après avoir tenté de le duper ?

Kaitlyn s’efforça de ne pas montrer sa terreur à George. Il lui fallait absolument prévenir Reed du danger qui le menaçait. Mais comment faire ?

— Par ici, intima George à Kaitlyn en lui désignant une porte.

Une question traversa alors l’esprit de Kaitlyn pour la première fois : George ne défendait-il pas ses propres intérêts dans cette histoire, plutôt que ceux d’Alex ?

Allait-il la violer ? Lui faire du mal ?

Il la poussa dans une petite pièce, tapissée d’une hideuse moquette verte. L’endroit était vide à l’exception d’un matelas nu.

— Vous serez bien ici, dit George.

Il y avait des barreaux aux fenêtres, remarqua Kaitlyn.

— Je ne peux pas sortir !

— Evidemment ! lança George. Je ne suis pas né de la dernière pluie.

Que voulait-il dire par là ? s’interrogea Kaitlyn. Avait-il déjà séquestré d’autres personnes dans cette caravane ?

— Il y a des toilettes par ici, reprit-il en lui désignant l’endroit. Je vous apporterai de quoi vous nourrir plus tard. Maintenant, je vous laisse. Amusez-vous bien.

Et sur ces mots, il s’en alla, verrouillant la porte avec soin.

Une minute plus tard, sa voiture démarra bruyamment et s’éloigna.

Kaitlyn se précipita à la fenêtre, vérifiant la solidité des barreaux. Malheureusement, elle ne pourrait pas s’échapper par là.

Accablée, elle se laissa tomber sur le matelas et prit sa tête entre les mains. Elle avait besoin de réfléchir, de trouver le moyen de s’enfuir, car elle en était certaine : dès qu’il en aurait fini avec elle, George la conduirait chez Alex.

*  *  *

Après avoir déjeuné chez lui, Reed prit son temps pour partir, faisant mine de ne pas remarquer l’homme qui le filait depuis quelque temps et qui s’était vaguement dissimulé derrière une voiture, un peu plus bas dans la rue.

Ce pauvre type faisait presque pitié. Qui espérait-il duper ? En tout cas, Reed se félicitait d’avoir mis Kaitlyn à l’abri. Curieusement, elle lui manquait terriblement. Mais au moins, chez Brock et Zoe, elle ne risquait rien.

Reed gagna son pick-up en sifflotant. L’homme avait-il l’intention d’attendre qu’il sorte de chez lui pour y entrer et visiter sa maison ?

L’idée qu’un intrus fouille ses affaires révulsait Reed mais il n’en était pas vraiment surpris. Alex ne faisait une confiance aveugle à personne. En fait, il se méfiait de tout le monde et il avait sans doute besoin de se rassurer.

Reed prit la direction du manoir d’Alex, respectant scrupuleusement les limitations de vitesse pour faciliter la tâche du malheureux chargé de lui filer le train. Reed ne repéra personne derrière lui mais cela ne voulait rien dire.

Finalement, il parvint devant les grilles. Dès qu’il s’identifia, elles s’ouvrirent et Reed s’engagea dans l’allée qui menait chez Alex.

Il le savait : tôt ou tard, il lui faudrait s’entretenir avec Alex Ramirez. Cette perspective ne le réjouissait pas mais, tant qu’à faire, il préférait se débarrasser de cette corvée au plus vite. Il lui fallait convaincre Alex qu’il était sur les traces de Kaitlyn.

Et si Alex voulait faire croire à Reed qu’il avait vraiment envie de retrouver Kaitlyn, qu’il aimait la jeune femme, Alex devrait répondre à quelques questions.

Redressant les épaules, Reed se dirigea vers le bureau d’Alex. Il frappa à la porte.

— Entrez, ordonna Alex.

Il était au téléphone, arborant une curieuse mine réjouie. Un frisson de peur parcourut l’échine de Reed.

— Je dois vous parler, annonça Reed.

— Inutile. Finalement, je n’ai plus besoin de vos services, le coupa Alex d’un ton glacial. L’un de mes domestiques va vous reconduire.

Abasourdi, Reed se gratta la tête.

— Je ne comprends pas.

— C’est tout simple : j’ai retrouvé ma fiancée, lança Alex, un sourire triomphant sur les lèvres. Par conséquent, je n’ai plus besoin de vous.

Il avait retrouvé sa… Kaitlyn ? Ce n’était pas possible ! s’étrangla Reed.

— Quand ? Comment ? balbutia-t-il.

— Cela ne vous regarde pas, rétorqua Alex en appuyant sur une sonnette.

Un homme arriva.

— Veuillez accompagner M. Westbrook à la porte… Et je vous préviens, si j’apprends que vous l’avez aidée dans sa fuite, de quelque façon que ce soit, vous le paierez cher.

Repoussant le garde du corps qui lui prenait le bras, Reed quitta la pièce et sortit du manoir. Il grimpa dans son pick-up et s’en alla. Le sbire d’Alex le regarda s’éloigner, les bras croisés, jusqu’à ce qu’il disparaisse.

Le cœur battant à tout rompre, Reed essayait de comprendre ce qui s’était passé. Il fut tenté de s’emparer de son téléphone et de contacter Brock et Zoe, mais Alex avait très bien pu lui tendre un piège. Reed voulait des certitudes pour ne pas risquer de mettre ses amis en danger.

Il ne cessait de consulter son rétroviseur. Manifestement, il n’était pas suivi. Quand il s’engagea dans sa propre rue, aucun véhicule ne lui collait au train.

Dès qu’il entra chez lui, il se jeta sur son téléphone et composa le numéro de Brock. Il n’obtint aucune réponse. Il essaya alors de contacter Zoe. Mais de nouveau, il tomba sur la messagerie.

Que signifiait ce silence ? Si Alex s’en était pris à eux, il…

Au pas de course, Reed ressortit, grimpa dans son pick-up et se dirigea vers la maison de Brock et Zoe, surveillant toujours ses arrières pour s’assurer que personne ne le filait. Mais il n’y avait personne derrière lui et il était à craindre qu’Alex ait été sérieux. Il avait réellement récupéré Kaitlyn. Comment et pourquoi, cela restait un mystère.

Comme il s’arrêtait devant chez Brock et Zoe, un regain d’angoisse submergea Reed. Non seulement aucun véhicule n’était garé devant leur maison, mais la porte était ouverte et une odeur de brûlé empestait l’atmosphère. Apparemment, quelque chose avait été oublié dans le four.

Avec un juron, Reed se rua à l’intérieur. Si Alex avait fait du mal à ses amis, il ne se le pardonnerait jamais.

Il parcourut les pièces au pas de charge, monta rapidement à l’étage. Il n’y avait personne. Mais des brownies calcinés étaient dans le four, ce qui expliquait l’odeur de brûlé.

Au moment où Reed ressortait dans la rue, Brock arrivait au volant de son camion.

— Kaitlyn a disparu, annonça Brock à Reed. Zoe la cherche dans le quartier.

— Alex m’a affirmé qu’il l’avait retrouvée, indiqua Reed. Que s’est-il passé ?

— Zoe est bouleversée, confia Brock. Quand elle est rentrée, elle a découvert la maison grande ouverte, les brownies en train de brûler.

— Des signes de lutte ? s’enquit Reed.

— Aucun, répondit Brock. En tout cas, nous avons de la chance que la maison n’ait pas pris feu. Je ne comprends pas comment Alex a pu dénicher Kaitlyn ici. Et encore moins que Kaitlyn ne se soit pas défendue.

— Exactement, renchérit Reed.

Sur ce, Zoe revint en courant, le chiot dans les bras.

— Je l’ai trouvé perdu dans les rues. Mais je n’ai vu Kaitlyn nulle part.

— Alex Ramirez l’a retrouvée, j’ignore comment, déclara Reed.

Il résuma à ses amis l’échange qu’il avait eu, une heure plus tôt, avec le lieutenant-gouverneur.

Catastrophée, Zoe dévisagea les deux hommes l’un après l’autre.

— C’est terrible. Kaitlyn a besoin d’aide. Que pouvons-nous faire ?

— Pas nous, répliqua Reed. Je ne veux pas vous impliquer davantage dans cette histoire. Alex est trop dangereux.

Zoe fusilla Reed du regard.

— Que comptes-tu faire ?

Reed n’hésita pas.

— La sortir de là, bien sûr.

Zoe accepta de garder Bentley jusqu’au retour de Kaitlyn. Brock proposa à Reed d’entrer pour discuter stratégie, mais Reed préférait retourner chez lui et réfléchir.

Une fois à la maison, il se mit à arpenter le salon. Où Alex avait-il pu enfermer Kaitlyn ? Sans doute dans l’une des chambres de son manoir. Vu le nombre de gardes et de caméras de surveillance, il serait difficile de parvenir jusqu’à Kaitlyn.

Cela n’avait pas d’importance, décida Reed. Il devait sauver Kaitlyn, quoi qu’il lui en coûte. Il préférait ne pas imaginer ce qu’elle était en train d’endurer et l’état dans lequel elle était. Il aurait voulu être près d’elle, la prendre dans ses bras et la rassurer.

Soudain, il se figea et fronça les sourcils. Quand avait-elle commencé à prendre tant d’importance pour lui ?

Il la revit quand il lui faisait l’amour. Elle s’était abandonnée totalement à ses caresses, s’offrant sans réserve avec une innocence, une candeur, une confiance qu’il n’aurait jamais imaginé découvrir chez elle après tout ce qu’elle avait vécu.

Reed prit soudain conscience de quelque chose qu’il avait deviné depuis longtemps mais qu’il avait refusé d’admettre.

Kaitlyn était belle tant à l’extérieur qu’à l’intérieur. Tout chez elle était adorable. Elle ne méritait pas ce qui lui arrivait.

Alors qu’elle avait trouvé le courage de s’enfuir, Alex avait réussi à la rattraper. Elle était retombée entre ses griffes. Le sort s’acharnait sur elle.

Le sort ? Non.

Reed se savait responsable de ce grand malheur. Il n’avait pas été capable de la protéger. Il devait donc à tout prix trouver le moyen de la libérer. Alex avait une véritable armée à sa disposition au manoir. Reed ne pouvait s’y introduire en catimini et espérer s’enfuir avec Kaitlyn. S’il montrait tant d’inconscience, il le paierait de sa vie. Et s’il mourait, qu’adviendrait-il de Kaitlyn ?

Il s’était engagé à la défendre mais au-delà de cette promesse, il avait envie de la sauver parce qu’il l’aimait.

Il tournait en rond chez lui depuis une demi-heure quand une voiture se gara devant chez lui. Il s’approcha de la fenêtre et poussa un juron en reconnaissant son visiteur.

Il aurait dû s’en douter. Voilà un moment que George Putchinski n’était pas venu l’ennuyer. Cela devait manquer au shérif adjoint.

Pourtant, Reed tenait peut-être là une chance d’en apprendre davantage sur le sort de Kaitlyn. George n’était pas très malin. S’il se montrait habile, Reed parviendrait peut-être à lui tirer les vers du nez et à savoir comment Kaitlyn était retombée entre les griffes d’Alex et surtout où elle se trouvait désormais.

La perspective de discuter avec ce pauvre type n’amusait pas Reed, mais il n’avait pas le choix. Et cette fois, il comptait bien faire allusion à Alex pour observer la réaction de George.

Il ouvrit la porte avant même que son visiteur n’ait eu le temps d’actionner la sonnette. Avec ses lunettes de soleil et son sourire niais, George aurait pu jouer dans une série policière des années 1980, pensa Reed.

— Vous m’attendiez ? lança George. Alors vous êtes certainement coupable.

— Voulez-vous entrer ? répliqua Reed d’un ton neutre.

George dissimula son sourire et passa devant lui.

— Bien sûr…

Une fois à l’intérieur, il retira enfin ses lunettes et promena les yeux autour de lui.

— C’est coquet chez vous.

— Merci. Pourriez-vous m’exposer la raison de votre visite ?

Les yeux plissés, George dévisagea Reed comme s’il parlait une langue étrangère.

— Quoi ?

— Pourquoi êtes-vous venu me voir ? De quoi allez-vous m’accuser à tort, aujourd’hui ?

Avant que son interlocuteur ne puisse répondre, Reed lança :

— Est-ce Alex Ramirez qui vous envoie ?

— Alex ?

— Vous savez certainement que je l’ai vu ce matin. Il m’avait chargé d’un petit travail.

George fronça les sourcils.

— Vraiment ?

— Je devais l’aider à retrouver cette femme, cette Kaitlyn Nuhn. J’en parle à l’imparfait, vous le remarquerez.

Bien que peu subtil, George finit par comprendre.

— Oui.

— Mais apparemment, quelqu’un m’a coupé l’herbe sous le pied, reprit Reed d’un ton admiratif. Quel que soit le type qui m’a devancé et qui l’a rattrapée, il doit être fort. Je pense qu’il n’a pas volé l’argent de la récompense promise, ou plutôt la somme que j’avais exigée et qui était bien supérieure à la prime officielle.

Une lueur apparut dans les yeux de George.

— Combien Alex vous avait promis ?

— Cinquante mille dollars, répondit Reed, mentant avec aplomb. Il m’avait promis cinquante mille dollars pour lui ramener Kaitlyn.

George déglutit avec difficulté.

— Pourquoi un homme comme lui verserait-il une telle somme à un homme comme vous ?

Reed haussa les épaules.

— Parce que les hommes comme Alex Ramirez rétribuent toujours — et très généreusement — ceux qui leur rendent service. Vous le savez certainement.

Alex n’avait jamais donné un sou à George, Reed l’aurait parié.

Et effectivement, le rouge enflamma les joues de George, s’étendit jusqu’à son cou, envahit son double menton, son front.

— Je dois y aller, grommela le shérif adjoint avant de tourner les talons.

Par la fenêtre, Reed le suivit du regard tandis qu’il montait dans son véhicule et s’éloignait.

Dès qu’il fut hors de vue, Reed se précipita sur ses clés et sortit de chez lui en courant pour sauter dans son pick-up.

Il fonça derrière la voiture de patrouille. Avec un peu de chance, George serait trop préoccupé par ce que venait de lui dire Reed pour vérifier s’il était suivi.

*  *  *

Le temps passait et Kaitlyn somnolait à moitié quand des coups de poing sur la caravane la firent sursauter. George était-il de retour ? Ou Alex venait-il chercher la femme qu’il considérait comme sa propriété ?

Quelqu’un ouvrit la porte et appela Kaitlyn de loin.

— Tout va bien ?

George, se dit Kaitlyn, soulagée.

— Oui, oui, répondit-elle sobrement.

— Tant mieux. Je vais bientôt vous nourrir mais dans l’immédiat, j’ai deux ou trois petites choses à régler.

Le téléphone portable de George sonna et il prit l’appel. Les cloisons de la caravane étant très fines, Kaitlyn ne pouvait qu’entendre ce que George disait à son correspondant.

— Merci de me rappeler. Oui, vous avez bien compris mon message. Comme je vous l’ai précisé, j’ai retrouvé Kaitlyn Nuhn.

Un silence s’ensuivit. George écoutait la réponse de son interlocuteur — Alex, très certainement, songea Kaitlyn.

— Je sais, reprit George. Je vous avais dit que je vous l’amènerais au plus vite mais j’ai changé d’avis. Je vais évidemment vous la livrer. Mais pas pour rien… J’ai appris que vous aviez promis une importante somme d’argent à quelqu’un, s’il vous la ramenait. Nous n’avons jamais parlé argent, vous et moi. Mais il n’est pas trop tard pour le faire. Je tiens à être payé en échange de cette jeune femme.

Kaitlyn n’eut pas de mal à imaginer la réaction d’Alex. Elle fut surprise de ne pas entendre ses hurlements.

— J’exige soixante-quinze mille dollars, annonça George. C’est un peu plus que ce que vous aviez promis à l’autre, mais ce n’est que justice. Parce que moi, je détiens la marchandise et je peux vous l’apporter sur-le-champ.

George se tut quelques secondes.

Quand il reprit la parole, il le fit d’un ton sans réplique :

— Je vous donne vingt-quatre heures pour y réfléchir. Si vous vous décidez, vous pouvez me rappeler à ce numéro.

George était-il conscient de ce que lui coûterait son audace ? se demanda Kaitlyn. Alex allait l’écraser comme un insecte. Pourtant, George travaillait pour lui depuis des années et il savait certainement que le lieutenant-gouverneur ne faisait pas dans le sentiment.

Quelques instants plus tard, George déverrouilla la porte de Kaitlyn.

— Vous avez faim ? lui demanda-t-il.

Elle hocha la tête, ne voulant surtout rien dire, rien faire, qui puisse le contrarier.

— Asseyez-vous, poursuivit-il en lui désignant la table. Je vais vous préparer des tacos.

La table se trouvait près de la porte et Kaitlyn calcula rapidement ses chances de l’atteindre, de s’enfuir. Mais avec sa cheville foulée, George n’aurait aucun mal à la rattraper. Dans l’immédiat, mieux valait rester tranquille et attendre une meilleure occasion.

En tout cas, elle ne retournerait pas chez Alex. Et tant pis si elle trouvait la mort en essayant de s’échapper. De toute façon, si elle laissait George la livrer à Alex, elle était condamnée à une mort certaine.

Elle ne put s’empêcher d’interroger le shérif adjoint.

— George ? Est-ce qu’Alex sait où vous vivez ?

— Oui, bien sûr, répondit-il.

Kaitlyn en fut accablée. Elle devait donc à tout prix tenter de s’enfuir.

— Mais je n’habite pas ici, continua George. Et Alex ignore l’existence de cette caravane. J’y passe de temps en temps quand son propriétaire, mon ami Barry, n’est pas là. Et le téléphone que j’ai utilisé est un appareil jetable. Personne ne peut remonter sa trace.

Surprise, Kaitlyn hocha la tête. Elle n’aurait jamais soupçonné que George soit capable de tant d’intelligence. Pourtant, il travaillait avec Alex depuis des années et il était toujours en vie, ce qui, en soi, prouvait qu’il n’était pas complètement stupide.

Le flatter ne pouvait pas faire de mal.

Kaitlyn lui sourit.

— Je n’aurais jamais cru que vous étiez si malin, George.

Mais au lieu de lui faire plaisir, ses paroles le mirent en colère.

— N’essayez pas de me caresser dans le sens du poil, je suis insensible aux flatteries. La seule chose qui m’intéresse, c’est la récompense promise, l’argent qu’Alex me versera pour vous récupérer.

Tournant le dos à Kaitlyn, il sortit une caméra de son sac.

— Je vais vous filmer en train de dîner. Cette caméra est plus efficace que celle qui est intégrée à mon téléphone et surtout, elle est intraçable. J’enverrai ensuite les images à Alex. Comme ça, il aura la preuve que je vous tiens. Et que vous êtes toujours en vie. Pour le moment, du moins…

Et sur ce, il se consacra de nouveau à ses fourneaux.

*  *  *

Puisqu’il devait rattraper la voiture de George tout en veillant à ne pas se faire remarquer, Reed se laissa distancer. De toute façon, si George se rendait chez Alex, il devrait forcément emprunter la voie express.

Mais lorsque Reed s’y engagea, la voiture de patrouille n’était nulle part en vue.

Reed fronça les sourcils. Avait-il pris la mauvaise route ? Tourné à droite quand il aurait dû prendre à gauche ? S’était-il trompé quant à la destination de George ?

Comme il s’interrogeait, des sirènes de police retentirent derrière lui. Il roulait trop vite, réalisa-t-il. Il avait dépassé les limites de vitesse autorisées.

L’homme au volant lui fit signe de s’arrêter sur le bas-côté. Il ne s’agissait certainement pas de George, supposa Reed. L’adjoint du shérif n’allait pas perdre son temps à verbaliser les mauvais conducteurs. Sans doute Reed avait-il été repéré par un autre adjoint.

Un instant, Reed hésita à accélérer et à tenter d’échapper aux forces de l’ordre. Mais il y renonça vite. Son vieux pick-up n’avait aucune chance de semer les policiers.

Aussi s’arrêta-t-il.

L’homme le surprit en l’interpellant par son nom.

— Reed Westbrook ?

Reed hocha la tête.

Sans un mot, le type lui tendit son insigne. Il faisait partie du FBI, l’agent Blake Kent.

Comme Reed le considérait avec effarement, un autre homme sortit de la voiture.

— S’agit-il d’une embuscade ? demanda Reed, ne plaisantant qu’à moitié.

— Nous aimerions simplement vous dire un mot.

Avant, sans doute, de me loger une balle dans la nuque et de m’abandonner dans un fossé, songea Reed.

— Vous travaillez pour Alex Ramirez ? leur demanda Reed.

Autant être fixé…

— Non, lui répondit son interlocuteur. Mais c’est de lui que nous aimerions vous parler. Nous menons une enquête sur certains de ses agissements et nous pensons que vous pouvez nous aider. Vous auriez un instant à nous consacrer ?

De toute façon, estima Reed, il n’avait plus aucune chance de rattraper George. Il accepta donc. Si les fédéraux enquêtaient sur Alex, cela ne pouvait qu’être utile à Kaitlyn.

Mais avant toute chose, Reed devait leur faire comprendre qu’elle était en danger. Il descendit de son camion et les rejoignit dans leur voiture. En quelques mots, il leur raconta toute l’histoire, en commençant par la visite surprise de Kaitlyn chez lui. Il termina son récit avec sa disparition.

— Et Alex prétend qu’il l’a récupérée, conclut-il. Si c’est vrai, elle court un danger mortel.

— Laissez-moi contacter quelqu’un.

Le plus jeune des deux agents sortit de la voiture et discuta un moment au téléphone. Puis il remit l’appareil dans sa poche et remonta à l’arrière du véhicule.

— Nous en savons assez pour demander un mandat de perquisition.

— Qu’avez-vous d’autre contre Ramirez ? s’enquit Reed. Non seulement ce type a enlevé Kaitlyn et l’a retenue prisonnière pendant trois ans, mais il a également tué mon frère. Sans parler du fait qu’il s’est arrangé pour me faire porter le chapeau et que j’ai été condamné et incarcéré pour un crime que je n’avais pas commis…

Au regard que les deux agents échangèrent, ils avaient déjà entendu des ex-taulards se prétendre victimes d’erreurs judiciaires. Mais Reed s’en moquait. Dans son cas, c’était la vérité.

— Merci de votre coopération, dirent-ils enfin. Nous reprendrons contact avec vous.

Ils étaient en train de le mettre sur la touche, comprit Reed. Il n’était pas question de leur céder sur ce point.

— Vous vous rendez au manoir de Ramirez ? leur demanda Reed.

— Oui. Pourquoi ?

— Je vous accompagne, décida Reed. Ce n’est pas négociable.

— Cela ne dépend pas vraiment de nous…

Reed secoua la tête et se dirigea vers son camion.

— Je vous retrouve là-bas, dit-il, ignorant les protestations des policiers.

Il grimpa au volant de son pick-up, démarra et prit la direction de la propriété d’Alex.

*  *  *

Quand une bonne odeur de viande et d’oignons emplit la caravane, le ventre de Kaitlyn se mit à crier famine. George remplit deux assiettes de tacos et lui en tendit une. Il avait également apporté une salade en sachet et du fromage.

— J’ai oublié les tomates, dit-il en remplissant sa propre assiette.

Puis il posa la grande poêle en fonte dans l’évier.

En fonte, se répéta Kaitlyn. Donc probablement assez lourde pour assommer un homme.

Pouvait-elle le faire ? Y arriver ? Cela n’avait pas d’importance. Cette fois, elle trouverait le cran et la force. Il n’était pas question qu’elle redevienne la prisonnière d’Alex, elle n’en pouvait plus de vivre sous sa coupe, d’être son punching-ball, son jouet. Et dès qu’elle sortirait de cette caravane, elle irait trouver les autorités pour dénoncer les agissements d’Alex Ramirez. Elle le ferait tomber.

Elle engloutit les tacos — délicieux, au demeurant — car elle avait besoin de force pour mener à bien son plan.

Puis elle tenta de calmer les battements précipités de son cœur. Avec une profonde inspiration, elle prit son assiette et se leva.

George se mit aussitôt sur pied.

— Que fabriquez-vous ?

D’une voix douce, Kaitlyn désigna son assiette vide.

— J’allais juste me resservir. C’est un régal. Si vous voulez, je vous sers en premier.

George hésita.

Kaitlyn retint son souffle, les yeux modestement baissés. Les minables qui aimaient persécuter les femmes appréciaient de les voir soumises comme des esclaves.

Un sourire se dessina sur les lèvres de George.

Kaitlyn cria victoire intérieurement : elle l’avait dupé.

— Bien sûr ! lança George. Servez-moi.

Les mains légèrement tremblantes, Kaitlyn lui prit son assiette, alla près des fourneaux pour la remplir et revint la poser sur la table, devant George.

Puis elle retourna vers le plat.

Elle s’empara alors de la lourde poêle et sans un mot, elle s’approcha de George par-derrière. Avec violence, elle lui fracassa l’ustensile sur le crâne.

Le bruit que fit la tête de George sous le choc fut terrible. Le shérif adjoint s’effondra.

13

Pendant un instant, Kaitlyn resta pétrifiée, serrant toujours la lourde poêle entre ses mains. George ne bougeait plus.

Horrifiée, Kaitlyn recula.

Avait-elle tué George ? D’une main tremblante, elle chercha son pouls.

Heureusement, George était en vie. Il n’était qu’assommé.

Kaitlyn poussa un soupir de soulagement.

Malgré tout, elle se sentait mal et inquiète.

Repoussant sa culpabilité, elle tenta de recouvrer son sang-froid. Elle avait réussi à neutraliser son ravisseur. Elle devait en profiter pour filer au plus vite, avant que George ne reprenne connaissance.

Elle se précipita dehors. La voiture de patrouille de George était garée devant la caravane, mais Kaitlyn n’en avait pas les clés !

L’estomac soulevé par des haut-le-cœur, elle revint sur ses pas pour fouiller les poches de George. Elle trouva son trousseau, s’en empara et se rua dehors.

Voler le véhicule d’un adjoint du shérif était un crime, Kaitlyn le savait. Mais s’il portait l’uniforme, George ne se comportait pas de façon professionnelle.

Où aller ? se demanda brusquement Kaitlyn.

Un instant, elle eut envie de foncer chez Reed et son cœur se serra dans sa poitrine en imaginant cette éventualité. Mais elle repoussa cette idée. Il était temps qu’elle se prenne en charge.

Tout en démarrant, elle pensa à son chiot. Bentley avait-il été retrouvé ? Allait-il bien ?

Kaitlyn pria que oui.

Elle regrettait de ne pas savoir à quels membres des forces de l’ordre pouvoir se fier. Evitant de passer par Anniversary, elle prit la direction du nord, vers Dallas.

Au volant d’une voiture de patrouille volée, elle était un peu comme une héroïne de cinéma. Cette histoire ne semblait pas réelle, songea-t-elle. Que le désespoir l’ait poussée à agir de façon aussi irrationnelle la troublait.

De nouveau, elle pensa à Reed. Savait-il seulement qu’elle avait disparu ?

Et qu’en était-il de Zoe et de Brock ? s’alarma Kaitlyn. Ils s’inquiétaient sans doute pour elle. Mais elle n’avait pas de téléphone ni aucun moyen de les contacter. Aussi continua-t-elle à rouler. Heureusement, George avait fait le plein récemment, remarqua-t-elle au tableau de bord.

Mais alors qu’elle était encore loin de Dallas, elle s’arrêta sur le bas-côté.

Qu’était-elle en train de faire ?

Au lieu de fuir, elle devait mettre un point final à toute cette histoire, à cette folie. Reed, Brock et Zoe étaient certainement au courant qu’elle s’était évaporée dans la nature. Elle devait retourner à Anniversary, les retrouver et leur raconter ce qui s’était passé. Et prévenir Reed.

Au moins Alex ignorait-il où elle était.

Avant toute chose, elle devait se débarrasser de cette voiture de patrouille.

Dès qu’elle arriva en ville, elle se gara dans un coin discret, au fond d’une ruelle. Elle essuya le volant et le tableau de bord pour ne pas y laisser ses empreintes. Puis elle laissa les clés sur le contact. Ainsi, quelqu’un d’autre pourrait voler le véhicule. George se débrouillerait pour s’expliquer à ce sujet avec ses supérieurs.

Mais un autre problème se posait : Kaitlyn ne portait pas de déguisement. Elle se hâta de traverser la ville. Par chance, se rappela-t-elle, sa disparition ne faisait plus la une de l’actualité. Son soi-disant enlèvement était probablement sorti de la tête des gens.

Finalement, Kaitlyn parvint devant la supérette de Brock et Zoe. Avec une profonde inspiration, elle poussa la porte.

L’endroit était désert. Ce qui n’était pas surprenant vu que l’heure de la fermeture était proche.

Si la mémoire de Kaitlyn était bonne, il y avait un bureau dans l’arrière-boutique. Brock et Zoe s’y trouvaient sans doute.

A la grande surprise de Kaitlyn, la pièce était également vide. Il était curieux que le jeune couple soit parti en laissant le magasin grand ouvert. A moins qu’une catastrophe ne se soit produite, songea Kaitlyn. Comme sa brusque disparition…

Elle s’empara du téléphone et composa le numéro de Zoe. Quand celle-ci décrocha, Kaitlyn se présenta.

— Kaitlyn ? Où es-tu ? s’enquit Zoe.

— Dans votre supérette, répondit Kaitlyn.

— Nous arrivons, annonça Zoe. Et j’ai retrouvé Bentley.

— Formidable ! s’exclama Kaitlyn. Je surveille le magasin en vous attendant.

Une fois qu’elle eut raccroché, Kaitlyn refoula les larmes qui brûlaient ses paupières. Ce chiot représentait tant pour elle. Il était le début de ce dont elle rêvait et n’avait jamais eu. Un foyer, des amis et peut-être un jour, une famille. L’animal lui donnait confiance en elle, il l’aidait à cicatriser, à devenir chaque jour plus forte.

Kaitlyn songea à Reed. Elle avait tellement envie d’entendre sa voix. Elle hésita à l’appeler. S’il était avec Alex, mieux valait s’abstenir. Inutile de prendre des risques.

Au lieu de quoi, Kaitlyn éteignit les lumières et ferma les portes de la supérette. Elle s’assit dans le noir pour attendre l’arrivée de Zoe et de Brock.

*  *  *

Son maudit téléphone portable ne cessait de sonner. Une main sur le volant, Reed s’en empara et jeta un œil sur l’écran.

Brock.

Sans doute son ami voulait-il lui parler, l’empêcher de faire quelque chose de stupide. Mais Reed n’était pas d’humeur à recevoir des avertissements ou des sermons. Il ne prit pas l’appel.

Brock rappela deux fois, puis Zoe.

Avec un soupir, Reed finit par éteindre le téléphone et par le glisser dans sa poche.

Le véhicule banalisé des agents du FBI le suivait de près. Reed sourit, traversé par une décharge d’adrénaline. Une joie sauvage l’habitait. Il était sur le point d’aboutir. Alex Ramirez serait en prison sous peu. Les agents étaient sans doute en train d’appeler leurs supérieurs pour obtenir un mandat de perquisition. Reed le savait : ils ne pourraient entrer dans le manoir d’Alex sans autorisation.

Kaitlyn…

Son nom tournait dans la tête de Reed comme un mantra. Ce salaud de Ramirez lui avait-il fait du mal ? Si oui, il le paierait très cher, se promit Reed.

En approchant des grilles de la propriété d’Alex, Reed ralentit et se gara sur le bas-côté. Les agents s’arrêtèrent derrière lui.

Le plus grand des deux hommes sortit du véhicule, son veston claquant au vent.

— Il faut attendre. Quelqu’un nous rejoint avec le mandat.

Reed opina.

— Kaitlyn est là quelque part, je le sens. Nous devons la tirer de cet enfer.

A cet instant, des coups de feu éclatèrent.

L’agent obligea Reed à se coucher par terre.

Tous deux se réfugièrent derrière le camion.

— Je ne comprends pas, maugréa Reed. La maison est trop loin pour que quelqu’un puisse espérer nous atteindre depuis les fenêtres. Ces coups de feu viennent sûrement d’ailleurs…

— Peut-être, mais ne prenons aucun risque, décida le policier.

Le silence tomba. L’autre agent annonça dans son téléphone :

— Echanges de coups de feu.

A peine avait-il prononcé ces mots que de nouvelles déflagrations retentirent.

— Bon sang, grommela le plus grand des deux agents. Nous avons besoin de renforts. Où en sont-ils ?

— A moins de cinq minutes d’ici, indiqua l’autre.

— Alors restons à l’abri et attendons-les !

*  *  *

Des phares déchirèrent la nuit tandis qu’une voiture s’engageait sur le parking. Par précaution, Kaitlyn resta cachée en attendant d’identifier les arrivants. Mais c’était bien Brock et Zoe. Kaitlyn s’élança à leur rencontre.

— Tu nous as fait une peur bleue ! s’exclama Zoe. Pourquoi es-tu partie comme ça, sans prévenir personne ?

Kaitlyn secoua la tête, refoulant ses larmes.

— Je ne suis pas partie.

Elle leur raconta ce qui s’était passé.

— J’ai pris le pouls de George pour m’assurer que je ne l’avais pas tué en le frappant avec la poêle, mais je ne sais pas dans quel état il est, conclut Kaitlyn.

Se remémorant la caméra, elle ajouta :

— Comme il a laissé la caméra en marche, ceux qui le trouveront sauront que je l’ai assommé !

— George a bien mérité son sort, marmonna Zoe. Il ne manque pas de culot. Il se sert de son uniforme pour pourrir la vie de ses concitoyens. Depuis des années, il abuse de son pouvoir. Il trahit son insigne !

— C’est clair, renchérit Brock. Je vais appeler Roger. Il a le droit de savoir ce que font ses adjoints.

— Attends, intervint Kaitlyn en prenant le bras de Brock. Qui te dit que le shérif n’est pas, lui aussi, à la solde d’Alex ?

Brock fit non de la tête.

— Je sais que certains de ses adjoints sont corrompus. George en est un exemple parmi beaucoup d’autres, c’est vrai. Mais je connais Roger Giles depuis toujours, c’est un type bien. Je suis certain qu’il ne trafique pas avec Alex.

Kaitlyn se tourna vers Zoe. Son amie hocha la tête.

— Roger est un honnête homme.

Mais Kaitlyn n’était pas totalement convaincue.

— Peut-être que nous devrions commencer par le sonder. Pour être sûrs… C’est difficile de savoir ce que les gens ont dans le ventre. Souvent, on le découvre trop tard.

— Je vais l’appeler, décida Brock. Mais si cela peut te rassurer, Kaitlyn, j’irai le trouver en premier.

Kaitlyn poussa un soupir, puis finalement acquiesça. Elle devait recommencer à faire confiance, elle en était consciente. Mais ce ne serait pas facile.

— Tu sais où se trouve la caravane de George ? reprit Brock.

— Oui, répondit Kaitlyn.

Elle donna à son ami quelques indications.

Brock composa alors le numéro du bureau du shérif et demanda à parler à Roger. Il s’éloigna de quelques pas pour pouvoir discuter tranquillement avec lui.

Kaitlyn en profita pour se rapprocher de Zoe.

— Où est Bentley ? Je me suis tellement inquiétée pour lui.

— Je l’ai laissé dans le camion, indiqua Zoe. Ne bouge pas, je vais le chercher.

Zoe revint un instant plus tard, une petite boule de poils dans les bras. Elle posa Bentley sur le sol et, avec un faible glapissement, l’animal essaya de courir vers Kaitlyn.

En riant, Kaitlyn se précipita vers le chiot et le prit contre elle. Bentley lui lécha le visage avec effusion.

— Je lui ai manqué ! s’exclama-t-elle d’un ton émerveillé.

— Il te considère comme sa maman, renchérit Zoe. C’est attendrissant.

Brock revint vers les deux femmes.

— Roger est furieux. Il ignorait la façon dont George se comporte depuis des années, ses abus de pouvoir. Il a tenté de le joindre à plusieurs reprises… Sans succès. Je lui ai expliqué que George est sans doute inconscient. Roger va envoyer ses hommes sur place. Je lui ai également indiqué où tu as laissé la voiture de patrouille, Kaitlyn.

Se sentant soudain nerveuse, Kaitlyn hocha la tête.

— Et maintenant, que fait-on ?

Brock se passa la main dans les cheveux.

— J’ai essayé de téléphoner à Reed mais il ne répond pas. Je lui ai laissé un message. Je suis sûr qu’il m’appellera dès qu’il l’écoutera.

— Je m’inquiète pour lui, avoua Kaitlyn. Je crois qu’il ne mesure pas à quel point Alex peut être violent et sans pitié. En fait, j’ai peur qu’Alex soit déjà en train de lui créer des ennuis.

Brock tapota le bras de Kaitlyn d’un geste rassurant.

— Reed est assez grand pour se défendre. Nous devons rester concentrés sur notre objectif. Faire tomber Alex Ramirez. C’est ce que veut Reed. Obtenir justice pour le meurtre de Tim et blanchir son nom.

Kaitlyn hocha la tête. Mais elle ne pouvait se débarrasser d’un mauvais pressentiment. Quelque chose allait mal pour Reed, elle en était certaine.

*  *  *

La fusillade reprit et Reed lâcha un juron. Mais que fabriquait Alex ?

Finalement, l’équipe du SWAT arriva à bord d’un véhicule blindé. Les troupes d’élite foncèrent vers les grilles en fer forgé qu’ils firent tomber avant de prendre la direction du manoir.

Reed et les deux agents sautèrent dans leurs voitures criblées de balles et les suivirent.

Parvenu devant le manoir, le véhicule blindé du SWAT s’arrêta pour laisser descendre une troupe d’hommes armés et casqués. Ils ne s’embarrassèrent pas de sonner et de présenter leur mandat de perquisition. Ils utilisèrent une sorte de bélier de fortune pour défoncer la porte du manoir.

— Restez à l’abri avec nous ! ordonnèrent les agents du FBI à Reed. Tant que l’endroit n’a pas été sécurisé.

Les hommes du SWAT se déployèrent dans les couloirs de la belle demeure. Reed fulminait. Il était bêtement tenu à l’écart alors qu’il savait, lui, où se trouvait la chambre de Kaitlyn. Il était furieux mais il ne pouvait rien y faire. Il était obligé de laisser les policiers fouiller le manoir en restant les bras croisés.

Finalement, l’un des agents du FBI qui avaient participé à l’assaut revint vers Reed. Il n’avait pas l’air content.

— Elle n’est pas là, dit-il. Et Alex Ramirez prétend ne rien comprendre à nos accusations. A l’entendre, il n’a rien à voir avec le rapt de Kaitlyn. Pour lui, sa fiancée est toujours portée disparue et il en est toujours désespéré.

— Il ment ! gronda Reed en serrant les poings. Ce matin encore, il m’a dit qu’il l’avait récupérée.

— A votre sujet, Alex Ramirez affirme que vous êtes un ancien employé mécontent d’avoir été remercié. Est-ce exact ? Avez-vous travaillé pour lui ?

Reed ne s’abaissa pas à répondre. Ce policier ne savait pas de quoi il parlait et il était à mille lieues d’imaginer la gravité de la situation.

Mieux valait que Reed prenne lui-même les choses en main. Il se précipita à l’intérieur et courut jusqu’à la chambre où Kaitlyn avait été retenue prisonnière pendant trois ans. Comme il s’avançait pour débrancher la caméra, un bruit derrière lui le pétrifia.

Il se retourna.

L’agent qui venait de dédouaner Alex Ramirez se tenait sur le seuil et demanda à Reed avec agressivité :

— Que faites-vous ici ?

Reed s’efforça de paraître décontracté.

— Je suis venu inspecter la chambre, en espérant trouver des indices qui nous mettraient sur une piste.

— Et comment saviez-vous qu’il s’agissait de la chambre de Kaitlyn ? répliqua son interlocuteur d’un ton soupçonneux.

Un frisson parcourut Reed.

— Vous travaillez pour Alex, n’est-ce pas ? lança-t-il.

Au lieu de répondre, l’agent du FBI le visa de son arme.

— Un geste et je vous abats. Je pourrai toujours prétendre que vous avez essayé de me désarmer.

Sauf que la caméra de surveillance tournait toujours, songea Reed qui s’interdit de lancer un regard vers l’appareil.

— Si vous travaillez pour le FBI, vous savez qu’Alex fait l’objet d’une enquête. Vous débarrasser de moi ne l’aidera pas beaucoup, ajouta Reed avant de prendre une profonde inspiration. Maintenant, si vous voulez me tuer, faites-le. Autrement, je m’en vais.

L’homme ne baissa pas son arme.

Reed passa devant lui, le cœur battant à tout rompre. Comme il atteignait la porte, l’agent lui cria :

— Arrêtez-vous.

Au lieu d’obéir, Reed se précipita dans le couloir. La balle frappa le cadre de la porte. Reed jura. Cet imbécile avait vraiment fait feu sur lui ?

Aussitôt, deux agents apparurent, les deux agents qui avaient demandé de l’aide à Reed, sur la route. L’arme au poing, ils coururent vers lui. En deux mots, Reed leur expliqua la situation : leur collègue était manifestement à la solde d’Alex.

Tous deux se ruèrent dans la chambre mais avant qu’ils ne puissent y pénétrer, un coup de feu claqua à l’intérieur.

L’un des agents revint presque aussitôt.

— Il est mort, dit-il sobrement. Il s’est logé une balle dans la tête.

Reed retourna à l’intérieur. La vue du sang et du crâne explosé lui donna la nausée.

— Je ne comprends pas…, balbutia Reed.

— Quittez cette pièce, ordonna son interlocuteur. Il s’agit d’une scène de crime.

— Une scène de crime ? répéta Reed. Visiblement, nous avons affaire à un suicide, pas à un crime, non ?

— Nous devrons malgré tout mener l’enquête. Maintenant, sortez d’ici.

Lentement, Reed obtempéra. Il lui fallait déterminer à qui il pouvait faire confiance. Et surtout, il devait découvrir où Alex avait caché Kaitlyn. Manifestement, elle n’était pas au manoir.

Comme Reed approchait de la porte principale, un homme en costume noir vint vers lui. Il pouvait tout autant être un agent du FBI qu’un baron de la drogue. Reed le soupçonna immédiatement d’être, lui aussi, à la solde d’Alex.

— Reed Westbrook ?

Prudence, s’intima Reed.

Sans lui laisser la possibilité de réagir, l’homme se jeta sur Reed, lui tordit le bras dans le dos et sortit une paire de menottes de sa poche.

— Vous êtes en état d’arrestation et tout ce que vous direz désormais pourra être utilisé contre vous.

Abasourdi, Reed ne put que demander :

— Pour quel motif vous m’arrêtez ?

— Pour enlèvement et extorsion de fonds déjà. Nous savons que vous avez kidnappé Kaitlyn Nuhn pour obtenir de l’argent de M. Ramirez. Nous savons également qu’un adjoint du shérif a disparu et vous êtes le suspect numéro un.

*  *  *

Il s’agissait d’un coup monté, comprit Reed.

Une fois mis officiellement en examen, il fut fouillé, ses affaires personnelles lui furent confisquées et il fut contraint de revêtir une combinaison orange. Puis il fut jeté dans une cellule en attendant l’arrivée de l’avocat commis d’office.

Reed connaissait par cœur la procédure. Il en avait un nœud au ventre.

Comme la fois précédente, supposa-t-il, il n’aurait pas droit à un vrai procès, à une vraie justice.

Kaitlyn non plus.

Reed était incarcéré dans une prison qu’il ne connaissait pas, qui ne relevait pas du comté de Dallas mais d’un autre. Peut-être celle du comté de Kaufman. Ce qui n’avait aucun sens, estima Reed.

Si le FBI l’avait fait arrêter, il devrait être sous la surveillance du FBI, non ? Il poserait la question à son avocat quand ce dernier arriverait.

Mais au lieu de cela, Reed reçut la visite d’un agent fédéral.

— Je n’arrive pas à croire que vous nous ayez raconté tant de bobards, monsieur Westbrook. Vous deviez pourtant vous douter que tôt ou tard, nous allions découvrir la vérité, non ?

— Des bobards ?

Le découragement gagnait Reed. Il lança pourtant :

— Ce n’est pas moi qui ai commis ces crimes ! Mais Alex Ramirez.

L’agent secoua la tête.

— Nous avons les images des caméras de surveillance. Vous avez affirmé à un adjoint du shérif qu’Alex vous avait promis cinquante mille dollars en échange de Kaitlyn.

Reed poussa un gémissement.

— Si vous vous donnez la peine d’écouter l’échange dans sa totalité, vous comprendrez que je l’ai prétendu uniquement pour lui tirer les vers du nez. George Putchinski est à la solde d’Alex Ramirez. Je lui ai fait croire que Ramirez allait me verser cette somme pour que George me dise s’il détenait Kaitlyn. Ce matin, Alex m’a affirmé qu’il l’avait retrouvée et qu’il n’avait plus besoin de mes services.

L’homme se mit à tapoter la table de son crayon.

— Etes-vous conscient que plus vous élaborez votre petite histoire, plus il sera facile de démontrer ses incohérences ?

— Il ne s’agit pas d’une histoire, protesta Reed.

Les apparences jouaient contre lui, comprit-il avec effroi.

— Et les coups de feu ? reprit-il cependant. Les hommes d’Alex ont tiré sur des agents du FBI quand nous sommes entrés dans sa propriété. Je n’ai pas inventé cette fusillade !

— M. Ramirez nous a montré les images enregistrées par les caméras de surveillance. Il vous a vu avec deux inconnus. Il s’est senti menacé. Il vous a tiré dessus parce qu’il s’estimait en légitime défense.

— N’importe quoi. Vous ne voyez pas qu’il vous manipule ?

Son interlocuteur dévisagea Reed avec dureté.

— Nous avons également une vidéo de vous demandant de l’argent à Alex Ramirez. Nous en sommes déjà à trois crimes dont chacun justifie une arrestation. Que vous faut-il de plus ? Et je ne parle même pas de votre casier judiciaire…

Tout le désignait comme coupable, conclut Reed. Kaitlyn n’avait pas exagéré en le prévenant du danger que représentait Alex. L’homme avait piégé Reed et allait s’en tirer, une fois de plus.

A qui pouvait-il faire confiance ? s’alarma Reed. Et où pouvait être Kaitlyn ? Qui la retenait prisonnière ?

*  *  *

Kaitlyn n’avait jamais rencontré Roger Giles, le shérif d’Anniversary. Vu l’expression de Zoe quand son nom avait surgi dans la conversation, son amie avait confiance en lui. Brock, pour sa part, était tout sourires en accueillant Roger Giles à la supérette. Il entraîna le shérif dans l’arrière-boutique et l’invita à s’asseoir.

Quand Brock lui raconta toute l’histoire, Roger l’écouta avec attention, sans l’interrompre.

Un silence conclut l’échange.

Roger était-il, lui aussi, à la solde d’Alex ? se demanda Kaitlyn avec angoisse.

— Les médias sont notre seul espoir, annonça finalement le shérif. C’est notre seule chance.

— Mais qui nous dit qu’Alex n’a pas des complices aussi au sein des médias ? ne put s’empêcher de demander Kaitlyn.

— Il ne peut pas avoir l’intégralité des médias dans sa poche, répliqua le shérif. Nous allons alerter NBC, CBS, ABC et Fox de Dallas. Je vais aussi m’assurer que la presse s’en fera l’écho.

Kaitlyn se tourna vers Zoe. Celle-ci hocha la tête.

— Vous avez raison, Roger, c’est la seule chose à faire. Est-ce que nous devons organiser une conférence de presse ?

— Bien entendu, acquiesça le shérif.

— Et en attendant, comment allons-nous assurer la protection de Kaitlyn ? demanda Brock.

Roger sourit.

— D’abord, nous allons convoquer en urgence les journalistes dans mon bureau. Plus vite ils seront au courant de tout, mieux ça vaudra. Alex Ramirez n’aura plus de raison de vous éliminer si le monde entier connaît ses crimes. En le faisant, il ne ferait qu’aggraver son cas. Il faut donc réunir les journalistes au plus vite. Qu’ils viennent en hélicoptère s’ils ne veulent pas rater un scoop, ce n’est pas mon problème. Quand tous seront arrivés, je les conduirai ici, décida le shérif.

— Très bien, jugea Brock. En attendant, tu vas devoir rester cachée quelques heures supplémentaires, Kaitlyn.

Elle hocha la tête.

— Et Reed ? s’enquit-elle. Nous devons vérifier qu’il est en sécurité.

Avant que quiconque ne puisse lui répondre, le téléphone portable de Roger se mit à sonner. Le shérif prit l’appel, écouta son correspondant et raccrocha avec un juron.

— Alex Ramirez vient de convier les médias à une conférence de presse ! Il va nous couper l’herbe sous le pied.

Le cœur de Kaitlyn se serra.

— Pourquoi fait-il ça ? Que veut-il annoncer ?

— Je n’en ai aucune idée mais, comme il nous a coiffés au poteau, je vous propose de le laisser faire, répondit Roger. Une fois que nous saurons ce qu’il a à dire, nous pourrons réagir.

— Où va-t-il réunir tout le monde ? questionna Kaitlyn. Chez lui ? Au manoir ?

— Non. En ville, curieusement, indiqua Roger. Au Sue’s Catfish Hut, pour être précis. Je me demande pourquoi, ajouta le shérif avec un haussement d’épaules.

Kaitlyn, elle, savait pourquoi.

— Il se dit que l’endroit lui est favorable et que ses mensonges y passeront mieux. Essayez de joindre Reed une nouvelle fois, je vous en prie ! C’est important.

Brock le rappela, mais secoua la tête.

— Je suis tombé directement sur sa messagerie. Il a éteint son portable. J’espère qu’il nous contactera bientôt pour nous expliquer tout ça.

Mais Kaitlyn en avait l’intuition : une catastrophe majeure s’était produite.

— Et si vous veniez tous avec moi ? proposa Roger.

— Non, répondirent en chœur Kaitlyn, Zoe et Brock.

— D’accord, dit Roger. Alors que comptez-vous faire ?

— Nous allons rester terrés ici, expliqua Brock. Avec la porte verrouillée et les lumières éteintes. Personne ne viendra chercher Kaitlyn ici.

— Et nous avons une télévision dans l’arrière-boutique. Nous pourrons suivre la conférence de presse d’Alex, renchérit Zoe. Merci pour tout, shérif.

— Appelez-moi si vous avez encore besoin d’aide, lança Roger en partant.

Zoe laissa échapper un soupir de soulagement, mais Kaitlyn craignait toujours le pire.

— Est-ce que nous pouvons lui faire confiance ?

— Oui, dit Brock. Maintenant, allons nous cacher dans l’arrière-boutique pour attendre l’intervention d’Alex.

Quand un journaliste annonça le début de la conférence de presse d’Alex, tous trois plaisantaient devant le poste. Ils reprirent aussitôt leur sérieux.

— Monte le son, demanda Zoe à Brock.

Alex apparut sur l’écran, s’efforçant de dissimuler son expression triomphale.

« Je suis heureux de vous apprendre que le FBI a arrêté le ravisseur de ma fiancée chérie. Il est en garde à vue à l’heure où je vous parle. »

Les journalistes conviés devinrent hystériques, bombardant Alex de questions. Personne ne s’entendait plus. Alex les fit taire d’un geste et baissa la tête, comme accablé par un profond chagrin.

Il reprit :

« Le cadavre de l’un des adjoints du shérif, George Putchinski, a été retrouvé il y a quelques heures. »

— Je jure qu’il vivait quand je l’ai quitté, contra Kaitlyn.

Mais Alex n’en avait pas terminé.

« Et malheureusement, nous avons toutes les raisons de croire que Kaitlyn aussi a été assassinée. Il ne nous reste plus qu’à retrouver son corps… »

Un frisson d’horreur parcourut Kaitlyn.

— Alex va me faire descendre ! comprit-elle. Et sans attendre.

14

Frais émoulu du barreau, l’avocat commis d’office fit rapidement comprendre à Reed que sa version des événements ne l’intéressait pas le moins du monde. Dès que son client commença à parler, il se mit à bâiller et à consulter sa montre. Reed se surprit à vouloir l’étrangler.

Il finit par se taire et attendit que l’avocat reporte son attention sur lui.

— Vous semblez fatigué, remarqua poliment Reed.

Du bruit dans les couloirs leur fit soudain dresser l’oreille. Un grand brun en costume sombre fit irruption dans la salle.

— Il vient avec moi, dit-il d’un ton sans réplique en désignant Reed.

Bien sûr, l’avocat ne s’y opposa pas. Pourquoi aurait-il protesté alors qu’il n’avait visiblement qu’une envie : être ailleurs ?

Reed ne se faisait plus d’illusions : s’il se laissait embarquer, plus personne ne le reverrait vivant. Manifestement, le nouveau venu était un sbire d’Alex, engagé pour s’assurer que Reed ne puisse convaincre personne de l’authenticité de son histoire.

Reed ne bougea pas d’un pouce, se contentant de secouer la tête.

— Je m’entretiens avec mon avocat, un droit constitutionnel inaliénable. Alors laissez-nous et partez.

A l’expression peinte sur le visage de l’homme, il n’avait pas l’habitude d’être contré. Reed s’en moquait. Il était décidé à se défendre bec et ongles.

— A moins que vous n’ayez l’intention de me traîner de force pendant que je me débattrai en hurlant, ajouta-t-il.

L’intrus le fusilla du regard avant de quitter la pièce.

L’avocat commis d’office avait sérieusement pâli.

— Qui était ce type ?

— Aucune idée, répondit Reed avec un haussement d’épaules. Maintenant, écoutez-moi avec attention. Je suis innocent. J’ai été piégé, je suis victime d’un coup monté. Je sais que la plupart des taulards se prétendent innocents des crimes dont ils sont accusés. Mais dans mon cas, c’est la vérité. J’aimerais que vous preniez contact avec Roger Giles, le shérif de ma ville natale, Anniversary. Prévenez-le que je me trouve ici.

Le jeune homme dévisagea Reed d’un air perplexe.

— Pourquoi souhaitez-vous vous rapprocher de lui ?

— Parce qu’il fait partie des rares personnes à pouvoir m’aider à prouver mon innocence, à laver mon nom, expliqua Reed. Et c’est notre objectif, non ? Après tout, vous êtes mon avocat.

— Très bien. Je ferai de mon mieux.

— Ce n’est pas suffisant, rétorqua Reed. Vous devez y parvenir. Comprenez-vous ?

L’avocat rougit.

— En avons-nous fini ? demanda-t-il en déglutissant avec peine.

Reed se tourna vers la porte, s’interrogeant sur le type envoyé par Alex. Etait-il parti ?

— Pas encore. Parlez-moi de vos références, intima Reed à l’avocat.

Pour la première fois depuis qu’il était entré, le jeune homme se rengorgea.

Reed fit mine de l’écouter, cherchant en réalité à deviner ce qu’Alex avait en tête.

*  *  *

— Nous devons contrer ce type ! s’exclama Brock.

Kaitlyn se tourna vers lui mais elle était dépassée par la situation, découragée au plus haut point.

— Il s’agit d’une partie d’échecs, précisa Brock. Alex a avancé sa reine. Et c’est à nous de la lui prendre.

Kaitlyn ne sachant pas jouer aux échecs, elle ne comprenait pas ce que Brock voulait dire.

— Il n’est pas question de le laisser gagner ! renchérit Zoe. Imagine le raffut que tu provoquerais, Kaitlyn, si tu débarquais maintenant au milieu de sa conférence de presse pour rétablir la vérité.

— J’adorerais lui couper l’herbe sous le pied, reconnut Kaitlyn.

Elle prit une profonde inspiration, tentant de retrouver une once de courage. Pas pour elle. Mais pour Reed.

Malgré son désespoir, elle devait se battre pour défendre Reed. Il avait tant fait pour elle.

— Impeccable, reprit Brock, l’air satisfait. Je vais rappeler Roger Giles pour lui demander de convoquer une seconde conférence de presse le plus vite possible. Profitons que tous les journalistes soient déjà dans le coin.

Une crainte hantait Kaitlyn. Il n’était pas exclu qu’Alex envoie l’un de ses sbires à leur conférence pour la kidnapper ou la faire descendre. Bien sûr, il fallait un peu de temps pour organiser ce genre de choses, non ? En tout cas, Kaitlyn l’espérait.

— Je tiens à ce que notre conférence de presse ait lieu à l’intérieur, déclara Kaitlyn. Par précaution. Avec une poignée de journalistes triés sur le volet, issus des principaux médias. Tu peux demander ça au shérif, s’il te plaît ?

Brock hocha la tête.

— Compte sur moi. Tu es sûre de vouloir y aller, d’être prête ?

Kaitlyn prit une nouvelle inspiration et sourit à Brock.

— Tout à fait.

*  *  *

Kaitlyn n’en revenait pas. Les journalistes arrivaient en masse pour cette seconde conférence de presse. Ils étaient manifestement persuadés que cela avait à voir avec les déclarations fracassantes d’Alex Ramirez. La présence du shérif d’Anniversary devait également émoustiller les reporters. Leur nombre ne cessait d’augmenter, remarqua Kaitlyn. Cela la rendait nerveuse.

Fidèle à sa parole, Roger n’accepta que cinq d’entre eux à l’intérieur : les représentants d’ABC, NBC, CBS, FOX et d’un groupe de presse. Un homme envoyé par CNN les supplia presque à genoux de le laisser participer à cette conférence et, après avoir consulté Kaitlyn, le shérif finit par l’autoriser à entrer.

Comme promis, Brock s’assura que les caméras tournaient et qu’ils étaient bien en direct avant d’introduire Kaitlyn dans la pièce.

— Mesdames et messieurs…, dit-il avec emphase, s’exprimant comme un bonimenteur de foire. Laissez-moi vous présenter Kaitlyn Nuhn !

Les journalistes se mirent à crier de surprise, à multiplier les questions, à parler tous à la fois.

Roger demanda le silence, puis annonça :

— Kaitlyn Nuhn a une déclaration à faire.

Kaitlyn s’avança, terriblement intimidée. Pour trouver le courage de s’exprimer devant tant de caméras, elle pensa très fort à Reed.

— Après avoir entendu Alex Ramirez, tout à l’heure, je tenais à vous assurer que je n’étais pas morte et que personne ne m’avait kidnappée. J’ai quitté le manoir d’Alex parce que je le souhaitais.

De nouveau, les questions fusèrent mais comme, cette fois, les journalistes n’étaient pas très nombreux, Kaitlyn n’eut aucun mal à obtenir le silence.

Elle raconta alors, sans rien omettre, le calvaire qu’elle avait subi au cours des trois dernières années. Elle expliqua aussi avoir été témoin du meurtre de Tim et de plusieurs autres crimes.

Elle passait en direct à la télévision, des millions de personnes l’écoutaient. Dont Alex. Kaitlyn en était certaine.

Devant son poste, il devait être furieux et rêver de vengeance. Evidemment.

Lorsqu’il était ainsi, hors de lui, rien ni personne ne pouvait l’arrêter. Pendant trois ans, Kaitlyn en avait souvent fait l’amère expérience.

Elle n’avait plus qu’un souhait : que le shérif et les policiers qui travaillaient pour Roger la protègent. Parce que, tant qu’Alex n’aurait pas été condamné et mis en prison, elle devrait se méfier de tout et de tout le monde. Jusqu’au procès, il lui faudrait continuer à regarder en permanence derrière son épaule.

*  *  *

Pour la troisième fois, Reed s’accrocha aux barreaux de sa cellule, essayant d’attirer l’attention de quelqu’un. Son avocat était parti, lui promettant de parler de son cas à qui de droit et d’essayer d’obtenir une libération conditionnelle.

D’après l’avocat, Reed était bien enfermé dans le pénitencier du comté de Kaufman. Apparemment, toutes les personnes arrêtées par les agents du FBI se retrouvaient enfermées dans des prisons locales. Par la suite, Reed serait sans doute transféré à Dallas.

A moins d’un miracle.

Même s’il avait tort, il ne pouvait s’empêcher de garder espoir. Kaitlyn était toujours en vie, il le fallait. Et cette fois, elle ne le laisserait pas tomber.

De nouveau, Reed frappa les barreaux, demandant le droit de passer un coup de fil. Jusque-là, cette requête était restée lettre morte. Il était évident qu’Alex veillait à ce que Reed n’ait aucun contact avec l’extérieur.

Comme Reed renonçait à se faire entendre et s’apprêtait à se rallonger sur sa couche, un agent en uniforme apparut. Une femme. Avec un regard teinté de lassitude, elle s’approcha.

— Que voulez-vous ? Quel est le problème ?

Reed ne l’avait encore jamais vue. Peut-être que tout le personnel de cette prison n’était pas aux ordres d’Alex.

— Je n’ai pas pu passer un coup de fil comme j’en ai le droit, déclara Reed.

La femme leva les sourcils d’un air étonné.

— Laissez-moi un instant, je vais me renseigner. Si vous dites vrai, je reviens.

Soulagé, Reed se remit à arpenter sa cellule.

Mais quand la jeune femme réapparut, elle était accompagnée de deux hommes en costume sombre. Ils la laissèrent déverrouiller la porte.

— Vous pourrez téléphoner, je vous le promets, annonça-t-elle à Reed. Mais d’abord, ces agents du FBI veulent s’entretenir avec vous.

Résigné, Reed les suivit jusqu’à une salle d’interrogatoire. Ces deux gaillards étaient peut-être honnêtes. Après tout, combien de gens travaillaient pour Ramirez ?

— Nous avons des nouvelles intéressantes à vous communiquer, lança l’un d’eux à Reed. Asseyez-vous.

— Et lesquelles ? demanda Reed en croisant les bras.

— Nous avons retrouvé le cadavre de George Putchinski, l’adjoint du shérif d’Anniversary.

— Je sais qui est Putchinski, répondit Reed. Que lui est-il arrivé ?

— Il a été tué de deux balles en pleine tête.

Stupéfait, Reed dévisagea les deux hommes sans un mot. Ils allaient certainement lui coller ce meurtre sur le dos.

— Ce n’est pas tout, poursuivit l’agent. Nous sommes en possession d’une vidéo qui nous montre Kaitlyn Nuhn en train d’assommer l’adjoint du shérif à l’aide d’une grosse poêle en fonte avant de s’enfuir. Mais un peu plus tard, Alex Ramirez lui-même entre dans la caravane, accompagné d’un de ses sbires. Il donne manifestement l’ordre à ce dernier d’abattre George, parce que son comparse tire sur George à bout portant. Visiblement, aucun d’eux n’avait remarqué qu’une caméra filmait la scène.

Pendant que Reed digérait ces informations, les agents échangèrent un regard.

— Par ailleurs, Kaitlyn Nuhn a donné une conférence de presse. En direct et à partir d’un endroit tenu secret. Elle a affirmé qu’Alex Ramirez l’avait retenue prisonnière dans son manoir pendant trois ans, qu’elle n’avait jamais été sa fiancée. De surcroît, elle a raconté qu’elle avait été témoin du meurtre de votre frère Tim et elle a accusé Ramirez d’en être l’assassin.

— Vraiment ? fit Reed. Elle a dit ça ?

Elle était donc saine et sauve, conclut Reed. Un immense soulagement le gagna.

— Quand a eu lieu cette conférence de presse ? reprit-il.

L’agent haussa les épaules.

— Elle s’est terminée il y a une petite demi-heure environ. Apparemment, le shérif de votre ville a placé Kaitlyn Nuhn sous sa protection.

Malheureusement, songea Reed, Roger Giles n’était peut-être pas en mesure de protéger correctement Kaitlyn. Le shérif était un brave type mais il n’avait rien vu des agissements de George, son propre adjoint. Il semblait bien naïf.

L’agent offrit à Reed un sourire contraint.

— Voilà tout ce que nous avions à vous dire, monsieur Westbrook. Et dans ces conditions, nous n’avons plus aucune raison de vous retenir en prison. Vous êtes donc libre de partir.

Reed ne bougea pas.

— Et Kaitlyn ? demanda-t-il. Pouvez-vous me garantir qu’elle est en sécurité ?

— Nous avons demandé à deux de nos hommes de seconder le shérif Roger Giles, répondit l’un des agents d’un ton confiant. Dès qu’ils l’auront rejointe, ils la protégeront. Ce n’est qu’une question de temps.

— Et qu’en est-il d’Alex Ramirez ? insista Reed. Vous l’avez arrêté ? Tant qu’Alex sera en liberté, Kaitlyn sera en danger.

— Pas encore. Nous avions envoyé une équipe pour l’arrêter mais il a disparu. Nous avons lancé un avis de recherche.

— Il a disparu ? répéta Reed, les poings serrés, s’interdisant d’étrangler son interlocuteur. Vous êtes conscient que ce type n’a plus qu’un but dans l’existence : tuer Kaitlyn ? La vie de cette femme est en grave danger.

— Monsieur Westbrook, je vous ai prié de partir, répliqua l’agent en lui ouvrant la porte. Nous connaissons notre métier, croyez-moi. Maintenant, laissez-nous.

*  *  *

Kaitlyn avait fini de parler. Elle ne répondrait plus à aucune question, annonça-t-elle aux journalistes. Flanquée de Roger et de Brock, elle quitta la salle pour s’engouffrer dans une voiture de police banalisée qui démarra aussitôt.

Elle posa ses mains tremblantes sur ses joues en feu, luttant contre une vague de panique.

— Tout s’est bien passé, non ? demanda-t-elle au shérif.

— Vous vous en êtes très bien tirée, confirma Roger. Maintenant, nous devons vous cacher quelque part.

— Vous avez raison, répondit Kaitlyn avec un faible sourire. Tant qu’il n’aura pas été arrêté, Alex va tout faire pour avoir ma peau.

Le téléphone de Brock retentit alors. En voyant apparaître sur l’écran le nom de son correspondant, il sourit.

— Enfin ! C’est Reed.

Brock prit l’appel, écouta avant de répondre :

— Bien sûr. J’arrive le plus vite possible.

Dès qu’il eut raccroché, Kaitlyn se tourna vers Brock avec inquiétude.

— Tout va bien pour Reed ?

— Oui. Il est devant la prison du comté de Kaufman. Ils viennent juste de le relâcher. Je vais le chercher.

— Je t’accompagne, décida Kaitlyn.

Brock et Roger secouèrent la tête.

— Ce n’est pas une bonne idée, mademoiselle, dit Roger. Vous devez rester cachée et sous bonne garde. Votre vie en dépend.

— Personne ne s’attend à ce que j’accompagne Brock pour aller récupérer Reed, protesta Kaitlyn.

Elle avait besoin de voir Reed le plus vite possible.

Mais le shérif se tourna vers elle et prit un ton grave.

— J’ai peur de devoir insister, mademoiselle. Vous restez avec moi.

Cependant, Kaitlyn n’allait pas se laisser dicter sa conduite. Elle sourit à Roger.

— Je regrette mais vous ne pouvez pas m’obliger à quoi que ce soit. Sauf si vous m’arrêtez, et vous n’avez aucune raison de le faire, j’ai le droit d’aller et venir comme bon me semble. Nous vivons dans un pays libre.

Roger leva les yeux au ciel.

— Faites quelque chose, Brock ! C’est votre amie. Il faut lui faire entendre raison.

— Je crois qu’elle dit vrai et si elle y tient, elle va m’accompagner, répondit Brock. Apparemment, nos deux tourtereaux ne peuvent plus attendre pour roucouler d’amour.

Kaitlyn s’interrogea sur les mots employés par Brock. Parlait-il sérieusement ? Avait-il voulu plaisanter ? En tout cas, elle voulait en effet roucouler d’amour avec Reed.

Ils arrivaient au parking de Brock et le shérif ordonna à ses hommes :

— Inspectez les lieux et assurez-vous qu’il n’y a aucun danger.

Ce qu’ils firent.

Une fois la zone sécurisée, Kaitlyn et Brock grimpèrent dans le camion de ce dernier.

Roger leur lança :

— Vous voulez que je vous accompagne ? Au cas où vous auriez besoin d’ouvrir le feu, de vous défendre ?

— Non merci, répondit Brock. J’ai un permis de port d’armes et un calibre dans ma boîte à gants. Tout ira bien.

Sur ce, ils prirent la direction de la prison.

Mais Kaitlyn ne pouvait s’empêcher d’être nerveuse. Elle craignait d’être suivie et jetait régulièrement des coups d’œil derrière elle.

Brock dut s’en rendre compte, car il lui demanda :

— Si tu as si peur, pourquoi as-tu insisté pour m’accompagner ?

Il semblait un peu agacé.

— Je dois voir Reed, répondit Kaitlyn. Et je ne sais pas très bien pourquoi, j’ai un mauvais pressentiment. Espérons que ce ne soit pas prémonitoire.

— Je ne crois pas aux prémonitions, annonça Brock avec un sourire rassurant. Cette histoire touche à sa fin, Kaitlyn. Aie confiance.

« Aie confiance. » Plus facile à dire qu’à faire, se dit Kaitlyn. Tous les hommes qu’elle avait connus avaient trahi sa confiance.

Jusqu’à Reed…

Brock et elle se dirigeaient vers la voie express. Ils se taisaient, chacun perdu dans ses pensées.

Petit à petit, Kaitlyn commença à se détendre. Après tout, il n’y avait personne, aucun véhicule suspect derrière eux.

Comme Brock respectait un stop non loin d’un cimetière, il se tourna vers Kaitlyn.

— Tout va bien ?

Kaitlyn hocha lentement la tête.

— Oui, je pense que je vais pouvoir tourner la page, tirer une croix sur le passé et aller de l’avant.

Brock lui sourit en redémarrant.

— Tant mieux. Reed est un type bien. Je suis heureux que tu lui donnes une chance.

Une chance ? releva Kaitlyn. Brock les voyait donc déjà ensemble, en couple. Il se faisait des illusions.

Mais comme elle s’apprêtait à le lui expliquer, une estafette surgit du haut de la colline et fonça sur eux à toute vitesse. Avant que Brock n’ait la possibilité de réagir, de l’éviter, le véhicule les emboutit.

La collision fut d’une rare violence et, sous le choc, le camion de Brock se renversa.

*  *  *

Pour la énième fois, Reed consulta sa montre. Que se passait-il ? Pourquoi fallait-il tout ce temps à Brock pour venir le chercher ? Cela faisait plus d’une heure qu’il avait appelé son ami. Il lui fallait trente minutes de route pour atteindre la prison, pas davantage.

Et Reed avait vraiment envie — non, besoin — de voir Kaitlyn de ses propres yeux.

Une voiture s’engagea sur le parking et roula lentement jusqu’à Reed avant de s’arrêter à sa hauteur. Reed recula, soudain inquiet.

La vitre descendit et Reed se figea en reconnaissant le conducteur. Alex ne manquait pas de cran.

— Montez, ordonna Alex.

— Non.

Reed promena les yeux autour de lui, cherchant où se réfugier. De toute évidence, Alex n’allait pas tarder à dégainer son arme et à tirer. Il voulait se venger et rêvait sans doute de mourir après un coup d’éclat.

— C’est fini, reprit Reed, tendu. Vous feriez mieux de vous rendre.

— Fini ? persifla Alex. Détrompez-vous. Je tiens Kaitlyn.

Alors qu’il s’apprêtait à s’éloigner, Reed se figea.

— Je n’en crois pas un mot. Dommage pour vous, je viens d’apprendre qu’elle a donné une conférence de presse. Je sais aussi que le FBI est à vos trousses.

Alex sourit, de son sourire de requin.

— Téléphonons-lui, proposa-t-il. Maintenant.

Ecœuré, Reed haussa les épaules.

— Laissez tomber. C’est terminé.

— Vous ne me croyez pas ? Très bien. C’est moi qui l’appelle alors, et je brancherai le haut-parleur.

Alex composa un numéro et, après quelques instants, un homme répondit :

— Allô ?

— Passez-moi la femme, ordonna Alex. Et branchez le haut-parleur.

— Tenez, dit le type à quelqu’un. Prenez cet appareil. M. Ramirez veut vous parler.

— Allô ? lança Kaitlyn d’une voix tremblante.

Elle semblait stressée à mort et peut-être en souffrance, constata Reed avec effroi.

— Kaitlyn, chérie, commença Alex d’un ton ironique. Je suis avec ton copain Reed Westbrook. Si tu lui expliquais où tu es et ce qui se passe…

— Non, répliqua Kaitlyn d’une voix brisée de larmes. Sauve-toi, Reed. Sauve-toi le plus vite possible.

Un bruit de gifle suivi d’un cri fit bouillir le sang de Reed. Pétrifié, il serra les poings, empli d’une rage impuissante.

Alex reprit :

— Maintenant que tu as compris que mes désirs étaient des ordres, ma chérie, je te le répète : raconte à ton ami où tu es et ce qu’il t’est arrivé.

Silence.

— Veux-tu vraiment que je demande à mon sbire de te rouer de coups ?

Reed posa la paume sur la voiture.

— Si vous la touchez, je vous tue, promit-il.

— Brock ! hurla Kaitlyn. Il faut aider Brock ! Alex, je t’en prie, fais quelque chose. Il est blessé, il a l’air très mal en point. Ça a l’air sérieux.

Reed blêmit.

— Brock ? Mais que… Qu’avez-vous fait à mes amis ? cria-t-il à Alex.

Sans répondre, celui-ci ouvrit la portière.

— Montez dans la voiture.

Reed ne bougea pas.

— Si vous préférez que j’ordonne à mes gars de laisser crever votre ami Brock, restez où vous êtes, assena Alex.

Vaincu, Reed prit place dans l’habitacle, faisant mine de ne pas remarquer l’arme pointée sur lui.

— Qu’avez-vous fait à Brock et à Kaitlyn ? répéta-t-il.

Le sourire diabolique d’Alex s’élargit.

— Disons qu’ils ont eu un petit accident de voiture. Kaitlyn n’a pas été gravement blessée, mais son état pourrait s’aggraver si je priais mes hommes de s’en charger. En revanche, votre ami Brock a été gravement touché…

Reed jura.

— Je suis monté dans votre voiture, alors maintenant dites à vos hommes d’aider Brock.

— Plus tard, ricana Alex. Chaque chose en son temps.

— Pourquoi vous faites ça, Alex ? Par vengeance ? lança Reed.

— En partie, reconnut Alex. Mais je refuse surtout de vous laisser ruiner ma carrière politique et ma vie. Il n’est pas trop tard pour réparer les dégâts que vous avez causés. Et vous allez vous en occuper, arranger les choses.

Reed hurla intérieurement.

Comme Alex détenait Kaitlyn et Brock, Reed n’avait pas le choix. Il devait obtempérer.

— Même si je le pouvais, pourquoi le ferais-je ? répliqua-t-il. Vous m’avez déjà menti. Vous m’aviez dit que si je montais dans votre voiture, vous aideriez Brock.

Hochant la tête, Alex rappela son homme de main.

— Conduisez le blessé aux urgences du coin et laissez-le à l’hôpital. Et assurez-vous que la femme ne puisse pas s’échapper.

Alex raccrocha et se tourna vers Reed.

— Voilà… Votre ami va être soigné et je tiens toujours Kaitlyn. Vous allez donc m’aider, mon ami.

— Je ne suis pas votre ami, riposta Reed. Et vous espérez vraiment que je vais vous croire ? Même si je fais ce que vous me demandez, vous ne libérerez pas Kaitlyn !

— Ne vous inquiétez pas, assura Alex avec un sourire carnassier. Une fois que vous m’aurez blanchi, que vous m’aurez rendu mon honneur et ma réputation, je me tiendrai à carreau. Parce que désormais, s’il arrivait quoi que ce soit à Kaitlyn, je serais le premier soupçonné, je ne l’ignore pas.

Il avait raison, mais Reed ne pouvait se résoudre à lui faire confiance.

Comme s’il devinait les hésitations de Reed, Alex reprit :

— De toute façon, vous n’avez pas le choix. Je peux tuer Kaitlyn maintenant. Cela ne changera rien pour moi. Rien.

Tôt ou tard, Alex la tuerait, Reed en était certain. Il ne pouvait abandonner Kaitlyn à ce triste sort. Non seulement il n’avait pas tenu sa promesse de la protéger jusque-là, mais il l’aimait.

Même si elle méritait mieux qu’un type comme lui, et quand bien même elle le quitterait certainement quand toute cette histoire serait terminée, Reed voulait qu’elle vive. Le sort de Kaitlyn était plus important que sa vie à lui.

Il ne se nourrissait pas d’illusions. Une fois qu’il aurait fait ce qu’Alex exigeait de lui, l’autre le descendrait.

Prenant manifestement le silence de Reed pour un consentement, Alex poursuivit :

— Maintenant, voilà ce que j’attends de vous…

*  *  *

Après l’accident, Kaitlyn dut perdre connaissance. Quand elle rouvrit les yeux, elle était étendue à l’arrière d’une camionnette, les mains attachées dans le dos, et elle était couverte de plaies et de bleus. Apparemment, elle n’était pas gravement blessée.

Un gémissement lui fit tourner la tête. Brock nageait dans une mare de sang. Sa jambe gauche était tordue de manière anormale. Visiblement, il souffrait d’une fracture ouverte. Le cœur de Kaitlyn se serra d’effroi.

— Brock, tu m’entends ?

Toujours inconscient, il ne répondit pas. Son état était plus qu’alarmant.

Deux hommes conduisaient le véhicule, nota Kaitlyn. Se rendaient-ils à l’hôpital pour sauver Brock ?

Lorsque le camion s’arrêta enfin, Kaitlyn essaya de se redresser mais elle était trop faible et retomba.

Un des types lui tendit un téléphone portable.

— Alex veut vous parler. J’ai branché le haut-parleur.

Reed se trouvait avec le lieutenant-gouverneur, comprit Kaitlyn l’instant d’après. Elle se mit à trembler de peur. Reed devait s’enfuir, échapper à Alex tant qu’il en avait encore la possibilité.

L’homme de main d’Alex frappa alors Kaitlyn. Ce fut comme si une bombe explosait dans son crâne. Elle hurla, incapable de s’en empêcher.

Au même instant, Brock commença à tousser. Il semblait avoir du mal à respirer. Du sang coulait de sa bouche. Il allait mourir s’il ne recevait pas des soins appropriés très rapidement, s’alarma Kaitlyn.

Au téléphone, Alex faisait chanter Reed, se servant de l’état de Brock pour le faire céder.

Dès que la communication téléphonique prit fin, le camion redémarra.

Kaitlyn dut retomber dans l’inconscience.

Un peu plus tard, dans un semi-brouillard, le téléphone portable sonna de nouveau.

Kaitlyn se concentra pour écouter.

Elle reconnut les mots urgences et hôpital.

Elle ne savait pas ce que Reed avait accepté pour que Brock reçoive des soins, mais elle lui en était reconnaissante.

Toutefois, il était peut-être trop tard pour sauver Brock !

*  *  *

Quand Alex lui eut exposé ce qu’il attendait de lui, Reed déglutit avec difficulté.

— J’accepte à une condition. J’ai besoin de preuves que Kaitlyn sera libérée, saine et sauve. Tant que je n’aurai pas cette certitude, tant que je n’aurai pas la preuve que vous l’avez relâchée, je ne dirai pas un mot.

— Pas question, contra Alex. Elle est le seul levier dont je dispose. Si je la laisse partir, vous n’aurez plus qu’à disparaître dans la nature.

Reed était certain d’une chose : le plan d’Alex ne fonctionnerait pas.

Il faudrait pour cela que les gens croient Reed quand il s’accuserait de tout. C’était peu probable. Et même si cela se produisait, la réputation d’Alex était ruinée. Il lui serait impossible de poursuivre sa carrière politique.

De plus, le FBI mènerait l’enquête jusqu’au bout.

Certes, Alex avait beaucoup d’agents à sa solde, mais il semblait hautement douteux qu’ils réussissent à faire classer l’affaire sans suite.

Pour autant, Reed ne se voyait pas sortir vivant de cette affaire. Alex y veillerait assurément.

Cela dit, Kaitlyn, elle, avait une chance de s’en sortir. Et elle le méritait, estimait Reed. Elle avait assez souffert à cause de ce fumier.

Si Reed pouvait obtenir la liberté de Kaitlyn, il s’en contenterait.

Pourtant, Alex lui demandait quelque chose d’énorme. Reed avait juré que, même au péril de sa vie, il n’accepterait plus jamais d’être condamné pour un crime qu’il n’avait pas commis. Il refusait de voir sa réputation partir en lambeaux, une réputation qu’il avait eu tant de mal à reconstruire.

Mais quelle importance désormais ? Bien sûr, il le ferait. Pour Kaitlyn. Tant qu’il aurait la certitude qu’elle s’en sortirait saine et sauve. D’ailleurs, la vie n’avait aucun intérêt pour Reed si la femme qu’il aimait n’était plus là pour la partager avec lui.

— Vous me prouvez qu’elle est saine et sauve ou je ne dirai rien, répéta-t-il en croisant les bras.

Avec un haussement d’épaules, Alex capitula.

— D’accord.

Reed poussa un soupir de soulagement.

— Si vous pouvez m’en apporter la preuve, alors c’est d’accord. Dites-moi ce que vous avez en tête.

Le scénario mis au point par Alex n’avait qu’un but : permettre au lieutenant-gouverneur de retrouver le respect et l’adulation de ses concitoyens. Ce plan était si fou qu’il avait une chance de marcher, jugea Reed.

La mise en scène était digne d’un tournage de film. Les caméras filmeraient Reed tandis qu’il ferait mine de ficeler Alex et l’un de ses hommes. Alex lui confierait une arme chargée de balles à blanc pour qu’il paraisse plus menaçant encore. Reed « avouerait » tout : qu’il avait forcé Kaitlyn à témoigner à tort contre Alex, qu’il avait tué son frère Tim et fait porter le chapeau à Alex, que le lieutenant-gouverneur avait été victime d’un coup monté…

— Je refuse de dire que j’ai tué mon frère, répliqua Reed. Pas question.

Alex sourit.

— Je le savais. Je l’ai ajouté au scénario uniquement pour mesurer jusqu’où vous iriez pour votre putain.

Clairement, Alex provoquait Reed.

Serrant les poings, Reed le fusilla du regard.

— Je vais finir par croire que vous n’avez pas vraiment envie que je me prête à cette comédie. Vous vous amusez en attendant que les agents du FBI débarquent et vous enferment, non ?

Alex serra les mâchoires, puis lança à Reed :

— Vous allez déclarer que vous êtes responsable de tout. Qu’en sortant de prison, vous êtes venu tout droit ici pour vous venger. Et je vous conseille d’être crédible. La vie de Kaitlyn en dépend.

Mais comment, dans ce scénario, Alex pouvait-il garantir à Reed qu’il laisserait ensuite Kaitlyn reprendre sa liberté ?

Reed finit par exprimer ses doutes à voix haute.

— Je ne vous crois pas. Votre parole ne vaut rien pour moi.

Alex hocha la tête.

— Dans ce cas, nous sommes dans une impasse. Je refuse de laisser filer Kaitlyn tant que vous n’aurez pas fait ce que je vous demande, et vous refusez de le faire tant que je ne l’aurai pas libérée.

— Exactement, confirma Reed.

— Alors je n’ai pas le choix, conclut Alex. Je vais appeler mes hommes et leur ordonner de tuer Kaitlyn Nuhn.

15

Bien que mal en point, Kaitlyn était assez lucide pour comprendre la situation : si elle ne trouvait pas le moyen de s’enfuir de cette camionnette, elle allait mourir. Alex voulait se venger et, pour l’avoir fréquenté au quotidien pendant trois ans, Kaitlyn le savait : Alex parvenait toujours à ses fins.

Il comptait se servir d’elle pour contraindre Reed à faire quelque chose, puis il les tuerait tous les deux. Voilà comment il fonctionnait. Dans le passé, Kaitlyn l’avait entendu s’en vanter un nombre incalculable de fois.

En revanche, le fait que les sbires d’Alex la croient gravement blessée jouait en sa faveur.

Les deux hommes avaient garé leur camionnette à l’arrière d’un ensemble de hauts immeubles. Après avoir coupé le moteur, ils avaient sorti leurs téléphones portables, l’un pour s’absorber dans un jeu vidéo, l’autre pour échanger des textos avec quelqu’un.

Kaitlyn n’était peut-être pas capable de courir ni d’aller très loin. Mais en tout cas, elle devait essayer. En profitant de ce qu’ils étaient à l’arrêt pour sauter du véhicule.

C’était le moment ou jamais.

Tirer la porte coulissante latérale semblait compliqué, estima Kaitlyn. Les deux hommes risquaient de l’entendre et ils auraient alors mille fois la possibilité de la rattraper.

Non. Pour leur fausser compagnie, mieux valait passer par l’arrière de la camionnette.

Péniblement, Kaitlyn se traîna vers le hayon. Chaque mouvement lui coûtait mais, serrant les dents, elle se força à avancer. Peut-être paierait-elle de sa vie sa tentative d’évasion. Peut-être réussirait-elle à fuir. Mais en aucun cas, elle ne retomberait entre les griffes d’Alex.

Elle jeta un œil vers les deux hommes à l’avant mais ils étaient toujours en train de pianoter sur leurs téléphones portables, leur attention complètement rivée sur leurs écrans. Aucun d’eux ne l’imaginant en état de bouger, ils n’avaient pas idée de regarder derrière eux apparemment.

Tap, tap, tap.

Kaitlyn se pétrifia. Quelqu’un frappait à la vitre du conducteur.

Ce dernier pressa un bouton.

— Que puis-je pour vous, monsieur l’agent ?

Un policier.

Kaitlyn fut tentée de l’appeler au secours, mais le malheureux serait certainement abattu avant d’avoir eu le temps de réagir.

Non, mieux valait profiter de ce moment de diversion pour prendre la poudre d’escampette, décida Kaitlyn.

— Vous n’avez pas le droit de stationner ici, déclara l’agent. Je vous demande de partir.

— Pas de problème, monsieur, répondit poliment le conducteur en remettant le contact.

Maintenant.

Grimaçant de douleur, Kaitlyn rampa jusqu’au hayon arrière, en débloqua la fermeture.

Comme le véhicule s’élançait en avant, la porte arrière s’ouvrit et Kaitlyn se laissa tomber sur le macadam. Sous le choc, une douleur atroce la traversa. Alors qu’elle se traînait vers le trottoir, le policier la considéra d’un air stupéfait.

Au même instant, la camionnette s’arrêta et repartit en marche arrière. Manifestement, les deux hommes avaient remarqué que Kaitlyn leur faussait compagnie.

— Ils sont armés ! cria-t-elle en essayant de ramper pour rejoindre la voiture de patrouille.

Recouvrant enfin ses esprits, le policier passa à l’action et souleva Kaitlyn par les épaules pour l’aider.

— Montez, vite !

L’estafette des malfrats revenait se garer à sa place initiale.

Nonobstant les protestations de son corps meurtri, Kaitlyn parvint à grimper sur la banquette arrière de la voiture de patrouille.

Sans perdre de temps, son sauveur demanda des renforts par radio.

A peine eut-il fini de parler que la fusillade éclata.

— Couchez-vous ! ordonna-t-il à Kaitlyn avant de sortir son arme de service pour riposter.

Kaitlyn se recroquevilla par terre. Elle tremblait de tous ses membres. Les échanges de coups de feu furent nourris mais quelques secondes plus tard, des sirènes retentirent.

— Les voilà ! annonça le policier.

Comprenant que les services d’ordre se renforçaient, les sbires d’Alex décidèrent de fuir. Mais trop tard. Deux voitures de police qui arrivaient, gyrophares allumés et sirènes hurlantes, leur bloquèrent la route.

D’autres véhicules surgirent par l’arrière et des hommes casqués en bondirent.

— Sortez de la camionnette, les mains sur la tête ! ordonna l’un d’eux.

— Combien sont-ils ? demanda le policier à Kaitlyn.

— Deux, indiqua-t-elle. Ils sont armés. Et ils travaillent pour Alex Ramirez. Ils savent que, s’ils se font arrêter, ils sont morts. Ils ont blessé un de mes amis et…

Mais elle ne put en dire davantage. Un voile noir tomba sur ses yeux et elle perdit connaissance.

*  *  *

Quand Kaitlyn reprit conscience, elle était entourée de machines qui bipaient à qui mieux mieux. Elle avait donc été conduite à l’hôpital. Ses premières pensées furent pour Brock. A cause d’elle, il avait été gravement blessé. Avait-il survécu ?

Elle pressa la sonnette et attendit avec impatience qu’une infirmière surgisse.

Comme la jeune femme s’approchait d’elle en souriant, Kaitlyn fut saisie d’un doute : pouvait-elle faire confiance à cette infirmière ? Alex avait des complices partout, peut-être aussi à l’hôpital. Il avait pu acheter certains membres du personnel médical ou pire, envoyer des hommes de main en les priant de se faire passer pour des aides-soignants. Il était capable de tout.

— Savez-vous si mon ami Brock McCauley se trouve dans cet établissement ? demanda finalement Kaitlyn.

Le sourire de son interlocutrice s’envola.

— Qui ?

— Un ami. Il a été déposé aux urgences.

Mais il ne s’agissait peut-être pas du même hôpital, songea Kaitlyn.

Cependant, elle insista :

— Pouvez-vous vous renseigner ?

— Certainement, répondit l’infirmière en quittant la chambre.

Kaitlyn ferma les paupières. Cet échange l’avait épuisée, elle se sentait sans force. Pourtant, elle devait continuer à se battre. Elle ignorait le sort de Brock, celui de Reed. Elle craignait le pire. Les deux hommes étaient peut-être morts en tentant de l’aider.

Par sa faute, songea-t-elle, la gorge serrée.

Malgré ses résolutions, elle dut s’assoupir.

Quand elle reprit connaissance, deux hommes en costume sombre se trouvaient au pied de son lit. Un frisson de terreur la parcourut.

— C’est Alex qui vous envoie ? demanda-t-elle.

— Non, madame, répondit l’un d’eux. Nous travaillons pour le FBI et nous aimerions vous poser quelques questions.

Intensément soulagée, Kaitlyn parvint à sourire.

— D’accord. Mais avant toute chose, pouvez-vous me donner des nouvelles de Brock McCauley et de Reed Westbrook ? Est-ce qu’ils vont bien ?

Les deux hommes échangèrent un regard.

— Brock McCauley est hospitalisé ici, en soins intensifs. Il souffre de plusieurs fractures ouvertes et son état est jugé sérieux. Sa femme est avec lui.

Kaitlyn hocha la tête.

— Et Reed ? Brock et moi, nous nous rendions à la prison du comté de Kaufman pour y récupérer Reed quand une voiture nous a volontairement emboutis.

Ses deux interlocuteurs ne cherchèrent pas à dissimuler leur surprise et leur inquiétude. L’un d’eux fila aussitôt dans le couloir pour passer un coup de fil.

Kaitlyn mesura avec horreur la situation.

— Vous êtes donc sans nouvelles de lui ? dit-elle d’une voix blanche. Vous ne l’avez pas encore localisé ?

— Non, mais ce que vous venez de nous apprendre va nous y aider.

L’agent qui s’était absenté revint dans la chambre.

— Nous avons demandé les images enregistrées par les caméras de surveillance du parking de la prison. Il ne nous faudra pas longtemps pour savoir qui a emmené Reed Westbrook.

*  *  *

Alex venait d’ordonner à ses hommes de tuer Kaitlyn. Reed jura intérieurement. S’il ne réagissait pas, il allait être abattu à son tour. Alex n’avait plus aucune raison de le garder en vie puisqu’il ne pouvait plus lui être utile.

Discrètement, Reed pressa un bouton sur son portable pour enregistrer la scène et il posa l’appareil près de lui. Bizarrement, Alex n’avait pas pensé à lui confisquer son téléphone cette fois-ci.

Peut-être Reed allait-il réussir à lui tirer les vers du nez, à le pousser à avouer ses crimes.

— Attendez ! fit Reed.

Alex ordonna à son chauffeur de s’arrêter.

— Quoi ? lança-t-il ensuite à Reed.

— D’accord, vous avez gagné. J’accepte de faire ce que vous me demandez, assura Reed.

Pour le moment, Reed avait besoin de gagner du temps. Il ne se faisait aucune illusion : Alex lui logerait une balle dans la tête dès qu’il aurait obtenu de lui ce qu’il attendait. Mais dans l’immédiat, l’important était de rester en vie.

Kaitlyn avait redonné à Reed le goût de vivre. Et il voulait se donner toutes les chances de partager le restant de ses jours avec elle. Il lui fallait donc à tout prix survivre à cette histoire. Y compris en avouant publiquement des crimes qu’il n’avait pas commis.

Il insista auprès d’Alex :

— Dites-moi ce que vous attendez de moi, ce que vous voulez que je fasse.

Un petit sourire satisfait éclaira le visage d’Alex.

— Enfin, vous vous rangez à mon point de vue.

Alex se tourna vers le conducteur.

— Préparez tout !

Reed coupa la parole à Alex :

— D’abord, appelez vos hommes pour leur dire de ne pas tuer Kaitlyn.

— Pas avant que nous ayons enregistré votre confession, répliqua Alex, prouvant ainsi qu’il n’avait jamais eu l’intention d’épargner Kaitlyn et Reed.

Reed n’en fut guère surpris. Il déclara à Alex :

— J’aimerais aussi savoir pourquoi vous avez tué mon frère.

— Parce qu’il avait quelque chose que je convoitais. Kaitlyn.

— Vous l’avez assassiné pour une femme ? releva Reed.

— J’ai eu envie de Kaitlyn à l’instant où j’ai posé les yeux sur elle, reconnut Alex. En plus, je m’étais rendu compte que Tim détournait une grande partie de l’argent de mes trafics de drogue. Rien que pour cette trahison, je ne pouvais pas lui laisser la vie sauve. Kaitlyn a été la cerise sur le gâteau.

Bingo, songea Reed. Non seulement Alex venait de reconnaître le meurtre, mais il avait également avoué les trafics de drogue.

Comme Alex se tournait vers sa vitre, Reed en profita pour glisser son téléphone portable dans la poche de sa veste. L’appareil continuait d’enregistrer. Même sans les images, les aveux audio seraient d’une importance capitale.

— Que faites-vous ? cria soudain Alex.

Le cœur battant, Reed soutint son regard.

— Je me prépare, je me concentre. Où allez-vous filmer ma fausse confession ?

— A l’extérieur, répondit Alex. Nous allons nous garer dans une ruelle déserte, pas loin d’ici, derrière un entrepôt abandonné. Cela donnera à vos propos une authenticité à laquelle tout le monde sera sensible, j’en suis sûr.

Une authenticité ? Reed secoua la tête comme s’il avait du mal à y croire, mais il ne répondit rien. Il afficha un air résigné.

— Très bien, déclara Alex en regardant son téléphone. Nous allons commencer.

Le conducteur tendit une arme factice à Reed.

— Elle est chargée à blanc, expliqua Alex. Maintenant, sortez de la voiture et attendez mes instructions.

Les sens en alerte, Reed obtempéra. Mais au moment où il quittait le véhicule, un projecteur illumina la scène.

— FBI ! cria une voix. Les mains en l’air !

Aussitôt, Reed jeta l’arme factice qui venait de lui être remise et il plongea par terre, les mains sur la tête. Alex n’allait pas se rendre, Reed en était certain. Alex ferait tout pour se défendre, tirerait dans tous les sens. Reed n’avait pas envie de prendre une balle perdue.

Mais, à sa grande surprise, Alex sortit à son tour de la voiture, un grand sourire aux lèvres.

— Dieu merci, vous êtes arrivés à temps, dit-il. Ce voyou s’apprêtait à me tuer. Je crois qu’il a des aveux à vous faire.

Trois agents s’approchèrent de Reed et d’Alex, l’arme au poing. Sans un mot, l’un d’eux menotta Alex puis son chauffeur. Un autre aida Reed à se relever.

— Ça va ? s’enquit-il.

Reed acquiesça, tandis qu’Alex rugissait dans leur dos.

— Passez les menottes à ce type ! C’est un dangereux criminel. Il a déjà fait de la prison pour meurtre. Il me menaçait de son arme. Il faut l’arrêter !

Personne ne répondit à Alex. Au lieu de quoi, l’un des hommes le fit monter, ainsi que le chauffeur, dans la voiture de patrouille en lui récitant ses droits.

Intensément soulagé, Reed se tourna vers l’agent.

— Je dois retrouver Kaitlyn Nuhn. Sa vie est en danger.

Le policier donna à Reed une petite tape réconfortante sur l’épaule.

— Ne vous inquiétez pas. Elle est saine et sauve, elle est actuellement à l’hôpital.

Reed poussa un soupir de soulagement, mais il n’y avait pas que Kaitlyn…

— Et Brock McCauley ? demanda Reed. Il se rendait avec Kaitlyn Nuhn à la prison du comté de Kaufman. Tous les deux devaient venir me chercher.

— Nous sommes au courant, assura le policier. Brock McCauley est également à l’hôpital mais son état est plus sérieux. Il est en soins intensifs. Sa femme veille sur lui.

— Vous pouvez m’y conduire ? demanda Reed, la gorge serrée.

— Désolé, répondit l’homme en tendant son insigne à Reed. Je suis l’agent Brown. Avant toute chose, nous avons des questions à vous poser. Puis nous vous emmènerons aux urgences pour vous faire examiner par un médecin. D’accord ?

Manifestement, Reed n’avait pas le choix. Mais il répliqua tout de même :

— Moi aussi, j’ai quelques questions à vous poser. Et d’abord, comment vous m’avez retrouvé ?

— Primo, grâce aux renseignements que nous a donnés votre amie Kaitlyn. Secundo, grâce aux images enregistrées par les caméras de surveillance sur le parking de la prison. Nous avons eu de la chance, il faut bien le reconnaître. Nous ne pensions pas y parvenir aussi vite.

Reed sourit enfin.

— Finissons-en, alors. J’ai hâte d’aller retrouver mes amis.

*  *  *

Kaitlyn essaya de rester éveillée ; elle espérait des nouvelles de Reed. Mais la fatigue l’emporta et Kaitlyn fut terrassée par le sommeil. Son corps épuisé avait besoin de repos pour cicatriser.

Et tandis qu’elle dormait, elle rêva.

Elle tenait un bébé dans ses bras. Il ne s’agissait pas de son enfant, mais bercer cette petite fille lui procurait tant de joie que cela n’avait pas d’importance. Deux personnes étaient là également. Leurs visages étaient flous, mais ils se tenaient les mains enlacées. De toute évidence, ils étaient en couple et très amoureux l’un de l’autre.

Un homme surgit alors derrière Kaitlyn, quelqu’un qu’elle aimait.

Il posa les mains sur ses épaules pour lui donner de la force. Et à ce moment-là, le rêve prit tout son sens. Un jour, oui, Kaitlyn aurait un enfant avec cet homme. Cette certitude la remplit de bonheur.

Quand elle se réveilla, le beau visage de Reed était penché sur elle. Rêvait-elle encore ?

Elle tendit la main vers Reed, même s’il semblait trop loin, hors d’atteinte.

— Kaitlyn…, murmura-t-il.

Elle en eut les larmes aux yeux.

Puis Reed mêla ses doigts aux siens, comme s’il voulait la sauver, l’empêcher de se noyer.

Kaitlyn refoula un sanglot.

— Je m’inquiétais tellement à ton sujet, Reed… Quand j’ai entendu Alex t’ordonner de grimper dans sa voiture, j’ai imaginé le pire. Je ne savais pas ce qu’il voulait faire de toi et, le connaissant, j’avais peur, très, très peur.

A ce souvenir, Kaitlyn ferma les paupières.

Reed lui prit doucement la main.

— Ils l’ont arrêté, Kaitlyn. Alex est en garde à vue. Même s’il paraît qu’il a déjà embauché une batterie d’avocats pour le défendre, je pense qu’il est mal parti, vu tout ce que nous avons contre lui.

— Enfin ! soupira Kaitlyn.

Reed couvrit sa main de la sienne et elle se sentit fondre. Un peu perdue, elle s’éclaircit la gorge, puis reprit :

— As-tu des nouvelles de Brock ? Comment va-t-il ?

— Il va s’en tirer mais il a beaucoup souffert, répondit Reed. Zoe n’a pas quitté son chevet depuis qu’il a été hospitalisé.

De nouveau, Kaitlyn lutta contre les larmes. Elle parvint à hocher la tête, essayant de dissimuler son désarroi.

Elle avait envie que Reed la prenne dans ses bras, qu’il plonge son visage dans ses cheveux et lui susurre des mots de réconfort, de tendresse, des mots d’amour…

A cette idée, Kaitlyn rougit.

Heureusement que Reed ne pouvait deviner ses pensées !

Elle aspirait à quelque chose qu’elle ne pourrait jamais obtenir. Elle n’était même pas sûre de le vouloir. Elle avait besoin d’apprendre à tenir debout toute seule, à avancer toute seule. Sans qu’un homme cherche à la contraindre, à l’étouffer.

Sous le regard pénétrant de Reed, elle ne parvenait plus à réfléchir sereinement. Il ne s’était pas rasé et son visage de pirate le rendait plus séduisant encore.

— Parle-moi de Brock, reprit Kaitlyn.

— Il va quitter les soins intensifs aujourd’hui pour être conduit dans une chambre classique. Son état va s’améliorer, j’en suis sûr, déclara Reed.

— J’aimerais le voir, confia Kaitlyn.

Reed se leva.

— Pourquoi pas ? Je vais me renseigner, demander si c’est possible.

Dès que Reed quitta la chambre, Kaitlyn essaya de se redresser. Elle portait une chemise de nuit d’hôpital, ouverte dans le dos, réalisa-t-elle alors. Il lui serait impossible de marcher dans les couloirs sans exposer ses fesses. Elle devait demander que ses vêtements lui soient rendus.

En attendant, elle avait besoin d’évaluer ses forces. Puisqu’elle était seule, que personne ne la regardait, elle allait en profiter pour se lever.

Il lui fallut du temps mais elle parvint à se mettre debout.

Ses jambes étaient couvertes de plaies et de bleus. Cette découverte l’accabla quelque peu mais elle avait eu de la chance, elle en avait conscience. Ses blessures cicatriseraient vite. Elle aurait pu se rompre les os ou pire.

S’agrippant aux barreaux du lit, elle s’efforça de mettre un pied devant l’autre. Elle vacilla un peu et prit son temps. Elle ne devait rien précipiter.

Lorsqu’elle parvint à marcher, elle poussa un soupir de satisfaction.

Reed revint alors. Il parut surpris de la voir debout.

— Fais attention à ne pas tomber, dit-il en s’avançant vers elle pour lui prendre le bras. Tu es autorisée à rendre visite à Brock, mais mieux vaut y aller dans un fauteuil roulant. Tu as besoin d’économiser tes forces.

Kaitlyn hocha la tête. Elle détestait se l’avouer, mais le simple fait d’avoir fait trois pas l’avait épuisée. La tête lui tournait et elle se rassit, fermant les paupières.

— Ça va ? s’enquit Reed.

— Oui, oui… Mais tu as raison. Je ne dois pas trop forcer pour le moment.

Reed acquiesça.

— J’ai l’impression que l’infirmière ne va pas arriver tout de suite. Je vais aller chercher moi-même un fauteuil roulant.

Et il quitta la chambre.

A l’idée de revoir Brock et Zoe, la tristesse de Kaitlyn s’envolait, cédant la place à des émotions plus positives, à une grande joie. Les médicaments qui lui avaient été administrés jouaient peut-être sur son humeur, mais en cet instant, elle se sentait pleine d’énergie. Bien sûr, elle n’était pas encore en grande forme. Il lui faudrait du temps pour se rétablir. Et tant qu’Alex n’aurait pas été condamné à la prison, tant qu’il serait en liberté, il chercherait des ennuis à Kaitlyn.

Mais avec Reed à ses côtés, avec Reed qui la dévisageait comme si elle était la huitième merveille du monde, Kaitlyn pourrait tout affronter.

Reed réapparut et, avec douceur, il souleva Kaitlyn et la posa dans le fauteuil. Puis il recouvrit ses jambes avec un plaid.

— Allons dire bonjour à Brock et à Zoe ! lança-t-il.

Sur ces mots, il poussa Kaitlyn vers l’ascenseur pour se rendre à l’étage où se trouvait la chambre de Brock.

Brock semblait en meilleur état que la dernière fois où Kaitlyn l’avait vu.

Mais il dormait. Aussi, Kaitlyn ne put lui parler.

Zoe était assise près de son mari. Elle se leva pour embrasser Kaitlyn et Reed.

— Il va de mieux en mieux, dit-elle, les larmes aux yeux. Mais pendant un moment, son pronostic vital était engagé et j’ignorais s’il parviendrait à s’en tirer.

Kaitlyn hocha la tête, incapable d’émettre un son tant l’émotion lui serrait la gorge. De nouveau, elle avait envie de pleurer. Mais cette fois, sa tristesse et sa culpabilité étaient tout à fait justifiées.

— Je suis tellement désolée, dit-elle à mi-voix. Tout est ma faute.

Zoe la regarda en face.

— Pas du tout, Kaitlyn. Alex Ramirez a provoqué l’accident, pas toi. Ne te reproche rien.

S’essuyant les yeux, Kaitlyn hocha la tête. Toute l’énergie qui l’habitait un quart d’heure plus tôt l’avait brutalement désertée.

— Dis quand même à Brock que je m’excuse, soupira Kaitlyn.

Le regard que Reed posa alors sur elle lui donna de nouveau envie de fondre en larmes.

— Ça va ? demanda-t-il avec inquiétude.

— Oui, oui. Il s’agit sans doute d’une réaction aux médicaments. Je suis épuisée tout à coup. Reed, cela t’ennuie de me ramener dans ma chambre ? J’ai besoin de dormir.

Peut-être qu’une fois seule, elle parviendrait à se ressaisir, à recouvrer la maîtrise des émotions dont elle était la proie.

Dès qu’elle eut réintégré sa chambre, une infirmière vint lui proposer de prendre une douche.

Reed jugea le moment venu de laisser Kaitlyn seule, ou du moins avec l’infirmière.

Il retourna chez lui. Zoe lui avait laissé Bentley, le chien de Kaitlyn — elle tenait à se consacrer en priorité à son mari. Et Reed devait donc nourrir le chiot.

Dès que Reed entra, l’animal se précipita vers lui en aboyant furieusement. Comme si Reed était un intrus dans sa propre maison.

— Salut, vieux.

Mais Bentley, qui semblait prendre au sérieux son rôle de chien de garde, montra les crocs d’un air menaçant.

Cela n’impressionnait pas franchement Reed, qui se rendit dans la cuisine et prépara des croquettes pour Bentley. Comprenant enfin que Reed n’était pas un ennemi, le chiot dressa les oreilles et agita la queue.

Reed attendit que Bentley ait fini d’engloutir son repas pour prendre une bière dans le réfrigérateur.

Comme il se laissait choir sur une chaise de la cuisine, Bentley s’approcha pour renifler sa jambe.

Que comptait faire le chiot ? se demanda Reed, perplexe. Lever la patte pour se soulager sur lui ?

Il alla lui ouvrir la porte du jardin.

— Dehors ! ordonna Reed à Bentley.

Avec un jappement joyeux, le chiot se rua dans le jardin et arrosa les fleurs… Puis il rentra sagement dans la maison, pour se coucher sur le tapis.

Reed se prépara alors à déjeuner et alluma la télévision.

A sa grande surprise, Bentley sauta aussitôt sur ses genoux en réclamant des caresses. Un sourire aux lèvres, Reed pensa à la réaction de Kaitlyn si elle le voyait.

*  *  *

Le médecin l’avait autorisée à rentrer chez elle à la condition sine qua non que quelqu’un puisse l’aider au quotidien à son retour. Reed ne voyait que lui pour s’occuper d’elle. Brock et Zoe avaient un commerce à tenir et surtout, leur priorité était évidemment le rétablissement de Brock.

*  *  *

Quand Reed se réveilla le lendemain, Bentley était allongé sur le lit. Manifestement, il avait quitté la cuisine pendant la nuit et était monté jusqu’à la chambre de Reed.

Avec son téléphone portable, Reed prit une photo du chiot pour l’envoyer à Kaitlyn.

Puis il nourrit l’animal.

Ensuite, il remonta prendre une douche. Il se sentait un peu nerveux, comme un enfant le matin de Noël après le divorce de ses parents.

Il avait envie que Kaitlyn — et son chien — partage sa vie pour de bon. Mais elle avait certainement besoin de respirer, de vivre seule. Ce serait à elle de décider de la suite.

Le désir que Reed éprouvait pour elle s’intensifierait certainement lorsqu’ils vivraient sous le même toit. Ce désir était apparemment partagé. Mais la passion ne suffisait pas. Pour qu’une relation valable soit possible entre eux, il leur fallait aussi la confiance.

Après son petit déjeuner, Reed prit la direction de l’hôpital.

En arrivant, il se rendit d’abord dans la chambre de Brock. Cette fois, son vieil ami était réveillé et l’accueillit avec un grand sourire. Zoe n’était pas là. Sans doute était-elle descendue à la cafétéria prendre un café.

— Comment vas-tu ? demanda Reed à Brock.

— Beaucoup mieux. J’ai hâte de rentrer chez moi. Ils veulent me transférer dans un centre de rééducation, mais je serais mieux à la maison avec un bon kiné pour m’aider à remarcher. Zoe m’a dit que Kaitlyn quittait l’hôpital aujourd’hui.

— C’est vrai, confirma Reed. Mais elle était moins gravement blessée que toi.

— Tu me parles comme Zoe, commenta Brock.

— Ta femme ne veut que ton bien, souligna Reed.

— Je sais, mais j’ai envie de rentrer, soupira Brock. C’est chez moi que je guérirai plus vite.

— A toi d’en décider, lança Reed. Pour ma part, je vais conduire Kaitlyn chez moi.

Brock observa un moment Reed.

— Essaie de ne pas lui faire de mal. Elle a assez souffert comme ça.

Ces propos déstabilisèrent Reed. Mais il répondit à son ami avec sincérité.

— J’ai l’intention de tout faire pour qu’elle ne souffre plus jamais.

— Bonne chance alors ! dit Brock en tendant la main à Reed.

Celui-ci la prit en souriant.

— Merci. J’ai l’impression que je vais en avoir besoin.

16

Quand Reed entra dans la chambre de Kaitlyn, elle était habillée et elle l’attendait, assise dans un fauteuil près de la fenêtre.

— Il est temps de partir, dit-elle d’une petite voix. Mais avant de quitter l’hôpital, il faut signer des papiers.

— Bien sûr, je m’en charge. Tout va bien ? ajouta Reed.

Kaitlyn semblait assez pâle.

— Oui, oui, excuse-moi, répondit-elle avec un gros soupir. J’ai simplement hâte de m’en aller.

Reed décida de lui annoncer sans attendre la résolution qu’il avait prise.

— Tu vas venir habiter chez moi.

Kaitlyn se figea et ses beaux yeux cherchèrent ceux de Reed.

— Pourquoi donc ?

De toute évidence, elle craignait de redevenir prisonnière d’un homme, comprit Reed.

— Zoe a assez à faire avec Brock, expliqua-t-il. Pour le moment, elle passe ses journées à l’hôpital et lorsqu’il rentrera chez lui, il aura besoin d’elle. Donc, sauf si tu as une autre solution, tu es un peu obligée de venir vivre avec moi.

— Et vice versa…, ajouta Kaitlyn.

Reed sourit.

— Tu sais bien que ta présence ne m’ennuie pas du tout. Au contraire. Et Bentley t’attend avec impatience.

Kaitlyn parut se détendre enfin.

— Zoe va bientôt le ramener chez toi ?

— Il y est déjà, indiqua Reed. Et il s’y sent comme chez lui.

Kaitlyn se mit à rire.

— Je suis contente de le revoir, il m’a manqué.

— Bon…, fit Reed. Je vais signer les papiers, régler ce qu’il y a à régler et je reviens te chercher, d’accord ?

Lorsqu’il descendit au bureau des admissions/sorties, l’employée était au téléphone et Reed dut patienter un moment.

Mais quand enfin elle lui fit signe de s’asseoir et qu’il lui donna le nom de Kaitlyn, elle secoua la tête.

— Cette patiente ne peut pas partir, annonça l’employée en s’emparant du dossier. Le médecin avait en effet prévu sa sortie aujourd’hui, mais il a demandé des examens complémentaires et elle doit prolonger son séjour d’une ou deux journées.

— Des examens complémentaires ? Mais lesquels ? s’enquit Reed.

La femme perdit son expression amicale pour prendre un air sérieux et professionnel.

— Je ne suis pas autorisée à vous répondre. Qui êtes-vous, d’ailleurs ?

— Son ami, répondit Reed.

L’employée ne parut pas plus aimable.

— Légalement, il m’est interdit de communiquer à des tiers des renseignements concernant le dossier médical d’un patient. Je regrette.

— Kaitlyn Nuhn est prête à partir, insista Reed. Pourquoi ne pas m’accompagner jusqu’à sa chambre pour lui expliquer la situation ?

La femme hocha la tête mais n’esquissa pas le moindre mouvement pour suivre Reed.

Quelque chose n’allait pas, comprit Reed, et un frisson le parcourut. Alex était-il derrière cette histoire ? Même si le lieutenant-gouverneur était désormais entre les mains du FBI, il avait des complices partout, prêts à exécuter ses ordres.

— Je vous attends là-haut, reprit Reed à l’adresse de l’employée.

Puis il se précipita vers l’escalier pour gagner au plus vite les étages.

Dès qu’il entra dans la chambre de Kaitlyn, il ferma la porte.

— Prends tes affaires, nous partons immédiatement.

— Tu as pu signer les papiers ? s’enquit Kaitlyn.

— Non, il y a anguille sous roche. Je t’expliquerai plus tard. Tu es capable de marcher ou tu as besoin du fauteuil roulant ?

— Je peux marcher mais j’irai plus vite en fauteuil, répondit Kaitlyn.

Elle ne posa à Reed aucune question sur la situation et il lui en fut reconnaissant.

Incapable de dissimuler sa nervosité, il l’aida à s’asseoir dans le fauteuil roulant.

— Comporte-toi comme si tout était normal, recommanda-t-il. Officiellement, tout est réglé et nous nous en allons comme prévu.

— Et le médecin ?

— Nous lui téléphonerons plus tard pour faire le point avec lui. S’il voulait pratiquer des analyses ou des examens complémentaires, il t’en aurait parlé, non ? Mais dans l’immédiat, l’important est de filer.

Une grande activité régnait dans les couloirs et personne ne parut s’alarmer de leur départ. Parvenu devant l’ascenseur, Reed appela la cabine, s’efforçant de se calmer. Kaitlyn restait silencieuse mais elle lançait des regards inquiets par-dessus son épaule.

Lorsqu’ils descendirent dans le hall de l’hôpital, Reed s’interdit de céder à la tentation de courir. Si tout avait été normal, il aurait laissé Kaitlyn quelques instants devant l’établissement, le temps d’aller chercher son pick-up. Mais rien n’était normal et il n’était pas question de la quitter des yeux, même un instant. Ce fut donc en fauteuil qu’elle gagna le pick-up.

Quand ils quittèrent enfin le parking, Reed poussa un soupir de soulagement.

Pour rentrer chez lui, il fit plusieurs détours, s’assurant que personne ne les suivait. Il s’en voulait de se comporter en paranoïaque, mais il était la proie d’un mauvais pressentiment et il préférait ne prendre aucun risque.

— Ecoute, dit-il à Kaitlyn, j’ai envie de te conduire au ranch au plus vite. Nous y serons plus en sécurité.

— Excellente idée, commenta Kaitlyn.

Mais il leur fallait d’abord passer chez Reed récupérer le chien et prendre quelques affaires.

Le téléphone de Reed se mit alors à sonner. C’était Zoe.

— L’hôpital se demande pourquoi vous êtes partis comme des voleurs, annonça-t-elle.

Reed lui raconta ce qui s’était passé, ses craintes de tomber dans un piège.

— Je comprends mieux, commenta Zoe. Je te passe le médecin de Kaitlyn.

Mais s’agissait-il vraiment d’un médecin ou d’un énième complice d’Alex se faisant passer pour un médecin ? se demanda Reed avec angoisse.

Il réprima un juron. Il n’allait pas craindre sa vie durant d’être piégé par l’un des multiples sbires de Ramirez !

Une voix masculine prit la ligne.

— J’aimerais parler avec Mlle Nuhn. Je suis le Dr Newberry.

Reed tendit l’appareil à Kaitlyn. Elle écouta le médecin avec attention, le remercia avant de raccrocher. Quand elle se tourna vers Reed, elle était livide.

— Le Dr Newberry m’a confirmé qu’il n’avait demandé aucun examen complémentaire. Quelqu’un a falsifié mon dossier. Pire, le Dr Newberry a trouvé parmi les documents médicaux qui devaient m’être remis une ordonnance bidon. Si j’avais pris les médicaments prescrits à la dose indiquée, cela m’aurait tuée.

De rage, Reed tapa sur le volant de son véhicule.

*  *  *

Après avoir installé Kaitlyn dans la chambre d’amis avec Bentley — aux anges de la retrouver —, Reed contacta l’agent Brown, l’un des agents du FBI en qui il pouvait avoir confiance, pour lui relater ce qui s’était passé à l’hôpital.

— Je vais mener une enquête pour démasquer le ou les coupables, promit Brown. En attendant, j’envoie l’un de mes hommes pour protéger Kaitlyn. S’il le faut, je suis même prêt à la placer sous le programme de protection des témoins.

Reed n’avait aucune envie que des tiers viennent envahir sa maison et son existence. Mais il avait encore moins envie de jouer avec la vie de Kaitlyn. Alex Ramirez voulait se venger, il avait des complices partout et il était capable du pire.

Reed demanda à Brown un instant pour consulter Kaitlyn à ce sujet mais quand il monta dans sa chambre, elle dormait à poings fermés.

Reed résolut d’attendre son réveil et se mit à arpenter le salon. Quoi qu’ils fassent, ils n’étaient en sécurité nulle part, comprit Reed. Il ne serait même pas étonné si Alex était finalement remis en liberté pour vice de procédure.

Sauf que… Reed avait en sa possession un enregistrement capital : les aveux de Ramirez. Il était temps de télécharger les propos du lieutenant-gouverneur et d’en envoyer des copies au FBI mais également aux médias.

A l’aide de sa clé USB, Reed transféra le contenu de l’enregistrement sur son ordinateur portable et le fit parvenir à un maximum de journalistes. Il allait mettre un terme une bonne fois pour toutes au régime de terreur instauré par Alex Ramirez.

Trois quarts d’heure plus tard, la sonnerie de son portable retentit en même temps que celle de son téléphone fixe. Pourtant, personne ne le contactait jamais sur cette ligne. Reed ne prit aucun appel, se contentant de laisser les messages s’accumuler sur sa boîte vocale.

Quand son portable en comptabilisa soixante-deux, Reed se décida à les écouter. La plupart émanaient des médias, mais l’agent Brown avait également cherché à le joindre à cinq reprises.

Reed prit une profonde inspiration et le rappela.

Brown était dans un état de nervosité indescriptible.

— Pourquoi avez-vous rendu public cet enregistrement ? cria-t-il. Ces aveux ne rajouteront rien au dossier. Nous avons assez de charges contre lui.

— Désolé, mais nous voulions assurer nos arrières, expliqua Reed. Nous ne savions plus à qui nous fier.

Il raconta à Brown ce qui s’était passé pendant le raid visant le manoir d’Alex et les abus de pouvoir dont George, l’adjoint du shérif, s’était rendu coupable. George faisait partie des nombreuses personnes à la solde d’Alex. Tant que ses complices n’auraient pas tous été identifiés, Reed et Kaitlyn ne pouvaient faire confiance à quiconque.

Quand Reed finit son récit, l’agent Brown se calma.

— Nous avons besoin d’une nouvelle petite conversation, tous les deux, jugea-t-il.

— D’accord, fit Reed. Mais pas tout de suite. Je dois en priorité m’occuper de Kaitlyn. A ce sujet, j’accepte le supplément de protection dont vous m’avez parlé. Mais je vous en prie, faites attention à ce que les gardes du corps que vous enverrez ne soient pas liés d’une façon ou d’une autre à Alex.

— Bien sûr, conclut Brown.

*  *  *

Après des jours à l’hôpital, à être réveillée sans cesse par les infirmières, Kaitlyn dormit comme un bébé chez Reed. Elle se sentait chez elle, ce qui était curieux puisqu’elle n’y était qu’invitée.

Les rayons du soleil la tirèrent des bras de Morphée. Elle s’étira avec une grimace de douleur. Chaque mouvement lui coûtait.

— Bien dormi ?

C’était Reed, sur le seuil de la chambre.

Kaitlyn rougit. Reed l’avait-il espionnée pendant son sommeil ?

Kaitlyn s’obligea à se détendre. Reed était un ami, l’homme qu’elle aimait et avec qui elle rêvait de passer le restant de ses jours.

— Oui, répondit-elle en souriant. Si cela ne t’ennuie pas, j’aimerais prendre une douche.

Reed lui sourit.

— Bien sûr. Fais attention à ne pas tomber et rejoins-moi ensuite dans la cuisine. Je nous prépare un copieux petit déjeuner.

Quand Kaitlyn descendit, une demi-heure plus tard, lavée et habillée de propre, elle se sentait autre. Une vraie renaissance.

De plus, une bonne odeur de café flottait dans l’air.

A la porte de la cuisine, Kaitlyn s’arrêta et observa Reed, émue. Il s’activait aux fourneaux.

Puis il se tourna vers elle, l’air ravi.

— Je te confectionne une petite omelette. Assieds-toi, voici ton café avec deux sucres comme tu l’aimes.

Kaitlyn en but une gorgée et gémit de plaisir.

— J’ai l’impression d’être au paradis.

— Toi, tu sais comment motiver un homme, observa Reed en riant.

En réalité, Kaitlyn n’avait pas voulu s’exprimer à voix haute. Elle rougit.

Reed s’assit en face d’elle et la regarda déguster son omelette.

— Elle est savoureuse, bien baveuse, commenta Kaitlyn. Un délice !

— Merci du compliment, fit Reed.

Leurs yeux se soudèrent.

Kaitlyn mourait d’envie de s’asseoir sur les genoux de Reed, de se pelotonner contre lui.

Mais il voulait être son ami, rien d’autre, se rappela-t-elle.

Pour se donner une contenance, elle sirota son café. Même si elle s’efforçait de se détendre et de profiter de ce moment, elle ne pouvait s’empêcher de jeter des regards inquiets vers la fenêtre ou la porte.

Reed le remarqua et fronça les sourcils.

— Tout va bien ?

— Depuis que je sais que quelqu’un a trafiqué mon dossier médical, j’ai encore plus peur qu’avant. Je crois que je suis condamnée pendant le restant de ma vie à regarder derrière mon épaule pour m’assurer que personne ne va m’attaquer.

— Peut-être pas… rectifia Reed. J’ai obtenu les aveux d’Alex, j’ai pu les enregistrer sur mon téléphone portable et j’en ai envoyé une copie à tous les médias du coin et au FBI. Que tu témoignes ou pas, Kaitlyn, il y a assez de preuves contre lui pour le condamner à une lourde peine de prison.

— C’est génial ! s’exclama Kaitlyn. Comment as-tu fait ?

— J’ai profité d’un moment d’inattention pour déclencher l’enregistrement. Mais la folie va retomber quand Alex aura été condamné. Je parie que deux mois après son procès, les gens auront oublié jusqu’à son nom.

Kaitlyn avait presque peur de croire Reed.

— Je ne sais pas combien de temps il faudra à la justice pour instruire l’affaire, reprit Reed. J’espère surtout qu’ils vont lui refuser la liberté conditionnelle.

Kaitlyn n’avait même pas imaginé cette éventualité et elle frissonna.

— S’ils le libèrent, il s’en prendra à moi, c’est certain.

— Le FBI m’a promis d’envoyer des hommes pour garantir ta sécurité, annonça Reed. En attendant, au lieu de nous soucier de ce type qui ne sera bientôt plus qu’un mauvais souvenir, pourquoi ne pas commencer à faire des projets ? Tout est possible pour toi maintenant.

Comment imaginer l’avenir sans Reed ? songea Kaitlyn.

Elle essaya courageusement de sourire.

Mais Reed poursuivait :

— Y as-tu déjà réfléchi ? Sais-tu ce que tu aimerais faire de ta vie ? De ta liberté retrouvée ?

— J’en ai discuté avec Zoe, l’autre jour, précisa Kaitlyn. J’adore cuisiner et j’ai envie de me lancer dans la fabrication et le commerce de brownies. Je pourrais commencer par les vendre dans des pâtisseries et les restaurants du coin puis créer un site web.

— Formidable ! commenta Reed. L’idée me semble excellente.

Chaque fois qu’il souriait ainsi à Kaitlyn, elle se sentait fondre.

Le téléphone de Reed sonna alors et il prit l’appel. Tandis qu’il écoutait son correspondant, il blêmit, remarqua Kaitlyn.

— Ce n’est pas possible ! cria Reed. Dites-moi que c’est une blague !

Kaitlyn eut l’intuition d’un désastre et frissonna.

— Oui, reprit Reed, je le lui dis. Et envoyez-nous au plus vite la protection promise.

Reed raccrocha et dévisagea Kaitlyn sans un mot.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Alex s’est échappé. Ils sont à sa recherche mais tant qu’ils ne l’auront pas rattrapé, nous sommes l’un et l’autre en grand danger.

Kaitlyn poussa un gémissement et se mit à trembler.

— Mon Dieu !

Reed se leva pour serrer Kaitlyn dans ses bras.

— Ne t’inquiète pas, je te protégerai, chérie.

Pendant un moment, elle s’abandonna à l’étreinte de Reed mais très vite, elle se rappela la promesse qu’elle s’était faite à elle-même : ne plus jamais laisser un homme la prendre en charge.

Elle s’écarta de Reed puis s’empara de la télécommande pour chercher un journal télévisé.

« Une importante chasse à l’homme est en cours, disait le journaliste. Alex Ramirez, le lieutenant-gouverneur qui devait se présenter aux prochaines élections, est soupçonné de plusieurs meurtres et de séquestration. Le fait qu’il ait faussé compagnie au FBI ne joue pas en sa faveur. Il a toujours prétendu être innocent des crimes dont on l’accusait mais… »

Kaitlyn courba les épaules, accablée.

— Reed… Alex va débarquer ici d’un instant à l’autre, c’est évident.

— Le FBI en est également persuadé, reconnut Reed. Je te défendrai, ne t’en fais pas. Il ne touchera pas un cheveu de ta tête.

— Comment peux-tu me le garantir ? soupira Kaitlyn.

— Le FBI m’a dit qu’ils avaient envoyé des hommes pour protéger la maison. Ils vont installer des snipers sur le toit.

— Je ne leur fais pas confiance, répliqua Kaitlyn. Ils m’ont déjà prouvé qu’il ne fallait pas trop compter sur eux. Mieux vaut nous armer, nous préparer à nous défendre nous-mêmes. Prends un fusil et donne-moi un calibre .38, je sais m’en servir. Et crois-moi, je n’hésiterai pas à faire feu. Parce que je sais qu’Alex, lui, n’hésitera pas à me tuer.

Reed monta chercher ce que Kaitlyn lui demandait. Il lui tendit l’arme ainsi qu’une boîte de munitions.

— Au cas où…, dit-il.

Kaitlyn acquiesça. Alex tenait à se venger et il n’avait plus rien à perdre. Il allait être condamné à une lourde peine de prison, sa carrière politique était finie. Il ferait payer sa déchéance à Reed et à Kaitlyn, elle en était certaine.

— Il n’a plus aucune raison de vivre, dit-elle. Il va sans doute chercher à mourir sur un coup d’éclat.

— Tu le connais bien, souligna Reed.

— Malheureusement, oui. Et j’ai l’intuition que je ne sortirai pas vivante de cette histoire…

Reed prit le visage de Kaitlyn entre ses mains.

— Ecoute-moi… Le Mal ne l’emporte pas à chaque fois.

Kaitlyn secoua la tête. Alex était puissant et très bien entouré. En outre, Kaitlyn se méfiait des forces de l’ordre. Elles étaient au mieux incompétentes, au pire à la solde d’Alex. Kaitlyn n’avait confiance qu’en Reed ; mais seul, que pouvait-il contre un homme comme Ramirez ?

Si Kaitlyn devait mourir, il lui fallait être sincère avec Reed. Lui avouer la vérité.

— Je t’aime, Reed !

— Ne dis pas ça, Kaitlyn. Je comprends ton désarroi mais ne te sens obligée de rien. Tu ne me dois rien.

Humiliée, Kaitlyn refoula les larmes qui brouillaient sa vue. Elle aimait Reed, elle lui déclarait sa flamme et il refusait d’entendre ses mots d’amour. Elle se sentit ridicule.

— Ecoute-moi, Kaitlyn, tu es quelqu’un d’important pour moi…, reprit Reed.

S’il ajoutait qu’ils seraient toujours amis, elle allait finir par le frapper, pensa Kaitlyn.

Il n’eut pas l’occasion de le dire.

Une fusillade résonna à l’extérieur.

Kaitlyn se redressa. Alex allait entrer, elle le savait.

Mais cette fois, elle avait bien l’intention de se battre. Elle le tuerait ou il la tuerait. Et quoi qu’il advienne, il n’était pas question de mourir sans se défendre.

La porte explosa et une silhouette apparut, armée d’une kalachnikov.

17

L’instinct de survie électrisa Kaitlyn. Dans le même mouvement, elle se recroquevilla sur elle-même pour se protéger et elle tira.

Pourtant, Alex tomba avant qu’elle ait pu appuyer sur la détente. Ce n’était pas elle qui l’avait tué, constata-t-elle, soulagée. Elle n’avait encore jamais tué personne et elle se félicitait de ne pas avoir eu à commencer.

Une lumière violente jaillit alors, aveuglante. Des cris retentirent dans le jardin. Des hommes casqués et armés surgirent de partout.

Terrifiée, Kaitlyn explosa en sanglots.

Reed la prit dans ses bras.

— Alex est mort, lui annonça-t-il. Tu ne risques plus rien, désormais. Tu es saine et sauve.

Finalement, Reed sortit Kaitlyn de la maison pour la confier à des infirmiers qui l’installèrent sur un brancard.

— A-t-elle été blessée ? s’enquit l’un d’eux.

— Je ne crois pas, répondit Reed.

Kaitlyn ne cessait de sangloter, sans savoir pourquoi. Etait-ce de douleur, de peur ou de soulagement ?

Incapable de se ressaisir, elle avait l’impression de devenir hystérique.

L’un des infirmiers se pencha vers elle.

— Vous êtes en état de choc, madame. Je vais vous injecter un sédatif.

*  *  *

Reed se sentait totalement impuissant, alors que Kaitlyn s’effondrait. Alex Ramirez était officiellement mort, abattu par l’un des snipers. Pendant l’attaque, deux agents fédéraux et un policier avaient été tués, quatre autres blessés.

Quand Kaitlyn fut endormie, les ambulanciers proposèrent de la conduire aux urgences pour la mettre en observation. Mais Reed refusa. Il était peut-être devenu paranoïaque, mais il se méfiait de tout et de tout le monde. Il ne savait pas combien de complices d’Alex avaient infiltré l’hôpital et étaient donc susceptibles de s’en prendre à Kaitlyn. Il faudrait une longue enquête pour les démasquer tous et, dans l’intervalle, il n’était pas question de faire courir le moindre risque à Kaitlyn.

Toutefois, à l’annonce de la mort de leur chef, la plupart reprendraient probablement le cours de leur vie et laisseraient Kaitlyn tranquille.

Reed ne souhaitait qu’une chose : qu’elle soit enfin libre de vivre la vie qui lui avait été volée pendant trois longues années.

Après un moment de réflexion, Reed décida de la conduire sans attendre au ranch, un endroit qu’ils aimaient tous les deux. Kaitlyn pourrait s’y rétablir sereinement et Reed veiller sur elle.

Elle dormit pendant l’essentiel du trajet mais comme ils quittaient la voie express, elle battit des paupières.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

Ignorant le désir qui le traversa, Reed lui sourit d’un air rassurant.

— Plus très loin du ranch. Rendors-toi, je te réveillerai quand nous arriverons.

Lorsqu’il s’arrêta enfin devant la maison en haut de la colline, Kaitlyn dormait toujours. Incapable de s’en empêcher, Reed la contempla. Sa beauté — intérieure et extérieure — le touchait au cœur. Il l’aimait comme il n’aurait jamais imaginé aimer une femme. Il l’aimait tant qu’il était prêt à se sacrifier pour lui donner la liberté de s’en aller. Tant pis s’il en souffrait. Elle avait été trop longtemps emprisonnée, maltraitée. Elle avait mille fois mérité d’être enfin heureuse et il ne ferait rien pour l’empêcher de prendre son envol.

*  *  *

Les premières nuits, Kaitlyn eut beaucoup de mal à trouver le sommeil. D’horribles cauchemars la réveillaient sans cesse. Elle revoyait Alex armé d’une kalachnikov lui tirer dessus.

Pourtant, petit à petit, elle se rétablissait. Chaque jour, elle parvenait à marcher un peu plus loin.

Lorsqu’elle put se rendre seule en voiture en ville pour y acheter une robe et déguster une glace sans avoir à se cacher, elle eut le sentiment d’une grande victoire. Elle fut surprise de la gentillesse des gens qu’elle croisait. Son histoire ayant fait la une des journaux télévisés, tout le monde avait l’impression de la connaître.

Si Reed lui avait assuré qu’elle pouvait rester chez lui aussi longtemps qu’elle le désirait, il ne lui avait jamais dit qu’il l’aimait. Cela n’avait pas d’importance, elle se contenterait d’une amitié, tentait-elle de se convaincre. Mais en réalité, elle en avait le cœur brisé.

Peut-être qu’avec le temps, la douleur s’estomperait.

Dans l’espoir de se changer les idées, elle s’était lancée dans la fabrication de brownies. Elle en confectionnait chaque jour plusieurs fournées. Zoe en vendait une grande partie dans sa supérette. Un restaurant local les proposait sur sa carte, en dessert. Et pour en écouler plus encore à l’avenir grâce à Internet, Kaitlyn était en train de créer un site web.

Ce travail lui plaisait beaucoup et lui permettait de gagner de l’argent. Pour la première fois depuis longtemps, elle se sentait bien. Elle aurait été pleinement heureuse si Reed avait accepté d’être plus qu’un ami pour elle. Probablement devait-elle être patiente.

*  *  *

Zoe l’avait invitée à déjeuner, un déjeuner entre filles, et Kaitlyn avait hâte de retrouver sa vieille amie. Elle chantonnait au volant de sa voiture. Dorénavant, elle n’avait plus à avoir peur, ni à regarder en permanence par-dessus son épaule pour s’assurer que personne ne la suivait, ne la menaçait. Elle pouvait profiter de la vie, du soleil de cette belle journée. En passant devant le lac, elle admira les voiliers qui glissaient sur l’eau, poussés par le vent.

Quand elle parvint devant le Sue’s Catfish Hut, Zoe était déjà là, attablée devant les baies vitrées. Elle semblait rayonner de bonheur, remarqua Kaitlyn.

En la voyant apparaître, Zoe bondit à sa rencontre et lui sauta au cou pour l’embrasser avec chaleur.

— Assieds-toi, Kaitlyn. J’ai une grande nouvelle à t’annoncer.

— Dis-moi vite !

— Brock et moi, nous allons être parents ! L’agence d’adoption va nous confier un bébé, une petite fille !

Et Zoe éclata en sanglots.

— Excuse-moi, ce sont des larmes de joie, dit-elle en sortant son mouchoir.

— C’est fabuleux ! s’exclama Kaitlyn. Je suis ravie pour vous deux.

La serveuse leur tendit des cartes, mais les deux amies n’en avaient pas besoin. Elles commandèrent le plat du jour sans hésiter.

— Je n’arrive pas à croire que je vais être maman, reprit Zoe. Elle arrive la semaine prochaine ! Tu te rends compte ? Acceptes-tu de m’accompagner à Dallas ? Je dois trouver un berceau, un landau, des vêtements pour cette petite puce…

— Bien sûr ! fit Kaitlyn. Et comment va Brock ?

— Il est toujours en rééducation. Il commence à marcher avec des béquilles et il veut reprendre le travail au plus vite. Et bien sûr, il est plus qu’heureux d’être bientôt papa.

Pendant leur repas, les deux amies parlèrent essentiellement puériculture. Mais au café, Zoe demanda soudain à Kaitlyn :

— Et avec Reed, comment ça se passe ?

Kaitlyn haussa les épaules.

— Pas mal. Nous vivons en colocation…

Zoe la dévisagea avec gravité sans rien dire et Kaitlyn poursuivit :

— Il me rend folle. Il me traite comme s’il croyait que j’allais me briser au moindre contact.

— Je pense qu’il te donne le temps de faire un choix, de décider de ta vie, nuança Zoe.

— Que veux-tu dire ? demanda Kaitlyn. Je ne comprends pas.

— Kaitlyn… Pendant trois ans, tu as vécu prisonnière, sous la coupe d’un homme dominateur. Reed tient à être différent, à te laisser libre de décider de la suite. Ce n’est sûrement pas lui qui fera le premier pas vers toi. Il veut que tu te sentes en sécurité et libre de tes choix de vie. C’est sa priorité.

Stupéfaite, Kaitlyn resta un moment muette puis elle secoua la tête.

— Non, tu n’y es pas du tout, Zoe. Parce que juste avant qu’Alex ne nous attaque et soit tué, j’avais déclaré à Reed que je l’aimais.

— Vraiment ? Et comment avait-il réagi ?

— Bizarrement. En m’assurant que je ne lui devais rien et que j’étais quelqu’un de valeur à ses yeux.

— Eh bien, voilà !

— Zoe, il ne m’a jamais dit qu’il m’aimait, lui aussi. Il croit que ce que j’éprouve pour lui n’est pas de l’amour mais une immense gratitude.

— Mais enfin, Kaitlyn, ne comprends-tu pas ? Jusqu’ici, chaque fois qu’un homme te donnait quelque chose, il estimait que tu lui étais, du coup, redevable. Reed refuse de te traiter ainsi. Il a envie que tu sois libre, que tu ne te sentes pas obligée de l’aimer parce qu’il a fait quelque chose pour toi.

— S’il m’aimait, s’il m’aimait vraiment, il me l’aurait dit ! protesta Kaitlyn.

— Parfois, aimer quelqu’un exige de se taire… par respect pour l’autre… pour ne pas lui imposer des sentiments qu’il ne partage pas. Je suis sûre que Reed est amoureux de toi. Mais il a peur que, s’il te l’avoue, tu restes avec lui par gratitude et que par la suite, tu regrettes de ne pas avoir eu la possibilité de choisir une autre vie.

Kaitlyn resta un moment songeuse.

— C’est vrai que jusqu’ici, je n’ai jamais eu la liberté de décider de mon sort.

A sa grande consternation, des larmes brouillèrent sa vue.

— J’ai beaucoup appris ces derniers temps, poursuivit-elle. Avancer seule dans la vie est difficile et douloureux, alors que cheminer avec l’homme qu’il me faut me rendrait tellement heureuse. Avec Reed, ma vie est belle.

— Alors, dis-le-lui, intima Zoe à Kaitlyn. Fais-lui comprendre que tu as besoin et envie de lui.

*  *  *

Dans les jours qui suivirent, Kaitlyn tenta de trouver le courage d’ouvrir son cœur à Reed mais elle n’osait pas. Elle craignait tant une rebuffade ! Si Zoe s’était trompée, si Reed ne l’aimait pas et si, mis au pied du mur, il le lui disait, Kaitlyn n’était pas certaine de pouvoir le supporter.

De plus, elle avait près d’un mois de retard. Un test de grossesse lui confirma sans grande surprise qu’elle était enceinte.

Elle décida de ne pas en parler tout de suite à Reed. Elle devait d’abord savoir s’il l’aimait. Si ce n’était pas le cas, elle ne voulait pas qu’il se mette en couple avec elle, par devoir, à cause du bébé. Il verrait s’il avait envie que cet enfant fasse ou non partie de sa vie, mais pas question de le piéger avec une grossesse qu’il n’avait pas désirée.

Une semaine passa. Kaitlyn tergiversait toujours. Elle se savait lâche et ridicule, mais elle ne parvenait pas à se jeter à l’eau. Elle finit par appeler Zoe.

Brock et Zoe venaient d’accueillir leur bébé et ils étaient aux anges. Malgré les deux heures de route, ils acceptèrent de venir au ranch présenter leur petite fille.

— J’espère que tu lui auras parlé avant notre arrivée, dit Zoe à Kaitlyn.

— Oui, oui, je vais essayer. Mais s’il ne partage pas mes sentiments, la soirée sera gênante.

— Je ne pense pas que tu aies d’inquiétude à te faire. Alors, à ce soir.

*  *  *

Dans l’espoir de se calmer, Kaitlyn décida de faire ce qu’elle faisait le mieux. Cuisiner.

Pendant qu’elle s’activait aux fourneaux, Reed entra.

— Ça sent bon ! dit-il en souriant.

— J’ai invité Brock et Zoe à dîner, j’espère que ça ne t’ennuie pas. Ils viennent bien sûr avec le bébé, annonça Kaitlyn.

Reed haussa les épaules.

— Très bien. Veux-tu que j’aille acheter quelque chose ?

— Inutile, j’ai tout ce qu’il faut.

Elle devait lui parler. C’était maintenant ou jamais.

— Reed, je voulais te dire… Je ne te remercierai jamais assez de m’avoir accueillie ainsi.

— Je t’en prie. J’espère surtout que ma réputation d’ex-taulard ne va pas rejaillir sur toi, que ton entreprise ne va pas en pâtir.

Etait-ce une façon de la pousser à partir ?

S’efforçant de rester positive, Kaitlyn répliqua :

— Ta réputation va être totalement blanchie, Reed. J’ai écrit au procureur pour lui demander que tu sois officiellement innocenté. Bientôt, tout le monde te considérera comme un héros et certainement plus comme un coupable.

— Tu as écrit au procureur ? répéta Reed, manifestement sidéré. Merci, ajouta-t-il, l’air ému. Tu n’imagines pas ce que cela signifie pour moi.

Jusque-là, la peur du rejet avait empêché Kaitlyn de mettre les points sur les i, mais elle devait se jeter à l’eau et ouvrir son cœur à Reed. Si elle ne prenait pas le risque d’être repoussée, elle ne saurait jamais si Reed l’aimait ou non. Et elle le regretterait certainement sa vie entière.

— Reed…, commença-t-elle, la gorge serrée. Je voudrais rester ici avec toi… pour toujours.

— Vraiment ? Très bien.

Apparemment, il ne comprenait pas ce qu’elle tentait de lui dire. Aussi poursuivit-elle :

— J’adore être avec toi et si tu en es d’accord, j’aimerais que nos relations soient plus…

Comment lui dire qu’elle avait envie de lui sans paraître vulgaire ou pathétique ?

Elle finit par lâcher :

— J’aimerais refaire l’amour avec toi.

Voilà, elle l’avait dit.

Reed ne répondit pas. Son regard s’assombrit.

Kaitlyn reprit :

— Je pensais que nous pourrions nouer une vraie relation amoureuse… Essayer en tout cas… Oui, tenter l’aventure à l’essai.

— A l’essai ? releva Reed.

— Oui. Enfin, si tu en as envie…

— J’en ai envie. Mais je n’aime pas faire les choses à moitié ou à l’essai. Je préfère attendre que tu sois sûre de toi.

— Comment cela ?

— J’aime l’engagement, Kaitlyn. Pour moi, c’est tout ou rien, tu comprends ?

— Je…

— Je sais que tu as envie de te sentir libre et crois-moi, je ne te mets aucune pression. Si, dans quelque temps, une opportunité s’offre à toi, une chance de vivre plus fort, mieux qu’avec moi, je le respecterai, promis. Tu seras toujours libre de partir.

— Ecoute, Reed, si tu ne veux pas de moi, dis-le simplement.

— Si je ne… Mais tu plaisantes ! Je t’aime de tout mon cœur et j’adorerais vivre avec toi ! Mais pas à l’essai, pas à moitié. Si je m’engage, je veux qu’il n’y ait pas de retour en arrière possible. Je tiens à ce que tu sois sûre de toi parce que si, dans quelques mois, tu me quittais, je n’y survivrais pas. Attendons que tu sois sûre de toi, de ton amour pour moi. Comme moi, je sais que je t’aime…

Il l’aimait ! Le cœur gonflé d’allégresse, Kaitlyn lui lança :

— Alors, on se marie ?

Reed écarquilla les yeux.

— Tu veux m’épouser ? Tu parles sérieusement ?

— Bien sûr, fit Kaitlyn.

Reed la prit dans ses bras et enfin, il l’embrassa avec passion.

— Alors ? dit-elle. Tu ne m’as pas répondu.

En souriant, Reed sortit un écrin de sa poche.

— Je porte cette bague sur moi depuis des jours et des jours. Au cas où je verrais une ouverture, un signe que tu veux de moi.

Posant un genou à terre, il glissa le diamant au doigt de Kaitlyn.

— Ma réponse est oui, mille fois oui, Kaitlyn.

Il la redressa pour la prendre dans ses bras, puis l’entraîna dans la chambre.

*  *  *

Plus tard, bien plus tard, alors que la cloche d’entrée tintait, Kaitlyn se tourna vers Reed.

— J’ai autre chose à te dire…

— Tu me le diras plus tard, quand nous serons seuls.

— D’accord. Suis-je présentable ? demanda-t-elle soudain avec inquiétude.

Après cette folle étreinte, elle devait avoir les cheveux en bataille.

— Tu es ravissante, Kaitlyn, assura Reed.

Ils descendirent ouvrir.

Zoe et Brock se tenaient sur le perron, rayonnants. Brock marchait avec une paire de béquilles et Zoe serrait dans ses bras un bébé.

— Voici Avril, notre fille.

— Qu’elle est belle ! s’exclama Kaitlyn.

— Tu veux la bercer un peu ? proposa Zoe.

Emue aux larmes, Kaitlyn prit délicatement l’enfant qui ouvrit alors les yeux.

— Zoe, regarde ! Elle a les yeux caramel, comme les tiens.

Reed s’approcha et considéra le bébé en souriant.

— Très jolie, dit-il avec conviction.

— Tu veux la porter à ton tour ? suggéra Zoe.

Aussitôt, Reed recula en secouant vigoureusement la tête.

— Non, non, je ne saurai pas. Je risque de la faire tomber.

— Allons, vieux, intervint Brock en riant. Tu peux le faire. Assieds-toi sur le canapé, je vais te la mettre sur les genoux.

— Je m’installe près de toi, renchérit Kaitlyn avec un sourire encourageant. En cas de problème, je serai là.

Manifestement mal à l’aise, Reed obtempéra mais quand Zoe lui mit le bébé dans les bras, il regarda l’enfant d’un air émerveillé.

— Vous devez être fiers d’être parents d’une si jolie petite fille.

— Nous le sommes !

Le bébé se mit alors à pleurer.

— Elle a faim, annonça Zoe. Je vais lui réchauffer son biberon. Kaitlyn, tu m’accompagnes ?

— Bien sûr.

Quand les deux femmes se retrouvèrent dans la cuisine, Zoe se tourna vers Kaitlyn, les yeux brillants.

— Je suppose que tu as quelque chose à me dire…

Zoe avait évidemment remarqué le diamant, comprit Kaitlyn.

— Tu as l’œil ! Oui, Reed et moi sommes fiancés.

— C’est formidable ! la félicita Zoe en l’embrassant.

Kaitlyn avait très envie d’apprendre sa grossesse à Zoe, mais elle se l’interdit. Reed avait droit à la primeur de l’information, d’autant que Kaitlyn ne savait pas très bien comment il réagirait à la nouvelle.

Quand le bébé s’endormit, les quatre amis s’installèrent autour de la table. Reed sortit une bonne bouteille pendant que Kaitlyn apportait le plat de spaghettis.

Au dessert, Reed tapota son verre de son couteau.

— Kaitlyn et moi avons quelque chose à vous annoncer, dit-il en lui prenant la main. Nous avons décidé de nous marier, ajouta-t-il avec tendresse.

— Félicitations ! s’exclama Brock.

— C’est fabuleux, renchérit Zoe. Je suis très heureuse pour vous deux.

Reed sourit.

— Et j’espère que nous aurons la chance, nous aussi, d’être bientôt parents.

Brock hocha la tête.

— Je vous le souhaite !

Kaitlyn hésita mais finit par se lancer :

— Alors inutile d’attendre pour vous le dire : je suis enceinte !

Elle se tourna vers Reed. L’amour infini qui brillait dans ses yeux donna à Kaitlyn envie de pleurer.

— J’espère que ce sera une fille et qu’elle sera aussi belle que toi, mon amour, dit Reed en embrassant Kaitlyn.

TITRE ORIGINAL : THE RANCHER’S RETURN

Traduction française : CHRISTINE BOYER

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

BLACK ROSE®

est une marque déposée par Harlequin

© 2015, Karen Whiddon.

© 2016, Harlequin.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Couple : © ARCANGEL/JAYCLAPP PHOTOGRAPHY/ROYALTY FREE

Réalisation graphique couverture : E. COURTECUISSE (Harlequin)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-5567-4

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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1

Etait-ce ce soir-là qu’elle allait parvenir à ses fins ?

Probablement pas, car elle n’en était pas à sa première tentative. Mais chez elle, au moins, elle ne risquait pas d’être interrompue. Ce qui était un gros avantage, considérant la manière atypique dont elle menait ses recherches.

Après avoir ouvert la porte de son appartement, Sherra parcourut le couloir faiblement éclairé pour gagner la cuisine. Elle s’était acheté à dîner en chemin. L’esprit occupé par les informations qu’elle avait découvertes ce jour-là, elle posa sur la petite table le sac en papier contenant son repas.

Ce n’était pas la première fois qu’elle remarquait des incohérences, mais celles-ci étaient de plus en plus bizarres. De plus en plus déroutantes.

Que signifiaient-elles ? s’interrogeait Sherra.

L’arôme de son sandwich à la dinde lui chatouilla les narines et son estomac se mit à gargouiller. Elle avait sauté le déjeuner, elle était affamée.

Et épuisée.

Elle pourrait prochainement se reposer, mais pas tout de suite.

Posant son sac à main sur une chaise, elle suspendit sa veste au dossier et se débarrassa de ses étroits escarpins à talons aiguilles. Le contact du lino tiède sous la plante de ses pieds lui arracha un soupir de plaisir.

Elle allait se verser un verre de vin blanc pour l’emporter dans le bureau avec son dîner, quand un bruit l’interrompit.

Elle se figea. D’où venait ce son ?

Retenant son souffle, elle tendit l’oreille. Mais les seuls bruits perceptibles étaient des voix étouffées en provenance de l’appartement du dessous — les enfants de sa voisine qui se chamaillaient, comme d’habitude.

Sherra secoua la tête. Elle était seulement fatiguée. Lessivée. Cela lui arrivait souvent : son poste d’expert en technologies de l’information chez CMHealthfoods, l’une des plus grandes fabriques de pains et de céréales du pays, ne lui laissait guère de répit. Huit à dix heures par jour, elle passait en revue les bases de données internationales en quête d’informations sur les produits, les stocks ou les ventes pouvant affecter les résultats de sa société ou de ses rivales. En temps normal, elle adorait ça : elle se réjouissait de chaque succès et n’oubliait jamais de rappeler à ses patrons l’importance de son travail.

Mais ces temps-ci, ses recherches personnelles absorbaient toute son attention. Pire, elles titillaient son imagination.

Une odeur de renfermé la stoppa dans ses réflexions. Cela ne sentait pas très bon chez elle, son appartement aurait bien besoin d’un peu d’air. C’était pourtant la fin du printemps à Bethesda, dans le Maryland.

Traversant la pièce, Sherra jeta un coup d’œil par la porte-fenêtre. Vue l’heure, il y avait de la lumière à la plupart des fenêtres, rien d’inhabituel à cela. Cependant, Sherra s’immobilisa, à l’écoute.

En dehors des cris des enfants et du ronronnement de la circulation, il n’y avait aucun bruit.

Sherra préféra tout de même ne pas ouvrir la fenêtre. Bien sûr qu’elle était effrayée. Ses activités des derniers jours justifiaient sa nervosité.

Sortant une bouteille de chablis du réfrigérateur, elle se versa le verre promis et en avala une gorgée, savourant la sensation de fraîcheur dans son gosier.

Bon, assez tergiversé !

Elle repêcha une clé USB dans son sac à main, prit des couverts dans le tiroir et attrapa le sac contenant son dîner. Cela fait, elle se dirigea vers la petite chambre qui lui servait de bureau.

Mais la porte de celle-ci était close et Sherra s’immobilisa, perplexe.

Avait-elle fermé cette porte le matin même en partant travailler ?

D’habitude, elle la laissait ouverte.

Eh bien, elle devait l’avoir fermée. Personne d’autre qu’elle n’était entré. Si le syndic de l’immeuble avait fait faire des réparations dans son appartement, elle en aurait été avertie.

Sherra s’efforça d’écarter son malaise. Un détail comme celui-ci n’avait aucune importance ; en temps normal, elle n’y aurait même pas prêté attention.

Mais ses récentes recherches la rendaient fébrile.

Mieux valait se montrer prudente, au cas où…

Mettant sa fourchette dans le sac en papier, Sherra posa celui-ci et son verre de vin sur le sol. Puis, le couteau à la main, elle tourna la poignée pour ouvrir la porte.

Un hurlement lui échappa.

Aussitôt, une main se plaqua sur sa bouche, tandis qu’une deuxième lui arrachait le couteau qu’elle serrait.

— Du calme ! ordonna l’homme qui venait de lui empoigner le bras. Tout va bien.

Haletante de terreur, Sherra se débrouilla pour se dégager et filer vers la cuisine. Plus rapide qu’elle, l’intrus la rattrapa en un éclair, lui barrant la route.

Une arme ! songea Sherra avec effroi. Il lui fallait absolument quelque chose pour se défendre.

Se jetant sur le tiroir des couverts, elle s’empara d’un autre couteau.

Alors seulement, elle pivota pour faire face à son agresseur, prête à le poignarder. Mais il arrêta son bras et un gémissement d’impuissance échappa à Sherra.

L’homme n’était autre que Brody McAndrews.

— Bonjour, Sherra…, fit-il.

— Brody ! s’écria Sherra.

Il ne put s’empêcher de fixer ses lèvres adorables. Alors même qu’elle avait prononcé son prénom comme on lance un juron.

— Comment es-tu entré ? demanda Sherra. Tu es censé être mort.

Il émit un bref rire ironique.

— Oui. Je le suis.

Sherra n’en savait pas la moitié. C’était pour cela qu’il était venu.

Il continuait de lui serrer le bras, pour l’empêcher de le poignarder. Le couteau qu’elle tenait ressemblait au premier, celui qu’il avait glissé dans sa propre poche arrière.

— Mais… Que fais-tu ici ? insista-t-elle.

Bonne question. Brody avait la réponse mais ne voulait pas la donner à Sherra. Pas en entier, en tout cas.

Avant même d’arriver, il savait que cela ne se passerait pas bien. Mais il n’avait pas le choix. Contacter Sherra par les moyens habituels aurait suffi à désintégrer sa couverture. Si elle ne l’était pas déjà…

Les interférences de Sherra pouvaient coûter cher à Brody, très cher. Sans parler du danger dans lequel elle s’était mise. Ainsi que lui et d’autres.

— Il faut qu’on parle, annonça-t-il.

Sans relâcher sa vigilance, il permit à Sherra de garder le couteau. Cela lui donnerait probablement un sentiment de sécurité. Ou plutôt de fausse sécurité. Si elle essayait de s’en servir contre lui, il la désarmerait sans difficulté.

— Oui, je crois vraiment qu’il faut qu’on parle ! rétorqua-t-elle.

Brody la dévisagea, tout en inspirant à fond pour reprendre son calme. Il lui fallait décider de la meilleure manière de jouer cette partie.

Absorbé par ses recherches sur l’ordinateur, il n’avait pas guetté la porte d’entrée, comme il en avait eu l’intention. Une erreur ? Peut-être, et mieux valait ne pas en faire. Dans d’autres circonstances, cela pouvait lui être fatal. Il ne recommencerait pas.

En entendant Sherra rentrer, il avait attendu. Il n’aurait pas été difficile de la trouver dans l’appartement, car celui-ci était petit. Mais Sherra s’était comportée comme prévu en venant jusqu’au bureau.

Le moment était venu, décida Brody. Faisant un bond de côté, il ceintura Sherra par-derrière avant qu’elle puisse réagir et il lui arracha le couteau.

Mais la chaleur du corps de Sherra prit Brody en traître. La chaleur et la douceur de son corps.

Le souvenir de leurs ébats amoureux.

— Lâche-moi, s’exclama-t-elle en gigotant entre ses bras. Tu me fais mal. Je ne vais pas te poignarder… Qu’est-ce que ça veut dire, Brody ?

Il avait resserré son étreinte, réalisa-t-il soudain. Comme hypnotisé par la proximité du corps de Sherra, il s’était rapproché d’elle, de ses lèvres…

Il obéit et la relâcha.

De son côté, elle recula vivement, manifestement effrayée. Rien d’étonnant à cela, estima Brody. Pourtant, un pincement de chagrin et de regret le traversa. Il l’écarta avec dédain.

Sherra battit en retraite et heurta la chaise poussée sous la petite table de cuisine. Acculée, elle ne pouvait plus bouger, mais son regard vola vers la porte, remarqua Brody. Elle n’avait qu’une idée : fuir.

Il ne pouvait le lui permettre.

— Il faut qu’on parle, répéta-t-il. Accorde-moi une minute et je vais t’expliquer pourquoi je suis ici.

Des émotions changeantes passaient sur le joli visage de Sherra, nota Brody. Sherra n’avait jamais réussi à lui cacher ses sentiments.

Elle était en train de soupeser ce qu’il venait de dire, et Brody ne put s’empêcher de jouir malgré lui du spectacle.

Sherra était aussi belle qu’à l’époque de leur relation. Peut-être encore plus belle. Son visage ovale, sa peau lisse et parfaite, son nez un peu long, ses grands yeux noirs, rehaussés par ses pommettes hautes…

En revanche, ses cheveux étaient différents. Autrefois, elle les portait coupés au carré, ce qui lui faisait un casque d’un noir brillant. Là, ils étaient plus longs et retombaient souplement sur le corsage blanc de Sherra. Elle avait l’air d’une femme d’affaires. Pour autant, sa beauté n’était pas entamée par son apparence d’efficacité.

Brody n’avait pas imaginé qu’une technicienne s’habillerait si bien, mais c’était logique. Sherra travaillait pour une grande société.

Lui aussi — en quelque sorte. Pour deux sociétés.

En cet instant, il portait un jean et un T-shirt, au lieu des vêtements plus formels qu’il devait arborer dans l’entreprise où il travaillait sous couverture.

Jusque-là, du moins. A supposer que Sherra n’ait pas réduit sa mission à néant. Mais il était résolu à se maîtriser. Un éclat de colère ne résoudrait rien.

— Je pourrais nous faire du café ? suggéra Sherra.

Brody aurait bien bu quelque chose de plus fort, mais de la caféine ferait l’affaire.

— Bonne idée, commenta-t-il.

Cette fois, ce fut avec nonchalance qu’il croisa les bras et s’adossa au mur pour bloquer la sortie à Sherra. Les deux couteaux pesaient dans la poche arrière de son jean. Heureusement, aucun d’eux n’était assez affûté pour entamer le tissu. De toute façon, Brody s’en débarrasserait sans tarder. Il n’avait pas apporté l’arme qu’il trimballait d’habitude. Malgré les torts que Sherra lui avait causés avec ses opérations de piratage, il n’avait pas l’intention de lui faire du mal.

Elle lui adressa un sourire tout à la fois irrité et entendu.

— Ne t’inquiète pas, Brody. Je ne vais pas m’enfuir. Pas avant d’avoir eu des réponses.

Des réponses, répéta Brody intérieurement. C’était la clé. Il en dirait juste assez à Sherra pour qu’elle l’écoute. Pour qu’elle lui obéisse.

— Parfait !

*  *  *

Brody…

Sherra avait envie de hurler.

Ou de rire de soulagement ?

Se reprenant, elle marcha avec décision vers le réfrigérateur. Brody se tenait entre elle et la porte. Qu’arriverait-il si elle se précipitait sur le balcon pour appeler à l’aide ? Sans doute rien de bon. Elle ne pourrait prendre Brody de vitesse, de toute façon.

Elle pesta intérieurement. Son portable était dans son sac à main, toujours sur la chaise.

Il fallait se contenter de préparer du café, pour le moment, quand bien même une boisson plus forte l’aurait aidée à se détendre.

Elle sortit le paquet de café du freezer, remplit d’eau la verseuse et mit la luxueuse cafetière électrique en route.

Quelques secondes plus tard, un puissant arôme se mit à flotter dans la cuisine.

— Il n’y en a que pour quelques minutes, indiqua Sherra à Brody. Assieds-toi.

Otant son sac de la chaise, elle le posa sur le comptoir. Puis, le dos tourné, elle se débrouilla pour en sortir son portable. Sa jupe n’ayant pas de poches, elle laissa le téléphone là où il était et posa son sac par-dessus.

Elle se retourna ensuite pour dévisager Brody.

Son visage n’avait pas changé, avec ses angles masculins et ses yeux ambre abrités par des sourcils épais. Ses cheveux bruns étaient beaucoup plus longs qu’autrefois, quand il portait une coupe militaire. Quand il s’était engagé dans le Reserve Officers’ Training Corps, à l’université du Maryland. Pas de doute, il était resté d’une beauté stupéfiante, malgré un petit quelque chose de plus âgé, estima Sherra.

Quelque chose de plus attirant, malheureusement.

— Asseyons-nous tous les deux, dit-il. Après, tu pourras me poser tes questions.

Allait-il y répondre ? se demanda Sherra. Obtenir des réponses à ses questions était davantage qu’un travail pour elle, c’était sa vie.

Quelques jours plus tôt, elle s’était ainsi attaquée à la plus déroutante de toutes : qu’était-il arrivé à Brody McAndrews, l’homme qu’elle avait autrefois aimé ?

Ils avaient rompu après l’université, juste avant que Brody ne s’engage dans l’armée.

Sherra n’avait alors plus eu de nouvelles de lui, jusqu’à récemment. C’était au début de l’hiver. Sa mort dans un attentat terroriste en Afghanistan avait été annoncée. Cela avait causé un choc à Sherra, même s’ils étaient séparés depuis longtemps.

Mais quand elle avait commencé à faire des recherches sur les circonstances de la mort de Brody, elle avait découvert bon nombre d’incohérences.

Dont la plus importante était peut-être celle-ci : pourquoi, après tout ce temps, s’intéressait-elle à lui ?

*  *  *

Brody tira une chaise et attendit que Sherra s’y asseye. S’étant exécutée, elle ramena sa jupe sur ses cuisses.

Tant mieux, songea Brody. Moins il en verrait, mieux ce serait.

Mais apercevoir ou non la peau de Sherra ne changerait pas grand-chose. En dépit du bon sens, sa simple présence le troublait.

S’asseyant face à elle, il posa délicatement les couteaux sur le sol, près de lui.

— Bon…, commença Sherra, en le regardant dans les yeux. Dis-moi ce qu’il se passe.

Brody hocha la tête. L’heure était venue de débiter les boniments qu’il avait répétés après avoir découvert que quelqu’un consultait les dossiers qu’on avait modifiés pour étayer sa couverture. Et pas n’importe quels dossiers : des dossiers fédéraux, appartenant au département de la Défense.

Brody avait immédiatement fait appel à l’un des meilleurs techniciens du gouvernement pour identifier le pirate.

En découvrant qu’il s’agissait de Sherra Alexander, Brody était resté muet d’incrédulité. Mais le type le lui avait certifié, preuves à l’appui.

Et Brody avait compris qu’il ne pouvait s’agir d’une coïncidence.

— Raconte-moi d’abord ce que tu deviens, fit-il d’un air d’innocence feinte, tout en surveillant la réaction de Sherra.

— Tu plaisantes ? lâcha-t-elle.

— Pas du tout, assura-t-il. Ça m’intéresse.

Sherra se leva si brusquement que sa chaise faillit se renverser.

— Ne me fais pas le coup du charme, Brody ! Tu es entré chez moi par effraction, tu m’as agressée et effrayée ! Et maintenant, tu essaies de détourner mon attention au lieu de me répondre…

Brody se leva avec la même brusquerie et s’approcha de Sherra au point de l’effleurer. Mauvaise idée. La proximité de sa poitrine ferme et sexy fit de nouveau tressaillir Brody.

— Tu travailles sur Internet, Sherra, dit-il en plongeant le regard dans ses yeux flamboyants. Je le sais. Je sais aussi que tu as piraté des dossiers fédéraux. Si je le signalais à qui de droit, tu serais arrêtée pour délit numérique, espionnage ou pire.

Le regard de Sherra vacilla et elle pâlit un peu avant de se redresser.

— Pourquoi tu ne l’as pas fait, alors ? rétorqua-t-elle.

Brody fronça les sourcils. Que pouvait-il répondre sans compliquer encore les choses ?

— Le café est prêt ? questionna-t-il pour temporiser.

Sherra cilla, puis haussa les épaules.

— Assieds-toi. Je vais t’en servir une tasse.

En quelques secondes, ils furent de nouveau assis face à face. Brody devait en dire assez à Sherra pour qu’elle lui obéisse — sans en dire trop.

Il but une gorgée de café dans un grand mug blanc, semblable à celui de Sherra.

— Si tu me promets de ne rien divulguer de ce que je vais te dire — à personne —, je vais te raconter l’histoire.

— Et si je te le promets, tu me croiras ? répliqua Sherra avec dédain.

— Je suis obligé de te faire confiance, répondit Brody. Tu sais que je suis en vie.

Leurs regards se croisèrent de nouveau et Sherra hocha pensivement la tête.

— En effet. Alors, raconte…

Brody tiqua intérieurement. Inutile de tout dire à Sherra, notamment les raisons pour lesquelles il faisait ce qu’il faisait. Il lui présenta donc une certaine version des faits :

— Quand j’étais en Afghanistan, j’ai rencontré un soldat dont le nom était pratiquement le même que le mien — Brody Andrews. D’abord, j’ai été surpris, un peu agacé même. Mais finalement, nous sommes devenus amis, malgré la différence de grade entre nous. Puis, un jour, un engin explosif a anéanti le véhicule dans lequel nous roulions.

Brody s’interrompit un instant. Mieux valait ne pas préciser à Sherra que si les apparences accusaient un groupe d’insurgés locaux, la mine avait en fait été posée par un ressortissant américain, censé être de leur côté.

Brody s’était d’ailleurs attendu à ce genre d’attaque.

Cela ne l’avait pas empêché d’être en colère que son ami soit mort à sa place. Il s’était même senti coupable et avait décidé de mettre hors d’état de nuire ceux qui avaient fait ça. Le plus tôt possible.

— Brody Andrews a donc été tué, reprit-il.

— Ça, je le savais, confia Sherra. On a annoncé ta mort aux nouvelles.

Elle s’arrêta une seconde et déglutit nettement, comme si elle luttait contre le chagrin, se dit Brody.

— Je voulais en apprendre davantage, continua Sherra. Comment c’était arrivé. Et pourquoi. Si tu avais souffert, finit-elle en regardant Brody dans les yeux.

— Je…, commença-t-il.

Mais Sherra continuait à parler :

— Quand j’ai commencé mes recherches, j’ai trouvé toutes sortes d’incohérences. Des numéros d’identité qui ne correspondaient pas, entre autres. Oh ! Brody ! J’ai été vraiment soulagée de découvrir que ce n’était pas toi, mais j’avais besoin de savoir la vérité. De comprendre pourquoi on avait annoncé ta mort et pourquoi personne d’autre ne semblait s’intéresser à ces bizarreries. Je me disais aussi que c’était peut-être moi qui avais tort, en fin de compte. Je…

Cette fois, Brody lui coupa la parole :

— Tu as fourré ton nez dans des choses qui ne te regardaient pas !

Il s’obligeait à parler froidement, mais lorsque Sherra avait évoqué son soulagement, une vague de chaleur avait traversé Brody.

Cela ne voulait rien dire, après tout — seulement qu’elle s’était lancée dans des recherches qui avaient fini par porter leurs fruits. Cela ne signifiait pas qu’elle avait toujours de l’affection pour lui — ni lui pour elle.

Leur relation s’était terminée quand Sherra l’avait mis en demeure de choisir entre l’armée et elle. Refusant de l’écouter, il s’était engagé dès la fin de ses études.

— Tu as raison, reconnut-elle d’un air triste. Ça ne me regardait pas. Mais…

— Mais tes petites manips nous concernent tous les deux ! enchaîna Brody. Ce n’est pas sans raison qu’on a fait passer la mort de Brody Andrews pour la mienne. Et maintenant, à cause de toi, la vérité va être révélée au grand jour. Il faut que tu cesses tout de suite.

Sherra parut réfléchir un instant. Son visage reflétait la même détermination qu’autrefois, remarqua Brody.

— Tu as raison, reconnut-elle. Du moins, jusqu’à un certain point. Je n’ai plus besoin de chercher des détails sur ta mort, puisque je sais que tu es bien vivant.

— Non, il faut que tu arrêtes complètement tes recherches, Sherra ! assena Brody. En fait, tu dois cesser d’utiliser Internet quand tu es toute seule. On pourrait te repérer.

Sherra se mit à rire, comme si Brody venait de lui raconter une bonne blague.

— C’est mon travail d’utiliser Internet et je travaille souvent chez moi. Ce n’est pas vraiment du piratage que j’ai fait. Et je ne vais pas renoncer à mon accès Internet juste parce que tu me l’ordonnes.

— Oh que si ! rétorqua Brody d’un ton catégorique.

— Alors explique-toi. Que se passe-t-il, Brody ?

Il ne pouvait rien lui révéler d’autre, pas même ce qui l’avait amené à découvrir que c’était elle qui commettait ces indiscrétions.

Tout d’abord, il n’était pas plus Brody Andrews que son ancien moi soi-disant mort. Il avait pris une fausse identité, pour se faire embaucher chez l’entrepreneur de travaux publics qu’il présumait responsable de « son » meurtre.

— Je ne peux pas te le dire maintenant, confia-t-il avec une sincérité relative à Sherra. Je suis venu te demander de te réfugier avec moi dans une maison sûre. Il n’y aura pas d’accès Internet et je veillerai à ce que le calme revienne avant que nous ne refassions surface. Si tu viens avec moi, je pourrai t’en dire plus.

Mais uniquement ce qui suffirait à la convaincre…

— Tu mens, Brody ! lança-t-elle en se levant.

Elle lui jeta un regard noir.

— Je ne sais pas quelles sont réellement tes intentions, mais je n’irai nulle part avec toi !

C’est ce que tu crois, songea Brody.

— D’accord, dit-il. Si tu refuses, je reste ici, que ça te plaise ou non.

2

C’était précisément le conte de fées que se racontait autrefois Sherra : Brody restait dormir chez elle.

Bien sûr, même à l’époque, elle savait que les contes de fées comportaient des épreuves. Des ogres, des loups et des monstres qui apparaissaient à point nommé pour qu’on s’interroge sur la fin de l’histoire.

Mais ils se concluaient toujours par : « Et ils vécurent heureux pour toujours. »

Contrairement à la vie réelle.

Et ça, c’était la vie réelle.

Sherra but une longue gorgée de café. Puis une autre. Peu importait combien de caféine elle ingurgitait, puisqu’elle ne réussirait pas à dormir.

Mais avant de chercher le sommeil, elle devait essayer de mettre Brody à la porte. A n’importe quel prix.

— Il y a une troisième possibilité, dit-elle en l’observant. Tu pourrais t’en aller.

— Pas question ! répondit-il d’un air buté.

Il se tenait bien droit sur sa chaise, face à Sherra. Dans son T-shirt noir, il semblait encore plus large d’épaules qu’elle ne s’en souvenait.

Et ses yeux… Autrefois, un seul de ses regards suffisait à mettre Sherra en émoi. Plus encore quand il la fixait au fond des yeux, comme en cet instant.

Sherra força ses pensées à prendre une autre direction.

Des années auparavant, elle avait espéré que Brody et elle se marieraient après la fin de leurs études. Mais elle avait dû se rendre à l’évidence avant même leur dernière année : ils ne passeraient pas leur vie ensemble.

C’était sur cette déception qu’elle devait se concentrer, et sur le fait que, en dépit de ses affirmations délirantes, Brody n’avait aucun droit d’être là.

— Ecoute, pourquoi tu ne me donnes pas tes coordonnées ? reprit-elle sur un ton à la fois animé et distant, comme si elle s’adressait à une connaissance rencontrée par hasard. Je t’appellerai. On pourra se voir un de ces jours, pour boire un verre ou dîner ensemble.

Ce qui était faux, bien entendu. Dès que Brody serait parti, elle s’empresserait de le chasser de son esprit ou, du moins, elle s’y efforcerait.

— Là tout de suite, je veux aller au lit, confia Brody.

A cette idée, Sherra ne put s’empêcher de rougir et une vague de chaleur monta en elle.

Tentant de l’ignorer, elle prit sa voix la plus ferme possible.

— Alors il faut que tu partes, Brody !

— Comme je te le disais, pas sans toi, répondit-il aussi posément que s’ils discutaient des prévisions météo. Ce n’est pas parce que je ne te donne pas de détails sur les risques que tu as créés qu’ils ne sont pas réels. Je veux m’assurer qu’il ne t’arrive rien. Donc, si tu ne viens pas avec moi, je vais rester ici jusqu’à ce que tu te décides.

— Les risques que j’ai créés ? s’étrangla Sherra.

— Disons que tu les as multipliés. Ils étaient réduits, jusqu’à ce que tu commences à pirater les sites qu’il ne fallait pas.

— Alors il y a des bons sites à pirater, des sites qui ne multiplient pas les risques ? répliqua Sherra, les dents serrées. De quoi est-ce que tu parles, Brody ? Si tu cessais d’être énigmatique et que tu m’expliquais de quoi il retourne, peut-être que je t’écouterais.

Ecouter, oui. Renoncer à se servir d’Internet pour faire son travail — et essayer de comprendre ce qui se passait —, jamais.

— Je ne peux pas, Sherra, contra Brody. Et rien que ça devrait te faire comprendre pourquoi. Tu ne peux pas te servir de ton ordinateur, pas en ce moment. Je vais rester ici pour m’assurer que tu ne t’en approches pas. Et que tu es en sécurité.

Sherra soupira. Bien sûr qu’elle devinait ce que Brody ne disait pas. A moins qu’il ne joue à un jeu absurde — ce qui était possible, bien entendu, mais dans quel but ? L’attitude de Brody laissait entendre qu’il avait le devoir de se taire. Un mandat d’une institution gouvernementale, peut-être ? Et si c’était le cas, quelle institution et pourquoi ? Il s’était engagé dans l’armée. Y était-il toujours ? s’interrogea Sherra.

La mort présumée de Brody faisait-elle office de couverture pour des activités clandestines ou participait-elle d’une opération officielle ?

Sherra avait envie de savoir. Mais poser davantage de questions ne la mènerait manifestement nulle part.

Elle se leva.

— Fais comme tu veux, Brody.

Un frisson d’appréhension parcourut Sherra. Elle ne connaissait plus vraiment Brody. Etait-ce raisonnable de le laisser dormir chez elle ?

Il était peu probable, cependant, qu’il veuille lui faire du mal. Dans le cas contraire, il aurait pu s’en prendre à elle beaucoup plus tôt, notamment quand il l’avait ceinturée. Mais qui sait ?

— J’ai acheté à dîner, continua-t-elle, mais il n’y en a pas assez pour deux. Il y a du pain dans le réfrigérateur si tu veux te faire des toasts. Je vais manger dans le salon. Il y a une émission que je veux regarder. Tu peux dormir sur le sofa quand j’irai me coucher.

Sherra plongea le regard dans les yeux ambre de Brody. Ils brillaient.

— Ça t’ira ?

— Ça m’ira, assura-t-il.

*  *  *

Squatter le canapé de Sherra était en fait la meilleure option de Brody. Avant qu’elle ne rentre, il avait fait le tour de l’appartement pour évaluer les points vulnérables.

La porte principale et les portes-fenêtres de la cuisine étaient visibles depuis le salon. De même que la porte du bureau, si bien que Brody pourrait vérifier que Sherra ne s’y faufile pas.

De toute façon, il n’allait pas dormir beaucoup. Il ignorait quand l’ennemi passerait à l’acte pour en apprendre davantage sur Sherra et ses activités.

Il n’avait pas vraiment faim, mais il ne voulait pas perdre son énergie.

Sherra alla chercher le sachet qu’elle avait laissé par terre dans le couloir. Elle le posa sur le comptoir, en sortit un sandwich et une petite boîte de salade. Jetant un regard méfiant à Brody, elle récupéra ensuite son verre de vin.

— Tu en aurais un peu pour moi ? lança Brody.

La surprise qui s’afficha sur le visage de Sherra ne le fit pas sourire. Quand ils étaient tous deux à l’université, il ne buvait que de la bière et du whisky, persuadé que le vin était une boisson de femme.

Désormais, il pouvait apprécier un bon millésime, bien que sa préférence aille toujours à la bière noire.

Sans dire un mot, Sherra sortit un verre d’un placard situé à droite de l’évier. Ce mouvement plaqua ses vêtements sur ses formes plantureuses et Brody ne put s’empêcher d’admirer le spectacle.

Ce qui fit frémir son bas-ventre.

Il étouffa immédiatement le souvenir de ses ébats de jadis avec cette femme belle et intelligente. Ce n’était pas cela qui lui faisait peur, cependant. Plutôt la perspective de recommencer.

Il ne fallait pas y penser.

— Merci, dit-il en prenant le verre.

Sherra ouvrit le réfrigérateur et en sortit une bouteille qu’elle tendit à Brody. C’était un vin de la Napa Valley dont il avait entendu parler, mais qu’il n’avait jamais goûté. Il étudia l’étiquette, en versa un peu dans son verre et le goûta. Doux, fruité et oui, trop léger et féminin pour lui, mais il prendrait ce qu’on lui offrait.

Un peu, du moins. Il était déjà épuisé et ne voulait pas endormir sa vigilance. Le café valait mieux que le vin.

Sherra emporta son dîner dans le salon puis sortit du réfrigérateur une miche de pain complet aux céréales — de la marque pour laquelle elle travaillait — et un pot de mayonnaise.

Après quelques recherches, Brody dénicha aussi un petit morceau de gouda. Ce n’était pas son fromage préféré, mais il se prépara un sandwich. Il déposa dans l’évier les couteaux qu’il avait pris à Sherra. De toute façon, il y en avait d’autres dans le tiroir et manifestement, Sherra n’avait plus envie de le poignarder. Il la rejoignit dans le salon.

Elle avait décoré celui-ci avec frugalité, un mélange de meubles modernes et rustiques, égayé par des reproductions classiques aux murs. C’était aussi éclectique que Sherra elle-même : de nombreuses strates à explorer.

Malgré le temps qu’ils avaient passé ensemble, Brody n’avait pu découvrir que les plus superficielles. Les plus profondes étaient à la fois éperdues et impénétrables. Un vrai casse-tête dans les relations.

Sherra venait d’allumer la télévision et regardait une émission de téléréalité se déroulant dans un pays exotique.

Brody le connaissait pour y être allé. Il avait eu son content de pays exotiques, et il n’était pas impossible qu’il y retourne. Comme le gouda et le vin, ce type d’émission n’était pas sa tasse de thé.

Mais Sherra y prenait apparemment du plaisir et cela, Brody appréciait.

Elle lui jeta un coup d’œil tandis qu’il s’asseyait dans un volumineux fauteuil, placé à angle droit par rapport au sofa.

Le canapé était vaste et son coloris jaune s’accordait bien avec celui du fauteuil. Ce n’était pas étonnant, songea Brody, Sherra avait toujours eu du goût.

Sur l’écran, des gens complotaient bruyamment, planifiant leur prochaine étape. Brody ne leur accorda aucune attention. Il avait ses propres plans — rester sur le qui-vive, par exemple. Surveiller les fenêtres de part et d’autre de la télévision. Elles étaient occultées par de lourds rideaux, ce qui était à la fois un bon et un mauvais point. Personne ne pouvait voir au travers, mais Brody ne pouvait pas non plus s’assurer que tout allait bien dehors.

Au moins l’appartement était-il au premier étage. Dans ce quartier résidentiel très peuplé, il aurait été difficile à quiconque d’escalader la façade jusqu’au balcon sans se faire remarquer.

Sur l’écran, l’équipe s’était engouffrée dans une voiture. C’était l’heure de la pub.

Sherra, qui avait à peine entamé son sandwich, le déposa dans une serviette en papier sur la table basse, puis elle coupa le son de la télévision. Elle avait allumé les lampes disposées de part et d’autre du sofa, et dans cette lumière tamisée, elle paraissait encore plus belle, avec une touche de tristesse et de fragilité, se dit Brody.

— Tout ça est… ridicule ! s’exclama-t-elle soudain. Si tu dois passer la soirée ici, nous devrions au moins parler.

— Parfait ! fit Brody. De quoi veux-tu parler ?

Question stupide.

S’il n’avait jamais réussi à deviner tout à fait les pensées de Sherra, il lisait dans ses expressions comme dans un livre ouvert.

Et elle était exaspérée. Enervée.

Belle, séduisante, sexy…

Brody se força à écarter cette dernière pensée.

— Tu sais de quoi je veux parler, dit-elle en croisant ses longues jambes fuselées.

Brody détourna le regard.

— Pourquoi tu fais semblant d’être mort ? lui lança Sherra.

Cela le ramena abruptement à ses affaires.

— Parce que…

L’interrompant, Sherra poursuivit avec fièvre :

— D’accord, tu m’as déjà dit que tu ne pouvais pas en parler. Alors de quoi peux-tu parler ? Est-ce que tes parents savent que tu es en vie ? Est-ce que tu as décidé ça tout seul, de fuir le champ de bataille et de te faire passer pour mort ? Parce que j’ai trouvé des tas d’incohérences en faisant des recherches. Ce Brody Andrews n’était pas un officier, mais un simple soldat. Il est censé avoir survécu à l’attentat qui t’a tué, mais les numéros de Sécurité sociale et de carte d’identité ne correspondent pas, pas plus que les comptes rendus de ce qui s’est passé. Si tu voulais faire croire que tu es décédé lors de cet attentat — et je ne comprends pas pourquoi —, ce n’est pas très convaincant et…

Brody la coupa sèchement :

— Au moins, tu ne nies pas avoir piraté les sites du département de la Défense.

— Je n’appellerais pas ça pirater, répliqua-t-elle d’un ton vertueux.

Brody faillit éclater de rire.

— Bien sûr que non ! Qu’est-ce que c’était au juste ? Une manière de mettre tes compétences informatiques à l’épreuve ?

— Exactement, fit Sherra en souriant.

L’humour et la chaleur de son regard firent courir plus vite le sang dans les veines de Brody. Gêné par une sensation de pression dans son bas-ventre, il remua.

— Ecoute-moi, reprit-il. Il y a des choses que je ne peux pas t’expliquer. Mais que tu le croies ou non, tu es en danger — et pas de mon fait.

Pas si elle se comportait comme il l’exigeait.

— Si tu acceptes de venir avec moi demain, je pourrai au moins t’en dire plus sur les raisons qui m’empêchent de te répondre.

Sherra s’esclaffa.

— Ça, c’est gonflé, Brody ! Et tellement tordu que tu pourrais me faire faire n’importe quoi en prétendant que je l’ai accepté. Donc, je n’accepte rien du tout. Oh ! L’émission recommence !

Elle se pencha en avant pour prendre la télécommande sur la table et, dans ce mouvement, ses seins tendirent son corsage.

Brody remua à nouveau, de plus en plus mal à l’aise. Se renversant en arrière, il se remit à mâcher son sandwich.

Avant d’entamer son opération d’infiltration, il savait qu’il devrait jouer au plus malin avec beaucoup de gens.

Mais il n’avait pas prévu que la plus maligne de tous, et sans doute la plus difficile à manœuvrer, serait la femme qu’il avait autrefois aimée.

*  *  *

Sherra soupira intérieurement. C’était pure folie d’avoir cru qu’elle pourrait se comporter normalement alors que Brody McAndrews, assis dans son fauteuil, mangeant un sandwich préparé dans sa cuisine, jouait à des petits jeux psychologiques qu’elle préférait faire semblant de ne pas comprendre.

Cher Brody… Ressuscité d’abord sur son ordinateur, puis devant ses yeux et dans son cœur. Après tout ce temps et dans ces circonstances bizarres, elle n’aurait pas dû lui prêter attention.

C’était son appartement et sa vie que Brody avait envahis et qu’il essayait de contrôler et de manipuler.

Et il n’avait même pas la courtoisie de lui expliquer pourquoi.

Eh bien, peu importait. Il allait passer la nuit chez elle, même si elle ne l’y avait pas invité. Quant à elle, elle s’enfermerait dans sa chambre — qui avait heureusement un verrou — et y resterait jusqu’au matin. Ensuite, elle irait travailler comme d’habitude.

Et si cela ne plaisait pas à Brody, tant pis. S’il essayait de l’en empêcher, elle appellerait le 911 et le ferait jeter dehors.

Lui offrir l’hospitalité en raison de leurs liens passés était une chose, le laisser prendre le contrôle de la situation en était une autre.

Par-dessus le marché, elle avait à peine prêté attention à l’émission qu’elle aimait regarder. Le générique indiquait qu’elle venait de se terminer.

Tout comme son désir de rester dans la même pièce que Brody.

Ce n’était pas tout à fait vrai, s’avoua-t-elle en silence. Le désir était la clé. En dépit de l’étrangeté de la situation, ce type l’excitait toujours.

Raison de plus pour s’éloigner et aller se coucher. Seule.

Se levant, elle récupéra le sac et la boîte en plastique de son dîner.

Brody se mit debout en même temps, froissant la serviette en papier dont il s’était servi.

— Je vais la prendre, lui dit Sherra.

— Non, non, je m’en occupe.

Brody emporta la serviette à la cuisine.

Sherra aurait pu rester où elle était, mais ce serait donner l’avantage à Brody. Elle lui emboîta donc le pas.

— La poubelle est sous l’évier, l’informa-t-elle.

— Merci.

Ces échanges guindés donnaient à Sherra envie de hurler. Ils étaient d’une fausseté criante. Elle voulait davantage de Brody, puisqu’il était en vie. Elle voulait ses bras autour d’elle, son corps contre le sien, avoir la preuve qu’il existait encore.

Mais c’était absurde. Surtout dans ces circonstances. Elle ne savait plus rien de lui, sauf qu’il n’était pas mort.

Quel homme était-il devenu ? Visiblement mystérieux. Fou ? Sherra n’en savait rien. Mais elle aurait aimé le savoir.

— Ça te dit un dernier verre avant d’aller… Encore un peu de vin ?

Elle n’allait pas employer de nouveau le mot lit devant Brody. Cela avait paru lui donner de mauvaises — ou de bonnes — idées la première fois.

— Volontiers, fit-il.

Elle leur servit deux verres de vin et ils retournèrent au salon.

Tous deux reprirent leurs sièges respectifs.

Sherra décida de faire une nouvelle tentative. Ils pouvaient certainement avoir une conversation civilisée sur des sujets sans danger.

— Tu peux me dire ce que tu as fait depuis que tu as quitté l’université ?

Son ton un peu plaintif sonna désagréablement à ses propres oreilles. Mais ce qu’elle demandait à Brody, en fait, c’était de parler de quelque chose d’inoffensif.

— Euh… bien sûr. On m’a nommé sous-lieutenant quand je suis entré dans l’armée. Tu étais au courant…

Brody braqua sur Sherra ses magnifiques yeux d’ambre dont elle ne se souvenait que trop bien.

— Oui, je m’en souviens.

C’était cela qui les avait séparés — l’engagement de Brody dans l’armée —, même si elle savait depuis des années que cela finirait par se produire.

— Tu es resté dans la région quelque temps ? reprit-elle. Je crois que tu étais stationné à Fort Jackson, en Caroline du Sud.

— C’est exact, pour mon entraînement de base. Je me suis débrouillé pour entrer dans le corps des ingénieurs, et j’y suis resté quatre ans. Ensuite, on m’a envoyé en Afghanistan. Voilà.

Visiblement, il n’allait pas dire ce qu’il y avait fait.

— Et toi, Sherra ? Tu travailles au département informatique de CMHealthfoods, c’est ça ?

— Tu en sais plus sur moi que je n’en sais sur toi, rétorqua-t-elle. Et c’est moi qui suis formée aux recherches informatiques.

— Trop bien formée…, commenta Brody.

La colère brillait dans ses yeux, remarqua Sherra. Manifestement, cette conversation n’était pas aussi inoffensive qu’elle l’avait cru.

Elle en avait assez.

— Je vais dans ma chambre, Brody. A demain — à moins que tu ne veuilles partir maintenant.

Elle le considéra d’un air aussi optimiste que possible, tout en devinant sa réponse.

— A demain, répéta-t-il d’un ton maussade.

*  *  *

Sherra se surprit elle-même. Elle avait emporté un livre au lit, ne s’attendant pas à trouver le sommeil.

Mais elle fut soudain réveillée par un bruit étrange, quelque part dans l’appartement.

Brody, bien sûr.

Mais on aurait dit le bruit d’un corps heurtant le sol, songea Sherra. Le son provenait de l’autre côté de la cloison de sa chambre, autrement dit de son bureau.

Que faisait Brody là-dedans ? se demanda Sherra. Ses suppositions s’étaient-elles vérifiées ? Y avait-il quelqu’un qui voulait s’en prendre à elle ?

S’était-on introduit dans son appartement ?

Tremblante, Sherra récupéra son portable qu’elle avait laissé à charger sur sa table de chevet. Il lui fallait voir de ses yeux ce qui se passait avant d’appeler au secours.

Elle avait passé un T-shirt ample et un bas de jogging pour dormir. Non qu’elle se soit attendue à ce que Brody fasse irruption dans sa chambre, mais elle n’avait pas envie de porter une nuisette sexy alors qu’il était dans les parages.

Sa lampe de chevet était toujours allumée. Elle prit sa robe de chambre dans le placard, l’enfila et en noua la ceinture.

Puis elle se munit d’une lampe de poche qu’elle alluma. Enfin, elle déverrouilla sa porte.

Le bruit était plus fort et semblait rythmé. Qu’est-ce que c’était que ça ?

A pas de loup, Sherra parcourut le couloir, dépassa la cuisine et le salon, puis tourna le coin pour atteindre son bureau.

Il y avait de la lumière.

Sherra s’immobilisa.

Brody était allongé par terre, dans la pièce. Seul. Il n’avait pas été attaqué.

En fait, il faisait des pompes. Des pompes accélérées. Ses genoux et sa poitrine touchaient à peine le sol qu’il se redressait déjà.

Sherra se mit à rire.

— Brody, qu’est-ce que tu fais ?

S’interrompant, il se releva d’un bond. Il ne portait qu’un caleçon noir. Son corps en sueur luisait dans la lumière tamisée et son expression était sombre.

— De l’exercice, répondit-il presque dans un grondement.

— Je vois bien, mais pourquoi au milieu de la nuit ?

Il resta silencieux un long moment et contempla Sherra, les yeux brillants de désir.

Quelque chose remua au fond de Sherra.

Mieux valait filer de là, jugea-t-elle. Laisser Brody à sa gymnastique. Prendre de la distance.

Mais elle resta plantée où elle était tandis que Brody approchait. Il la prit dans ses bras, son corps chaud et dur contre elle.

Elle crut défaillir.

— Voilà pourquoi, Sherra, dit Brody en baissant la tête pour s’emparer de ses lèvres.

3

Le baiser de Brody ralluma en Sherra un brasier qui couvait depuis leur dernière rencontre.

Sherra se cramponna à Brody, comme pour faire disparaître ces six ans de séparation. Prise d’une soif dévorante, elle l’embrassa avec autant de passion que lui.

Son odeur musquée envahit ses narines comme un opiacé qu’elle n’aurait jamais imaginé inhaler de nouveau.

Contre elle, le corps luisant et en sueur de Brody était aussi dur qu’elle s’en souvenait. Pas étonnant, s’il passait ses nuits à se mettre en forme au lieu de dormir.

Il introduisit sa langue dans la bouche de Sherra et la taquina jusqu’à ce qu’elle faiblisse. Si elle n’y prenait pas garde, elle allait s’effondrer sur la moquette, entraîner Brody avec elle et commencer à le caresser partout. En fait…

Mais Brody relâcha un peu son étreinte et son baiser se fit moins pressant.

Sherra, elle, refusait de lâcher Brody. Les yeux toujours fermés, elle murmura contre sa bouche :

— Je ne comprends pas. Tu disais que tu voulais faire de l’exercice…

Du moins la tenait-il toujours dans ses bras.

— Je faisais de l’exercice pour éviter cela, dit-il d’une voix rauque.

Sherra recula assez pour le dévisager.

— Mais…

Les yeux mi-clos de Brody laissèrent filtrer un regard flamboyant.

— J’ai envie de toi, Sherra. Je faisais des pompes pour me changer les idées. Pour faire autre chose que…

— Que quoi ?

Elle se pressa contre lui, le ventre plaqué contre son bas-ventre, et fit descendre ses mains le long de son dos jusqu’à ses fesses.

Il grogna.

— Ce n’est pas une bonne idée.

— Je suis d’accord, murmura-t-elle. Pas ici. Viens dans ma chambre.

Alors même qu’elle l’invitait, son bon sens se rebellait. Brody avait eu raison de prendre des mesures pour empêcher ce qui allait se produire. Leur liaison appartenait définitivement au passé. Il n’y avait plus que du conflit entre eux.

Du conflit et une attirance qui tentait Sherra, malgré tous les avertissements qu’elle se prodiguait.

S’écartant, elle prit la main de Brody et le conduisit le long du couloir vers sa chambre.

Mais il parut freiner.

— Ce n’est rien d’autre que du sexe, Brody, souligna-t-elle. Ça ne changera rien entre nous. Tu as ton opinion sur mes activités, et je ne suis pas obligée d’être d’accord. Mais…

— Mais ? répéta Brody.

Mais ils étaient déjà dans la chambre de Sherra et, étroitement enlacés, ils s’embrassaient avec autant de sensualité l’un que l’autre.

Puis ils furent sur le lit. Brody arracha son T-shirt à Sherra et son pantalon de jogging, tandis qu’elle faisait descendre son caleçon.

Elle s’interrompit un instant pour se repaître de la vue de ses hanches et de ses jambes musclées — puis de sa verge grosse et dure, qu’elle eut envie de toucher. Ce qu’elle fit : elle l’empoigna et savoura dans sa paume sa fermeté et sa chaleur.

— Brody…, haleta-t-elle tandis qu’il la caressait aussi de ses doigts brûlants.

Reculant la tête, il chercha du regard le visage de Sherra, comme pour lui donner une dernière chance de le stopper.

— Viens, le supplia-t-elle.

Alors il la pénétra, et elle gémit, se cabrant de plaisir sous le poids de son corps.

Quelques secondes lui suffirent pour atteindre l’orgasme et elle grogna doucement tandis que, fermant les yeux, Brody s’abandonnait en elle.

Il resta dressé quelques secondes sur ses bras musclés, comme s’il faisait toujours des pompes, puis s’allongea doucement sur Sherra, sans l’écraser. Elle ne bougea pas, de crainte de gâcher l’instant.

Elle ne voulait pas exciter Brody de nouveau — pas tout de suite, en tout cas.

C’est seulement alors qu’elle prit conscience de ce qu’elle avait fait. Elle avait fait l’amour avec Brody McAndrews avec le même abandon que des années auparavant.

Mais cela ne changerait rien entre eux, se dit-elle. Il y avait trop de choses que Brody ne lui avait pas dites en se réintroduisant en douce dans sa vie pour tenter de lui imposer sa volonté.

Pour l’instant, elle se délectait de la sensation de son corps sur le sien. De sa détente et de son assouvissement.

De son bonheur durant quelques minutes.

Mais, au matin, en partant travailler, elle dirait à Brody de s’en aller et de ne plus revenir.

*  *  *

Brody avait envie de donner des coups dans le mur, mais il n’avait plus d’énergie. Il resta donc allongé à côté de Sherra, le corps encore engourdi par l’incroyable déflagration du plaisir.

Cela ne devait plus se reproduire.

Mais avoir pu faire à nouveau l’amour à Sherra…

Comment le regretter ? Même en en connaissant le prix à payer.

Sherra allait croire qu’elle contrôlait en partie la situation. Qu’elle le contrôlait, lui. Elle n’était pas assez sournoise pour se servir du sexe comme d’un moyen de pression, mais elle allait se livrer à des suppositions. S’ils avaient fait l’amour, c’est qu’il y avait quelque chose entre eux, se dirait-elle, même si elle avait affirmé que cela ne changeait rien. Un quelque chose qui lui permettrait de revendiquer sa liberté.

Brody ne pouvait le lui permettre, s’il voulait remplir sa mission : la faire cesser ses dangereuses activités de piratage. Et la mettre aussi à l’abri.

Le corps de Sherra était chaud et doux. Sexy ? Oh oui ! Rien que d’y penser, les sens de Brody se réveillaient.

Il n’essaya pas de lutter, mais se concentra pour jauger son environnement. Il était toujours conscient de ce qui se passait autour de lui, c’était une nécessité.

L’ennemi n’entrerait probablement pas en action tout de suite. Cependant, Brody ne pouvait en être certain.

Il savait en tout cas ce qu’il ferait au matin. D’abord, il parlerait à Sherra — sans la moindre illusion sur le résultat de cet échange. Elle se dirait sans doute qu’elle avait gagné la partie et qu’elle pouvait le persuader de faire un compromis.

Et elle aurait tort, même s’il faisait mine d’accepter quelques concessions. Ce ne serait que temporaire, le temps de se retourner.

D’ici là, il devait rester vigilant. Ce qui ne l’empêchait pas de savourer le contact de la femme qu’il avait autrefois aimée et désirait de nouveau. Désirerait toujours, avec ou sans confiance en elle.

Il lui caressa doucement les cheveux. Ils sentaient le citron, comme toujours.

Sherra marmonna dans son sommeil et blottit son visage contre le torse de Brody.

Se détendant, il sombra dans un sommeil léger et maîtrisé.

*  *  *

C’était la seule manière de couper court à la discussion et d’arriver à l’heure au travail.

Bien malgré elle, Sherra avait laissé Brody la conduire en voiture. Et voilà qu’il montait à son bureau avec elle.

— Alors, que penses-tu du siège de CMHealthfoods, Jim ? questionna-t-elle dans l’ascenseur qui les emmenait au troisième étage.

Heureusement, ils étaient seuls.

— Jolis bureaux, commenta Brody.

Les yeux dissimulés par des verres épais, il jaugea le plafond de la cabine comme s’il s’attendait à tout moment à une attaque. Il ne s’était pas rasé et sa posture était… différente. Ses épaules voûtées le faisaient paraître plus petit et plus lourd. Même sa mâchoire saillait autrement, remarqua Sherra.

Il ne ressemblait plus au Brody qu’elle connaissait.

Il lui avait dit qu’il se rendrait à son propre travail après l’avoir déposée, mais il n’avait pas expliqué ce qu’il faisait, ni où. Vêtu d’une chemise et d’un pantalon de coupe sport apparemment récupérés dans sa voiture, il semblait plus décontracté qu’elle, dans sa robe bleu pâle et ses escarpins. Il réussissait tout de même à être attirant, songea Sherra. Ou bien était-ce la nuit qu’ils avaient partagée qui modifiait sa vision et lui permettait de voir sous le déguisement de Brody ?

— Mais ce n’est pas bien sécurisé, poursuivit-il. Même avec le garde en bas.

Sherra eut envie de protester, mais à quoi bon ? Elle avait toujours trouvé agréables les bureaux de son entreprise, avec leur façade incurvée en brique rouge. Le deuxième étage abritait une cafétéria et le troisième était en partie découvert, pour permettre aux employés de manger dehors quand il faisait beau. Peut-être pouvait-on escalader la façade pour pénétrer dans les bureaux, mais cela n’aurait pas été très discret étant donné qu’il y avait un parking au pied du bâtiment et que deux autres immeubles du même genre lui faisaient face.

Les allusions constantes de Brody aux dangers qui guettaient Sherra finissaient par la mettre mal à l’aise. Y avait-il un semblant de réalité à tout cela, ou était-ce seulement la manière de Brody d’affirmer son pouvoir sur elle ?

Elle avait été gênée — et pourtant pas étonnée — quand Brody avait montré une pièce d’identité au garde. Un permis de conduire au nom de Jim Martin, avec une photo retouchée. Un nom relativement commun. Pas Brody Andrews ou son vrai nom. Pourquoi ?

Que faisait-il vraiment ?

Et quand le lui dirait-il ?

Peut-être jamais, supposa Sherra. Mais ce n’était pas grave. Une fois qu’il aurait inspecté son bureau et serait parti, elle agirait comme s’il était toujours là. Elle ignorait encore comment il était entré dans son appartement, mais elle ferait changer les serrures et demanderait au syndic de renforcer la sécurité de l’immeuble, même si elle devait se charger elle-même de la plus grosse partie de la facture. Encore que ce genre de dépense eût dû être supporté par l’ensemble des copropriétaires.

Cela devrait suffire à éloigner les gens dont Brody prétendait qu’ils voulaient du mal à Sherra. Oh oui, il la rendait paranoïaque, et pas seulement à propos des recherches légèrement illégales qu’elle avait effectuées.

L’ascenseur s’arrêta et les portes s’ouvrirent.

Brody sortit le premier et inspecta le couloir sans même chercher à paraître naturel.

Heureusement, encore une fois, personne n’était à proximité, se félicita Sherra. Elle n’avait pas envie de donner d’autres explications. Elle avait déjà dû mentir au garde et lui dire que « Jim » était un vieil ami à qui elle voulait montrer l’endroit où elle travaillait. Ce n’était pas un gros mensonge ; seules les raisons de la présence de Brody n’étaient pas tout à fait exactes.

— Où est ton bureau ? questionna-t-il juste au moment où Miles Hodgens, technicien informatique comme Sherra, sortait d’une pièce voisine.

— C’est celui d’où il vient de sortir, répondit-elle. Bonjour, Miles.

Grand et terne, les manches de chemise roulées sur les avant-bras, l’homme contempla d’abord Brody, puis Sherra.

— Salut, Sherra.

Miles et elle déjeunaient parfois ensemble — quand elle en avait le temps — mais elle avait découragé toute fréquentation en dehors du bureau, au prétexte que cela l’aurait gênée. La gêne réelle, en fait, aurait été de devoir dire à ce gentil garçon qu’il n’était pas son type.

La politesse obligeait Sherra à faire les présentations, car les deux hommes se dévisageaient comme s’ils allaient se livrer à un concours de testostérone.

— Miles, voici un vieil ami… Jim. Jim, Miles et moi, nous travaillons tous les deux au département informatique.

Ils se serrèrent la main.

— Tu veux que je te rapporte quelque chose de la cafétéria ? proposa Miles.

— Non merci.

Phoebe, la secrétaire attachée à l’équipe dont Miles et Sherra faisaient partie, prenait soin d’avoir toujours du café en route. C’était ce qui aidait Sherra à tenir, et non les délicieux mais trop riches petits pains au sucre que Miles aimait tant.

Jetant un dernier regard par-dessus son épaule, Miles emprunta l’escalier situé à côté de l’ascenseur.

— Ça fait longtemps qu’il travaille ici ? demanda Brody.

— Tu as quelque chose à lui reprocher ? rétorqua Sherra en pinçant les lèvres. C’est un très gentil garçon. Et oui, il est là depuis plus longtemps que moi.

D’autres collègues les dépassèrent. Sherra leur dit bonjour, mais se garda de lancer la moindre conversation.

Elle fit franchir à Brody la porte par laquelle Miles venait de sortir et qui ouvrait sur le bureau de Phoebe. La cafetière était posée sur un petit placard.

Toutefois, Phoebe n’était pas là. Peut-être était-elle aussi à la cafétéria ou aux toilettes ? Tant mieux. Sherra n’avait aucune envie de présenter Brody si elle pouvait l’éviter.

De nouveau, celui-ci parut enregistrer les lieux.

— Elle ferme, cette porte ? demanda-t-il en pointant du menton l’ouverture qu’ils venaient de franchir.

— J’en doute, répondit Sherra. Ecoute, Brody…

— Jim, la corrigea-t-il d’un ton sec. Montre-moi ton bureau et je m’en irai.

Cela aurait dû remplir Sherra de soulagement. Au lieu de quoi, un élancement de chagrin la traversa. Etait-ce vraiment la dernière fois qu’elle voyait Brody ? Oui, si elle avait voix au chapitre — mais cela n’en ferait pas moins mal.

— Salut Sherra, pépia une voix familière.

Phoebe, une mère célibataire d’âge moyen, qui adorait jouer les mères poules, apparut. Sa silhouette replète était enveloppée dans une des robes fleuries qu’elle affectionnait, et un sourire éclairait son visage.

— Bonjour Phoebe !

Comme toujours, Sherra lui adressa un sourire chaleureux. Elle aimait beaucoup Phoebe.

— Je te présente un vieil ami, Jim.

Le sourire déjà éclatant de la secrétaire parut s’élargir.

— Ravie de vous rencontrer, Jim.

Phoebe jeta un regard complice à Sherra. Génial ! se dit cette dernière. Elle allait devoir expliquer qu’il n’y avait rien entre elle et Jim, ce qui ne serait pas facile, compte tenu de ce qu’elle devait laisser de côté.

— Je voulais seulement montrer à Jim l’endroit où je travaille.

Après avoir répété ce qu’elle avait dit au garde posté en bas, Sherra put enfin se glisser dans son bureau. Elle fit signe à Brody de la suivre. Par chance, il lui obéit avant que Phoebe puisse l’interroger.

Sherra essaya de voir son espace de travail à travers les yeux de Brody. C’était à peine plus qu’un box, et son bureau disparaissait presque sous le volume de son ordinateur. Elle avait sa propre imprimante et une armoire pour classer ses papiers, surtout des rapports enregistrés de nuit sur le réseau de la société. Elle les sauvegardait aussi sur des clés USB, au cas où le système aurait une défaillance — ce qui ne s’était jamais produit.

Mais ce n’était pas à cela que s’intéressait Brody. Il regardait par la fenêtre, qui donnait sur le parking. Un immeuble se dressait de l’autre côté. Brody vérifia les fenêtres.

— Je les ferme toujours quand je ne suis pas là, l’informa Sherra.

Non par peur que quelqu’un escalade la façade pour entrer dans son bureau. C’était simplement la politique de l’entreprise.

— Parfait, commenta Brody.

Il se retourna et ses étonnants yeux ambre capturèrent ceux de Sherra.

— Je vais y aller. Ton bureau a l’air relativement sûr, et il y a de l’activité autour. Mais sois prudente. Ne va pas voir quelqu’un que tu ne connais pas et reste toujours à proximité d’autres personnes. Et ne parle pas de ma visite d’hier soir. Je viendrai te chercher cet après-midi.

— Brody, je ne…

Il se déplaça si vite que Sherra n’eut pas le temps de réagir. Soudain, elle fut dans ses bras. Heureusement qu’elle avait pensé à fermer la porte, car Brody posa sa bouche sur la sienne, dans un baiser presque aussi brûlant que ceux qu’ils avaient partagés durant la nuit.

— Je reviendrai tout à l’heure, répéta-t-il.

— Ce n’est pas nécessaire, répliqua Sherra. Je peux me faire raccompagner à la maison. Honnêtement, Brody…

— Il ne faut pas que tu prennes de risques. Que tu le croies ou non, tu es en danger. Alors, reste à l’abri et en alerte. Et, plus important, ne fais rien sur Internet, même ici, en dehors des recherches que tu dois faire pour l’entreprise. Ce serait mieux si tu ne t’en servais pas du tout, mais au moins le pare-feu de la société te protégera mieux que celui de ton propre ordinateur. Ne va sur aucun site web en dehors de ceux dont tu as besoin pour ton travail — et surtout pas ceux du gouvernement — ou bien tu ne reviendras plus ici, sous aucun prétexte. C’est compris ?

— Mais…, tenta Sherra.

— C’est compris ? insista Brody.

— D’accord, mais tu dois savoir…

Brody avait déjà tourné les talons.

*  *  *

De retour dans sa voiture, Brody jeta un coup d’œil au troisième étage de ce bâtiment si mal conçu pour la sécurité. Il aurait bien aimé pouvoir percer les murs du regard, pour voir ce que Sherra faisait. Comme s’il ne le savait pas, se dit-il.

Ce n’étaient pas seulement les velléités de protestation de Sherra qui l’avaient irrité. Il avait vu l’entêtement au fond de ses yeux. Il serait absent un bon moment, et elle allait sans aucun doute en profiter pour se persuader qu’elle pouvait lui échapper.

C’était hors de question, se répéta Brody.

Mais Sherra allait-elle l’écouter, faire son travail et cesser de s’occuper de l’identité de Brody et de ses activités ?

Vraisemblablement, non. S’il avait pu faire autrement, Brody n’aurait pas emmené Sherra à son travail. Son plan originel avait été de la boucler dans une maison sûre, mais cela ne s’était pas passé ainsi. Il devait désormais s’arranger pour faire ce qu’il avait à faire.

En dépit de tout ce qu’il avait laissé croire à Sherra, il veillerait à ce qu’elle ne puisse plus retourner à son bureau ni travailler pour sa société jusqu’à la résolution de l’affaire.

Brody, lui, ne pouvait renoncer à son emploi. Il devait seulement le mettre entre parenthèses quelque temps.

En retournant chercher Sherra, il devrait la convaincre que, désormais, il faisait partie de sa vie.

Cela l’avait contrarié de devoir révéler son identité d’emprunt à Sherra ou aux gens avec lesquels elle travaillait. Mais elle était assez maligne pour l’accepter — bien qu’il s’attende à davantage de questions plus tard.

Leurs ébats de la nuit avaient été fantastiques — mais ce ne serait qu’un rappel unique de leur relation d’autrefois. Aucun doute, Sherra serait trop en colère qu’il lui ait menti et qu’il continue à la surveiller pour avoir envie de recommencer.

La déception était le prix à payer pour rester en vie et pour la protéger, elle et d’autres, conclut Brody.

4

— Jim, on a combien de CV pour le nouveau poste de gestionnaire ? demanda Crandall Forbes, le supérieur de Brody chez All for Defense.

Exhalant une forte odeur de cigarette, Crandall se pencha pour examiner les pages que Brody venait d’imprimer.

— Une dizaine, répondit celui-ci à Crandall. Il y en a un ou deux qui ont l’air pas mal. Je les ai mis sur le dessus.

Brody tendit les pages au directeur des ressources humaines, dont il était soi-disant l’assistant.

Le CV de Brody et ses références, truqués par les Opérations spéciales et le département de la Défense, lui avaient permis d’obtenir cet emploi quelques mois auparavant. Une position parfaite pour ce que Brody devait faire : surveiller All for Defense et découvrir qui était impliqué dans les escroqueries, voire pire, pratiquées sous couvert de l’activité de l’entreprise.

Les études que Brody avait faites avant d’entrer dans l’armée lui étaient utiles. Bien sûr, c’était sous son vrai nom qu’il avait obtenu une licence en administration des affaires, pas sous celui de Jim Martin, mais personne n’en savait rien.

L’université…, songea Brody.

Là où Sherra l’avait aimé, puis quitté.

Il ne voulait pas y penser en cet instant. Il fallait qu’il s’arrange pour s’absenter un jour ou deux sans éveiller les soupçons.

Il toussa, ce qui n’était pas difficile compte tenu de l’odeur de tabac froid de son chef. Puis il prit un mouchoir en papier dans la boîte qu’il avait placée sur son bureau à cette fin. Il feignit de se moucher vigoureusement, allant même jusqu’à retirer les lunettes qui faisaient partie de son déguisement.

Une expression de dégoût sur son visage étroit, Crandall recula d’un pas.

— Tu as attrapé la grippe ?

Il n’était pas beaucoup plus vieux que Brody, en dépit de son air soucieux, son visage ridé et sa minceur maladive. Brody avait enquêté sur lui, comme il enquêtait sur tous ceux qu’il côtoyait chez AFD.

— Sais pas…, répondit Brody d’une voix aussi nasale que possible.

Et il toussa encore.

Cela ne faisait pas longtemps qu’il occupait ce poste et il ne pouvait demander un congé. Il aurait eu l’air d’un tire-au-flanc, ce qui ne favoriserait pas sa longévité dans l’entreprise. Mais s’il était congédié quelques jours pour éviter de contaminer les autres, personne n’y trouverait rien à redire.

— On dirait bien pourtant, reprit Crandall en reculant un peu plus loin. Donne-moi ces CV et rentre chez toi. Et restes-y jusqu’à ce que tu ne sois plus contagieux.

— Je suis sûr que je ne…

Brody fit semblant d’éternuer une nouvelle fois.

— C’est ça, tu es sûr…, pesta Crandall. File-moi d’ici.

— Bon, d’accord, acquiesça Brody.

Il tendit les papiers à Crandall, qui les saisit entre le pouce et l’index. Il allait sans doute se désinfecter les mains dès que Brody aurait tourné le dos.

— Mais je serai là demain…

— Non, prends quelques jours, insista le DRH. Je m’en occupe.

Le nez en l’air, Crandall pivota sur ses talons et sortit. Retenait-il sa respiration pour éviter d’inhaler les germes de Brody ?

Ce dernier sourit en éteignant son ordinateur. Mission accomplie — du moins en partie. Il prit le chemin de la sortie, expliquant au passage à ses collègues ce qui venait de se passer et les assurant de son retour le plus rapide possible.

Puis Brody franchit les portes de l’entreprise, suivit un long couloir et emprunta l’escalier qui menait au parking.

C’était vrai, il ne s’absentait que quelques jours, le temps de prendre une décision concernant Sherra. Il avait bien trop à faire dans les murs d’AFD pour rester longtemps absent.

All for Defense fournissait à l’armée les produits et les services dont elle avait besoin, depuis les rations alimentaires et les munitions à acheminer en Afghanistan, jusqu’à la construction d’écoles ou de bases militaires sous-traitée à des entreprises américaines ou afghanes. Ou encore la démolition des installations désaffectées après le retrait des troupes américaines.

Brody enquêtait sur les vols et les fausses factures que l’entreprise commettait outre-mer et sur le sol américain. Lui et ses supérieurs soupçonnaient les dirigeants d’AFD d’avoir versé des pots-de-vin à beaucoup de gens au fil des ans — et même d’avoir tué pour protéger leurs intérêts.

Brody venait juste de commencer à s’intéresser aux opérations d’AFD en Afghanistan, quand la mine l’avait tué. Ou plutôt avait tué son ami Brody Andrews.

Quand Brody-le-rescapé disposerait de preuves assez solides, il le leur ferait payer cher. Très cher. Et pas seulement en argent.

Mais il fallait commencer par le début. Brody devait se protéger et protéger ceux qui enquêtaient sur l’affaire. Ce qui voulait dire empêcher une jolie experte en technologies de l’information de fourrer son nez dans les dossiers de la Défense et de découvrir que Brody était chargé d’une mission d’infiltration destinée à déterminer si l’armée américaine était au courant de la duplicité d’AFD et lui permettait de se prolonger — éventuellement en se laissant soudoyer. Des courriers électroniques semblaient y faire allusion, et même s’ils avaient été considérablement modifiés après qu’on s’était aperçu de l’intrusion d’un hacker, les informations originales pouvaient toujours être retrouvées en creusant — de même que les données de celui ou celle qui les avait cherchées.

Plutôt que de laisser les autorités arrêter Sherra, Brody préférait la convaincre de se tenir tranquille durant sa mission, pour ne pas mettre sa propre couverture en danger.

Les activités de hacking de Sherra, même si elles n’avaient été surprises que par les gentils — ce qui était douteux —, avaient des conséquences potentielles qui dépassaient de loin le cas particulier de Sherra ou celui de Brody. Aussi s’arrangerait-il pour la traîner dans une maison sûre malgré ses cris et ses gesticulations, si c’était ainsi qu’elle voulait la jouer.

Mais elle viendrait avec lui.

Il ne pouvait s’empêcher de repenser à la veille au soir. L’avoir de nouveau dans ses bras.

Lui faire l’amour.

Comme son corps réagissait, il se prescrivit mentalement une douche froide. A défaut de pouvoir en prendre une, il se concentra sur la question prioritaire, à savoir le danger dans lequel Sherra les avait tous mis. Et s’était mise elle-même.

Peu importait. Malgré la colère qu’elle avait ainsi suscitée chez Brody, il s’organiserait pour la protéger, avant de retourner au travail et d’achever sa véritable mission.

*  *  *

Toujours assise à son bureau, Sherra vérifia l’heure au coin de son écran. Il était 15 heures. L’heure de partir.

En général, elle travaillait tard, car elle adorait ses responsabilités chez CMHealthfoods.

Mais si elle restait jusqu’à l’heure habituelle, Brody arriverait et insisterait pour qu’elle parte avec lui. Il l’enlèverait, en somme. Même s’il prétendait que c’était pour son bien, et pas seulement pour l’empêcher de faire des recherches.

C’était tout de même lui qui avait compromis sa sécurité à elle. C’était lui qui s’était introduit dans son appartement et lui avait fait une peur bleue.

Et qui l’avait séduite… Bon, d’accord, la séduction avait été mutuelle. Quels ébats délicieux ! Encore meilleurs qu’avant.

A ce souvenir, une vague de chaleur enveloppa Sherra. Une vague d’excitation aussi, d’anticipation…

Seigneur ! Tout cela était hors de propos.

Se levant, Sherra attrapa son sac sous le bureau, retira rapidement la clé USB qu’elle emportait toujours avec elle et éteignit l’ordinateur. Cela ne posait pas de problème aux techniciens de CMHealthfoods de retrouver des données perdues ou malencontreusement supprimées, mais c’étaient ses propres recherches qui inquiétaient Sherra.

Plaquant un sourire sur son visage, elle entra dans le bureau de Miles, tout aussi petit que le sien.

Il leva les yeux, un sourire impatient sur ses lèvres minces.

— Tu es prête à partir ?

— Oui, si ça ne t’ennuie pas.

Elle lui avait dit que Jim l’avait conduite au travail avec l’intention de venir la rechercher, mais elle avait ensuite inventé une histoire de panne de voiture et de travaux dans son immeuble dont elle devait immédiatement parler au gardien. Des balivernes, mais Miles était gentil. Cela ne l’ennuyait pas de la raccompagner.

Il serait évidemment ravi si elle l’invitait à entrer, mais c’était hors de question. Elle l’appréciait en tant que collègue et ami, elle n’avait aucunement l’intention d’aller plus loin avec lui. Ni avec personne.

Surtout pas, Brody. Même après la nuit qu’ils avaient passée ensemble.

Sherra ferait tout ce qu’il fallait pour écarter à nouveau Brody de sa vie. Elle avait déjà affronté ce chagrin, elle pouvait repasser par là. En théorie du moins, ce devait être moins douloureux que la première fois. Une passade d’une nuit n’avait rien à voir avec une histoire d’amour de plusieurs années entre des jeunes gens énamourés.

— Ça va, Sherra ? s’enquit Miles d’un air soucieux.

Qu’avait-il lu ou cru lire dans son expression ? se demanda Sherra. Du chagrin ? De la souffrance ?

Elle lui sourit avec chaleur.

— Je pensais seulement à ma conversation avec le gardien de l’immeuble. Tu as de la chance d’être propriétaire, toi. J’ai dû négocier pied à pied tout ce que je voulais faire chez moi. L’avantage, c’est qu’eux aussi doivent négocier avec moi de temps en temps. En ce moment, ils projettent de réparer la façade du côté de mon balcon, alors il faut que nous nous mettions d’accord sur le moment adéquat.

Si Sherra avait vraiment dû rencontrer le gardien, elle lui aurait parlé des mesures de sécurité qu’elle entendait faire adopter. En fait, elle avait l’intention d’assister à la prochaine réunion du syndic pour le suggérer.

Une fois qu’elle aurait réussi à se débarrasser de Brody…

— Allons-y, dit-elle à Miles en remontant la bandoulière de son sac. C’est vraiment gentil de ta part de me raccompagner.

— Pas de problème, répondit-il.

*  *  *

— Tu sais…, dit Miles une demi-heure plus tard, quand il arrêta sa petite voiture le long du trottoir. Si tu veux que je vienne avec toi pour te soutenir, je serai ravi de t’aider.

Il se tourna vers Sherra avec un sourire hésitant. Il avait les paupières tombantes, si bien qu’il avait l’air un peu triste même quand il souriait.

Au lieu de s’en tenir au trajet le plus direct, il était passé par les rues commerçantes de Bethesda et avait suggéré un arrêt pour boire un café.

Sherra lui avait gentiment rappelé l’heure de son rendez-vous fictif et il n’avait plus fait de détour.

— Je te remercie, lui répondit-elle avec un large sourire. Mais il vaut mieux que j’y aille toute seule. J’ai de bonnes relations avec le gardien, et je suis sûre que tout ira bien. A demain, Miles.

Sur ce, Sherra prit son sac sur le plancher du véhicule et ouvrit sa portière.

— Merci encore, lança-t-elle.

Et elle sortit avant que Miles ne puisse ajouter autre chose.

— Il n’y a pas de quoi ! cria-t-il derrière elle. Quand tu veux !

Malgré elle, Sherra eut un petit sourire affectueux, que Miles ne pouvait voir car elle lui tournait le dos.

Sherra parcourut l’allée bétonnée qui menait au vaste bâtiment de trois étages où elle résidait. De chaque côté de l’entrée, des pivoines et des tulipes étaient plantées dans de grosses jarres. L’homme à tout faire de l’immeuble les remplacerait prochainement par d’autres fleurs.

Sherra aurait demandé lesquelles, si elle avait dû vraiment rencontrer le gardien.

Même si le bruit de la circulation parvenait depuis la rue, il n’y avait personne alentour. La plupart des habitants du quartier étaient encore au travail. Et il était un peu tôt pour que les enfants soient de retour de l’école.

Malgré tout, après avoir été assaillie la veille — même si ce n’était que par Brody —, Sherra se sentait nerveuse.

Et cela n’avait rien d’étonnant.

Brody l’avait effrayée en lui parlant des dangers qu’elle courait — au-delà des risques qu’elle avait pris en piratant les dossiers du gouvernement.

Sortant sa clé, Sherra ouvrit la porte de l’immeuble et la referma derrière elle — une concession à la promesse qu’elle s’était faite de rester vigilante.

Les ascenseurs étaient sur la droite, mais elle obliqua vers le hall où se trouvaient les boîtes aux lettres. Elle ouvrit la sienne avec une clé accrochée au même trousseau. Retirant quelques enveloppes et des publicités, elle leur jeta un coup d’œil avant de les fourrer dans son sac.

Comme d’habitude, elle décida de monter à pied. L’ascenseur était rapide, mais ce petit exercice physique lui donnait toujours un sentiment de satisfaction. En outre, elle économisait du temps, puisqu’elle n’avait pas à attendre la cabine.

Mais, dans un regain de prudence, elle leva les yeux vers les étages avant de s’engager dans la cage d’escalier.

Celle-ci était silencieuse. Tout comme le couloir moquetté de gris à l’étage de Sherra.

Alors pourquoi se sentait-elle aussi nerveuse ? Parce que Brody avait réussi à se faufiler chez elle la veille ? Après tout, il était resté assez longtemps pour que…

Qu’était-ce ?

Sherra venait de s’arrêter devant la porte beige de son appartement, semblable à cinq autres sur le même palier. Avait-elle entendu quelque chose à l’intérieur ?

Elle tendit l’oreille. Rien. Mais l’envie de repartir la prit. Et si…

La porte s’ouvrit à la volée.

Sherra hurla alors que deux silhouettes masculines, luttant l’une avec l’autre, se ruaient dans le couloir. L’une d’elles était Brody, Sherra le reconnut à ses vêtements et à ses lunettes.

— Prends ça, salopard ! Dis-moi…

Mais Brody ne put finir sa phrase. L’inconnu lui assena un direct à la mâchoire, puis le roua de coups de pied.

L’assaillant était vêtu de noir et son T-shirt était gonflé par des muscles aussi considérables que ceux de Brody. Il portait un masque de ski sur le visage. Et il semblait avoir le dessus.

Brody se dégagea en roulant de sous son adversaire, tandis que Sherra, tremblante, cherchait son portable dans son sac pour appeler le 911. Ses doigts effleurèrent alors l’objet qu’elle était allée acheter exprès à l’heure du déjeuner dans un magasin de bricolage : une bombe au poivre. Vu la frayeur que lui avait faite Brody, elle voulait avoir de quoi se défendre en cas d’agression.

Une arme qu’elle pourrait utiliser contre lui, s’il commettait encore l’erreur de s’introduire chez elle par effraction.

Mais avant qu’elle puisse sortir la bombe en question, l’agresseur se retourna et se ramassa sur lui-même, prêt à bondir sur Sherra. Brody voulut l’en empêcher, mais le type agrippa le bras de Sherra et la plaqua devant lui comme un bouclier.

— Tu viens avec moi, salope ! gronda-t-il en commençant à reculer dans le couloir. On a beaucoup de trucs à se dire.

Sherra se débattit. Malheureusement, l’individu avait une poigne de fer.

A nouveau, Brody tenta de les séparer, mais l’homme interposa un peu plus Sherra entre eux.

— Lâche-la, ordure ! cracha Brody.

Passant la main dans son dos, Brody sortit à la surprise de Sherra — mais était-ce vraiment une surprise ? — un petit revolver. Il empoigna l’arme comme Sherra avait vu des policiers le faire à la télévision : à deux mains, replié sur lui-même, prêt à tirer. Sherra pouvait-elle se baisser pour lui permettre de mieux viser et toucher son agresseur ?

— Tire, et tu la tues ! lança l’homme d’un air triomphant.

Mais comment avait-il l’intention de l’emmener ? s’interrogea Sherra.

Elle préférait ne pas le savoir. Il la tenait trop serrée pour qu’elle puisse tenter un des mouvements d’autodéfense qu’elle connaissait, un coup de pied dans le bas-ventre, par exemple. S’il réussissait à l’emmener… Eh bien, mieux valait ne pas y penser.

Par malheur, dans la bagarre, elle avait laissé tomber la bombe au poivre. Mais elle tenait toujours ses clés dans sa main droite. C’était peut-être son unique chance.

Certes, cela ne valait pas un couteau de cuisine bien affûté, mais avec un peu d’habileté…

D’autant, nota Sherra, que la manche de l’homme laissait à découvert son poignet. Un endroit vulnérable…

Sherra croisa brièvement le regard furieux de Brody, hocha la tête et, se servant des clés comme d’un couteau, les enfonça aussi profondément que possible dans la peau de l’homme.

Celui-ci hurla de douleur ou de fureur, ou des deux. Sherra avait atteint son but : le sang jaillit, sur elle et sur la moquette. L’homme la fit brutalement pivoter ; elle en profita pour abattre de nouveau les clés, visant entre les yeux de l’intrus. Malgré le masque, elle réussit à le toucher au coin de l’œil. Il la lâcha et fila par la porte de l’escalier restée ouverte.

Brody contourna alors Sherra, revolver en l’air.

Au loin, l’homme enfourchait la rampe, certainement pour glisser jusqu’en bas.

Il y avait du sang partout, remarqua à nouveau Sherra, mais venait-il de la blessure qu’elle avait infligée à l’homme ou était-ce Brody qui l’avait frappé assez fort pour le faire saigner ?

Une détonation interrompit Sherra dans ses pensées. L’inconnu était également armé, se rappela-t-elle. Il les visait, Brody et elle. Une balle ricocha près d’eux.

Brody poussa alors Sherra dans le couloir.

— Il est en train de filer, protesta Sherra.

— Reste ici ! lui ordonna Brody.

Il se précipita dans la cage d’escalier en tirant la porte derrière lui.

La terreur envahit Sherra. Les deux hommes étaient armés. Brody allait-il s’en sortir ?

Sherra frissonna. A quoi lui servirait d’avoir découvert que Brody était en vie, si elle devait le perdre à nouveau ?

Se laissant glisser sur le sol, le visage sillonné de larmes, elle prit son téléphone et appela le 911.

5

Brody n’avait pas réussi à rattraper le malfrat.

S’efforçant de contenir sa fureur, il escalada les marches deux par deux pour rejoindre Sherra.

Il avait vu l’homme sauter dans un 4x4 noir, semblable à des milliers d’autres. Pas de plaque d’immatriculation. Cela signalerait d’emblée le véhicule si la police le recherchait, mais le type allait sans doute en remettre une dès qu’il s’arrêterait. Une plaque volée, bien sûr, pesta Brody intérieurement.

Toutefois, il y avait quelque chose de positif, estima-t-il : son agresseur ne l’avait pas reconnu. Un bon point.

Un autre bon point, songea Brody, était qu’on l’avait vu en public avec Sherra. Il pouvait donc continuer à assumer le rôle de Jim Martin auprès d’elle. A cette réserve près qu’un Jim Martin armé et en colère paraîtrait suspect, car son personnage était censé se montrer terne et passif.

Brody poussa la porte du couloir. Il y avait du sang sur le mur et sur le sol, même sur le paillasson devant la porte de Sherra. Cette dernière s’était retranchée chez elle. Elle avait bien fait.

Mais soudain, l’angoisse saisit Brody : le salopard qui avait fui pouvait très bien être venu avec un complice.

Brody jura à voix basse. Il aurait dû y penser avant de partir à la poursuite de l’agresseur.

Le cœur battant, il gratta à la porte de Sherra. Il y eut un peu de bruit de l’autre côté.

Bien, se dit Brody, Sherra n’ouvrait pas sans savoir de qui il s’agissait.

— Sherra, c’est moi ! appela-t-il.

Etait-elle là ? Etait-elle seule ?

La porte s’ouvrit, et Sherra apparut, les yeux humides et agrandis par la peur. Sans réfléchir, Brody la prit dans ses bras.

— Oh ! Brody ! soupira-t-elle. J’ai eu tellement peur pour toi !

Il laissa échapper un rire de surprise et repoussa Sherra dans l’appartement, puis verrouilla la porte.

La réaction de Sherra le stupéfiait. Elle avait eu peur pour lui alors que l’homme s’était introduit chez elle et avait essayé de l’enlever ?

— Il a filé, indiqua Brody à Sherra.

Elle posa le visage sur l’épaule de Brody.

— Je suis contente que tu ne l’aies pas abattu dans la rue. Il y aurait eu trop de témoins. Trop de questions. Mais… j’ai appelé la police. Ils sont en route.

Brody s’écarta.

— Ce n’est pas bon pour nous. Il faut qu’on parte !

Sherra inspira laborieusement, se mordillant les lèvres.

— J’imagine… Eh bien d’accord, j’irai avec toi. Mais je reviendrai bientôt. Et pour préserver mes voisins, il faut que je dise aux autorités ce qu’il s’est passé — même si je ne leur dis pas pourquoi.

Elle recula à son tour et l’expression de son joli visage pâle se durcit.

— D’ailleurs, je ne sais pas pourquoi. Mais tu me le diras si je vais avec toi, n’est-ce pas ?

— Je t’en ai déjà assez dit, répondit Brody avec raideur.

— Sûrement pas, protesta Sherra.

A cet instant, un bourdonnement se fit entendre.

— Quelqu’un sonne en bas, annonça Sherra. Si c’est la police, on va leur parler. Tous les deux, pour que tu puisses m’aider à orienter la conversation. Mais dis-leur quelque chose de crédible, Brody. Sinon, c’est moi qui le ferai, et ça ne te plaira pas de constater à quel point je suis proche de la vérité.

*  *  *

Les policiers arrivèrent quelques instants plus tard.

Ils étaient deux et se présentèrent : l’agent Arlen, un homme dans la quarantaine, et l’agent Evans, une jeune femme coiffée au carré et au visage mat.

Sherra les invita à s’asseoir au salon.

Elle et Brody s’installèrent sur le canapé, tandis que les deux policiers prenaient place sur des chaises.

Brody se mit alors à leur débiter une histoire inventée de toutes pièces : un cambrioleur s’était introduit dans l’immeuble et avait choisi par malheur l’appartement de Sherra.

De façon implicite, Brody se présentait comme l’amant de Sherra.

Les policiers parurent croire à tous ses boniments et Sherra s’en félicita. Brody savait se montrer convaincant.

L’agent Arlen annonça l’arrivée imminente d’une équipe de techniciens, pour recueillir des empreintes et des échantillons de sang.

Puis il se pencha vers Brody, affichant l’air flegmatique de celui qui a entendu plus d’une fois ce genre d’histoires.

— Donc vous étiez déjà dans l’appartement quand la porte s’est ouverte ?

— Exactement, répondit Brody. J’ai pensé au début que c’était Sherra.

Sherra n’avait pas vu une expression aussi innocente sur le visage de Brody depuis qu’il était venu la chercher chez ses grands-parents pour leur premier rendez-vous.

Elle jeta un coup d’œil à l’agent Evans. La policière semblait suspendue aux lèvres de Brody. En fait, elle avait les yeux presque humides d’entendre ce type un peu empoté raconter comment il avait fait de son mieux pour protéger sa chérie. Y compris en se jetant sur l’agresseur et en s’emparant du revolver qu’il avait senti dans la poche du type.

C’était une histoire plus sûre, pour l’anonymat de Brody, que d’admettre qu’il possédait lui-même un revolver, comprit Sherra.

Mais voilà, poursuivait-il, l’agresseur avait deux revolvers, en réalité. D’où le fait qu’ils s’étaient tiré mutuellement dessus dans la cage d’escalier, avant que l’agresseur ne se sauve.

Ce fut alors au tour de Sherra de prendre la parole.

— Je ne sais pas grand-chose d’autre, sauf que j’ai eu très peur pour Jim. Il m’a protégée en sautant sur l’homme et en le pourchassant. Les coups de feu… J’ai eu peur que Jim soit touché.

— La quantité de sang n’est pas suffisante pour conclure avec certitude que l’homme a été blessé, déclara l’agent Arlen. Je dirais plutôt que ce sang vient de la bagarre dans le couloir.

Cela aurait également pu être celui de Brody, songea Sherra. Sauf que Brody ne portait aucune blessure apparente. Heureusement, car son ADN était sans doute répertorié, vu qu’il appartenait à l’armée.

Enfin, l’équipe des techniciens arriva pour relever des échantillons.

Une fois ce travail effectué, l’agent Arlen tendit la main à Brody.

— Nous aurons peut-être d’autres questions à vous poser.

— A votre disposition, monsieur l’agent.

Brody avait l’air sincère.

Mais aussitôt la porte refermée, il gronda à voix basse en regardant Sherra :

— Quelle mascarade ! Encore un peu et ils allaient détruire ma couverture. Nous aurions dû partir avant qu’ils n’arrivent. Ou mieux encore, tu n’aurais pas dû les appeler.

— La porte du garage a été forcée, tu sais.

Sur ce, Sherra retourna au salon et Brody lui emboîta le pas. Toutefois, elle ne se rassit pas. La dispute menaçait, et elle ne voulait pas se mettre en position de faiblesse. Au lieu de cela, elle s’appuya sur la chaise de cuisine.

— Le gardien et les résidents auraient posé des questions de toute façon. Ils auraient compris qu’il s’était passé quelque chose et ils auraient signalé ma disparition à la police si je m’étais contentée de partir.

Elle devrait d’ailleurs prendre contact avec le gardien et veiller à ce que le syndic vote un renforcement des mesures de sécurité de l’immeuble. Un renforcement substantiel.

Sans parler du sang qu’il faudrait faire nettoyer.

— Ils ne t’auraient pas trouvée, assura Brody.

Il s’adossa à l’encadrement de la porte de la cuisine d’un air si sûr de lui que Sherra en frémit intérieurement. Cela voulait-il dire qu’il se serait arrangé pour qu’ils n’y parviennent pas ?

— Mais il aurait quand même fallu que je m’explique à mon retour, dit-elle doucement, les mains toujours posées sur le dossier de la chaise.

Elle se força à croiser les yeux de Brody. Ils étaient pleins de colère.

— Qui dit que tu reviendras ?

Sherra attendit, sans daigner répondre. Evidemment qu’elle allait revenir, à supposer même qu’elle s’en aille !

— Tu sais, reprit-elle finalement, tu pourrais me dire que je me suis bien débrouillée pour confirmer les mensonges que tu as débités. Que je t’ai aidé à préserver ta couverture, même si tu m’as à peine expliqué pourquoi tu en as une.

Tout en parlant, elle avait croisé les bras sur sa poitrine et, remarqua-t-elle, le regard de Brody s’attarda dans cette direction. Elle portait toujours la robe bleue qu’elle avait mise pour aller au travail, et elle souhaita tout à coup avoir enfilé à la place un épais sweat-shirt.

— Tu t’es bien débrouillée pour confirmer les mensonges que j’ai débités, répéta Brody d’un air amusé.

Bon…, soupira Sherra intérieurement. Se pouvait-il que l’atmosphère se détende enfin ?

Les paroles suivantes de Brody infirmèrent cette hypothèse.

— Maintenant, prends une valise et mets-y assez de vêtements pour un bout de temps. Au pire, on en rachètera.

Mais Sherra ne bougea pas, refusant d’obéir aux ordres de Brody.

Il insista :

— Ce type pourrait revenir. Amener des renforts. Ce n’est pas moi qu’ils pourchassent, Sherra.

Brody parlait d’un ton grave qui fit trembler Sherra. Elle voulait en savoir plus. Beaucoup plus. Et elle reviendrait chez elle tôt ou tard, elle se le promettait.

Mais pour l’instant…

— Quel temps fait-il, là où nous allons ? demanda-t-elle. Pour que je sache quoi emporter.

*  *  *

Leur destination n’était pas si lointaine. Mais l’état d’esprit y était, du moins était-ce l’intention de Brody.

Sherra sur le siège passager, il prit la I-95 dans un 4x4 de location. Il avait de bonnes raisons de soupçonner que leur agresseur truquerait ses plaques d’immatriculation puisque c’était aussi ce qu’il avait fait. Et puis, ce 4x4 n’était pas facilement identifiable, il y en avait beaucoup sur la route. Brody avait également masqué le logo de l’agence de location.

En outre, il se montrait prudent et n’hésitait pas à modifier sa conduite pour s’assurer que Sherra et lui n’étaient pas suivis. Le danger n’avait pas disparu. Heureusement, Brody avait récupéré son semi-automatique et l’avait caché dans la boîte à gants.

De temps en temps, il essayait de meubler l’ambiance en branchant la radio ou en émettant des remarques anodines. Il doutait de l’efficacité de ses tentatives, mais le silence total n’était pas non plus une solution.

Quelques jours auparavant, quand il avait compris qu’il lui faudrait mettre Sherra à l’abri, il avait étudié les possibilités et localisé une maison à louer. Elle était située à Glen Burnie, dans le Maryland, à une soixantaine de kilomètres de Bethesda, beaucoup plus près de Chesapeake Bay que de Washington.

Brody avait aussi pris contact avec le département de la Défense pour qu’on leur fournisse de fausses identités — une seconde ou une troisième pour lui, et une autre pour Sherra. La voiture avait été louée à ces nouveaux noms.

Brody ne l’avait pas encore annoncé à Sherra, mais il devrait le faire sans tarder.

En fait…

La voix de Sherra le coupa dans ses pensées.

— Bon, allez. Crache le morceau, Brody. Je suis fatiguée de parler du temps et de la circulation. Tu n’arrives pas à me distraire. Alors dis-moi où nous allons.

Brody jeta un coup d’œil à Sherra. Il ne connaissait que trop bien cette expression têtue — cette lèvre inférieure saillante qu’il avait envie d’embrasser pour l’amadouer. Ce qui ne marcherait pas — cela ne l’avait jamais fait par le passé. Brody n’avait jamais réussi à détourner l’attention de Sherra quand elle plantait ses yeux noirs dans les siens, comme pour lui arracher ses pensées.

Elle était tellement sexy, même si elle avait pris quelques minutes pour passer un jean et un T-shirt. Le premier qu’elle avait enfilé portait le logo de CMHealthfoods en travers de la poitrine. Ce spectacle avait plu à Brody, mais cela aurait bien trop attiré les regards, surtout masculins. Brody avait donc demandé à Sherra de mettre quelque chose de plus discret, ce qu’elle avait fait sans discuter.

Puisqu’elle ne détournait pas le regard, il prit son temps pour répondre.

— J’ai loué une maison avant de venir te trouver, avoua-t-il finalement. Je t’ai dit dès le début que je voulais te mettre à l’abri, étant donné que ton espionnage sur Internet a ouvert une boîte de Pandore que je devais tenir fermée pour remplir ma mission.

Brody contint de justesse son irritation persistante à ce sujet.

— J’ai essayé d’anticiper les dangers potentiels, Sherra, même si j’ignorais qu’une sombre brute viendrait chez toi tenter de t’enlever. Pour l’essentiel, je pense qu’il vaut mieux t’éloigner d’Internet pendant quelque temps, pour laisser les choses se calmer et me donner le temps de finir ce que j’ai à faire.

— Mais pourquoi ? insista Sherra. Et quelle est ta mission exactement ?

Sortant de l’autoroute, Brody prit la Route 100. Ils avaient encore une demi-heure devant eux avant d’arriver. Si Brody décidait d’en parler immédiatement, cela lui donnerait le temps de dispenser quelques informations à Sherra. De toute façon, il fallait qu’il lui indique certains éléments.

Mais il aurait préféré le faire assis devant un verre de vin. De manière calme et civilisée. Pas en fuyant dans une voiture. Une bonne ambiance aurait facilité les choses.

Il y avait toutefois une chose qu’il pouvait dire à Sherra sans attendre. Cela donnerait le temps à Sherra d’y réfléchir et de maîtriser sa rage prévisible, ou du moins de la laisser retomber de l’ébullition au frémissement.

Le sujet de leur identité.

— Je promets de te le dire quand nous arriverons, Sherra. Du moins ce que je peux te dire. C’est une affaire de sécurité intérieure.

— Comme c’est pratique ! persifla-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

Quel geste laid, sur une aussi jolie poitrine ! songea Brody.

— Je suis sûr que tu as déjà additionné deux et deux, lança-t-il à Sherra. L’Afghanistan, l’attentat, la mort de Brody, nos identités interverties. C’est un peu plus qu’une erreur administrative.

A ces mots, Sherra décroisa les bras et se tourna vers Brody.

— Oui, j’ai additionné deux et deux. Ce que je n’ai pas encore compris, c’est pourquoi. Pourquoi quelqu’un a été tué ? Je suis heureuse que ce ne soit pas toi, mais pourquoi a-t-il été identifié comme Brody McAndrews au lieu de Brody Andrews ? Pourquoi cette erreur n’a pas été immédiatement corrigée ? Pourquoi…

— Comme je viens de te le rappeler, je te dirai ce que je peux, l’interrompit Brody.

Il tendit la main pour allumer la radio et un flot de musique remplit l’habitacle.

— Brody ! hurla presque Sherra. Je suis venue avec toi parce que j’y étais obligée. Mais tu ne peux pas me faire lanterner comme ça !

Oh si, il le pouvait. Pour leur sécurité à tous deux. Il comprenait toutefois la frustration de Sherra. Dans sa position, il aurait ressenti la même chose. Il ressentait la même chose, en fait.

— Je te l’ai dit, je t’expliquerai ce que je peux plus tard. Pour l’instant, je dois te parler de nos identités d’emprunt.

— Quoi ? ! s’étrangla Sherra. Brody, je ne…

— Si, la coupa-t-il avec calme.

Il baissa la radio.

— C’est le meilleur moyen de rester en sécurité.

— Mais…

Brody interrompit Sherra une fois de plus :

— Voilà l’histoire. Nous sommes un couple marié depuis sept ans. C’est l’apparence que nous donnerons. Comme il n’y aura que nous, nous pourrons dormir dans des chambres séparées, mais nos voisins ne doivent rien soupçonner d’anormal. Bien sûr, les couples normaux se disputent, mais aux yeux du monde, tout ira bien.

— Brody…

— Non, je ne suis plus Brody. Ni Jim. Je suis Bill Bradshaw et tu es Sally. Je travaille dans le bâtiment et je restaure des maisons aux alentours. Tu es une institutrice sans poste, qui prépare un nouveau concours.

— Alors j’aurai accès à Internet ?

Ils avaient emporté son ordinateur et son smartphone. Le ton de Sherra suggérait l’espoir. Allait-elle vraiment avaler cela sans protester ? se demanda Brody.

— Non, tu n’auras pas accès à Internet, lui répondit-il. Nous t’achèterons tout ce qu’il faut — des livres et des manuels que je t’aiderai à télécharger. Tu peux écrire sur ton ordinateur aussi, si tu veux. Mais tu n’auras accès à Internet que sous ma surveillance.

— Et combien de temps ça va durer, exactement ?

La voix de Sherra était calme. Trop calme. Brody s’attendait à une explosion à tout instant, mais il ferait face. Sherra n’avait pas le choix.

— Je n’en sais rien, reprit Brody. Je suis bien installé dans mon rôle, mais j’aurai peut-être besoin de m’absenter plus longtemps qu’il ne le faut pour me remettre d’une fausse grippe. Je ne sais pas bien où tu seras quand je reviendrai. Pour le moment, il faut nous assurer que le plan originel n’est pas tombé à l’eau et qu’il peut rester en place malgré tes piratages sur Internet. Sinon… Eh bien, il faudra voir.

— Ce n’est pas une réponse !

Sherra avait finalement explosé.

— Brody, j’ai une vie ! Ce n’est peut-être pas la plus excitante du monde, mais je suis heureuse. Je ne vais pas y renoncer parce qu’un quidam — plusieurs quidams apparemment — s’inquiète des recherches que j’ai faites quand j’ai appris que l’homme que j’avais aimé autrefois était mort.

— Si, tu vas le faire, Sherra ! tonna Brody. Pour ton bien, pour le mien et pour le bien de beaucoup d’autres gens. Je voulais dire : tu vas le faire, Sally. Autant s’y habituer tout de suite.

— Je ne…

— Si, coupa-t-il. C’est toi qui nous as mis dans cette situation avec tes piratages. Maintenant, assume. Moi, je le fais.

Brody monta le volume de la radio pour ponctuer ses paroles et empêcher Sherra de le contredire. Mais elle resta silencieuse quelques instants.

Quand il lui lança de nouveau un coup d’œil, elle avait recroisé les bras. Son regard était fixé sur le pare-brise et un pli de colère déformait sa bouche.

Pas grave, estima Brody. Elle n’était pas forcée d’aimer ça, il suffisait qu’elle obéisse.

Après quelques minutes, Brody quitta la voie principale et s’engagea sur une petite route qui serpentait dans les bois. La région était plutôt agréable.

Et difficile à repérer.

Enfin, Brody emprunta une allée recouverte de graviers qui aboutissait à une maison de plain-pied, peinte d’un marron très laid. L’arrière donnait sur un torrent qui se jetait dans une rivière débouchant à son tour dans la baie de Chesapeake.

Si nécessaire, Brody se procurerait un bateau afin d’avoir plusieurs moyens de transport à disposition.

— Nous sommes chez nous, Sally, annonça-t-il.

6

Le petit coussin vert sur sa chaise de jardin était étonnamment confortable. Le torrent derrière la maison émettait un son apaisant. Le merlot qu’elle sirotait dans un joli verre à pied était fruité et exotique.

Mais Sherra était d’une humeur de chien. Elle avait envie de casser quelque chose.

Elle voulait reprendre sa vraie vie.

Elle se renversa pourtant sur sa chaise, feignant le calme.

— Tu as fait un bon choix, dit-elle à Brody.

Il avait pris place sur une chaise semblable à la sienne.

— Cette maison, je veux dire…, précisa Sherra. Elle est très agréable. J’aime beaucoup la vue.

Cela, au moins, était vrai. Les maisons voisines étaient assez éclectiques, de différentes tailles et différents âges, et la seule chose qu’elles avaient en commun était la vue sur le petit cours d’eau depuis leurs façades arrière.

Brody buvait lui aussi du vin, de l’air paisible d’un lord qui se détend dans son domaine. Il avait même levé son verre quelques minutes auparavant, quand un voisin, de l’autre côté du torrent, avait détaché son bateau d’un dock semblable à celui de Sherra et Brody.

— Moi aussi, j’aime beaucoup la vue, dit-il, d’une voix dont la sonorité était adoucie par l’alcool.

Oui, il y avait du vin quand ils étaient arrivés, et le réfrigérateur et le garde-manger étaient remplis.

Sherra en avait fait la remarque et Brody avait avoué qu’il avait prévu davantage que la location de la maison. Il avait tout préparé pour que Sherra puisse s’y réfugier. Qu’ils puissent s’y réfugier tous les deux.

Et il avait manifestement prévu de prendre le contrôle de la vie de Sherra, même si cet aspect des choses restait implicite dans ses propos.

Ainsi, il était parti de la supposition qu’elle accepterait de faire comme il le lui demandait.

Ou qu’il trouverait un moyen de la convaincre.

Cela irritait Sherra au plus haut point.

Et en même temps, elle se prenait à rêver. Si ce tableau était réel ? Si elle était simplement en train de rendre visite à un ami vivant dans cette région ? Un ami dont l’amitié aurait l’avantage d’inclure des ébats amoureux comme ceux qu’ils avaient partagés la veille.

Etait-ce seulement la veille ? Tant de choses s’étaient passées depuis… Sherra en avait d’autant plus envie de Brody.

Cela ne la dérangerait pas de passer la nuit dans cette maison. Avec Brody. De profiter des charmes de l’homme assis calmement à côté d’elle.

Il avait vraiment l’air charmant avec ce T-shirt bleu marine et ce jean qu’il avait enfilés pour le voyage. La façon dont il tenait le fragile verre taillé dans sa grande main calleuse rappela à Sherra les caresses qu’il lui avait prodiguées la veille.

Elle eut soudain envie de poser son verre et de demander à Brody de la prendre dans ses bras. Là, tout de suite. Cela l’aurait aidée à oublier la réalité.

Mais ce scénario ne menait qu’à une impasse. Sherra se força donc à poursuivre sur un ton anodin :

— Ça m’étonne que nous soyons dehors. Nous ne sommes pas censés être discrets ? Rester à l’intérieur ?

Brody afficha un sourire espiègle qui donna de nouveau envie à Sherra de se jeter à son cou.

— Tu as déjà entendu l’expression caché en pleine vue ? lança-t-il.

— Oui, bien sûr. Mais pourquoi sommes-nous dehors ?

— Pour avoir l’air normaux, précisa Brody. Nous ne détonnons pas tant que ça en pleine lumière.

Se levant, il s’approcha de la rambarde de la terrasse.

Sherra le suivit du regard. Au-dessous, le terrain descendait en pente douce et le torrent coulait à moins de trois mètres. La marée devait être haute, supposa Sherra, car l’eau n’était plus qu’à quelques centimètres du dock.

Sherra ferma brièvement les yeux. Brody essayait-il de la tenir à distance ? Ou n’était-ce qu’une façon d’esquiver ses questions ?

Il ne s’en sortirait pas si facilement.

Elle le rejoignit.

— On est ici, maintenant. J’ai fait ce que tu me demandais… Et oui, je sais que c’était en partie pour ma propre sécurité.

A la pensée de l’homme qui avait essayé de l’enlever, Sherra frémit pour la millième fois et s’empressa de boire une gorgée de vin.

— Mais tu ne crois pas que je mérite des réponses ? De vraies réponses, je veux dire, pas seulement des allusions à la sécurité nationale.

Se retournant, Brody la considéra avec une expression de marbre, comme pour la décourager de l’interroger. Bien sûr, il lui avait dit plus d’une fois que c’était elle qui avait déclenché tout ça en fouinant dans des sites où elle n’avait rien à faire.

Et elle savait désormais ce qui était arrivé à Brody McAndrews, mais sans comprendre les raisons. Pourquoi avait-il fait croire à tout le monde qu’il était mort et que c’était son homonyme qui avait survécu ?

Avant qu’il ne puisse faire une remarque stérile, elle ajouta :

— Je m’exprime mal. Ce que je veux dire, c’est que je mérite de savoir. Dis-moi ce qu’il se passe, Brody. S’il te plaît.

La mâchoire de Brody se crispa, comme s’il s’apprêtait à refuser, remarqua Sherra. Il fallait qu’elle l’en empêche. Sur une impulsion, elle se colla contre lui, en prenant toutefois garde à ne pas faire tomber leurs verres.

Puis, se dressant sur la pointe des pieds, elle posa sa bouche sur celle de Brody. Ou tenta de le faire. Il était assez grand pour qu’elle ne puisse y arriver sans son accord.

Mais il coopéra.

Sherra savoura le goût du vin sur ses lèvres. De son côté, il enroula son bras libre autour d’elle et l’attira plus près.

Si près qu’elle découvrit non seulement la fermeté de ses abdominaux, mais aussi une autre fermeté, plus bas. Ce contact lui coupa le souffle et alluma un brasier dans son ventre.

Elle voulait Brody. Tout de suite.

Mais tandis qu’il approfondissait son baiser, une partie du cerveau de Sherra, plus saine et plus rationnelle, considéra ce qui était en train de se passer. Certes, c’était elle qui avait pris l’initiative, mais Brody en profitait-il pour détourner son attention ?

Le bruit d’un moteur de bateau se fit entendre, annonçant le retour de leur voisin.

— Rentrons à l’intérieur, murmura Sherra contre la bouche de Brody. On sera plus tranquilles.

— D’accord, fit-il. Mais si tu crois que je vais tout te dire juste pour jouer les vieux couples avec toi, tu te trompes, Sally. Je t’expliquerai ce que je peux, mais j’ai l’obligation de me taire sur pas mal de choses. Surtout avec quelqu’un comme toi, qui n’a aucune habilitation de sécurité, et qui fait preuve de la discrétion d’un perroquet.

Une étincelle inattendue brillait dans le regard de Brody. Sherra se rappelait si bien cette expression, du temps de leur jeunesse. Il plaisantait, bien sûr. Ou non ?

— Un perroquet ? Et moi qui pensais que pour tout déballer, il suffisait de jouer les vedettes de téléréalité.

— Ou les journalistes de la presse à scandale, renchérit Brody.

— Ou les smartphones hors de contrôle.

Ils se mirent tous deux à rire. La tension s’était dissipée. Ils étaient de nouveau amis, se dit Sherra. Davantage que des amis ? Cela restait à voir.

— Allez, Sally ! lança Brody. Rentrons… pour parler.

A ces mots, Sherra ne put s’empêcher de sourire.

*  *  *

Ils prirent place aux deux bouts d’un canapé blanc capitonné, qui devait avoir coûté une fortune au moment de son achat. Mais là, les coutures craquaient un peu.

Ce qui n’était pas sans similarité avec l’ambiance entre Sherra et lui.

Tout compte fait, c’était une pièce assez agréable, se dit Brody, avec une jolie vue sur le cours d’eau.

« Bill » avait loué la maison meublée. Les tables artisanales en bois massif, placées de chaque côté du canapé, auraient eu bien besoin d’être revernies. Leurs bords étaient éraflés, comme si on s’en était servi pour autre chose que la décoration. Une télévision vieillotte était posée sur un meuble qui avait vu des jours meilleurs. Des tapis usés, étalés sur le plancher en bois, complétaient le mobilier.

Sherra, avec son sens du décor, avait bien entendu remarqué le contraste entre le style recherché du mobilier et l’état de celui-ci. Elle posa son verre de vin sur la table la plus proche, puis demanda :

— A qui as-tu loué cette maison, Brody ?

C’était une question inoffensive, et il s’empressa d’y répondre.

— J’ai vu une annonce sur Internet et j’ai contacté l’agence immobilière. La maison appartenait à un mécanicien de la région, qui l’a perdue dans une faillite, puis elle a été rachetée par un propriétaire foncier, qui l’a mise en location.

— C’est l’agent immobilier qui t’a dit ça ? s’enquit Sherra.

— Non, je l’ai lu en ligne, répondit Brody.

Sherra laissa échapper un rire qui plut à Brody, malgré l’air ironique qui l’accompagnait.

— Alors toi, un soldat, tu peux faire des recherches sur Internet, tandis que moi, dont c’est le métier, je ne peux pas.

S’adossant au canapé, Sherra croisa de nouveau les bras.

Un instant, Brody souhaita être le corsage qu’elle portait. Ou mieux encore, que leurs fausses identités soient plus proches de la réalité et que Brody puisse enlever ce corsage à Sherra, comme un vrai mari avec sa femme.

Qu’ils aient fait l’amour la veille était sans rapport. En l’occurrence, c’était une erreur ; peut-être une catharsis après toutes ces années de séparation, eu égard à ce qu’ils avaient représenté l’un pour l’autre. Mais, de toute façon, cela ne pouvait pas se reproduire, décida Brody.

Il écarta avec effort son désir de Sherra et revint au moment présent.

— J’ai une habilitation qui me donne une grande marge de manœuvre sur Internet. Pour toutes les recherches que j’effectue dans le cadre de ma mission.

— Quelle bonne excuse ! commenta sèchement Sherra. Mais je n’y crois pas. Non, tes recherches font partie de ton identité secrète, de ta décision de faire irruption dans ma vie pour tout changer.

Se levant, elle tourna le dos à Brody et s’approcha de la fenêtre.

Dehors, l’obscurité tombait. Ils avaient allumé le plafonnier en entrant dans le salon, et la lumière ne pouvait manquer de découper la silhouette de Sherra, l’exposant à la vue de quiconque passait par là.

Si leur voisin avait sorti son bateau, se dit Brody, d’autres gens, qui n’avaient rien à faire là, pouvaient aussi remonter le cours d’eau et les voir.

Il rejoignit vivement Sherra et tira les lourds rideaux couleur rouille.

Se retournant, Sherra lui lança un regard noir.

— Même pour admirer le paysage par la fenêtre, il faut que je te demande la permission ?

— Pour ta sécurité, oui.

A ces mots, elle se tassa visiblement sur elle-même. C’était sans doute une mauvaise idée, mais Brody la prit dans ses bras.

Elle posa le visage contre son torse, tremblante. D’une main, il lui releva le menton et l’embrassa doucement sur les lèvres.

Oh oui, c’était une mauvaise idée. Son corps durcissait et exigeait davantage.

Sherra l’avait senti, elle aussi. Se rapprochant, elle plaqua ses hanches contre Brody, comme pour l’encourager.

Il s’écarta et ce recul volontaire fut comme une douche glacée.

Sherra, elle, cilla.

Allait-elle lui faire encore des reproches ? se demanda Brody. Mais non, elle se contenta de secouer la tête.

— D’accord, monsieur Bradshaw, lança-t-elle d’un ton moqueur. J’imagine que notre union n’est pas des plus heureuses, n’est-ce pas ? Chacun sait combien il est difficile de maintenir une bonne relation quand on est marié.

Brody avait l’habitude de gérer toutes sortes de situations : le danger, la souffrance… Les discussions, même compliquées, étaient un jeu d’enfant pour lui.

Alors pourquoi l’attitude de Sherra l’affectait-elle à ce point ?

Elle retourna s’asseoir sur le canapé et leva son verre pour le finir.

— Bon, l’heure est venue de m’en dire plus. Que s’est-il passé qui nous a mis tous les deux dans cette situation ? Pourquoi tout le monde pense-t-il que Brody McAndrews est mort ? Et qui est Brody McAndrews, finalement ? A quoi rime cette histoire de fausse identité ? Et…

Sans le vouloir, Brody se mit à rire.

— La sécurité nationale m’interdit de répondre à ces questions, Sally. Mais dans l’intérêt de notre fragile union, je te dirai ce que je peux. Du moment que tu me promets que rien ne sortira de cette pièce.

— Ou tu devras me tuer. J’ai compris.

Le ton de Sherra était léger, mais son propos rappela à Brody les raisons pour lesquelles ils étaient là — et l’homme qui s’était introduit chez Sherra pour l’enlever. Ou, plus vraisemblablement, la tuer.

Sherra déglutit visiblement et Brody eut envie de la reprendre dans ses bras. Au lieu de cela, il s’assit à côté d’elle.

Elle s’appuya contre lui.

Brody demeura calme, ou, du moins, fit en sorte que Sherra le pense. Mais il lui prit la main et posa leurs doigts entrelacés sur le jean de Sherra — sur sa cuisse ô combien tentante.

— Tout ira bien, Sherra.

Comme elle sursautait devant l’emploi de son vrai prénom, Brody lui sourit.

— Comme je te l’ai dit, rien ne sortira de cette pièce. Tu te souviens comme j’étais enthousiaste quand je me suis engagé dans l’armée ? Je voulais suivre les traces de mon père et de mon frère.

Puisque Brody entamait son histoire, Sherra ne bougea pas, pas même pour serrer plus fort les doigts de Brody.

Ce contact était certes réconfortant, mais Sherra n’allait certainement pas aimer ce que Brody s’apprêtait à lui raconter. Et il ne lui en dirait probablement pas assez pour qu’elle comprenne ce qui s’était passé.

Mais que disait-il ? Oh oui, elle se souvenait de son enthousiasme quand il s’était engagé !

Rien que d’y penser la faisait encore souffrir.

Mais Brody continua :

— Tu te souviens aussi de mes études avant l’armée, en administration des affaires ?

— Oui, Brody, dit Sherra d’un ton posé. Tu n’as pas besoin de me rappeler tout ça. Je n’ai rien oublié.

Au lieu de le regarder, elle contempla leurs mains nouées. Un geste sans signification. Il n’existait plus aucun lien entre eux qui justifie une telle proximité, un tel contact. Mais si cela permettait à Brody de parler plus facilement, tant mieux.

Quant à elle, ces rappels du passé, cette discussion la déchiraient.

D’autant que Brody évoqua ensuite d’autres choses qu’elle savait déjà : ses premiers temps dans l’armée, la formation de base qu’il avait dû suivre à Fort Jackson, en Caroline du Sud, malgré son incorporation préalable dans le Reserve Officers’ Training Corps.

— Hé, tu sais quoi ? lança-t-il sans lui avoir révélé quoi que soit de substantiel. J’ai besoin d’un autre verre de vin. J’ai acheté des fruits, aussi. Mangeons un morceau.

— D’accord, fit Sherra.

Elle secoua la tête et suivit Brody dans la cuisine, plongée dans la pénombre. La silhouette imposante de Brody plaisait à Sherra, dans cette demi-lumière.

Ce qui ne lui plaisait pas, c’était la façon que Brody avait de s’esquiver au moment où, espérait Sherra, son histoire allait devenir intéressante.

Mais elle allait lui donner le temps de reprendre là où il s’était interrompu.

Et s’il ne le faisait pas, elle l’y pousserait avec vigueur.

7

Brody n’eut pas besoin de se retourner. Sherra se trouvait juste derrière lui, il le sentait.

Sans la regarder, il prit la bouteille de vin rouge là où il l’avait laissée, sur le comptoir recouvert de carreaux de faïence décoratifs.

Sherra était maligne et perspicace, Brody le savait. S’il se contentait de parler en termes généraux de sa vie d’officier à l’étranger, elle comprendrait qu’il évitait les sujets douloureux et réprimait ses émotions.

Il avait vu tant de ses camarades retourner chez eux avec un syndrome de stress post-traumatique. A supposer qu’ils y retournent.

Pour décider de ce qu’il devait dire, et en quelle proportion, il lui fallait un répit. Mieux encore, il lui fallait accomplir quelques tâches.

— Je reviens tout de suite, dit-il à Sherra en se dirigeant vers la salle de bains.

Elle lui lança un regard noir, comme si elle flairait une ruse.

La salle de bains était comme le reste de la maison. Aménagée avec élégance à l’époque, elle aurait eu besoin d’être refaite. Du moins les toilettes, le lavabo et la douche étaient-ils fonctionnels. Brody s’en était assuré avant que Bill Bradshaw ne signe le contrat.

Ayant refermé la porte, il sortit son téléphone militaire de sa poche et appela son supérieur, le capitaine Michael Cortez.

Quand les choses avaient commencé à dérailler en Afghanistan, Mike n’était pas encore le supérieur de Brody. Après avoir fait remonter ses observations par la voie hiérarchique, Brody était resté officiellement sous les ordres de son commandant au sein du corps des ingénieurs mais, officieusement, on lui avait assigné un contact à Washington, qui gérait les opérations clandestines pour le compte du département de la Défense.

Sans toutefois que le CV du capitaine Cortez mentionne ce genre de choses.

— Bonjour Bill, le salua immédiatement Mike.

Il n’était pas surprenant qu’il se serve de la nouvelle identité de Brody, étant donné qu’il avait contribué à sa création.

— Tout va bien dans vos nouveaux pénates ? continua Mike.

Rien d’étonnant non plus à ce qu’il ne précise pas où lesdits pénates se trouvaient. Il n’y avait aucune raison de penser que cet appel relayé par satellite soit espionné, mais pourquoi prendre des risques ?

— Tout va bien, Mike, assura Brody. Je vous écrirai bientôt pour vous raconter notre voyage et vous décrire la maison.

En d’autres termes, Brody allait lui adresser un rapport sur les événements qui avaient précipité sa relocalisation avec Sherra.

— Et sinon, quoi de neuf ? questionna le supérieur de Brody.

— J’allais vous poser la même question. Je commence demain la restauration du bâtiment. Dès que j’aurai évalué la difficulté et la durée du chantier, il faudra que je contacte l’entrepreneur.

Traduction : Brody aurait besoin de parler au supérieur de Mike au sein du département de la Défense, qui connaissait son parcours et avait autorisé l’opération clandestine à laquelle Brody participait.

Mike, et par conséquent ses supérieurs, savait que quelqu’un s’était introduit dans leurs communications électroniques — une brèche majeure dans la sécurité. Mais prendre des mesures contre Sherra aurait fait voler en éclats la couverture de Brody et confirmé le fait qu’il y avait bien une opération en cours.

— Je pense que ça ne posera pas de problèmes, approuva Mike. Vous avez besoin de quelque chose que je puisse vous fournir ?

— Non, mais je vous tiendrai au courant.

— Bien. Alors faites du bon travail, Bill, conclut Mike.

Brody comprit parfaitement ces derniers mots.

Il devait veiller à ce que le hacker identifié — en d’autres termes, Sherra — reste sous contrôle. Il devait aussi veiller à la fiabilité de sa couverture en ces lieux, de même qu’à celle de Sherra.

Alors seulement, il pourrait retourner à sa véritable mission.

*  *  *

En attendant que Brody émerge de la salle de bains, Sherra s’activa en cuisine. Elle sortit du réfrigérateur un mélange de fruits prédécoupés et les mit dans un saladier. Puis elle dressa la table pour deux : de petites assiettes, des serviettes en papier et des fourchettes.

Ensuite, elle s’autorisa un nouveau verre de vin.

Un instant, elle eut l’impression d’être chez elle. Mais les apparences pouvaient être trompeuses, même pour celui ou celle qui les créait.

Quand Brody franchit le seuil de la cuisine, Sherra leva les yeux, sourit et fit signe à Brody de prendre place face à elle.

— Ces fruits sont magnifiques, Bill. Tu y as déjà goûté ?

— Non, mais ils ont l’air bons.

Le comportement prudent de Brody et ses propos anodins étaient devenus familiers à Sherra, bien qu’elle ne les lui ait jamais vus quand ils étaient jeunes. A l’époque, il était aussi ouvert dans ses paroles que dans son attitude. Sherra n’approuvait pas tout ce qu’il disait ou pensait, mais, au moins, il ne dissimulait rien.

Elle aurait préféré que ces précautions systématiques le rendent laid, mais ce n’était pas le cas. En fait, cela renforçait la maturité de son visage. Il avait toujours été beau. En accentuant ses traits, cette nouvelle retenue le rendait encore plus séduisant.

Une fois qu’il se fut assis et servi des fruits, Sherra lui demanda avec désinvolture :

— Je ne t’ai jamais posé la question, mais ça t’arrive de parler à haute voix à tes parties intimes ?

Brody afficha un air effaré.

— De quoi est-ce que tu parles ?

Sherra sourit de façon énigmatique.

— Il se trouve que je suis passée près de la salle de bains quand tu y étais.

Un mensonge, bien sûr. Elle s’en était approchée exprès.

— Je t’ai entendu parler, et il n’y avait personne, n’est-ce pas ?

Brody lança à Sherra un regard noir.

— Tu m’espionnais ? Tu sais très bien que j’étais au téléphone.

Sherra hocha la tête d’un air sagace.

— Oui, j’ai deviné. A qui parlais-tu ?

Comme Brody se taisait, Sherra ajouta :

— Bon sang, Bill, si tu veux que ce mariage dure un peu, il faut que tu te montres franc et honnête avec moi. Dis-moi tout.

— Même la meilleure des relations autorise quelques secrets, marmonna Brody en retour.

Sherra n’allait pas le contredire, car elle lui taisait aussi un secret. Un secret certes mineur, mais qui ne plairait pas à Brody.

Il parut se radoucir.

— Je parlais à quelqu’un qui m’a aidé à préparer le projet sur lequel je vais travailler pendant que nous sommes ici. La rénovation d’une maison.

— Celle-ci en aurait bien besoin, commenta Sherra.

— Pas tant que nous y logeons, rétorqua Brody.

Il prit un morceau de melon et le mâcha lentement.

Sherra observa avec plaisir son expression tandis qu’il le savourait.

Elle aimait toujours contempler Brody. Surtout après l’avoir cru mort.

Il fallait qu’elle se maîtrise. D’un ton plus dur que voulu, elle déclara :

— Nous sommes seuls, Brody. Et oui, je sais que je t’ai appelé Brody — exprès. Si tu as loué cette maison pour nous cacher, je suis sûre que tu l’as fait vérifier pour savoir s’il y avait des micros. Donc, l’heure est venue. Dis-moi ce qu’il se passe.

*  *  *

Brody saisit la bouteille posée entre eux sur la table et se servit de vin. Puis il reprit des fruits. Tout cela lui donna quelques secondes pour réfléchir à ce qu’il allait dire.

Sherra avait raison. Il avait tout préparé pour pouvoir s’expliquer avec elle — du moins, en extérieur.

Simplement, il n’avait pas envie de parler de l’Afghanistan et de ce qui s’y était passé. Ni de ce qui avait précipité sa mission sur le sol américain.

Parce que cela comprenait plusieurs morts. Dont celle de son ami Brody Andrews.

C’était lui qui aurait dû mourir.

Et que cela plaise ou non à Sherra, elle était désormais impliquée, plongée jusqu’aux yeux dans un bourbier qu’elle n’aurait jamais dû connaître. Même si c’était elle qui s’y était mise… à cause de lui, songea Brody.

Autrefois, elle était bien davantage qu’une amie pour lui. Et son implication présente résultait indirectement de cet état de choses.

Aussi Brody était-il en partie responsable du péril dans lequel Sherra se trouvait. Mais il ne laisserait pas ce sentiment de culpabilité se mettre en travers de sa mission, ni l’empêcher de protéger Sherra.

— Allez, Brody !

De l’autre côté de la table, la voix de Sherra avait une note d’irritation.

— Je vois tes pensées défiler dans tes yeux, continua-t-elle. Mais à moins que tu ne me parles, je ne peux pas les déchiffrer. Alors vas-y.

Jusque-là, Brody fixait son verre : il releva les yeux. Il ne croyait pas être d’humeur à rire, mais il se surprit à glousser.

— Et moi qui pensais que tu pouvais déchiffrer mes humeurs et même lire mes pensées.

Sans le quitter des yeux, Sherra goba un grain de raisin.

— C’était il y a des années, quand nous n’étions qu’à moitié des étrangers l’un pour l’autre. Maintenant, nous sommes des étrangers complets.

Cela n’aurait pas dû contrarier Brody, mais il ne s’était jamais considéré comme un étranger pour Sherra — pas avant ce jour.

Il ne prit pas la peine de la contredire. En effet, l’heure était venue de s’exécuter.

Il se versa un peu plus de vin.

— D’accord, dit-il enfin.

Reposant son verre sur la table, il se renversa sur sa chaise.

— Voilà ce que je peux te dire.

Ignorant le froncement de sourcils de Sherra devant cette réserve, il commença :

— Toi et moi, nous n’avons pas beaucoup parlé de mes objectifs de carrière, mais je ciblais le corps des ingénieurs. Après mon diplôme et mon entrée dans l’armée, j’ai suivi le BOLC — le Basic Officer Leadership Course — et on m’a affecté à un poste aux Etats-Unis. Finalement, j’ai été envoyé en Afghanistan pour superviser des projets de construction. L’idée générale était d’apporter une aide technique et logistique à la reconstruction des infrastructures, pour promouvoir la stabilité dans la région.

Sherra hocha la tête.

— C’est logique. Ça te plaisait ?

— Oui… et non. On fait bien sûr appel à des entreprises civiles pour la majeure partie de ce qui se fait là-bas. Un grand nombre d’entreprises américaines sont donc sur place, pour effectuer les travaux et former les autochtones. Quand j’ai commencé… Eh bien, j’étais assez naïf. Je m’attendais à ce que tout le monde fasse de son mieux.

Sherra haussa les sourcils.

Brody ne put déchiffrer son expression. Etonnement devant sa crédulité ou sympathie ? Peut-être les deux.

— Si j’ai bien compris, Brody, tu en attendais trop.

— On peut dire ça. Certaines entreprises faisaient un boulot formidable. Mais d’autres étaient corrompues. C’est compréhensible de verser des pots-de-vin aux autorités locales pour éviter les sabotages. Mais surfacturer l’armée et soudoyer les autorités militaires, c’est autre chose.

Cette fois, Sherra sourit.

— On n’a pas arrêté d’en parler à la télé. Apparemment, c’est endémique. Tu étais vraiment surpris ?

Brody haussa une épaule et reprit des fruits. Il n’avait pas faim, mais grignoter rendait cette conversation un tout petit peu plus facile.

— Pas vraiment. Mais ça ne me plaisait pas. Ensuite… Disons que mon attention a été attirée par les agissements d’une entreprise qui semblait particulièrement véreuse. J’ai suivi les canaux officiels pour signaler ce que j’avais constaté et ce que je soupçonnais.

Brody ne pouvait entrer dans les détails, mais certains de ces canaux officiels avaient posé problème. Cependant, quelque chose dans son ton dut alerter Sherra.

— Que faisaient-ils, Brody ? Que s’est-il passé ?

Brody se tut, réfléchissant à ce qu’il devait dire.

Sherra reprit la parole :

— C’est là que tout est allé de travers, n’est-ce pas ? Ce que tu avais découvert sur cette entreprise ? Je t’en prie, ne nie pas. Je te promets que ce que tu me diras n’ira pas plus loin.

Brody n’était pas surpris de la perspicacité de Sherra. Elle était l’une des personnes les plus intelligentes qu’il connaisse. C’était l’une des choses qui l’avaient attiré chez elle.

Son intelligence et sa sensualité.

En l’occurrence, il devait se fier à elle autant qu’elle devait se fier à lui. En outre, à qui aurait-elle pu transmettre les informations qu’il lui donnait ?

— Je vais te dire ce que je soupçonnais, dit-il. Certains indices m’ont fait comprendre que l’entreprise versait des pots-de-vin pour obtenir des commandes et pour faire en sorte que ceux qui étaient chargés de superviser la qualité et l’achèvement des travaux détournent le regard.

— Vraiment ? Quelqu’un a essayé de te soudoyer ? demanda Sherra.

Brody fit non de la tête.

— Pas au point d’en avoir la preuve, mais j’en avais la nette impression. J’ai tenté de suivre la voie hiérarchique pour avertir qui de droit. Mais je n’avais rien de tangible. Et les gens avec qui j’étais en contact sur place… Eh bien, ils connaissaient leur affaire : ils savaient comment formuler les choses, si bien que quand je répétais leurs propos en détail, ça donnait l’impression que je cherchais à me venger parce que je n’avais pas été arrosé comme les autres.

Brody se leva brusquement. Repenser à ces événements après tout ce temps… Cela n’aurait pas dû le faire encore bouillir. Bien entendu, cela n’aurait pas été le cas si toute la chose ne lui avait explosé à la figure. Littéralement.

Il s’approcha du réfrigérateur et l’ouvrit, comme s’il avait envie d’autre chose que de fruits. En fait, il voulait seulement se rafraîchir et se donner quelques secondes avant de raconter la suite à Sherra.

Et il fallait qu’il lui raconte le reste de l’histoire. Faute de quoi, elle ne cesserait de le harceler.

— On t’a accusé, Brody ?

Prononcée avec douceur, cette question le surprit, car elle ne venait pas de l’autre côté de la table. Derrière lui, Sherra venait de passer un bras autour de ses épaules comme pour le réconforter.

Il n’en avait pas besoin. Prenant une bouteille d’eau, il s’écarta avec brusquerie.

— Pas aussi clairement que ça, cracha-t-il. Mais il y a eu des questions…

Et pas assez de réponses.

— D’accord, fit Sherra, envahissant de nouveau l’espace personnel de Brody.

Debout devant lui, elle le dévisageait. Son expression était trop compréhensive. Trop bienveillante.

Brody ne voulait pas de sa sympathie.

Ou peut-être que si, tout bien considéré.

— Je me suis débrouillé pour contacter un de mes instructeurs du BOLC. Il m’a mis en contact avec quelqu’un du département de la Défense, dont il pensait qu’il pourrait m’aider. Mais ce type était à Washington et j’étais toujours en Afghanistan. Je n’avais personne à qui me fier sur place.

— Changeons un peu de sujet, intervint Sherra comme si elle pressentait combien celui-ci faisait souffrir Brody.

Sauf qu’au lieu de lui faciliter les choses, elle aborda une question encore bien pire.

— Qui est Brody Andrews ? Et quel rôle a-t-il joué là-dedans ?

— Merde ! explosa Brody. Ne me parle pas de ça !

Il sortit de la cuisine à grands pas et prit la direction du salon. Mais ce n’était pas suffisant pour arrêter Sherra. Elle le rattrapa et s’arrêta derrière lui.

— Je sais que tu es en colère que j’aie découvert qu’il y avait un Brody Andrews, dit-elle doucement derrière son épaule. Et que c’est lui qui est censé avoir survécu à…

— A l’explosion de cette foutue mine !

Brody avait hurlé. Il fit un effort pour se maîtriser et reprit d’une voix plus calme :

— Brody était une nouvelle recrue, il venait d’arriver en Afghanistan. Nous sommes tombés l’un sur l’autre par hasard, et la ressemblance de nos noms nous a amusés. Nous sommes devenus copains. Je… J’avais besoin de quelqu’un à qui me confier. Je ne lui ai pas tout dit, juste que j’avais des soupçons sur la manière dont fonctionnaient les choses. C’était un type bien et il a compris. Notre amitié s’en est trouvée renforcée. Il était dans une unité combattante et il était stationné à Kaboul jusqu’à sa mission suivante. J’avais des questions sur l’état d’un chantier et je voulais y aller pour me rendre compte. Comme Brody avait du temps libre, il est venu avec moi. C’était un des sujets sur lesquels j’avais officiellement émis des réserves, sans aboutir à quoi que ce soit. Je n’avais pas dit où j’allais, ce jour-là. Peut-être que lui l’a fait, je ne sais pas. En tout cas… nous étions presque arrivés, quand une mine a explosé sur la route.

— Et Brody Andrews a été tué.

La voix de Sherra se brisa, et elle enlaça étroitement Brody.

Il poussa un soupir.

— Et Brody Andrews a été tué, répéta-t-il doucement, contre les cheveux de Sherra.

Comment pouvait-il remarquer leur frais parfum citronné alors qu’il éprouvait à nouveau un tel déchirement ?

— Au début, ce sont les secouristes qui ont fait la confusion. Quand nous sommes arrivés à l’hôpital, un officier est venu me voir. Il savait sur quoi j’enquêtais. L’incident avait été signalé, et le sous-secrétariat de la Défense chargé des contrats civils, le département avec lequel mon instructeur du BOLC m’avait mis en contact, avait été aussi informé. On m’a dit que j’allais m’en sortir, que dorénavant j’allais opérer clandestinement, et que pour mon propre bien, je m’appellerais désormais Brody Andrews, étant donné que c’était McAndrews qui était ciblé, qu’il était présumé mort, et que par conséquent plus personne ne s’en prendrait à lui. Mes blessures étaient assez sérieuses pour justifier une évacuation authentique. Et c’est ce qui s’est passé.

— Oh ! Brody ! Je suis vraiment désolée.

Se dressant sur la pointe des pieds, Sherra lui passa les bras autour du cou et attira sa tête vers elle.

Brody ne put se retenir. Il serra Sherra contre lui, effleura ses lèvres et l’embrassa comme si cette étreinte était la seule chose qui pouvait le maintenir en vie.

Peut-être était-ce le cas.

— Oh ! Brody ! répéta Sherra contre sa bouche.

Et il se perdit dans son baiser.

8

C’était une bêtise. Une grosse bêtise, se reprocha Sherra.

C’était la sympathie qui l’avait poussée à se rapprocher de Brody. Mais c’était autre chose que la pitié qui l’incitait à lui offrir ce baiser brûlant.

Elle se plaqua contre lui, savourant la proximité de ses muscles et la chaleur humide de sa bouche.

Brody réagit comme jamais auparavant. C’était comme s’il avait transféré toutes les émotions liées à son histoire dans cette étreinte, de plus en plus passionnée, songea Sherra.

Etait-ce sage ? se demanda-t-elle. Apparemment, Brody souffrait de son insistance à lui rappeler ce qui était arrivé à son ami.

Elle avait voulu soulager le chagrin de Brody en se chargeant d’une part de sa douleur, mais, bien sûr, ce n’était pas possible.

L’embrasser, c’était une autre question.

Si elle pouvait l’aider à moins souffrir en faisant de nouveau l’amour avec lui, y verrait-il davantage que ce que c’était ?

— Sherra…, chuchota-t-il.

— Bill…, réussit-elle à articuler en retour, avec un sourire qu’il s’empressa de cueillir sur ses lèvres, tout en amorçant un mouvement de recul.

— Tu as raison, murmura-t-il.

Il avait l’air si triste qu’avec un rire bref, Sherra l’attira de nouveau contre elle et reprit leur baiser, effaçant tout ce qu’il pouvait vouloir dire.

Ce faisant, elle se pressa contre lui de la manière la plus érotique qui soit.

— Il y a une chambre dans cette maison ? souffla-t-elle.

A peine ces mots prononcés, Brody s’écarta d’elle.

Zut, pesta-t-elle intérieurement, ils auraient pu faire ce qu’ils voulaient sur le canapé du salon.

Mais un vieux couple marié, comme celui qu’ils prétendaient former…

Brody prit la main de Sherra et lui adressa un sourire charmeur. Ses yeux brûlaient d’un feu qui ne fit qu’alimenter le brasier qui couvait en Sherra. Si Brody ne l’avait pas retenue, elle aurait vacillé. Mais elle réussit à rester sur ses pieds et le suivit.

Heureusement, la chambre n’était pas loin.

Comme le reste de la maison, la pièce avait besoin d’être rénovée, remarqua Sherra. Mais qui s’en souciait ?

A peine entré, Brody la reprit dans ses bras, l’embrassa et entreprit de la déshabiller. En quelques secondes, il lui retira son jean, sans pour autant quitter ses lèvres. D’une main, il s’introduisit sous son T-shirt, lui caressa les seins et les libéra de son soutien-gorge. Puis ce vêtement disparut aussi.

— C’est pas du jeu, murmura Sherra en tirant à son tour sur le T-shirt et le pantalon de Brody.

C’étaient les mots mêmes qu’elle avait l’habitude de prononcer quand ils étaient jeunes.

Reculant d’un pas, elle le contempla avec avidité, buvant des yeux sa silhouette musclée, sa beauté, sa virilité dressée.

Sans attendre, elle revint se plaquer contre lui. Il n’éluda pas non plus. Agrippant ses fesses, il prit un de ses mamelons dans sa bouche et la poussa sur le lit. Elle se laissa tomber en arrière. Brody la rejoignit sur le couvre-lit.

S’écartant une seconde, il ouvrit le tiroir de la table de chevet. Puis, dans un léger bruit de déchirure, il défit l’emballage d’un préservatif. Apparemment, il ne s’était pas contenté de garnir le réfrigérateur…, se dit Sherra.

Alors il se plaça sur elle et la pénétra. Son membre était long, épais et délicieux. Il accéléra le rythme, faisant monter le désir de Sherra. L’orgasme la prit par surprise et roula en elle comme une vague.

Elle se mit à haleter.

Puis le cri de plaisir de Brody s’éleva dans l’air. Le souffle entrecoupé, il se raidit sur Sherra.

Enfin, ils restèrent immobiles. Des minutes, des heures ? Pas assez longtemps, en tout cas, soupira Sherra.

Brody roula doucement sur le côté.

— Ça va, Sally ? souffla-t-il finalement.

— Oh Bill, tu es toujours le meilleur.

Elle posa la tête sur son torse.

*  *  *

Sherra avait dû s’endormir profondément car, quand elle reprit conscience, le jour pointait et Brody se glissait dans le lit près d’elle.

Cela la contraria. Elle n’avait plus l’habitude d’avoir un homme dans son lit. C’était irritant de ne pas avoir senti qu’il se levait. Et même un peu effrayant.

Dans cette maison, elle était sans doute beaucoup plus en sécurité que chez elle. En outre, ils étaient protégés par de nouvelles identités. Malgré tout, Sherra se devait de rester attentive.

— Quelle heure est-il ? marmonna-t-elle d’une voix indistincte.

— 6 heures et quelques. Rendors-toi.

Brody avait parlé gentiment, mais sa voix avait un accent tranchant qui réveilla Sherra tout à fait.

— Que se passe-t-il ? questionna-t-elle en s’asseyant dans le lit. Où étais-tu ?

Il était toujours nu, découvrit-elle dans la faible lumière qui passait entre les lames des persiennes.

Si elle n’avait pas été contrariée — et inquiète —, elle aurait sans doute eu encore envie de lui.

En fait, elle avait envie de lui. Mais elle voulait d’abord une réponse.

— Aux toilettes, dit-il.

— C’est tout ?

— Tu veux que je t’explique ce que j’y ai fait ?

— Non, fit-elle, les dents serrées. Mais j’aimerais que tu me dises à qui tu as parlé.

Il émit un rire bref.

— Je croyais t’avoir certifié que je ne m’adresse pas à voix haute à mes parties intimes.

— Mais tu parles bien au téléphone quand tu es aux toilettes ?

— Ça ne veut pas dire…

— Que tu le fais tout le temps ? Je sais. Mais je parierais que c’est pour ça que tu t’es levé.

Près d’elle, il se couvrit du drap.

Elle retrouva la chaleur de son corps et ne put retenir un sourire intérieur. Extérieurement, elle garda la posture rigide qu’elle avait adoptée, appuyée contre l’oreiller, le regard braqué sur Brody.

— Qu’est-ce que tu veux parier ?

— Je ne…, commença-t-il.

— Disons une autre tournée de batifolage ? lança Sherra.

Brody se déplaça pour coller sa poitrine à la sienne — et presser son membre contre son ventre.

— Si je dis la vérité, je te fais l’amour. Sinon, c’est toi qui me fais l’amour.

Elle rit.

— Je ne peux pas perdre à ce jeu.

— Moi non plus, dit-il en prenant un de ses seins dans sa bouche.

Sherra gémit de plaisir. Le reste de cette conversation pouvait attendre.

*  *  *

Sherra avait toujours été trop maligne, pensa Brody quand il eut récupéré l’usage de son cerveau. Ou peut-être pas. Son intelligence était l’une des choses qu’il aimait chez elle.

Mais la dépendance émotionnelle de Sherra, son entêtement, sa détermination à empêcher Brody de s’engager dans l’armée, tout cela avait été pénible. En fait, c’était ce qui avait provoqué la rupture entre eux.

Mais elle avait raison cette fois. Il avait bien appelé quelques personnes à l’aube.

Puisque Sherra s’était rendormie, Brody se contenta donc de savourer la chaleur de sa peau et le son de sa respiration régulière, tout en réfléchissant à des choses beaucoup moins stimulantes : sa mission d’infiltration et la discussion qu’il avait eue un peu plus tôt.

Il avait commencé par contacter le capitaine Michael Cortez. En apparence, Mike semblait égal à lui-même, mais Brody le connaissait assez pour détecter un soupçon de tension dans sa voix.

— Que se passe-t-il ? avait-il demandé.

— J’ai eu un appel de Ragar, avait répondu Mike. Je crois qu’il vaudrait mieux que vous répondiez directement à ses questions.

L’homme dont il parlait, John Ragar, était l’assistant du sous-secrétaire d’Etat à la Défense chargé des contrats civils, un département relativement nouveau, créé à la suite des rumeurs de scandale sur les entreprises travaillant pour le gouvernement. Brody ignorait si les choses s’étaient améliorées, mais en tout cas, il n’était pas le seul militaire à enquêter sur ces sociétés douteuses.

C’était à Mike qu’il faisait ses rapports, mais le véritable responsable de l’enquête était Ragar. A son retour d’Afghanistan, encore à l’hôpital, Brody avait reçu la visite de Kenneth Murcia, le sous-secrétaire, et de son assistant, John Ragar. Après une séance de débriefing, les deux hommes avaient assigné sa nouvelle mission à Brody.

Aux yeux du monde, lui avaient-ils dit, Brody McAndrews était mort. C’était plus sûr, et cela lui permettrait d’enquêter sur ce qui se passait, notamment de déterminer qui étaient les responsables de l’explosion qui avait failli le tuer. On soupçonnait qu’il s’agissait d’une ou plusieurs personnes au sein du corps des ingénieurs, mais il fallait des preuves.

C’était à cela que devait servir l’infiltration de Brody. John Ragar serait son contact principal au sein du département, mais Brody devrait aussi en référer au capitaine Cortez.

Il était donc resté en contact étroit avec les deux hommes.

Mais il avait bien retenu sa leçon : il ne leur avait pas fait confiance d’emblée. A sa sortie de l’hôpital, les étapes de son recrutement lui avaient cependant permis de se familiariser avec les mesures de sécurité mises en place dans le département. Du haut en bas de la hiérarchie, tout le monde était soumis à des contrôles minutieux et continus, car il était de notoriété publique que des membres de l’armée et des bureaucrates touchaient des pots-de-vin, voire pire.

Il était hors de question que ceux qui travaillaient pour le sous-secrétariat fassent partie des pourris, puisque c’était pour les débusquer qu’on avait créé ce département.

Après sa conversation avec Mike, Brody avait cherché à contacter Ragar. En raison de la nature hautement confidentielle de ses activités, il avait accès à sa ligne privée. Mais Ragar n’avait pas répondu et Brody avait laissé un message.

Il avait ensuite mis son téléphone en mode silencieux. Il ne voulait pas que Sherra sache qui il contactait ni pourquoi. C’était déjà suffisant qu’elle ait deviné quand.

— Brody ? fit-elle dans un doux soupir.

Il se tourna vers elle, tandis qu’elle reposait la tête sur l’oreiller, ses cheveux noirs contrastant avec la blancheur des draps. Les yeux mi-clos, elle était d’une beauté stupéfiante, pensa Brody.

Il se pencha pour l’embrasser sur la bouche.

— C’est plus ou moins mon nom, lui rappela-t-il.

Elle sourit.

— J’imagine qu’il est l’heure de se lever, dit-elle en laissant son regard traîner sur le corps de Brody. Et je n’y mets pas de double sens. Pas encore, du moins.

*  *  *

Mais qu’est-ce qui lui prenait ? se demanda Sherra quand Brody s’en fut se doucher.

Je profite d’une situation difficile. Autant que possible.

Sauf que multiplier les galipettes avec Brody ne pouvait qu’accroître les complications, même si Sherra avait espéré un temps que cela pousserait Brody à se montrer moins intransigeant.

Au moins n’avait-il pas suggéré qu’ils se douchent ensemble, comme au bon vieux temps. Il avait apparemment besoin d’intimité dans la salle de bains.

Pour passer d’autres appels ? s’interrogea Sherra.

De toute façon, elle allait mettre à profit cette brève séparation. Vêtue de la robe de chambre qu’elle avait hâtivement fourrée dans sa valise, elle se rendit dans la cuisine et s’installa devant son ordinateur. Avant d’aller se laver, Brody lui avait dit qu’ils s’en serviraient plus tard pour télécharger des manuels. Elle n’avait donc fait que le devancer un peu en repêchant l’ordinateur dans ses bagages.

Elle tendit l’oreille pour s’assurer que l’eau coulait toujours, puis brancha l’ordinateur sur secteur pour ne pas risquer de tomber en panne. Elle avait aussi trouvé son smartphone professionnel, mais elle l’avait laissé là où il était, car on pourrait la retrouver par géolocalisation.

Et puis, il y avait son smartphone personnel, le petit secret qu’elle dissimulait à Brody.

Elle l’éteignit et l’enveloppa dans ses sous-vêtements. Elle était prête à coopérer avec Brody, mais elle voulait conserver un accès au monde extérieur. Un accès personnel.

Son ordinateur était dernier cri, mais elle se garda d’utiliser sa propre carte réseau, qui lui aurait donné accès à une connexion Internet par satellite. Au lieu de cela, elle chercha un réseau non protégé dans le voisinage.

Elle en trouva un sans difficulté. Elle aurait voulu à la fois embrasser et gronder le ou la propriétaire du réseau. Quand tout serait terminé, peut-être prendrait-elle la peine de contacter cette personne pour l’avertir que son réseau était trop facile d’accès.

Mais ce n’était pas son objectif du moment. Elle créa rapidement une nouvelle adresse mail sur un site populaire. Puis elle se connecta brièvement à son compte personnel et, employant ses meilleures ruses informatiques au cas où quelqu’un se serait intéressé à cette opération, elle programma le transfert de tous ses mails vers sa nouvelle adresse. Etait-ce une protection suffisante ? Sans doute pas, mais c’était déjà une tentative.

Elle ouvrit son nouveau compte. Parmi les messages transférés, il y en avait plusieurs de son collègue Miles.

Elle ouvrit le plus récent. Le ton en était frénétique. Apparemment, la voisine de Sherra, Jenny, celle avec qui elle s’entendait le mieux, était rentrée juste au moment où Sherra partait en toute hâte avec Brody. Jenny avait dû sentir que quelque chose n’allait pas. Ne parvenant pas à joindre Sherra au téléphone, elle avait appelé Miles, qu’elle avait rencontré à une soirée chez Sherra quelques semaines plus tôt.

Sans surprise, Miles était devenu fou d’inquiétude. Il avait essayé de contacter Sherra par téléphone et par mail, et si elle ne répondait pas rapidement à ses messages, il allait signaler sa disparition à la police.

Génial ! se dit Sherra.

Si Brody avait l’intention de faire profil bas, l’affaire était mal engagée.

Le bruit de la douche cessa brusquement.

Sherra sursauta. Qu’allait-elle faire ? Avouer à Brody qu’elle lui avait désobéi et s’était servie de son ordinateur sans lui ?

Que faire d’autre, en l’occurrence ?

Brody apparut quelques minutes plus tard dans la cuisine, en caleçon, serviette à la main.

Son regard passa tout de suite de Sherra à l’ordinateur sur la table.

— Qu’est-ce que tu fais, bon sang ? Tu n’as pas compris que tu ne dois pas t’en servir ? Ou au moins ne pas te servir d’Internet ? Tu cherches les ennuis ?

Sherra se leva pour affronter Brody.

— Non, je ne cherche pas les ennuis. Tu suffis à me les attirer, Brody. Ou Bill… Ou qui que tu sois aujourd’hui… J’ai fait tout mon possible pour dissimuler ma position géographique, au cas où quelqu’un aurait voulu me repérer. Mais maintenant, il faut que tu me laisses appeler Miles, ou bien ces fameux ennuis vont venir de la police. Dis-moi comment tu veux jouer ce coup-là, Brody. Sinon, c’est moi qui prends une décision.

9

Assis face à Sherra, Brody lui lançait des regards noirs en serrant les poings. Mais l’agresser verbalement ne servirait à rien — mieux valait écouter son histoire.

— J’ai fait attention, Brody… Bill.

Sans se démonter, elle le fixait dans les yeux.

— J’ai pris des mesures spéciales pour ne pas me faire repérer. Je me suis servie du réseau d’un voisin et j’ai rusé pour consulter mes mails sans qu’on sache que c’était moi.

Elle s’interrompit un instant, puis ajouta :

— Il faut que je téléphone à Miles pour le rassurer. Sinon, il va appeler la police et ce ne seront plus seulement les méchants qu’on aura sur le dos, mais aussi les autorités. Je n’ai pas eu Miles quand j’ai appelé pour dire que j’étais malade, alors il n’est peut-être pas au courant.

Brody devait le reconnaître : Sherra avait été prudente.

Mais il ne le lui dirait pas. Il n’était pas question qu’elle se serve d’Internet sans qu’il soit présent pour observer ce qu’elle faisait et veiller à ce que leurs nouvelles identités ou leur adresse actuelle ne soient pas révélées par accident. D’autant plus que son adresse précédente avait été découverte et qu’on l’avait agressée.

Malgré les efforts faits par les experts informaticiens de l’Agence des systèmes informatisés de la Défense pour brouiller leurs traces, leurs ennemis avaient toujours plus de raisons de traquer le pirate originel, à savoir Sherra, pour lui arracher ce qu’elle savait. Brody devait donc la protéger et garder son adresse secrète, plus encore qu’il ne devait l’éloigner d’Internet.

— D’accord, dit-il, tu peux appeler ton collègue sur mon portable. Il est plus sûr que le tien. Miles m’a déjà vu. Fais-lui comprendre que nous nous offrons une petite aventure et que c’est pour ça que tu as disparu. Tout va bien et tu retourneras bientôt au bureau. Dis-lui que tu as prévenu le patron que tu étais malade.

Brody était prêt à laisser Sherra passer un appel pour sauver son emploi. C’était le mieux à faire car ils ignoraient quand elle pourrait recommencer à travailler. Si les choses ne s’arrangeaient pas, cela pourrait durer longtemps.

— Demande à Miles de te couvrir au maximum, intima Brody à Sherra. Dis-lui que tu es inquiète pour ton travail, mais que tu n’as pas pu résister…

Malgré le regard rageur de Sherra, Brody lui glissa un clin d’œil suggestif.

— Alors, c’est ça ? siffla-t-elle. Une petite aventure… Peu importe. Je préférerais dire à Miles que je suis malade, mais comme Jenny l’a contacté directement, c’est impossible. Même si je réussis à garder mon emploi, je ne pourrai jamais lui faire oublier ça. Pauvre Miles ! Lui qui pensait… Peu importe…

— Lui aussi, il aurait bien aimé une petite aventure avec toi ?

Brody n’avait pas pu s’en empêcher. Cette simple idée faisait monter la colère en lui. Bon sang, était-il jaloux ? C’était ridicule !

Sherra ne fit aucun commentaire, mais son regard s’assombrit encore.

— Donne-moi ton téléphone, exigea-t-elle.

Brody s’exécuta, mais retint Sherra avant qu’elle ne quitte la pièce.

— Je veux entendre ce que tu dis.

— C’est un ami, ce devrait être une conversation privée, protesta Sherra.

— Un ami qui pourrait devenir ton ennemi, ne serait-ce que par inadvertance, rectifia Brody. Imagine que tu lui dises quelque chose qu’il ne faut pas et qu’il le répète aux gens qu’il ne faut pas…

— Je hais tous ces petits jeux ! cracha Sherra avec une fureur suggérant qu’elle haïssait aussi Brody.

Ce qui n’aurait pas dû affecter Brody. C’était mieux ainsi. Ce rapprochement physique avait été une erreur. Cela pouvait affaiblir la vigilance de Brody et avoir des conséquences graves, aussi bien pour Sherra que pour lui.

— Peu importe, rétorqua-t-il. Assieds-toi et appelle-le. Et puis, sois brève !

*  *  *

Cela rendait Sherra malade de devoir obéir à Brody. Mais le souvenir de sa tentative d’enlèvement donnait de la crédibilité aux affirmations de Brody sur les dangers qu’elle courait.

Elle ne savait toujours pas ce qu’elle voulait savoir. En échange de sa coopération, Brody aurait dû lui expliquer davantage de choses — notamment ce qui s’était passé aux Etats-Unis après la mort de son homonyme.

Mais Sherra ne lui poserait pas la question. Pas encore. Pas au moment où il l’autorisait à appeler Miles, même avec des restrictions.

— D’accord, dit-elle posément.

Brody lui tendit le téléphone. Heureusement, elle se souvenait du numéro de Miles et elle le composa.

— Allô ? fit Miles à l’autre bout de la ligne.

Sa voix de ténor avait une note perçante. Il ne pouvait reconnaître le numéro sur l’écran.

— Miles, c’est moi…

Il poussa une exclamation, mais Sherra ne le laissa pas placer un mot.

— Désolée de ne pas t’avoir rappelé plus tôt. C’est gentil à Jenny de s’être inquiétée, mais tout va bien. Tu as parlé à Vic ? Je l’ai appelé pour lui dire que j’étais malade. Je ne le suis pas tant que ça… Mais je ne sais pas quand je serai de retour.

— Tu es avec ce Jim ? s’enquit Miles.

— Eh bien…

Sherra le laissa tirer ses propres conclusions.

— Si c’est le cas, tu fais une grosse erreur, Sherra.

La voix de Miles était froide et lointaine.

Sherra eut envie d’apaiser d’une manière ou d’une autre la souffrance qu’elle lui causait — même s’il n’avait aucune raison de la considérer autrement que comme une amie.

— Il m’a tout l’air d’un abruti, reprit Miles. Bon… ne t’inquiète pas pour le boulot, je te couvre.

— Merci beaucoup, Miles, fit Sherra d’une petite voix.

Mais son collègue avait déjà raccroché.

*  *  *

Si Sherra avait hurlé ou montré son irritation, Brody aurait réagi avec désinvolture et l’aurait laissée seule.

Mais elle semblait triste. Sans un mot, elle rendit le téléphone à Brody. Puis elle resta assise, fixant son ordinateur, pourtant éteint. Visiblement, comprit Brody, elle ne voulait pas croiser son regard.

De son côté, il avait envie de la prendre dans ses bras, malgré l’irrationalité de cette idée.

Son téléphone se mit alors à sonner. Miles rappelait-il ?

Brody jeta un coup d’œil à l’écran. Ce n’était pas du tout Miles.

— Il faut que je prenne cet appel, annonça Brody à Sherra en sortant de la pièce.

— Monsieur Bradshaw ? fit John Ragar au bout du fil.

Le sous-secrétaire assistant appelait d’une ligne anonyme, mais, précisément à cause de cela, Brody avait deviné de qui il s’agissait. Le ton froid de l’homme, joint à sa connaissance de la fausse identité de Brody, lui disait tout ce qu’il avait besoin de savoir.

— Oui, c’est Bill, répondit Brody d’un ton poli mais professionnel. Comment allez-vous, monsieur ?

Cela pour lui faire savoir qu’il savait à qui il s’adressait.

— J’aimerais que nous nous réunissions cet après-midi, indiqua Ragar. Nous devons discuter de certains développements. Seriez-vous disponible vers 14 heures, aux alentours de Washington ?

— Indiquez-moi le lieu, se contenta de demander Brody.

*  *  *

Quelle allait être la réaction de Ragar en arrivant ? s’interrogea Brody.

Sherra et lui étaient attablés dans l’arrière-salle d’un restaurant de Crystal City, dans une luxueuse zone commerciale souterraine, à proximité du Pentagone.

Sherra sirotait un thé glacé.

Un soda trônait devant Brody, sur la nappe en lin brodé. Il avait envisagé de boire une bière ou quelque chose de plus fort, mais s’était ravisé en songeant à l’effet que cela produirait sur Ragar.

En outre, il aurait besoin de tous ses moyens. Il ignorait ce dont le sous-secrétaire assistant voulait lui parler, mais ce n’étaient probablement pas de bonnes nouvelles.

Tirant son téléphone de sa poche, Brody y jeta un coup d’œil. Ragar était en retard de plus d’une demi-heure. Mais il était encore trop tôt pour l’appeler.

Brody lança un regard à Sherra. Détournant les yeux, elle fit mine de s’intéresser à une peinture accrochée au mur de la salle faiblement éclairée.

Ils s’étaient à peine parlé durant le trajet et le silence semblait s’étirer entre eux. C’était très inconfortable, jugeait Brody. Mais il voulait que Sherra se sente mal à l’aise. Il voulait lui donner une leçon, l’obliger à l’écouter quand il avait ses intérêts à cœur.

Même si c’était lui que cela rendait nerveux.

— Ton thé est bon ? demanda-t-il finalement.

Sherra haussa les épaules et but une autre gorgée. Ensuite seulement, elle regarda Brody.

— Alors, qui est cette personne que nous allons rencontrer ?

— Que je vais rencontrer, corrigea Brody.

Sherra haussa de nouveau les épaules, et Brody eut envie de la secouer. De l’obliger par n’importe quel moyen à admettre qu’elle devait suivre les règles.

En embrassant la moue sexy que formait sa bouche autour de la paille, par exemple.

Au lieu de cela, Brody s’adossa à sa chaise en affichant un air sévère. Il aurait préféré ne pas emmener Sherra avec lui, mais il avait compris, durant sa brève conversation avec Ragar, qu’il n’avait pas le choix. La maison à Glen Burnie était probablement sûre, mais Sherra avait utilisé son ordinateur sans l’autorisation de Brody. Malgré ce qu’elle lui avait dit, il était possible qu’elle ait consulté d’autres sites Internet, révélant ainsi leur position géographique. Peut-être avait-elle même trouvé un moyen d’indiquer à son collègue Miles où elle se trouvait, bien que Brody eût écouté la conversation. Ils pouvaient avoir une sorte de langage secret.

Mais non. Il aurait déchiffré les réactions de Sherra.

La goutte d’eau qui avait fait déborder le vase avait été l’insistance de Sherra à vouloir venir avec lui. Il n’était pas là pour satisfaire ses désirs. Le sien était de la protéger et de protéger sa mission. Mais Sherra lui avait annoncé que, laissée à elle-même, elle s’empresserait de disparaître. Qu’elle n’attendrait pas son retour.

Le risque était qu’elle aille s’enfermer à double tour chez elle — une réaction normale pour tous ceux qui se sentaient menacés, mais qui serait la pire option, dans son cas, estimait Brody.

La présence de Sherra allait-elle réduire la liberté de parole de l’assistant du sous-secrétaire ?

Brody jeta un coup d’œil en direction de l’entrée. John Ragar apparut à cet instant précis.

*  *  *

— Bonjour, dit Sherra quand Brody l’eut présentée à cette huile du département de la Défense.

Elle tendit la main et Ragar la serra fermement. Comme un soldat, se dit-elle. Même si, à en juger par son apparence, il relevait plutôt du commandement civil que militaire.

— Bonjour, madame Alexander, dit-il en prenant place à la table.

John Ragar était mince et de grande taille, nota Sherra. Une expression grave — convenant à un représentant du gouvernement — allongeait encore son visage étroit. Bien entendu, il portait un costume, mais il retira son veston pour le placer sur le dossier de sa chaise.

Une serveuse en tablier blanc vint immédiatement prendre sa commande : un bourbon, sec. Il commanda aussi un plateau de hors-d’œuvre, composé d’huîtres, de cakes au crabe et d’ailes de poulet frites.

Quand la serveuse se fut éclipsée, Ragar considéra Brody. Sherra eut l’impression d’être physiquement écartée. Mais on allait voir ce qu’on allait voir, se dit-elle.

Elle lança un regard à Brody. Depuis qu’elle avait insisté pour venir, ils s’étaient à peine parlé. Tant pis. Sherra voulait savoir qui était ce Ragar et ce qu’il avait à voir avec la situation actuelle de Brody.

La veille au soir, elle et Brody n’avaient pas été si silencieux, au lit, mais Brody n’avait pas l’air de s’en souvenir.

Leurs ébats torrides, leur profonde attirance sexuelle, tout cela avait été écarté, songea Sherra. Pour ce rendez-vous, Brody avait enfilé une chemise en coton beige et un pantalon kaki. Il arborait aussi l’expression la plus vide que Sherra ait jamais vue sur son beau visage.

Ragar se pencha légèrement vers Brody.

— Comme vous le savez, j’ai entendu parler de l’agression de Mme Alexander dans son appartement. Le capitaine Cortez m’en a informé. J’ai demandé à mon équipe de mettre en œuvre votre couverture actuelle. La situation à Glen Burnie est-elle sous contrôle ?

Sherra observa Brody, s’attendant à ce qu’il l’accuse d’avoir saboté ladite couverture. Mais il ne lui prêta aucune attention.

— Je le pense, monsieur. Sherra et moi, nous nous sommes débrouillés pour donner des motifs plausibles d’absence dans nos emplois respectifs. Cela, au moins, est réglé.

— Mais vous devrez y retourner aussitôt que possible, remarqua Ragar d’un air sombre, au moment où la serveuse lui apportait sa boisson. Votre couverture est de plus en plus mince.

Il regarda Sherra, puis revint à Brody.

— Il faudra peut-être vous exfiltrer de cette opération, si bien que nous avons besoin de réponses immédiates. Si vous êtes découvert avant que nous les obtenions, il sera impossible à quelqu’un d’autre de s’infiltrer — et je ne suis pas certain que nous pourrons vous protéger. Par conséquent, je songe à vous assigner quelqu’un d’autre pour protéger Mme Alexander, un ami de la famille par exemple.

Sherra ouvrit la bouche pour protester, mais Brody lui jeta un regard impérieux.

— Bonne idée, au cas où nos couvertures ne suffiraient pas. Donnez-moi seulement le week-end pour étudier la situation.

Cette fois, il ne semblait pas servile, mais seulement conciliant, remarqua Sherra. Elle s’en félicita.

Elle devrait le convaincre qu’elle était obéissante, au risque de se retrouver sous la coupe d’un étrange ami de la famille, qui n’hésiterait certainement pas à lui mettre les points sur les i.

— C’est entendu, dit Ragar. Mais seulement quelques jours.

La serveuse apporta le plateau de hors-d’œuvre et il y eut une autre interruption.

Tous trois se servirent. Sherra ne prit qu’une aile de poulet et un petit cake au crabe.

— A présent, laissez-moi vous parler de l’autre raison pour laquelle je voulais vous voir, reprit Ragar. Il se trouve que la famille de Brody Andrews fouine partout en posant des questions.

Brody s’immobilisa, une aile à mi-chemin de la bouche, et reposa celle-ci. Une ombre de chagrin passa sur son visage, avant qu’il ne reprenne un air impassible, nota Sherra.

— Je suis certain qu’ils sont inquiets de ne pas avoir eu de ses nouvelles, dit-il.

— Nous avons géré les choses aussi bien que possible en l’occurrence, assura Ragar. Dès qu’il a été confirmé que vous reprendriez le rôle d’Andrews, nous avons contacté la famille pour lui dire qu’il avait été affecté à une importante mission d’infiltration et qu’il ne serait pas joignable pendant quelque temps. Ils l’ont apparemment bien accepté. Mais c’était il y a quelques semaines. Depuis… Eh bien, ils ont repris contact avec les membres de mon équipe et commencé à poser d’autres questions. Nous leur avons donné des réponses qui devraient les satisfaire, pendant quelque temps du moins. Mais il existe toujours la possibilité qu’ils trouvent le moyen de localiser le « Brody Andrews » toujours en vie, c’est-à-dire vous.

— Ce ne serait pas une bonne chose, commenta Brody, dont le regard dur signifiait clairement qu’il s’agissait d’un euphémisme.

— Non, en effet, approuva Ragar. Ils ont mentionné leur intention d’aller plus loin, d’engager un enquêteur ou Dieu sait quoi. Nous leur avons expliqué que ce n’était pas une bonne idée, qu’il s’agissait d’une question de sécurité intérieure, et ils ont paru comprendre. S’ils vous contactent, faites-le-nous savoir immédiatement. Soyez gentil, mais ferme. Dites-leur que vous faites partie de la même opération et qu’Andrews est plus infiltré que vous, mais rien d’autre. C’est compris ?

— Oui, monsieur, fit Brody d’une voix rauque.

Sherra voulut intervenir mais, de nouveau, Brody l’arrêta d’un froncement de sourcils.

Interceptant cet échange silencieux, Ragar tourna son attention vers elle.

— Vous comprenez, madame Alexander ? Il est vital de freiner les Andrews afin qu’ils ne nuisent pas à l’opération. Nous n’aurons pas d’autre chance.

— Je comprends, dit Sherra. Et cette conversation m’a été très utile. Je n’avais pas saisi à quel point les identités avaient été interverties.

Mais Sherra ne voyait toujours pas bien pourquoi Brody avait été réinfiltré aux Etats-Unis, ni ce qu’il y faisait. Cela restait à éclaircir.

— Je suis désolée pour la famille Andrews, ajouta-t-elle. Mais vous pouvez compter sur moi : ce n’est pas de moi qu’ils apprendront ce qui se passe.

D’autant plus qu’elle n’y comprenait pas grand-chose elle-même.

10

— Quelle situation intéressante ! commenta Sherra durant le trajet de retour à Glen Burnie. Dommage que je ne comprenne pas tout…

Elle se tourna vers Brody.

— Tu dois m’en dire davantage…

Le regard de Brody se fixa un peu plus sur l’autoroute devant eux. Il n’y avait pas beaucoup de circulation car la plupart des banlieusards étaient déjà rentrés chez eux. En tout cas, Brody roulait vite, nota Sherra.

Encore plus vite depuis quelques instants, puisque Sherra l’avait manifestement irrité.

Finalement, il lâcha :

— Que veux-tu dire ?

Son ton était si froid qu’il fit frémir Sherra. Mais elle répondit :

— J’ai compris que tu étais chargé par le corps des ingénieurs de superviser le travail des entreprises de travaux publics en Afghanistan. Tu as découvert que tout ne se déroulait pas comme il fallait, et tu as essayé d’y remédier. Cela a abouti à un attentat et à la mort du pauvre Brody. A la suite de quoi, tu es revenu aux Etats-Unis pour travailler à une opération d’infiltration. Donc…

— Donc quoi ? persifla Brody. Tu as tout compris, du moins tout ce que je peux te dire.

Sherra soupira. La conversation avec Ragar, sans donner de réponses définitives, avait suggéré bien davantage.

— Voilà ce que je pense, Brody, même s’il reste des blancs à remplir… Tu as découvert que l’une des entreprises travaillant pour l’armée, et je suppose qu’il s’agit d’All for Defense, faisait quelque chose de vraiment mal et tu t’es senti obligé de t’en occuper. De t’opposer à eux, de les accuser, peu importe.

— Pourquoi parles-tu d’All for Defense ? lança Brody.

Sherra sourit en jetant un regard par la vitre. Le soleil se couchait, mais il y avait encore assez de lumière pour admirer la beauté du paysage.

Lorsqu’elle eut réussi à reprendre un air grave, elle s’adressa de nouveau à Brody :

— Simple supposition, mais tout indique que j’ai raison.

Brody se pencha sur le volant, sans confirmer ou infirmer ce qu’elle venait de dire.

Les recherches de Sherra, quand elle avait commencé à s’intéresser à la mort supposée de Brody McAndrews, avaient montré qu’il supervisait en qualité d’assistant les travaux des entreprises travaillant pour l’armée en Afghanistan. Ces entreprises étaient nombreuses et, parmi elles, beaucoup avaient des bureaux dans la région de Washington, afin d’offrir plus facilement leurs services au gouvernement.

All for Defense était peut-être la plus importante de celles qui, à l’étranger, construisaient des routes, des bâtiments et des aérodromes et assuraient des formations techniques destinées aux autochtones.

C’était AFD qui avait réparé et refait la route détruite par l’attentat qui avait coûté la vie à l’un des Brody et blessé l’autre. Cette coïncidence avait attiré l’attention de Sherra car, malgré les rapports, les numéros d’identité et d’autres informations ne semblaient pas confirmer la mort de Brody McAndrews.

Sherra s’adossa à son siège, réfléchissant toujours. L’autoroute qu’ils suivaient — reliant la Virginie au Maryland — était bien entretenue, contrairement aux routes afghanes, supposait Sherra. Sauf, peut-être, après qu’on les avait réparées, et avant l’attentat suivant…

Le lien d’All for Defense avec ces événements était ténu. Les travaux qu’ils avaient faits avaient été détruits. Cela ne contribuait pas à leur image. En zone de guerre, tout le monde, même les civils, était censé faire preuve d’assez de vigilance pour reconnaître des mines ou des bombes, de préférence avant qu’elles n’explosent.

Mais ce n’était pas suffisant pour faire porter à AFD la responsabilité de ce qui s’était passé. Au pire, ils s’étaient montrés négligents, songea Sherra.

Pourtant, elle était plus d’une fois tombée sur leur nom. Elle en avait vu beaucoup d’autres aussi. Mais la réaction de Brody confirmait qu’elle avait fait mouche.

— Alors que fais-tu chez All for Defense ? demanda-t-elle à Brody, d’un ton aussi banal que si elle voulait son avis sur les hors-d’œuvre.

— Ne te mêle pas de ça, Sherra ! gronda-t-il d’une voix suggérant qu’il faisait des efforts pour se contenir.

— Moi aussi, on m’a ordonné de feindre, dit tranquillement Sherra. De mentir sur ce que je suis et sur les raisons qui font que je suis avec toi. Je dois aussi me comporter comme si un mort était en vie, au cas où sa famille se montrerait. Quelles que soient les recherches qu’ils entreprennent, ils finiront bien par apprendre qu’il existe effectivement quelqu’un du nom de Brody Andrews.

A cette idée, elle eut envie de pleurer.

— J’imagine ce qu’ils ressentent, Brody… Toi et moi, nous ne sommes plus un couple, mais j’ai eu vraiment mal quand j’ai cru que c’était toi qui étais mort. La famille de Brody Andrews doit osciller entre l’espoir et la confusion. On les encourage à croire qu’il est vivant et qu’il refuse pourtant d’entrer en contact avec eux. Je ne leur dirai pas ce que je sais, j’ai compris qu’il s’agit d’une question de sécurité nationale. Mais si je me tais, c’est pour te protéger… et me protéger, moi. Ces pauvres gens, tout de même…

Sa voix se brisa.

— Sherra…

Brody s’était manifestement radouci.

— Je suis vraiment navré que tu te retrouves impliquée là-dedans. Si j’avais pu t’en tenir éloignée ou demander à quelqu’un d’autre de te convaincre de cesser tes fichues recherches, je n’aurais…

— Mes fichues recherches, comme tu dis, c’est ma vie, Brody !

Elle était contente qu’il ait dit ça. Cela l’avait mise suffisamment en colère pour balayer son chagrin.

— Tu n’aurais pas pu m’écarter, Brody. Et puisque je suis là, maintenant, tu dois être honnête avec moi et répondre à mes questions. Toutes ces discussions sur la famille de Brody Andrews… Et la tienne, Brody ? Je les connaissais du temps de notre relation. Tes parents, ton frère… Ils avaient l’air si gentils, comparés à ma propre famille. Je suis sûre que mes grands-parents ne verseraient pas une larme à l’annonce de ma mort, mais tes parents doivent souffrir s’ils te croient disparu. Tu ne les aimes plus ? Tu n’as donc pas de conscience ?

Brody tressaillit. Oui, il aimait sa famille. Cela faisait des mois qu’il ne leur avait pas parlé, et cela le rendait malade.

Mais leur dire la vérité avant la fin de cette affaire pouvait conduire à l’horrible état de fait qu’ils croyaient réel : sa mort.

Pire, cela pouvait les mettre eux-mêmes en péril. Que Sherra soit en danger mettait déjà assez Brody en colère. Il ne fallait pas que d’autres soient exposés.

Surtout ceux qu’il aimait.

— Non, répondit-il froidement à Sherra. Je n’ai pas de conscience. C’est ça que tu veux entendre ?

— Bien sûr que non, protesta Sherra. Mais…

— Alors tout va bien, l’interrompit Brody.

La sortie d’autoroute qu’ils devaient prendre approchait et Brody actionna son clignotant. Cette conversation le distrayait trop de sa conduite.

Sherra, elle, demeura silencieuse.

Brody lui lança un regard. Dans la lumière mourante, son expression semblait peinée.

A l’époque, il avait été ému d’apprendre qu’elle l’aimait encore assez pour pleurer sa mort.

Sauf que les rapports sur son décès avaient été grandement exagérés pour le protéger pendant qu’il poursuivait son enquête. Plus personne ne cherchait ce fouineur de Brody McAndrews, tandis que le soldat Brody Andrews était inoffensif.

Mais Sherra avait découvert la vérité.

D’ailleurs, elle reprit la parole :

— Tu as pensé aux conséquences que cela aurait pour les autres quand tu as entamé cette enquête, Brody ?

Il ralentit à un feu orange, mais ne se tourna pas vers Sherra. Il y avait réfléchi, oui. Lui aussi avait été surpris qu’on dissimule l’identité d’un soldat défunt. Jusque-là, il pensait que c’était illégal.

Mais cette usurpation d’identité avait été décidée pour le bien collectif, et Brody ne pouvait qu’approuver.

— A vrai dire, oui, fit-il finalement. J’ai pensé aux conséquences possibles de mon inaction, au nombre de gens qui seraient blessés ou tués à cause de ces malfaçons. Au nombre de contribuables que la corruption d’AFD et de certains membres de l’armée…

— Donc, c’était bien AFD, l’interrompit Sherra. Et ce que tu as appris là-bas a eu des répercussions non seulement sur les civils, mais aussi sur le gouvernement.

— Tu peux tirer tes propres conclusions, maugréa Brody.

Il fit une pause, puis ajouta :

— Les soldats sont entraînés à agir pour le bien collectif. A se protéger, bien sûr, mais surtout à protéger ceux qui ne peuvent pas se protéger eux-mêmes.

— Très noble…, commenta Sherra. Mais, Brody, même en tenant compte de tes motivations, cela n’élimine pas la souffrance. Moi, au moins, je sais que tu es en vie et que tu as fait des choix difficiles. Mais ta famille… Je n’ose imaginer ce qu’ils doivent endurer. Quand j’ai appris qu’on te donnait pour mort, ça a été un choc. Mais nous avions rompu depuis très longtemps. Tes parents et ton frère doivent être anéantis.

Sherra avait raison. Brody ne pouvait la contredire sur ce point.

Sans un mot, il vira à droite, dernier carrefour avant les petites rues résidentielles qui menaient à leur maison de location.

Où ils allaient de nouveau passer la soirée ensemble, en feignant d’être mari et femme.

Ils restèrent silencieux jusqu’à ce que Brody s’arrête dans leur allée.

Il pressa le bouton pour ouvrir la porte automatique du garage et s’engagea à l’intérieur.

Par mesure de précaution, il referma de nouveau la porte basculante avant de sortir de voiture.

Sherra fut dehors avant même qu’il ne pose le pied par terre. Sans le regarder, elle ouvrit la porte de la maison avec la clé qu’il lui avait remise.

Elle était visiblement en colère contre lui.

C’était mieux ainsi, estima Brody. Ils garderaient leurs distances durant la soirée. Il pourrait passer quelques appels de plus. Et rester vigilant.

Pour une fois, ses « parties intimes » ne gouverneraient pas ses sens.

Mais les propos de Sherra allaient le hanter.

Comment avait réagi sa propre famille à l’annonce de sa mort ?

*  *  *

Un peu plus tard, Sherra regarda avec Brody une émission de téléréalité musicale. Ils avaient pris place chacun à un bout du luxueux canapé défraîchi, et les épais rideaux couleur rouille étaient tirés. Ce qui empêchait Sherra d’admirer le reflet des lumières et des étoiles sur le cours d’eau. Les charmes de l’endroit étaient donc inaccessibles pour le moment.

C’était logique, puisque tout l’intérêt de leur présence dans cette maison était de se cacher du reste du monde.

Y compris de la famille de Brody.

De celle de Sherra aussi, bien sûr, ou de ce qu’il en restait. Ses parents étaient morts dans un accident de voiture quand elle avait dix ans. C’étaient ses grands-parents maternels qui l’avaient élevée, sans jamais oublier de lui rappeler quel fardeau elle constituait pour eux.

Depuis, elle les appelait au téléphone toutes les trois ou quatre semaines. Ils se montraient cordiaux, sinon affectueux. Ils étaient contents qu’elle ait pris son indépendance, les soulageant du martyre qu’avait représenté son éducation — même s’ils continuaient à claironner qu’ils avaient tout fait pour cette pauvre petite orpheline.

Jusque-là, Sherra n’avait pas beaucoup réfléchi à la manière dont ses grands-parents pourraient prendre sa disparition. Si jamais ils la remarquaient, il n’était pas certain qu’ils s’en inquiètent.

Leur attitude était l’une des raisons qui avaient poussé Sherra dans les bras de Brody durant leurs études. Lui, au moins, semblait s’intéresser à elle. Pendant quelque temps. Jusqu’à ce qu’il s’engage dans l’armée.

— Et maintenant, Brody ? questionna-t-elle.

A la télé, l’une des candidates venait d’achever une version stridente d’une chanson pop et un spot publicitaire lui succédait.

— Quand est-ce que je pourrai rentrer chez moi ? ajouta Sherra.

Brody pointa la télécommande pour couper le son et se tourna vers Sherra. Ses yeux ambre étaient aussi vides que si toute émotion l’avait déserté, remarqua Sherra. Mais elle ne s’y laissa pas prendre — il avait eu des émotions autrefois.

Peut-être était-ce ce qui n’allait plus. Brody était toujours passionné au lit et il était visible qu’il aimait ça, mais quand il s’agissait de s’émouvoir d’autre chose que de sa fichue mission, il n’y avait plus personne.

C’était un tournant majeur par rapport au passé, conclut Sherra. Et, oui, cela lui faisait mal que Brody se tienne si loin d’elle, à la fois sur le plan physique et le plan émotionnel.

Toutefois, il lui répondit :

— Je vais faire ce que veut Ragar — le laisser nommer quelqu’un qui s’occupera de toi pendant que je retourne travailler. Plus vite j’obtiendrai des réponses, plus vite nous pourrons mettre les responsables de ces malversations hors d’état de nuire. Et tu ne seras plus en danger, Sherra. C’est à ce moment-là que tu pourras rentrer chez toi.

L’idée d’avoir un chien de garde déplaisait souverainement à Sherra. Mais Brody s’en sortirait certainement bien mieux si elle n’était pas là pour l’ennuyer. Cependant, même s’il identifiait ces gens, n’y en aurait-il pas d’autres pour se venger ?

Et quand elle reprendrait le cours de sa vie, comment supporterait-elle le fait d’avoir retrouvé Brody si brièvement et de le voir s’en aller à nouveau comme s’il mourait pour de bon ?

Elle se leva brusquement.

— Je suis fatiguée. Je vais me coucher.

Brody se redressa aussi, éteignant la télévision.

— Bonne idée.

Etait-ce une façon de suggérer qu’il aimerait aller au lit avec elle ?

Sherra dévisagea Brody. Une lueur brillait dans ses yeux ambre. La conscience de leur proximité soudaine ? Quelque chose de plus passionné ?

Sherra s’approcha de Brody, au point de pouvoir lui nouer les bras autour du cou.

Durant un long moment, il ne détourna pas le regard.

Une vague de chaleur monta en Sherra.

Mais Brody rompit soudain ce face-à-face en pivotant sur ses talons.

— Bonne nuit, Sherra ! jeta-t-il par-dessus son épaule.

Sherra le suivit du regard tandis qu’il s’éloignait dans le couloir.

Maudit soit cet homme ! Et maudite soit sa propre stupidité, qui ne l’empêchait pas de le désirer.

C’était fini.

*  *  *

Brody se retint de claquer la porte de la chambre.

Cela aurait voulu dire lâcher la bride à ses émotions alors qu’il ne voulait rien ressentir.

Maudite soit cette femme pour l’avoir culpabilisé à propos de sa famille ! Dès le début il avait pensé à eux, mais il n’avait pas d’autre choix que de les tromper, s’il voulait à la fois venger la mort de Brody et survivre.

Il s’était dit que les choses iraient vite. Et il n’avait pas eu l’intention de mettre Sherra en danger — même si c’était surtout elle qui était responsable de la situation.

S’approchant de son lit, Brody commença à se déshabiller, dans l’idée de prendre une douche brûlante pour se débarrasser des contrariétés du jour.

Mais ôter ses vêtements lui rappela Sherra. Son regard, quand il l’avait laissée seule dans le salon.

C’était nécessaire, quel que soit son désir d’elle.

En laissant tomber ses vêtements dans sa valise ouverte, Brody remarqua son smartphone posé sur la table de chevet. Il y avait enregistré les numéros de ses parents et de son frère.

Sean aussi était dans l’armée — dans les forces spéciales. Il partait parfois en mission sans donner de nouvelles durant un long moment — mais il s’était toujours débrouillé pour revenir et rassurer leurs parents.

Brody inspira profondément. C’était ce qu’il ferait lui aussi, prochainement. S’il arrivait à remplir sa mission.

Mais il n’était pas dans les forces spéciales. Ses parents pensaient qu’il appartenait à un régiment normal, même si le corps des ingénieurs constituait une sorte d’élite militaire. En tout cas, cette affectation ne justifiait pas de maintenir le secret sur ses activités. Voilà pourquoi il n’avait d’autre choix que de laisser ses parents croire qu’il était mort. C’était la seule manière de gérer la situation.

L’était-ce vraiment ?

S’approchant de la table de chevet, Brody prit son smartphone. Une petite pression suffirait pour appeler Sean, le rassurer et lui expliquer ce qui se passait.

Sean saisirait. Sans faillir à la sécurité, il ferait comprendre à leurs parents que les apparences étaient trompeuses.

Brody reposa bruyamment l’appareil sur le chevet. Il se berçait d’illusions. Une simple allusion pouvait susciter tout un tas de questions et mettre ses parents en danger.

Cela valait aussi pour Sean, quand bien même son frère serait beaucoup plus discret.

Ce n’était pas un ennemi ordinaire contre lequel Brody se battait. C’étaient des gens qui auraient dû être des alliés…

Brody se débarrassa de son caleçon, le laissa tomber sur le plancher et se hâta d’entrer dans le cabinet de toilette adjacent.

Il avait besoin de cette douche. Tout de suite. Et seul.

Mais l’idée de Sherra sous le même toit que lui…

Il repoussa cette pensée.

C’était elle qui avait déclenché ce maelström de mauvaise conscience chez lui. Il fallait qu’il la tienne à distance.

11

Le matin suivant, Sherra s’éveilla de bonne heure. Elle n’avait pourtant pas beaucoup dormi, tourmentée par la présence de Brody à quelques mètres d’elle.

Il aurait pu tout aussi bien être à l’autre bout de la planète.

Dommage que ce ne soit pas le cas. Sherra se serait sentie plus libre de ses mouvements. Elle aurait pu retourner chez elle et reprendre sa vie d’avant.

Enfin, pas tout à fait, rectifia-t-elle pour elle-même. Elle ne pourrait jamais oublier cet interlude avec Brody.

Rejetant les couvertures, elle sauta du lit. Elle ne voulait pas penser à cela encore une fois.

C’était une nouvelle journée. Que pouvait-elle en faire ?

La chambre qu’elle avait choisie était petite et aussi vétuste que le reste de la maison. Une légère odeur de moisissure flottait dans l’air, malgré les relents d’un désodorisant doucereux. C’était si différent de son joli appartement qu’elle ne pourrait jamais, même dans les meilleures circonstances, le considérer comme un chez-soi.

Du moins la pièce comportait-elle sa propre salle de bains.

Sherra se doucha, s’habilla et sortit dans le couloir. La porte de la chambre de Brody était fermée. Il devait encore dormir.

Ou l’éviter, se dit Sherra.

Cependant, on était samedi. Une bonne chose. Sherra ne serait pas absente de son travail, puisque c’était le week-end, et elle avait la ferme intention d’y retourner le lundi, nonobstant les ordres de Brody.

Il lui faudrait être prudente. Elle n’était pas idiote. L’agression dont elle avait été victime avait un mobile bien précis — un mobile lié à Brody.

Brody !

Il sortait justement de sa chambre.

Sherra eut un mouvement de recul, tout en le détaillant.

Il portait un jean et un T-shirt moulant, dont la couleur verte ne devait rien au kaki militaire. Cela n’était guère étonnant. Brody ne pouvait porter un treillis ou une tenue de camouflage alors qu’il était censé incarner un entrepreneur du bâtiment.

Mais cette vision rappela à Sherra le corps dur qui se cachait dessous. Elle ne voulait pas y penser. Ni se souvenir de l’envie de le toucher qui l’avait tenaillée la veille.

— Bonjour, lui lança-t-il aussi froidement que si elle était une inconnue occupant la chambre voisine dans un motel.

— Bonjour, répéta Sherra, en dissimulant sa peine. J’allais justement dans la cuisine. Je pensais nous préparer un petit déjeuner, s’il y a de quoi.

La veille, ils s’étaient contentés d’un fast-food après leur nuit d’amour et leur querelle matinale.

— Il y a des œufs, de la pâte à pancakes, des céréales…, énuméra Brody.

— Parfait, j’ai envie de pancakes, répondit Sherra.

Elle contourna Brody d’un pas vif. S’il voulait autre chose, il n’aurait qu’à se le cuisiner lui-même.

Sherra localisa les ingrédients et les ustensiles, puis se mit à la tâche sans regarder Brody. Mais elle était consciente de sa présence derrière elle, de ses yeux qui la transperçaient. Qui la regardaient se comporter en parfaite femme d’intérieur, comme s’ils étaient le mari et la femme qu’ils prétendaient être.

— Pourquoi tu ne fais pas du café ? dit-elle finalement. Je suppose qu’il y en a.

Elle avait remarqué une cafetière bon marché sur le comptoir.

— D’accord, acquiesça Brody.

Quelques minutes plus tard, ils étaient assis l’un en face de l’autre. Sherra ne trouvait rien à dire. La plupart de ses questions avaient reçu des réponses, même si elles ne lui plaisaient pas.

— Qu’allons-nous faire aujourd’hui, Bill chéri ? lança-t-elle d’un ton un peu sarcastique.

— On peut aller au centre commercial, si tu veux. Ou louer un bateau.

— En d’autres termes, quitter la maison pour que je ne réclame pas mon ordinateur, décrypta Sherra.

L’expression neutre de Brody fit place à un léger sourire, rehaussant son charme.

— Tu as tout compris.

— Parfait. Allons faire des courses, décida Sherra.

Brody avait horreur de ça, elle s’en souvenait parfaitement. Il aurait certainement préféré faire du bateau.

D’ailleurs, il marmonna :

— Génial… J’ai hâte d’y être.

*  *  *

Il lui devait bien ça, pensa Brody en escortant Sherra dans le plus joli centre commercial de Glen Burnie. Boutiques et grands magasins s’étalaient sur deux niveaux. L’endroit était bondé, car on était samedi. Ce qui obligeait Brody à rester sur ses gardes. On ne les avait pas forcément suivis, mais mieux valait rester vigilant.

— Tu es déjà venu ici ? questionna Sherra tandis qu’ils franchissaient les portes coulissantes du centre commercial.

Une longue galerie bordée de boutiques s’étendait devant eux.

— Non, mais j’étais impatient de venir y faire un tour, assura Brody.

L’air d’étonnement de Sherra fit place à un sourire entendu.

— J’en suis sûre, Bill. Je sais que le shopping est un de tes passe-temps préférés.

Brody dut faire un effort pour garder une expression neutre. Sa méthode de shopping consistait à définir ce qu’il voulait acheter et à y consacrer le minimum de temps.

Mais pas celle de Bill Bradshaw. Brody inventait sa personnalité au fur et à mesure.

En revanche, il avait des doutes concernant Sally Bradshaw. Par le passé, Sherra aimait faire du lèche-vitrines. Elle n’investissait pas dans des tenues de marque, mais passait de magasin en magasin, essayant tous les vêtements qui lui plaisaient avant de prendre une décision, toujours avisée. De toute façon, songea Brody, presque tout mettait le corps de Sherra en valeur.

Mais, dans la situation présente, ce n’était pas une bonne idée de passer trop de temps à faire les magasins.

Brody s’immobilisa près de Sherra, tandis qu’elle étudiait les soldes accrochés à un portant. Elle semblait chercher un jean et un chemisier. Bien, se dit Brody. Cela correspondait mieux à leurs rôles qu’une tenue habillée.

— Que penses-tu de ça, Bill chéri ?

Dégageant les cintres, Sherra agita les effets qu’elle avait sélectionnés : un chemisier à carreaux rose, un jaune avec des fleurs et un bleu à rayures. Brody la voyait bien les porter, tant en Sally qu’en Sherra.

Il eut aussi une vision dans laquelle il les déboutonnait dans l’intimité de leur maison.

— Ils sont bien, commenta-t-il sans se compromettre.

Puis il jeta un coup d’œil à un vendeur occupé avec un client.

Il devait rester en alerte.

Et ne pas penser à déshabiller Sherra.

— Très bien, fit-elle d’un ton grognon. Je vais les essayer avec un ou deux jeans.

— Très bien, répéta Brody.

Il la suivit du regard tandis qu’elle se dirigeait vers les cabines d’essayage. Le balancement de ses hanches le fit de nouveau penser à des ébats torrides, ce qui rétrécit d’autant son propre pantalon.

Sherra entra dans une cabine et Brody s’approcha, une main dans la poche de son blouson, car c’était là qu’il avait fourré son arme. Il tendit l’oreille pour être certain qu’il n’y avait aucun bruit, puis il recula et glissa un regard à la dérobée aux femmes qui pénétraient dans les cabines. Tout avait l’air normal.

Au bout d’un moment, il se dirigea vers le rayon hommes et examina des rangées de chemises et de pantalons en observant la porte par laquelle Sherra devait sortir.

Son téléphone se mit à sonner. Il le tira de sa poche et y jeta un coup d’œil. L’appel était anonyme, il savait donc qui c’était.

— Bonjour, dit-il.

— Bonjour Bill. Je voulais vous annoncer que votre cousin Roy vous rendra visite demain. Il restera quelques jours, poursuivit Ragar. Alors j’espère que ça n’ennuiera pas Sally de le distraire pendant que vous partez pêcher. La météo est parfaite et je ne voudrais pas que vous manquiez ça.

Brody saisit le message. Ragar avait trouvé quelqu’un pour surveiller Sherra à partir de lundi. Elle n’allait pas aimer ça, mais Brody ne lui laisserait pas le choix, même s’il voulait rencontrer le garde du corps pour s’assurer de ses compétences.

— Formidable, dit-il au téléphone. Quand arrive-t-il ?

— Demain après-midi, précisa Ragar. Comme ça, vous aurez le temps de le voir avant de partir.

Et d’essuyer l’ire de Sherra, compléta Brody intérieurement.

— C’est parfait, fit-il cependant. Je vous appellerai demain et nous discuterons de nos plans.

— Bien, conclut Ragar.

Et il raccrocha.

Brody consulta sa montre. Sherra était depuis assez longtemps dans la cabine. Y avait-il un problème ?

A cet instant, elle fit son apparition, tenant un cintre avec un chemisier et un autre avec un jean. Tout semblait normal et il n’y avait personne avec elle, se rassura Brody.

Il survola tout de même les alentours du regard, en quête d’une anomalie. Personne ne semblait suspect, mais c’étaient parfois les agresseurs les plus mortels qui avaient l’air le plus innocent.

Brody rejoignit Sherra au moment où elle se dirigeait vers la caisse. Ils étaient restés suffisamment de temps dans le centre commercial. Mais si Sherra voulait prendre un café ou manger un morceau au snack voisin, Brody le lui permettrait — tout en restant vigilant.

Après quoi, ils retourneraient à la maison.

Alors seulement, il lui dirait qui ils attendaient pour le lendemain et pourquoi.

*  *  *

Sherra comprenait les raisons de ce changement, mais elle n’aimait pas cela.

On était dimanche après-midi, Brody et elle avaient pris place dans le salon. Comme à leur habitude, chacun à un bout du canapé.

Face à eux, sur une chaise empruntée à la salle à manger, se trouvait l’homme qu’on avait dit à Sherra d’appeler Roy, le cousin de Bill. Sherra ignorait qui il était. Il semblait avoir une quarantaine d’années et son sweat-shirt lui donnait l’air un peu corpulent — à moins que ce ne soient des muscles, car il était censé être le garde du corps de Sherra.

Elle n’avait pas besoin d’un garde. Ou plutôt, elle ne voulait pas en avoir besoin.

Roy avait le crâne rasé, mais une ligne sombre courait sur son front. Pour l’instant, il discutait de la logistique des jours à venir avec Brody.

Toute cette situation portait sur les nerfs de Sherra. Combien de temps allait-elle devoir faire pénitence pour avoir effectué des recherches vaguement illicites ?

Dès l’arrivée de Roy, les deux hommes s’étaient servis d’un gadget électronique pour vérifier l’absence de micros. Encore une fois. Brody l’avait déjà fait à plusieurs reprises. Comme tout semblait normal, ils n’avaient pas besoin de faire semblant d’être Bill et Roy.

Brody serait absent quelques jours, mais resterait en contact avec eux.

Durant cette période, Sherra demeurerait à Glen Burnie, loin de son port d’attache habituel. Cela suffirait à donner à Brody une marge de manœuvre pour atteindre son objectif et obtenir une réponse à la question principale : qui, au sein d’AFD, avait couvert des malfaçons, des pots-de-vin et au moins un meurtre en Afghanistan ?

A écouter ces deux machos, cela avait l’air d’une partie de plaisir, songea Sherra.

Mais c’était surtout dangereux, estimait-elle. Brody avait besoin d’un garde du corps, pas elle.

*  *  *

— Donc, vous êtes d’accord ? lui demanda Roy.

Les deux hommes la regardaient, attendant clairement sa réponse.

— Bien sûr, mentit-elle.

En réalité, elle n’était d’accord pour rien. Mais avec un peu de chance, Roy n’était pas aussi futé que Brody.

Elle resterait le lendemain, bien sûr. Il fallait qu’elle téléphone à nouveau à son employeur pour confirmer la prolongation de son arrêt maladie et qu’elle veille à ce que Brody approuve sa manière de le faire.

Mais une fois Brody parti, elle reprendrait ses recherches. Sur son ordinateur s’il le lui laissait, ou, à défaut, sur son smartphone. Brody en aurait été malade s’il l’avait su. Mais Sherra voulait participer à la résolution de cette affaire.

Puisque la cible était All for Defense, elle allait utiliser ses propres méthodes pour s’introduire dans la messagerie de l’entreprise et aider Brody, qu’il le veuille ou non.

Bien sûr, elle ferait preuve de prudence. Elle couvrirait ses traces, afin que personne ne s’aperçoive de son intrusion et ne puisse l’identifier.

Ce n’est qu’à la fin de la mission de Brody qu’elle pourrait retourner chez elle sans crainte. Mais elle était déterminée à y retourner. Très vite. Avec ou sans l’approbation de Brody.

Tous deux devraient se séparer un jour ou l’autre. Et à l’idée de ne jamais le revoir, le cœur de Sherra se serrait douloureusement.

*  *  *

Sherra avait cru que Brody s’en irait dans la soirée, mais il continuait de traîner dans la maison. Sherra le laissa s’occuper du dîner. Pourquoi aurait-elle dû se mettre aux fourneaux alors qu’on lui imposait ces contraintes odieuses ?

Brody envoya Roy les ravitailler dans un fast-food du coin.

Ce qui offrit à Sherra un court tête-à-tête avec Brody. Pour la dernière fois ?

Elle ne voulait pas y penser, mais rien d’autre ne lui venait à l’esprit. Elle sortit donc sur la terrasse pour contempler le torrent.

Brody la rejoignit au bout d’un instant.

Pourquoi ne la laissait-il pas tranquille ? Il allait la quitter le lendemain, de toute façon.

— Est-ce que ça te va, tout ça ? s’enquit-il.

— Tu plaisantes ? marmonna Sherra. Rien ne me va. Rien du tout.

Brody la fixa de ses brillants yeux ambre, comme pour la contraindre à faire preuve de bon sens. Mais il finit par secouer lentement le chef.

— Moi non plus. Ce n’est pas moi qui suis à l’origine de ces mesures. Mais, aussi sûr que deux et deux font quatre, je ne peux pas renoncer tant qu’on n’a pas arrêté les fauteurs de troubles.

Il avait l’air désemparé, plein d’angoisse et de colère, remarqua Sherra.

Sans réfléchir, elle combla l’espace entre eux et prit le visage de Brody entre ses mains. Les ombres du soir effleurèrent ses paumes quand elle attira Brody contre elle pour l’embrasser.

12

Brody n’avait pas envie de changer d’humeur. Il se cramponnait à sa colère, parce que c’était Sherra qui aurait dû déverser la sienne sur lui.

Mais il se surprit à savourer le contact des lèvres de Sherra et la manière dont elle le retenait. De même que les coups de langue qu’elle donnait pour s’introduire dans sa bouche.

— Brody…, murmura-t-elle contre lui.

Le cerveau de Brody réagit enfin.

— Rentrons !

Sans relâcher Sherra, il la poussa dans la cuisine, contre un mur. Il la serrait très fort, tandis qu’elle laissait glisser ses mains sur les fesses de Brody. Elle les lui prit à pleines mains.

— Ma chambre est la plus près, susurra Brody à l’oreille de Sherra d’une voix rauque.

Ils en franchirent le seuil dans un souffle. Brody referma la porte, soulagé à l’idée que la zone commerciale soit loin de leur quartier ; Roy ne serait pas de retour avec les sandwichs avant un bon moment.

Sherra devait se faire les mêmes réflexions.

— Il faudra faire vite, murmura-t-elle avec un sourire.

Elle continuait à embrasser Brody.

Ils se jetèrent sur le lit.

Brody déshabilla Sherra en hâte, tandis qu’elle lui déboutonnait sa chemise et lui ôtait son pantalon.

Baissant le regard, Brody contempla le corps magnifique de Sherra et entoura ses seins de ses mains. Il lui suça les mamelons.

Elle en gémit, sans cesser de le caresser.

C’était une folie, songea Brody en prenant un préservatif dans le tiroir de sa table de chevet. Sherra s’en empara et le lui mit avec une lenteur torturante dont elle parut se délecter.

Enfin, il fut en elle. La sensation était incroyable, d’une intensité merveilleuse. Peut-être parce que c’était assurément la dernière fois.

Les gémissements de Sherra précipitèrent l’orgasme de Brody. Il la serra étroitement en articulant son nom d’une voix presque douloureuse.

Il ne voulait pas la lâcher, même une fois fini. Justement parce que c’était fini.

Mais le bon sens reprit le dessus.

— Dépêchons-nous de nous rhabiller, intima Brody à Sherra.

Il contempla son doux visage brouillé par le plaisir.

— Roy va revenir d’une minute à l’autre, souligna-t-il.

*  *  *

Cette nuit-là, Sherra ferma à peine l’œil. Brody était dans la chambre à côté, se remémorant à coup sûr leurs ébats, lui aussi.

Mais dans la chambre suivante, il y avait l’homme qui se faisait appeler Roy Bradshaw, le prétendu garde du corps de Sherra.

Peu après 6 heures, elle sauta du lit, se doucha, enfila un jean et un T-shirt, puis sortit de sa chambre.

Les deux hommes étaient déjà attablés devant des céréales, parlant à voix basse, apparemment pour ne pas réveiller Sherra.

— Vous êtes bien matinaux ! s’exclama-t-elle d’une voix aussi joyeuse que possible. Et vous avez fait du café ! Formidable !

Traversant vivement la pièce, elle se servit une tasse.

— Je suis content que tu sois réveillée, lui dit Brody en se levant. Je suis sur le point de m’en aller.

Il avait revêtu une chemise et un pantalon de ville. Mais ses traits étaient moins nets que la veille, observa Sherra. Manifestement, elle ne s’était pas trompée en imaginant qu’il n’avait pas dormi beaucoup plus qu’elle. Pour la première fois depuis des jours, il avait remis ses lunettes.

— Parfait. Passe une bonne journée, Brody. Ou une bonne semaine…, dit-elle d’un ton désinvolte, sans rien révéler des sentiments qui l’agitaient.

— Je t’appellerai, promit-il d’une voix aussi dépourvue d’émotion que la sienne.

Mais l’éclat ambré de ses yeux était terni par quelque chose qui ressemblait à du chagrin, remarqua Sherra. A moins qu’elle ne se fasse des illusions ? Etait-elle en train de projeter sa propre peine sur lui ?

— Je ne me tiens pas d’impatience, fit-elle légèrement.

Puis elle reprit avec plus de sérieux :

— Fais attention, Brody. Je ne comprends pas tout ce que tu fais, ni pourquoi, mais je sais que c’est dangereux. Sois prudent.

Et reviens-moi, eut-elle envie d’ajouter. De toute façon, elle ne serait plus là.

Brody ne risquait pas d’oublier son adresse ou celle de son travail, mais il serait sans doute trop en colère pour passer la voir à titre amical.

Car elle ne le laisserait pas entrer à un autre titre.

Il se pencha vers elle.

Pour l’embrasser ? se demanda-t-elle. Elle ferma les yeux avec une impatience avide.

Mais il lui murmura à l’oreille :

— Ne fais pas de bêtises, Sherra. Ecoute Roy. Il est là pour ton bien. Et même si tu y penses, ce dont je suis certain, souviens-toi que tu ne peux pas te servir de ton ordinateur en mon absence. C’est compris ?

Reculant d’un pas, Sherra lança à Brody un regard noir.

— Compris, cracha-t-elle.

Ce qui ne voulait pas dire qu’elle obéirait.

— Et au cas où tu songerais à n’en faire qu’à ta tête, chuchota Brody, essaie donc de trouver ton ordinateur. Ou ton téléphone.

— Va au diable, Brody !

— A plus, conclut celui-ci.

Et, saluant Roy de la main, il quitta la pièce.

*  *  *

Sherra n’était pas stupide, mais elle était déterminée.

Elle ne pouvait disposer de son ordinateur, mais il lui restait l’excellent smartphone qu’elle avait « oublié » de mentionner à Brody.

— Alors de quoi voulez-vous parler, cher cousin par alliance ? ironisa-t-elle quand Roy et elle se retrouvèrent seuls. Vous voulez encore des céréales ? Du café ? De quoi avez-vous besoin pour me laisser tranquille ? Ou mieux encore, pour disparaître ?

Son prétendu garde du corps lui adressa un sourire qui la fit frissonner. Et il était censé la protéger ? Brody faisait certainement confiance à ce type. Alors pourquoi elle, pas du tout ? Il lui faisait peur, plutôt.

Peut-être parce qu’il avait parcouru son corps des yeux avant de s’arrêter sur son visage.

— Je ne vais nulle part, répondit-il avec un accent traînant qui ne fit rien pour alléger le malaise de Sherra. Je suis ici pour m’occuper de vous.

Saisissant le double sens, Sherra se leva.

— Eh bien, moi, je n’ai pas à m’occuper de vous. Je serai dans ma chambre, s’il se passe quelque chose d’intéressant.

Elle se fustigea mentalement en filant vers sa chambre, une tasse de café dans sa main tremblante. La dernière chose qu’elle voulait, c’était qu’il se passe quelque chose durant son tête-à-tête avec Roy le Répugnant.

Après avoir refermé la porte derrière elle, elle se sentit un peu mieux. Une serrure aurait été préférable, mais elle barra l’entrée avec le seul siège de la pièce, une chaise au dossier sculpté qui devait avoir été ravissante au début de son existence.

Puis Sherra s’approcha de sa petite valise, posée sur le plancher. Avant de se baisser, elle regarda autour d’elle — comme si Roy pouvait voir à travers les murs. C’était impossible : il n’y avait aucune trace, dans la maison, de caméras de sécurité ou d’appareillages destinés à surveiller ses mouvements. Elle était tout simplement ridicule.

Ce qui n’était pas surprenant, étant donné ce qu’elle avait traversé ces derniers jours. Eh bien, elle allait reprendre le contrôle des événements.

Elle chercha son smartphone dans le tas de sous-vêtements où elle l’avait caché. Souriant de satisfaction, elle le brancha avec son cordon de rechange.

Quand elle avait commencé à travailler chez CMHealthfoods, on lui avait fourni un portable qu’elle pouvait aussi utiliser pour ses appels personnels. C’était celui qu’elle emportait partout avec elle — et que Brody lui avait confisqué.

Mais elle n’avait pas résilié pour autant la ligne qu’elle avait auparavant.

Elle posa le smartphone sur la table de chevet. Elle ne l’avait pas remplacé par un appareil plus à jour, mais il était loin d’être complètement dépassé.

La maison était équipée d’une ligne fixe — Brody le lui avait dit et Sherra avait vu des postes téléphoniques dans certaines pièces. Elle n’aurait donc pas à supplier le bon vieux Roy de la laisser passer un appel sur son portable.

Mais les possibilités étaient limitées avec cet appareil, car le garde du corps ne manquerait pas de l’écouter.

Voilà pourquoi son smartphone serait utile. Elle pourrait passer des appels et se servir aussi d’Internet.

Il lui fallait cependant être prudente. Il était hors de question de se mettre à portée de ceux qui voulaient s’en prendre à elle. Ses recherches sur Brody étaient désormais inutiles, puisqu’elle savait ce qui lui était arrivé, et elle ne se connecterait pas non plus avec CMHealthfoods, au cas où on surveillerait ses activités numériques de ce côté-là.

Mais elle était déterminée à se pencher sur ce qui préoccupait Brody, à savoir les contrats du gouvernement en Afghanistan, et plus particulièrement les chantiers attribués à All for Defense.

Les méthodes de Brody étaient sans doute efficaces, mais Sherra pouvait aussi effectuer sa petite enquête, en cherchant des éléments sur l’origine de l’attentat.

Cela lui donnerait un prétexte pour appeler Brody — depuis la ligne fixe. Elle ne lui dirait pas qu’elle lui avait désobéi, mais que des « idées » lui étaient venues pendant qu’elle se tournait les pouces.

Même si la résolution de l’affaire signifiait que Brody disparaîtrait plus vite de sa vie, cela voulait dire aussi qu’elle pourrait reprendre la vie en question.

Assise sur le lit, elle contempla l’appareil qui continuait à charger, puis elle se connecta à Internet et chercha All for Defense avec son moteur de recherche favori.

Comme elle l’avait pensé, c’était une entreprise impressionnante. Son activité principale était la construction et la démolition et son plus gros client ; le gouvernement américain.

La société gagnait des millions de dollars chaque année, payés bien sûr par les contribuables. La plus grosse part de son activité dépendait d’appels d’offres, qu’elle remportait à chaque fois.

Rien ne semblait suggérer des pratiques frauduleuses à première vue, mais que penser de ces appels d’offres ? Etaient-ils truqués ? s’interrogea Sherra.

Un coup frappé à sa porte la fit sursauter.

— Oui ?

Débranchant rapidement le téléphone, elle fourra l’appareil et le cordon dans le tiroir de la table de chevet. Elle les dissimulerait avec plus de soin ultérieurement, mais Roy pouvait entrer à tout instant, malgré la chaise qu’elle avait placée en travers de la porte.

— Hé, Sally ! Votre homme est au téléphone. Il veut vous parler.

Se levant, Sherra retira la chaise et ouvrit la porte. Son cœur battait à grands coups, pas seulement de surprise.

— Il va bien ?

— Apparemment, répondit Roy. Mais il veut vous poser une question.

— D’accord.

Sherra contourna Roy et se précipita au salon, où le téléphone était posé sur une étagère, près de la télévision. Sherra empoigna le récepteur.

— Allô ?

— Bonjour Sally, fit la voix grave et calme de Brody. C’est Jim Martin.

Il semblait aller bien, mais Sherra savait quel acteur il était.

— Salut Jim, répondit-elle. Tout va bien ?

— Oui, mais…

La voix de Brody se fit plus basse, et Sherra tendit l’oreille pour saisir ce qu’il disait.

— Cette ligne est sûre, en principe, continua-t-il. J’ai besoin de ton aide, Sally, pour pirater des comptes mails.

*  *  *

Cela ne plaisait pas à Brody de solliciter l’aide de Sherra, mais il n’avait pas le choix. Il était dans une impasse.

En cet instant, il était assis à son bureau, fixant d’un air dégoûté les piles de papiers qui s’étaient accumulées durant son absence. N’était-on pas à l’ère électronique ? Rien de tout cela ne présentait d’intérêt pour l’objectif véritable de Brody.

Il était arrivé chez AFD en reniflant et en toussant, pour confirmer le motif de son absence. Comme toujours, il avait dû se souvenir de mettre ses lunettes et d’altérer sa posture, détails qui formaient son déguisement. Même si aucun des membres de l’équipe afghane ne s’était jamais montré dans les bureaux.

Son supérieur des ressources humaines, Crandall Forbes, s’était aussi mis à renifler, sans doute de déplaisir à l’idée de côtoyer quelqu’un de contagieux. Aussi Crandall gardait-il ses distances depuis leur premier contact. Brody en était ravi, car il avait horreur de l’odeur de tabac froid qui environnait son chef.

Brody avait rapidement examiné les derniers CV arrivés par mail. Aucun d’eux ne contenait les informations qu’il recherchait.

Il avait passé quelques appels, puis avait vainement tenté de s’introduire dans la messagerie de l’entreprise — ce qu’il essayait de faire, de toutes les manières possibles, depuis le début de son imposture. Il se sentait terriblement frustré. Les instructions détaillées que lui avait données un crack de l’Agence des systèmes informatisés de la Défense n’avaient pas fonctionné.

Il n’avait plus d’autre solution que de demander l’aide de Sherra.

— Je ne peux pas entrer dans les détails, lui dit-il à voix basse.

Il s’était de nouveau assuré qu’il n’y avait pas de micros planqués dans son bureau. Mais il préférait continuer à utiliser leurs faux noms.

— La messagerie est très bien protégée, et j’ai besoin d’avoir accès à ces comptes. J’ai essayé plusieurs angles suggérés par ma propre boîte, mais rien n’a fonctionné. Si tu…

— Si j’ai des idées pour s’introduire dans une messagerie hautement sécurisée ? compléta Sherra, avec un petit rire qui réchauffa le cœur de Brody.

Il se la représenta, décontractée et charmante, allongée sur le canapé du salon.

A son tour, il sourit, avant de se rendre compte de ce qu’il faisait et de reprendre plus sérieusement :

— Exactement.

Il était résolu à accomplir cette tâche aussi vite que possible. Il n’y était pas parvenu jusque-là, mais le temps pressait plus que jamais, puisqu’il fallait désormais compter avec Sherra. Brody ne pourrait pas toujours la tenir sous bonne garde dans cette maison du Maryland.

En outre, en achevant sa mission, il pourrait reprendre sa véritable identité et, après un délai raisonnable, revoir Sherra. Refaire sa connaissance. Pas seulement sur le plan physique.

Mais dans l’intervalle…

— Ce serait plus facile de t’indiquer des procédures si tu m’envoyais un mail depuis cette messagerie, lui dit-elle, toute trace d’humour envolée. C’est-à-dire, si tu ne m’avais pas confisqué mon ordinateur.

— Je comprends, fit Brody. Mais je vais te dire ce que je sais sur le système. Comme ça, tu pourras m’expliquer comment y accéder.

Jusque-là, Brody avait recueilli tout ce qu’il pouvait sur les cadres qui répondaient aux appels d’offres et en négociaient le contenu. Il détenait une liste complète d’employés d’AFD dont il voulait examiner les mails, notamment ceux qu’ils échangeaient avec les bureaucrates du corps des ingénieurs durant la phase de négociation des contrats.

Quelque part au milieu de ces mails se trouvait assurément l’information que Brody recherchait : à savoir celle qui donnait l’ordre de bâcler les travaux pour des considérations d’ordre purement monétaire. C’était cette question que Brody avait commencé à creuser en Afghanistan… Et qui avait débouché sur sa prétendue mort.

— Je suppose que tu n’irais pas jusqu’à me rendre mon ordinateur pour que je puisse m’en occuper, n’est-ce pas, Jim ? articula Sherra d’une voix basse et sensuelle, comme si elle proposait à Brody une autre nuit d’amour.

Si seulement…

— Désolé, dit-il, même si son ton n’avait rien de désolé. Je ne peux pas faire autrement. Mais tu es assez calée pour me donner les instructions nécessaires, n’est-ce pas, Sally ?

Elle s’esclaffa de nouveau.

— Il fallait bien que je tente le coup. Alors voilà ce que je te conseille…

Brody comprit la majeure partie de ce que Sherra lui disait, mais lui demanda de reformuler certains détails, ses connaissances étant tout de même plus limitées que celles de Sherra. L’oreille aux aguets, au cas où quelqu’un serait passé par là, il prit des notes.

Quand Sherra eut fini, elle lui déclara :

— Je ne sais pas si ça va marcher, Jim. Mais tu peux toujours m’appeler si tu as des questions. Je serai là, de toute façon.

Elle semblait mélancolique et, soudain, Brody eut envie d’être à côté d’elle pour déposer un baiser reconnaissant — et séducteur — sur ses jolies lèvres.

A la place, il se contenta de dire :

— Merci Sally. J’appellerai Roy plus tard, pour savoir si tout va bien. Entre-temps, continue à lui obéir, d’accord ?

— D’accord, répondit Sherra.

Mais elle ajouta alors quelque chose qui donna encore plus envie à Brody d’être avec elle.

— Fais attention à toi, Jim. Sois prudent. Je serais vraiment… Je ne voudrais pas que la réalité… Peu importe.

Brody savait ce qu’elle voulait dire.

Elle n’avait pas envie que la mort de Brody McAndrews s’avère réelle, en fin de compte.

13

Ce dont Sherra avait envie, en revanche, c’était d’enfoncer un peu de bon sens dans le crâne de Brody.

Reposant violemment le récepteur sur son berceau, elle fixa l’objet comme s’il pouvait encore lui servir à raisonner Brody.

Les instructions qu’elle lui avait données n’avaient pas été plus détaillées que nécessaire, mais elles restaient compliquées pour quelqu’un qui ne connaissait pas les subtilités de la programmation, se dit Sherra.

Brody ne comprenait-il pas combien il serait plus facile d’accéder à ces comptes si c’était elle qui s’en occupait ? Avait-il seulement saisi ses explications ?

Et s’il réussissait à s’introduire dans la messagerie mais y laissait des traces ? Sherra avait essayé d’être claire à ce sujet, mais avait-elle suffisamment insisté ?

Elle se leva. Impossible de rester assise ou même de faire des recherches pour Brody. Tout ce qu’elle y gagnerait, ce serait de se faire du souci pour lui et pour les erreurs qu’il risquait de commettre — des erreurs potentiellement dangereuses.

Sherra avait déjà réfléchi aux moyens de déguerpir de cette pittoresque retraite. Désormais, elle devait absolument mettre en œuvre son plan.

Elle passa la tête dans le salon. Aucune trace de Roy. La surveillait-il depuis une autre pièce ?

Elle allait se débrouiller pour attirer son attention.

Les mains plaquées sur le ventre, elle se plia en deux et gémit avec conviction. Puis elle retourna en hâte à sa chambre. Toujours aucun signe de Roy. Elle claqua la porte derrière elle, s’engouffra dans la salle de bains et en claqua aussi la porte.

Au bout de cinq minutes, elle ressortit de sa chambre en traînant les pieds, l’air souffrant.

Roy était attablé devant un verre d’eau dans la cuisine, lisant un magazine automobile.

Comprimant sa taille, Sherra se courba en deux et inspira avec force.

— J’ai un problème, cousin, dit-elle en se redressant. Il faut que j’aille à la pharmacie.

— Pas question, répondit Roy. On reste ici jusqu’à ce que Brody ou un de mes chefs me dise le contraire.

— Alors la journée va être difficile, maugréa Sherra. Je n’entrerai pas dans les détails, mais j’ai besoin de certains produits féminins. C’est beaucoup plus tôt que prévu ce mois-ci, alors je n’ai rien sous la main. Il me les faut dès que possible.

Roy recula sa chaise et se leva brusquement, comme s’il allait prendre la fuite. Il n’aimait pas entendre parler de problèmes féminins ? Tant pis pour lui, songea Sherra.

— Vous ne pouvez pas… vous servir d’autre chose ? s’enquit-il.

— Vu l’étendue du problème… eh bien, non, assura Sherra. Et ça va encore empirer. Ça m’est déjà arrivé, quand j’étais stressée. Et vous devez reconnaître que j’ai de quoi être stressée, non ?

— Bon…, fit enfin Roy, le visage coloré par la gêne. On fera aussi vite que possible. Et je resterai tout le temps à côté de vous.

Sherra sourit avec un brin de malveillance.

— Au rayon des articles féminins ? Bien sûr…

Pour renforcer son effet, elle se plia de nouveau en deux et grogna.

*  *  *

Ils se rendirent dans un grand drugstore situé dans la zone commerciale la plus proche.

Les choses se passèrent mieux que ne l’avait espéré Sherra. Le cousin Roy était encore plus mal à l’aise à proximité des protections féminines qu’il ne l’était auprès d’une femme qui en avait soi-disant besoin. Il se tint à distance tandis que Sherra faisait mine de considérer les produits disponibles.

Heureusement, Brody ne lui avait rien confisqué en dehors de son ordinateur et de son smartphone. Elle avait toujours son portefeuille, avec un peu de monnaie, et sa carte de crédit.

Elle fit semblant de se baisser pour examiner les articles placés en bas, puis s’éloigna à croupetons en veillant à ne pas relever la tête.

Une fois sortie du drugstore, elle s’engouffra dans le supermarché voisin. A l’intérieur, elle appela un taxi, auquel elle fixa rendez-vous dans un petit centre commercial à proximité. Réussirait-elle à échapper à Roy ?

En cet instant, il devait déjà la chercher en pestant.

Mais elle n’eut aucun mal à s’esquiver. Bien entendu, elle avait pris la précaution d’enfiler une double tenue. Elle se dépouilla de son jean et de son sweat-shirt et apparut en short et en débardeur. Elle releva également ses longs cheveux et les fourra sous une casquette de base-ball trouvée dans la maison. Ce n’était pas un déguisement extraordinaire, mais c’était mieux que rien.

Sherra atteignit rapidement la petite galerie. Le taxi était déjà là. Elle s’engouffra dedans et claqua la portière.

Au lieu de donner au chauffeur son adresse — distante de plusieurs kilomètres, elle lui indiqua celle de Brody, tout aussi éloignée. Elle y réfléchirait plus tard. Son appartement n’était pas sûr. En outre, il serait plus facile d’aider Brody depuis son domicile à lui.

Et ne serait-ce pas drôle de le surprendre chez lui comme il l’avait surprise chez elle ?

Au moment où le taxi démarrait, Roy apparut au loin. Il venait de jaillir du drugstore avec toutes les apparences de la fureur.

Heureusement, il ne regarda pas dans la direction de Sherra.

Elle était enfin libre.

*  *  *

— Comment ça, elle a disparu ? s’écria Brody, heureusement seul dans un couloir de l’entreprise.

Dès qu’il avait lu le nom de Roy sur l’écran de son smartphone, il avait flairé une mauvaise nouvelle.

Mais ça ?

Il serra les poings, souhaitant pouvoir étrangler Roy.

— Elle m’a eu, avoua l’homme. J’ai été stupide, je le reconnais.

Comme si ses aveux changeaient quelque chose à la situation, pesta Brody intérieurement.

— C’est-à-dire ? insista-t-il.

D’un ton hésitant, Roy lui expliqua ce que Sherra avait fait.

— Quand j’ai voulu la rejoindre, elle était déjà partie. J’ai passé une heure à la chercher dans tous les magasins.

Si la situation n’avait pas été aussi critique, l’inventivité de Sherra aurait fait sourire Brody. Mais elle était critique. C’était pour mettre Sherra à l’abri que Brody l’avait placée dans ce refuge. Désormais, elle était en danger et il ignorait comment la retrouver.

Et comme c’était lui qui avait son smartphone, il ne pouvait même pas l’appeler.

— Continue à la chercher discrètement, ordonna-t-il à Roy, les dents serrées.

En l’absence d’informations supplémentaires, il n’avait pas d’autre option que de prétendre faire confiance au « cousin » Roy. Ce type avait été nommé par les supérieurs de Brody et il avait toutes les habilitations nécessaires. Manifestement, ce n’était pas toujours suffisant.

— Demande s’il y a des bus qui passent dans la zone ou si quelqu’un a vu passer un taxi, conseilla Brody à Roy.

A moins que Sherra n’ait fait du stop, songea Brody. Quel homme doté de bon sens aurait résisté à une femme aussi belle que Sherra ?

Ce qui ne faisait qu’ajouter aux périls qu’elle encourait. Elle pouvait toujours se faire agresser par un pervers, trop content de lui offrir de la raccompagner.

— Trouve-la, Roy ! conclut Brody avant de raccrocher.

En admettant que Roy soit fiable, Brody ne pouvait lui mettre tout sur le dos. Sherra était intelligente et déterminée. Et Brody furieux contre elle.

Il était également furieux de ne pas avoir réussi à pirater les comptes mails qu’il ciblait, malgré les instructions de Sherra. Certains oui, mais son succès était limité.

Retournant à son bureau, Brody s’assit devant son ordinateur et fixa l’écran. Au moins avait-il réussi à s’introduire dans quelques comptes. Les messages des sous-fifres de la compagnie au cours des derniers mois n’avaient fait qu’aiguiser son envie de pirater la correspondance de leurs chefs.

Il avait lu des questions quant à ce qui s’était passé sur l’un des principaux chantiers, et d’autres encore sur les versions divergentes de la mort de Brody.

Mais ceux qui posaient ces questions étaient des pions, chargés d’exécuter, non de donner des ordres ou de décider des travaux dont Brody avait relevé la non-conformité.

Il n’avait pas encore réussi à surmonter tous les obstacles. Mais il fallait qu’il y arrive, et plus vite que prévu.

Car il avait un nouveau problème : retrouver Sherra et la mettre à l’abri.

*  *  *

Le temps était pluvieux, ce qui était surprenant pour un mois de juin, songea Sherra, à l’arrière du taxi. Tandis que les voitures filaient sur l’autoroute, elle s’efforçait de garder à l’esprit la bonne fortune qui lui avait permis de s’échapper.

Elle avait réussi à s’esquiver, mais ce qui l’attendait n’était pas rose.

Affronter l’ire de Brody valait mieux, néanmoins, que s’isoler sans savoir ce qu’il se passait. Ou lui refuser son aide et l’entendre dire après coup que c’était à cause d’elle que tout avait mal tourné.

Par bonheur, le chauffeur de taxi avait branché la radio sur une station musicale. L’enchaînement des rocks mélodiques aidait Sherra à garder le moral.

C’était une bonne chose qu’elle se soit montrée fouineuse… enfin, curieuse. En voulant voir à quoi ressemblaient les faux papiers de Brody, elle s’était débrouillée pour examiner son portefeuille pendant qu’il était sous la douche.

Son permis de conduire du Maryland, au nom de Bill Bradshaw, ressemblait à celui de Sherra/Sally et indiquait l’adresse de Glen Burnie.

Mais l’autre, au nom de Jim Martin, portait une adresse à Washington, avec un numéro d’appartement.

Sherra avait été bien avisée de la recopier, ainsi que de noter le numéro du cousin Roy, où cas où elle aurait besoin de lui plus tard. Elle avait également parcouru les contacts de Brody.

Ce trajet en taxi allait lui coûter une petite fortune, mais cela en valait la peine. Elle espérait pouvoir se montrer aussi débrouillarde que Brody et trouver un moyen d’entrer dans son appartement.

Elle ne le fuyait pas, après tout, elle fuyait seulement sa mainmise sur sa vie. Et elle allait avoir besoin de son aide pour l’aider à y reprendre pied.

*  *  *

Jouer encore une fois les malades n’était pas l’idéal. Mais Brody était trop remonté pour continuer à fureter dans la messagerie d’AFD. Il pouvait commettre une erreur fatale.

Les coudes plantés sur son bureau, il appela Crandall Forbes sur la ligne intérieure. Le bureau de son chef n’était pas vitré, si bien que Crandall ne pouvait pas le voir, mais sa posture — le front soutenu par une main — aidait Brody à donner plus de crédibilité à son simulacre.

Quand l’autre répondit, Brody prit sa voix la plus nasale.

— Désolé, chef. Je croyais me sentir mieux, mais…

Il se mit à tousser.

— Tu as étudié les derniers CV pour le chantier des Philippines ? demanda Crandall.

— Oui, et il y en a quelques-uns qui sortent du lot. Je te les envoie par mail. Je vais finir quelques trucs, mais ça ne te dérange pas si je pars un peu plus tôt ?

L’heure du déjeuner était passée, et Brody n’avait pas pris de pause. Volontairement, car il avait prévu de filer au plus vite.

— Ouais, vas-y, fit Crandall. En fait, prends quelques jours de plus pour te débarrasser de ce fichu virus.

— Je pense que si je rentre dormir quelques heures, je serai assez en forme pour revenir demain, indiqua Brody.

Il ne voulait pas davantage que cela. Il lui fallait être à l’entreprise, pour espionner les comptes mails des cadres supérieurs. Mais il préférait garder ses options ouvertes, ne sachant combien de temps il lui faudrait pour retrouver Sherra et s’assurer que, cette fois, elle allait rester là où elle était.

— Dans le cas contraire, j’appellerai ou je laisserai un message, conclut Brody à l’adresse de Crandall. Merci, en tout cas. Et désolé de te faire faux bond encore une fois. Je prends des vitamines et tout et tout, alors ça ne devrait pas se reproduire.

Bien sûr, Brody n’était pas vraiment désolé. Cette attitude soumise correspondait à son personnage au département des ressources humaines d’AFD. Avec un peu de chance, personne ne soupçonnerait jamais qu’un type aussi falot puisse pirater le système informatique de la société ou ne pas être celui qu’il prétendait être.

Néanmoins, ils finiraient par le découvrir. D’avance, Brody se réjouissait de la tête qu’ils feraient quand il les aurait confondus et aurait en sa possession les preuves nécessaires pour les mettre en prison.

Il revint à son ordinateur. Encore un petit moment et il s’en irait.

*  *  *

Sherra frémit en passant sa carte de crédit dans le terminal du chauffeur de taxi. Du moins le quartier de Brody semblait-il correct. Il y avait beaucoup de magasins et des cafés. Elle pourrait s’y réfugier si elle échouait à entrer dans l’appartement de Brody.

— Merci, dit-elle en prenant le reçu que lui tendait le chauffeur.

L’immeuble était d’apparence neutre, ce qui correspondait à l’identité d’emprunt de Brody. Rien de trop luxueux pour Jim Martin, le petit employé subalterne qui s’efforçait de joindre les deux bouts avec un salaire de misère, supposait Sherra. Il devait sans doute dissimuler ses compétences et jouer au moins-que-rien.

Le bâtiment était encadré d’un côté par une succursale d’une grande chaîne de cafés, de l’autre par un immeuble. Des bâtisses d’apparence similaire se dressaient de l’autre côté de la rue.

Le crachin avait cessé de tomber, mais il faisait assez frais. C’était le milieu de l’après-midi, peu de badauds flânaient sur les trottoirs. Cependant, des voitures filaient dans la rue. On était à Washington, après tout, avec sa circulation dense, songea Sherra.

Remontant le trottoir, elle s’approcha des portes vitrées de l’immeuble de Brody. Il y avait un interphone pour contacter les résidents.

Celui qu’elle cherchait n’était pas chez lui, mais elle parcourut la liste des noms. Bien sûr, celui du gardien y figurait.

S’approchant de l’interphone, Sherra pressa la touche requise et attendit.

— Gardienne de l’immeuble, annonça une voix féminine dépourvue d’intonation. Que puis-je pour vous ?

— Je m’appelle Sally Bradshaw, indiqua Sherra d’une voix aiguë. Je suis la petite amie de Jim Martin. Je viens d’arriver en ville et je voulais lui faire une surprise. Pourriez-vous me faire entrer dans son appartement ? finit Sherra en précisant le numéro.

— Désolée, mademoiselle Bradshaw. C’est contre le règlement de l’immeuble. Pourquoi vous ne l’attendez pas dans un café ? Ou mieux encore, appelez-le. Voyez ce qui vous convient le mieux.

Ce qui me conviendrait le mieux, ce serait que vous soyez plus coopérative, pensa Sherra. Mais apparemment, c’était peine perdue.

— Merci, dit-elle sans enthousiasme à la gardienne.

Peut-être allait-elle effectivement boire un café en attendant de trouver une solution.

— Mademoiselle Bradshaw ? fit alors une voix féminine derrière Sherra, une voix avec un accent du Sud, si bien qu’il ne pouvait s’agir de la gardienne.

Sherra se retourna. Deux hommes et une femme, qu’elle venait de voir passer, se tenaient devant elle.

Un léger malaise gagna Sherra. Mais d’autres piétons se trouvaient à proximité, ainsi qu’un grand nombre de voitures. On se porterait certainement à son secours s’il lui arrivait quelque chose.

Pourquoi ces individus s’adressaient-ils à elle ? Comment connaissaient-ils son nom ?

— Oui ? fit-elle d’un ton hésitant.

La femme avança d’un pas dans sa direction. D’âge moyen, elle portait un corsage avec un col en dentelle sur une jupe grise classique. Elle n’avait pas l’air menaçante, mais Sherra en avait trop vu, ces derniers temps, pour se fier aux apparences.

— Je m’appelle Mae Andrews, se présenta la femme.

Sherra cilla. Andrews ? Comme dans feu Brody Andrews ?

— Voici mon mari Burl, et mon fils Bobby, continua la femme. Je sais que ça doit vous paraître bizarre, mais je viens juste de vous entendre demander Jim Martin. Nous avons des raisons de croire qu’il s’agit de… Eh bien, c’est une longue histoire. Voudriez-vous vous joindre à nous pour un café ? dit-elle en désignant l’établissement voisin. Nous cherchons à nous renseigner, et même si vous ne savez rien, vous nous serez sans doute utile. Ça ne vous ennuie pas ?

14

— Vous êtes vraiment la petite amie de Jim Martin ? questionna Burl Andrews.

Tous les quatre étaient attablés à l’intérieur du café. Sherra avait pris un latte avec beaucoup de sucrettes. Elle avait autant besoin de sucre que de caféine.

Mae avait choisi un thé glacé, Burl et Bobby s’étaient décidés pour des cafés brassés. C’était à celui qui y ajouterait le plus de lait et de sucre.

Burl était un homme mince, au visage ridé et aux tempes dégarnies. Agé d’une soixantaine d’années, il regardait Sherra d’un air circonspect, attendant clairement sa réponse.

Incertaine, Sherra répliqua par une autre question.

— J’aimerais savoir de quoi il s’agit. Pourquoi vous vous intéressez à lui ?

— Parce qu’il n’est pas celui qu’il prétend être, intervint franchement Bobby.

Avec ses verres épais et sa masse de cheveux bruns frisés, il ressemblait davantage à un geek que Sherra ou son collègue Miles. Ce qui ne signifiait pas qu’il en était un.

— Que voulez-vous dire ? s’enquit Sherra, tandis que son cœur battait à grands coups.

La couverture de Brody était mise en doute, et par des gens qui prétendaient s’appeler Andrews ?

Et s’ils étaient vraiment les parents de Brody Andrews ? Savaient-ils qu’il était mort ?

Peut-être avaient-ils accordé crédit à la version officielle affirmant que c’était Brody McAndrews la victime, et croyaient-ils leur fils et frère en vie.

Si c’était le cas, Sherra était navrée pour eux.

Mais tout de même, que faisaient-ils là ? Comment avaient-ils appris l’existence d’un faux Jim Martin ?

— Nous ne savons pas ce qui se passe, soupira Mae.

L’air déprimé, elle fixait son gobelet en carton.

— Si vous connaissez Jim, vous pouvez peut-être nous aider. Qui êtes-vous ? questionna-t-elle en relevant la tête vers Sherra.

Elle avait des cheveux blonds ondulés et des yeux bleu pâle, cernés de rides d’inquiétude. Son expression était infiniment triste, nota Sherra.

— Je m’appelle Sally, prétendit Sherra. Et oui, je connais Jim. Que lui voulez-vous ?

Burl se leva à demi.

— Tout ça ne mène nulle part. Ecoutez, Sally, nous avons besoin de savoir et vous allez répondre à nos questions.

Placé à côté de Sherra, il semblait prêt à l’empoigner. Elle s’était crue en sécurité, dans ce lieu public, mais cette situation la dépassait. Elle avait besoin de Brody.

Cependant, il fallait d’abord qu’elle comprenne.

— Que voulez-vous savoir ? interrogea-t-elle doucement.

Mae souffla de nouveau.

— Nous voulons savoir où est notre fils Brody.

Sherra s’efforça de rester impassible, mais elle tremblait.

— Mon frère était en Afghanistan, déclara Bobby, qui semblait à cran autant que son père. On nous a dit qu’il était revenu aux Etats-Unis pour une mission hypersecrète, mais nous n’avons eu aucune nouvelle de lui. Nous voulons être sûrs qu’il va bien.

— J’ai reçu un mail d’un membre du gouvernement, reprit Mae. Il disait que Brody travaillait sous couverture dans la région de Washington. Nous n’aurions peut-être pas dû, mais comme nous étions sans nouvelles de lui, nous avons engagé un détective privé pour essayer de le retrouver. Il nous a dit que Brody vivait ici sous le nom de Jim Martin. Nous nous préparions à entrer quand nous vous avons entendue le demander.

Sherra pouvait leur dire que le Jim Martin qu’elle connaissait ne saurait être le leur. Les déclarations de cette famille et la coïncidence extraordinaire de leur rencontre ne lui semblaient pas très catholiques. Bien sûr, elle n’était pas une experte de la clandestinité. Mais elle connaissait quelqu’un qui l’était.

— C’est très intéressant, dit-elle finalement d’un ton dégagé en consultant sa montre. Ecoutez, je dois retrouver quelqu’un dans un petit moment et je suis déjà en retard. Donnez-moi une minute pour le prévenir.

Se levant brusquement, elle s’éloigna. Si ces gens étaient bien les parents de Brody Andrews, elle risquait de détruire la couverture de Brody. Sinon, il fallait de toute façon qu’il soit averti de leur existence.

Sherra sortit sur le trottoir et observa les Andrews tout en tirant son smartphone de son sac. Compte tenu des circonstances, Brody lui pardonnerait peut-être de ne pas l’avoir appelé plus tôt. Ou peut-être pas. Cela n’avait pas grande importance.

Sherra composa son numéro, tandis que les Andrews, toujours attablés, la contemplaient à travers la vitre.

*  *  *

Où diable était-elle donc ?

En sortant d’AFD, Brody s’était précipité chez Sherra et s’était introduit dans son appartement de la même manière que la première fois. Mais il n’y avait personne.

En cet instant, il se tenait dans la cuisine, cherchant un indice du passage de Sherra. Mais autant qu’il pouvait en juger, personne n’était venu depuis leur départ.

Brody se laissa tomber sur une chaise pour réfléchir, mais il était trop nerveux, incapable de rester assis. Il se leva donc et alla dans la chambre dont Sherra se servait comme bureau. Aucun signe de sa présence, là non plus. Brody alluma son ordinateur, sans aucune idée de ce qu’il devait chercher.

Il n’avait pas non plus d’idée sur l’endroit où Sherra avait pu aller. Peut-être avait-elle quitté la région pour de bon. Il n’était pas difficile d’attraper un avion pour les Fidji ou ailleurs, à l’aéroport de Baltimore-Washington.

Brody se maudit intérieurement. Il n’aurait jamais dû laisser à Sherra sa carte de crédit, même si elle avait promis de ne s’en servir qu’en cas d’urgence. Mais comment pouvait-elle l’utiliser puisqu’elle n’avait pas de papiers d’identité ? Et même si son permis de conduire au nom de Sally Bradshaw lui permettait de circuler, elle n’avait pas de passeport.

Merde ! jura Brody in petto. Ne se rendait-elle pas compte du danger qu’elle courait ? Elle devait bien le savoir, elle avait été agressée chez elle.

Ce qui était sans doute, conclut Brody, assis devant l’ordinateur, la raison même pour laquelle elle n’était pas revenue.

Où pouvait-elle être ?

Brody s’obligea à inspirer lentement tout en parcourant les dossiers sur le bureau de l’ordinateur, mais rien ne lui parlait. Il avait envie de se battre d’avoir privé Sherra de téléphone — sauf qu’il l’avait fait précisément pour la protéger.

Son portable se mit alors à sonner dans sa poche.

Brody le sortit et jeta un coup d’œil à l’écran.

Numéro inconnu.

Une odieuse idée traversa l’esprit de Brody : quelqu’un avait enlevé Sherra et appelait pour exiger une rançon.

Quelqu’un qui avait peut-être déjà fait du mal à Sherra…

— Allô, dit Brody d’un ton abrupt.

— Salut Bill, fit une voix familière.

Brody se leva si brusquement que la chaise valdingua derrière lui.

— Sally ! Où…

— Tu te souviens de Jim Martin ? Je suis juste devant chez lui et j’ai rencontré des gens qui affirment qu’il n’est pas ce qu’il prétend être. Ils s’appellent Andrews et je prends un café avec eux à côté de chez lui. Je…

— Reste où tu es ! ordonna Brody en éteignant l’ordinateur et en se précipitant vers la porte. J’arrive.

*  *  *

Brody conduisit comme un fou sur la ceinture reliant Bethesda au centre-ville de Washington. Il fallait qu’il arrive le plus vite possible à l’appartement.

Etait-ce vraiment les Andrews ? Et que leur avait dit Sherra ?

Prenant son téléphone, il appela Michael Cortez. Il contactait tous les jours son supérieur pour le tenir au courant. Mais là, c’était lui qui avait besoin d’informations.

— Quoi de neuf… C’est Jim aujourd’hui ?

Le capitaine avait répondu d’un air de bonne humeur. Comme si ce qui se passait n’était pas mortellement sérieux.

Brody hurla presque dans le téléphone :

— J’ai besoin de savoir immédiatement si vous ou votre équipe savez où se trouve en ce moment même ma soi-disant famille, les Andrews. Ragar a mentionné qu’ils fouinaient partout. Autant que je me souvienne, ils s’appellent Mae et Burl, et il y a aussi un frère.

Une fois prévenu qu’il allait devoir assumer l’identité de l’autre Brody, Brody avait fait ses devoirs. Son homonyme avait grandi à Atlanta. Brody avait retenu le nom de son école, les membres de sa famille, et où et quand il s’était engagé dans l’armée.

En somme, les éléments indispensables au cas où on le questionnerait sur son identité.

Brody avait eu la chance d’y échapper jusque-là. Mais allait-il devoir prétendre ignorer de quoi parlaient les Andrews ? Ou les mettre hors d’état de nuire avant qu’ils ne s’en prennent à Sherra ? Tout dépendait de leur authenticité.

— C’est bien ça, confirma Mike. Je vais appeler Ragar et demander à un de mes gars de faire une reconnaissance rapide. Pourquoi voulez-vous le savoir ?

Brody mit au courant Mike de la fuite de Sherra et de son appel.

Comment avait-elle pu se procurer un téléphone aussi rapidement ? s’interrogea Brody. Etait-ce l’un de ces jetables qu’on pouvait acheter en supermarché ?

Mais il était ravi qu’elle en ait un.

— Je suis déjà en route, indiqua Brody. Ça m’aiderait de savoir si ce sont bien les Andrews. De toute façon, ça m’inquiète énormément qu’ils soient devant chez Jim. Ma couverture est peut-être encore plus fragile que je ne le pensais.

Ces échanges en clair avaient peu de chances d’aggraver les choses, vu le dispositif de sécurité dont était muni le téléphone de Brody.

— Je vous rappelle dès que possible, promit Mike. D’une façon ou d’une autre, cela va encore augmenter l’urgence de votre mission. Vous avez réussi à visionner les mails des cadres de la société ?

— J’y travaille, répondit Brody. Les suggestions de vos techniciens m’ont aidé à contourner un des pare-feu, mais ce n’est pas le seul. Je ne peux pas laisser d’indices, alors le processus est encore plus lent que si je devais identifier les gens un par un et leur soutirer ce dont j’ai besoin.

— Donc, quel est votre plan ? s’enquit Mike.

— J’ai une autre ressource, assura Brody de façon assez obscure.

— Ah oui ? fit Mike. Je devine de qui il s’agit…

Mais Mike approuvait-il ou non ? Brody n’aurait su le dire. Son ton sarcastique était-il un indice de colère ou d’amusement ?

— Peut-être…, commença Brody.

Mike lui coupa la parole :

— Votre Sherra a déjà prouvé qu’elle était douée pour fourrer son nez partout sur Internet, alors allez-y ! Le seul problème, c’est que son passage a laissé des traces, puisque vous devez vous occuper d’elle. Alors mieux vaut opérer vite et bien, cette fois.

Mike raccrocha avant que Brody puisse acquiescer — ou exprimer ses inquiétudes.

Il sortit de la rocade. Son appartement n’était plus qu’à quelques kilomètres.

Comment allait-il gérer cela ?

En douceur. Il fallait s’y prendre avec finesse. Que ces gens soient ou non les vrais Andrews, ils étaient sans doute aussi impatients que lui de le rencontrer.

Et ils étaient peut-être en possession d’informations utiles.

Si c’était le cas, Brody ferait en sorte qu’ils les lui communiquent.

Il n’espérait qu’une chose, c’était que Sherra allait bien.

Au moment où il se garait, Mike le rappela.

— Ma source me dit que les Andrews font des vagues. Ils ne comprennent pas pourquoi leur fils n’a pas donné de nouvelles, même s’il a été affecté à une mission secrète. Apparemment, ils ont engagé un enquêteur privé, qui a fini par faire le lien avec Jim Martin. Ils doivent donc s’attendre à ce que ce Jim Martin soit leur fils. Traitez-les aussi gentiment que possible. Leurs inquiétudes ont l’air authentiques.

— Merci, conclut Brody.

Il raccrocha pour finir de se garer. Cela promettait d’être une rencontre intéressante.

Mais malgré cette semi-confirmation de l’identité des Andrews, Brody ne baisserait pas sa garde.

*  *  *

Sherra fut heureuse — et soulagée — que Brody arrive enfin. Sur le seuil du café, il jeta des regards impérieux autour de lui. Allait-il faire une scène ? s’alarma Sherra. Mais dès qu’il croisa son regard, il se glissa de nouveau dans la peau de Jim Martin — une transformation évidente pour Sherra, mais probablement pas pour les autres.

Malgré le nombre de clients attablés, Brody rejoignit très vite Sherra et les Andrews. Ils avaient les yeux braqués sur lui.

Aussi, Sherra étudia l’un après l’autre les visages de Mae, Burl et Bobby, s’interrogeant sur le sens de leur expression. Aucun d’eux ne semblait reconnaître Brody, ce qui n’était pas surprenant. Etait-ce la preuve qu’ils étaient bien ce qu’ils prétendaient être — les parents et le frère de Brody Andrews ? Dans ce cas, ils n’avaient aucune raison d’avoir rencontré son homonyme.

En attendant Jim, Sherra s’était montrée amicale mais peu bavarde. Puisqu’il les avait rejoints, c’était à lui de prendre les choses en main.

Il s’adressa d’abord à elle :

— Bonjour Sally. Je suis content de te voir.

Comme il ne lui donnait aucune indication sur ce qu’ils étaient censés être l’un pour l’autre, Sherra opta aussi pour un ton neutre.

— Bonjour Jim. Moi aussi, je suis heureuse de te voir, mais je me demande un peu ce qu’il se passe.

Les trois Andrews se levèrent et Sherra fit de même.

— Vous êtes Jim Martin ? questionna Burl.

Son visage mince avait pris une teinte cramoisie, et une moue d’incrédulité déformait sa bouche.

— C’est moi, dit calmement Brody en les considérant d’un air bienveillant. Et vous êtes…

— Nous sommes les Andrews, déclara Mae d’un ton à la fois triste et tendu.

Elle se mordillait la lèvre inférieure, peut-être pour s’empêcher de pleurer, songea Sherra.

— On nous a donné des renseignements inexacts, j’en ai peur, reprit Mae. Nous pensions…

— Nous pensions que vous seriez mon frère déguisé, finit Bobby à la place de sa mère.

Son expression était impassible, comme s’il réprimait toute émotion, contrairement à ses parents.

Ces gens étaient-ils donc ce qu’ils disaient être ? Sherra en avait douté, mais leur déception paraissait véridique.

— Désolé, fit Brody d’un air sincère.

Lui aussi semblait les croire.

— Ecoutez, nous sommes en pleine confusion, déclara Mae. Ça ne vous ennuierait pas qu’on aille dans un endroit plus calme, un bar par exemple, où nous pourrons boire un verre ? Nous vous raconterons ce qui s’est passé. Je doute que vous puissiez nous aider, mais vous pourrez peut-être nous expliquer ce que votre nom vient faire dans nos recherches.

Sherra se tourna vers Brody, attendant sa réaction. Allait-il accepter ?

Elle en doutait. Même s’il s’agissait de la famille du pauvre Brody Andrews, il ne pouvait leur dire quoi que ce soit sans mettre sa couverture à mal.

Cependant, à la grande surprise de Sherra, Brody hocha la tête.

— Je ne pense pas pouvoir vous être très utile, dit-il. Mais allons boire un verre quand même.

*  *  *

Une histoire à faire pleurer dans les chaumières, pensa Brody, en contournant la table pour se rapprocher de Sherra. Lui prenant le bras, il lui adressa un regard d’avertissement qu’elle parut saisir, car son air interrogatif se mua en expression neutre.

— Tu es arrivée tôt, chérie, lui dit-il, lui indiquant ainsi le personnage qu’elle devait jouer.

La petite amie de Jim se devait d’être gentille et chaleureuse.

Brody n’avait pas envie que ces gens soient les parents de l’autre Brody. Il n’avait pas envie de rencontrer les vrais Andrews avant de savoir avec certitude qui était à l’origine de l’attentat qui avait coûté la vie à son frère d’armes. Il voulait être en mesure d’offrir au moins cela aux Andrews, pour leur permettre de tourner la page.

Leur apparence était toutefois très crédible. Brody allait devoir faire attention à ce qu’il disait, juste au cas où.

Feu son copain Brody ne lui avait-il pas dit que sa mère avait les cheveux gris et raides ? Cela pouvait avoir changé, bien sûr.

S’ils n’étaient pas les vrais Andrews, il faudrait que Brody découvre qui ils étaient et qu’il les oblige à révéler qui les avait envoyés.

Brody savait où les emmener pour la conversation tranquille qu’ils réclamaient.

Il devait seulement trouver un moyen de mettre Sherra en sûreté. Puis il éluciderait cette affaire. A n’importe quel prix.

15

Après s’être installé dans le quartier sous l’apparence d’un petit employé, Brody s’était appliqué à se comporter en type normal.

Ce qui signifiait fréquenter les restaurants et les bars du coin. Brody avait même fait semblant de flirter avec quelques femmes du quartier.

Surtout, il avait pris note des meilleurs endroits pour garder l’anonymat et de ceux qui avaient le personnel le plus amical.

Il emmena donc Sherra et les Andrews au Drinking Place, un bar à l’atmosphère détendue. Kern, le barman qui officiait le soir, était devenu un copain de Brody ou, du moins, un allié potentiel.

Brody pourrait donc se fier à lui pour garder l’œil ouvert.

Au fil de leurs échanges, Brody avait découvert que Kern était autrefois dans l’armée — dans les forces spéciales, comme le frère de Brody — et même si Brody n’avait rien dit, Kern se doutait certainement qu’il était plus qu’un simple employé.

L’un comme l’autre étaient peu loquaces, mais Brody en était convaincu : ils avaient créé des liens en profondeur.

Brody était sur le point de vérifier si c’était vrai.

Au moins pourrait-il compter sur Kern pour appeler la police si les choses tournaient mal. En fait, quelques policiers fréquentaient le Drinking Place, même si, là, il était encore trop tôt pour les voir arriver.

Un bras passé autour des épaules de Sherra, Brody conduisit leur petit groupe jusqu’au bar, un peu plus bas dans la rue. Même s’il ne s’agissait que d’un rôle, cela lui plut d’enlacer Sherra. Elle le regardait de temps en temps, comme pour deviner ses pensées.

Ce qui était une bonne chose. Peut-être suivrait-elle ses ordres, à l’avenir.

La famille Andrews semblait encline à traîner la jambe, mais Brody accéléra l’allure en leur désignant des magasins, des restaurants et des curiosités, comme s’ils étaient des touristes.

Ils ne semblaient guère s’intéresser à ce que Brody disait. Mais s’ils étaient les vrais Andrews, ce n’était pas étonnant.

Le Drinking Place n’était qu’à quelques rues et ils y arrivèrent très vite. Brody s’effaça pour laisser passer les Andrews, puis leur désigna une grande table à l’autre bout de la salle obscure et presque vide.

En passant, Brody fit un signe de tête au barman. Heureusement, il s’agissait bien de Kern.

Brody irait le voir sous peu, soi-disant pour s’informer de la commande des Andrews. Ainsi, il disposerait d’un court tête-à-tête avec Kern pour lui faire comprendre que ce groupe n’était peut-être pas ce qu’il semblait être.

Une serveuse familière à Brody — grande, mince et vêtue d’une tenue sommaire — s’approcha de la table. Brody avait déjà eu affaire à elle et elle entreprit de flirter avec lui tandis que les autres passaient commande.

Brody lui donna la réplique pour voir la réaction de Sherra.

— Je prendrai la même chose que mon homme, dit celle-ci en lançant à Brody un regard pseudo-romantique.

La serveuse en parut vexée. Aussi Brody lui sourit-il d’un air bienveillant.

Il commanda une bière noire, forte, qui ne plairait pas à Sherra, s’il avait gardé un souvenir exact de ses goûts.

Lui-même ne ferait qu’y tremper les lèvres car il devait garder toute sa tête.

Mais il s’amusa du regard irrité de Sherra avant de reporter son attention sur les Andrews. Sans surprise — eu égard aux rôles qu’ils jouaient peut-être —, Mae commanda un verre de vin et les deux hommes demandèrent des gin tonics bien tassés.

Tandis qu’ils patientaient, Brody leur rafraîchit la mémoire.

— J’aimerais que vous m’expliquiez ce qu’il se passe — ce qui vous a poussés à venir me voir.

A venir voir Jim. C’était à coup sûr intéressant.

Ils se lancèrent dans un excellent boniment, comme s’ils étaient vraiment les Andrews. Peut-être l’étaient-ils. Si c’était le cas, Brody était vraiment désolé pour eux. D’une certaine façon, il aurait voulu qu’ils aient effectivement découvert leur fils et que leur quête soit achevée. Lors de son recrutement, Brody avait défendu l’idée qu’il fallait charger quelqu’un d’informer les familles, la sienne et celle de Brody, sous la condition expresse qu’elles gardent le silence. Mais ses supérieurs avaient refusé. Ils lui avaient affirmé que ce n’était pas dans l’intérêt de la sécurité nationale, et peut-être avaient-ils raison. Ils avaient aussi dit à Brody que cela lui donnerait l’énergie nécessaire pour accomplir sa mission aussi vite que possible.

Si ces gens n’étaient pas les parents de Brody Andrews, qui étaient-ils — et pourquoi étaient-ils là ? se demanda Brody.

— L’enquêteur que nous avons engagé nous a assuré que l’homme du nom de Jim Martin qui vit dans cet immeuble est bien notre fils, disait Burl.

Il regarda autour de lui, comme s’il mourait de soif. Puis il ajouta :

— Quelqu’un de l’armée nous avait dit que Brody était chargé d’une mission ultrasecrète et qu’il devait travailler sous couverture, ici, aux Etats-Unis. Mais nous n’avons pas eu de nouvelles pendant des mois, alors nous avons décidé d’essayer de le retrouver. Nous sommes venus plusieurs fois jusqu’ici, mais Jim n’était pas là — jusqu’à aujourd’hui.

— Je comprends, fit Sherra d’un air pensif.

Elle se rappelait certainement ses propres recherches sur le sujet, songea Brody. Cela n’aurait pas dû le réchauffer ainsi.

Il se leva abruptement.

— Excusez-moi. Je vais voir où en est notre commande.

De nouveau, Sherra parut irritée. Mais comment éviter cela ? se dit Brody.

Il était trop tôt pour que l’établissement soit rempli, si bien que Brody put faire signe à Kern de s’éloigner à l’autre bout du bar.

— Tout va comme tu veux, Jim ?

Le barman avait un accent rauque, comme s’il avait trop souvent hurlé pour se faire entendre. Sous sa chemise blanche et son pantalon noir, il avait un peu d’embonpoint, et le tablier traditionnel était noué négligemment autour de sa taille.

— Vos boissons seront prêtes dans une seconde.

— Parfait, commenta Brody.

Il se rapprocha.

— J’aimerais que tu gardes nos amis à l’œil. J’ai l’impression que…

Brody ne finit pas sa phrase, mais Kern parut comprendre. Le serveur tendit le cou et baissa la voix.

— Un truc louche ? Tu veux que j’appelle quelqu’un ?

— La police devrait suffire s’il se passe quelque chose. Mais j’espère que non, murmura Brody.

Kern hocha la tête et recula. D’une voix plus forte, il déclara :

— Cette fois, je vais m’assurer que votre bière est bien fraîche. Désolé pour la dernière fois.

Brody acquiesça. Il faudrait qu’il paye un verre à Kern un de ces jours. Ou peut-être qu’il lui raconte tout, quand ce mauvais jeu de rôle prendrait fin. Du moins tout ce qu’il pourrait révéler à ce moment-là.

Brody retourna à la table. Mae Andrews parlait à Sherra, lui expliquant avec grand sérieux combien leur vie avait changé depuis qu’on les avait informés que Brody effectuait une mission clandestine.

— Nous ne savions même pas qu’il était passé à ce genre d’opérations. Avant, il semblait satisfait d’être simple soldat. Mais je ne peux pas vous dire combien nous étions fiers de lui.

La serveuse apporta les boissons au même moment.

La bière de Brody était vraiment fraîche. Il leva la bouteille pour saluer Kern, lequel, sans surprise, les observait.

Bobby raconta ensuite comment il avait appelé ses contacts dans l’armée pour s’informer de la supposée mission de son frère, puis, insatisfait, avait contacté un enquêteur privé. Le détective avait découvert un Jim Martin et une adresse à Washington mais n’avait pu aller plus loin.

Il s’était manifestement trompé, s’accordèrent à dire tous les Andrews. Jim Martin n’était certes pas Brody Andrews.

Sherra réagissait comme si elle y croyait, remarqua Brody. Elle écoutait avec attention, une expression triste et compatissante sur le visage. Elle savait jouer la comédie, Brody était au courant de cela, mais en cet instant, le comportement de Sherra semblait authentique.

Ce qui donnait encore plus le cafard à Brody, car il commençait aussi à y croire.

En outre, le fait qu’un fouineur, détective privé ou non, ait pu associer Jim Martin et Brody Andrews, le rendait malade d’inquiétude. Sa mission était-elle de nouveau menacée ?

— Désolée de vous avoir tenu la jambe comme ça, finit par dire Mae.

Burl jeta quelques billets sur la table, et Brody régla sa consommation et celle de Sherra.

— Mais ça fait du bien de parler, ajouta Mae. J’imagine que vous n’avez aucune idée d’où peut se trouver mon fils, n’est-ce pas ?

Elle regardait Brody d’un air d’espoir, mais il secoua la tête.

— J’aimerais bien…

Peut-être qu’un jour il devrait annoncer à ces gens qu’il leur avait menti et qu’il était au courant de la mort de leur fils en Afghanistan.

Dans d’autres circonstances, le décès de Brody Andrews n’aurait pas été étouffé ainsi.

Mais les Andrews comprendraient-ils que cette opération avait sauvé d’autres vies et que la mort de leur enfant n’avait pas été dissimulée en vain ? Brody ne pouvait le savoir.

En sortant du bar, ils se mirent tous à marcher sur le trottoir. Il y avait plus de monde, la soirée était entamée.

— Nous sommes garés là-bas, indiqua Burl en désignant un parking entre deux restaurants. Ecoutez, j’ai encore une ou deux questions… Ça ne vous dérange pas de nous raccompagner jusqu’à la voiture ?

Cela n’ennuyait pas Brody, car il voulait savoir ce qu’ils avaient vraiment en tête. Il envisagea de demander à Sherra de retourner chez lui, mais écarta cette idée. D’abord, il ne voulait pas qu’elle soit seule dans son appartement, au cas où quelqu’un serait entré par effraction et, deuxièmement, les Andrews ne passeraient peut-être pas à l’action s’ils se séparaient.

Enfin, plus important, Sherra ne lui obéirait pas sans discuter.

Il allait donc faire son travail et écouter ce que voulaient lui dire les Andrews.

Mais, avant tout, il allait rester prudent.

*  *  *

Sherra avait remarqué la méfiance de Brody, qui faisait écho à la sienne.

Qu’il accepte d’accompagner les Andrews au parking la surprit donc un peu.

Au moins l’endroit était-il bien éclairé. Mais, s’il était plein de voitures, il n’y avait pas âme qui vive. Ce n’était pas le lieu le plus sûr si ces gens étaient prêts à en découdre avec Brody, s’inquiéta Sherra.

Cependant, elle lui faisait confiance. Elle serait vigilante et suivrait ses instructions.

Il ne semblait pas avoir d’objection au fait qu’elle marche aux côtés de Mae. La femme parlait beaucoup de l’enfance de son fils, dans le Sud, et de leur proximité mère-fils. Elle en faisait des tonnes. Si ce n’était pas authentique, ces gens avaient un don pour endormir la méfiance de leurs victimes, songea Sherra.

Ils atteignirent enfin le parking. La cabine du gardien était située à l’entrée.

— Désolé de ne pas avoir pu vous aider, déclara Brody. Sally, rappelle-toi cette course dont tu m’as parlé. Je te retrouve à la maison.

Course qui sortait bien sûr de l’imagination de Brody, comprit Sherra. Visiblement, Brody ne voulait pas qu’elle pénètre plus avant dans le parking.

Elle n’avait pas non plus envie qu’il y aille.

— Viens plutôt avec moi, lui dit-elle. J’ai été ravie de faire votre connaissance à tous les trois, ajouta-t-elle à l’intention des Andrews.

Sauf qu’ils n’étaient plus que deux. Mae avait ouvert la portière d’une vieille berline blanche immatriculée en Géorgie et s’était glissée derrière le volant.

— Montez dans la voiture, dit Bobby, juste à côté de Sherra.

Son ton était menaçant.

Sherra se retourna. Bobby tenait un revolver.

De même que Burl.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? lança Brody. Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ?

Il fit un pas vers Sherra, comme pour la protéger. De la part de Jim Martin, censé être son petit ami, ce n’était pas surprenant.

Mais son mouvement suivant le fut. Il dégaina en un éclair et tira sur Burl. Heureusement, celui-ci ne put riposter : avec un cri de douleur, il s’écroula en se tenant la poitrine. Brody s’empara de son arme.

Ayant démarré entre-temps, Mae braqua pour renverser Brody, mais il plongea pour éviter la voiture et visa Bobby.

En même temps, il fit un signe rapide à Sherra, qui saisit le message. Elle se jeta à terre. Malheureusement, Bobby l’agrippa par le bras et la releva, tenant toujours son arme braquée sur elle.

— Je répète : montez en voiture.

Il ne semblait pas le moins du monde perturbé par ce qui venait de se passer.

Sherra jeta un regard de panique autour d’elle. Des gens traversaient le parking. Le barman était parmi eux, celui que Brody semblait connaître. Il avait son téléphone à la main.

— Sûrement pas ! maugréa Sherra.

Mimant une sorte d’évanouissement, elle se redressa brusquement et assena à Bobby un coup là où il fallait.

Bobby tomba en se tordant de douleur, entraînant Sherra dans sa chute. Il allait se servir d’elle comme d’un bouclier, comprit-elle. Se retournant, elle se mit à marteler le visage et le bas-ventre de Bobby. Il lâcha son revolver et Sherra parvint à repousser l’arme.

Entre-temps, la police était arrivée. Les hommes en uniforme prirent rapidement le contrôle de la situation, séparant les protagonistes.

Burl saignait mais il était vivant.

Bobby souffrait visiblement et Sherra ne put s’empêcher de sourire à cette idée.

Tout était fini, heureusement.

*  *  *

Brody se rendit au commissariat avec Sherra.

Par chance, elle n’avait pas été blessée, même si Brody n’y était pour rien. Il aurait dû insister davantage. Il aurait dû… Eh bien, il lui en parlerait plus tard.

Il devait d’abord appeler Michael Cortez.

Une fois la ligne établie, Brody intima à celui-ci :

— Envoyez quelqu’un interroger les Andrews au plus vite. Il faut qu’on sache de qui ils ont reçu leurs ordres.

Mike promit de faire tout ce qu’il pourrait.

Malgré cela, Brody raccrocha avec un sentiment de fureur impuissante.

Fort opportunément, Sherra s’approcha de lui, se dressa sur la pointe des pieds et l’embrassa sur la bouche.

— On n’a pas tout perdu, murmura-t-elle ensuite à son oreille. J’ai réussi à subtiliser le portable du pauvre Bobby. Ce ne sera pas difficile de retracer ses appels.

16

La soirée était bien avancée. Brody et Sherra furent enfin libres de partir.

Ils attendirent un taxi devant les locaux du commissariat, au milieu des policiers et des citoyens lambda qui y entraient et en sortaient.

Brody en profita pour rappeler le capitaine Cortez.

— On est sortis, annonça-t-il à Mike. Tout à l’air normal de notre côté. Des informations ?

— J’étudie toujours l’affaire, indiqua Mike. La police sait-elle quelque chose qu’elle ne devrait pas ? Faut-il que j’arrange les choses ?

— Mon identité n’a pas été remise en question, déclara Brody.

Ce qui était heureux. Les papiers qu’on lui avait fournis avaient fonctionné. Il n’avait pas eu à prendre les autorités à part pour leur expliquer qui il était ni pourquoi il se faisait passer pour Jim Martin.

Les membres putatifs de la famille Andrews n’avaient rien dit non plus. Le soi-disant Burl était à l’hôpital sous bonne garde, attendant d’être entendu comme l’avaient été les prétendus Bobby et Mae. Brody avait surpris suffisamment d’échanges entre les policiers pour comprendre que les faux Andrews se taisaient et n’avaient pas révélé leur véritable identité. Ils n’avaient cependant pas nié que les armes saisies étaient les leurs.

Brody trouverait un moyen de savoir qui ils étaient — et qui les avait engagés. Dans un sens, ils avaient de la chance d’être incarcérés, car Brody aurait employé n’importe quel moyen pour leur arracher des informations.

D’autant plus qu’ils avaient essayé de s’en prendre à Sherra.

En parlant de Sherra, Brody avait envie de la serrer de toutes ses forces dans ses bras, d’une part parce qu’elle était saine et sauve, d’autre part parce qu’elle avait été assez rusée pour subtiliser le téléphone de Bobby et pour le dissimuler afin qu’on ne le lui confisque pas. Peu importait qu’elle ait ainsi commis un délit, Brody la protégerait.

Mais la situation restait fâcheuse. Dès que possible, Brody en éloignerait Sherra, même s’il devait pour cela l’intégrer dans un programme de protection des témoins, ce que, la connaissant, elle refuserait catégoriquement.

Elle était bien trop impliquée, bien trop en danger — et bien trop proche de Brody.

Tout semblait désormais plus compliqué encore, songea Brody. Il fallait que Sherra sorte de cette situation, qu’elle sorte de sa vie à lui.

Pour leur sûreté et leur santé à tous les deux.

— Où allons-nous ? chuchota Sherra en se serrant contre Brody.

Il comprit très vite pourquoi.

Ils avaient réussi à éviter les médias sur la scène de l’agression, mais ces vautours rôdaient autour du commissariat. Ayant repéré Brody et Sherra, des reporters s’avançaient déjà vers eux, caméras et micros pointés.

— Je te le dirai en route, murmura Brody.

Il passa devant Sherra pour s’interposer entre elle et les journalistes. Heureusement, le taxi qu’il avait appelé s’arrêta devant eux à cet instant.

Ouvrant la portière, Brody fit entrer Sherra et se glissa avec elle sur la banquette arrière. Puis il donna l’adresse de Jim Martin au chauffeur, qui la programma immédiatement dans son GPS.

— C’est là que tu veux aller ? interrogea Sherra tandis qu’ils démarraient. Mais c’est là qu’on nous cherchera en premier, non ? ajouta-t-elle avec un regard entendu en direction du chauffeur.

Brody fut reconnaissant à Sherra de ne pas donner de détails inutiles.

— C’est vrai qu’on nous y cherchera, mais nous aurons besoin de ma voiture pour nous déplacer. Je vais vérifier qu’elle n’a pas de mouchard.

— On va retourner au refuge ? s’enquit Sherra à voix basse.

— Je ne suis pas sûr que ce soit toujours un refuge, répondit Brody avec un rire sans joie. Nous ignorons toujours qui étaient ces prétendus Andrews et qui les a envoyés. Non, où que nous allions, ce sera dans un endroit que personne ne connaît.

Le taxi les déposa quelques minutes plus tard. Brody paya en espèces et survola les alentours du regard avant de descendre de voiture. Près de son immeuble, le trottoir était vide, mais il y avait quelques personnes devant le café et les magasins en dépit de l’heure tardive.

Brody et Sherra s’engouffrèrent rapidement dans le hall de l’immeuble et descendirent au garage.

Là, Brody inspecta sa voiture, en quête d’un gadget électronique qui n’aurait pas dû s’y trouver. N’en repérant aucun, il ouvrit le coffre, puis en sortit une autre arme de service et un ordinateur.

— Hé… mais c’est le mien ! s’exclama Sherra.

— Oui, je l’ai emmené, et ton téléphone aussi. C’est aussi pour cela que nous sommes revenus. C’est plus facile que de devoir acheter un autre ordinateur avec une carte de crédit qui laisserait des traces. Ça ne me plaît pas, mais je vais te laisser t’en servir. Allons-y.

Une fois sur la route, Brody adopta une conduite dissuasive, prenant des virages sans avertissement et changeant souvent de voie pour échapper à une éventuelle filature.

Mais tout semblait normal.

Sherra et lui s’arrêtèrent finalement devant un motel bon marché, dans les faubourgs de la ville.

Brody prit une chambre qu’il paya également en espèces. Comme ils étaient dépourvus de bagages, le réceptionniste supposerait qu’ils étaient venus s’envoyer en l’air.

Et peut-être était-ce le cas — en dehors de leur besoin de trouver un refuge, songea Brody.

On leur donna des cartes électroniques et ils empruntèrent l’escalier pour monter au premier étage. Leur chambre était petite mais propre, dominée par un lit de grande taille.

Sherra se dirigea immédiatement vers la fenêtre et ouvrit les rideaux. Puis elle s’assit sur le lit et sortit de son sac un téléphone. C’était celui qu’elle avait dérobé à Bobby durant leur lutte.

— Je meurs de curiosité, reconnut-elle. Il est temps de découvrir à qui ce vilain personnage a téléphoné. Assieds-toi, dit-elle à Brody en tapotant le lit à côté d’elle.

Ce simple geste suffit à déclencher une réaction physique chez Brody. Mais il n’avait pas l’intention de céder à son attirance.

Plus tard, peut-être…

— Je voudrais que tu me dises si tu reconnais les numéros que Bobby a appelés, continua Sherra. D’accord ?

— D’accord, confirma Brody en déposant un baiser d’une brièveté torturante sur la joue de Sherra.

Sherra commença par le plus simple. Cette marque de smartphone lui était familière, et elle trouva rapidement la liste des contacts en pressant une icône sur l’écran.

— Il n’y a personne du nom de Mae ou Burl, dit-elle à Brody qui, un bras autour de ses épaules, la regardait manœuvrer l’appareil.

Il était trop près. C’était difficile de se concentrer. Mais Sherra n’avait pas envie de le repousser ni de s’écarter. C’était si bon… En outre, Sherra avait été secouée par leur rencontre avec les faux Andrews, l’échauffourée et l’interrogatoire qui s’était ensuivi. Quelques câlins ne pouvaient pas faire de mal.

Néanmoins, elle était contente que les rideaux soient ouverts. La fenêtre n’ouvrait que sur un muret en béton à l’extrémité du balcon et un morceau de ciel de plus en plus sombre. La dernière lueur du soleil, se reflétant sur un amas de cumulus, éclairait encore un peu le motel, mais l’essentiel de la lumière venait de la chambre.

D’autres immeubles entouraient l’établissement, et sous cet éclairage, on pouvait sans doute distinguer leurs silhouettes, supposa Sherra.

Ce qui voulait dire, au moins pour le moment, que leur proximité ne pourrait pas se transformer en quelque chose de plus excitant. Tant que Brody n’aurait pas tiré les rideaux pour les soustraire, elle et lui, aux regards…

— Accorde un peu d’intelligence à Bobby, murmura Brody à l’oreille de Sherra.

Elle en frissonna.

— Essaie Maman et Papa, explicita Brody.

Mais aucun de ces termes ne figurait dans la liste. Il n’y avait pas non plus d’Andrews, ni même de noms commençant par A.

Sherra continua de faire défiler lentement les noms sous les yeux de Brody.

— Moi, je n’ai aucune chance d’en reconnaître, mais toi, peut-être…, soupira-t-elle.

Malheureusement, Brody secoua la tête en signe de dénégation.

Soudain, Sherra fut prise de faiblesse. Le simple fait d’être assise à côté de Brody la remuait trop. Vraiment trop…

Peut-être parce qu’ils étaient dans une chambre d’hôtel. Mais s’éloigner de Brody ne servirait à rien, se dit Sherra. Sinon à demeurer un peu plus longtemps dans l’expectative.

Parvenue au bout de la liste des contacts, elle modifia les paramètres.

— Voilà. Maintenant, ce sont les numéros qui apparaissent dans la première colonne. Regarde si tu en reconnais. Tu devrais probablement les comparer à tes numéros, ajouta Sherra d’un ton hésitant.

Brody remua, comme si elle l’avait irrité. Peut-être était-ce le cas, mais elle se devait de suggérer cette possibilité.

— Tu crois qu’on a des amis communs, Bobby et moi ? questionna Brody d’un ton de dérision.

Il ajouta dans la foulée, plus doucement :

— Bon… Je comprends ce que tu veux dire. Et tu as raison. Ce qui m’énerve, c’est de ne pas savoir qui m’a joué ce tour.

Sur ce, Brody prit le téléphone et commença à parcourir lui-même la liste des numéros.

Sherra l’observait, passant des chiffres à son visage et vice versa. Il n’en était qu’à la moitié de la liste quand son portable sonna. Il tendit celui de Bobby à Sherra, puis se leva et s’éloigna pour prendre l’appel.

Sa proximité manqua tout de suite à Sherra, ce qui était ridicule. Mais elle n’avait d’autre choix que de patienter.

Prenant mentalement note de l’endroit où s’était arrêté Brody, elle fit défiler le reste des numéros.

Près de la fin, l’un d’eux attira son attention. Il lui semblait familier. Sans savoir de qui il s’agissait, Sherra croyait l’avoir déjà vu. Elle en avait noté de semblables sur le téléphone de Brody, avec le même indicatif et les trois premiers chiffres.

Elle allait devoir attendre que Brody ait fini sa conversation pour lui poser la question. Si elle avait raison, il voudrait tout de suite les informations qu’elle pourrait trouver.

Il semblait prêt à la laisser se servir de son ordinateur — mais seulement en sa présence.

C’était mieux que rien, en tout cas.

D’autant plus qu’elle pouvait toujours lui jouer un tour à sa façon.

*  *  *

— Du nouveau sur les prétendus Andrews ? questionna immédiatement Brody, en se dirigeant vers la salle de bains.

Il parlait bas. La force de l’habitude, car ce que Michael Cortez pouvait lui apprendre à ce sujet ne valait pas la peine d’être dissimulé à Sherra.

— Pas encore, répondit le capitaine. Ecoutez, je sais que vous êtes sous pression ces derniers jours, mais nous avons entendu dire que quelqu’un est sur le point d’être viré chez AFD. Il faut que vous y alliez demain pour vérifier ça. Débrouillez-vous pour guérir de votre rhume. Compris ? Et si vous pouviez enfin découvrir qui communique avec qui, ce serait bien pratique.

Mike fit une pause, puis ajouta :

— Il serait temps de faire des progrès, vous savez.

— Oui, je sais, reconnut Brody. Surtout si quelqu’un là-bas est lié à l’affaire des faux Andrews. Mais il me faut encore un peu de temps.

Cela coûtait à Brody de réclamer un délai. Il avait envie de retourner chez AFD et de reprendre son rôle d’espion, surtout si quelque chose s’y passait.

Mais la protection de Sherra était prioritaire. Et pour le moment, Brody ignorait où la mettre à l’abri.

— On ne peut pas vous donner plus de temps, Jim.

De sa voix douce mais ferme, Mike venait de mettre l’accent sur l’identité d’emprunt de Brody.

Il enchaîna :

— Vous voulez qu’on ait un autre mort sur les bras juste parce que vous n’avez pas trouvé les réponses à temps ? Des réponses que vous auriez trouvées en creusant un peu plus ?

— Non ! lâcha Brody d’un ton abrupt qu’il regretta aussitôt.

Il ne pouvait parler ainsi à son supérieur, mais cette situation le rendait malade. Foutu était le mot exact. Il serait foutu s’il ne retournait pas chez AFD pour savoir de quoi parlait Mike.

Il serait encore plus foutu s’il y allait, laissant Sherra quelque part où elle serait ou non en sécurité.

Quoique… S’il rappelait Roy, le garde du corps ? Celui-ci n’avait pas fait de mal à Sherra, après tout, il l’avait seulement laissée s’échapper.

Brody interrogea Mike à ce sujet.

— Ce type est fiable, confirma Mike. C’est un exécutant de confiance, qui est plein de remords… Il s’est montré négligent, mais il a retenu la leçon.

Brody, lui, ne le trouvait pas très fiable justement, mais l’homme ferait sûrement de son mieux pour rester en alerte si on faisait de nouveau appel à lui.

— D’accord, je vais retourner à AFD, annonça Brody. Il faut que je passe quelques appels et je vous ferai savoir s’il y a un changement, mais…

— Pas de mais, Jim ! assena Mike. Pas de changement. Soyez là-bas demain, point final.

Et Mike raccrocha.

Irrité, Brody fourra son téléphone dans sa poche et s’efforça de se calmer avant de revenir à Sherra.

Elle se tenait près de la fenêtre, contemplant la vue, qui n’avait rien d’extraordinaire dans ce quartier lugubre, peuplé de restaurants, de stations-service et de motels surmontés d’enseignes au néon.

La rejoignant, Brody la fit reculer pour qu’elle soit moins visible à contre-jour.

— Que se passe-t-il ? questionna-t-elle.

— Il faut que je retourne chez AFD demain, répondit Brody.

L’irritation perçait dans sa voix, il en était conscient.

— Je vais appeler Roy pour qu’il vienne te tenir compagnie.

A la grande surprise de Brody, Sherra ne discuta pas.

— Regarde…, fit-elle. J’ai quelque chose à te montrer.

Elle avait toujours le téléphone de Bobby en main, et elle l’éleva pour que Brody puisse voir l’écran.

Des numéros de téléphone, qu’il avait déjà passés en revue.

Mais il remarqua soudain quelque chose.

— Bon sang ! souffla-t-il en prenant l’appareil des mains de Sherra pour faire défiler une fois de plus la liste.

A qui appartenaient ces numéros ?

Brody l’ignorait, mais l’indicatif et les trois premiers chiffres prouvaient qu’ils venaient des bureaux du Pentagone.

17

La colère et la consternation passèrent sur le visage de Brody, nota Sherra. Ne lui laissant pas le temps de réagir, elle lui proposa tout de suite un compromis.

— C’est de plus en plus compliqué, mais si tu me laisses travailler sur mon ordinateur, je pourrai trouver certaines des réponses que tu cherches. Comme : à qui appartiennent ces numéros, par exemple…

— Je pourrais les appeler, contra Brody.

Il se tenait à côté de Sherra dans une posture rigide, faisant monter et descendre les numéros sur l’écran.

— Et tu risquerais de te trahir, même en appelant d’une ligne neutre, souligna Sherra. Voilà ce que je te propose : laisse-moi faire des recherches et je resterai ici. Je laisserai même Roy jouer les chiens de garde, si c’est ça que tu veux.

Sherra attendait que Brody explose.

Il serrait le téléphone de toutes ses forces, comme s’il allait le lancer contre un mur. L’orage qui l’agitait assombrissait l’ambre de ses yeux, remarqua Sherra. Mais il se contenta de la dévisager.

— Tu resteras ici jusqu’à l’arrivée de Roy ? Et tu resteras avec lui jusqu’à ce que je revienne ?

Au lieu de répondre, Sherra demanda :

— Tu rentreras ici après ta journée chez AFD ?

Brody hocha la tête.

— Du moment que je suis sûr de ne pas être suivi. Mais tu resteras en contact avec moi, Sherra. Je vais te rendre ton téléphone.

Il se renfrogna encore plus.

— Non, ça n’ira pas. Tu ne pourras pas l’utiliser, ils pourraient s’en servir pour te retrouver.

Ce ils indéterminé déplut à Sherra.

— Mais ils peuvent me retrouver avec mon ordinateur ? C’est comme ça que tu as fait, non ?

— Pas exactement. Comme tu as piraté des sites officiels, tu as été repérée par les techniciens du département pour lequel je travaille. Ils ont pu déterminer ton identité à partir de cela, mais pas ta situation géographique. Enfin, pas directement. Ils ont découvert par d’autres moyens qui tu étais, où tu vivais et où tu travaillais. Pas par voie électronique.

— Donc, même s’ils savent maintenant qui chercher, nos fausses identités les empêcheront de nous trouver ici ? insista Sherra.

— En théorie, ça devrait fonctionner, au moins pour toi, répondit Brody. Tu ne t’es pas beaucoup servie de ta nouvelle identité, et elle n’a aucun lien avec cet endroit. Mais il nous faut rester prudents.

Brody s’interrompit et plongea le regard dans les yeux de Sherra avec une telle intensité qu’elle en fut hypnotisée.

— Donc, nous sommes d’accord ? reprit Brody. J’appelle Roy, je lui demande de rester avec toi demain, et tu feras ce que tu peux pour retrouver l’origine de ces numéros de téléphone.

— Oui, nous sommes d’accord, dit Sherra en souriant. Maintenant, il faut sceller le marché.

Mauvaise idée ? se demanda-t-elle. Peut-être. Mais leur dernière nuit ensemble approchait, et Sherra voulait profiter de Brody tant qu’elle le pouvait.

Lui ôtant le téléphone des mains, elle tira les rideaux et l’attira contre elle pour lui donner un baiser brûlant, dont il se souviendrait le lendemain… et après.

*  *  *

Couchée à côté de Brody, Sherra suivait sa respiration, lente. Elle savourait la proximité de leurs corps. Le souvenir de leurs ébats si intenses, si merveilleux.

Si inoubliables.

Tôt ou tard, il faudrait qu’elle s’y fasse. Les choses ne pouvaient continuer ainsi.

D’autant plus qu’elle se fiait à ses compétences informatiques. Quand Brody serait parti pour faire ce qu’il devait en qualité de Jim Martin, elle trouverait au moins quelques-unes des réponses dont il avait besoin.

Ensuite, quand Brody aurait réussi à traduire les meurtriers en justice, il n’aurait plus besoin d’elle. Son sens du devoir militaire reprendrait le dessus.

Fermant les yeux, Sherra laissa son esprit errer le long du corps de Brody, se remémorant les sensations qu’elle venait juste d’éprouver.

Sans doute pour la dernière fois.

*  *  *

Sherra s’efforça de prendre un air gai quand Brody l’embrassa devant la porte de la chambre encore fermée.

Ils étaient allés prendre le petit déjeuner dans un fast-food à proximité, et Sherra en avait rapporté un grand café pour tenir le coup. Ce qui n’était pas vraiment nécessaire : ses recherches suffiraient à la tenir en éveil.

— Tu restes en contact avec moi, lui rappela Brody en lui tenant la main et en la regardant dans les yeux.

Elle lui avait montré son téléphone portable personnel, qu’elle lui avait dissimulé jusque-là. Un appareil que les criminels ne pouvaient connaître. Brody ne l’avait pas mal pris : l’ingéniosité de Sherra l’avait même fait rire. Pour une fois.

— Oui, dit-elle doucement. Et je reste ici, et je n’ouvre la porte qu’à la femme de chambre et à Roy, qui devrait être là dans une heure.

Brody avait appelé celui-ci. Roy avait promis de se mettre immédiatement en route.

— Et je dois identifier les numéros du téléphone de Bobby, trouver un moyen d’accéder à la messagerie d’AFD pour découvrir avec qui correspondent ces pourris, et télécharger tous les messages intéressants pour te les montrer plus tard.

Avec précaution, bien entendu, et par des moyens dérobés et non identifiables, car Brody était convaincu que les destinataires de ces messages appartenaient à l’armée ou à un autre corps du gouvernement américain.

— Et plus que tout, dit Brody en pressant contre elle son grand corps musclé, tu dois être…

— Prudente, finit-elle pour lui tandis qu’il déposait un dernier baiser sur ses lèvres.

*  *  *

Brody n’avait pas pour habitude de s’inquiéter, il se contentait d’agir. Et se préoccupait des conséquences plus tard.

Mais cela, c’était quand il était seul en cause.

S’agissant de Sherra, il était mort d’inquiétude.

Il avait envie de bouger, au lieu de rester assis à son bureau. Mais beaucoup de mails étaient arrivés en son absence, qu’il lui fallait traiter en sa qualité de gratte-papier : toujours plus de CV et le suivi des candidatures déjà enregistrées.

S’il n’accomplissait rien de ce qu’on attendait de lui, cela ne ferait pas bon effet. Jusque-là, personne n’avait l’air de se comporter comme s’il était démasqué, mais il devait rester vigilant. Il se remit donc à trimer sur ses dossiers.

A son arrivée chez AFD, une heure auparavant, il avait fait le tour des bureaux pour saluer ses collègues et affirmer qu’il voulait se mettre au courant de tout ce qui s’était passé en son absence. Il avait noté qui se trouvait là et avait posé des questions sur les projets en cours, particulièrement ceux qui concernaient l’Afghanistan.

De fait, ils avaient reçu un appel d’offres pour la démolition et la reconstruction d’un commissariat de police détruit par une bombe.

Malgré l’attention que Brody consacrait à ses tâches, son esprit n’errait jamais très loin de Sherra. Comment allait-elle ? Avait-elle trouvé quelque chose d’utile ? Roy se trouvait-il avec elle, dans cette petite chambre dominée par le lit ?

Une pensée haïssable, songea Brody. Mais où aurait-il pu mettre Sherra en sécurité ?

Son portable sonna et il le sortit de sa poche. En parlant du loup…

— Oui, Roy ? dit-il.

— Où est-elle ? questionna l’autre sans préambule.

Le sang de Brody se figea dans ses veines.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je suis à l’hôtel indiqué, et j’ai finalement trouvé quelqu’un pour m’ouvrir la chambre. Mais elle est vide.

Maudite soit cette femme ! pesta Brody intérieurement. Pourquoi ne pouvait-elle tenir ses promesses, surtout quand il s’agissait de sa sécurité ?

— Je te rappelle, gronda Brody entre ses dents serrées.

Il s’empressa d’appeler le numéro personnel de Sherra, comme il l’avait fait plusieurs fois sur la route et une fois depuis qu’il était arrivé. Tout allait bien, alors.

Bien sûr, il n’avait aucun moyen de savoir d’où Sherra lui parlait.

Elle décrocha enfin.

— Oh ! Brody ! murmura-t-elle. J’avais l’intention de t’appeler dès que j’aurais décidé où aller. Pour l’instant… je préfère ne pas te dire où je suis, de peur qu’on nous écoute.

Brody prit sur lui pour ne pas hurler.

— Que veux-tu dire ? Sherra, je t’ai dit d’attendre Roy, pour qu’il te protège. Alors que…

— C’est pour ça que je suis partie, Brody. Quand j’ai commencé à faire des recherches sur les numéros non identifiés de Bobby, j’ai découvert quelque chose de très bizarre, que tu ignores à coup sûr.

— Quoi donc ?

— L’un d’eux était rattaché à un autre numéro. Celui de Roy.

*  *  *

Le juron qui résonna dans l’appareil ne surprit pas Sherra. Brody réussissait normalement à se contenir, mais quand il perdait son calme, il tenait à le faire savoir.

— Où es-tu, bon sang ? questionna-t-il finalement.

A plusieurs kilomètres du motel, mais Sherra ne l’indiqua pas à Brody. Elle avait pris toutes les précautions : marcher sur une courte distance, héler un taxi pour qu’il l’emmène jusqu’à un grand parc d’attractions, puis prendre un autre taxi pour changer de direction.

En cet instant, elle était dans le parking couvert du centre médical militaire Walter Reed, à Bethesda. De même que beaucoup de gens, qui y entraient et en sortaient. Dans cette foule, elle resterait invisible aussi longtemps qu’elle aurait l’air de s’approcher ou de s’éloigner d’un véhicule non-existant.

— Voilà ce que je veux que tu fasses, lui dit Brody. N’appelle personne d’autre, mais va dans le café le plus proche et demande qu’on t’appelle un taxi.

Sherra acquiesça. Elle devait agir comme si elle était toujours près du motel. Elle n’allait pas détromper Brody sur ce point. Pas encore.

— Ensuite…, reprit Brody.

— Pour quelqu’un de prudent, tu parles beaucoup trop, persifla Sherra. Je ne vais pas discuter au téléphone de ce que je vais faire, même si cet appareil est sûr. Pas avant d’avoir compris ce qui se passe. Mais je te promets que je te rappellerai… Jim.

Sur ce, elle raccrocha.

Roy savait-il qu’elle avait son propre téléphone ? Et ceux avec qui les Andrews avaient pu entrer en contact ? Sherra ne s’était servie de ce téléphone que pour appeler Brody, mais elle s’était abonnée auprès d’un opérateur bien connu : il n’était pas impossible de retrouver son numéro.

Et de découvrir par la même occasion où elle était…

Elle n’avait que peu d’options, mais elle devait faire quelque chose.

« Se cacher en pleine vue », comme l’avait suggéré Brody quelques jours plus tôt ?

Sherra connaissait un endroit doté d’une sécurité raisonnable. Un endroit où on l’accueillerait et où on la protégerait. Même si elle ne voulait mettre personne en danger.

Mais ce ne serait que pour la journée, le temps de trouver une autre solution.

A la fois résignée et déterminée, Sherra inspira à fond et reprit son téléphone.

— Salut Miles, dit-elle quand son collègue de CMHealthfoods répondit. C’est moi, Sherra. Je pourrais te demander un service ?

*  *  *

Brody prit sa pause-déjeuner de bonne heure.

S’engageant dans une avenue animée, il passa l’appel qu’il remettait depuis une demi-heure, depuis qu’il avait parlé à Roy et à Sherra.

— C’est moi, Mike, annonça-t-il à son supérieur. On a un problème.

Brody le mit au courant de ce qui était arrivé : il avait laissé Sherra seule car Roy était censé arriver pour prendre le relais, puis Sherra lui avait révélé que le numéro de Roy était indirectement lié à la liste de contacts de Bobby.

— Merde !

Un bruit résonna sur la ligne, comme si Mike venait d’abattre le poing sur son bureau.

— Vous savez où est Roy ? Et Sherra ?

— Aucune idée, reconnut Brody. J’ai essayé de rappeler Roy pour lui dire de rester où il était jusqu’à ce que j’arrive, mais il n’a pas répondu. Je crains qu’il ne cherche Sherra. Vous m’avez assuré qu’il faisait partie des nôtres et qu’il était fiable malgré son manque de vigilance.

En temps normal, Brody faisait confiance au jugement de son capitaine. Mais quand la sécurité de Sherra était en jeu…

— Vous avez un moyen de le retrouver ?

— Bien sûr, assura Mike. Par son téléphone, d’abord. Et il y a d’autres moyens, dont je ne vous parlerai pas. Je mets une équipe là-dessus et je vous tiens informé.

Brody raccrocha. Tout cela était bien beau, mais Sherra avait des ennuis. Et cette fois, c’était à cause de lui.

Pire, Brody ignorait où elle se trouvait.

Il la rappela et fut soulagé qu’elle décroche.

— Ne me donne pas de détails, mais dis-moi si tu vas bien.

— Tout va bien, ou plutôt tout ira bien dans pas longtemps, confia Sherra. Ne t’inquiète pas, Jim. Je resterai en contact avec toi. Mais ne me rappelle plus, s’il te plaît.

Sherra raccrocha à nouveau.

Dépité, Brody demeura où il était, prolongeant mentalement la discussion, puisqu’il ne pouvait le faire verbalement.

Il était inquiet. Sherra était son arme secrète, celle qui pouvait lui donner les informations dont il avait besoin. Sauf qu’elle n’était plus en sécurité.

Le risque que quelqu’un l’apprenne était grand, estima Brody.

Et c’était loin d’être son seul motif d’inquiétude.

Il rappellerait Sherra plus tard.

D’abord, il avait besoin d’un plan.

*  *  *

— Alors où étais-tu ? Pour de bon, je veux dire ?

Miles lança un regard à Sherra, assise sur le siège passager de sa petite voiture.

— Avec ce type ? Jim ? Je t’ai dit qu’il ne valait rien. Il t’a larguée ?

— Nous nous sommes largués l’un l’autre, mentit Sherra, irritée par le paternalisme de Miles. Comment ça se passe au boulot ? J’ai manqué à quelqu’un ? Tu m’as couverte ?

C’était à elle de mettre son collègue sur la défensive, décida Sherra. Même s’il ne lui devait rien.

— Je crois que je me suis bien débrouillé, déclara Miles. Tout le monde s’attendait à ce que tu reviennes hier, après le week-end, mais je leur ai dit que j’avais eu de tes nouvelles et que tu étais toujours malade.

Sherra retint un soupir. Difficile de croire qu’on n’était que mardi et qu’elle était encore au travail le mercredi précédent.

Elle se pencha légèrement vers Miles.

— Merci d’avoir fait ça pour moi. Vraiment.

Ils atteignirent les locaux de CMHealthfoods et Miles se gara dans le parking. Malgré sa préférence pour les vêtements professionnels, Sherra se félicita que le code vestimentaire de sa société soit relativement décontracté. Dans le cas contraire, son pantalon gris et son haut en tricot noir auraient paru bien trop informels.

Pour pouvoir entrer, elle dut prétendre s’être fait voler son passe. Elle ne pouvait montrer son permis de conduire, puisque le seul qu’elle possédait était au nom de Sally Bradshaw.

Mais on lui fournit rapidement un nouveau passe, sa photo et ses coordonnées étant enregistrées dans le fichier de l’entreprise.

Le soulagement de Sherra redoubla quand Phoebe l’accueillit avec des exclamations de joie et que même son patron, Vic, exprima son plaisir de la revoir.

Elle n’espérait qu’une chose : reprendre le cours normal de sa vie sans s’inquiéter de sa sécurité. Ou de celle de Brody. Mais elle ignorait encore où elle dormirait ce soir-là.

Inutile de vouloir rattraper le travail qui s’était accumulé en son absence. La priorité était de se mettre à l’ordinateur pour dénicher les informations dont Brody avait besoin.

Cela fait, elle pourrait enfin redevenir elle-même — nonobstant sa tristesse de voir Brody sortir de sa vie.

S’asseyant devant son petit bureau, elle se connecta sur Internet avec la fausse identité qu’elle avait mise au point durant ses pauses-déjeuner et ses soirées. Puis elle se mit au travail pour s’introduire dans la messagerie d’AFD.

18

Au bout de tout ce temps, Brody croyait savoir comment raisonnait Sherra. Mais était-ce sûr ?

N’ayant pas encore résolu l’énigme des liens d’AFD avec le gouvernement, Brody n’avait pas envie de quitter son poste, sauf qu’il n’avait pas le choix. Sherra était de nouveau en danger.

La sécurité de la jeune femme primait et Brody devait la retrouver.

Prenant des mouchoirs en papier, il se dirigea vers le bureau de Crandall Forbes. La porte était entrouverte : Brody frappa et passa la tête en se débrouillant pour éternuer. Ce n’était guère difficile à simuler, vu le nuage de fumée qui flottait dans l’air.

— Désolé, Crandall, fit Brody d’une voix nasale qui confinait à la perfection après tous ces épisodes. J’ai une nouvelle rechute.

Brody toussa pour renforcer son propos.

— Il faut que je rentre me reposer.

— Débrouille-toi pour te remettre sur pied, grommela son supérieur, avec un rictus qui disait assez que, dans le cas contraire, les jours de Brody dans l’entreprise seraient comptés.

— Je vais essayer, geignit Brody en se maudissant intérieurement de devoir jouer les mauviettes.

Il n’attendit pas son reste pour filer.

Sherra devait s’être réfugiée dans un lieu familier, supposa-t-il. Elle n’était certainement pas assez imprudente pour se cacher chez elle après s’y être fait agresser, mais peut-être était-elle passée pour y prendre des vêtements. Brody commença donc par là.

En vain. Rien ne disait que Sherra était venue et son placard semblait intact.

En repartant en voiture, Brody appela les bureaux de CMHealthfoods. On le dirigea sur Phoebe, la secrétaire.

— Sherra ? pépia Phoebe. Je ne pense pas qu’elle soit là. Qui la demande ?

— Jim Martin.

— Un moment, s’il vous plaît.

On mit Brody en attente. Agacé, il accéléra autant qu’il l’osait dans les rues encombrées. Mais il ne se passa pas plus d’une minute avant que Phoebe revienne en ligne.

— Je suis désolée, Sherra n’est pas là. Voulez-vous laisser un message ?

— Dites-lui seulement de me rappeler.

Ce qui ne serait suivi d’aucun effet, Brody le savait. Le ton de Phoebe, d’une fermeté toute professionnelle, suggérait clairement qu’elle disait ce qu’on lui demandait de dire.

Ou peut-être était-ce ce que Brody imaginait, étant donné qu’il ne savait où chercher Sherra en dehors de son travail.

Raccrochant, il se concentra sur sa conduite. L’image du bureau de Sherra ne cessait de se présenter à son esprit : serait-elle là quand il arriverait ? Ou aurait-elle pris la fuite encore une fois ?

*  *  *

Sherra attendit une minute, mais Brody avait apparemment gobé le mensonge de Phoebe. C’était un gros avantage que la secrétaire ne pose pas de questions quand on lui demandait de mentir, songea Sherra.

La clarté de son écran haute résolution et le cliquetis régulier de son clavier apaisaient Sherra. Elle sourit, alors même qu’elle se trouvait devant un obstacle.

Elle adorait les défis.

Son travail habituel pour CMHealthfoods était intéressant, mais ceci était beaucoup plus stimulant.

Elle étudia un moment l’obstacle qui l’empêchait de progresser, puis tapa une nouvelle ligne de code pour le contourner.

Dans le même temps, elle déployait tout son savoir-faire pour dissimuler son incursion dans le système et déguiser son identité numérique.

Et elle continuait de tendre l’oreille pour ne pas se laisser surprendre par l’arrivée d’un ou d’une collègue.

Où allait-elle dormir ? C’était loin d’être idéal mais, pour une nuit, elle pouvait sans doute demander à Miles de l’héberger puisqu’il semblait si avide de lui rendre service. Elle pouvait prétendre avoir perdu ses cartes de crédit, ce qui, d’une certaine manière, était vrai. En outre, ajouterait-elle, son appartement était infesté de souris. Cela aussi était vrai, en un sens. Le monstre qui avait agressé Sherra était beaucoup plus déplaisant que n’importe quel rongeur.

Malheureusement, Miles en conclurait sans doute qu’il avait enfin réussi à percer les défenses de Sherra.

Pauvre Miles, soupira-t-elle.

Aucun homme ne pouvait rivaliser, d’esprit ou de corps, avec Brody-Jim-Bill.

Surtout pas après leurs dernières galipettes. Alors même que Sherra continuait à travailler, des images de leur nuit d’amour s’insinuèrent dans son esprit. Dommage que le romantisme n’ait pas été de la partie.

Même s’ils finissaient par identifier les criminels, Brody…

Qu’est-ce que c’était que ça ?

Sherra fixa l’écran.

Le point positif, c’était qu’elle venait encore une fois de prouver ses capacités en pénétrant par effraction dans la messagerie d’AFD.

Le point négatif, c’était la frayeur que lui causait ce qu’elle lisait sur l’écran.

Se reprenant, elle brancha une clé USB pour copier les mails qu’elle venait de pirater.

Peut-être ne passerait-elle pas la soirée avec Miles, après tout. Il fallait que Brody voie ça. Prenant son téléphone dans son sac, Sherra composa son numéro.

— Où es-tu ? interrogea-t-il sans même la saluer.

— Merci, je vais bien, et toi ?

Mais elle n’avait pas envie de jouer.

— Ecoute, j’ai réussi à trouver… les informations que tu cherchais. Il y a quelque chose que tu dois voir. Je ne peux pas te dire de quoi il s’agit, mais…

— Où es-tu ? répéta Brody.

— A mon bureau, indiqua Sherra.

Etait-ce sans risque de l’avouer ? Et si on l’écoutait ? Sherra n’avait pas l’intention de s’attarder, mais si on l’avait écoutée, elle risquait de se retrouver en mauvaise posture.

— Bon, fit Brody. Je viens d’arriver dans le hall. Appelle les types de la sécurité pour leur dire de me laisser monter.

*  *  *

Brody avait appris à se montrer méfiant, mais il n’aurait jamais soupçonné une chose pareille. Surtout pas avec la prudence dont il avait fait preuve lors de son recrutement.

— Dis-moi comment tu as réussi à trouver ça.

Brody était assis à côté de Sherra dans son petit bureau, scrutant comme elle l’écran de l’ordinateur.

Elle lui jeta un coup d’œil ironique et, repoussant une mèche de cheveux noirs derrière son oreille, loucha sur l’écran comme pour sonder les profondeurs d’Internet. Sa moue était si charmante qu’une vague de désir traversa Brody.

— Si tu étais assez calé en informatique, je te l’expliquerais, lui dit-elle en se tournant vers lui. Ça a été vraiment difficile de contourner leurs pare-feu… Et le fait que la messagerie comprenne des contacts du département de la Défense rendait la chose encore plus hasardeuse.

Malgré la porte fermée, Sherra parlait à mi-voix.

Brody lui en fut reconnaissant. Leur sécurité à tous les deux était en jeu.

Les collègues de Sherra et ses supérieurs ne devaient pas apprendre qu’elle traitait d’autres affaires durant son temps de travail.

D’autant plus que ce genre de recherches pouvait porter préjudice à l’entreprise dans son ensemble, si on découvrait que la fuite émanait de son ordinateur, se dit Brody.

Il avait envie de serrer Sherra dans ses bras pour son courage et son intelligence et, en même temps, de frapper celui qu’elle venait de démasquer.

— Tu en es sûre ?

— Je ne peux pas te le garantir à cent pour cent, rétorqua-t-elle, mais tu devrais te fier à mes capacités. J’ai employé une méthode infaillible, sauf que c’est comme de mettre la tête sur le billot. Si quelqu’un retrouve mes traces, je vais atterrir dans une prison fédérale et y rester un siècle. Tu le sais déjà : tu me l’as assez rappelé.

La voix de Sherra avait baissé jusqu’à n’être plus qu’un murmure terrifié.

— Ça n’arrivera pas, lui assura Brody. Je connais des gens qui seront très intéressés par ça. Tu peux le copier ?

Sherra hocha la tête.

— Sur la clé USB, dit-elle en désignant celle qu’elle avait déjà branchée.

— Bon. Alors fais-le, lui intima Brody. Ensuite, on va filer.

Sherra secoua la tête.

— D’accord pour la première partie, mais maintenant que je suis ici, il faut que je travaille un peu. Je veux garder mon emploi quand toute cette histoire sera finie.

Elle fit une pause.

— A supposer que je ne sois pas déjà bouclée quelque part.

Elle tapa quelque chose sur le clavier et une icône apparut sur l’écran de l’ordinateur, indiquant le téléchargement.

Bien, songea Brody.

La découverte de Sherra changeait tout. Du moins tout ce qui le concernait lui, sa mission et ses prochaines décisions.

Sur l’écran, une liste de mails émanant des cadres supérieurs d’All for Defense défilait. Des mails traitant de chantiers en Afghanistan.

Brody n’en revenait pas.

Les chantiers dont il s’était occupé avant de se faire prétendument tuer !

Comme il l’avait soupçonné, l’attentat qui avait coûté la vie à l’autre Brody le visait bien lui.

Les gens d’AFD savaient qu’il avait constaté assez d’irrégularités pour qu’il soit question de malversation aux dépens des contribuables américains.

Pire, les piètres performances d’AFD étaient connues au sein du département de la Défense. Connues et cautionnées. Pas par tout le monde, mais par ceux qu’on avait soudoyés pour qu’ils détournent le regard.

Tout cela, Brody l’avait soupçonné, malgré l’absence de preuves. Désormais, il les avait. Son travail d’infiltration au sein d’AFD arrivait à son terme.

Mais que faire de ces preuves ? se demanda Brody. Dans l’armée, on devait respecter la hiérarchie. C’était ce qu’on lui avait martelé durant son entraînement.

Mais sur ce maudit écran, il y avait la preuve que quelqu’un, au sein du département de la Défense, avait accepté des pots-de-vin et dissimulé la vérité. Quelqu’un qui craignait tant d’être découvert qu’il avait participé à la tentative d’assassinat de Brody. Quelqu’un qui avait ordonné qu’on étouffe la mort de l’un des deux Brody, afin que l’autre puisse soi-disant découvrir la vérité.

Tout en le manipulant à chaque étape.

Le corps des ingénieurs ? supposa Brody. Peut-être était-il impliqué, lui aussi, comme Brody l’avait cru au début.

Mais ceci, devant ses yeux, indiquait que l’organe de contrôle du département de la Défense n’avait pas fait l’objet d’une enquête aussi minutieuse — ni aussi exacte — qu’il aurait fallu.

Au fil des semaines, Brody avait envisagé toutes sortes de scénarios, toutes sortes d’auteurs à l’attentat qui avait failli le tuer. Mais le seul qu’il avait tenu à l’écart de ses soupçons, parce qu’il se fiait aux procédures de contrôle du département de la Défense, était précisément celui qui se révélait coupable.

C’est-à-dire son supérieur, le capitaine Michael Cortez.

19

Le grill où Sherra et Brody devaient retrouver Ragar, était situé, comme la fois précédente, dans le centre commercial souterrain de Crystal City, non loin du Pentagone.

Installés à une table de coin, Sherra et Brody patientaient. Une odeur de viande grillée flottait dans l’air et des bougies brillaient sur chaque table.

— Tu es sûr de pouvoir faire confiance à Ragar ? murmura Sherra.

Brody était visiblement bouleversé que son supérieur, Michael Cortez, se soit révélé un ennemi.

— Je pense, mais qui sait ? répliqua Brody en haussant les épaules. Je n’avais aucune raison de me méfier de Cortez et voilà le résultat.

— Ragar n’avait pas l’air d’être au courant pour les faux Andrews, quand nous l’avons vu la dernière fois, lui rappela Sherra. Ça joue en sa faveur.

— En effet, reconnut Brody. Et il s’occupe activement de leur mise en accusation. Comme il le fera pour Michael Cortez, j’en suis certain.

— Alors, on peut lui faire confiance ? insista Sherra.

— Bien sûr. Pour l’instant… Tais-toi, le voilà.

Brody désignait du menton le seuil du restaurant, que Ragar, toujours tiré à quatre épingles, venait de franchir. Le maître d’hôtel dut lui indiquer leur table, car il se dirigea vers Sherra et Brody à grandes enjambées, slalomant entre les tables pour la plupart occupées.

Brody se leva pour l’accueillir. Il portait encore sa chemise et son pantalon de ville, mais il n’avait ni veste ni cravate.

Quant à Sherra, elle se sentait terriblement mal fagotée dans ses vêtements décontractés.

Comme la fois précédente, Ragar leur serra rapidement la main.

— Bonjour, Madame Alexander. McAndrews…

Sherra se rassit avec un sourire ironique. Les deux hommes avaient déjà engagé la conversation, l’ignorant tout à fait.

Ils parlaient à mi-voix, mais Sherra attrapa au vol le nom du capitaine Cortez, puis le sien. Enfin Brody fit un signe de tête dans sa direction et Ragar posa le regard sur elle.

— J’étais au courant que vous faisiez des recherches et que vous piratiez des sites officiels, madame Alexander, mais nous avons autorisé Brody à vous contrôler en raison de l’importance de cette opération. Une chance qu’il ait décidé d’utiliser vos compétences. Il semble que vous ayez fait une trouvaille — à supposer que le capitaine Cortez joue bien un double jeu.

Le serveur vint prendre la commande, secondé par une assistante qui posa un panier de petits pains sur la table. Ragar et Brody demandèrent des gin tonics, tandis que Sherra se décidait pour un verre de bière.

Une fois les deux employés repartis, les yeux de Ragar, dont le bleu étincelait dans la lueur des bougies, se braquèrent de nouveau sur Sherra. Il semblait attendre une réponse, sauf que Sherra n’avait pas le souvenir d’une question. Avec un faible sourire davantage destiné à elle-même qu’à lui, elle prit un petit pain et un morceau de beurre.

— Brody m’a expliqué dans les grandes lignes comment vous avez découvert notre traître éventuel, Sherra, mais j’aimerais l’entendre de votre bouche.

Ragar venait d’employer son prénom pour la première fois, nota Sherra. Etait-ce le signe qu’il lui faisait enfin confiance ?

Mais « traître éventuel » ?

— Je vais essayer de vous l’expliquer, commença-t-elle. D’après ce que j’ai pu voir, il y a eu échange de mails entre les cadres d’All for Defense et Michael Cortez. Et ils ne parlaient pas de la météo, la corruption était manifeste. Les gens d’AFD offraient à Cortez de lui payer un pourcentage sur tous les contrats qui leur reviendraient. Ils étaient aussi prêts à le protéger en même temps que leurs opérations frauduleuses.

Sherra lança un regard à Brody. Avait-il déjà mentionné cela à Ragar ?

— Vous savez combien Sherra est compétente avec un ordinateur, John, je vous l’ai déjà dit, intervint Brody.

Son ton était apaisant, mais la dureté de son regard ambre ne laissait aucune place au doute.

Cela raviva le sentiment de chaleur de Sherra. Brody la soutenait ; il la protégeait, en un sens. Il affirmait à ce civil de haut rang qu’il croyait en elle.

— Je n’en disconviens pas, dit Ragar. Et certains de mes agents étudient ces allégations et les agissements de Cortez depuis l’année dernière. Mais il fait partie de la maison.

Et Sherra n’en faisait pas partie, c’était ce qu’il sous-entendait, comprit-elle. En fait, depuis qu’elle avait commencé à faire des vagues, elle ne représentait qu’un embarras pour eux.

Ragar ne l’appréciait probablement pas. Et peu lui importait. Mais elle préférait ne pas rester sur les tablettes de Ragar en tant que fautrice de troubles. Cela pouvait nuire à Brody. Sans parler du fait qu’il pourrait prendre l’envie à Ragar de déchaîner contre Sherra toute la puissance du gouvernement.

— Je comprends que vous vouliez en être certain, dit-elle. Je sais que Brody faisait confiance à Cortez. D’une certaine manière, je préférerais me tromper.

Mais ce n’était pas le cas, elle le savait.

A moins qu’on ait voulu faire porter le chapeau au capitaine Michael Cortez…

Cette possibilité avait déjà traversé l’esprit de Sherra. Ragar était sûrement à même de faire la même déduction. Si Cortez avait été désigné pour porter le chapeau, la question n’était pas tant de savoir pourquoi que par qui.

Les plats arrivèrent et, durant quelques minutes, Sherra fit mine de manger avec appétit, tout en tendant l’oreille pour saisir ce que Brody disait de ses découvertes chez AFD.

Au début, elle savoura l’impression d’avoir été finalement acceptée par Ragar.

Mais elle ne tarda pas à s’interroger. Tandis que Ragar discourait sur les cadres susceptibles d’avoir trempé dans les méfaits d’AFD et sur la manière dont Brody pouvait les identifier, son calme et son flegme surprirent Sherra.

Comme s’il cherchait à faire plaisir à Brody.

Etait-il possible qu’il ne soit pas d’accord et cherche à le dissimuler au bon petit soldat qu’il avait mis en première ligne ?

Un bon petit soldat qui se retrouverait en danger si les choses n’étaient pas ce qu’elles semblaient, conclut Sherra.

Etait-il possible que Ragar en sache plus sur Cortez qu’il ne le disait ?

Et si la réponse mitigée de Brody, quand Sherra lui avait demandé s’il pouvait se fier à Ragar, contenait plus de vérité qu’elle ne l’avait d’abord pensé ? Ragar conspirait-il derrière le dos de Cortez ?

Avait-il monté un coup pour lui faire porter le chapeau ?

Ou bien Sherra était-elle devenue paranoïaque après toutes ces épreuves ?

S’il s’avérait que Ragar n’interrogeait Brody que pour mieux chercher à l’éliminer, Sherra avait encore des recherches à faire.

Elle lança un coup d’œil à Brody. Il dut le sentir, car il tourna la tête vers elle un instant. Il y avait de l’affection dans son regard, ainsi que de la perplexité, comme s’il se demandait ce qu’elle pensait.

Et une lueur terriblement érotique, même si ce n’était ni le moment ni le lieu d’y penser.

Pourtant, la question taraudait Sherra : que se passerait-il si elle se trompait et que Brody se fâche au point de ne plus jamais vouloir faire l’amour avec elle ?

*  *  *

Sur un signe de Ragar, Brody se leva pour l’accompagner aux toilettes. L’objectif, visiblement, n’était pas de soulager leur vessie, mais de deviser loin des oreilles de Sherra.

Ce qui ne posait pas de problème à Brody.

Sherra s’était révélée d’une aide inestimable, en dépit des ennuis qu’elle avait causés à Brody dans un premier temps. Mais ses découvertes récentes avaient tout changé. Même avec le soutien de Ragar, il allait être beaucoup plus difficile de la protéger, surtout si quelqu’un se mêlait d’expliquer au capitaine Cortez qu’on le soupçonnait de meurtre et de corruption. Ce dernier avait sûrement des alliés, non identifiés et potentiellement dangereux. Au sein du gouvernement ? Chez AFD ? Sans doute les deux, supposa Brody.

Il voulait avoir l’avis de Ragar sur ce point et lui demander quel genre d’aide il comptait leur fournir. S’il leur en fournissait une… De toute façon, Brody préférait ne compter sur personne.

— Bien…, commença calmement Ragar.

Lui et Brody se tenaient au bout du couloir des toilettes, près d’une issue de secours.

— Il faut tendre un piège à Cortez. Je ne voulais rien dire devant Mme Alexander, mais j’ai demandé à mes gars d’examiner ce qu’elle a soi-disant appris avec son piratage et, franchement, ça pue. Notez que je ne lui en fais pas le reproche.

Ragar leva une main et Brody tressaillit. Son désir de protéger Sherra devait être palpable, Ragar s’en était manifestement rendu compte.

— Mais elle a découvert ce qu’on voulait qu’elle découvre, continua Ragar. On pourra peut-être faire appel à elle pour démêler tout ça, mais je ne veux pas qu’elle le sache.

C’était le contraire de ce que Brody voulait entendre. Son intention était d’éloigner Sherra le plus vite possible de ce micmac.

— Je pense qu’il vaudrait mieux la mettre à l’abri quelque part, sans son ordinateur. Si Cortez, ou qui que ce soit, comprend que c’est elle la source de ces informations, elle pourrait ne pas y survivre cette fois-ci. C’est une civile et elle a fait plus que sa part. Il faut la sortir de là.

— Je vais y réfléchir, déclara Ragar. Mais cette opération a duré plus longtemps que je ne le souhaitais.

Il lança un regard noir à Brody, le tenant visiblement responsable de cet état de choses.

— Au moins Mme Alexander nous a-t-elle mis sur une piste qui pourrait y mettre un terme. Mais je veux qu’elle se tienne tranquille. Dans l’intérêt de la sécurité nationale et de notre efficacité future, il est indispensable de taire notre incompétence et de ne surtout pas révéler à nos hommes qu’une femme qui n’aurait jamais dû se mêler de ça s’est montrée plus maligne qu’eux.

Brody réprima un sourire. Ces propos venaient de lui fournir un moyen de protéger Sherra.

— Ça devrait marcher. Mais je veux retourner chez AFD. Je veux voir les cadres se tortiller quand la trahison de Cortez sera révélée.

— Je comprends, acquiesça Ragar. Je vais trouver un nouveau refuge pour Mme Alexander. En fait, j’ai déjà un lieu en tête, ainsi que des membres de la police militaire d’une fiabilité à toute épreuve pour la protéger. A propos, notre ami Roy Bradshaw est en détention préventive. Il nous révélera peut-être des choses sur Cortez. Et maintenant, excusez-moi un instant, conclut Ragar en désignant du menton les toilettes.

Brody retourna alors dans la salle de restaurant.

Mais Sherra avait disparu.

*  *  *

Ils étaient allés aux toilettes pour se parler entre hommes. Parfait, Sherra le comprenait.

Mais elle se sentait nerveuse, irritable. Elle voulait des réponses, pour pouvoir tourner la page.

Ce qui la poussa à faire une chose sans doute idiote. Mais si cela donnait des résultats, pourquoi pas ? Elle serait prudente.

Comme aucun des hommes n’avait réglé la note, Sherra fit signe au serveur.

— Mes deux amis vont revenir et payer. Quant à moi, je vais aux toilettes.

L’homme n’en demandait certainement pas tant, mais il hocha la tête.

Ne s’attardant pas plus d’une minute dans les toilettes, Sherra étudia la disposition des lieux. La porte suivante donnait sur un couloir. Elle y passa la tête et décida de s’y poster, dans l’ombre, pour attendre la sortie des deux hommes.

Quand Brody franchit le seuil des toilettes, Sherra appela Ragar avec son téléphone personnel. Elle avait noté son numéro dans les contacts de Brody, au cas où…

Apparemment, elle avait bien fait.

— C’est Sherra, dit-elle quand Ragar répondit.

Elle lui expliqua où elle se trouvait.

— J’aimerais vous parler de quelque chose, mais pas devant Brody. Pourriez-vous me rejoindre ?

— De quoi s’agit-il, madame Alexander ? gronda Ragar.

Une cliente entra dans les toilettes pour femmes en jetant à Sherra un regard curieux.

Sherra recula un peu plus.

— Vous le saurez si vous venez me voir.

Avant même qu’elle ait fini de parler, Ragar était là. Il avait continué à marcher vers elle tout en l’interrogeant.

Sherra ouvrit la porte un peu plus grand et Ragar la rejoignit.

— Alors ? demanda-t-il. De quoi voulez-vous me parler ?

Il semblait irrité, remarqua Sherra.

— J’ai une proposition à vous faire. Je n’ai pas parlé à Brody de tout ce que j’ai trouvé. Certains mails montraient clairement que vous faites partie de la conspiration. Que vous vous en mettez plein les poches avec les pots-de-vin qu’ils vous versent. Si vous êtes prêt à me donner une part du gâteau, je n’en parlerai ni à Brody ni à personne.

— Vous mentez ! lança Ragar avec force. Je n’ai rien à voir avec ça. Et si vous essayez de fabriquer des preuves contre moi, je peux vous garantir que vous passerez le reste de votre misérable petite vie dans une prison fédérale.

Pivotant sur lui-même, il s’éloigna à grands pas mais reprit la direction des toilettes et non du restaurant, nota Sherra.

20

Le téléphone collé à l’oreille, Brody avait écouté la conversation entre Sherra et Ragar avec un saisissement croissant.

Que faisait Sherra ? Quelle mouche l’avait piquée ?

Du moins avait-elle été assez avisée pour appeler Brody et dissimuler son propre téléphone afin qu’il puisse les entendre. Mais où étaient-ils ?

Brody, lui, était toujours seul à leur table.

Inquiet, il avait demandé au serveur s’il savait où était la femme qui les accompagnait, et celui-ci lui avait indiqué les toilettes d’un signe de tête. Elle devait s’y être faufilée pendant que Ragar et Brody s’absorbaient dans leur conversation, au fond du couloir.

Mais c’était étrange que Brody ne l’ait pas vue. Il avait toujours eu une sorte de sixième sens qui l’avertissait de la proximité de Sherra et de ce qu’elle faisait.

Décidé à aller voir où se trouvaient Ragar et elle, Brody sortit quelques billets de son portefeuille et les laissa sur la table.

Ce faisant, il saisit un mouvement du coin de l’œil.

Sherra traversait la salle, venant vers lui. Elle arborait un air ironique, mais son attitude générale exprimait plutôt la consternation.

— Tu as entendu ? lui demanda-t-elle en le rejoignant.

— Oui, j’ai entendu, confirma Brody. Qu’est-ce qui t’a pris, bon sang, de…

A cet instant, Ragar s’approcha d’eux. Sherra dut le lire sur le visage de Brody, car elle s’arrêta de parler et se retourna.

D’un air dégagé, sans la moindre trace d’excuse, elle déclara :

— J’ai été ravie de vous revoir, John. Malheureusement, j’avais oublié un autre engagement, si bien que nous devons partir.

Ragar lança à Brody un regard que celui-ci ne put déchiffrer, mais il n’était visiblement pas content.

— Bien sûr, fit Ragar. Je dois également partir et envisager la prochaine étape pour confirmer ou infirmer la culpabilité du capitaine Cortez. Mon opinion ? Ce pauvre type est en train de se faire balader. Je vais faire en sorte que mon équipe vérifie soigneusement tout ça. Les balades constituent un passe-temps courant, par ici.

— D’accord, conclut Brody. Nous nous rappellerons, pour confirmer ce que nous faisons chacun de notre côté. Désolé.

Brody s’efforçait de se montrer apaisant, mais il était toujours sidéré. Sherra n’était pas folle. Qu’est-ce qui lui avait pris d’agresser Ragar de la sorte ?

Celui-ci régla la note, tandis que Sherra et Brody quittaient le restaurant.

Quand ils furent dans la galerie commerçante, Brody s’arrêta et pressa la main de Sherra.

— Je ne comprends pas ce que tu cherchais !

— Je voulais seulement réduire notre liste de suspects, Brody. Tu dois admettre que quand nous sommes arrivés, la tienne incluait Ragar.

— Oui, parce que je ne fais confiance à personne. Mais si tu te trompes, cela pourrait saper tous mes efforts. Et les tiens. Les éléments que tu as découverts pourraient être remis en question, au lieu d’être considérés comme des données suspectes.

— Peut-être…, lâcha Sherra.

Elle semblait à la fois rebelle et déprimée, ce qui fit sourire Brody malgré lui. C’était du Sherra tout craché : un paquet de contradictions dans une enveloppe d’une intelligence aiguë.

Elle pressa le pas comme pour ne pas se laisser abattre, et Brody suivit le rythme.

Ils tournèrent dans la galerie conduisant au parking.

— Où allons-nous maintenant ? demanda-t-il.

— A la voiture, répondit Sherra. J’ai envie de m’en aller.

— Tu sais quoi ? Moi aussi.

Il se sentait aussi frustré qu’elle. Comme si tout ce qu’ils avaient traversé jusque-là venait de s’écrouler. Allaient-ils devoir tout recommencer pour découvrir la vérité sur AFD et ses liens avec le gouvernement ?

Ils ?

Non, Brody devait trouver un moyen de protéger Sherra et de la soustraire à cet imbroglio.

Arrivé devant l’entrée du parking, Brody en poussa la porte.

— Ecoute, Sherra, il faut réfléchir. Et planifier notre prochain mouvement. Pour rester en sécurité, nous allons passer la nuit dans un hôtel. Un hôtel où nous ne sommes pas encore allés, dans un autre quartier.

La situation dans son ensemble demeurait étrange, songea Brody. Biscornue, tarabiscotée — et dangereuse. Ceux qu’il considérait autrefois comme ses meilleurs alliés au sein du gouvernement étaient suspects ou avaient des raisons de les haïr, lui et Sherra.

De toute façon, depuis son séjour en Afghanistan, tout était étrange.

Sherra et lui se mirent à gravir l’escalier, car leur voiture se trouvait à l’étage supérieur. Des voix inintelligibles résonnaient au-dessus d’eux et, en débouchant sur le palier suivant, ils croisèrent deux couples qui s’apprêtaient à descendre. L’endroit était animé, pensa Brody. Un bon point pour la discrétion.

Un peu pressé, il entraîna Sherra vers sa voiture, garée plus loin. Sortant sa clé de l’autre main, il déverrouilla les portières.

— Re-bonjour, vous deux, dit une voix juste assez forte pour se faire entendre au-dessus des bruits de moteur.

Lâchant la main de Sherra, Brody pivota sur lui-même.

John Ragar se tenait devant eux.

Braquant un semi-automatique dans leur direction.

Sherra en resta bouche bée, tandis que Brody tentait de faire écran avec son corps. Mais il n’était pas question de le laisser faire.

— Quel comédien vous faites ! lança Sherra à Ragar. Vous avez failli me faire croire à votre innocence, avec vos airs outragés. Brody a entendu notre conversation, et c’est à moi qu’il s’en est pris, pas à vous.

— Vous êtes trop maligne pour votre propre bien, Sherra. Je croyais pouvoir contrôler Brody, mais il a fallu que vous arriviez. Je serais ravi de vous expliquer ce qui s’est passé, mais cela prendrait des heures et il vous reste peu de temps à vivre. Quels casse-pieds vous faites tous les deux ! Surtout vous, McAndrews, depuis que vous avez commencé à fourrer votre nez dans ce qui ne vous regardait pas. Mes affaires marchaient si bien en Afghanistan. Et quand votre élimination a échoué, tuant votre homonyme à la place, j’ai cru que je pourrais quand même vous neutraliser en suggérant une opération spéciale. Mes supérieurs ont gobé l’idée, sans savoir que mon but était de vous tenir à l’œil et de vous empêcher de découvrir la vérité.

Ragar agita son revolver sous le nez de Sherra.

— C’est alors que j’ai hérité de vous, ma chère, et ce n’est rien de dire que vous m’en avez fait baver. Une vraie plaie, parce que, en furetant partout, vous avez déclenché des répercussions encore plus importantes.

— C’est uniquement pour protéger vos arrières que vous avez commandité ce meurtre ? lança Brody.

Loin de laisser voir sa frayeur, il avait un ton dégoûté, observa Sherra.

— Du moment que c’était AFD qui s’en occupait pour couvrir ses arrières, répondit Ragar.

Son ton était nonchalant, mais son attention fixée sur Brody, remarqua Sherra.

— Et maintenant, posez votre arme par terre ou je la tue sur-le-champ, intima Ragar à Brody.

Se rapprochant de Sherra, il la visa soigneusement.

Brody obéit, l’air sombre.

Sherra, quant à elle, était terrifiée, davantage encore pour Brody que pour elle. Il ferait tout pour la protéger, elle le savait. Avait-elle une chance de s’emparer de l’arme de Brody ?

Pourquoi n’y avait-il aucun véhicule à proximité pour faire diversion ? Quelques dîneurs retournant à leur voiture suffiraient — même si Sherra n’avait pas envie de mettre quiconque en danger.

— Et pourquoi diable AFD vous protégerait ? questionna Brody. Ce sont eux qui vous payent, pas l’inverse.

— Parce que j’ai des preuves assez solides pour les faire tomber si j’en ai envie — encore que ça nous ferait tous du mal si notre petit marché était rendu public. Les directeurs qui ont appris que je me suis protégé en faisant mine d’envoyer des mails au nom de Cortez, eh bien, ils ont trouvé ça hilarant.

— Vous êtes un traître ! gronda Brody. Et eux aussi.

— Ce sont les affaires, répliqua Ragar avec un haussement d’épaules, en visant de nouveau Brody. Et au cas où vous vous poseriez la question, ça m’a coûté cher d’arroser tous ceux qui devaient veiller à la crédibilité de la chose : le garde du corps et ces pauvres types, les faux Andrews. Sans parler de l’homme masqué que je vous ai adressé. Tous avaient pour instruction d’enlever cette chère Sherra afin que nous puissions l’interroger sur ce qu’elle savait — et plus tard l’éliminer —, mais ils ont tous échoué.

Ragar dévisagea Brody.

— En réalité, les agissements d’AFD ne sont pas pires que ceux des autres contractants. Si vous ne vous étiez pas mêlé de cette histoire, personne n’aurait eu de mal, ni Andrews ni votre incontrôlable petite copine.

Ragar braqua de nouveau le revolver sur Sherra. Brody repoussa celle-ci et fit un pas vers Ragar.

Le canon de l’arme visait désormais le torse de Brody.

— Tenez-vous tranquille, ordonna Ragar. Je n’hésiterai pas à vous abattre en cas de nécessité. Mais je préférerais attendre un peu. Ainsi, vous pourrez vous imaginer que vous allez me maîtriser et me tuer.

Son rictus était si méchant que Sherra eut envie de lui expédier un coup de poing en pleine figure.

— Peu importe à quel moment cela se terminera, vous pouvez être sûrs que je m’arrangerai pour que ça ait l’air d’une querelle d’amoureux.

Ce type ne manquait pas d’audace, il fallait lui reconnaître cela, songea Sherra. Ils étaient dans un parking public et il n’hésitait pas à les tenir en joue. Il portait aussi des gants, remarqua-t-elle. Sans aucun doute, après coup, il disposerait l’arme de façon à faire croire que Brody avait tué Sherra, puis s’était suicidé. Ou l’inverse.

Elle n’aurait jamais fait une chose pareille. L’idée qu’on puisse croire au scénario imaginé par Ragar lui répugnait.

Il fallait réagir.

Mais elle devait à tout prix éviter que Brody ne soit abattu en s’interposant pour la protéger.

— Ça ne marchera pas, Ragar, articula Brody en haussant les épaules d’un air indifférent. Cette histoire de querelle d’amoureux, je veux dire. Oui, nous étions en couple, mais c’était il y a des années. Je n’ai recontacté Sherra que parce que je voulais l’empêcher de nuire à ma mission. Et, oui, nous avons couché ensemble une ou deux fois, mais c’est parce que j’ai profité de la situation, voilà tout.

Ces mots firent frémir Sherra. Mais Brody les avait certainement prononcés pour la protéger. D’ailleurs, il se déplaça légèrement, sans doute pour récupérer son arme.

Sherra saisit l’occasion pour parler très fort.

— Espèce d’ordure ! hurla-t-elle aux oreilles de Brody. Qu’est-ce que tu veux dire par profiter ?

Elle essayait d’attirer l’attention de quiconque se trouvait à l’étage.

Je vous en prie, si vous êtes là, venez voir ce qui se passe ou appelez le 911, supplia-t-elle mentalement.

— Taisez-vous !

Ragar lui braqua le revolver sur la poitrine. Elle se figea, et Brody fit de même.

Ragar marmonna :

— Maintenant, nous allons monter en voiture et aller ailleurs pour jouer le dernier acte de cette petite comédie. McAndrews, c’est vous qui conduirez, et Sherra s’assiéra devant. Je serai derrière, pour vous surveiller.

Ragar agita son arme, comme pour leur signifier qu’il ferait davantage que les surveiller.

Sherra avait trop de jugeote pour monter en voiture avec ce criminel. Il était clair qu’il avait l’intention de les tuer.

Au moins lui faisaient-ils face dans ce parking. Derrière, dans la voiture, il aurait la maîtrise de la situation. Il pourrait choisir son moment pour leur tirer dessus, sans la moindre chance pour eux de s’échapper.

— Je ne peux pas, gémit soudain Sherra.

Et elle tomba à genoux, souhaitant se trouver plus près du revolver de Brody.

— J’ai envie de vomir.

— Relevez-vous. Immédiatement.

La voix de Ragar était si menaçante que Sherra trembla.

Mais elle s’obligea à se ressaisir et feignit un haut-le-cœur.

— Je vais m’occuper de vous, maugréa Ragar.

Il leva son arme et visa Sherra.

S’il tirait, cela donnerait peut-être l’occasion à Brody de le maîtriser et de s’emparer de son arme, calcula Sherra. Une occasion de se sauver pour Brody.

— Oubliez ça, Ragar.

Brody n’avait visiblement pas raisonné de la même manière. Il se planta devant Sherra.

Elle ne le permettrait pas.

— Non ! hurla-t-elle.

Et, contournant Brody, elle se jeta sur Ragar.

Alors un coup de feu partit.

Sherra avait-elle été touchée ? Impossible d’en être certaine. Elle percuta Ragar de toutes ses forces. Au même moment, Brody se rua en avant pour assener à Ragar un coup dans le ventre puis un autre au visage.

Cela avait marché, non ? se félicita Sherra.

Ragar parut hésiter — assez longtemps pour que Brody lui expédie un autre direct dans la mâchoire. Ragar s’écroula et Brody plongea pour récupérer son arme.

Il se releva en une fraction de seconde et mit en joue le salopard.

— C’est fini, Ragar ! gronda-t-il.

Allongé sur le sol, groggy, l’homme hocha légèrement la tête. Il jeta un coup d’œil à Sherra et se mit à rire.

A rire ?

La douleur fit sursauter Sherra. Elle baissa les yeux : il y avait du sang sur sa poitrine.

Ragar reprit la parole :

— Vous avez raison, McAndrews. J’imagine que c’est fini. Mais une moitié de succès vaut mieux que rien du tout.

Il rit encore et Sherra perdit connaissance.

21

— Tu vas t’en sortir.

La voix de Brody paraissait lointaine et à peine audible, comme s’il se trouvait à l’autre bout du parking, songea Sherra.

Mais elle était consciente du hurlement des sirènes qui se rapprochaient.

— Je sais, affirma-t-elle, pas aussi fort qu’elle l’aurait voulu.

Sous elle, le ciment du parking était dur.

— Ne t’inquiète pas pour moi, Brody. Surveille Ragar. Ne le laisse pas s’échapper.

— Aucun risque, répliqua Brody avec assurance.

Sherra ouvrit les yeux : Brody était debout près d’elle, braquant le revolver vers le bas. En suivant la direction du canon, Sherra découvrit Ragar, face contre terre. Elle devait avoir perdu conscience, car elle n’avait pas vu Brody lui attacher les mains dans le dos avec ce qui semblait être sa chemise.

La vue du torse musclé de Brody fit plaisir à Sherra. Le second revolver dépassait de sa poche arrière.

Elle n’était sans doute pas gravement blessée, se dit-elle, si la vue de Brody l’émouvait à ce point.

Elle promena les yeux autour d’elle : ils n’étaient plus seuls. Des passants se tenaient à proximité. L’un d’eux, toutefois, n’avait plus de T-shirt.

Sherra baissa à nouveau le regard : on lui avait attaché un tissu autour de l’épaule. Il y avait du sang dessus et elle avait mal, mais apparemment elle n’était pas en train de mourir.

Peut-être perdit-elle connaissance une seconde fois, car, quand elle rouvrit les yeux, un tas de policiers en uniforme s’agitaient autour d’elle, traitant l’endroit comme une scène de crime. On lui posa beaucoup de questions, elle réussit à répondre à quelques-unes, puis on la porta dans une ambulance.

— Brody ? demanda-t-elle.

Mais il était toujours interrogé par la police.

Sherra voulait être avec lui, pour s’assurer que les autorités comprenaient bien ce qui s’était passé. John Ragar était un fumier, mais il faisait partie du gouvernement et sa version de l’histoire serait très différente de la leur. Brody avait tenu le revolver en main et les passants ne pouvaient pas avoir vu ce qui s’était passé.

Brody et elle allaient-ils avoir des ennuis ?

*  *  *

Brody franchit la porte de la chambre d’hôpital.

Sherra était allongée, lisant un magazine. Elle leva les yeux. Contre la taie d’oreiller blanche, son visage paraissait un peu pâle, mais en dehors de cela, elle semblait en forme. Elle portait une blouse d’hôpital, qui devait masquer l’attelle à son bras.

— Bonjour.

Elle regardait les hommes qui venaient d’entrer derrière Brody.

— Alors vous n’êtes pas en prison, Mike ?

— Non, et c’est grâce à vous.

Mike s’approcha du lit et se pencha pour étreindre Sherra. Trapu et un peu chauve, il avait un visage rond et basané. Comme Brody, il portait une chemise blanche et un pantalon noir, une tenue semi-protocolaire, étant donné qu’ils étaient accompagnés d’un des civils les plus importants du département de la Défense.

— Ça vous plaît de créer des ennuis à tout le monde avec vos recherches, non ?

Mike jeta un coup d’œil à Brody, debout de l’autre côté du lit, et sourit jusqu’aux oreilles.

— Disons que j’aime me servir des ordinateurs et des smartphones, répondit Sherra avec un sourire. Créer des ennuis aux gens n’est qu’un avantage supplémentaire.

Son regard vagua un moment, jusqu’à ce qu’elle le pose sur l’étranger qui se tenait aux côtés de Mike.

— Bonjour.

Elle tendit la main, en tressaillant un peu. Sa blessure devait lui faire mal, supposa Brody.

— Sherra Alexander, dit-elle.

— Je sais, dit l’homme, un grand Afro-Américain vêtu d’un costume gris. Kenneth Murcia, sous-secrétaire à la Défense, chargé des contrats du gouvernement.

— Le patron de Ragar ? s’exclama Sherra d’un air soupçonneux.

— Exactement. Nous enquêtons en ce moment sur ses agissements et sur nos procédures.

— Et sur le fait qu’il m’a tiré dessus ? questionna Sherra.

— Et sur le fait qu’il vous aurait tiré dessus, nuança Murcia, s’attirant un regard noir de Sherra.

— Quoi, vous croyez que je l’ai fait moi-même ? Ou que c’est Brody ? Ecoutez, monsieur Murcia, Ragar a causé beaucoup de dégâts, notamment la tentative d’assassinat sur Brody qui a conduit à la mort de Brody Andrews. Et…

— Une enquête officielle est nécessaire, Sherra, intervint gentiment Brody en s’avançant pour lui prendre la main. Mais avec toutes les informations que tu as rassemblées, plus les éléments auxquels elles conduiront, je suis sûr que justice sera faite.

— C’est-à-dire que Ragar ira en prison pour le restant de ses jours ? dit-elle avec un froncement de sourcils dubitatif.

— Si les différents éléments le démontrent, oui, assura Murcia. Et en considérant l’affrontement que vous venez d’avoir avec lui, les fausses preuves accumulées contre Michael ici présent ainsi que le reste des charges, je pense que nous pouvons supposer avec certitude que M. Ragar sera accusé et condamné pour d’odieux forfaits.

— Comme le meurtre et la tentative de meurtre.

Sherra hocha la tête en pressant plus étroitement la main de Brody.

— Et pour conspiration avec All for Defense ? Et peut-être même pour trahison ?

— Peut-être.

L’humour et une certaine exaspération perçaient dans le sourire du sous-secrétaire.

— Si les faits sont ce qu’ils semblent être, le département de la Défense vous doit à la fois des excuses et de la reconnaissance.

Sherra parut se détendre, même si elle se cramponnait toujours aux doigts de Brody.

— Ils sont ce qu’ils semblent être, affirma-t-elle.

Elle paraissait fragile et épuisée, comme si ces questions avaient suffi à la vider de son énergie.

— Je pense que nous devrions y aller, dit Brody aux deux hommes.

— Bien sûr, fit Murcia.

Il s’adressa à Sherra :

— Je voulais surtout prendre contact avec vous pour vous mettre au courant de l’état actuel des choses.

— Et pour voir si je ressemblais à une menteuse, rétorqua Sherra.

Mais son ton était doux et l’épuisement lui faisait la voix indistincte.

— Vous n’avez pas l’air d’une menteuse, déclara Mike. Et mon but principal, en vous rendant visite, était de vous remercier. Nous ne nous étions jamais rencontrés mais, malgré ce dont vous m’avez accusé au départ, vous m’avez sans doute sauvé.

Brody les fit sortir. Quand ils furent partis, il revint dans la chambre. Cette épreuve semblait enfin arriver à son terme.

Il n’était que temps. Brody était furieux, à la fois contre lui-même et contre le système. On l’avait manipulé. On l’avait trompé afin que Ragar et compagnie puissent garder l’œil sur lui et le contrôler. Alors même qu’il avait cru que les états de services de tous ceux avec qui il travaillait avaient été vérifiés et approuvés.

Le problème, c’était que le système leur permettait, de fait, de s’approuver eux-mêmes. C’était ainsi que Ragar, qui dirigeait le service, avait pu dissimuler son double jeu.

Brody avait tenté de protéger Sherra, et même cela, il ne l’avait pas réussi. Au moins était-elle en vie, Dieu merci.

Il ignorait ce qu’allait devenir sa carrière militaire. Ou ce qu’il voulait pour la suite. Mais après tout ce qu’il avait fait vivre à Sherra, et toutes les méchantes questions auxquelles allaient la soumettre ceux qui voulaient défendre Ragar, elle n’aurait probablement pas envie de le revoir.

La perspective de la perdre de nouveau lui paraissait encore plus douloureuse que la première fois.

— Brody ?

Il baissa le regard. Sherra avait les yeux à peine entrouverts, mais elle le scrutait.

— Tu vas rester avec moi ?

— Bien sûr, dit-il.

Ce jour-là.

Mais après ?

Il devait réfléchir à ce qu’allait devenir sa vie.

*  *  *

— Tu es sûre que ça va ?

Miles tournait autour de Sherra, assise à son bureau pour la première fois depuis deux semaines.

On était lundi matin. Sherra n’avait passé que quelques jours à l’hôpital, puis elle était rentrée chez elle pour sa convalescence. Brody l’avait accompagnée et était resté quelque temps, mais elle guérissait sans problème. Son épaule était toujours douloureuse mais, en dehors de cela, elle allait bien.

Physiquement, du moins.

Brody était de nouveau sorti de sa vie.

— Je vais bien, rassura-t-elle Miles, qui venait de caser son corps efflanqué sur une chaise en face d’elle. J’y vais doucement, pour l’instant. Et puis, tant que je garde les doigts sur le clavier, je ne bouge pas trop l’épaule.

— Bon, tant mieux.

Sherra se retourna pour adresser un sourire amical à Miles, mais pas trop amical.

Il n’en poursuivit pas moins :

— Je te ramène chez toi ce soir, si tu veux. On pourra dîner en chemin. Tu ne devrais pas essayer de cuisiner pour l’instant, même pour toi.

Ses doux yeux bleus étaient remplis d’espoir.

— Pas ce soir, dit-elle.

Miles en parut triste et un sentiment de culpabilité gagna Sherra. Elle ne voulait pas le faire marcher, il n’y avait rien entre eux.

Et il n’y aurait jamais rien, même si Brody était parti.

Son souvenir gâcherait toute possibilité d’entente avec la plupart des hommes, estimait Sherra. Peut-être changerait-elle d’avis un jour, mais pour l’instant une nouvelle relation était hors de question, surtout avec ce grand bêta de Miles.

Heureusement, avant qu’elle doive trouver autre chose à dire, Vic fit irruption dans la pièce, suivi de Phoebe. Grand et massif, le patron de Sherra la regarda par-dessous ses épais sourcils et déclara :

— J’ai entendu dire que vous étiez de retour. Bienvenue, Sherra. Je vous donne la matinée pour reprendre vos marques. Venez me voir à 13 heures et je vous parlerai des recherches que je voudrais que vous fassiez.

Derrière lui, la secrétaire de Sherra leva les yeux au ciel.

— Allons Vic, dit-elle. Laissez-la s’y remettre doucement. La pauvre petite a été blessée.

Phoebe était toujours aussi mère poule, et Sherra ne l’avait jamais autant appréciée qu’en cet instant. Elle lança un regard reconnaissant à la secrétaire, qui avait croisé les bras sur sa vaste poitrine.

— Eh bien, venez me voir quand même, insista Vic. Vous me direz si je vous en demande trop.

Ils quittèrent le bureau de Sherra quelques minutes plus tard, la laissant seule avec ses pensées et des centaines de mails à traiter.

Elle s’efforça de se concentrer sur son travail, mais son esprit ne cessait de revenir à sa situation. A l’hôpital, elle avait reçu la visite d’autres officiels du gouvernement, qui lui avaient bien fait comprendre qu’ils étaient au courant de ses incursions sur des sites sécurisés, et qu’il valait mieux qu’elle ne refasse jamais cela au risque de s’attirer de sérieux ennuis.

C’en était fini pour elle de pirater — du moins les sites gouvernementaux.

Mais, surtout, elle pensait à Brody.

Et à son absence des derniers jours, qui promettait de durer toute la vie.

Sherra s’y était attendue, bien sûr. Même si l’enquête sur AFD et les liens infâmes de John Ragar avec cette entreprise se poursuivait, la mission d’infiltration de Brody n’avait plus de raison d’être. Il était cependant toujours dans l’armée, sur le point d’être affecté ailleurs.

Son choix de carrière les avait séparés autrefois et il les séparait de nouveau, soupira Sherra. Elle n’était plus celle qui avait préféré rompre plutôt que d’endurer l’inquiétude de ne pas savoir quand, ni si elle le reverrait. Mais ils menaient quand même des vies très différentes.

Etant donné son expérience, il était probable qu’une autre opération sous couverture attendait Brody. Il ne pourrait pas en parler à Sherra, même s’ils restaient en contact.

Car ils étaient restés en contact, par téléphone. Elle ignorait où il était, et il n’avait rien dit.

Elle aurait peut-être pu le retrouver en traçant ses appels, mais elle n’avait pas envie de faire cela. Pas après une telle histoire…

Elle savait qu’il était en vie. S’il voulait s’éloigner une bonne fois pour toutes, qu’il en soit ainsi.

*  *  *

Il était plus de 18 heures. Sherra n’avait pas prévu de rester si tard pour son premier jour, mais elle s’était laissé absorber par son travail.

C’était une bonne chose, après tout. Cela occupait son esprit.

Mais elle finit par partir.

Sur le chemin, elle s’arrêta pour acheter de quoi dîner. Pas de steak de dinde cette fois, bien qu’elle y ait pensé — et se soit évidemment rappelé le soir où Brody était réapparu dans sa vie.

Non, cette fois elle prit un sandwich au poulet, avec beaucoup de laitue et de fromage. Elle le mangerait devant la télévision, s’avachirait sur le canapé aussi longtemps que cela lui plairait, puis irait se coucher.

Seule. Dans l’un des lits où Brody et elle avaient fait l’amour avec tellement d’ardeur qu’elle s’en souviendrait toute sa vie.

Après avoir ouvert la porte de son appartement, elle parcourut le couloir faiblement éclairé pour gagner la cuisine. Elle déposa son sac à main sur une chaise, en prenant garde à ne pas heurter son épaule. Le matin même, elle avait mis un pantalon vert émeraude et un chemisier jaune citron, facile à boutonner et à déboutonner. Elle retira sa veste et la suspendit au dossier d’une chaise, mais garda ses chaussures plates.

Elle envisagea de boire un verre de vin puis changea d’avis. Cela l’endormirait trop vite.

Un bruit la fit soudain se figer.

Etait-ce Brody ? Ou bien un comparse de Ragar qui revenait se venger ? Il fallait qu’elle sorte de…

— Bonjour, Sherra.

Brody se tenait sur le seuil de la cuisine, souriant de toutes ses dents.

Malgré une sensation de bonheur étourdissante, Sherra fronça les sourcils.

— Bon sang, Brody, tu m’as fait peur. Pourquoi tu n’as pas appelé ? Ou…

Traversant la petite cuisine d’une enjambée, Brody prit Sherra dans ses bras avec précaution et étouffa le reste de ses protestations sous un baiser si intense qu’il coupa le souffle de Sherra. Elle manqua défaillir de plaisir et une vague de chaleur parcourut son corps, se logeant dans les zones les plus sensibles de son intimité.

Elle ne s’écarta pas, malgré un petit pincement douloureux dans son épaule. Au lieu de cela, elle se pressa plus étroitement contre Brody, et s’abandonna à la chaleur et à la promesse de leur baiser.

Bien vite, cependant, Brody releva la tête. Sherra le contempla, détaillant les traits anguleux et les yeux ambre qu’elle connaissait si bien.

— Que fais-tu ici ? réussit-elle à dire, contrariée de ne pouvoir adopter un ton plus dur.

Elle était en colère contre Brody. Ou avait envie de l’être.

— Tu as assez à manger pour qu’on partage, cette fois ?

Le sourire qu’il arborait n’était destiné qu’à l’agacer un peu plus, elle le savait.

— Uniquement si tu me réponds.

— D’accord. Je vais m’installer dans la région de Washington. Sans doute de façon permanente.

— Vraiment ?

Sherra se maudit d’avoir réagi avec un plaisir si visible.

— Je veux dire : qu’est-ce que tu vas faire ?

Un bras autour d’elle, Brody la conduisit à la table de cuisine et la fit asseoir. Puis il prit place sur la chaise d’à côté.

— Je vais devenir la taupe de Kenneth Murcia, l’assistant du sous-secrétaire à la Défense.

Brody avait l’air si content de lui que Sherra sourit et lui prit la main.

— Tu vas remplacer Ragar ?

— Exactement. On peut imaginer qu’il n’aura plus le loisir de travailler pendant très longtemps. Peut-être plus jamais si toutes les charges sont retenues contre lui.

— C’est merveilleux ! s’exclama Sherra.

De joie, elle en avait la tête qui tournait. Brody était là, dans son appartement. Il allait vivre non loin d’elle. Le Pentagone, près d’Arlington, en Virginie, n’était guère distant de Bethesda, dans le Maryland.

— J’ai déjà contacté mes parents et mon frère, pour leur dire que je vais bien et que j’irai bientôt les voir. Ils étaient vraiment heureux de m’entendre, confia Brody.

Sherra ne put que sourire à ces paroles. Bien sûr qu’ils étaient heureux.

— Alors je vais avoir besoin d’un endroit où vivre, poursuivit Brody, et je me demandais si tu voudrais d’un colocataire. Les trajets ne seront pas trop longs à partir d’ici. Je paierai ma part des factures, bien sûr. Et si tu es d’accord et que tout marche bien, nous pourrions en faire un arrangement définitif.

— Définitif ? releva Sherra.

Le sourire s’évanouit sur le visage de Brody, remplacé par une expression que Sherra ne lui avait jamais vue — passionnée, intense.

— Définitif parce que je t’aime, Sherra. Je veux t’épouser et passer ma vie avec toi.

— Oh, Brody…, murmura-t-elle en se levant.

Il fit de même et, cette fois, leur baiser fut doux et tendre, plein de promesses.

Quand leur étreinte prit fin, Sherra dévisagea de nouveau Brody.

— Pour une fois, je suis d’accord avec tes plans, Brody McAndrews.

Mais le visage de Brody changea encore une fois.

— Une des choses que je veux faire sans attendre, maintenant que je n’ai plus à me cacher sous un faux nom, c’est d’aller voir les parents de Brody Andrews, pour leur raconter ce qui s’est passé et leur permettre de tourner la page.

— Je t’aiderai à les trouver, annonça Sherra.

Leur adresse se trouvait certainement dans les dossiers du département de la Défense.

— C’est vrai ? s’enquit Brody.

— Je viendrai avec toi, si tu veux ! La rencontre sera sans doute tendue, je pourrai t’aider.

Brody la serra plus étroitement encore.

— C’est une des choses que j’aime chez toi, Sherra. Tu es toujours prête à faire des recherches et à te rendre utile, même quand cela peut te valoir des ennuis. Heureusement, cette fois, même si c’est une triste tâche, elle ne devrait pas être dangereuse.

— Je l’espère. Bon, je pense que tu as rempli ta part du marché.

— Du marché ?

— Pour le dîner, répondit Sherra. Un demi-sandwich au poulet, ça te va ?

— Ça me va. Sauf que j’aimerais d’abord stimuler mon appétit avec un peu d’exercice.

Brody se pressa contre Sherra et elle comprit aussitôt le genre d’exercice qu’il avait en tête.

— L’idée me plaît.

S’écartant, elle lui prit la main et l’emmena dans sa chambre — pour la première d’une très longue série de nuits.

TITRE ORIGINAL : UNDERCOVER SOLDIER

Traduction française : CATHERINE VALLEROY

© 2012, Linda O. Johnston. © 2016, Harlequin.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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Prologue

28 août 1997
20 h 45
Sacramento, Californie

John ferma les yeux. Il était planté devant la petite maison d’où lui parvenait la musique de sa fête de départ. Il avait besoin d’un moment de solitude, de réconfort, car il se sentait piégé. Les mots qu’avait prononcés Tina Cantrell en s’en allant tournaient dans sa tête.

« Lily est une fille bien. Trop bien pour toi. Si tu as un peu d’affection pour elle, renvoie-la et tiens-toi aussi éloigné d’elle que possible. »

John rouvrit les yeux et affronta la vérité.

La mère de Lily avait raison.

A seize ans — lui en avait vingt —, Lily avait toute la vie devant elle, et leur tendre amitié avait déjà créé un fossé entre elle et ses parents. Ce fossé n’avait fait que s’élargir lorsque le père de Lily était parti. John ne voulait pas être source de plus de souffrance. Malgré les sentiments qu’il portait à Lily, et même si l’un et l’autre voulaient plus, il ne se passerait rien.

Le lendemain, il quitterait la ville et ce serait pour tous les deux le début d’une nouvelle vie.

Il ignorait encore comment il allait se débrouiller, mais il avait un ami à Seattle qui pourrait l’héberger le temps de…

Un bruit de pas le fit sortir de ses pensées. La mère de Lily était-elle revenue ?

Non. Ce fut elle qui apparut.

Lily. La délicieuse Lily. La meilleure amie de sa sœur Carmen.

Il faillit en tomber à genoux.

Les lumières provenant de la maison la nimbaient d’une aura presque irréelle. Elle avait libéré ses cheveux et portait une robe noire toute simple qui épousait la finesse incroyable de sa taille, tout en révélant la blancheur de ses bras et de ses jambes. Elle avait souligné ses paupières d’un rimmel noir qui accentuait son côté mystérieux, vaguement oriental, et appliqué un rouge vif sur ses lèvres.

Elle était magnifique, songea John en frissonnant.

Elle s’était entichée de lui, il le savait. Mais ni l’un ni l’autre n’en avait jamais parlé.

Parfois, son désir d’accepter son amour et de lui donner le sien le tenaillait à lui faire mal. Il s’en était gardé, et avait bien fait. Elle n’était encore qu’innocence, non entachée par les choix qu’avaient faits John et sa mauvaise réputation.

Les poings serrés, il pointa le menton vers elle.

— Il est un peu tard pour être dehors, fit-il remarquer. Carmen n’est pas…

Elle courut vers lui et jeta les bras autour de son cou.

— Je ne suis pas venue pour Carmen.

Tout son corps tremblait et elle pleurait, nota John. Pire, elle semblait sentir un peu l’alcool. Elle avait aussi des marques rouges, des griffures sur le cou, et une empreinte violette sur sa joue.

L’inquiétude gagna John. Il toucha Lily avec précaution.

— Qu’est-ce que c’est ?

Elle releva la tête mais ne répondit pas.

Tout en se penchant pour examiner ses yeux, il la huma. Derrière l’odeur d’alcool flottait un parfum de shampooing fruité. Mais ses pupilles étaient dilatées. Avait-elle pris une substance illicite ? D’un autre côté, cela pouvait s’expliquer par son état de stress…

— Il faut que je te le dise avant que tu partes, murmura-t-elle. Je t’aime… John.

Il recula un peu et se raidit. Au fond de lui, la panique et la tentation se livraient une âpre bataille. Mais il devait la renvoyer pour leur bien à tous les deux. Il lui tapota donc l’épaule.

— Je t’aime aussi, la puce, tu le sais bien. Tu es un peu ma famille.

Elle fronça les sourcils et s’accrocha à lui alors qu’il tentait de s’éloigner plus encore.

— Je n’ai pas besoin d’autre famille, John. J’ai déjà assez de mal avec la mienne.

— Lily…

Mais elle l’interrompit d’un geste preste, glissant une main sur sa nuque et attirant sa bouche vers la sienne.

Son corps, si mince et si fragile, se pressa contre lui, et ses lèvres se soudèrent aux siennes, douces et tendres.

Pendant une seconde, une seule, il répondit à son baiser.

Puis il s’écarta et recula en titubant. Elle avait déjà perdu son père, qui avait quitté la maison pour une autre femme. Il ne pouvait lui aliéner aussi sa mère.

— Rentre chez toi, Lily.

Une profonde incompréhension se lut sur son visage.

— Mais je… Je t’aime.

— C’est quoi l’embrouille, Lily ? demanda-t-il en feignant de scruter l’obscurité derrière elle. Une idée de tes parents ? De ton père flic ?

Si elle avait paru égarée un instant plus tôt, elle était désormais stupéfaite.

— Pardon ?

— Est-ce que ton père essaie de me piéger ? Il n’a pas pu me coincer avec ces histoires de drogue, alors pourquoi ne pas me mettre un viol sur le dos ?

Elle le dévisagea, interdite.

Il lui saisit les deux bras.

— Est-ce que c’est ça ?

Elle tenta de se libérer. Sans succès.

— N-non, bafouilla-t-elle. Il n’y a personne avec moi. Je suis toute seule. Je voulais juste que tu connaisses mes sentiments pour toi.

— Eh bien, maintenant je les connais. Et tu sais quoi ? Ça ne me fait ni chaud ni froid.

Elle déglutit avec peine.

— Je… Je ne te crois pas, répliqua-t-elle, le menton haut.

Elle paraissait prête à se battre jusqu’à ce qu’il reconnaisse qu’il mentait.

Bon sang, elle était étonnante.

— Parce que tu es encore une enfant, assura-t-il, à court d’arguments.

Elle pâlit.

— Une enfant ? répéta-t-elle en reculant.

— Oui. Une enfant.

La douleur crispait nettement les traits de Lily.

Malgré cela, John se força à continuer.

— Ecoute, je vais te donner un bon conseil. Laisse tomber le maquillage, ça te donne un air vulgaire. Et celui qui t’a appris à embrasser est un piètre professeur.

Elle se figea, les yeux rivés aux siens.

— Tu pourrais m’apprendre…, argua-t-elle.

Des éclats de rire l’interrompirent. Le regard de Lily survola l’épaule de John, et ses yeux s’écarquillèrent démesurément.

Il se retourna. Entourée d’un groupe d’amis, son ex-petite amie, Stacy, les observait depuis la porte ouverte. Tous étaient hilares. Tous se moquaient de Lily.

John serra les dents et s’enjoignit de garder son calme, quand tout ce qu’il voulait était leur casser la figure. Au lieu de cela, il s’avança vers Stacy d’un pas déterminé, lui empoigna le visage et l’embrassa à pleine bouche. Sa langue vint à la rencontre de la sienne, agile et mouillée, et Stacy l’agrippa par les cheveux, ses longs ongles se plantant dans son crâne d’une façon qui l’avait toujours excité.

Cette fois, il n’éprouva rien. Que du désespoir.

Il s’arracha à Stacy, affichant une satisfaction hautaine.

— A présent, dit-il en tournant la tête, pourquoi ne…

Il n’acheva pas sa question.

Lily était partie.

1

Quinze ans plus tard

Lily ouvrit la porte de sa maison et considéra l’homme qui, la main levée, s’apprêtait à frapper une seconde fois. Grand, large d’épaules, il était vêtu d’une chemise jaune paille, d’un blouson et d’un jean. Il avait les cheveux bruns, et ses yeux étaient de la plus belle nuance de bleu possible. Malgré les années qui les avaient séparés, il était le seul homme qu’elle avait aimé dans sa vie. Même après son rejet si brutal. Même après…

— Bonjour, la puce, dit John.

Sa voix était plus grave que dans le souvenir de Lily.

— C’est un plaisir de te revoir, ajouta-t-il.

Avec le temps, sa masculinité s’était affirmée. Il était plus large, plus costaud. La ligne anguleuse de ses pommettes et de sa mâchoire, les sourcils droits et sombres, le nez fort, formaient un écrin viril à ses iris bleu délavé, et à des lèvres à la fois sensuelles et dotées d’un je-ne-sais-quoi de barbare. Des pattes d’oie s’étaient formées aux coins de ses yeux, nota également Lily. Le garçon qu’elle avait aimé était devenu un homme au sens fort du terme.

Il ramena ses cheveux en arrière, d’un geste familier qui noua de désir et de douleur les entrailles de Lily.

— Eh bien, tu ne me fais pas entrer ? lança-t-il.

Le faire entrer ?

D’instinct, Lily porta une main à sa joue. Quinze ans plus tôt, sa mère l’avait giflée pour la première et unique fois. Parce que Lily avait tenu coûte que coûte à aller voir ce garçon contre lequel sa mère l’avait mise en garde. Il était trop âgé pour elle, affirmait sa mère. Tôt ou tard il la ferait souffrir. Elle avait raison, mais Lily n’avait jamais eu l’occasion de le lui dire. Ni celle de lui demander pardon pour les paroles dures qu’elle avait eues envers elle. Ni la chance de lui dire adieu.

Avant qu’elle n’en ait eu la possibilité, sa mère était morte. Et voilà que, à quelques jours de la date de l’exécution de son assassin, John tombait du ciel sans prévenir ?

Sa première pulsion fut de lui claquer la porte au nez. De se cacher. De fuir. Mais elle ne le pouvait pas.

Elle ne le ferait pas.

Elle s’était un jour comportée en petite fille ingrate et stupide et, peu de temps après, sa mère avait été assassinée. Non, elle n’abîmerait pas le souvenir de sa mère plus qu’elle ne l’avait fait. Elle ne fuirait pas cet homme.

Déterminée, elle s’avança sur le perron et referma la porte derrière elle.

— Qu’est-ce que tu veux, John ?

Il ne sourit pas, mais ses yeux le faisaient pour lui.

— Moi aussi, je suis content de te voir, Lily. Puis-je entrer ?

Elle secoua la tête.

— Réponds à ma question.

— J’aimerais mieux parler de cela à l’intérieur…

— Et, moi, j’aimerais mieux que tu me dises pourquoi tu es ici avant que je n’appelle la police.

— Pas besoin. Elle est déjà là.

De sa poche intérieure, il sortit un étui en cuir, l’ouvrit et exhiba une plaque métallique accompagnée de sa photo.

— Tu es flic ?

Elle ne pouvait masquer sa surprise. John avait été le pire des mauvais garçons. Accusé d’être mouillé dans des affaires de drogue et Dieu sait quoi encore.

— Je suis inspecteur au bureau du shérif du comté d’El Dorado.

— Le comté d’El Dorado ? Mais pourquoi…

La lumière se fit aussitôt dans son esprit.

— C’est en rapport avec l’exécution ?

L’exécution prochaine du meurtrier de sa mère n’était pas un sujet qui la réjouissait particulièrement. En fait, malgré ses rêves de plus en plus fréquents, elle s’efforçait de ne pas y penser du tout. Elle n’avait qu’un seul souhait : qu’après cette sordide échéance sa famille et elle-même trouvent un peu d’une paix qui persistait à les fuir. Son travail d’art-thérapeute auprès de jeunes patients l’aidait beaucoup, mais…

La mâchoire de John se crispa.

— Je ne suis pas ici pour t’apporter des problèmes, Lily. Aucune raison de se disputer.

Il a changé, songea-t-elle. Toujours vibrant d’énergie, mais il avait gagné en maîtrise de soi, en assurance. Il n’avait plus besoin de jouer les voyous. Il était le prototype même du mâle, sûr de lui et se fichant de l’opinion d’autrui.

Mais elle aussi avait mûri.

— C’est bien en rapport avec l’exécution, n’est-ce pas ?

Il cligna des yeux et s’éclaircit la gorge.

— Parler aux proches des victimes n’est pas inhabituel dans les phases ultimes d’une procédure d’appel. Chris Hardesty clame son innocence, donc…

— Je ne comprends pas, l’interrompit Lily.

Elle avait un peu de mal à garder son calme.

— Quelle importance, ce qu’il dit maintenant ? Vous avez les preuves. Vous avec le compte rendu du procès. Vous avez ses aveux. Pourquoi rouvrir l’affaire ?

— Nous ne la rouvrons pas, Lily, mais le bureau du procureur me demande d’explorer certaines pistes. Il y a eu une série de meurtres de filles à El Dorado. Des meurtres sur lesquels j’ai enquêté, et qui présentent tous un mode opératoire identique à celui de ta mère. Au début, nous les avons mis sur le compte d’un imitateur, nous avons cru qu’ils étaient suscités par la couverture médiatique autour de la prochaine exécution, et c’est sans doute le cas, mais…

John parut hésiter.

Le rythme cardiaque de Lily grimpa en flèche, martelant ses tympans. Les mots de John ne laissaient guère de place au doute. Elle frissonna.

Non. Qu’importe ce que j’ai rêvé. Tout prouve qu’Hardesty a assassiné maman. Mais, si ces meurtres sont identiques au sien, cela signifie…

— Les victimes ont été tuées à coups de couteau ?

Il ne répondit pas. Un léger vertige la saisit.

— Ecoute…, fit-il enfin. Je ne dis pas qu’Hardesty est innocent. Simplement, certains points nécessitent un examen plus approfondi. Hardesty prétend que…

Un rire dur, laid, jaillit de la gorge de Lily. Elle en fut horrifiée. Cela donnait l’impression qu’elle était au bord de l’hystérie. Mais Hardesty était expert dans l’art de la manipulation, elle ne le savait que trop.

— La police a mené son enquête, rappela-t-elle. Je ne comprends pas pourquoi vous faites ça.

John plissa les yeux et ajusta la bandoulière du cartable accroché à son épaule.

— Nous ?

— Oui. Hardesty et ses avocats. Le procureur. Et maintenant toi. Tout ce que vous faites, c’est être aux petits soins pour les criminels. Pendant ce temps, vous oubliez les victimes…

John secoua la tête.

— Je ne t’ai jamais oubliée, Lily. Et mon petit doigt me dit que tu ne m’as pas oublié non plus.

Cette insinuation la frappa telle une gifle. Son ventre se crispa. Elle se rappela la réponse de John lorsqu’elle lui avait dit qu’elle l’aimait, lorsqu’elle l’avait embrassé, le soir de cette fête à laquelle elle n’avait pas été invitée.

« Je vais te donner un bon conseil. Laisse tomber le maquillage, ça te donne un air vulgaire. Et celui qui t’a appris à embrasser est un piètre professeur. »

Ce souvenir lui faisait encore mal, et elle s’accrocha de toutes ses forces à cette douleur.

Oui, rappelle-toi combien il t’a blessée. Souviens-toi de ce qui s’est passé cette nuit-là !

Elle reprit à l’adresse de John :

— Tu sais que chaque semaine ou presque je reçois des lettres des avocats d’Hardesty ? Des lettres qui me supplient de lui rendre visite en prison pour qu’il puisse me convaincre de son innocence ? Quant au procureur, il n’a même pas…

John l’interrompit, une flamme de colère dans les yeux.

— Les avocats d’Hardesty n’ont aucun droit de te demander ça !

Il avança d’un pas vers elle.

— Ne les laisse pas faire !

D’un geste involontaire, elle croisa les bras et recula jusqu’à ce que son dos touche la porte.

— Je n’ai pas besoin de tes conseils.

— Eh bien, je te les donne quand même. Je t’ai laissée tomber une fois. Mais, je te le jure, je t’aiderai jusqu’au bout dans cette histoire. Fais-moi confiance.

— Pourquoi ? Que vas-tu y gagner ?

— Rien. Ça fait longtemps que j’ai renoncé à ce que je voulais…

Le pouls de Lily s’accéléra plus encore.

— Que veux-tu dire ?

Il poussa un lourd soupir.

— Il faut que tu saches que cela m’a beaucoup coûté de te repousser, ce soir-là. En fait, ce fut l’une des décisions les plus dures que j’ai eues à prendre de ma vie.

Elle en fut estomaquée. Comment osait-il ? Elle se remémora ce qu’elle lui avait dit, la façon dont elle s’était accrochée à lui, anéantie par la perspective de son départ. Elle l’avait supplié de l’attendre.

— Je me suis jetée à ton cou, John ! Et tu t’es moqué de moi. Tu as embrassé Stacy sous mon nez !

D’un mouvement vif qui la prit par surprise, il la coinça contre la porte, les coudes appuyés de chaque côté, et se pencha sur elle. Le parfum de son eau de toilette la cerna, l’odeur de sa peau chauffée par le soleil aussi.

Il semblait lutter pour ne pas poser les mains sur elle. Elle frissonna de peur… et d’un désir tout à fait malvenu.

— Tu avais seize ans ! Et, même si je n’étais pas trop vieux pour toi, aux yeux de ton père j’étais un délinquant. Tu le détestais pour avoir abandonné ta mère. Je ne symbolisais que des ennuis pour toi. Que voulais-tu que je fasse ?

M’aimer ! faillit-elle crier. Comme moi, je t’aimais.

Mais elle ravala ses mots, et sa voix se réduisit à un murmure déchirant.

— Tout ce que je veux, c’est que tu nous laisses tranquilles, John. Que tu me laisses tranquille. Que tu demandes qu’un autre soit affecté à l’affaire. Tu peux travailler sur ces meurtres en nous laissant en dehors, ma famille et moi.

La colère dans les yeux de John se dissipa. Il s’écarta d’elle et secoua la tête d’un air désolé.

— Je ne le ferai pas. Je peux aider. Il ne s’agit plus seulement de ta mère, mais de toi aussi. L’apparence physique de deux des trois filles…

— Je ne veux rien entendre, le coupa Lily.

Elle fixa le sol, tandis que toute combativité la quittait. Elle était prête à supplier John s’il le fallait.

Relevant la tête, elle se força à affronter de nouveau son regard.

— Je t’en prie, John. J’ai eu une violente dispute avec ma mère cette nuit-là. Ensuite, quand j’ai découvert ma mère, étendue là… Tuée par un homme qui était devenu mon ami…

Sa voix se brisa, et elle peina à respirer.

— Tu n’es pas responsable de la mort de ta mère, Lily. Moi non plus. Mais tout cela ne se réglera pas tout seul. Il faut que je sois là.

Les mains sur les hanches, elle haussa le menton. Les mots lui échappèrent sans qu’elle ne puisse les retenir.

— Mon père est juge, à présent. Je suis sûre qu’il peut obtenir que cette affaire soit confiée à quelqu’un qui ne connaissait ni la victime ni les témoins.

John posa sur elle un regard acéré, et son sourire presque mauvais la fit frissonner. Il laissa tomber son cartable et s’avança de nouveau vers elle.

— Je n’aime pas qu’on me menace, Lily. Et je doute que ton père prendrait une initiative aussi stupide. Il faut laisser les experts faire leur travail.

Elle tenta de le repousser, mais il lui saisit les poignets et garda ses mains sur son torse. Elle recroquevilla les doigts. Elle aurait voulu se fondre dans la masse chaude et ferme de ses muscles, se coller à lui.

Avec un gémissement étouffé, elle s’écarta. Il la relâcha. La mâchoire crispée, il baissa brièvement les yeux et, lorsqu’il les releva, l’horreur dont ils étaient emplis reflétait ce qu’elle ressentait, comprit Lily.

Elle revoyait la scène sanglante. Sa mère, sa mère si jolie… Une soudaine nausée lui monta à la gorge.

John lâcha un juron.

— Je suis tellement navré, Lily…

Elle s’éloigna de lui et secoua lentement la tête.

— Pourquoi tu fais ça ? murmura-t-elle, tout en cherchant d’une main le bouton de porte dans son dos.

— Lily…

Parvenant enfin à l’ouvrir, elle regagna l’intérieur d’un mouvement gauche, puis jeta un dernier regard à John.

— Je veux juste aider, la puce.

— Alors fiche moi la paix !

Au prix d’un énorme effort, elle referma le battant et tourna le verrou.

*  *  *

John se passa les deux mains sur le visage. Bon sang. Ç’avait été pire que ce à quoi il s’attendait. Il se baissa pour remettre dans son cartable les documents et photos qui s’en étaient échappés, et se releva. Les mains sur les hanches, il fixa un moment la porte de Lily, marmonna un juron puis se tourna pour regagner sa voiture.

Une fois derrière le volant, il observa encore quelques instants la maison de Lily.

Il en avait gros sur le cœur.

Avec ses murs en bardeaux bleu ciel, ses volets noirs et son toit pentu, la petite construction s’adaptait parfaitement au style cosy du centre-ville de Sacramento. Ancienne sans être vieillotte, bien entretenue, elle n’avait rien d’extravagant. Agrémentée d’une simple pelouse, sans fleurs ni ornements, elle respirait la simplicité et la tranquillité.

Elle rappelait à John la clinique de Ravenswood, où Lily avait été internée après l’assassinat de sa mère. Il n’était allé la voir qu’une seule fois. Ses cris déchirants lui avaient fendu le cœur et dissuadé de jamais y retourner. Ce n’était pas du tout ce qu’il avait imaginé pour elle.

Déjà à seize ans, Lily était un être complexe. Un tempérament sauvage, imprévisible. Des yeux noirs et profonds. Un petit creux dans la joue gauche qui n’avait jamais réussi à se transformer en fossette quand elle souriait. Un rire spontané, un caractère enflammé.

Oui, une fille beaucoup plus complexe que ne le laissait supposer, à l’époque, la maison stricte et sans fantaisie où elle vivait.

Complexe, elle le demeurait.

Et elle était plus belle que jamais.

Son visage était une synthèse subtile des origines britanniques de son père et de celles, asiatiques, de sa mère : une peau blanche piquetée de taches de son, et des yeux légèrement bridés. Ses cheveux étaient toujours d’un riche aile de corbeau, et, si elle avait conservé une silhouette menue, elle avait acquis des formes voluptueuses là où autrefois il n’y avait rien.

Sa bouche aussi était différente. Moins innocente. Plus pécheresse. Douce et pulpeuse…, pensa John.

Il roula les épaules et ferma les yeux. Il avait espéré que le temps écoulé et son actuelle mission créeraient une barrière naturelle contre tout sentiment qui aurait pu subsister entre eux. Mais il aurait dû le deviner : c’était un vœu pieux.

Il avait toujours ressenti quelque chose de fort pour Lily. Elle était la plus chouette fille de la ville, et lui le pire vaurien du quartier. Mais ils avaient très vite été poussés l’un vers l’autre, d’abord par l’amitié qui liait leurs mères, ensuite par le simple plaisir de se voir. Tant et si bien qu’il en était venu à avoir plus confiance en elle qu’en aucun membre de sa propre famille.

Ainsi, lorsque sa copine Stacy Mitchell l’avait accusé de vendre de la drogue, il avait expliqué à Lily pourquoi Stacy avait fait cela : pour se protéger. En réalité, c’était elle qui dealait, son père la battait, et son oncle était coupable de bien pire. Voulant épargner des ennuis à Stacy, John avait demandé à Lily de garder secrètes ses confidences. Non seulement elle l’avait cru, mais elle avait voulu conserver son amitié, ce qui n’avait fait qu’aggraver le conflit avec ses parents.

C’était sa relation avec son père policier qui en avait pâti le plus. Elle était donc dans un état de grande vulnérabilité quand Chris Hardesty, un SDF qui avait commencé à traîner dans le parc voisin, s’était pris d’amitié pour elle. C’était cette amitié qui avait mené Hardesty à Tina, la mère de Lily.

Sortant son portable, John composa le numéro de l’assistant du procureur, Lucas Thorn.

— Bonjour, Lucas, c’est John. Je viens de voir Lily Cantrell, et ma visite ne l’a pas vraiment enchantée. Ne sois pas étonné si tu reçois bientôt un coup de fil du juge Cantrell.

— Zut ! J’avais espéré qu’elle coopérerait. Elle ne comprend pas que ce que nous voulons, c’est accélérer l’exécution d’Hardesty, pas la retarder ?

John fronça les sourcils. Lui ne voulait rien accélérer, mais s’assurer que le meurtrier qu’il traquait et l’assassin de Tina paient pour leurs crimes, qu’ils soient ou non la même personne. Lucas Thorn voulait la même chose. Le hic, c’était que le gouverneur prenait au sérieux les dires du condamné concernant le « Tondeur ».

John reprit à l’adresse de Lucas :

— Tu as dit au gouverneur qu’un carré du cuir chevelu de Sandy LaMonte avait été rasé, comme pour les autres filles ?

A l’autre bout de la ligne, Lucas soupira.

— Oui. Il n’y voit pas de différence significative par rapport au meurtre de Tina. Elle a été poignardée de la même façon. Et, comme tu l’as déjà fait remarquer, Sandy ressemble encore plus à Tina que les victimes précédentes.

A Tina. Et donc à Lily, songea John. Ce qui était l’unique raison pour laquelle il était devant chez elle.

Une nouvelle fois, il jeta un œil à la porte de sa maison, comme si, par magie, il allait avoir un aperçu de l’adolescente exaltée qui était devenue cette femme aussi séduisante que méfiante.

Avait-il eu tort de croire que Lily était en danger ? Ou cette crainte n’avait-elle été, au fond, qu’un prétexte à sa visite, quand des années plus tôt il s’était juré de la laisser tranquille ?

Mais c’était Lucas qui lui avait demandé de réexaminer le dossier Tina Cantrell. Lucas, qui avait espéré que le résultat apaiserait le gouverneur et écarterait tout lien avec le Tondeur. Au lieu de sauter sur l’occasion, John avait même exprimé ses réticences :

« Je connaissais la famille Cantrell. Nous étions voisins. Tina et ma mère étaient amies. »

Mais, pour Lucas, ce n’était pas un problème. Les faits remontaient à longtemps, et il faisait confiance à John pour poser un regard objectif sur les différents indices. En outre, lui avait-il rappelé, réétudier le meurtre de Tina n’était qu’une formalité. Ce n’était pas comme si quelqu’un croyait à l’innocence d’Hardesty.

Pourtant, John n’avait eu aucune envie de réveiller les vieux souvenirs et la douleur qui les accompagnait. Pire, un réexamen de l’affaire signifiait de facto interroger la famille de Tina, et donc Lily. Ne valait-il pas mieux confier cela à une personne étrangère ?

Toutefois, un détail l’avait frappé…

Ouvrant son cartable sur le siège passager, il fouilla parmi les photos et sortit celle qu’il cherchait : un cliché de la dernière victime du Tondeur, Sandy LaMonte.

Comme pour les autres, on n’avait touché ni au sac, ni aux bijoux qu’elle portait. Et la ressemblance avec Tina Cantrell et sa fille Lily était frappante.

Bien sûr, les autres victimes du Tondeur étaient elles aussi petites, brunes et minces, John l’avait remarqué. Mais, après avoir posé les photos côte à côte, en fonction de l’âge, il prit conscience d’un fait : ces femmes ressemblaient de plus en plus à Lily à seize ans.

Ce devait être une coïncidence. D’ailleurs, si le Tondeur était aussi l’assassin de Tina, pourquoi aurait-il attendu si longtemps avant de récidiver ?

Certes, John et ses collègues ne pouvaient savoir s’il avait tué d’autres filles dans d’autres villes, mais…

Au diable la logique !

John avait craint que Lily ne soit en danger, et il le craignait encore.

Malgré la séparation, malgré les remords, il ne s’en irait pas. Même si cela signifiait devoir affronter leur passé, l’affronter elle, il ne prendrait aucun risque. Lily croyait qu’il cherchait à les blesser, sa famille et elle, mais seule comptait leur sécurité. Celle de Lily avant tout.

Quinze ans plus tôt, elle lui avait offert son amour, et il avait agi selon ce qu’il pensait être le mieux. Mais, ce faisant, il l’avait profondément meurtrie. Assurer sa sécurité était le moins qu’il puisse faire après toutes ces années.

La référence de Lucas à une accélération de l’exécution d’Hardesty lui revint à l’esprit. Lucas avait mal choisi ses mots, supposa-t-il. Ces derniers temps, Lucas avait de plus en plus de dossiers à traiter. Ce qui n’était sans doute pas étranger à sa séparation d’avec Carmen. John en était d’autant plus affecté que sa sœur l’avait mal vécue. Mais Lucas en souffrait aussi. Il suffisait de voir sa tête dès que le nom de Carmen était prononcé.

Ils travaillaient la main dans la main depuis des années. Lucas était quelqu’un de bien, à qui John accordait toute sa confiance.

Dommage qu’il ait perdu celle de Lily…

2

Le soleil venait de se lever lorsque John arriva à l’antenne locale du bureau du shérif du comté d’El Dorado. Il en gravit les marches. Malgré les drapeaux de l’Etat et des USA qui flottaient devant, le bâtiment trapu ressemblait davantage à un cabinet de dentiste. Pourtant, il aimait y travailler. C’était seulement à une heure de route de l’endroit où il avait grandi.

Les alentours de South Lake Tahoe formaient un décor idyllique de bois luxuriants et d’eau limpide, avec un somptueux arrière-plan de sommets enneigés. Le rythme y était lent et la population pacifique. Que tant de gens puissent vaquer à leurs occupations loin des dangers des grandes villes était un défi constant.

L’assassinat de Sandy LaMonte et des autres filles prouvait qu’aucune localité n’était à l’abri.

Après la lecture des rapports de police du dossier Tina Cantrell, la conviction de John n’avait pas varié d’un iota : Hardesty était coupable. Comme ne cessait de le répéter Lucas Thorn, les preuves étaient en béton. Mais, aux yeux de John, quelque chose manquait. Quelque chose en relation avec l’attitude hostile, bien que compréhensible, de Lily, la veille. Et le refus de son père de lui parler.

Avant d’entrer dans les locaux, il hésita et pensa à Lily. Une érection tout à fait malvenue se déclencha. Il inspira à fond pour se calmer.

La veille, il avait eu la même réaction. Comme s’il avait été renvoyé à ses vingt ans et ne pouvait empêcher son corps de la désirer. A l’époque, elle était venue à lui et il l’avait rejetée. Et là, à quoi s’attendait-il ? A ce que Lily et sa famille lui pardonnent ? Comprennent ? Coopèrent ?

Il renifla. OK. Il n’était pas sorti de l’auberge.

Avec un soupir, il pénétra enfin dans le bâtiment. Il salua la réceptionniste, puis poussa la porte de la salle du fond qu’il partageait avec trois adjoints.

A peine fut-il assis à son bureau que l’un d’eux apparut dans son box.

— Salut, John ! lança Tom Murdoch.

John lui fit signe d’entrer.

— Salut, Tom. Des infos utiles de la part des parents LaMonte ?

Tom secoua la tête.

— Sandy avait l’habitude de faire du stop depuis leur maison d’Incline Village. Qui sait où il l’a embarquée. Tiens, voilà leurs déclarations.

John prit le dossier et l’ouvrit. La veille, assis dans sa voiture devant chez Lily, il avait étudié un cliché en gros plan du visage de Sandy et des blessures au couteau. En photo, celles-ci paraissaient plus graves qu’en réalité, alors qu’en général c’était l’inverse. Mais, sans le choc émotionnel, l’adrénaline et la pitié qui l’avaient ébranlé sur les lieux du crime, John pouvait poser un regard distancié sur la chair lacérée et le sang.

Les photos elles-mêmes avaient quelque chose de froid, d’inhumain. Aussi inhumain que celui qui avait commis le crime.

Il posa le dossier de côté. Avec un peu de chance, l’individu avait laissé une foule d’indices derrière lui.

— Et la veste que nous avons trouvée ?

— Apparemment, elle n’était pas à Sandy. Mais elle est en cours d’examen, de même que les autres indices. Le légiste a trouvé une carte de crédit dans la poche du pull-over.

John se rappela la fine chaîne en or que Sandy LaMonte avait autour du cou, et les petites boucles d’oreilles. Etait-ce par « principe » ou juste par désintérêt que son assassin les avait laissés, ainsi que la carte de crédit ? Il n’avait rien pris non plus sur ses autres victimes, alors que Diane Lopez avait plus de cinquante dollars sur elle, et Shannon Petersen des diamants d’un demi-carat aux oreilles.

— Le légiste confirme l’agression sexuelle, ajouta Tom. En plus de sa collecte d’indices, il a effectué un prélèvement vaginal.

— Il correspondra aux autres, soupira John. Autrement dit, retour à la case départ. Nous avons l’ADN du meurtrier, mais aucun autre auquel le comparer.

— Et celui du meurtre de Tina Cantrell ?

— Il n’a pas été prélevé. A l’époque ce n’était pas requis, et Hardesty a avoué. Alors pourquoi perdre du temps et de l’argent ?

— Les indices ont été examinés au moins ? s’enquit Tom.

John poussa un nouveau soupir.

— Pour des raisons que j’ignore, la défense de l’a pas demandé. Et pour l’accusation, ce n’était pas indispensable. Donc Lucas Thorn ne le fera sans doute pas.

En fait, ce dernier avait été catégorique sur un point : outre que c’était onéreux, cela risquait de compliquer les choses. La découverte d’un autre ADN n’aurait pas levé la culpabilité d’Hardesty. Les débats autour d’un suspect mystère auraient juste donné à la défense un nouvel argument pour reporter l’exécution.

Mais c’était oublier un fait crucial, estimait John. L’ADN d’une autre personne pouvait montrer qu’Hardesty n’avait pas opéré seul, qu’il avait un complice. Un complice qui courait toujours, et qu’ils avaient baptisé le Tondeur. Prochainement, John irait parler à Hardesty de cette possibilité.

— Pour l’instant, reprit-il, Lucas Thorn veut que j’étudie les indices que nous avons déjà et que j’explore les possibles lacunes du dossier, afin de rassurer le gouverneur quant à la date d’exécution.

— Oui, mais si Hardesty dit la vérité ? releva Tom. Si, en réalité, c’est le Tondeur qui a assassiné Tina Cantrell ?

John fixa son collègue mais ne répondit pas. Il n’en avait pas besoin.

S’il s’avérait que c’était le même homme qui avait tué Sandy LaMonte, les deux autres filles et Tina Cantrell, les médias en feraient toute une montagne. John imaginait déjà les gros titres.

UN CONDAMNÉ DANS LE COULOIR DE LA MORT RELAXÉ IN EXTREMIS.

— J’espère que nous n’en arriverons pas là. Ecoute, Tom… Je te suis reconnaissant de faire des heures supplémentaires sur cette affaire. Dès que nous aurons écarté l’hypothèse que c’est le même homme qui a tué Tina Cantrell et Sandy LaMonte, les protestations d’innocence d’Hardesty perdront toute crédibilité. Mais il faut que tu restes concentré sur l’essentiel. Peu importe ce qu’il adviendra de l’affaire Cantrell, nous devons toujours trouver le malade qui tue ces filles.

— Je sais, convint Tom.

Puis il ajouta :

— D’après toi, quel âge aura la prochaine de ses victimes ?

Tom songeait certainement à ses propres filles adolescentes. La mine sombre, John ouvrit le dossier et chercha dans les photos celle qui montrait le visage de Sandy.

— Je n’en sais rien.

La première victime du Tondeur avait vingt-cinq ans. Sa seconde, vingt. Sandy LaMonte, dix-huit. Les âges décroissants signifiaient-ils quelque chose ? Et celui de Tina ? Elle avait quarante ans quand elle avait été tuée.

En ressortant du box, Tom marqua une pause.

— Au fait, Lucas Thorn est passé ici il y a dix minutes. Il te cherchait. C’est au sujet d’un type que la fille de Tina aurait giflé sur les lieux du crime, il y a quinze ans. Il veut que tu l’appelles aussi vite que possible.

John ferma les yeux et fourragea dans ses cheveux.

— Génial, grogna-t-il.

Il rouvrit les yeux. Tom le fixait avec attention.

— On dirait que ça ne te fait pas plaisir.

John se fendit d’un petit rire.

— Non, ça ne me fait pas plaisir.

— Pourquoi ?

— Parce que ce type, c’est moi.

29 août 1997
12 h 45
Sacramento, Californie

La fête en l’honneur de John n’était pas encore tout à fait finie, et une grosse pagaille régnait dans son petit appartement en rez-de-chaussée. L’odeur de pizzas, de bière et d’amuse-gueules lui tournait la tête, et tout ce qu’il voulait, c’était que les derniers traînards s’en aillent. En particulier son ex-petite-amie, Stacy.

Tourmenté par l’expression blessée de Lily avant qu’elle ne s’enfuie, il poussa Stacy vers l’une de ses amies.

— Mais je ne… ne veux pas partir, John, protesta-t-elle d’une voix pâteuse. J’veux rester ici avec toi.

Il lui tapota le bras, lui donna un billet de vingt dollars et la fourra dans les bras de sa copine.

— Le taxi attend. Ce sera suffisant pour la course et le pourboire.

— Hé ! La fête c’est où ?

Trois jeunes gars que John connaissait à peine remontaient l’allée à petites foulées. Les dents serrées, il leur bloqua le passage.

— Désolé, répondit-il sans masquer sa mauvaise humeur. La fête est terminée.

L’un d’eux frappa son copain à la poitrine.

— Je t’ai dit que ce n’était pas la peine de nous arrêter.

Son compagnon se frotta pensivement l’avant-bras.

— Comme si tu ne voulais pas savoir pourquoi il y a toutes ces voitures de flics !

Instantanément, John pensa à Lily. Il sauta sur le type et l’agrippa par le devant de sa chemise.

— De quoi tu parles ?

Les yeux écarquillés, l’autre indiqua du pouce la direction de la maison de Lily.

— Nous… nous avons vu plusieurs voitures de police dans la rue, là-bas. Comme s’il y avait eu un meurtre. Un voisin a dit que c’était la maison des Cantrell.

John relâcha le gars d’une secousse et se mit à courir à perdre haleine, comme si sa vie en dépendait.

Son cœur menaçait d’exploser, et ses jambes tremblaient à chaque contact de ses pieds avec le sol. Il se força à accélérer, ignorant la terreur qui lui raidissait les muscles et volait son souffle.

Lily va bien, se répéta-t-il. Ce type ne sait pas de quoi il parle. Lily va bien, Lily va bien…

Mais, lorsqu’il tourna à l’angle de la rue, la terrible réalité le frappa de plein fouet. Il y avait trois voitures de police arrêtées en épi devant la maison. Une ambulance. Un fourgon blanc orné du mot « Coroner ». Une bande jaune de scène de crime barrait l’accès à l’allée, retenant la petite foule qui s’était formée.

Une bouffée de culpabilité saisit John. S’il n’avait pas joué avec les sentiments de Lily, elle ne se serait pas enfuie. L’avait-il mise en danger ? S’en était-on pris à elle à cause de lui ?

Il s’avança en titubant et, tout en appelant Lily d’une voix angoissée, se fraya un chemin parmi les badauds.

Un agent en uniforme le saisit par le bras. Il se libéra d’une secousse et le contourna.

Enfin, Lily apparut, et un profond soulagement le gagna. Elle était assise sur le perron de l’entrée, l’air hagard, le regard vide, le corps si frêle sous un T-shirt XXL et un pantalon de jogging que la gorge de John se serra.

— Lily !

Elle ne releva pas la tête. Le flic aux côtés de John, si. Il s’avança et se plaça en écran devant lui.

— Je suis désolé, dit-il d’un ton autoritaire, mais vous ne pouvez pas rester là.

John tendit le cou pour mieux voir : le père de Lily se tenait dans l’encadrement de la porte. Leurs regards se croisèrent, et John tressaillit. La peur. Le chagrin. La douleur. Il n’existait pas de mots pour définir ce qu’exprimait le visage de cet homme.

Les murs du vestibule étaient tachés de sang, remarqua John avec horreur.

— Lily !

Il tenta de dépasser le policier, mais celui-ci le repoussa sans ménagement.

— Fichez-moi le camp, ou je vous arrête !

Aveuglé par l’inquiétude, John tenta d’esquiver l’homme par la gauche, mais une main ferme se referma sur son cou.

— Lily…, articula-t-il. Est-elle blessée ?

Il avait besoin de savoir.

— Non, répondit le policier. Mais elle est en état de choc. A présent calmez-vous, jeune homme, et reculez. C’est compris ?

La panique de John s’atténua d’un cran.

— Oui, oui, d’accord, ahana-t-il.

Le policier desserra lentement sa prise.

— Quel est votre nom ?

— John Tyler. Je… Je suis un ami de Lily.

Avant que l’agent ne puisse poursuivre, un urgentiste les écarta pour accéder à Lily. Il aida l’adolescente à se relever, puis la dirigea vers l’ambulance.

Elle marchait d’un pas lent, mécanique, le regard lointain, remarqua John. Elle ne parut pas noter sa présence.

Lui ne pouvait penser qu’à une chose : la déclaration d’amour qu’elle lui avait faite, et le rejet qu’il lui avait opposé.

— Lily…, murmura-t-il.

Elle s’arrêta.

Il retint son souffle, attendant qu’elle parle, hurle, pleure, n’importe quoi…

Il avança d’un pas hésitant vers elle. Puis, tout en craignant la réaction du policier, il effleura son visage.

— Lily… C’est John. Est-ce que ça va ?

Une lueur de reconnaissance brilla dans ses yeux. Puis elle lui asséna une gifle retentissante.

Il recula en titubant. Heureusement, une main ferme se referma sur son bras pour l’empêcher de tomber. Le regard de Lily exprima une intense douleur, puis plus rien.

L’urgentiste l’accompagna jusqu’à l’ambulance et l’aida à y grimper. Son père la rejoignit.

John suivit du regard le véhicule qui s’éloignait, puis tomba à genoux.

Dans sa vision périphérique, du sang salissait les murs.

Il vomit.

*  *  *

— John ?

John redressa vivement la tête.

— Mon gars, tu ne peux pas lâcher ta bombe comme ça, sans rien expliquer, maugréa Tom. Tu étais là-bas quand Tina Cantrell a été tuée ? Et sa fille t’a giflé ? Pourquoi ?

C’était la dernière chose dont John avait envie de parler. Bon sang, il venait de revivre ces moments, et son cœur était encore oppressé. Mais Tom participait aussi à l’enquête, et il avait le droit de savoir.

Aussi, John lui relata les faits :

— Lily, la fille de Tina Cantrell, et Carmen, ma sœur, étaient amies d’enfance. Cette nuit-là était ma dernière à Sacramento. Je partais le lendemain matin. Mon ex-petite-amie avait organisé une fête pour l’occasion. J’ai donc annulé le dîner prévu depuis des semaines avec Lily et Carmen. Lily en a été très blessée.

— Et elle t’en a balancé une, enchaîna Tom.

Oui, et une belle, songea John. Mais la raison était tout autre. Elle avait désobéi à sa mère en allant le voir, et lui, il l’avait rejetée. Elle lui en avait beaucoup voulu.

En quelque sorte, elle avait rejeté sur lui la responsabilité de la mort de sa mère. Et sur elle-même.

— Est-ce que Lucas Thorn…

John interrompit Tom :

— Oui, il sait que ma famille et celle de Lily sont voisines l’une de l’autre, et que nos parents étaient très amis. Quant à la gifle que m’a donnée Lily…

Il haussa les épaules.

— Elle figure dans le rapport de police que Lucas Thorn a dans ses dossiers. Mais je ne lui en ai jamais parlé moi-même.

— Pourquoi ? s’étonna Tom.

— Parce que c’était totalement étranger au meurtre.

John y avait beaucoup réfléchi. OK, ça n’avait pas été très agréable, mais les choses n’étaient pas allées plus loin que cette gifle. Et puis Lily n’était pas un suspect dans l’assassinat de sa mère.

— Hardesty avait déjà été déclaré coupable de l’assassinat, reprit-il. Qu’il conteste aujourd’hui ce verdict n’est qu’une ultime manœuvre pour différer son exécution. Si je me replonge dans le dossier, c’est pour écarter définitivement l’idée qu’il puisse ne pas être l’assassin.

— Mais si Hardesty était disculpé ? avança Tom. Si l’enquête commençait à s’intéresser au père de Lily ? Ou à Lily elle-même ?

John éclata de rire et secoua la tête.

— Tu n’es pas sérieux. Doug, peut-être. Il avait beau être flic, Tina et lui étaient séparés. Pour moi, il reste un simple témoin. Quant à Lily, c’est ridicule. Si tu la voyais, tu comprendrais. Même si par hasard des indices devaient la mettre en cause. Nous ne sortions pas ensemble. Ce n’était qu’une gosse qui s’était amourachée de moi. Lucas Thorn pourrait éventuellement l’interroger, mais pas moi.

— On dirait que tu as pensé à tout, constata Tom, l’œil réprobateur.

Il ne semblait pas décidé à partir. John fronça les sourcils, un peu agacé.

— Autre chose que tu voudrais me dire, Tom ?

— Oui. Je trouve que tu en fais vraiment beaucoup pour justifier ton implication dans ce dossier.

— Justifier ? Je travaille sur les meurtres du Tondeur depuis près d’un an. Je ne vais pas le laisser me filer entre les doigts maintenant !

— Je peux te remplacer…

— Ne me prends pas la tête, Tom. J’ai un boulot à faire et je le ferai. Je veux ce type. Je le veux coûte que coûte et je l’aurai. Il n’existe aucun indice que le Tondeur ait tué Tina. Mais, si je trouve quoi que ce soit suggérant le contraire, je ne le laisserai pas passer.

— Tu es un bon flic, je dois le reconnaître. Mais…

John interrompit Tom :

— Ecoute. Il faut que j’appelle Lucas Thorn. Tiens-moi au courant, d’accord ?

Sur ce, il baissa les yeux vers le dossier, façon polie de renvoyer son collègue. Celui-ci comprit le message.

— D’accord, fit Tom d’un ton raide, avant de s’en aller.

John considéra son téléphone, songeant à son appel à Thorn. Il voulait d’abord parler à Lily. Il voulait aussi glaner quelques informations auprès de certains témoins de l’époque. Les agents qui avaient dressé le rapport sur les lieux du crime. Et l’homme avec qui Tina avait alors une liaison, et que Lily appelait « le Rat de gymnase ».

Son nom, se souvint John, était Mason Park.

Lorsqu’il serait devant lui, il veillerait à ne pas l’appeler M. le Rat-de-gymnase, même si cela pouvait amuser Lily.

John songea à ce qu’avait dit Tom un peu plus tôt et renifla. Que Lily ait pu avoir une quelconque responsabilité, même minime, dans la mort de sa mère était une absurdité.

Il fallait être un parfait idiot pour penser autrement.

3

Lily fuit.

Elle fuit sa mère, qui l’a giflée.

Elle fuit John, qui l’a blessée.

Elle fuit sans savoir où elle va.

Tout à coup, elle s’arrête. Deux personnes sont en train de lutter, chacune tentant d’avoir le dessus sur l’autre, sans y parvenir. La danse se poursuit plusieurs minutes. Plusieurs heures. Plusieurs jours. Tout ce temps, elle regarde, incapable de bouger, incapable de crier. Même si elle ne peut distinguer un combattant de l’autre, seulement des ombres, elle sait qui ils sont. Une femme brune, vêtue de soie bleue, en chaussures à hauts talons. Et un homme aux cheveux gris broussailleux, aux vêtements sales, avec des yeux bleus sans expression. Le sans-abri avec qui elle a parlé dans le parc.

Sa mère et Hardesty. Qui dansent, qui crient, qui luttent.

Une lame d’acier, déjà tachée de rouge, plonge dans la chair, puis s’en retire dans un bruit de succion. L’action se répète, encore, encore, les bruits de succion deviennent des hurlements aigus qui s’arrêtent à chaque retrait de la lame, pour reprendre à chaque plongée.

Puis le calme revient. Le couteau et le sang disparaissent. Les deux personnes deviennent trois. Puis quatre. Puis cinq…

Sa mère se recroqueville sur le sol. Une haute silhouette sombre — un homme — soulève Lily dans ses bras et l’emporte. Sa mère tend une main vers elle, le regard suppliant.

« Tu ne sais pas, Lily. Tu ne comprends pas. Ce n’est pas l’homme que tu crois. »

Des flashs de lumière éclatent. Lily tente de s’enfuir, mais ses pieds sont collés au sol par le sang. Son estomac se révulse, elle lutte pour ne pas vomir.

Deux hommes la saisissent, chacun par un bras.

Le premier est Hardesty. Le second, son père.

« Tu seras récompensée pour ta gentillesse, dit Hardesty. Tu seras récompensée. »

« Tout est ta faute, Lily, gémit son père. Souviens-t’en. Tout est ta faute. »

Lily se réveilla en sursaut et étouffa le hurlement qui lui montait à la gorge. Ses vêtements étaient trempés de sueur, et elle était glacée.

Elle porta la main à son visage. Il était enflammé, mais sec.

Se tournant de côté, elle se mit en position fœtale.

Même dans son sommeil elle ne pouvait pleurer, se soulager du chagrin niché au fond d’elle. Celui-ci était telle une tumeur maligne devenue partie intégrante de son hôte. Son ablation signifierait la mort, aussi sûrement que la maladie elle-même. Elle devait s’y accrocher pour survivre, pour ne pas commettre les mêmes erreurs.

Sauf que… Pourquoi ses rêves étaient-ils revenus, pires qu’avant ? Qu’avait voulu dire Hardesty ? Et que signifiait la présence de son père aux côtés d’Hardesty ? Etait-ce une forme d’autopunition ou le signe d’autre chose ? D’un souvenir refoulé ?

Non, c’était ridicule.

Avoir revu John lui jouait des tours, voilà tout. Comment aurait-il pu en être autrement ? Il menaçait la clôture définitive de l’affaire, que sa famille et elle attendaient depuis si longtemps. Et, indépendamment du passé, elle ne pouvait ignorer la réaction de son corps lorsqu’il l’avait acculée contre la porte. Un courant électrique avait traversé chaque fibre de son être.

Ce devait être une sorte de réaction chimique, mais elle n’était pas une adolescente qui se laisse gouverner par ses hormones. Elle ne l’était plus. Hardesty était coupable, et si John, le procureur et le gouverneur lui-même voulaient la convaincre du contraire, ils avaient intérêt à bien se tenir !

Quittant le lit à regret, Lily gagna la cuisine et se versa un verre d’eau au robinet.

Alors qu’elle l’avalait par grandes lampées, son regard se posa sur le répondeur : le témoin d’appels clignotait. Après le départ de John, elle avait coupé la sonnerie, avide de calme, pour se remettre les idées en place. Elle s’approcha du répondeur et pressa la touche « écoute » avec réticence.

C’était Aaron, son beau-frère. Elle soupira. Ce n’était ni John ni l’un des avocats d’Hardesty.

« Lily, c’est Aaron. Bon Dieu, j’avais espéré que tu serais chez toi. Ecoute, Ivy et Ashley ne font que se disputer comme des chiffonnières, et je ne sais plus quoi faire. »

Les sourcils froncés, Lily posa son verre. Aaron paraissait à bout de nerfs. Pourtant, les tensions entre Ivy, la sœur de Lily, et sa fille de quatorze ans n’étaient pas une nouveauté.

Aaron poursuivait :

« Je sais que toutes les deux… Je veux dire, tu es très occupée, mais si tu pouvais venir dîner chez nous demain, je t’en serais reconnaissant. Ashley est invitée à une boum, et je l’y conduis. Ça vous laissera du temps entre sœurs. Ivy a besoin de parler à quelqu’un, et je sais que tu l’aideras. Tu as toujours eu un grand cœur, Lily. »

« Tu seras récompensée pour ta gentillesse », chuchota la voix d’Hardesty dans sa tête.

Elle se couvrit aussitôt les oreilles, mais ne put s’empêcher de gémir.

Elle relâcha ses mains.

Le message d’Aaron continuait :

« Tu peux m’appeler au travail. Le numéro est le… »

Lily écrasa la touche « arrêt » d’un geste vif. Le numéro, elle le connaissait. Et elle n’était pas idiote. Le message d’Aaron avait une signification cachée. Depuis la mort de Tina, Ivy avait coupé les ponts. Mais elle avait besoin de Lily. Et pour tout dire, c’était réciproque.

Sa rencontre avec John ébranlait Lily au plus profond d’elle-même, et pas seulement à cause de l’enquête.

Elle avait peur de se souvenir. Peur de cette panique insidieuse, venue de nulle part. Peur de suffoquer dans le noir, dans son lit, tandis qu’elle luttait pour repousser le sommeil, sachant que tôt ou tard ses rêves reviendraient la tourmenter.

Plus que tout, elle avait peur des émotions que John avait fait resurgir en elle. Il avait fait exploser le contrôle de soi qu’elle avait mis si longtemps à ériger. Il lui faisait ressentir des choses qu’elle n’avait pas éprouvées depuis des lustres.

Le désir. L’appel de la chair. L’envie d’insouciance.

Et cela l’effrayait au-delà de tout.

Il n’était pas encore 7 heures, mais elle le savait : Aaron était déjà à son cabinet juridique. Elle souleva le combiné et composa son numéro.

— Aaron Bancroft.

— Bonjour, dit-elle, se sentant plus décidée du simple fait de l’avoir au bout du fil. C’est Lily.

— Oh ! Lily ! Tu as eu mon message ?

— Oui.

— Et la réponse est ?

— En fait, ça tombe très bien. Je me ferai une joie de venir. Tu as déjà demandé à Ivy si…

— C’est super, Lily !

Elle se mordit la lèvre inférieure.

— Mais tu es sûr que ça se passera bien avec elle ?

Aaron laissa échapper un rire contraint.

— Allons, Lily. Tu es de la famille. Tu sais que tu peux venir nous voir quand ça te chante. Ivy sera ravie de ta présence.

Si elle s’était sentie mieux, elle aurait tancé Aaron pour un mensonge aussi grossier.

— Je l’appellerai quand même après le travail, et…

Il lui coupa de nouveau la parole.

— Ne me fatigue pas, Lily, dit-il avec de l’impatience dans la voix. S’il te plaît.

Elle haussa les sourcils. Elle connaissait Aaron depuis des années, avant que Tina et Doug ne se séparent. Jamais il n’avait paru aussi lugubre.

— Mais…

Elle hésita. Après tout, même si Ivy ne l’accueillait pas à bras ouverts, Ashley et Aaron le feraient.

— OK, conclut-elle. Merci. Au fait… Mon père et Barb seront là ?

Bon, d’accord, elle avait menacé John d’aller trouver son père, mais le voir lui semblait au-dessus de ses forces. Surtout dans son état de nervosité après sa discussion avec John.

— Non, ton père ne sera pas là. Mais tu lui manques, Lily. Ce serait bien si tu lui passais un coup de fil.

Le reproche était évident dans la réponse d’Aaron. Mais Lily ne se donna pas la peine de répliquer. C’était injuste, elle en convenait, mais elle n’y pouvait rien. Elle n’avait jamais pardonné à son père d’être parti pour une autre femme. Et de n’avoir pas su sauver sa mère.

Elle ne se l’était jamais pardonné non plus.

Avec lassitude, elle s’assit sur son lit et glissa le doigt sur la housse en chenille d’un des oreillers.

— A demain, donc, dit-elle à Aaron d’un ton qu’elle espérait jovial.

Elle allait raccrocher, quand il ajouta :

— Tu sais, Ivy se sent impuissante… Comme si elle perdait sa fille. Ta présence l’aidera beaucoup.

Lily ne pouvait rien dire à cela. Elle était la dernière personne apte à donner des conseils parentaux, même si elle était prête à faire n’importe quoi pour rétablir le lien avec sa famille.

N’espère pas trop, Lily. Epargne-toi de nouvelles blessures. Un dîner agréable n’effacera pas quinze ans de tension et de distance.

Elle se doucha, s’habilla pour le travail, mais ne prit pas la peine de se préparer un petit déjeuner. Elle grignoterait quelque chose plus tard.

Arrivée à sa porte, elle étudia la photo accrochée au mur. Celle-ci les représentait tous les quatre, son père et sa mère, sa sœur et elle, les bras sur les épaules les uns des autres. Souriants. Heureux.

Du doigt, elle suivit le contour du visage de sa mère. Et repensa à son horrible rêve. L’aspect acéré du couteau, la force des hurlements, les giclées de sang qui s’échappaient du corps de sa mère, éclaboussant ses vêtements et le sol.

C’était là sa plus grande douleur. Elle ne pouvait penser à sa mère, ni voir sa photo, sans imaginer son supplice. Sans se sentir coupable de l’avoir, elle aussi, fait souffrir.

La même chose se produisait chaque fois qu’elle voyait John ou pensait à lui.

D’un mouvement résolu, elle redressa les épaules et fit ce qu’elle faisait toujours en quittant la maison. Elle baisa le bout de ses doigts et les posa sur le portrait de sa mère.

— Je reviens très vite, murmura-t-elle.

Puis elle se hâta de sortir.

4

La grande salle de la clinique de réadaptation La Miséricorde était destinée aux activités sérieuses. Le linoléum à carreaux rouges et jaunes et les murs jaune clair pouvaient à peu près tout supporter : éclaboussures de peinture, terre à modeler, colle, plâtre et même feutre de couleur. En dehors de Lily et de Fiona, toutefois, la pièce était vide et silencieuse. Lily sourit à la petite fille, qui venait d’être déposée par ses nouveaux parents d’accueil pour son rendez-vous hebdomadaire. Fiona rayonnait, même si elle n’avait pas encore dit un mot, ce qui n’avait rien de surprenant : depuis l’accident, elle n’était pas sortie de son mutisme.

— Je veux bien faire une nouvelle exception, Lily, mais vous devez comprendre que ça ne peut pas devenir une habitude.

Lily reporta son attention sur son interlocutrice au téléphone.

— Je sais, madame Tyler. Je ne vous le demanderais pas si ce n’était pas aussi important.

— Notre précédent accord tient toujours. Je ne dois parler de vous ni à John ni à Carmen. Je me demande même si…

— Merci, dit Lily avant qu’elle ne puisse changer d’avis. A très bientôt.

Elle raccrocha et considéra l’appareil.

Elle n’en revenait pas : elle avait appelé la mère de John pour une séance de thérapie. A dire vrai, elle ne voyait personne d’autre à qui s’adresser. Ses rêves étaient de pire en pire, et il fallait que quelqu’un, une spécialiste, lui dise ce qu’ils signifiaient. Non seulement la mère de John était une psychologue de renom, mais elle l’avait aidée pendant les mois qui avaient suivi l’assassinat de sa mère. Elle connaissait déjà son histoire et les grandes lignes de l’affaire.

— Il y a quelqu’un pour vous.

Lily sursauta et laissa échapper un cri. Nancy, l’infirmière qui venait de lui parler, fronça les sourcils.

— Désolée de vous avoir fait peur. Est-ce que ça va ?

Lily se força à rire et posa une main sur son cœur, dont le rythme s’était emballé.

— Tout va bien, assura-t-elle.

Elle se tourna de nouveau vers la fillette.

— Allons, Fiona, ne perdons pas notre concentration.

Fiona sourit, mais ne répondit pas. Elle se replongea dans son dessin, sa petite langue pointant hors de sa bouche.

Lily reporta les yeux sur le garçon qui se tenait à l’entrée de la salle. Détournant aussitôt la tête, Albert Sanchez fit mine de s’intéresser au linoléum.

Assaillie par des émotions contradictoires, Lily demeura paralysée quelques instants.

Albert était sorti de l’hôpital moins de trois semaines plus tôt, cinq mois après son admission aux urgences pour des migraines intenses et persistantes. Il était avéré qu’il avait une balle dans la tête. S’il n’en était pas mort, la blessure avait altéré ses fonctions orales et sa coordination. Lily avait travaillé avec lui pendant des mois, et elle s’était réjouie de son enthousiasme indéfectible pour tout ce qui était artistique. Elle s’était prise d’une affection sincère pour le jeune homme, et celui-ci avait paru de plus en plus en confiance avec elle. Mais, après qu’il avait été considéré comme guéri, elle ne l’avait plus revu.

Jusqu’à cet instant.

Il était voleur et membre de gang. A son arrivée à l’hôpital, il était accompagné par un groupe de garçons plus âgés, qui arboraient leur dégaine de durs et leur hostilité avec autant d’aisance que leurs pantalons baggy tombant sur les hanches et les symboles de leur gang.

Les cheveux noirs couvraient de nouveau le crâne d’Albert, et le chiffre « quatorze » tatoué sur sa tempe, qui le désignait comme un Norteño, ressortait crûment sur sa peau encore pâle. A la différence de ceux de ses amis, son visage ne portait pas le tatouage en forme de larme indiquant celui qui avait déjà tué.

Il a un bon fond. Il n’est pas comme ces autres garçons, se dit Lily.

Elle se tourna vers sa jeune patiente.

— C’est très joli, Fiona. Continue. Je reviens dans deux minutes, OK ?

La fillette hocha la tête.

Lily repoussa sa chaise et s’approcha d’Albert d’un pas léger qui démentait sa tension intérieure.

— Hé, ça fait longtemps, lança-t-elle dans un espagnol presque parfait.

Il fourra ses mains dans ses poches et rentra la tête dans les épaules.

— Vous… vous êtes occupée, répondit-il en jetant un coup d’œil au matériel de peinture.

Et il tourna les talons.

— Attends, attends ! s’écria-t-elle, revenant à l’anglais. J’ai besoin de quelqu’un pour m’aider à peindre plusieurs carreaux. Est-ce que ça t’intéresserait ?

Il ne la regarda pas, mais ne s’en alla pas non plus.

Elle se détendit un peu et lui sourit.

— Je t’ai vu regarder mes peintures. Et quelque chose me dit que tu n’es pas venu seulement pour me saluer. Je me trompe ?

Elle lui parlait d’un ton amical, soucieuse de rétablir le contact avec lui.

Il se tourna légèrement vers elle. Il rougissait. Comment ce garçon, qui aimait les cheeseburgers, le basket et le backgammon, avait pu se retrouver dans un gang ? se demanda Lily pour la énième fois.

— J’ai besoin d’un aigle pour un mural au pavillon pédiatrique, se hâta-t-elle d’expliquer. Serais-tu prêt à en peindre un ?

Il considéra de nouveau la table et les peintures, poussa un long soupir puis haussa les épaules. Malgré ses quinze ans, il faisait une demi-tête de plus que Lily et avait les bras très musclés. Un adolescent dans le corps d’un homme, songea-t-elle. Il s’assit à côté de Fiona, et Lily les rejoignit.

Durant deux heures, ils travaillèrent dans une ambiance calme et détendue.

— Lily…

Cette fois, elle ne sursauta pas à l’intrusion d’une nouvelle voix dans la paix de la salle. Elle se retourna, et son froncement de sourcils tint davantage à son absence de peur qu’à l’apparition inopinée de John. Pourquoi avait-elle eu une telle réaction avec Nancy et pas avec lui ?

Il s’avança dans la salle et, après avoir échangé un long regard avec elle, reporta son attention sur Fiona et Albert. Ce dernier se leva aussitôt et saisit son sac à dos.

— Il faut que je m’en aille, Lily !

— Mais pourquoi…

Elle soupira, frustrée, tandis qu’Albert adressait un petit signe de la main à Fiona et se précipitait hors de la salle.

Fâchée, Lily pivota vers John. A sa grande surprise, la fillette avait quitté la table pour se diriger vers lui.

Il s’accroupit à côté d’elle.

— Hé, Boucles d’or. Qu’avons-nous là ?

— Fiona…

John lança à Lily un regard qui refroidit illico sa velléité de protestation, puis il encouragea Fiona d’un sourire. L’enfant lui tendit une feuille de papier.

— Quel joli dessin ! s’exclama-t-il. C’est ton chat ?

Le visage éclairé d’un large sourire, Fiona leva un doigt.

— L’un d’entre eux ?

Elle opina du chef avec énergie. Il éclata de rire.

— Waouh, c’est cool !

Lui abandonnant son œuvre, Fiona regagna la table et se remit à dessiner.

Lily l’observa, interloquée. Elle avait rarement vu la fillette aussi amicale, et c’était la première fois qu’elle montrait son travail à un inconnu. Qu’elle le fasse avec John procura à Lily un drôle de pincement au cœur.

— Qui était ce… jeune homme ? s’enquit-il. L’un de tes patients ?

Elle ne lui répondit pas, mais sa brève hésitation ne lui avait pas échappé. Il avait voulu employer un autre mot. Comme s’il désapprouvait le choix des personnes à qui elle s’attachait. C’était déjà le cas, à l’époque, pour Hardesty.

Il se massa la nuque, puis pointa le menton vers Fiona.

— C’est une gosse adorable.

Lily répliqua d’un ton acide :

— Eh bien, elle est blonde, comme Stacy. C’est toujours ton truc, on dirait.

John la dévisagea, les poings serrés sur ses cuisses.

Au fond d’elle, elle se traita de tous les noms.

— Tu ne fais donc plus confiance à personne, Lily ? Pas même à tes amis ?

Elle détourna les yeux.

— Je n’ai pas d’amis. J’ai mon travail, ma famille. Je n’ai besoin de rien d’autre.

— C’est pour ça que tu as cessé d’écrire à Carmen ?

Elle se mordit les lèvres et ferma les yeux à l’évocation de sa meilleure amie. Son ancienne meilleure amie.

— Il lui a fallu très longtemps pour s’y faire, tu sais ? Tu lui manques, confia John.

— Je n’ai jamais voulu la faire souffrir, assura Lily.

Pour aller de l’avant dans sa vie, elle avait dû se couper totalement de John. Comme Carmen était sa sœur, il lui avait paru nécessaire de se couper également d’elle.

— Tu avais confiance en elle, jadis. En moi aussi, rappela John.

La colère refoula la soudaine bouffée de tristesse et de culpabilité de Lily. Elle n’avait pas simplement eu confiance en John, elle l’avait aimé ! De tout son cœur, de toute son âme, de tout son être. Ce qu’elle lui offrait, il l’avait pris et l’avait brisé.

— Oui, et ça a été mon erreur. Je n’ai plus confiance en toi maintenant. Je ne t’aime pas. Je n’ai même pas envie de te regarder.

— Foutaises ! lança-t-il.

Elle jeta un coup d’œil affolé à Fiona. Celle-ci ne semblait pas se rendre compte du psychodrame qui se jouait tout près d’elle.

— Je suis au travail ! Comment peux-tu…

John regarda à son tour la fillette et secoua la tête.

— Tu as raison. Je te demande pardon.

Il se pencha vers Lily.

— Mais je suis certain d’une chose, ajouta-t-il en baissant la voix. Tu ne m’aimes peut-être pas, mais tu es toujours attirée par moi.

Elle voulut le nier, mais les mots se bloquèrent dans sa gorge. Le désir qui frémissait en elle rendait sa peau sensible au point que le contact de ses vêtements lui était insupportable. Elle était incapable d’articuler un mot.

Et une chaleur coupable la gagna. Depuis quelques minutes, elle se sentait plus vivante que depuis… depuis… une éternité.

— Tu dis n’importe quoi ! répliqua-t-elle à John.

Plissant les paupières, il parcourut son corps du regard et s’arrêta sur les pointes de ses seins. Malgré elle, ils durcirent sous le coton de son chemisier.

— Non, je ne crois pas.

Il esquissa un geste comme pour la toucher mais, au même instant, une infirmière entra dans la salle. En les voyant, elle s’arrêta sur ses pas.

— Oh ! Pardon. Je suis juste venue chercher Fiona pour son rendez-vous suivant. Tout va bien, Lily ?

Lily garda les yeux rivés sur John. Celui-ci se retourna, marcha vers la fenêtre, s’appuya au rebord et regarda dehors. Lily reporta son attention sur l’infirmière.

— Oui, oui, tout va bien. Nous avions juste une discussion privée.

La femme se tourna vers John, et une lueur de compréhension apparut dans ses yeux. Il devait être un patient, ou le père angoissé de l’un d’eux. Elle rassembla les effets personnels de Fiona.

Lily serra celle-ci contre elle et lui promit de la revoir très prochainement.

Dès que l’infirmière et l’enfant furent sorties, Lily prit l’offensive et choisit une arme qu’elle n’avait pas encore essayée : la raison.

— Ecoute, John… Tout ce qui m’intéresse maintenant, c’est d’être sûre qu’Hardesty paie pour ce qu’il a fait. Tu n’es pas le seul à pouvoir poser des questions. Peut-être que je vais mener des recherches de mon côté…

Il virevolta sur lui-même.

— Pour te mettre de nouveau en danger ? La première fois, il a fallu qu’Hardesty assassine ta mère pour que tu te rendes compte de la menace qu’il représentait !

Ces mots la frappèrent avec la force d’un bélier, et elle vacilla un instant.

Elle eut beau serrer fortement les lèvres, un gémissement lui échappa.

— Désolé, s’empressa d’ajouter John. Je ne cherche pas la dispute, Lily. Je suis venu pour m’excuser. Tu ne m’as pas laissé la chance… Je ne voulais pas que tu voies ces clichés. Je veux dire…

Il se gratta le front, l’air embarrassé.

— Je me sens comme un idiot.

— Bien, fit Lily.

Mais son esprit était vide. Elle se laissa glisser sur une chaise et pencha la tête. Ses cheveux retombèrent devant son visage.

Sois juste, pour une fois. Ce n’est pas la faute de John.

Certes, son rejet l’avait profondément blessée, mais il ne lui avait jamais fait la moindre promesse ni la moindre déclaration d’amour. Et il n’avait aucune responsabilité dans les événements qui avaient suivi.

Cependant, il était là. Rappel de sa stupidité à elle.

Il se mit à bouger, et elle leva la tête. Il contemplait l’une de ses mosaïques accrochée au mur. Un tourbillon de couleurs qui représentait un tournesol. Il glissa un doigt sur les petits carrés accolés. Elle frissonna comme si c’était son corps qu’il touchait.

Pendant plusieurs secondes, son regard demeura fixé sur la mosaïque. Puis il tourna les yeux et la regarda avec la même intensité.

— Ça te va bien… Ce travail d’art-thérapeute.

Refusant la flatterie, elle roula des yeux.

— Je suis contente que tu approuves.

Il s’assit à côté d’elle. Elle eut un mouvement de recul, mais il sembla l’ignorer.

— Je n’ai pas voulu ça, Lily. Crois-le ou non, ça ne me procure aucun plaisir de te blesser. Ni maintenant, ni à l’époque.

Elle déglutit avec peine et dévisagea John. La note de regret dans sa voix semblait sincère. Tout à coup, elle fut lasse de l’accuser de tous les maux de la terre. Elle avait sa part de responsabilité dans ce qui s’était passé.

— Ecoute, j’ai mal interprété tes signaux, reconnut-elle. Je croyais compter davantage pour toi, et ça m’a poussée à faire n’importe quoi.

Elle se leva et serra ses bras autour d’elle.

— Mais à la fin ça n’a plus eu d’importance. Pour toi, ça n’en avait jamais eu, John.

— C’est faux !

Il se leva à son tour et la saisit par le haut des bras.

— Quand je t’ai dit que te rejeter n’avait pas été facile, je ne mentais pas. Je ressentais quelque chose de très fort pour toi, mais je ne pouvais pas te le montrer.

Elle prit une brusque inspiration, et sa poitrine effleura le torse de John. Une onde de plaisir la parcourut. Troublée, elle le repoussa d’une main.

— Et je ressens toujours ce quelque chose, confia-t-il.

Il posa le regard sur ses lèvres, et une lueur de désir brilla dans le bleu intense de ses yeux. La chaleur qui s’était insinuée en elle la consuma. Elle recula d’un pas.

— Non, soupira-t-elle, assaillie par le doute.

— Si ! répliqua-t-il.

Elle tenta de détourner la tête, mais il posa une main sur sa joue. Ce fut si doux qu’elle réprima un petit cri. Incapable de résister, elle voulut se nicher contre lui, mais il laissa retomber ses bras et s’écarta.

Elle gémit, frustrée.

— Tu es un témoin dans cette enquête, rappela-t-il. Et c’est une ligne que je n’ai pas le droit de franchir. Tu étais si jeune à l’époque…

— Cesse ce petit jeu ! Si j’étais une tentation, elle était facile à écarter, tu l’as déjà prouvé. Tu n’as pas besoin de recommencer.

Avec un grognement furieux, il lui agrippa les poignets et l’attira à lui. L’air s’échappa des poumons de Lily tandis que tout son corps se collait à celui de John.

Il s’empara de ses lèvres.

Le désir explosa en elle dans un effrayant tsunami de sensations. Elle ne pouvait pas faire cela. Elle ignorait comment lui montrer ce qu’elle ressentait. Aussi recula-t-elle. A contrecœur. Son souffle était aussi erratique que celui de John.

Il desserra sa prise sur ses poignets. De toute évidence, il luttait pour se ressaisir. Avant qu’il n’y parvienne tout à fait, elle prit son visage entre ses mains et l’approcha du sien.

*  *  *

John grogna quand les lèvres de Lily fondirent sous les siennes. Il s’attarda sur elles une longue minute, avant de s’en écarter pour poser sa bouche sur sa gorge.

— Si longtemps…, parvint-il à articuler. Cela faisait si longtemps que je voulais cela.

Elle lui répondit par un gémissement de désir, d’une douceur féline qui s’infiltra en lui pour se loger quelque part près de son cœur. Il l’embrassa de nouveau, avec avidité. Sa bouche avait le goût incroyable, suave et frais, qu’elle avait déjà tant d’années plus tôt. Mais, en même temps, cette suavité s’était épicée. Une sexualité de femme s’exprimait dans les attaques et les esquives de sa langue.

Il lui empoigna les hanches et la plaqua contre son bas-ventre, se délectant de ses ahanements, de la façon dont elle lui agrippait les cheveux.

Il la poussa contre la porte et, les mains déployées de chaque côté, frotta contre elle sa virilité entravée dans un simulacre de pénétration amoureuse. Au lieu de l’arrêter, elle cambra les reins et écarta un peu plus les jambes.

Il s’écarta, soufflant tel un animal. Les poings serrés, il se sépara enfin d’elle et se dirigea vers sa table de travail, les muscles raidis.

Une fois apaisé, en plein contrôle de lui-même, il se retourna.

Elle avait quitté la porte et pris place sur le vieux canapé élimé, la tête renversée en arrière, les yeux fermés, nota John. Elle dut percevoir son mouvement, car elle les rouvrit et se redressa. Sans oser le regarder.

— Je suis désolé, marmonna-t-il.

La bouche de Lily se tordit en une grimace amère.

— Pauvre John. Tu te sens responsable de tout, n’est-ce pas ? Mais je suis une grande fille à présent.

Elle se leva, s’épousseta les mains comme si ce geste pouvait la débarrasser de lui, et haussa les épaules.

— Peut-être que je voulais juste savoir si tu avais appris quelque chose depuis la dernière fois.

C’était comme si elle lui avait lancé un défi, et il mourait d’envie de le relever. De ramper sur elle, de la presser contre les coussins, de satisfaire sa curiosité… Mais il n’y avait aucune assurance dans ses yeux.

— Je te l’ai dit, tu comptes beaucoup pour moi, Lily. J’essaie juste de faire mon travail.

Elle ouvrit la bouche, mais rien n’en sortit.

— Tu veux que cette enquête soit bouclée ? demanda John.

— Oui, répondit-elle sans hésiter.

— Alors parle-moi. Dis à ta famille à coopérer. A chacune de mes tentatives pour lui parler, ton père s’est défilé. Plus vous me combattrez, plus les choses prendront du temps.

— Tu veux que je t’amène ma famille comme des moutons ? Pour les donner en pâture aux loups ?

Il plissa les yeux.

— Est-ce que tu me cacherais quelque chose ?

— De quoi parles-tu ?

— Je le vois dans tes yeux, Lily. Qui cherches-tu à protéger ? Hardesty ?

Elle se mit à rire, mais d’un rire qui sonnait faux, comme paniqué.

— Je ne protège personne.

— Qui alors ? insista John. Ton père ?

— Non, répondit-elle d’un ton étrange. Bien sûr que non.

— Parce que, si c’est lui, je le découvrirai, je te le garantis. Ton père ne m’a jamais aimé, mais il faudra bien qu’on se voie, lui et moi, à un moment ou à un autre.

— Ne va pas ennuyer mon père parce que le tien a la chance d’être mort ! contra Lily.

Il écarquilla les yeux, choqué.

Lily était l’une des rares personnes qui savaient combien il avait été dévasté quand son père, ancien maire de Sacramento, s’était pendu, ne supportant pas les accusations de détournement de fonds portées contre lui. C’était ce qui avait fait de John un adolescent rebelle, qui avait eu plus tard maille à partir avec les autorités. Peu étaient ceux à qui il avait donné accès à sa citadelle intérieure. Sa famille, Lily… Et elle venait, de façon délibérée et sans pitié, de retourner le couteau dans une plaie jamais refermée.

Il s’approcha d’elle, mais elle recula d’un air apeuré et il s’immobilisa.

— Je ne t’aurais pas fait de mal, Lily. De toute évidence, j’ai eu tort de venir. Tu ne veux pas m’aider ? Parfait. Nous verrons comment les choses évolueront d’elles-mêmes.

Sur ce, il se retourna pour partir.

— Je te demande pardon, lança alors Lily. J’ai dit cela pour te blesser.

Il s’arrêta sur ses pas et lui jeta un regard par-dessus son épaule.

— Eh bien, tu as réussi. Un à zéro pour toi.

5

John croisa et décroisa ses jambes sous la petite table en fer forgé. Peut-être valait-il mieux qu’il revienne plus tard. L’attention de Mason Park, l’homme qui avait eu une brève aventure avec Tina Cantrell, était tout entière accaparée par les deux enfants qui se poursuivaient dans son jardin. Tandis que la petite fille tirait la langue à son frère, John réprima un sourire.

Cela faisait penser à Lily.

Il se redressa et saisit le verre d’eau que lui avait apporté son hôte.

Ces jours-ci, tout lui rappelait Lily. Il avala une longue gorgée et reposa son verre.

— Donc, à quelle heure deviez-vous la voir ?

— Penny, ne tire pas les cheveux de ton frère !

Park fronça les sourcils tandis que son fils et sa fille continuaient à se chamailler. Lorsque la petite courut vers le portique de jeux et que son frère se mit à shooter dans une balle sur la pelouse, Park se tourna enfin vers John.

— Désolé. Que disiez-vous ?

La porte vitrée coulissante s’ouvrit, et Mme Park sortit avec un flacon d’écran solaire. Elle en enduit ses enfants tout en leur parlant à mi-voix. Ils devaient avoir cinq et sept ans. L’aînée, Theresa, était chez des amis.

Park était visiteur pharmaceutique et, même s’il avait environ dix ans de plus que John, cela ne se voyait pas. Il était marié depuis une bonne dizaine d’années à la jolie blonde qui pouvait aisément passer pour une étudiante. Tina, pour sa part, avait dix ans de plus que Park quand ils sortaient ensemble.

John se rappela le mépris qu’éprouvait Lily pour cet homme, et soupira.

— Tina Cantrell. A quelle heure étiez-vous censé la voir ce soir-là ?

— 20 h 30. Nous avions prévu de dîner tard, puis d’aller voir un film. Quelque chose de léger. Tina aimait les comédies.

— Et elle n’est jamais venue…, enchaîna John.

Park secoua la tête.

— Avant que je sorte de chez moi, elle m’a téléphoné pour me dire qu’il y avait une urgence dans sa famille et qu’elle me rappellerait plus tard.

Pendant quelques instants, Park observa ses enfants d’un air absent, comme s’il avait l’esprit ailleurs.

— Tina semblait très nerveuse au téléphone. J’ai proposé de venir quand même, mais elle a refusé.

Il marqua une pause et sourit.

— Je lui disais souvent qu’elle avait trop de fierté, qu’un jour cela lui jouerait des tours.

— Vous la connaissiez si bien ? Vous étiez ensemble depuis quoi, deux mois ?

Park haussa les épaules.

— Trois. Mais il ne m’a pas fallu longtemps pour découvrir son côté indépendant. Il n’était pas question pour elle de se reposer sur un homme. Surtout un homme de dix ans son cadet. Pas après ce que lui avait fait son mari.

— Votre âge était donc un problème ? releva John.

Park eut un sourire nostalgique.

— Pour moi, non. Pour Tina, oui. Qu’elle accepte de sortir avec moi n’a pas été facile. Et je pense que, dans sa tête, ce n’était qu’une aventure sans lendemain.

Tout dans cet homme, ses paroles, le ton de sa voix, ses attitudes, exprimait le dépit amoureux, remarqua John.

— Et pour vous, c’était quoi ? lui demanda-t-il.

De nouveau, Park observa ses enfants.

— Je n’en sais trop rien. Peut-être également une aventure sans lendemain. Mais je n’ai jamais eu la chance de le savoir.

Tout en regagnant la maison, son épouse lui adressa un petit signe de la main. Il lui sourit en retour.

John l’étudia. Il était bel homme. C’était l’exemple type du bon père de famille, incapable de poignarder ou d’agresser sexuellement une femme. Mais, bien sûr, les apparences pouvaient être trompeuses. Le célèbre Ted Bundy en était la preuve.

— A quelle heure Tina vous a-t-elle appelé ? reprit John.

Park reporta son attention sur lui.

— Je m’apprêtais à monter dans ma voiture, ce devait être peu avant 20 heures.

Le timing collait, songea John. Lorsque Tina était venue chez lui à la recherche de Lily, il était 20 heures. Les relevés téléphoniques avaient montré qu’elle avait appelé Doug juste avant. D’après le personnel du Bistro de la 33e Rue, Park était arrivé seul vers 20 h 30, avait mangé et bu, puis il était reparti en annonçant qu’il allait au cinéma. Quand les policiers l’avaient interrogé le lendemain, il avait encore le ticket dans sa poche.

John se pencha un peu vers Park.

— Tina ne vous a pas dit quelle était cette urgence ?

— J’ai cru comprendre qu’elle avait eu une dispute avec l’une de ses filles. Lily, c’est sûr.

Au ton ironique sur lequel Park mentionna cela, John se raidit.

— Vous les connaissiez ?

Park secoua la tête.

— Non. Tina n’a pas voulu me les présenter. Mais elle m’a montré des photos. Elles ne se ressemblaient pas, mais toutes les deux étaient jolies. Aussi jolies que Tina.

John ne pouvait le contredire sur ce point.

— Qu’est-ce qui vous a fait penser qu’elle s’était disputée avec Lily ?

Park haussa les épaules.

— C’était un sujet que Tina abordait souvent. Lily souffrait du départ de son père et elle reprochait à sa mère d’en être responsable. Tina était désemparée face à cette accusation. Pousser sa fille à détester son père aurait été facile, mais Tina ne le voulait pas. Même si cela signifiait cacher la vérité à Lily.

— La vérité ? releva John.

Lily savait pertinemment que son père avait rencontré une autre femme, qui était devenue sa belle-mère…

— Lily ignorait que son père avait trompé sa mère dans le passé. A plusieurs reprises, précisa Park.

John haussa un sourcil, dubitatif.

— Et Tina est restée avec lui ? Je dois dire que je suis surpris. Je connaissais bien les Cantrell. Tina n’était pas du genre à rester avec un mari infidèle.

Mais si c’était le cas, pensa John, sa liste de suspects potentiels s’allongeait de façon significative. Il ne pouvait écarter la possibilité qu’une maîtresse jalouse ait tué Tina. Même l’épouse actuelle de Doug devait être prise en compte.

— On dirait que vous connaissiez bien Tina, déclara Park à John, l’œil suspicieux. Vous deviez être jeune quand elle est morte. Etiez-vous ami avec l’une des filles ? Lily ?

Park se cala contre son dossier et dévisagea John.

— Tina m’avait parlé d’un type dont Lily s’était amourachée. Un garçon plus vieux qu’elle. Comment m’avez-vous dit que vous vous appeliez ?

— John Tyler. Mais revenons-en aux liaisons de Doug. Pourquoi Tina serait-elle restée avec lui ?

Pendant quelques secondes, les deux hommes se toisèrent. Park fut le premier à détourner les yeux.

— Tina est restée pour les filles. Elles étaient jeunes toutes les deux. Elles aimaient leur père. Et Doug Cantrell…

Park regarda par-dessus l’épaule de John et s’interrompit.

— Oui ? fit John. Vous avez eu l’occasion de rencontrer Doug ?

Park leva l’index et quitta son siège.

— Je reviens tout de suite, promit-il, avant de courir vers la petite fille qui était tombée et pleurait.

Il l’aida à se relever, lui frotta les genoux, lui donna un baiser, puis la regarda trottiner vers la maison. Après quoi, il revint tranquillement vers John.

— Que disiez-vous ?

— Je vous demandais si vous aviez rencontré Doug Cantrell.

L’expression de Park se durcit.

— Oui. Un homme arrogant. Il trompe Tina pendant des années, il épouse sa dernière maîtresse en date, et il a le culot de nous accuser, Tina et moi, d’être des dépravés.

John haussa les sourcils.

— Quand était-ce ?

— Quelques jours avant le meurtre. Il est allé voir Tina, alors que j’étais là. Ils ont commencé à se quereller, et Tina m’a mis à la porte. Elle avait besoin de lui parler seule à seul, m’a-t-elle expliqué.

John pencha la tête de côté.

— Et vous êtes parti ?

Park acquiesça.

— Comme je vous l’ai expliqué, Tina était une personne indépendante. Je ne voulais pas l’effrayer en jouant les machos primaires. Croyez-moi, j’avais vraiment envie d’étaler le type au sol. Je me souviens encore du regard qu’il m’a lancé quand je suis sorti. Il avait l’air si content de lui.

Park soupira lourdement.

— Mais Tina était adulte. Elle savait ce qu’elle faisait, ce qu’elle voulait…

La bouche de Park se tordit en un rictus amer.

— Et qui elle voulait.

— Que voulez-vous dire ? insista John.

— Je veux dire que, même si j’étais plus jeune qu’elle, je n’étais pas idiot. Elle l’aimait toujours. Elle avait beau tout faire pour le dissimuler, c’était aussi clair que de l’eau de roche. Elle le savait. Je le savais. Et il le savait.

— Et…

— Et je ne sais pas, confia Park.

John l’observa un instant. Park croyait-il vraiment que Doug avait tenté de se réconcilier avec Tina et, que celle-ci ayant refusé il l’avait tuée ? Doug Cantrell pouvait formuler la même accusation à l’encontre de Park, songea John.

Il décida de tester celui-ci.

— Accepteriez-vous de vous soumettre au détecteur de mensonges pour l’ensemble de ces questions ?

Son hôte écarquilla les yeux.

— Mais… Je pensais que… Doux Jésus, vous croyez que…

— Vous avez été innocenté il y a longtemps, rappela John. Mais Hardesty a émis certaines allégations, et nous avons besoin d’un dossier inattaquable à présenter au gouverneur.

— Ne m’en voulez pas, mais je voudrais oublier tout ça, déclara Park. Je veux dire : j’ai ma femme, mes enfants.

John acquiesça, nullement surpris.

— D’accord, je comprends. Merci de m’avoir reçu.

Il se leva pour s’en aller et, était arrivé au portail donnant sur la rue quand Park l’interpella.

— Inspecteur Tyler ?

Il se retourna.

— Oui ?

Park hésita, regarda à droite et à gauche, puis marcha vers lui. Il ne s’arrêta que lorsqu’il fut à moins d’un mètre.

— Comment vont Lily et sa sœur ? demanda-t-il d’une voix basse et tendue. Tina les aimait tant. Il paraît que c’est l’une d’elles qui a découvert le corps, mais qu’elle ne se souvient de rien. C’est vrai ?

John se raidit.

— Désolé, mais je ne peux pas en parler.

— Oh ! Je ne veux pas me montrer indiscret, protesta Park. C’est juste que… Je ne suis pas très croyant, mais si nous avons une âme… Eh bien, celle de Tina serait plus en paix en sachant que ses filles vont bien, vous comprenez ?

John étudia de nouveau Park. Son refus de se soumettre au détecteur de mensonges ne rendait certes pas le personnage plus fiable, mais il n’y avait pas non plus de quoi crier à l’assassin. A la vérité, John y aurait lui-même réfléchi à deux fois avant de s’y soumettre.

— Je n’ai pas vu l’aînée, répondit-il finalement. Mais Lily va bien. Toutefois, comme vous pouvez le deviner, devoir revivre ces événements est très dur pour elle. Je suis sûr que vous comprenez qu’il faut boucler au plus vite cette enquête dans son intérêt.

Park hocha vivement la tête.

— Bien sûr. Je suis tellement navré pour elle que tout cela revienne aujourd’hui sur le tapis. Je voudrais vous aider, mais…

Il se frotta la nuque et se tourna vers ses enfants.

— J’ai une famille à présent. Et qui sait ce que Doug serait prêt à faire pour se protéger…

John fronça les sourcils.

— Qu’entendez-vous par là ?

Park leva la main en un geste d’apaisement.

— Rien, rien. Mais j’ai toujours pensé qu’il s’en était sorti aussi facilement parce qu’il était flic.

Park oubliait manifestement que John en était un, lui aussi.

— Nous explorons chaque piste, monsieur Park.

— Je n’en doute pas. Désolé. Je voulais juste dire qu’avec la perte de mémoire et le reste…

— Oui ?

— Eh bien, songez à toutes ces affaires de femmes victimes de violences sexuelles, et qui ne s’en souviennent que des années après. Je me demande si…

Sous le regard noir de John, Park n’acheva pas sa phrase.

— Accuseriez-vous Doug d’abus sexuels sur ses filles ? Si j’étais vous, je ferais très attention à qui je dis cela.

— Oh ! Je ne l’accuse de rien, se hâta de répondre Park. Simplement, je crois qu’il ne faut rien écarter, n’est-ce pas ?

— Au revoir, monsieur Park, conclut John. Merci pour votre aide.

Sur ce, il franchit le portail et grimpa dans sa voiture. Tout en s’éloignant, il s’efforça de calmer le bourdonnement de l’adrénaline dans son sang. Park ne savait pas de quoi il parlait.

Encore que… Etait-ce si incroyable ? Les violences incestueuses étaient une triste réalité de la vie. En outre, John avait remarqué la dureté avec laquelle Doug avait accueilli Lily un soir où il la raccompagnait chez elle. Doug avait alors accusé John de trafic de drogue, ignorant la grimace de douleur de sa fille dont il écrasait le poignet. John avait vu rouge. Il avait saisi le bras de Doug, oubliant que le flic qu’il était pouvait le jeter en prison.

Mais il brutalisait Lily.

Aurait-il pu également brutaliser Tina ? se demanda soudain John.

En outre, Lily ressemblait beaucoup à sa mère, et elle avait des marques sur elle, bien visibles, lorsqu’elle était venue à sa fête de départ, se rappela John.

Il se rangea sur le côté, descendit sa vitre et inspira plusieurs fois à fond pour s’aérer la tête. Voilà qu’il laissait son imagination partir en roue libre. Dans son esprit, ce pauvre Doug Cantrell n’était plus seulement suspect d’assassinat, mais aussi de sévices sexuels.

Reprends-toi, John, s’enjoignit-il.

Il redémarra, avec l’image d’une famille heureuse dans son rétroviseur.

Il était sûr d’une chose : il ne trouverait le repos que lorsqu’il aurait l’assurance que le Tondeur était en prison, et que rien ni personne ne menaçait plus Lily ni sa famille.

6

John travailla comme un forçat toute la journée suivante, à rechercher une vidéo de surveillance, un témoin des crimes du Tondeur, n’importe quoi…

Lorsque son estomac se mit à gargouiller trop bruyamment, il décida de marquer une pause. Depuis qu’il était sorti de chez lui, tôt le matin, il n’avait avalé qu’une banane et une pomme achetées sur la route.

Il leva les yeux vers l’horloge murale. A son grand étonnement, il était déjà presque 18 heures.

Un break s’imposait.

Il gagna le distributeur, où il calma sa faim avec des bretzels et un soda.

Puis il retraversa une salle quasi déserte pour retrouver son box. Des monceaux de documents couvraient son bureau.

Son regard s’arrêta sur l’une des photos.

Il fronça les sourcils. Quelque chose n’allait pas, mais quoi ?

Le cliché montrait Tina couchée sur le lit, les bras légèrement écartés, les mains près du ventre. Les jambes semi-fléchies.

Tout à coup, il comprit. On aurait dit que quelqu’un avait porté Tina jusqu’au lit, un bras passé sous ses genoux, à la façon d’un jeune marié lui faisant franchir le seuil de sa maison.

Le rapport d’autopsie précisait que Tina n’était pas morte dans son lit. Le corps y avait donc été placé après. Par une personne qui éprouvait de la culpabilité à la laisser par terre ? Une personne qui l’aimait, peut-être ?

Si cette hypothèse était avérée, cela corroborait la suggestion de Park : c’était Doug Cantrell qui avait tué Tina, et non Hardesty.

John fouilla dans une boîte et trouva ce qu’il cherchait. Un sachet à indices contenant la cassette où était enregistré l’appel de Doug au 911.

Un magnéto était posé sur un bureau, à côté de celui de John. Il s’y dirigea et écouta la bande.

« Au secours, aidez-moi. Ma femme et moi… ma fille et moi… » Il sanglota. « Ma femme… Je viens de la trouver… Oh ! mon Dieu, elle est morte. »

A ces mots, la gorge de John se serra.

« — Où êtes-vous, monsieur ? Etes-vous en sécurité ?

— Oui, oui. Mon nom est Douglas Cantrell, je suis policier au commissariat de Roseville. Je venais de ramener ma fille. Ma femme et moi… Je veux dire, nous sommes divorcés… Elle a été assassinée. A coups de couteau. Oh ! Seigneur !

— Où est votre fille ? Avec vous ?

— Oui. Lily, viens. »

John se tendit, mais Lily ne prononça pas un mot. Pas de pleurs non plus. Rien.

« Elle…, reprenait Doug. C’est elle qui a découvert le corps, mais elle est en état de choc. Elle ne veut pas parler. Oh ! mon Dieu. Lily. »

Le standardiste faisait confirmer l’adresse et annonçait l’arrivée imminente des agents. Il était alors 0 h 35.

John était arrivé à la maison de Lily dix minutes plus tard environ.

Il décrocha le téléphone et appela Lucas Thorn, l’assistant du procureur.

— Lucas, c’est John.

— Hé, merci de me consacrer un peu de ton précieux temps. Je sais que tu es très occupé. Tom Murdoch ne t’a pas dit que j’étais passé hier ?

— Si, il me l’a dit.

Un silence s’étira sur la ligne tandis que Lucas attendait manifestement l’explication de John.

Mais il ne dit pas un mot.

Aussi, Lucas soupira.

— Ecoute, je sais que tu es toujours remonté contre moi parce que j’ai quitté Carmen, mais sur cette affaire nous devons travailler ensemble.

— Carmen et toi, c’est digéré, assura John.

Et c’était vrai. Lucas n’était pas un ami intime mais, quand il avait commencé à sortir avec sa sœur, John avait découvert quelqu’un de bien. Lucas avait mis fin à sa relation avec Carmen quelques mois plus tôt, mais Carmen refusait de dire pourquoi à John.

— Elle en souffre, et je crois que toi aussi, Lucas. Je ne suis pas aveugle. Si tu veux m’en parler, pas de problème.

D’une voix crispée, Lucas changea de sujet.

— J’ai parlé à Doug Cantrell.

— C’est drôle, il esquive tous mes appels.

— Je ne suis pas surpris. Ce qui me surprend, en revanche, c’est qu’il croit que tu es un drogué. Et que tu harcelais sa fille.

— Je ne la harcelais pas. Elle m’a giflé devant chez elle la nuit du meurtre alors que je voulais la réconforter. Elle avait seize ans. Elle était furieuse parce que je l’avais repoussée. Tu as le rapport de police, Lucas. Tout y est. Ne me dis pas que tu ne l’as pas lu.

— Ecoute, je me fiche de ton histoire avec Lily Cantrell ou son père ! Tout ce que je sais, c’est que les avocats d’Hardesty mettent la pression sur le gouverneur pour qu’il suspende l’exécution, et qu’à présent Doug Cantrell met la pression sur le procureur pour qu’on abandonne cette enquête.

— Libre à lui… A l’époque des faits, il ne s’est pas vraiment décarcassé pour nous aider. Peut-être que nous devrions lui demander pourquoi.

— Nous n’avons pas besoin de son aide, décida Lucas. Il faut juste que tu dises au gouverneur que, après avoir vérifié certains points, tu ne crois pas que le Tondeur soit l’auteur du meurtre de Tina. C’est Hardesty, point final. Et fais-le vite, John.

Les mots de Lucas sonnaient comme un ordre, et John se raidit.

Mais la suite le calma un peu.

— Tu crois Hardesty coupable, n’est-ce pas ? lança Lucas.

— En me basant sur les éléments que nous avons, oui. Mais, s’il ne l’est pas, le suspect suivant sur la liste est Doug Cantrell. Sachant cela, qu’il me mette des bâtons dans les roues ne me plaît pas du tout. Surtout maintenant.

— Pourquoi surtout maintenant ? s’enquit Lucas.

— Parce que j’ai examiné les photos, et qu’il y a tout lieu de penser que celui qui a tué Tina la connaissait. Peut-être même qu’il l’aimait.

— Hardesty est coupable, nom de Dieu ! s’emporta Lucas à l’autre bout de la ligne.

Son ton tranchant agaça de nouveau John. Il fit jouer les muscles de son cou et s’enjoignit au calme. Lucas et lui poursuivaient le même but. Après tout, malgré l’insistance de Lucas à considérer une fois pour toutes Hardesty comme coupable, c’était lui qui avait demandé à John d’enquêter.

— Ecoute, Lucas. Au moment des faits, les deux premiers suspects étaient le petit ami et l’ex-mari. Mason Park avait un alibi. Doug Cantrell, non.

— Avec les aveux d’Hardesty, il n’en avait pas besoin, souligna Lucas.

Se rasseyant à son bureau, John ramassa la photo du corps de Tina.

— Le corps a été placé après coup sur le lit, tu le savais ?

Lucas ne laissait jamais rien passer.

— Oui. Ça figure dans le rapport d’autopsie.

— La thèse de l’accusation est qu’Hardesty a surpris sa victime dans la cuisine et que la bagarre a commencé là.

— Exact, confirma Lucas. Tina Cantrell a tenté de fuir, et Hardesty l’a suivie dans la chambre où il l’a tuée.

— Ça semblait logique, poursuivit John. Les traces de sang y conduisaient. Mais, d’après le légiste, le corps a été déplacé. Tina Cantrell n’est pas morte dans le lit parce que les plaies ne saignaient pas vers le bas.

— Je ne vois toujours pas ce qui te chiffonne, soupira Lucas.

— Hardesty n’a jamais reconnu avoir déplacé le corps. Même dans ses aveux, il dit que l’attaque a commencé dans le séjour. Il n’a jamais dit où Tina Cantrell était morte. D’après le légiste, c’était entre 21 heures et 1 heure. Lors de l’autopsie, le thorax présentait un début de rigidité cadavérique. Donc, il pense que la mort est survenue alors que Tina gisait sur le côté, et elle a ensuite basculé sur le ventre. Elle serait restée plusieurs heures ainsi avant d’être placée sur le lit.

John marqua une pause délibérée.

— Plusieurs heures, répéta-t-il. Autrement dit, celui qui a tué Tina s’est attardé sur les lieux. Si c’est Hardesty, pourquoi ? Pourquoi il n’a pas pris ses jambes à son cou tout de suite après avoir commis son crime ?

Lucas fit claquer sa langue, tic qui le prenait souvent lorsqu’il était plongé dans une intense réflexion, John l’avait remarqué à maintes reprises.

— Peut-être qu’il a été affolé par la vue du sang. Peut-être qu’il a voulu nettoyer derrière lui, ou mettre au point un plan. Il a tué Tina Cantrell. Fin de l’histoire.

John n’était pas tout à fait de cet avis.

— Si Hardesty a tué Tina, soit il a déplacé le corps après la mort, soit quelqu’un d’autre l’a fait. Et, en poussant un peu, quelqu’un pourrait arguer que cela démontre qu’il ne l’a pas assassinée. Sauf si Tina et lui avaient une relation à l’insu de tous, ce qui semble improbable.

— Bon sang, nous revoilà avec un suspect mystère ! pesta Lucas à l’autre bout de la ligne. Non, je n’y crois pas. C’est Hardesty, je sais que c’est lui. Qu’est-ce qui nous dit qu’il ne voyait pas Tina en cachette ?

John y réfléchit quelques secondes. C’était chercher un peu loin mais, après tout, rien n’était impossible.

— Elle serait sortie en même temps avec Park et Hardesty ? Elle aurait eu deux amants ? Peut-être qu’elle avait trop honte pour le révéler…

John avait envie d’adhérer à cette thèse, parce qu’elle était une proposition plus acceptable que la culpabilité du père de Lily. Cependant, il ne pouvait écarter aucune option.

Il se caressa le menton, pensif.

— OK, je creuserai l’hypothèse qu’Hardesty ait eu une liaison avec Tina Cantrell. Mais, tu le sais, c’est Doug Cantrell qui a composé le 911. Et celui qui signale le crime est souvent le coupable.

— Ecoute…, grogna Lucas, je ne donnerai rien au procureur tant que nous en serons au stade des spéculations. Et je te conseille de garder bouche cousue. Depuis le début, cette affaire est sensible, mais ce que tu viens de me dire me donne des frissons dans le dos.

— Je n’accuse pas Doug Cantrell, souligna John. Mais, s’il a tué Tina et qu’il existe une chance infime qu’il soit le Tondeur, je ne peux pas non plus l’ignorer.

Même si Lily doit me haïr, songea-t-il, avec une sensation de grand vide dans l’estomac.

*  *  *

Lily était en proie à un complexe mélange d’émotions. Le dîner chez sa sœur et Aaron venait de se finir. Sa nièce et deux amies à elle suivaient Aaron jusqu’à l’entrée. Les trois filles étaient invitées à une boum.

Lily allait donc se retrouver seule avec Ivy. Mais celle-ci refuserait certainement de lui parler.

— Attendez !

Ivy manqua de renverser Lily pour rattraper le quatuor avant qu’il ne disparaisse.

— Je veux prendre une dernière photo.

Ashley leva les yeux au ciel.

— Maman, protesta-t-elle, nous allons être en retard !

Ce qui ne l’empêcha pas de passer un bras autour de la taille de son amie en robe turquoise, tout sourire. Tandis qu’Ivy prenait sa photo, Aaron regardait sa fille avec une fierté mâtinée d’un soupçon de tristesse, remarqua Lily.

Son cœur se serra. Elle avait vu la même expression dans les yeux de son père lorsqu’elle était allée à sa première soirée dansante avec Carmen. Elle paraissait alors encore plus jeune et innocente qu’Ashley. Pas étonnant qu’Aaron ait l’air un peu triste.

Avec ses cheveux bruns relevés en un chignon compliqué et son maquillage discret, Ashley n’était plus tout à fait une adolescente, et pas encore vraiment une femme.

— Ash, tu ne crois pas que ce serait mieux si tu laissais retomber tes cheveux ? suggéra Ivy. C’est si joli…

Le sourire d’Ashley s’envola. Elle adressa un regard sombre à Ivy.

— Pour la dixième fois, maman, nous avons toutes les trois décidé de relever nos cheveux.

Elle désigna ses amies, qui jouaient les grandes avec leurs souliers à hauts talons et leurs coiffures identiques.

— Et puis, tante Lily a passé beaucoup de temps dessus.

Ashley se tourna vers elle.

— N’oublie pas que tu as promis que tu viendrais demain, tante Lily. Je veux passer plus de temps avec toi !

Ivy fusilla presque du regard sa sœur. Oups. Elle paraissait prête à la jeter dehors. Au lieu de cela, elle serra les dents et se tourna vers sa fille.

— D’accord, tes amies sont ravissantes mais, toi, tu as quelque chose de plus…

Le visage d’Aaron refléta le sentiment d’horreur de Lily. Ashley devint rouge pivoine.

— Ouh, maman ! Tu insultes mes amies ?

— Non ! s’exclama Ivy. Je voulais juste dire, pourquoi cacher ce qu’il y a de mieux chez toi ?

— Donc, mes cheveux sont ce qu’il y a de mieux chez moi. Pas mon visage. Merci beaucoup.

Ashley sortit en flèche de la maison, suivie de près par ses deux copines.

— Ashley, attends…

Les mains sur les hanches, Ivy pivota vers son mari.

— Je ne voulais pas insulter ses amies, juste lui faire un compliment.

Aaron hocha la tête.

— Je, euh… Je les dépose et je retourne les chercher en fin de soirée comme convenu, annonça-t-il.

Puis il sortit et referma la porte derrière lui.

Un silence de plomb tomba dans la pièce.

Ivy contempla la porte, immobile. Alors qu’elle aurait dû être l’exemple type de la beauté sereine, avec ses cheveux blonds aux boucles impeccables, son jean repassé, son pull ivoire et son maquillage parfait, la tension qui vibrait dans son corps était presque palpable, démentant cette image, songea Lily.

— Ivy…

— Je crois que je vais regarder un film dans ma chambre, annonça sa sœur.

Le cœur de Lily chuta telle une pierre dans sa poitrine. Le message était limpide.

Avec un soupir de défaite, elle se retourna et laissa son regard flotter sur le jardin à l’arrière de la maison, ses quelques plantes et parterres, le garage séparé qui ressemblait à une maison de poupée.

— Ivy, pourquoi…

Lily pivota sur ses talons pour faire face à sa sœur. Mais… elle était seule. Sa gorge se noua.

Ivy avait déserté le salon.

Lily s’avança dans le couloir, au moment où la porte de chambre de sa sœur se refermait. La télé se mit à ronronner de l’autre côté de la porte.

En Lily, la tristesse fit place à la colère. D’un pas décidé, elle s’approcha et frappa au battant.

Ivy ouvrit sans enthousiasme.

Lily dut lever les yeux pour croiser son regard. Deux sœurs ne pouvaient être plus différentes l’une de l’autre, songea Lily. A tout point de vue.

— Ashley était très belle, tu ne trouves pas ?

— Si…, répondit Ivy avec réticence.

— Elle ressemble tant à maman, commenta Lily. Tout comme toi.

Ivy eut une moue embarrassée.

— Tu as fini ton tableau pour la petite Fiona ? s’enquit-elle.

Ivy était au courant pour Fiona ? Et pour le tableau ? s’étonna Lily. Cela signifiait qu’elle avait été attentive à la discussion durant le dîner. Un vrai miracle.

— Ou-oui, parvint à répondre Lily. Elle vient de trouver un foyer d’accueil, et je voulais lui offrir quelque chose pour décorer sa chambre.

— C’est très gentil. Tu as vraiment du talent, Lily. J’aimerais avoir un tel don, moi aussi.

Cette fois, Lily ne put cacher sa stupeur.

Ivy éclata de rire.

— Je sais, je sais. C’est moi, la garce des deux. Pourquoi je te ferais des compliments, hein ?

Ivy se mordit les lèvres, avant d’ajouter :

— Mais je suis sincère.

— Merci, murmura Lily.

L’habituel silence retombait déjà entre elles. Lily s’empressa de le rompre.

— Je… je voulais te parler, Ivy.

— Je sais, répondit sa sœur avec gravité. Mais je ne veux pas aborder de sujets trop lourds. Car c’est ce qui se passera, n’est-ce pas ?

— Ça ne dépend que de nous, fit remarquer Lily. Que s’est-il passé après la mort de maman ? Pourquoi tu m’en as tant voulu ?

Ivy haussa les épaules et détourna la tête.

— Ce n’est pas vrai. En tout cas, aujourd’hui, je ne t’en veux pas. Simplement…

Ivy s’interrompit un instant, puis reprit :

— Ne parlons pas de ça, s’il te plaît. Je ne veux plus y penser. Aujourd’hui, j’ai Ashley.

Traduction : J’ai ma propre famille, une famille dont tu ne fais pas partie.

Lily hocha doucement la tête.

— Et tu as Aaron…

Une ombre traversa le visage d’Ivy, nota Lily. Sa sœur prit une profonde inspiration et lui offrit un pâle sourire.

— Bien sûr, répondit-elle. Hé, pourquoi tu ne regarderais pas ce film avec moi ?

Lily lui posa une main sur l’épaule.

— Tout va bien entre Aaron et toi ?

Ivy s’écarta, et ses traits se pincèrent de nouveau.

— Occupe-toi de tes affaires, Lily.

— Je t’aime, tu sais. Je veux que tu sois heureuse. S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire…

— Tu veux m’aider ? répliqua Ivy. Alors cesse de t’immiscer dans ma vie. Bon Dieu, c’est déjà assez dur qu’Ashley veuille passer plus de temps avec toi qu’avec moi…

Lily tressaillit, et Ivy s’interrompit.

— Je te demande pardon. Je suis si lasse, Lily.

— C’est bon, soupira-t-elle en levant le menton. Je vais te laisser tranquille.

— Lily…

Ivy s’immobilisa.

— Je ne veux pas la perdre…

La voix d’Ivy n’était qu’un murmure.

— Ashley et moi, nous nous disputons sans arrêt.

Lily s’approcha de nouveau.

— A quel sujet ?

— Les garçons, répondit Ivy. Le fait qu’elle veuille se maquiller. Elle est si pressée d’être grande. Et, moi, je veux qu’elle reste ma petite fille le plus longtemps possible. Est-ce mal ?

Lily secoua la tête.

— Non. Il n’y a aucun mal à cela. Aaron et toi…

Le rire amer qui s’échappa de la gorge d’Ivy figea Lily sur place.

— Aaron n’est jamais là. Quand il n’est pas au travail, il… Seigneur, je ne sais pas.

Ivy se couvrit le visage des deux mains. Quand elle les en ôta, ses yeux étaient mouillés de larmes.

— Je crois… qu’il a une maîtresse.

Lily secoua aussitôt la tête. Ivy et Aaron étaient ensemble depuis le lycée, avant la mort de Tina. Ivy était tombée enceinte peu de temps après, et Aaron avait toujours été à ses côtés. Jamais Lily n’avait douté de l’amour d’Aaron pour Ivy.

— Il finit tard presque chaque soir, reprit Ivy. Même lorsqu’il rentre à l’heure normale, il repart après le dîner. Tu l’as vu…

— Il est sur un gros coup, nuança Lily. Il tente d’être coopté comme associé.

Ivy se contenta de hausser les épaules.

— Tu veux que je l’appelle, là, tout de suite ? proposa Lily. Tu te sentiras mieux après ?

— Non, non, tu as raison, protesta Ivy. Je suis sûr qu’il y est. Ensuite, il ira chercher Ashley. Il est très responsable. En fait, je… Parfois je regrette que, lui et moi, nous ne nous voyions pas davantage, tu comprends ce que je veux dire ?

Lily songea à son lit vide. A sa maison vide. Elle posa une main hésitante sur le bras de sa sœur.

— Oui. Mais les ingrédients sont là. Toi, Aaron et Ashley. Vous formez une famille. Tout finira par s’arranger.

Ivy s’écarta et la main de Lily glissa de son bras.

Puis, sans prévenir, Ivy la serra soudain contre elle.

— Je t’aime, Lily.

Stupéfaite, Lily lui rendit son étreinte.

— Je t’aime aussi, murmura-t-elle.

— Je vais attendre Ashley, annonça Ivy. Peut-être qu’elle voudra me raconter sa soirée.

Une fois à l’entrée de la chambre, elle se retourna.

— Nous discuterons plus tard, d’accord ?

— D’accord, acquiesça Lily. Plus tard.

Lorsque la porte fut refermée, une immense bouffée de joie envahit Lily, pareille à une overdose d’oxygène qui lui donna presque le vertige. Elle s’efforça de la contenir. Le comportement de sa sœur, elle ne devait pas l’oublier, était le pendant de son désespoir.

Comme en pilote automatique, Lily rassembla ses affaires, puis regagna sa voiture, garée devant la maison. Au même moment, un homme descendit du véhicule rangé derrière le sien.

John.

*  *  *

Ouh-là ! songea John. Elle ne pourrait avoir l’air plus contrariée de me voir. Mais comment le lui reprocher ?

Il la salua de la main.

— Hé, la puce. Je ne m’attendais pas à te trouver ici.

Elle marcha vers lui d’un pas ferme, les yeux plissés, telle qu’il la connaissait quand elle était en mode « Lil’attack ».

Il avait inventé ce terme des années plus tôt, afin de la taquiner sur l’air féroce qu’elle pouvait parfois arborer.

Il préféra s’abstenir de l’employer en cet instant.

— Tu te fiches de moi ? siffla-t-elle. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Exactement ce que tu penses. Je voulais parler à Ivy et à Aaron. Comme tu n’as pas fait preuve d’une grande volonté de coopération, j’ai pensé que ce serait peut-être différent avec eux.

En outre, il s’était souvenu d’un détail important. Ivy et Aaron avaient été présents à sa fête, ce soir-là. Et il ne se rappelait pas les avoir vus après le passage éclair de Tina. Où avaient-ils disparu ? John ne les imaginait pas impliqués dans le meurtre, mais il n’avait jamais vu non plus Doug comme suspect…

Lily jeta un regard par-dessus son épaule, les sourcils froncés. De toute évidence, l’idée qu’il leur parle ne lui plaisait pas du tout.

— Ecoute, Aaron est sorti, et Ivy vient d’aller se coucher. Elle a eu… un moment difficile avec sa fille, et il vaudrait mieux que tu n’ailles pas la déranger. S’il te plaît.

Ces derniers mots avaient dû beaucoup lui coûter, songea John.

Il croisa les bras.

— Je vais te dire… Je reporte d’un jour ou deux mon entretien avec eux.

Un visible soulagement détendit le visage de Lily.

— Mais il faut que tu fasses quelque chose pour moi.

Elle se rembrunit aussitôt et secoua la tête.

— Je… je ne veux pas parler de cette nuit-là.

— Je sais. Moi non plus. Pas maintenant.

Elle inclina la tête, la curiosité le disputant à la méfiance dans ses yeux.

— Dans ce cas, de quoi veux-tu parler ?

Bonne question. Il n’en savait rien. Il avait juste envie de bavarder avec elle un moment. Pas de se battre. Ni de l’effrayer. Juste profiter d’être avec elle, comme jadis. Avant que le chaos ne bouleverse leurs vies.

— De ton art, répondit-il, à court d’idées.

C’était la première chose qui lui était venue à l’esprit.

— Mon art ? répéta-t-elle à mi-voix.

— J’ai vu quelques-uns de tes travaux à la clinique. Mais je n’ai pas vu de peintures. Tu peins toujours, n’est-ce pas ? Est-ce que je pourrais voir… l’une d’elles ?

Elle le regarda comme s’il était fou. A dire vrai, il avait l’impression de l’être. Mais, à l’époque, son art avait été un bon moyen de communiquer avec elle. Peut-être que…

— Il est 20 heures, et tu veux voir l’une de mes peintures… énonça-t-elle lentement.

Il haussa les épaules.

— C’est plus que cela, Lily. Je te demande un cadeau. Que tu me permettes de voir quelque chose qui vient de toi. Montre-moi une œuvre récente, et j’attendrai avant de parler à Ivy. Tu comprends, j’ai fait toute cette route jusqu’ici et…

Il s’exprimait sur un ton taquin, enjôleur, et à sa grande surprise elle sourit.

— Très bien, soupira-t-elle en levant les yeux au ciel. Suis-moi jusque chez moi. Je te montre une peinture, ensuite tu t’en vas. Promis ?

— Promis.

Elle le regarda sans rien ajouter. Doutait-elle de lui ? se demanda-t-il un instant.

Il rejoignit tout de même sa voiture.

Après un trajet de dix minutes, Lily s’arrêta dans l’allée de sa maison, actionna l’ouverture automatique du garage et descendit.

Mais elle n’invita pas John à entrer chez elle. Au lieu de cela, elle désigna une grande toile appuyée contre un mur du garage.

— Je viens de l’achever. C’est pour Fiona, la petite que tu as vue à l’hôpital. Elle n’est pas seulement timide, elle ne parle pas. Mais on l’a placée dans une nouvelle famille d’accueil, et je voulais qu’elle ait quelque chose…

Lily serra les lèvres, comme si elle se rendait compte qu’elle en disait trop, songea John. Il voulait qu’elle continue à parler. Continuer à discuter avec elle. Mais elle lui avait accordé assez de confiance pour lui montrer ce tableau et croire à sa promesse. Il ne ferait rien pour gâcher ce fragile atome de confiance.

Pendant plusieurs secondes, il étudia la toile.

Au premier regard, c’était une composition floue d’or, de bronze et de pourpre, mais dans l’anarchie apparente des coups de pinceaux se dessinait un chaton. Une impression de paix et d’espoir émanait de l’œuvre. Deux sentiments que Lily ne connaissait plus depuis longtemps…, se dit John.

— Ils vont lui offrir un nouveau chat, tu crois ? lança-t-il.

De nouveau, elle sourit malgré elle.

— Cela ne fait aucun doute. C’est une famille très aimante. Et tu as vu par toi-même comment Fiona fait fondre les gens.

Comme une autre gamine que je connaissais jadis, songea John.

Alors, il croisa le regard de Lily. De toute évidence, elle avait deviné ce qu’il venait de penser.

Ses mains le démangeaient de se tendre vers elle, de la serrer contre lui.

Malheureusement, il lui avait fait une promesse. Aussi se contenta-t-il de hocher la tête.

— Merci d’avoir accepté de me montrer cette toile, Lily. Fiona a de la chance de t’avoir, la puce. Ta famille aussi.

Sur ce, il s’en alla, emportant avec lui l’image du sourire de Lily.

Celle-ci repassa longtemps en boucle dans sa tête, jusque dans ses rêves.

*  *  *

Après le départ de John, Lily essaya de regarder un film, mais n’y parvint pas. Elle était trop nerveuse.

Sans l’avoir vraiment décidé, elle retourna au garage pour contempler de nouveau la peinture destinée à Fiona. Plus elle l’étudiait, plus l’angle supérieur droit lui paraissait mauvais. Il lui fallait plus de couleur.

Elle sortit son matériel.

Mais tout cela n’était qu’une diversion, réalisa-t-elle au même instant. Une façon de s’ôter John de la tête. Elle ne cessait de penser à lui, à ses taquineries… Une certaine admiration avait brillé dans ses yeux quand il avait observé la toile. Et, l’espace d’un long moment, elle avait oublié pourquoi il était là. Pourquoi il était revenu dans sa vie.

Etait-ce une conséquence de sa conversation avec Ivy ? se demanda-t-elle. En tout cas, elle s’était presque sentie heureuse avec John dans le garage. Elle avait même failli lui demander pardon pour les choses affreuses qu’elle lui avait dites sur son perron. Et lors de sa visite à l’hôpital.

Ce bonheur n’est qu’une illusion, se répéta-t-elle.

Le lendemain, cela ne faisait aucun doute, John retournerait chez Ivy et Aaron. Et Ivy…

Lily ajouta un trait de rouge sur la toile.

Aaron était-il vraiment infidèle à Ivy ? Il l’avait accompagnée et soutenue à travers tant d’épreuves. Le procès, les études, les années de psychothérapie. La mort, la trahison, le sang.

Cruauté du destin, songea Lily.

Une pointe de douleur lui traversa la paupière au-dessus de l’œil gauche. Elle disparut très vite, mais une étrange sensation paralysa Lily.

Quelqu’un l’observait. Pas derrière, mais devant elle. Or, la seule chose devant elle était la peinture.

Sans savoir pourquoi, elle eut soudain envie de la détruire. De lacérer la toile, avec ses épaisses couches d’acrylique sombre, son enduit, jusqu’à ce que des reliefs nouveaux se forment sur sa surface. De plonger les mains dans la pâte et d’en badigeonner toute l’œuvre, pour qu’il n’y reste plus la moindre douceur, la moindre innocence fantasque et juvénile.

Une pression insoutenable se concentra derrière ses globes oculaires. Elle gémit. La toile se mit à onduler, et tout à coup elle fut déchirée, éventrée. Des traînées de peinture rouge brillante — ou était-ce du sang ? — coulèrent jusqu’au sol, où elles formèrent une flaque écarlate sur le plancher.

Sa brosse et sa palette s’échappèrent de ses doigts atones et tombèrent dans un claquement de bois sec.

Elle tournoya sur elle-même, le cœur battant à tout rompre. Chaque cellule de son corps hurlait son désir de vivre.

Elle recula en geignant, et son coude heurta le tableau. Elle imagina des doigts solides qui se refermaient sur ses bras. Elle se retourna.

— Non ! gémit-elle. S’il vous plaît, non !

Le sang était toujours là. Dégoulinant. Se mélangeant à la peinture qu’elle avait elle-même appliquée. Se fondant dans les touches rouges de ce qu’elle avait voulu être le ruban flottant du collier d’un chat. Mais l’image était désormais celle d’un cadavre. Celui d’une femme qui se vidait de son sang. Qui agonisait.

Sa mère.

La douleur la fit tomber à genoux, tandis qu’une avalanche de souvenirs la submergeait.

Son visage d’adolescente, tout taché parce qu’elle avait voulu paraître plus âgée pour voir John.

Le visage de sa mère quand elles s’étaient disputées.

Le claquement de ses talons tandis qu’elle fuyait sa mère, quand ce qu’elle aurait dû faire était de retourner auprès d’elle et ne plus la quitter.

7

Il était 23 heures. Dans la salle de pause du commissariat de Sacramento, John attendait le retour de l’agent Max Pendelton, qui avait terminé son service. Pendelton avait été l’un des premiers policiers présents sur la scène du meurtre de Tina Cantrell. Il était aussi là lorsque Lily avait giflé John. Il n’avait pas dû oublier, même après toutes ces années. Ce que confirma la première chose qu’il dit à John en arrivant dans la salle.

— Hé, je vous connais, vous ! Vous avez rappliqué chez les Cantrell le soir du meurtre. L’ami de la fille, n’est-ce pas ? Celui qu’elle a giflé.

Pendelton avait mal vieilli, remarqua John. Quelques années seulement les séparaient, mais le temps avait laissé sa marque sur le visage de Pendelton. Il paraissait vingt ans plus âgé.

— C’est exact, reprit John. Vous savez pourquoi je suis ici ?

— Oui. Cet assassinat. Vous étiez là-bas, et maintenant vous enquêtez sur l’affaire ? Pas très catholique, tout ça.

John fronça les sourcils, embarrassé.

— Je n’enquête pas sur l’affaire Cantrell à proprement parler. Comme je l’ai dit à votre supérieur, je travaille sur une série de crimes perpétrés dans le comté d’El Dorado. Je cherche juste à prouver que leur auteur n’est pas également l’assassin de Tina Cantrell.

Pendelton se versa une tasse de café chaud, ajouta cinq cuillerées de sucre et remua avec application.

— Je me souviens de tout comme si c’était hier. Ma première scène de crime.

D’un geste du pouce, il invita John à se servir aussi une tasse.

— Non, merci, répondit-il. J’en ai déjà pris.

Pendelton souffla sur son café, en aspira un peu et grimaça.

— Même avec un kilo de sucre, ce breuvage serait imbuvable.

Il s’assit en face de John.

— Je suppose que vous avez vu les photos de l’équipe scientifique.

— Les photos, la vidéo des lieux, les déclarations des témoins… C’est précisément ce dont je veux vous parler.

— Allez-y.

John pesa bien ses mots, soucieux de ne pas mettre son interlocuteur sur la défensive.

— A votre arrivée, à qui avez-vous parlé en premier ?

— Au père. Il était le seul à avoir assez de lucidité pour fournir un témoignage.

— Et la fille ?

— Vous l’avez vue, mon gars. Elle était en état de choc. Elle n’a pas dit un mot. Ni à moi ni à mon coéquipier.

— Diriez-vous que le père était effondré ?

— Sa femme venait d’être tuée à coups de couteau, alors je dirais qu’il était très abattu, en effet.

— Ex-femme, corrigea John. Mais vous dites qu’il était lucide. Comment décririez-vous son comportement ? Envers Lily, en particulier ?

— C’est Livingston, mon collègue, qui lui a parlé en fait. Mais il semblait beaucoup se préoccuper de sa fille. Il s’efforçait d’avoir une attitude calme, paternelle, protectrice. C’est moi qui étais chargé de la fille.

Le regard de Pendelton flotta au loin.

— J’ai… commis une erreur. J’aurais dû la faire sortir de la maison. Autant de sang… pour une femme si menue.

Le visage du policier se crispa.

— C’était ma première scène de meurtre. Mais elle reste la pire de toutes celles que j’ai pu voir.

— Quelque chose vous a frappé sur les lieux du crime ? Le corps ?

— Pas vraiment, répondit Pendelton, avant de hausser les épaules. Je me suis demandé pourquoi les cheveux de la fille étaient humides, mais son père a dit qu’ils mettaient toujours longtemps à sécher.

John se raidit.

— De quoi parlez-vous ?

Il ne se rappelait pas que Lily avait les cheveux humides mais, à ce moment-là, il n’était ni calme ni objectif.

— Eh bien, ils ne gouttaient pas, mais ils n’étaient pas secs non plus.

Pendelton haussa de nouveau les épaules.

— J’ai posé la question à son père, à l’hôpital. L’officier Cantrell a expliqué que sa fille avait du sang sur les cheveux et que cela la terrorisait. Il fallait les lui rincer totalement pour qu’elle se calme, et c’est ce qu’il a fait.

— Vous vous moquez de moi ? s’emporta John. Cantrell a supprimé un indice, et ça ne figure pas dans votre rapport ?

— C’était sa fille, mon gars. Qu’auriez-vous fait ?

John serra le poing. Quand Lily était venue le voir, ce soir-là, elle portait une petite robe noire sans bretelles. A des kilomètres du T-shirt et du pantalon de jogging qu’elle avait sur les lieux du crime. Cette robe constituant un indice, John avait supposé que Lily s’était changée pour la remettre à la police.

— Et ses vêtements ? Elle a changé de tenue quand vous étiez là ?

Pendelton détourna les yeux.

— Je crois que son père nous a dit qu’elle s’était changée avant notre arrivée. Pour se débarrasser du sang qu’elle avait sur elle.

— Encore une suppression d’indice ! s’exclama John en frappant la table du plat de la main. Et vous n’avez pas jugé utile de le noter dans votre rapport ?

Pendelton sirota une autre gorgée de son café.

— Je ne l’ai pas fait ?

— Non. Vous ne l’avez pas fait.

— J’ai dû penser que ce n’était pas important. C’était une gosse. Et frêle en plus. En aucun cas, elle aurait pu faire ça à sa mère.

Peut-être, songea John. Mais l’agent était tenu de consigner dans son rapport le moindre détail s’il présentait un intérêt, même mineur. Et tout ce qui concernait Lily devait être pris en considération.

— Votre coéquipier. Où puis-je le trouver ?

— Drake Livingston ? Il était déjà âgé à l’époque des faits. Il a pris sa retraite tout de suite après. Il se serait installé en Floride, à ce qu’on m’a dit.

Et il avait peut-être passé l’arme à gauche depuis, s’inquiéta John. Pas étonnant que le rapport comporte des lacunes. Il avait été rédigé par un novice et un vieil agent sur le départ. Et Hardesty avait été une réponse toute trouvée.

— Les témoins ont fait des déclarations sur place ?

— Non. Les médecins ont emmené la fille à l’hôpital. Livingston et McDonald, notre chef, ont examiné la scène et attendu les enquêteurs. Ils ont interrogé les voisins. Le petit ami aussi, mais il avait un alibi. On leur a parlé d’Hardesty. Ils ont découvert qu’il avait tué sa femme sous l’emprise de l’alcool, et qu’il avait purgé une peine de prison avant d’être libéré. Les enquêteurs ont comparé ses empreintes avec celles relevées dans la maison et, peu de temps après, ils ont obtenu ses aveux.

Pendelton reposa sèchement sa tasse sur la table.

— Fin de l’histoire.

Sauf que l’histoire n’était pas finie, estima John.

Tant s’en fallait.

8

Le lendemain de la boum, Lily fut de nouveau recrutée par sa nièce Ashley comme coiffeuse-esthéticienne. Et comme chauffeur en plus. Lily n’y voyait pas d’inconvénient. Elle était heureuse de pouvoir passer de nouveau du temps avec sa famille.

— Et voilà ! dit-elle en fixant la pince qui maintenait les boucles brunes d’Ashley en une coiffure médiane, ni haute, ni basse.

Sa nièce sourit, visiblement ravie.

— Merci, tante Lily.

Elle l’embrassa sur la joue puis attrapa son pull.

— Allons-y. Je veux absolument que tu voies Mike.

Elle rougit aussitôt.

— Je, euh… Je veux dire Tessa.

Lily sourit.

— Mike-Tessa, hein ? Un nom intéressant…

Sa nièce rougit jusqu’aux oreilles.

— OK, fit Lily. File dans la voiture pendant que je prends mon manteau et mon sac.

Avec un soupir de soulagement, Ashley sortit de la maison en courant.

Lily jeta un regard autour d’elle. Elle glissa un doigt sur les rubans et dessins dont étaient couverts les murs et la coiffeuse blanche à dorures. Un mélange de femme et de petite fille, songea-t-elle en saisissant une photo encadrée d’Ashley bébé, posée près de plusieurs tubes de gloss et d’un pot de paillettes.

Ashley venait de prendre un soin tout particulier de son apparence. Trop pour une simple nuit chez sa copine, estimait Lily. Le nombre de fois où Ashley avait cité le nom de Mike, le frère de Tessa, expliquait pourquoi.

Lily plongea dans ses propres souvenirs.

Avait-elle un jour été aussi jeune ? Aussi innocente ?

Oui. Mais la dernière fois qu’elle avait ressenti cette impatience et cette euphorie, c’était en lien avec John.

Fermant les yeux, Lily se cacha le visage derrière la photo, comme si le cliché pouvait lui offrir une protection contre la vague de désir qui la traversait. Le baiser de John avait été d’une intensité effrayante, mais également rassurante car elle lui prouvait qu’elle n’était pas frigide comme elle l’avait cru.

Aussitôt, une question s’imposa à son esprit : comment serait-ce de faire l’amour avec lui ? A coup sûr, elle se consumerait à la seconde où il toucherait son corps.

Saisie d’un frisson, elle rouvrit les yeux, et la vue de la chambre d’Ashley refroidit le feu qui grondait en elle.

Une fois dans le couloir, elle se dirigea vers les voix assourdies et le parfum de poulet piccata qui flottaient dans l’air.

— … avec Lily ? Tu te souviens de John ?

Lily se figea et retint son souffle. John avait-il déjà tenté de revoir Ivy et Aaron ?

— C’était différent…, disait Aaron. Elle était vulnérable face à ce genre de choses.

— Et moi ? Je ne l’étais pas ?

— Je ne sais pas, Ivy… C’est à toi de me le dire. C’est pour ça que tu es sortie avec moi ?

Un silence épais, presque palpable, tomba dans la cuisine.

Lily se figea au milieu du couloir, d’autant que le ton monta entre Ivy et Aaron. Celui-ci se mit à parler de sexe.

— Tu sais bien que ça ne m’intéresse pas ! tempêta Ivy.

Un frisson de gêne parcourut Lily.

A l’évidence, la frigidité était un autre point qu’avaient en commun les filles Cantrell. Lily ferma les yeux.

Aaron poursuivait :

— J’en ai jusque-là d’être tenu pour responsable de ce qu’a fait ton père !

Ce qu’avait fait leur père ? s’étrangla Lily. De quoi parlait Aaron ?

Un bruit mouillé de baiser fit rouvrir les yeux à Lily. A pas feutrés, elle s’avança vers la porte. Avec un peu de chance, Ivy et Aaron ne la verraient pas passer.

Raté.

Aaron s’arracha à Ivy et tourna les yeux vers Lily. Elle s’immobilisa.

Malgré leurs halètements, leur tenue débraillée et leurs cheveux défaits, Aaron tenta de feindre qu’il ne s’apprêtait pas à faire l’amour à sa femme sur le comptoir de la cuisine. Il toussota, s’assit à la table devant une planche à découper couverte d’artichauts, et se saisit d’un couteau.

— Tu t’en vas ? s’enquit Ivy, le souffle court.

Les joues écarlates, elle s’évertua à ne pas croiser le regard de Lily.

Pour leur bien à toutes les deux, Lily garda pour elle les questions qu’elle voulait poser.

— Je viens de me souvenir que je ne pouvais pas rester dîner. J’ai… J’ai des trucs importants à faire. Comment Ashley reviendra-t-elle, demain ?

— Le père de Tessa nous la ramènera, répondit Ivy. Sa mère doit conduire Mike à un match de basket.

Du bout des doigts, Ivy toucha ses lèvres gonflées. Comme Lily l’observait, elle laissa retomber sa main.

— Bon, eh bien, à une autre fois.

Lily lança un dernier regard à Aaron, mais toute l’attention de celui-ci était fixée sur les préparatifs du repas. Etant donné ce qu’elle venait d’interrompre, la maîtrise et la précision de ses gestes étaient très étonnantes.

Elle ne put détacher le regard des mouvements de la lame sur la planche. Son souffle s’accéléra, et sa vue se brouilla tandis qu’Aaron piquait le couteau dans les morceaux d’artichauts pour les transférer dans le saladier.

Le couteau plongeait dans la chair. Encore, encore, encore. Jusqu’à ce que le sang éclabousse le mur…

Avant que Lily ne puisse stopper cette affreuse vision, un gémissement franchit ses lèvres. Elle leva les yeux et rougit. Aaron la fixait d’un air inquiet.

Elle se passa la langue sur les lèvres.

— A très b-bientôt, bafouilla-t-elle.

Aaron hocha la tête, tandis qu’Ivy adressait un au revoir de la main à sa sœur.

Soudain, Lily hésita. Ne serait-il pas plus prudent de rester ?

Comme si elle avait lu dans ses pensées, Ivy se tourna vers Lily, sourit et hocha la tête.

« Tout va bien », articula-t-elle en silence « Pars »

Lily se précipita dehors et grimpa dans sa voiture.

Une fois installée, elle cala un moment sa nuque contre l’appuie-tête et respira plusieurs fois à fond.

Depuis le siège passager, Ashley la dévisageait.

— Tante Lily ?

Redressant le dos, Lily gratifia sa nièce d’un sourire qu’elle espérait rassurant. Seigneur, que venait-il de se passer ?

— Je vais bien. Tu es prête ?

Ashley observa encore Lily pendant quelques secondes, puis elle haussa les épaules.

— Je suis prête.

Lily tourna alors la clé dans le contacteur et se tourna vers sa nièce.

— Mets ta ceinture, ma chérie.

Elle régla l’autoradio sur Radio Disney.

Ashley se lança dans une interprétation enjouée de la chanson en cours, et Lily essaya d’y prendre plaisir mais sans succès. D’habitude, elle chantait en chœur avec sa nièce, riait de la façon dont celle-ci charcutait les paroles, mais le souvenir de la dispute entre Aaron et Ivy l’emplissait d’anxiété. Et lorsqu’elle revit la main d’Aaron serrant le manche du couteau de cuisine, malgré son refus d’y penser, elle imagina des choses horribles. La peur planta si profondément ses crocs en elle qu’elle serra le volant de toutes ses forces.

— Tante Lily !

Elle sursauta.

— Tu as raté la route de Marigold ! fit remarquer Ashley.

Lily secoua la tête et se mit à rire.

— Je rêvais, excuse-moi.

Elle se rangea sur le côté et consulta son rétroviseur pour exécuter un demi-tour. Ashley lui posa une main sur le bras. Par réflexe, Lily la couvrit de la sienne et se tourna vers sa nièce avec un sourire. Ashley la scrutait d’un air si grave qu’elle en frissonna.

— Je peux te demander quelque chose, tante Lily ?

Lily serra ses petits doigts.

Elle va me demander pourquoi ses parents se chamaillent, songea-t-elle en prenant une profonde inspiration. Je lui dirai que tous les couples se chamaillent. Que son père est stressé par son travail…

— Maman n’en parle jamais, tu sais, reprit Ashley. Enfin, pas à moi. Mais je sais que grand-mère Tina a été assassinée.

Malgré ses efforts pour ne pas montrer son choc, Lily en resta muette plusieurs secondes.

— Vraiment ? parvint-elle enfin à répondre.

Ashley opina du chef.

— Certains élèves en discutent à l’école. Je suis allée à la bibliothèque, et j’ai lu quelques articles. Je sais… Je sais que l’homme qui a fait ça a été condamné à mort.

— Ça t’a fait quoi ? s’enquit Lily, toujours sous le coup de l’émotion.

— J’étais contente, répondit Ashley d’un ton âpre. Je suis contente qu’il meure pour son crime. Pas toi ?

— Je ne sais pas…, murmura Lily.

— Pourquoi ?

— Parce que ce que je voudrais au fond de moi, c’est avoir de nouveau ma mère. Et qu’il meure ou non ne la fera pas revenir.

Ashley reporta son regard sur la route devant elles, sur les rangées d’arbres qui la bordaient.

— Je te demande pardon.

Lily tourna vivement la tête.

— Pardon pour quoi ?

— Je t’ai rendue triste. J’ai parlé du passé. Je n’aurais pas dû…

Lily défit sa ceinture, se pencha vers sa nièce et la serra contre son épaule.

— Allons, allons. Tu peux me demander tout ce que tu veux, Ashley.

— C’est vrai ?

— C’est vrai.

D’un geste apaisant, Lily caressa les cheveux de sa nièce et repartit en sens inverse sur la chaussée.

Elles étaient presque arrivées à la maison de Tessa quand sa nièce demanda :

— Qu’a fait grand-père, après ça ?

— Tu veux dire après la mort de ta grand-mère Tina ?

Ashley hocha la tête.

— Il s’est occupé de ta maman et de moi, répondit Lily. Il a veillé à ce qu’il y ait toujours quelqu’un à qui nous pouvions parler. Si… si un jour tu as besoin de quelqu’un à qui parler, tu nous le diras, n’est-ce pas ? Tu le diras à ta mère ?

— Tu veux dire, comme à une psychologue ?

Il y avait dans la voix d’Ashley tout le sarcasme dont est capable une fille de quatorze ans.

Lily éclata de rire.

— Oui, comme à une psychologue.

— D’accord, je vous le dirai, répondit Ashley.

— Bien. Pourquoi tu m’as demandé cela, au sujet de ton grand-père ?

Mais Ashley s’était mise à sautiller sur son siège tandis que Lily se rangeait le long du trottoir.

— Il y a la voiture de Mike. Il est là !

Elle ouvrit sa portière et saisit le sac contenant ses affaires sur la banquette arrière.

— Ashley, attends ! s’écria Lily. Pourquoi tu m’as posé cette question sur grand-père Doug ?

Après un rapide coup d’œil à la maison, sa nièce l’embrassa sur la joue.

— Oh ! C’est juste une chose dont j’ai entendu Maman et papa parler un jour. Que grand-père avait fait ce qu’il avait fait à cause de toi.

Lily fronça les sourcils.

— A cause de moi ? Tu es sûre que…

— Au revoir, tante Lily. Merci !

Ashley bondit littéralement de la voiture tandis que la porte de la maison s’ouvrait et que Tessa courait vers Ashley. La maman de Tessa s’avança sur le perron et salua Lily de la main.

Mal à l’aise, perturbée par ce qu’elle venait d’entendre, Lily lui rendit son salut et redémarra.

9

Devant la jolie maison victorienne du centre-ville, bleue avec des boiseries blanches, Lily inspira à fond et tenta d’ignorer la chaleur de plomb du soleil de midi. Cela faisait plus de dix ans qu’elle n’avait pas vu le Dr Tyler, et plus de cinq depuis son dernier contact téléphonique avec elle.

Il n’était donc pas étonnant que la mère de John ait été surprise par sa demande de rendez-vous, songea Lily. Elle aurait donné n’importe quoi pour ne plus jamais revoir le Dr Tyler. Pas parce qu’elle la détestait, non. Elle lui vouait au contraire une reconnaissance infinie pour l’avoir aidée à trouver un semblant de paix après la mort de sa mère. Même si Nora Tyler n’était pas restée longtemps sa thérapeute, elle était celle qui l’avait sortie des affres du désespoir.

Lily gravit la petite volée de marches et entra.

A droite, quelques chaises entouraient une grande table sur laquelle étaient posés un puzzle en cours de réalisation et une pile de magazines.

Lily se dirigea de l’autre côté, vers la porte ouverte du cabinet de consultation du Dr Tyler.

A l’intérieur, Nora Tyler lui sourit et se leva pour l’accueillir.

— Lily !

Une bouffée d’affection et de tristesse l’envahit.

La psychologue approchait la soixantaine, mais sa peau était nette et presque exempte de rides, fruit de sa détermination à éviter le soleil. Elle portait un jean près du corps et un pull en cachemire vert émeraude à col en V, qui mettait en valeur le bleu de ses yeux et le brun de ses cheveux, qu’elle portait libres. Cette tenue décontractée étonna Lily. Dans le passé, c’était tailleur sans âge et chignon strict. Ce changement faisait paraître Nora Tyler plus abordable. Lily eut soudain envie de la serrer dans ses bras, mais s’en abstint. La mère de John n’avait jamais été une adepte des démonstrations publiques d’affection.

Avec un pincement au cœur, Lily pensa à la fille de Nora et sœur de John, son ancienne amie Carmen. Celle-ci était devenue médecin, mais Lily n’en savait guère plus. Elle avait lu un bref article sur elle dans L’Abeille de Sacramento, quand la Fondation pour la recherche sur le diabète juvénile avait salué la contribution de Carmen. Lily avait pris l’habitude de se rendre à leur gala annuel de levée de fonds, mais elle l’avait sauté cette année-ci pour ne pas risquer de tomber sur la sœur de John.

— Eh bien, entrez, fit le Dr Tyler.

Lily s’avança dans le cabinet. La psychologue l’avait redécoré tout en gardant le fauteuil à oreilles destiné aux patients, garni d’un nouveau tissu. Lily s’y assit.

— Merci d’avoir accepté de me recevoir. Je sais qu’il était délicat pour vous à l’époque de m’avoir comme patiente, mais j’ai pensé qu’après toutes ces années ça ne poserait pas problème. Vous… vous êtes la seule personne en qui j’ai confiance pour ce genre de choses.

Nora Tyler acquiesça, le sourire bienveillant.

— Vous savez que je suis heureuse de pouvoir vous aider, Lily.

— Cette fois, je peux même vous payer.

Le Dr Tyler se pencha et prit les mains de Lily dans les siennes.

— Ça n’a jamais été un souci, Lily. Votre mère était l’une de mes meilleures amies. J’ai toujours regretté que, vous et moi, nous ayons perdu contact après que…

Une ombre traversa le visage de Nora Tyler. Elle tapota les mains de Lily et se redressa.

— Tant que vous vous rappelez les règles, je crois que nous pouvons nous mettre au travail. Cela dit, et pour les raisons que vous connaissez, je ne peux pas vous prendre comme patiente régulière. Votre ancienne amitié pour Carmen et John compliquent les données, et je ne veux pas qu’il y ait d’incidences négatives pour l’un ou pour l’autre.

— Bien entendu.

Le Dr Tyler avait mis en danger sa carrière en soignant Lily. Elle n’avait guère eu le choix dans la mesure où elle était la seule à avoir réussi à faire parler Lily la première année après le meurtre. Elle s’installa dans son fauteuil.

— Euh, puis-je vous demander des nouvelles de Carmen ? tenta Lily d’un ton hésitant. Comment va-t-elle ?

Le sourire du Dr Tyler s’effaça.

— Bien, Lily. Merci. Mais nous ferions mieux de commencer, j’ai un rendez-vous dans une heure. Et vous-même, comment allez-vous ?

Les yeux baissés sur ses mains, Lily haussa les épaules.

— Pas trop bien.

— J’ai consulté les rapports des autres psys, confia Nora Tyler. Il y a quelques années, vous gériez votre traumatisme de façon remarquable. Presque plus de cauchemars récurrents, presque plus de crises d’anxiété malgré l’arrêt des médicaments. Qu’est-ce qui a changé ?

— Je… je n’en sais rien. Les rêves sont revenus. Pires que jamais.

Le Dr Tyler hocha la tête, un léger pli sur le front.

— Racontez-les-moi.

Lily les décrivit brièvement.

— C’est juste après que mon père me dit que c’est ma faute que je me réveille, terrifiée. Il me faut toujours plusieurs minutes pour parvenir à… à me convaincre que ce n’était pas réel. Que je n’étais pas vraiment là.

Lily prit une profonde inspiration et se laissa aller contre son dossier. Le Dr Tyler la trouvait certainement ridicule…

— C’est idiot, n’est-ce pas ?

Le siège de la psychologue craqua tandis qu’elle se penchait vers Lily pour couvrir de nouveau sa main.

— Redites-moi où étaient les autres dans ce rêve.

Le regard fixé sur leurs mains jointes, Lily lutta pour refouler la peur qui montait en elle.

— Lily ?

Elle releva la tête.

— Tout va bien, assura le Dr Tyler. Allons jusqu’au bout, si vous le voulez bien. Vous m’avez dit que ce rêve commençait comme les autres fois. Vous entrez dans la maison et vous voyez Hardesty debout devant le corps de votre mère.

— Oui. Ma mère rampe, elle tente de s’échapper.

Lily baissa de nouveau les yeux sur ses doigts. Ils étaient si crispés sur ceux de Nora Tyler que les jointures avaient blanchi.

— Mais ce rêve avait quelque chose de différent. Même au début.

— Différent comment ? s’enquit Nora Tyler.

Lily secoua la tête.

— Je ne sais pas. Plus coloré, peut-être. Plus vivant.

— Continuez.

La gorge de Lily était desséchée. Elle se saisit du verre d’eau posé devant elle et en but une gorgée.

— Je tente de courir vers elle, pour l’aider…

Elle se tut. Le Dr Tyler termina pour elle.

— Mais c’est alors que quelqu’un vous retient.

Lily acquiesça.

— Oui. Puis ils se tiennent près de moi. Hardesty d’un côté. Papa de l’autre. Et nous regardons ensemble, pendant que quelqu’un d’autre… Pas Hardesty, mais quelqu’un d’autre… fait du mal à ma mère et l’emmène ailleurs. C’est à ce moment-là que mon père se tourne vers moi et me dit que c’est ma faute.

Les mains de Lily tremblaient, et un voile de sueur glacée lui couvrait le front. Elle peinait à respirer.

— Calmez-vous, calmez-vous, l’enjoignit le Dr Tyler. Ça va aller.

Lily bondit sur ses pieds.

— Comment pouvez-vous dire ça ? Je vois bien ce que vous pensez. Qu’il s’agit d’une sorte de souvenir qui remonte à la surface. Que j’ai assisté au meurtre de ma mère et que je n’ai rien fait pour l’empêcher.

Sans se départir de son calme, Nora Tyler secoua la tête.

— Je n’ai rien dit de tel.

Elle se leva et marcha vers un buffet, de l’autre côté de la pièce. Elle ouvrit une porte, puis il y eut un tintement de verres suivi du bruit d’un liquide que l’on verse.

Lily se retourna. Le Dr Tyler tenait deux verres, remplis chacun d’une petite quantité de liquide.

— Ce n’est pas franchement professionnel, mais nous ne sommes pas des étrangères, n’est-ce pas ?

Elle tendit un verre à Lily, qui le considéra, puis s’en saisit d’une main tremblante.

Le Dr Tyler fit tinter le sien dessus.

— Salud, Lily.

Elle avala son contenu, fit une légère grimace, puis adressa à sa patiente un sourire d’encouragement.

Lily étudia le liquide, puis haussa mentalement les épaules, ce qu’elle faisait souvent pour se calmer les nerfs. Les yeux clos, elle ingurgita sa boisson. Elle s’étrangla aussitôt, toussa, puis partit d’un rire presque hystérique.

— Qu’est-ce que c’est que ce poison ?

Nora Tyler secoua la tête et éclata de rire.

— Ça s’appelle Mint Schnapps Electro Cocktail. Ma copine de chambre, à l’université, nous en procurait en cachette. Je le garde pour les moments intenses tels que celui-ci. Pour rompre la glace, il n’y a pas mieux.

Lily se laissa choir dans son siège.

— Vous avez changé, murmura-t-elle, avant de plonger la tête entre ses mains.

Nora Tyler lui caressa alors les cheveux.

— Vous aussi. Ça s’appelle mûrir.

Lily releva la tête.

— Mais vous étiez déjà mûre !

— Trop, sans doute. Je m’étais repliée sur moi-même après le décès de mon mari. Normal, bien sûr. Je sais que j’ai été dure avec Carmen. Et même avec John. Mais les événements qui ont suivi…

Nora Tyler esquissa un sourire triste et caressa de nouveau les cheveux de Lily.

— Ces événements m’ont fait comprendre que je devais me ressaisir. Faute de quoi, je risquais de tout perdre.

Un lourd silence s’établit entre Lily et le Dr Tyler. De toute évidence, songea Lily, elles pensaient à la même personne, une femme qui avait beaucoup compté pour elles.

— Vous savez ce que votre mère me disait ? reprit Nora Tyler. Que vous aviez hérité du meilleur de son physique, mais aussi de tout le reste. Que vous aviez sa force, son côté passionné et son grand cœur. Mais pas sa faiblesse.

— Sa faiblesse ? répéta Lily. Maman n’était pas faible.

— Non. A bien des égards, elle ne l’était pas. Mais vous non plus. Simplement, elle… elle voulait tant vous protéger, Lily. Trop, je crois, ajouta-t-elle avec un sourire nostalgique. Comme votre père. Et John…

Le Dr Tyler se tut aussitôt, l’air troublé.

Malgré la soudaine accélération de son pouls, Lily se hâta de changer de sujet.

— Maman avait la plus forte personnalité que j’aie jamais vue. Elle a jeté papa dehors dès qu’elle a été au courant de sa liaison. Peu de femmes en sont capables.

Nora Tyler détourna les yeux.

— Qu’y a-t-il ? demanda Lily d’une voix douce.

La psychologue hésita une fraction de seconde avant de croiser le regard de Lily.

— Elle n’était pas ma patiente, et ma priorité c’est vous. Cela étant, vous devez savoir que votre mère aimait profondément votre père. Elle l’aimait tant que s’agissant de… pardonner l’infidélité, elle n’était pas si différente des autres femmes.

Abasourdie, Lily demeura silencieuse un long moment.

Le Dr Tyler se tut aussi, certainement pour laisser Lily digérer l’information. Puis elle toussota, la ramenant au présent.

— En ce qui concerne vos rêves, Lily, je ne peux pas écarter la possibilité qu’ils fassent référence à certains souvenirs. J’ai obtenu de bons résultats par hypnothérapie. Notre compréhension de la manière dont fonctionne l’inconscient est très limitée. En outre, n’oublions pas le stress que représente pour vous l’exécution prochaine d’Hardesty. Rien que pour cette raison, il est naturel que vos rêves soient devenus plus perturbants. Il est également possible — non, probable — que les paroles qu’y prononce votre père soient en réalité l’expression d’une culpabilité que vous ressentez à tort.

Lily ravala un sanglot.

— Mais je pensais m’être débarrassée de cela. Je veux aller de l’avant dans ma vie.

— C’est ce que vous faites, assura le Dr Tyler.

Lily lâcha un gémissement de frustration.

— Très bien, fit Nora Tyler. Oublions un moment ces rêves. Vous avez revu votre sœur, m’avez-vous dit ? Comment cela s’est-il passé ?

Lily prit une profonde inspiration et haussa les épaules.

— Eh bien, nous avons fait des progrès. Mais il est clair qu’il subsiste beaucoup de non-dits entre nous.

— Et votre père ?

— On ne se voit que très rarement.

— Vous tenez toujours votre journal ?

Lily détourna la tête, mal à l’aise.

— Ça vous aidera, Lily, insista le Dr Tyler. C’est un bon moyen pour identifier un problème.

— Je veux juste me débarrasser de tout cela, répondit Lily avec lassitude. Je ne veux plus y penser. Et encore moins l’écrire.

— Je comprends. Mais si vous retranscrivez vos rêves par écrit, vous les verrez peut-être avec plus d’objectivité. Et peut-être que nous pourrons alors nous concentrer sur ce que votre subconscient cherche à vous dire.

— Nous ? releva Lily. Je pensais que…

— Je sais, acquiesça Nora Tyler. Mais qu’est-ce qui nous empêche de travailler ensemble si nous conservons une cloison entre nos vies personnelles ? Si vous êtes d’accord, j’aimerais essayer. Je me pose une question, toutefois. Avez-vous déjà songé à revenir aux médicaments ?

Lily serra les lèvres.

— Non. Je préfère ne pas en prendre si ce n’est pas absolument nécessaire. Tout va bien jusqu’à présent.

— C’est vous qui décidez. Mais vous traversez un moment difficile, et ça me préoccupe. En plus, ces crises de panique me semblent violentes.

— Le mot est faible, admit Lily avec un soupir de défaite. Vous avez raison. J’irai me faire prescrire quelque chose.

— Bien, répondit la thérapeute, avant de se lever.

— Euh, madame Tyler, murmura Lily. Vous parliez d’hypnose tout à l’heure. Je… j’aimerais que nous fassions un essai. Parce que je ne supporte plus cette impression constante de passer à côté de quelque chose d’important, de crucial, au moment où la vie d’un homme est en jeu.

— Eh bien jusqu’à un certain stade nous avons déjà commencé, non ? Les exercices de méditation que je vous ai appris, et dont vous m’avez dit que vous les pratiquiez toujours… Ce sont les bases. Ils servent à vous plonger dans un état de calme et de paix intérieure, à vous détendre totalement. Votre esprit peut alors se libérer de lui-même sans que vous ne vous en rendiez compte.

Lily considéra avec attention le Dr Tyler. Elle-même, en tant qu’art-thérapeute, appliquait des principes similaires avec ses patients. La différence, c’était qu’elle le faisait à travers l’art.

— Pourquoi ne pas fixer un rendez-vous la semaine prochaine ? proposa Nora Tyler. Nous reparlerons de tout cela. J’aimerais pouvoir vous garder davantage, mais mon patient sera là dans cinq minutes.

Lily opina et se leva.

— Merci de m’avoir reçue. Les choses ont été difficiles pour moi ces derniers jours, et… et…

Elle brûlait d’envie de parler de John. Mais elle ne le pouvait pas.

A sa grande surprise, Nora Tyler s’avança vers elle et la serra dans ses bras. Lily mit quelques instants à lui rendre son étreinte.

— Merci encore.

— Au revoir, Lily. A très bientôt.

Lily sortit de la pièce, puis fit un détour par les toilettes.

Lorsqu’elle en ressortit, la porte du cabinet était fermée et des voix indistinctes provenaient de l’intérieur.

Lily était presque sortie de la maison lorsque la porte se rouvrit et que la psychologue apparut avec son fils. John.

Tous trois se dévisagèrent un moment, pétrifiés.

L’instant d’après, Lily quittait la maison, refermait la porte derrière elle et dévalait les marches. Elle courut vers sa voiture. Les nerfs à vif, elle déverrouilla sa portière, l’ouvrit… Mais des doigts solides se refermèrent sur son bras.

— Hé-là. Pas si vite, la puce. Je ne te laisserai pas t’enfuir comme ça !

Lentement, Lily se retourna pour faire face à John et se prépara à affronter les images de sang et les tristes souvenirs qui la bombardaient chaque fois qu’elle le croisait.

Mais, cette fois, rien de cela ne se produisit. Il n’y avait que lui. Ses cheveux bruns, son regard posé, sa haute stature, sa force.

Elle battit des paupières.

Pas de souvenirs cruels. Pas de culpabilité.

Dans les yeux de John, la surprise avait disparu au profit d’un doux mélange de détermination et de chaleur, constata Lily. Ce regard la déstabilisa, l’effraya même, mais d’une manière qui n’avait rien à voir avec le passé et tout avec le baiser enflammé qu’ils avaient échangé à la clinique.

— Je dois partir, marmonna-t-elle. Et tu m’ennuies.

A peine avait-elle dit cela qu’elle rougit malgré elle. Bravo pour le choix des mots.

Elle tenta de se rattraper :

— Je veux dire, nous avons évoqué tout ce qu’il y avait à évoquer.

— Non, pas tout.

Elle voulut ouvrir davantage sa portière, mais John la referma.

— Tu es venue ici pour voir ma mère ?

— Je… Je ne peux toujours pas en parler.

John hocha la tête.

— D’accord. Mais est-ce que je peux te poser une autre question ?

Avant qu’elle ne puisse répondre, il baissa la tête et scruta son regard.

— Est-ce que tu vas me haïr jusqu’à la fin de mes jours ? Parce que je ne crois pas que je pourrai le supporter.

John semblait si sincère que Lily se figea. Sa lèvre inférieure se mit à trembler. Elle batailla en vain pour trouver ses mots.

John soupira, puis s’adossa à la voiture et lui tendit les bras. Elle s’abandonna à son invitation. Immédiatement, elle se revit à la clinique, l’embrassant. Un frisson de désir la traversa, si puissant qu’elle eut le plus grand mal à le stopper et à se dégager de l’étreinte de John.

— Alors ? demanda-t-elle d’une voix un peu voilée. Comment avance ton enquête ? Des éléments nouveaux ?

Il parut plus troublé par le fait qu’elle s’était écartée de lui que par sa question.

— J’essaie juste de tirer certaines choses au clair. Des choses qui semblent n’avoir aucun sens.

— Quel sens peut-il y avoir dans le fait qu’une femme se fait assassiner à coups de couteau par un étranger ? releva Lily.

Sur ce, sa voix se brisa et une douleur se mit à lui vriller la tempe. Elle en ferma les yeux. Elle se massa la zone douloureuse, mais une image furtive lui apparut. Un couteau qui perce de la chair. Du sang qui gicle.

— Tu es sûre que c’était un étranger ? demanda John.

Lily rouvrit vivement les yeux.

— De quoi parles-tu ?

— Je dis que ta mère et Hardesty avaient peut-être une liaison secrète.

Lily crut s’étrangler.

— Non ! Ma mère…

Elle secoua la tête.

— Elle avait un petit ami.

— Qui était Hardesty, au juste ? insista John d’une voix dure.

Lily en fut déstabilisée. Mais après tout, se rappela-t-elle, John était flic et gagnait sa vie en interrogeant les gens pour connaître la vérité.

— Tu sais qu’il était sans-abri. Et qu’il s’est introduit dans la maison pour y chercher de l’argent.

— Ce que je sais, nuança John, c’est que quelqu’un a déplacé le corps avant ton arrivée. Et les deux candidats les plus plausibles sont ton père et Hardesty. Et puisque tu sembles convaincue que ce n’est pas ton père…

— Ce n’est pas lui ! trancha Lily.

Mais elle ne pouvait s’ôter son rêve de la tête. Hardesty, son père et elle, regardant quelqu’un d’autre attaquer sa mère. Sauf que ce n’était pas réel. Elle n’était pas là. Son père non plus.

Elle s’emporta :

— Et même si Hardesty avait bougé le corps ? Quelle différence ça fait ? Il l’a tuée, non ?

John fit la moue.

— Le fait que son assassin soit allé l’étendre sur le lit montre qu’il éprouvait quelque chose pour elle. Raison pour laquelle je me demande si Hardesty et ta mère…

Lily interrompit John :

— Non ! Ma mère n’aurait jamais entretenu une liaison avec cet homme. C’est une idée grotesque.

— Tu as sans doute raison, concéda John. Ce n’était qu’une hypothèse.

Lily baissa les yeux vers le sol, mais John lui releva le menton, refusant manifestement de s’en tenir là.

— Donc, tu revois ma mère.

— Revois ? répéta Lily à mi-voix. Elle… elle t’a dit qu’elle m’avait eue comme patiente ? Mais c’est…

John secoua la tête.

— Crois-moi, ma mère et moi, nous ne parlons jamais de ses patients. Je l’ai découvert par moi-même.

A la tension soudaine dans les épaules de John, il y avait plus que cela, comprit Lily.

— Comment as-tu découvert ça ? demanda-t-elle.

Il crispa la mâchoire.

— Je vous ai vues ensemble à la clinique de Ravenswood. Tu as hurlé quand tu m’as vu. Tu ne t’es arrêtée de crier que lorsque je suis parti.

Une expression douloureuse apparut sur ses traits, comme si c’était la veille, songea Lily. Elle leva une main vers son visage, mais la laissa retomber sans le toucher.

— Je ne savais pas. Je suis désolée.

Il haussa les épaules et se tourna vers le cabinet de sa mère.

— Elle m’attend. Je ferais mieux d’y aller…

— John ?

— Oui ?

— Je te demande encore pardon pour ce que j’ai dit au sujet de ton père. Du fond du cœur.

— Merci. Tu as remis cette peinture à Fiona ?

Lily fronça les sourcils. Pas à cause de la question, mais à cause du souvenir qu’elle suscitait en elle. Sa terreur lorsque l’avaient assaillie ces instants de fureur, de violence et de sang, alors qu’elle retouchait la toile.

— Oui, je la lui ai donnée ce matin. Fiona semble beaucoup l’aimer.

— Je ne suis pas surpris, commenta John. Ça me fait plaisir qu’elle ait trouvé une famille qui s’occupera bien d’elle.

Ces mots avaient l’accent de la sincérité, se dit Lily. La famille, elle le savait, avait beaucoup d’importance pour John.

— Tu déjeunes avec ta mère, n’est-ce pas ? Cela signifie que les choses vont bien entre vous ? Et avec Carmen ?

Il croisa les bras.

— Avec maman, ça n’a pas été facile. Mais ces dernières années nous avons réussi à trouver un terrain d’entente. Elle se rend compte qu’elle nous a un peu rejetés. Je la fais trop penser à mon père. Quand à Carmen, elle lui rappelle qui elle était avant qu’elle n’apprenne à se protéger. Et de ton côté ? Toi et ton père ?

Lily haussa les épaules.

— Ça avance. Doucement.

— C’est bien. Que tu fasses des efforts, je veux dire…

La mine grave, il adressa du menton un salut typiquement masculin à Lily.

— Je t’appellerai, promit-il, avant de repartir vers la maison.

— Quand ? demanda Lily.

Il commençait à gravir les marches. Il s’immobilisa, et se tourna vers elle, l’air surpris.

Etonnée, elle l’était elle-même.

Elle leva le menton.

— Quand m’appelleras-tu ? Je… je crois qu’il est temps que nous nous asseyions à la même table pour discuter, John. Je sais qu’Hardesty a tué ma mère.

Il redescendit les marches.

— Que…

— Non, le coupa-t-elle. Pas maintenant. Tu dois parler à ta mère, et moi… Eh bien je dois rentrer à la maison pour réfléchir à certaines choses. Mais je te parlerai, c’est promis. Peux-tu… venir chez moi demain ?

— A quelle heure ?

— Quand est-ce que cela t’arrange ? s’enquit Lily.

Un petit sourire étira les lèvres de John.

— 16 heures ?

Elle hocha la tête et lui rendit son sourire.

— C’est parfait. A demain, donc.

Alors que John disparaissait dans la maison, une voiture se gara devant celle de Lily. Les portières s’ouvrirent, et une femme aux cheveux roux frisottés, en tailleur-pantalon, et un gros homme aux cheveux gris coiffés en queue-de-cheval en descendirent. La femme fit signe de la main à Lily comme si elle la connaissait. L’homme se contenta de la regarder d’un œil morne. Son allure générale rappelait à Lily les hommes avec qui travaillait son père quand il était policier.

Elle eut beau chercher, elle ne les connaissait pas.

— Lily Cantrell ?

— Oui.

La femme lui tendit la main. Lily la serra.

— Voici M. Oscar Laslow, détective. Et je suis Joanna Sherwood, l’avocate de Chris Hardesty.

*  *  *

John s’assit face à sa mère dans son cabinet de consultation.

— Je suis navrée, lui dit-elle, je n’ai pas voulu que vous tombiez ainsi l’un sur l’autre.

John observa sa mère, et un besoin presque infantile de la serrer contre lui le gagna. Le visage de Nora n’en laissait rien paraître, mais il imaginait sans mal son émotion en revoyant Lily.

— S’agissant de mes propres enfants, j’ai l’impression d’avoir toujours été nulle. N’est-ce pas ce que, Carmen et toi, vous m’avez dit un jour ? Que je faisais passer mes patients avant vous ?

Un peu gêné que sa mère parle ainsi, John secoua la tête.

— Je n’étais pas un ange, maman. Nous savons toi et moi que j’ai fait certaines choses. Dont je ne suis pas fier.

— Je sais. Mais tu n’as jamais fait de mal à personne. Volontairement, du moins. Je n’ai jamais pensé le contraire.

— C’est bon, maman. Nous en avons déjà parlé.

Nora hocha la tête, puis s’éclaircit la gorge.

— Je sais que tu as souffert d’avoir dû abandonner Lily. Mais tu l’as fait parce qu’il le fallait. Je ne suis pas vraiment étonnée que vous vous soyez retrouvés.

John fouilla le regard de sa mère.

— Tu as toujours su ce que j’éprouvais pour elle.

— Oui.

— Et c’est pour ça que tu l’as aidée. A cause de ce qu’elle représentait pour moi. C’est pour ça que tu as payé son séjour à la clinique de Ravenswood, après la mort de sa mère.

Les yeux de Nora s’écarquillèrent. John se fendit d’un large sourire.

— Bien deviné, hein ? Sa famille n’en aurait pas eu les moyens.

— Je l’aimais et j’aimais sa famille, confia Nora d’une voix douce. Nous avons perdu le contact, après que ton père…

Nora poussa un soupir chargé d’émotion.

— Mais quinze ans plus tard, Lily souffre toujours… Oh ! Pardon. Je n’aurais pas dû te dire ça.

John acquiesça avec gravité.

— C’est très bien, maman. Je sais que tu ne peux parler de rien. Mais… Je dois te poser une question.

Nora fronça les sourcils.

Aussi, John précisa :

— Une question théorique.

— D’accord. Je t’écoute.

— Quelle est la relation entre traumatisme et perte de mémoire ?

Sa mère le fixa plusieurs secondes, et il dut se faire violence pour ne pas se tortiller sous son regard.

S’il te plaît, oublie les règles. Oublie que tu l’as soignée. Aide-moi.

D’une voix très calme, Nora expliqua :

— La perte de mémoire est un mécanisme de défense. Elle permet au psychisme de neutraliser les émotions liées aux souvenirs. En fait, l’esprit déploie une énorme énergie pour se protéger. Le moi profond maintient l’équilibre de la personne avec la réalité et favorise l’équilibre entre les émotions. Nous appelons ce processus « modulation émotionnelle ». Lorsque le trauma est trop fort, cette fonction du moi est mise en danger. Dans les cas extrêmes, s’il est désintégré, la personne se retrouve dans un état proche de la psychose, et l’esprit bloque certains souvenirs insoutenables pour demeurer sain.

John se frotta les yeux.

— Imaginons qu’une jeune fille croit que son père a tué sa mère. Peut-il en résulter une perte de mémoire ?

Nora déglutit.

— John…

— Maman, s’il te plaît. Réponds à ma question.

— Bien sûr, soupira-t-elle. Lors d’un événement traumatique, la mémoire peut-être codée différemment. La personne peut éprouver les émotions sans comprendre ce qu’elles signifient. Elle peut avoir de brèves réminiscences, ou bien celles-ci peuvent ressortir dans les rêves. Ces rêves-là sont différents des rêves du sommeil paradoxal. Ils sont plus vivants, plus intenses. A la fin, la personne peut ne plus savoir ce qui est vrai et ce qui ne l’est pas.

— Et si, à un niveau inconscient, Lily… je veux dire cette jeune fille, a assisté au meurtre ? avança John.

Sa mère poussa un nouveau soupir.

— Le choc pourrait la rendre malléable, très influençable. S’il s’agit d’une personne jeune ? De l’âge qu’avait Lily ? Eh bien, elle recherchera la sécurité. Elle fera tout ce qui est possible pour survivre.

Nora s’interrompit un instant.

— John… Tu penses vraiment que Doug…

Le portable de John sonna, interrompant sa question. Etouffant un juron, John le sortit de sa poche.

— Excuse-moi, je dois répondre… Tyler, annonça-t-il.

Silence à l’autre bout de la ligne.

— Allô ? Ici John Tyler. Parlez.

— Monsieur Tyler ? C’est Mason Park.

John fit signe à sa mère qu’il n’en avait que pour une seconde.

— Que puis-je pour vous ?

— Je, euh… Je n’ai pas été tout à fait franc avec vous.

— Je vous demande pardon ?

Mason Park s’apprêtait-il à avouer le meurtre de Tina Cantrell ? Si c’était le cas…

— Quand vous m’avez demandé s’il s’agissait d’une aventure sans lendemain…, reprit Park. Ce n’en était pas une. Pas pour moi en tout cas.

John ferma les yeux et soupira, agacé.

— Monsieur Park. Je n’ai vraiment pas le temps de…

Mais Park ne l’écoutait pas.

— Je l’aimais. Depuis notre conversation, je ne cesse de penser à elle. Alors, si vous le voulez toujours, je suis d’accord pour me soumettre au détecteur de mensonges.

— Génial ! L’un de mes adjoints prendra rendez-vous avec vous.

— Dites, cette technique, c’est réellement fiable ? Est-ce que d’autres témoins y sont passés ? Doug, Lily…

— C’est assez compliqué, monsieur Park. Ce serait trop long à expliquer au téléphone. Ecoutez, je dois vraiment vous laisser. N’hésitez pas à m’appeler si vous vous souvenez de quoi que ce soit, OK ? Aucun détail ne vous est revenu ?

— Non, non, rien de nouveau.

Machinalement, John pivota vers la fenêtre. Mince, Lily était toujours sur le trottoir ! Et en discussion avec un homme et une femme.

John grogna un juron. Il les connaissait.

Il coupa son téléphone et se rua vers la porte.

*  *  *

Lily avait tenté de couper court à la conversation, mais Joanna Sherwood la suivit jusqu’à sa voiture.

— Nous avons tenté de vous joindre, nous vous avons envoyé des lettres. Vous n’avez jamais répondu !

Lily ouvrit sa portière, mais Oscar Laslow la referma sèchement. Lily déglutit. Ce geste menaçant marquait un contraste brutal avec son tête-à-tête avec John.

Un soleil de plomb lui tombait sur la tête. Trop chaud, trop brillant. Elle se tourna vers l’homme, saisie d’une profonde anxiété et d’un sentiment de grande vulnérabilité. Elle était sans défense, exposée.

L’avocate jeta un regard réprobateur à son acolyte.

— Doucement, Oscar. Nous ne sommes pas ici pour l’intimider.

Elle reporta son attention sur Lily.

— S’il vous plaît. Il veut juste vous parler. Vous ne pensez pas qu’un homme sur le point de mourir mérite…

— Laissez-la tranquille !

John redescendait les marches en courant. Il s’avança vers eux, les mâchoires crispées.

Joanna Sherwood écarquilla les yeux, sans toutefois perdre son but de vue.

— Mademoiselle Cantrell, je vous en prie…

Lily détourna le regard. Nora Tyler se tenait sur le perron de la maison. L’inquiétude plissait son visage d’habitude si serein.

Oscar Laslow salua John de la tête.

— Hé, John. Ma camarade et moi avons juste une petite conversation avec Mlle Cantrell.

— Je ne pense pas que Mlle Cantrell ait très envie de vous parler en cet instant précis. Je me trompe ? demanda John en se tournant vers Lily.

Elle secoua la tête. John pivota vers Joanna Sherwood.

— Au cas où vous ne comprendriez pas, chère madame, cela veut dire non. A présent, elle m’accompagne à l’intérieur.

Saisissant le bras de Lily avec douceur, John gravit avec elle l’escalier et passa devant sa mère. Avant d’entrer dans la maison, Lily repoussa sa main, se retourna et interpella Joanna Sherwood du haut du perron. L’avocate, qui était en train de grimper dans sa voiture, s’immobilisa.

— Madame Sherwood, lança Lily, Chris Hardesty n’obtiendra aucune pitié de moi. Cela fait des années que vous me harcelez. Cette comédie s’arrête ici.

Le contact du bras de John contre son épaule affermit la détermination de Lily. Elle ajouta d’une voix forte :

— J’ai demandé à ce que soient prises des mesures restrictives à votre encontre. Si vous tentez de me recontacter, vous le regretterez.

Joanna Sherwood posa les mains sur ses hanches et haussa le menton.

— Dans ce cas, je crois que j’obtiendrai sans mal une ordonnance d’audition de témoin. D’une façon ou d’une autre, quelqu’un doit entendre la version des faits de Chris.

— Il a tué deux femmes, rétorqua Lily. Comment pouvez-vous le défendre ?

— Il clame son innocence depuis le début. Et maintenant…

— Lily, viens.

Elle secoua la tête et leva les yeux vers John.

— Elle croit à son innocence. Et toi ?

Une ombre traversa le visage de John.

— Entrons, dit-il en se frottant le menton. Nous pourrons parler à l’intérieur, la puce.

Un regain d’angoisse noua l’estomac de Lily. Elle laissa John la conduire dans la maison, et pour la première fois autorisa la question à se formuler dans son esprit :

Et si Hardesty n’était pas la bonne personne ?

10

Tout en rangeant ses affaires, le lendemain à la clinique, Lily anticipa la conversation qu’elle allait avoir avec John. Alors qu’elle éteignait les lampes, un mouvement derrière elle la fit se retourner d’un bond.

Sa main vola vers son cœur et elle sourit.

— Oh ! J’espérais que tu reviendrais. Tu es parti si vite l’autre jour.

Albert haussa les épaules.

— Je suis passé voir le toubib, et je voulais vous dire bonjour.

— C’est très gentil, répondit Lily, avant d’afficher un sourire contrit. J’allais m’en aller, mais j’ai quelque chose pour toi. Attends un instant.

Le garçon haussa les sourcils, l’air surpris.

Lily se dirigea vers un placard de l’autre côté de la salle, sortit le paquet, revint vers Albert et le lui tendit. Il ne le prit pas. Au lieu de cela, il plissa les yeux et considéra Lily d’un air suspicieux.

— Ça m’a pris plusieurs soirs, mais j’en suis contente, confia Lily.

Lentement, Albert se saisit du paquet et défit le papier qui l’emballait. Lily serra ses mains, impatiente de connaître sa réaction.

A la vue de la mosaïque multicolore, il se figea.

— Gracias, dit-il. C’est… super.

Lily hocha la tête.

— La technique est facile. Je peux te montrer…

Le regard d’Albert survola l’épaule droite de Lily, et il cligna des yeux. En un éclair il se métamorphosa. Son menton pointa vers l’avant, son regard se glaça et il se dressa de toute sa hauteur, la posture menaçante. Lily eut un mouvement de recul.

Elle se retourna d’un bond. Mon Dieu, non ! Trois garçons d’une vingtaine d’années marchaient vers eux d’une démarche agressive. Ils écartèrent Lily avec dédain, tout en la toisant d’un air moqueur manifestement destiné à l’intimider. Albert s’avança aussitôt vers eux, et dit quelque chose en espagnol tout en tentant de les éloigner.

Celui du milieu, qui semblait être le chef, résista.

— Qu’est-ce qu’elle t’a donné ? demanda-t-il en tendant la main.

Lily se déplaça pour observer Albert. Il échangea un bref regard avec elle.

— Quoi, t’as besoin de la permission de cette salope ? On dirait que tu as oublié à qui tu dois être loyal, p’tit bâtard.

— Non, Ernesto. Je n’ai pas oublié. Tiens.

Albert lui remit la mosaïque.

Ernesto l’étudia, la fit tourner dans un sens, puis dans l’autre.

— C’est quoi ?

Albert haussa les épaules.

Ernesto l’imita. Et laissa tomber la mosaïque.

— Alors ce n’est pas grave si c’est cassé.

L’œuvre toucha le sol dans un bruit mat. Un morceau se détacha à un angle. Albert se tut.

— Lily.

Au son de la voix de John, elle dressa la tête. Son soulagement fut si immédiat que ses jambes flageolèrent. John se tenait derrière le trio, le corps tendu comme s’il était prêt à frapper. En T-shirt noir, blouson de cuir, jean et boots, il était impressionnant, se dit Lily. Face à lui, les amis d’Albert avaient l’air de gamins jouant les caïds. D’un pas lent, mesuré, John s’approcha et vint se positionner entre Lily et eux.

— Allez-vous-en.

Lily se plaça à côté d’Albert sans quitter les garçons de l’œil. Au moindre geste de travers, elle hurlerait de toute la force de ses poumons.

Ernesto ne dit rien. Ne bougea pas.

— Tout de suite ! cria John.

Il écarta un pan de son blouson et montra au jeune homme ce qui se trouvait dessous. Ernesto sourit, mais recula.

— Tout ce que tu voudras, sale flic.

Puis il se tourna vers Albert.

— On t’attend dehors.

Sur ce, il shoota dans la mosaïque et sortit. L’un des deux autres cracha dessus avant de disparaître à son tour.

Albert s’accroupit devant les morceaux. Son expression douloureuse dit à Lily tout ce qu’elle avait besoin de savoir. Elle posa une main sur son épaule.

— Tout va bien, murmura-t-elle. Mais reste ici, d’accord ?

Albert secoua la tête et chassa la main de Lily.

— Je… je ne peux pas.

Sa pomme d’Adam montait et descendait.

— Ne va pas avec eux, Albert. Je t’en prie, le supplia Lily.

Il ferma les yeux quelques secondes.

— Vous ne comprenez pas. Vous ne savez pas…

Se redressant d’un bond, il se hâta vers la porte.

— Attends ! cria Lily.

Il s’arrêta net.

Elle se précipita vers le tiroir où se trouvait son sac, et fouilla celui-ci. Ne trouvant pas ce qu’elle cherchait, elle le vida, puis ramassa une petite carte blanche qu’elle tendit à Albert.

— Je veux que tu m’appelles si tu as besoin de moi.

— Lily…, grogna John.

Elle lui lança un regard d’avertissement. Il se tut mais n’avait pas l’air content du tout. Il semblait même furieux. Elle l’ignora et reporta son attention sur son ex-patient.

— Tu n’es pas comme eux, Albert. Tu as du talent. Un talent qui peut parler au monde. Ne le gâche pas.

Il hésita un instant avant de prendre la carte. Puis il sortit avec un déhanchement insolent, certainement destiné à John, comprit Lily.

— Voilà donc le genre de personnes que tu soignes ? demanda John. Des petites frappes ?

Lily se raidit, son soulagement et sa gratitude sur-le-champ envolés.

— Je travaille avec toutes sortes de patients. Des malades du cancer, des grands brûlés, des séropositifs et même des drogués. Que je sache, tu n’avais pas une réputation de saint quand tu étais jeune.

John dévisagea Lily, les poings serrés sur les cuisses.

— Je ne vois pas ce que mon passé vient faire ici. Ce gosse ne t’apportera que des problèmes, Lily. A quoi penses-tu, nom d’un chien ? Et tu lui donnes ton numéro de téléphone ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Je n’ai pas à me justifier auprès de toi ! Du reste, Albert est un garçon très bien. Il se tiendra à l’écart des ennuis s’il sait que quelqu’un se soucie de lui.

John arrondit les yeux, la moue sceptique.

— C’est un membre de gang. Un Norteño.

Une soudaine migraine fit grimacer Lily, et elle porta la main à sa tête.

— Je sais, mais il m’a dit qu’il allait les quitter.

Elle rangea ses affaires dans son sac.

— Que fais-tu ici, au fait ? Nous n’avions pas convenu de nous voir à 16 heures ?

— Si, confirma John.

— Alors pourquoi…

— Je ne sais pas. Ce n’était pas assez tôt pour moi, je suppose.

Il se rapprocha de Lily. Elle déglutit. La chaleur rayonnait de John, de son corps, de ses yeux, de ses doigts, qui se levaient vers la joue de Lily pour la caresser.

— Tu sais, je ne voulais pas insulter ton ami. Je me fais juste du souci pour toi, Lily. Je m’en suis toujours fait.

Pendant plusieurs secondes, le corps de Lily refusa de se détendre. Mais lorsque John ôta sa main, elle cacha ses regrets sous un haussement d’épaules.

— Peut-être qu’autrefois tu avais des raisons pour ça. Mais je ne suis plus une enfant, John. Je suis assez grande pour prendre soin de moi-même.

Il recula d’un pas, le sourire aux lèvres.

— Je n’en doute pas, la puce. Puis-je néanmoins te raccompagner jusqu’à ta voiture ?

*  *  *

Une heure plus tard, John était chez Lily. Ils se tenaient assis l’un en face de l’autre, dans le salon, et John feignait une décontraction qu’il ne ressentait pas.

Histoire de leur donner à chacun un peu d’air, il se força à promener son regard autour de lui. L’intérieur de la maison était l’antithèse de la sobriété de l’extérieur. Les peintures, masques et mosaïques étaient partout, et des diplômes encadrés regroupés sur un mur.

De leur propre volonté, les yeux de John revinrent se poser sur Lily, attirés par son aspect si frais, si féminin malgré le trouble qui se lisait dans son regard. Elle était en tenue de ville et avait attaché ses cheveux en une queue-de-cheval. John mourait d’envie de les détacher, de plonger les doigts dans leur texture soyeuse. Chaque fois qu’il touchait Lily, son contact était froid dans un premier temps. Mais elle se réchauffait presque instantanément.

Comme si elle l’avait entendu penser, elle changea de position d’un mouvement nerveux.

— Je nous apporte à boire, annonça-t-elle en se levant, pour se diriger vers la cuisine.

Elle revint quelques minutes plus tard avec un plateau chargé de deux verres et d’un pichet. Elle le posa sur la table basse, puis se mordilla l’ongle du pouce.

— C’est de la citronnade, indiqua-t-elle avant d’emplir un verre pour John.

Il en dégusta une gorgée, puis, tout en le reposant, se saisit d’une photo de famille posée à côté. Elle datait d’avant le divorce des parents de Lily. Cette dernière était pareille qu’à seize ans. Tendre. Impertinente. Heureuse. Ses bras étaient passés autour de la taille de sa mère, et ceux d’Ivy autour de celle de son père.

John releva la tête. Lily aussi regardait la photo, d’un air triste et douloureux.

Oh mon ange, si seulement je pouvais effacer tout cela…, songea John.

Sentant probablement son attention sur elle, Lily se raidit. La vitesse à laquelle elle se recomposa un visage témoignait de longues années de pratique.

Il reposa la photo sur la table.

— Ta mère portait le même collier la nuit où…

Il toussota, mal à l’aise.

— Est-ce qu’il a de la valeur ?

Lily secoua la tête et, portant la main à son cou, sortit le bijou de dessous son chemisier.

— Il a surtout une valeur sentimentale. Ça, c’est la pierre de naissance de maman, un grenat. Les deux autres sont la mienne et celle d’Ivy, des aigues-marines. Nous sommes toutes deux nées en mars. Papa l’a offert à ma mère après ma naissance.

Lily replaça le collier sous son col.

— Et là, qui est-ce ? s’enquit John.

Elle ramassa la photo d’une petite fille brune souriante.

— Ma nièce, Ashley. Elle est jolie, n’est-ce pas ?

— Oui. Comme elle te ressemble beaucoup, elle ne peut que l’être. Mais elle me rappelle aussi un peu Carmen. Ce doit être le dessin des pommettes…

Conscient de tenir des propos futiles, John s’arrêta là.

Mais Lily poursuivit :

— Ashley a eu son premier coup de foudre. Un garçon qui s’appelle Mike. Le demi-frère de sa meilleure amie. Curieux, non ?

Sur ce, les joues de Lily s’empourprèrent. Elle reposa la photo d’une main tremblante et regarda au loin.

— Tu m’as déjà interrogée sur Carmen…, murmura-t-elle. Je ne lui ai jamais voulu aucun mal. Simplement, après la mort de maman, je… Je me suis coupée de tout le monde.

Sur ce, elle prit une profonde inspiration, se cala contre son dossier et tordit les mains sur ses cuisses.

— Très bien. Alors, comment ça se passe ?

— Quoi ? fit John.

— L’interrogatoire.

Il sourit.

— Eh bien, si tu t’attends au projecteur dans la figure et au tuyau en caoutchouc, tu as tout faux. Pourquoi ne pas discuter ensemble de ce dont tu te souviens ? Ou, mieux, de ce dont tu ne te souviens pas ?

Ce que John voulait vraiment, c’était oublier encore un peu qu’il était là pour raisons professionnelles, mais ce ne serait pas fair-play. Lily avait d’elle-même choisi de coopérer. Elle méritait que l’entretien se termine le plus vite possible.

Sortant un dossier de sa serviette, John l’ouvrit à la page du témoignage que Lily avait fourni lors de la dernière audience du procès Hardesty. Il était très bref et concentré sur la découverte du corps de sa mère.

— Au tribunal, ta déposition mentionne des blancs dans ta mémoire. C’est toujours le cas ?

Lily opina du chef.

— Oui. Je me souviens être allée à ta fête. Je me souviens t’avoir vu.

Elle rougit de nouveau et contempla ses pieds.

— Je me souviens être repartie. A partir de là, tout devient flou.

— Flou comment ?

— Eh bien, j’ai pris le chemin du retour… C’était, comment dire ? Comme si je marchais dans la mélasse. Il me revient des bribes d’émotions, mais tout ressemble à un rêve, un rêve angoissant.

Elle releva les yeux. Durant un instant, elle sembla regretter de ne pas être ailleurs, de ne pouvoir parler d’autre chose.

— C’était un cauchemar, gémit-elle.

Elle avala plusieurs longues gorgées de sa citronnade.

— Ce ne fut pas la nuit la plus agréable de ma vie.

— Pour moi non plus, confia John.

— Donc, je rentrais chez moi, reprit-elle. Je sentais que quelque chose n’allait pas. Je suis tombée. Je voyais des bestioles effrayantes tout autour de moi, mais à ce moment-là j’ignorais que c’était dû à la drogue.

Elle fronça les sourcils.

— J’ignore comment cette drogue s’est retrouvée dans mon sang, mais je me souviens de mon père me remettant debout. Je nous revois entrer dans la maison. Je me rappelle… l’instant où je découvre maman. Puis, c’est de nouveau le grand vide dans ma tête. Jusqu’au lendemain, quand papa… Quand papa m’informe qu’elle est morte.

Lily ferma les yeux et se couvrit la bouche, comme si elle luttait pour ne pas vomir.

John se tut quelques instants.

Je ne peux pas faire ça. Mais ai-je le choix ? Si je ne la fais pas parler, quelqu’un d’autre le fera.

Aussi reprit-il leur discussion :

— Tu es arrivée chez moi vers 20 h 30. A quelle heure tu t’es disputée avec ta mère ? 19 heures ?

Lily laissa retomber sa main.

— 19 h 30.

— Qu’as-tu fait durant cette heure ? demanda John.

Lily le fixa d’un air absent, le visage crispé, puis son expression s’adoucit et ses épaules se détendirent.

— Je suis allée au parc, je me suis réfugiée dans la vieille conduite en ciment. Je pensais rentrer à la maison, mais je voulais te voir, et… Je crois que je me suis endormie.

— Mais tu te souviens de ce qui s’est passé lorsque tu es venue à la fête ? Que tu m’as parlé ? Embrassé ? s’enquit John.

Leurs regards se croisèrent, et ce fut comme si un arc électrique passait entre eux.

— Je t’ai déjà dit que oui, répondit-elle d’une voix sourde.

— Et l’alcool, Lily ? Quand tu es venue me voir, tu sentais l’alcool.

— Je ne me rappelle pas en avoir bu. A ta fête, peut-être ? Je n’en sais rien.

— Et tu as pris du LSD, ajouta John.

Les yeux de Lily s’arrondirent et elle rougit.

— Je te l’ai déjà dit ! J’ignore comment il est arrivé dans mon organisme.

— Tu avais déjà consommé de la drogue auparavant ?

— Non. Et je n’ai aucun souvenir de l’avoir fait ce soir-là. J’ignore totalement qui…

John se passa une main lasse sur le visage.

— D’accord.

Hardesty en avait-il donné à Lily ?

Mais si ce n’était pas lui… Son père alors ? L’idée se tenait. Son père avait ramassé Lily, mais ne l’avait pas reconduite tout de suite. Il l’avait fait boire. L’avait droguée. Puis l’avait ramenée chez elle pour qu’elle lui serve d’alibi.

John observa un long silence. Lily posa sur lui un regard accusateur.

Croyait-elle qu’il prenait plaisir à la voir souffrir ?

— Ecoute, dit-il, agacé. Je cherche juste à comprendre exactement ce qui s’est passé. C’est important, bon sang ! Plus important que tu ne l’imagines. C’est une question de vie et de mort.

Devant l’expression choquée de Lily, John ferma les yeux. Il n’avait pas voulu dire cela.

Lily reprit la parole :

— L’autre jour, quand tu es venu me fois la première fois, tu as fait allusion à d’autres filles, à d’autres meurtres. Tu peux m’en dire plus ?

John secoua la tête.

— Lily, ne…

— Je veux savoir.

Il la scruta, rechignant à lui en parler. Mais elle était adulte. Elle méritait de savoir.

— Quelqu’un tue des jeunes femmes. Agées de dix-huit à vingt et un ans. Deux choses les relient entre elles : elles pratiquaient l’auto-stop, et elles ont été assassinées de la même manière.

Surtout, elles ressemblaient à Lily et à sa mère, en particulier Sandy LaMonte. Mais John ne le précisa pas à Lily. Il voulait l’informer, pas l’effrayer. Car rien ne permettait de dire que le Tondeur l’avait choisie pour cible, ni même s’il savait où elle habitait.

— D’après Joanna Sherwood, c’est la même personne qui a tué ta mère, indiqua John.

— C’est toi qui es chargé de l’enquête ? demanda Lily.

— Oui. Les meurtres se sont tous produits dans le comté d’El Dorado, à moins d’une heure d’ici. Donc, même si les preuves contre Hardesty sont solides, il existe des lacunes. C’est sur ça que je travaille. Nous ne pouvons pas prendre le risque d’une erreur judiciaire.

Lily secoua la tête.

— Pas étonnant que tu aies tant voulu me parler. Je te demande pardon, ajouta-t-elle d’un air contrit.

Il glissa une main sur sa joue.

— Ce n’est rien, la puce.

Son regard descendit vers ses lèvres, et il réprima une féroce envie de l’embrasser. Contre toute attente, elle ferma les yeux et approcha son visage du sien.

Il laissa retomber sa main.

Il brûlait de désir pour elle, mais il ne pouvait profiter de son émotion ni de sa confiance toute fraîche. Aussi se força-t-il à faire la dernière chose au monde qu’il voulait.

Il s’écarta.

Elle plongea alors son regard dans le sien, et il peina à respirer. L’appel dans ses yeux était sans équivoque.

— Lily, nous ne pouvons pas…

Un pli de déception se creusa sur son front, vite effacé.

— Tu as raison, reconnut-elle. Je ne sais plus très bien où j’en suis. Ça ne signifiait rien, bien sûr…

John fronça les sourcils.

— Je n’ai pas dit cela.

Lily se passa la langue sur les lèvres et serra les mains l’une contre l’autre devant elle.

— Et maintenant quoi ? Tu vas répéter à Lucas Thorn ce que je t’ai dit ? Que nous savons pourquoi Hardesty l’a fait ?

John saisit les deux mains de Lily.

— Ce que je voulais dire, c’est que tant que les choses n’ont pas été éclaircies, je ne peux pas m’autoriser à t’embrasser. Mais je le ferai. Souvent. Le plus souvent possible.

Des pouces, il lui caressa le dos des mains. Elle se mit à trembler.

— Nous devons d’abord en finir avec cette histoire.

— Parce qu’il y aurait conflit d’intérêts ? demanda Lily.

Non, songea John. Parce que je commence à penser que tu as vu ton père tuer ta mère.

Il ne le dit pas, mais quelque chose dans son expression dut le trahir, car Lily plissa les yeux.

— Qu’y a-t-il ? Je ne mens pas, John. Je te le jure.

— Je te crois. Mais d’autres ne seront peut-être pas aussi enclins à avouer la vérité.

Elle se rassit.

— Donc, nous ne pouvons rien faire. Même si tu me crois ? Tu tiens toujours à…

— Je vais parler à Lucas Thorn. Mais je voudrais que tu réfléchisses à une chose, Lily. Ton père et toi. J’ai besoin que vous passiez l’un et l’autre au détecteur de mensonges.

Elle recula dans son fauteuil.

— Quoi ?

— Cette technique n’est pas reconnue dans un tribunal, précisa John, mais ce n’est pas ce qui nous intéresse. Je sais que ça semble extrême, mais tout peut nous aider. Et si tu peux interroger ton père sur certains éléments nouveaux…

Un mélange de douleur et d’incrédulité altéra les traits de Lily, et John eut envie de fracasser quelque chose contre un mur.

— Je te crois, Lily. Ça n’a rien à voir avec toi.

Elle fronça les sourcils.

— Avec qui, alors ? Hardesty ?

Il se contenta de soutenir son regard. Ses yeux s’écarquillèrent, son cerveau tournant certainement à toute vitesse, reconsidérant ces questions sous un nouveau jour.

— Mon père ? murmura-t-elle.

— Lily, écoute-moi…

Elle leva le menton.

— Tu en reviens à lui, c’est ça ? Juste parce que quelqu’un a déplacé le corps de maman ? Il n’existe absolument rien qui indique une quelconque implication de mon père.

John recula. Il n’avait plus le choix.

— Vraiment ? D’après ce qu’il a dit à la police, il t’a trouvée errant dans la rue, au retour de chez moi. Il était plus de 23 heures. Sais-tu que ta mère l’a appelé plusieurs heures plus tôt ? Il affirme que, durant tout ce temps, il te cherchait dans sa voiture, mais nous savons tous les deux que c’est peu vraisemblable, n’est-ce pas ?

— Je ne sais rien de tel, soupira Lily.

— Ton père n’est pas venu chez moi, continua John. Pourquoi ? Ta mère a dû l’informer de l’endroit où tu serais. Doug…

— Doug quoi ? Dis-le !

— Doug était flic, souligna John. Je crois que c’est la raison pour laquelle certains raccourcis ont été pris dans l’affaire. Par exemple, nulle part il n’est mentionné qu’il t’a lavé les cheveux, qu’il a changé tes vêtements. C’est aussi pourquoi le procureur a été si prompt à incriminer Hardesty, même en l’absence de test ADN.

— Hardesty a avoué…, rappela Lily.

— Après avoir été enfermé douze heures dans une pièce, sans rien à boire ni à manger, précisa John.

— Qu’essaies-tu de dire ?

— Ecoute-moi, Lily. Tu as mentionné toi-même que ton père voulait revenir avec Tina, qu’il ne voulait pas partir. Peut-être était-ce un accident, peut-être qu’il a perdu la tête et…

— Salaud ! cria Lily, des sanglots dans la voix. Tu veux me l’enlever, toi aussi ? Me faire croire que c’est mon père qui a fait cela ? Qu’il m’a ensuite ramenée là-bas pour que je découvre ma mère ?

Elle tremblait si fort que ses dents claquaient, remarqua John.

Un affreux sentiment d’impuissance l’envahit. Il avança une main vers elle.

— Laisse-moi t’aider, Lily.

Elle le repoussa et se leva. Bon sang, elle semblait vouloir l’éjecter par la fenêtre.

— Lily…

Sous son regard incrédule, elle saisit un vase sur un guéridon.

— Ne…

Elle le lui lança à la tête. Il se baissa. Le vase éclata contre le mur derrière lui.

Une bouffée de désir lui contracta le bas-ventre. Il fronça les sourcils tandis qu’elle se munissait de deux livres reliés en cuir. Elle lui en balança un. Il l’esquiva.

C’en était assez. Il se ramassa et se prépara à la tacler.

Le second livre glissa des mains de Lily. Elle tomba à genoux et partit d’un rire dur, hystérique.

— Mon Dieu, qu’ai-je fait pour mériter cela ?

Ebranlé par l’intensité de sa peine, John se précipita vers elle, s’agenouilla et prit son visage entre ses mains.

— Calme-toi, mon cœur. Je sais que c’est dur, mais ce n’est qu’un mauvais moment à passer.

Il fallait qu’il y croie.

Lily le repoussa d’un geste brutal.

— Tu ne comprends pas, hein ? Je t’ai fait confiance, et voilà le résultat ! Tu accuses mon père d’assassinat.

Elle s’avança vers la porte et l’ouvrit.

— Que fais-tu ? demanda John.

— Je veux que tu partes.

— Je ne le ferai pas.

— Alors moi je le ferai.

— Lily, je t’en prie. Ecoute-moi…

Elle sortit en courant de la maison. John la suivit.

Je sais que tu m’aimes, songea-t-il.

Au même instant, quelque chose de puissant le frappa aux jarrets et il s’écroula. Etouffant un juron, il se reçut sur ses mains et se retourna en un éclair. Une série de coups de poing lui martela le visage. Sa lèvre inférieure se fendit. Avec un cri guttural, il repoussa son agresseur et le fit valdinguer à plusieurs pas. Aussitôt sur ses pieds, il s’accroupit pour contrer une nouvelle attaque. Ses pensées allèrent à Lily.

Y en avait-il d’autres ? S’étaient-ils emparés d’elle ?

Un homme se rua vers lui. Il scruta son visage. Non, pas un homme. Albert, le jeune Norteño. Dès la première seconde, John l’avait su : cet Albert ne causerait que des problèmes. Une rage noire l’envahit tandis qu’il imaginait le pire.

Albert marqua une pause. John lui fit signe de s’approcher. Ils tournèrent l’un autour de l’autre. Le petit voyou lança des insultes en espagnol.

John secoua la tête.

— Non. Je n’ai jamais voulu avoir des relations sexuelles avec ma mère ni avec un chien. Chacun son truc.

Albert rougit et plongea sur lui.

John s’écarta et bloqua Albert d’une clé au cou. L’adolescent lui frappa l’estomac du coude. John grogna mais ne desserra pas sa prise. Au contraire, il la resserra. Privé d’air, Albert suffoqua mais continua à se battre comme un enragé.

— Laisse tomber, dit John entre ses dents serrées. Quel est ton problème ?

— Vous lui… faisiez mal. Je vais vous tuer. Ne… la touchez pas.

John relâcha sa prise une fraction de seconde.

Sans lui laisser le temps de s’expliquer, Albert lui donna un coup entre les jambes. Sous la douleur, des étoiles explosèrent derrière les paupières de John. Le souffle coupé, il tomba à genoux, entraînant Albert dans sa chute.

— Arrête, grogna John, la gorge sifflante. Je ne lui faisais pas de mal.

Albert gesticula pour s’échapper. Ou faire plus de dégâts.

— Menteur. Elle pleurait… Elle s’enfuyait.

— Nous nous sommes disputés, mais…

Un coup perdu toucha de nouveau l’entrejambe de John et laboura sa cuisse.

— Ça suffit !

Se redressant d’une solide poussée, il plaqua Albert au sol, lui immobilisa les bras au-dessus de la tête et écrasa son visage par terre.

— Je suis flic ! Je ne lui faisais pas de mal !

Albert continua à lutter. John approcha sa bouche de son oreille.

— Je cherche à l’aider. Nous avons eu une dispute, mais elle m’aime, OK ? Elle m’aime !

Albert se figea. Il avait enfin entendu. John le relâcha.

— Elle m’aime, répéta-t-il.

Ça paraissait fou, songea John. Lily et lui avaient beau s’être très peu vus, c’était la vérité. Peut-être n’était-ce pas la réalité. Peut-être cela ne reposait-il que sur un coup de cœur d’adolescente. Peu importait. Lily l’avait dit à l’époque, et c’était toujours vrai en cet instant. Elle l’aimait.

Voilà pourquoi elle l’avait embrassé, comprit John. Pourquoi elle s’était confiée à lui. Pourquoi elle avait été aussi heurtée quand il l’avait interrogée sur son père.

Elle l’aimait.

Et, Seigneur, il commençait à y croire lui aussi : il l’aimait.

Malgré les années écoulées.

Malgré les multiples aventures qu’il avait eues depuis.

Malgré le fait qu’ils se connaissaient à peine.

Il l’aimait toujours.

11

Lily frappa à la porte de la maison, mais ce fut Barb, sa belle-mère, qui lui ouvrit. Elle se raidit.

— Je voudrais voir mon père.

Sans doute en réaction à son souffle court et à son aspect débraillé, Barb haussa un sourcil.

— Entre, Lily. Et dis-moi ce qui se passe.

Elle tendit la main vers son bras, mais Lily recula d’un pas mal assuré.

— Non. Je dois lui parler. Il est là ?

Barb pinça les lèvres, comme à son habitude lorsqu’elle était en face d’une personne qu’elle jugeait mal élevée.

— Il est allé faire des courses, mais il ne va pas tarder. Tu veux l’attendre à l’intérieur ?

— Eh bien… Oui, merci.

Sa belle-mère soupira.

— Entre.

Lily la suivit dans le luxueux séjour, et grimaça au moment de prendre place dans le très chic canapé blanc. Lorsqu’elle était dans cette pièce, elle craignait toujours de bouger, de peur de déposer un peu de la saleté du monde — de sa saleté — sur le mobilier immaculé.

Le sang sur les murs blancs. Sur la moquette. Sur les draps… Les images se bousculaient dans son esprit.

Son père, qui porte dans ses bras sa mère radieuse, en robe de mariée. Lily lance à sa mère un ballon de football. Tina l’attrape et tente en riant de le passer à son mari. Celui-ci la soulève du sol et la fait tournoyer.

Son père, encore, qui porte dans ses bras le corps brisé et ensanglanté de sa mère. Il le place sur le lit. Il pleure.

Une angoisse soudaine glaça le sang de Lily, et de la bile lui monta à la gorge.

Oh ! mon Dieu ! Oh ! mon Dieu ! Papa aimait maman. Il ne lui aurait jamais fait le moindre mal.

Une petite voix traîtresse, insidieuse, mit Lily au défi.

— Tu n’aurais jamais pensé que ton père était un mari volage, n’est-ce pas ? Qu’il a trompé ta mère à maintes reprises.

— Une liaison, c’est différent, rétorqua Lily pour elle-même. Ce n’est pas un meurtre, quand même.

Mais rien n’y fit. La terreur envahit Lily jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus rien éprouver d’autre. John avait semé une graine dans son esprit. La plante avait poussé dans des proportions gigantesques et s’élevait désormais au-dessus d’elle comme un séquoia.

Des mains lui empoignèrent les bras. Elle tressaillit.

— Lily, qu’y a-t-il ? demanda Barb. Que t’a dit John ?

Lily recula tel un animal apeuré.

— Qu-quoi ? Comment tu sais que nous nous sommes parlé ?

Sa belle-mère se redressa.

— Je ne vois que cette raison pour que tu sois dans un tel état. Quelqu’un du bureau du procureur a appelé ton père. Il a dit que John Tyler allait venir poser des questions. Quel salaud ! Tenter de te monter contre ton père. Après tout ce qu’a fait Doug. Pourquoi as-tu été aussi stupide ? Pourquoi avoir parlé à John ?

— Pourquoi pas ? Nous n’avons rien à cacher. Il…

— C’est ça le truc qu’il a utilisé ? J’ai été standardiste pendant des années, Lily. Je sais comment s’y prennent les flics pour vous faire parler. C’est ce que faisait ton père pour gagner sa vie. S’agissant de toi, John a toujours eu un sacré culot. En fait, je crois qu’il y a une autre raison pour qu’il veuille t’avoir de son côté. La police l’a suspecté, tu sais ? Elle l’a interrogé cette nuit-là.

— Quoi ? fit Lily.

Elle secoua la tête, incrédule. D’instinct, elle rejeta en bloc les insinuations de Barb, mais durant quelques secondes des souvenirs resurgirent. Son père, qui la mettait en garde contre John. Qui lui répétait les accusations de Stacy Mitchell. John, qui lui avait brutalement empoigné le bras cette nuit-là.

Elle avait toujours cru en lui, mais si elle s’était trompée. Si c’était lui, en réalité, qui avait tué sa mère ?

— Il est même allé chez toi, ajouta Barb. Il voulait te parler. Ton père m’a raconté…

— Que venez-vous de dire ?

— Pardon ?

— Il est allé chez moi pour me parler ? Quand ?

Barb haussa les épaules.

— D’après ton père, avant qu’on ne t’emmène à l’hôpital. La police était déjà sur les lieux.

Lily secoua la tête.

— Je ne m’en souviens pas. Pourquoi mon père ne m’en a jamais parlé ?

— Pourquoi l’aurais-je fait ?

Barb et Lily se retournèrent de concert. Doug Cantrell se tenait dans le vestibule, son éternel pardessus gris sur le dos.

— A quoi cela aurait-il servi ? Tu l’as giflé. Il était évident qu’il t’avait fait quelque chose. Je n’allais pas laisser ce vaurien te perturber plus que tu ne l’étais déjà.

— Je… je l’ai giflé ?

Lily lâcha un gémissement.

— Oh ! Papa ! Comment ça se fait que je ne m’en souviens pas ? Tu aurais dû me le dire. Tu aurais dû…

A son grand émoi, son père cogna le mur du poing.

— Ta mère était morte ! gronda-t-il en se tournant vers elle avec une expression féroce. Tu t’en souviens ? Tu te souviens du moment où nous l’avons découverte ? John Tyler ne signifiait rien pour moi. Rien !

Son père affichait soudain une tête de meurtrier.

— Douglas, arrête…, commença Barb.

Il pivota vers elle.

— Et toi, qu’est-ce qui t’a pris de lui parler de ça ? Nous avions convenu de ne jamais aborder ce sujet devant elle. Jamais !

Barb sembla se ratatiner.

Lily se précipita vers son père et lui saisit le bras mais, lorsqu’il la regarda, elle se ratatina elle aussi, de terreur. Cette terreur enfla en elle, pareille à une baudruche sur le point de crever. Elle se mit à trembler et chercha son air, les poumons oppressés.

Elle ouvrit la bouche pour parler, mais une voix… non, deux, se mirent à danser dans sa tête, la réduisant au silence.

Ce qui est arrivé… Souviens-toi de ce que je t’ai dit, Lily… Je ne voulais pas faire ça… Nous avons découvert le corps ensemble… Tu rentrais à la maison quand je t’ai trouvée… C’est alors que nous sommes tombés sur le corps.

Tu seras récompensée…

C’est alors que nous sommes tombés sur le corps.

Souviens-toi… Souviens-toi…

Doug fronça les sourcils.

— Mon Dieu, Lily !

Il lui saisit les bras et la secoua.

— Sapristi, Lily, arrête ça ! Je suis ton père, tu te rappelles ?

Elle ferma les yeux et tenta de faire taire les voix. L’une ressemblait à celle de son père, mais ce n’était pas elle. L’autre, à celle… d’Hardesty.

La honte, la confusion, la vidèrent de ses forces. Et elle qui avait douté de John ! Malgré ses paroles d’amour et de confiance, elle s’était bel et bien posé la question : John avait-il pu assassiner sa mère ?

En cet instant, son esprit niait cette possibilité, mais la forçait à affronter une hypothèse tout aussi horrible. Plus, même. Et si la personne qu’elle devait craindre n’était pas John, mais son père ?

Sa tête partit en arrière tandis que ce dernier recommençait à la secouer. Elle rouvrit les yeux.

— Arrête, papa, gémit-elle.

Il obéit.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il d’une voix lourde d’inquiétude. Tu t’es rappelé quelque chose ?

— Je… je ne sais pas. J’ai cru un instant…

Elle agita la tête et se recula.

— Non, non, ce n’était rien. Je suis fatiguée, c’est tout.

Son père ne parut pas convaincu.

— Tu es sûre ?

Elle hésita, se tourna vers Barb, puis de nouveau vers Doug.

— Pourquoi tu ne m’as jamais rien dit ? De tes liaisons.

— Quoi ?

A la soudaine pâleur de son père, elle comprit : le Dr Tyler lui avait dit la vérité.

Sa gorge se noua. Quelle nigaude elle avait été ! Depuis le début, elle en avait voulu à sa mère de ne pas avoir donné une nouvelle chance à Doug, alors que Tina lui en avait probablement donné une de trop.

— C’est pour ça que maman t’a mis à la porte ! Ce n’était pas la première fois. Combien… combien y en a-t-il eu ? Une ?

Doug jeta un regard à Barb. Celle-ci se détourna et gagna la cuisine avec raideur.

Lily s’avança d’un pas, vibrant de colère.

— Quatre ? Dix ?

— Assez ! lâcha son père.

Lily se figea et croisa les bras sur sa poitrine. Son père se passa les deux mains sur le visage.

— On dirait que John Tyler t’en a beaucoup dit sur moi, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas lui…

Mais John l’avait-il su à l’époque ? se demanda Lily. Tout le monde avait-il été au courant sauf elle ?

Un frisson la parcourut.

— John m’a appris d’autres choses. Le changement de mes vêtements, les aveux extorqués à Hardesty. Si la culpabilité de ce dernier ne souffrait aucun doute, pourquoi rouvrir le dossier ? Au contraire, John aurait été content de laisser la justice suivre son cours.

— Et alors ? fit Doug. Tu penses que j’ai quelque chose à voir avec l’assassinat de ta mère ? C’est ça que tu dis, Lily ?

L’expression de son père était lugubre, et son visage crispé par un mélange de colère et de sentiment de trahison. Il avait l’air d’un étranger.

Mais même s’il avait eu des maîtresses, Lily ne pouvait le voir comme un meurtrier. Comme l’assassin de sa mère !

Elle était totalement désorientée.

— Non, pas du tout, reprit-elle à l’adresse de son père. J’ignore ce qui s’est passé. C’est juste que… Nous ne parlons jamais de maman, et… ce qui s’est passé m’a tellement choquée…

Sa voix se brisa, et elle enfouit son visage entre ses mains. Elle avait envie de disparaître dans un trou de souris.

Les doigts de son père se refermèrent avec douceur sur ses poignets et les lui écartèrent.

Il paraissait sur le point de pleurer.

— Tu comprends à présent pourquoi tu dois te tenir loin de cet homme ? Tout allait si bien. Nous allions si bien…

— Il ne cherche qu’à bien faire, papa. Il voudrait que nous nous soumettions au détecteur de mensonges.

— Et il t’a dit aussi que cette technique n’était pas fiable ?

— Donc, tu ne veux pas ?

— Est-ce nécessaire, Lily ? Parce que oui, j’ai commis des erreurs. De grosses erreurs. Mais si vraiment tu penses que je suis capable d’avoir fait cela à ta mère… Mon Dieu, la femme que j’aimais et qui m’a donné deux filles, alors… alors je…

Lorsqu’il se mit à sangloter, la boule de détresse qui s’était formée dans le ventre de Lily explosa.

— Pardonne-moi, papa, dit-elle en secouant la tête. Bien sûr que je ne le pense pas. Pardonne-moi.

Elle se serra contre lui, et ils demeurèrent accrochés l’un à l’autre dans le silence de la maison.

Après une longue minute, Doug se redressa, s’essuya le visage et saisit le menton de Lily avec sa large main.

— Promets-moi de te tenir loin de lui. Promets-le-moi.

Lily acquiesça.

Alors son père ferma les yeux et soupira de soulagement.

12

Deux jours après le psychodrame chez son père, Lily frappa à la porte de l’appartement de Carmen.

Malgré ses réticences, Nora Tyler avait transmis son message. Lily n’avait reçu la réponse que le matin même, mais au moins Carmen avait-elle répondu. Elle avait même proposé de leur préparer un dîner.

Lily faillit avoir un mouvement de recul lorsque la porte s’ouvrit. Son amie paraissait si jeune dans son sweat-shirt d’une marque connue, son short et ses épaisses chaussettes qui lui tombaient sur les chevilles. Elle avait coiffé ses cheveux en deux longues couettes, qui ajoutaient à son image d’étudiante. Mais son regard bleu était grave et posé.

Ni l’une ni l’autre ne prononça un mot. Carmen lui fit signe d’entrer. Lily s’était attendue à de la colère ou de l’amertume. Elle avait espéré le pardon. Elle n’eut ni l’un ni l’autre, et en éprouva un étrange mélange de soulagement et de déception.

D’un geste, Carmen l’invita à s’asseoir.

— Installe-toi pendant que je termine la sauce des spaghettis.

— Euh, je peux t’aider ? proposa Lily. Ou je regarde ?

Carmen hocha la tête et la précéda dans la kitchenette.

— Tu veux un jus de fruit ? demanda-t-elle en saisissant un verre sur le comptoir. Je crains de n’avoir rien de plus fort.

— De l’eau, ça ira. Merci, fit Lily.

Emplissant un second verre d’eau minérale, Carmen le lui tendit, puis remua le contenu d’une casserole qui mijotait sur une plaque. En temps normal, le parfum de tomate, d’ail et de romarin aurait fait saliver Lily. Là, il l’écœurait un peu.

Le silence entre Carmen et elle était pesant, inconfortable.

— C’est bon de te voir, reprit finalement Lily, sincère.

Carmen lâcha sa cuillère, et ses yeux s’emplirent de larmes. La seconde suivante, elle étreignait Lily avec fougue. Refermant ses bras sur la taille de son amie, Lily laissa échapper un rire entrecoupé.

— Oh ! Merci Seigneur. J’avais peur que ma visite ne te contrarie.

Carmen s’écarta, et les deux femmes se sourirent. Lily garda ses bras autour de son amie, se refusant à abandonner le lien fragile qu’elles venaient de retrouver.

— Tu es médecin, maintenant ?

— Et toi, toujours artiste. C’est drôle que nous travaillions toutes deux avec des enfants, tu ne trouves pas ?

— Si.

Une heure plus tard, Lily sirotait un café, le cœur joyeux d’être de nouveau avec son amie. Elle l’avait bombardée de questions, sa curiosité jamais étanchée.

— Tu ne t’es pas mariée ?

Le sourire de Carmen s’estompa. Lily se tendit.

— Non. Je croyais avoir trouvé l’homme de ma vie, mais ça n’a pas marché. Une fois de plus. Je n’ai pas bien compris. Tout allait bien, jusqu’à ce qu’un beau jour Lucas…

Elle s’interrompit et secoua la tête.

— Ne parlons pas de ça, dit-elle avant d’observer Lily avec attention.

— Et toi ?

— Non plus, répondit Lily. Ça va mieux avec ta mère ?

Carmen haussa les épaules.

— Il reste toujours quelques problèmes, mais elle fait de son mieux. Je sais qu’elle m’aime.

— Ton frère aussi, elle l’aime, ajouta Lily.

— Oui, John aussi. Même si tout n’a pas encore été aplani entre eux. Il ne peut s’ôter de la mémoire qu’elle n’a pas eu confiance en lui. Qu’elle l’a cru mouillé dans, enfin…

— C’est ridicule.

Carmen acquiesça.

— Il l’a très mal vécu.

— Je comprends ça, confia Lily.

Certes, John avait déclenché sa colère en présentant son père comme un possible assassin mais, depuis, elle s’était calmée. De toute évidence, John agissait pour le mieux avec ce qu’il avait. Une partie de lui devait détester sa propre famille pour le tort qu’elle lui avait causé.

Carmen reprit la parole :

— A propos de John, il faut que tu saches que je ne lui ai jamais parlé de tes sentiments pour lui.

Lily inclina la tête.

— Je n’ai jamais pensé que tu l’avais fait.

— Mais j’aurais dû, ajouta Carmen.

Surprise, Lily éclata de rire.

— Pourquoi ? A quoi cela aurait servi ?

— Je ne sais pas vraiment, concéda Carmen. Peut-être que les choses auraient été différentes cette nuit-là.

Lily ne put retenir un soupir. Combien de fois n’avait-elle rêvé qu’elles l’aient été ? Chaque jour, chaque heure, chaque seconde. Mais rien ne pouvait modifier le passé.

Carmen se pencha un peu vers elle.

— John voulait que vous soyez ensemble. Il ne voulait pas te quitter.

Pendant quelques instants, Lily ne put en croire ses oreilles. Puis elle se leva d’un mouvement brusque qui fit grincer les pieds de sa chaise.

— Tais-toi !

Lentement, Carmen se leva à son tour.

— Je ne mens pas, Lily.

— Il ne m’aimait pas. Il s’est montré très clair sur ce point.

— Il n’avait pas le choix, rectifia Carmen. Il avait quatre ans de plus que toi et quittait la ville le lendemain.

— Il s’est moqué de moi ! Il m’a dit que j’avais l’air vulgaire. Il a embrassé Stacy sous mon nez !

Elle secoua la tête, avant d’ajouter :

— J’ignore ce que tu cherches à faire, Carmen, mais ça ne me plaît pas.

Elle se retourna pour prendre ses affaires. Elle voulait les jeter sur le mur, hurler son chagrin !

Carmen lui saisit le bras.

— Ecoute-moi. Après ces pénibles moments… John est venu. Je l’ai entendu se disputer avec Aaron, qui sortait déjà avec ta sœur. Aaron lui disait de se tenir éloigné de toi.

Lily lâcha son sac et se laissa choir de façon si gauche sur son siège qu’elle faillit le rater.

— Aaron ?

— John lui a dit de ne pas s’en faire à ce sujet, ajouta Carmen. Mais Aaron a rétorqué qu’il savait que John était fou de toi.

Lily accusa le choc. Seigneur, plus rien ne semblait réel.

— Pourquoi… pourquoi tu ne me l’as pas dit plus tôt ?

Les yeux de Carmen s’emplirent de larmes.

— Quand ? Tu essayais d’aller mieux. Vous avez tous les deux repris les rênes de vos vies. En me laissant au bord du chemin…

D’un geste hésitant, Carmen avança sa main et couvrit celle de Lily.

— Si tu savais comme tu m’as manqué. J’avais tant besoin de toi.

Lily baissa les yeux sur leurs mains unies. Son cœur battait si fort qu’elle n’arrivait plus à penser. Elle mêla doucement ses doigts à ceux de Carmen.

— Je… moi aussi j’avais besoin de toi.

Elles savourèrent encore un long moment la compagnie l’une de l’autre, jusqu’à ce que Lily n’y tienne plus.

— Carmen, j’ai une question à te poser.

— Bien sûr, je t’écoute.

— Tu m’as vue plus tard, à la clinique de Ravenswood. Est-ce que je t’ai dit quelque chose ? Au sujet de mon père, peut-être…

Son amie fronça les sourcils.

— Lily, c’est à peine si tu ouvrais la bouche.

— Mais plus tard, quand j’ai recommencé à parler ? Est-ce que je t’ai dit comment je me suis retrouvée ivre ? Qui m’a donné cette drogue ?

Carmen secoua la tête.

— Non, je suis désolée.

— Tu es sûre ?

— Oui. Pourquoi ?

— Il y a tant de choses que je ne me rappelle pas, soupira Lily. Tant de choses que j’ai besoin de savoir. J’ai l’impression d’avancer dans le noir. Il y a tant d’incertitudes dans mon esprit.

— Pourquoi ne pas m’en parler ? suggéra Carmen d’une voix douce.

Et Lily lui parla. De ses rêves. Des voix qu’elle entendait. De ce qu’avait dit John au sujet de son père, du détecteur de mensonges. Et du profond malaise qu’elle avait ressenti en présence de son père et de Barb.

Carmen l’écouta sans l’interrompre, puis hocha la tête.

— Je crois que tu devrais le faire.

— Me soumettre au détecteur de mensonges ?

— Oui, acquiesça Carmen. Je n’y connais pas grand-chose, mais je sais que John t’aime. Il ne te le demanderait pas s’il ne le jugeait pas important.

— Mais mon père…

— Tu penses qu’il a tué ta mère ? demanda Carmen.

— Non. Mais…

— La voix du cœur ! Fie-toi à John, Lily. Tu veux la vérité, hein ? C’est pour ça que tu as voulu me voir. Mais je ne peux pas te donner de réponses. John, en revanche…

Sur ce, Carmen se rua vers la petite table où était posé son portable.

— Que fais-tu ? demanda Lily, paniquée.

— Je l’appelle.

Lily secoua la tête avec énergie.

— Non ! Il en a après mon père. Je n’ai pas confiance…

Carmen regarda Lily droit dans les yeux.

— Il est justement le seul en qui tu puisses avoir confiance. Laisse-le t’aider. S’il te plaît.

Lily se mordit les lèvres. A qui pouvait-elle réellement se fier ?

Puis elle tendit la main vers l’appareil.

— D’accord.

13

Un changement s’était produit. John l’avait senti dès qu’il avait entendu le message de Lily. En voyant le numéro de sa sœur s’afficher sur l’écran, il avait deviné que Carmen était responsable de ce revirement inattendu.

Toutefois, il n’en avait pas fait mention, de peur de détruire le fragile espoir qui avait germé en lui.

« J’ai confiance en toi », avait dit Lily.

Et, de fait, elle agissait en conséquence.

Elle se laissa guider avec docilité lorsqu’il la fit entrer dans l’unité d’expertise judiciaire où travaillait son ami Brian. D’un geste presque intime, il lui caressa le dos de la main. Malgré ce qu’il lui avait dit au sujet d’un conflit d’intérêts, il se fichait de qui pouvait les voir.

Elle aussi semblait s’en ficher, nota-t-il, surpris.

Il lui fit monter plusieurs étages et l’introduisit dans une pièce où Brian était affairé sur les branchements d’un ordinateur. A sa vue, la décision de John ne fit que s’affermir.

Il avait l’intention de transmettre les résultats aux autorités. Il ferait tout pour coincer le Tondeur, quitte à arrêter Doug Cantrell s’il le fallait. Mais il ne mettrait en danger ni la vie de Lily, ni sa liberté. Tant qu’il ne connaîtrait pas le résultat de l’opération, il ne prendrait aucun risque.

Il connaissait Brian depuis longtemps et pouvait se reposer sur lui pour l’interrogatoire. Quelles que soient les erreurs que John avait pu commettre dans le passé, Lily était désormais sa priorité. Il ne la perdrait pas une seconde fois.

— Merci d’avoir fait aussi vite, Brian.

— C’est elle ?

Il la regardait comme un entomologiste examine un insecte.

Lily se tordit les mains.

— Asseyez-vous sur ce siège, madame.

— Bien sûr, répondit-elle.

John lui avait fait remplir quelques formulaires afin de respecter la procédure légale. Lily parut étonnée quand Brian énuméra les questions qu’il allait lui poser.

— Ce n’est pas comme dans les films, expliqua-t-il. Il n’y a pas de questions-surprises.

Lily hocha la tête.

— Vous êtes prête ? s’enquit Brian.

Elle se tourna vers John. Il lui adressa un clin d’œil.

— Je suis prête.

Brian plaça un tensiomètre sur son bras, et des tubes en caoutchouc autour du thorax.

— C’est le pneumographe dont je t’ai parlé, dit John à Lily. Il n’y a que de l’air dedans. Ce n’est pas dangereux. Détends-toi.

Elle émit un petit rire nerveux.

— Euh, où est le projecteur lumineux ?

John sourit. Brian fronça les sourcils.

— Le projecteur lumineux ?

— Vous savez, celui dont vous vous servez pour aveugler les suspects, plaisanta Lily.

Brian la considéra d’un œil morne.

— Pardon, fit-elle sur un ton d’excuse. Ce n’était pas drôle.

John posa une main sur son épaule et la lui serra.

— Votre main gauche, s’il vous plaît, demanda Brian.

Elle la présenta. Il plaça une bague souple autour de son index et de son annulaire.

— Les doigts sont parmi les zones les plus poreuses du corps. Cette bague est reliée à un galvanomètre qui mesure la quantité de sueur produite en cas de stress.

— Ne jamais montrer que l’on transpire, hein ?

Nouvel œil morne de la part de Brian. John lui jeta un regard affligé. Lily leva un sourcil et haussa les épaules.

— Bien, nous pouvons y aller, annonça Brian.

Les plaisanteries cessèrent, et une lueur paniquée s’alluma dans les yeux de Lily, remarqua John.

— Mais… Je croyais que c’était toi qui allais me poser les questions.

Il saisit sa main libre, ignorant la gêne apparente de Brian.

— Je ne suis pas un expert en la matière. Brian, si. Mais je reste, c’est promis.

Elle ne parut pas plus rassurée pour autant.

Brian régla son installation, avant d’étouffer un juron en baissant les yeux sur le pager à sa ceinture.

Il adressa à John un regard désolé.

— Excusez-moi, je dois répondre.

Il sortit de la pièce et referma la porte derrière lui.

La nervosité qui émanait de Lily devenait insupportable. Si elle n’arrêtait pas de tordre les doigts, songea John, il allait avoir une attaque. Il ne l’avait jamais vue faire cela. Elle avait certainement développé ce tic après le meurtre, comme un geste d’autoprotection.

D’un geste théâtral, il se frotta les mains, s’approcha d’elle et baissa sa tête presque à lui toucher le nez.

— Eh bien, la puce, on dirait que j’ai réussi à t’amener là où je voulais, pas vrai ?

Elle renifla.

— Dans tes rêves.

John ne put réprimer un sourire au mordant de sa réponse. Ce mordant était bien mieux que la tension et la panique que Lily tentait de dissimuler depuis leur arrivée.

— En outre, je pensais que tu savais te servir de cette machine.

— Oh ! Mais je sais.

Il glissa le doigt sur le haut de l’écran, attentif à ne pas toucher aux branchements de Brian.

— J’ai simplement dit que je n’étais pas un expert.

Elle se laissa aller contre son dossier, l’œil ironique.

— Eh bien, prouve-le.

Il haussa un sourcil.

— Euh, je peux te poser une question ?

— Si je te dis non, tu la poseras quand même.

— C’est vrai, reconnut-il en souriant.

Il se tapota le menton de l’index et fit mine de réfléchir.

— Voilà. Combien d’amants as-tu eu dans ta vie ?

Elle rougit aussitôt.

— Je te demande pardon ?

— Ai-je dit que ce serait en lien avec l’affaire ?

Elle pinça les lèvres pour s’empêcher de sourire.

— Des centaines. Des milliers.

— Mouais, répliqua-t-il. On ne le croirait pas, à la manière dont tu m’as embrassé. Tu semblais affamée.

La mâchoire de Lily s’affaissa. Elle avait le plus grand mal à ne pas éclater de rire, comprit John.

— Je pourrais t’aider si tu voulais, suggéra-t-il.

Cette fois, elle ne put réprimer son hilarité.

— Je ne suis pas intéressée. Dommage !

Oubliant tout humour, il ne songea qu’à lui faire reconsidérer son affirmation. Il s’avança si près d’elle qu’elle dut dresser le cou pour pouvoir croiser son regard. Cette position exposait la peau crémeuse de sa gorge. John eut terriblement envie d’y laisser sa marque, de forcer Lily à reconnaître qu’elle avait envie de lui. Il baissa la tête. Elle haletait contre sa joue. Il lui releva d’un doigt le menton.

— Tu vois, murmura-t-il, je n’ai pas besoin de machine pour savoir que tu mens. C’est écrit dans tes yeux.

Les pupilles de Lily se dilatèrent, tandis que ses iris brillaient d’un éclat mordoré.

Lentement, John s’approcha un peu plus…

Mais Brian fit son retour dans la pièce.

— Désolé de vous interrompre.

Il les regarda tour à tour.

— Oui ? Quelque chose ne va pas ?

John s’assit à une table proche pour dissimuler son érection sous son pantalon.

— Moi, ça va. Et toi, Lily ?

Comme elle rougissait, il sourit.

— Subtile manœuvre, observa-t-elle.

— Que veux-tu dire ?

Mais il le savait parfaitement.

Lily jeta un coup d’œil du côté de Brian. Celui-ci semblait avoir l’esprit ailleurs, mais John n’était pas dupe.

— Me distraire pour que je sois moins stressée, répondit finalement Lily. Tu crois que je n’ai pas compris ton petit manège ?

— Tu avais pigé ?

— Ouaip.

John recouvra aussitôt son sérieux.

— Dans ce cas, tu dois savoir aussi que tout ce que je t’ai dit est la pure vérité.

Lily ne releva pas. Que pouvait-elle dire à cela ? songea John.

Les questions commencèrent, et Lily répondit avec calme, par oui ou par non comme il lui avait été demandé.

— Votre prénom est-il Lily ? demanda Brian.

— Oui.

— Avez-vous trente et un ans ?

— Oui.

— Savez-vous qui a poignardé Tina Cantrell ?

Lily se tourna vers John. Elle semblait perturbée mais résolue. Il ne put s’empêcher d’être fier d’elle. Malgré ses réticences initiales, elle était décidée à jouer le jeu.

— Non, je ne sais pas.

Brian prenait des notes en même temps.

— Etes-vous née à Sacramento ?

— Oui.

— Avez-vous poignardé Tina Cantrell ?

Lily reporta de nouveau les yeux sur John mais répondit sans hésitation.

— Non.

— Entre le 1er et le 31 août 1997, avez-vous frappé quelqu’un à l’aide d’un couteau ?

Elle secoua la tête.

— Non.

— Habitez-vous au 375, Moss Lane ?

— Oui.

— Connaissez-vous un homme du nom de Chris Hardesty ?

— Oui.

— Croyez-vous que ce M. Hardesty a tué votre mère ?

— Oui.

— Avez-vous menti au sujet de votre perte de mémoire ?

— Non.

— Soupçonnez-vous une autre personne que Chris Hardesty d’avoir tué votre mère ?

Lily eut une hésitation. Presque imperceptible, mais John la remarqua.

Elle s’humecta les lèvres.

— Non.

— Avez-vous vu M. Hardesty le soir de l’assassinat de votre mère ?

— Ou-oui.

— Lui avez-vous parlé de votre dispute avec elle ?

Lily marqua une pause. Elle porta sa main libre à sa tempe, grimaça, puis secoua la tête.

— Pardonnez-moi. Quelle était la question ?

Brian se tourna vers John. D’un hochement du menton, John l’invita à continuer. Brian régla quelques cadrans.

— Je reviens à la question précédente. Avez-vous vu M. Hardesty le soir de l’assassinat de votre mère ?

De nouveau, Lily répondit oui.

— Lui avez-vous parlé de votre dispute avec elle ?

Lily prit une profonde inspiration, et John s’attendit à un « non », mais elle ne le dit pas. Au lieu de cela, elle fixa ses mains, oscilla un moment sur son siège, puis leva lentement les yeux vers lui.

— John…

Il bondit de son siège et se précipita vers elle.

*  *  *

John l’appelait, réalisa Lily. Elle essaya de parler. Pour le rassurer : tout allait bien. Avec ce bombardement de questions, elle n’arrivait plus à penser.

« Tu seras récompensée pour ta gentillesse. »

Les scènes défilèrent dans son esprit comme une vidéo en lecture rapide, mais le son était aussi clair que dans la réalité. Hardesty demandait pourquoi elle pleurait. Il était étendu dans l’herbe, sa casquette vissée sur la tête. La brûlure de l’alcool qu’il lui avait fait boire enflammait encore la gorge de Lily. Elle se blottit contre lui.

Haletant, le corps tremblant, elle ferma les yeux et ouvrit la vanne des souvenirs.

*  *  *

28 août 1997
20 h 20
Sacramento, Californie

Dans le parc situé à deux pas de chez elle, Lily pleurait et frissonnait de froid. Elle s’était réfugiée dans l’énorme conduite en ciment qui servait de jeu pour les enfants du quartier. Sa mère était-elle allée à son rendez-vous ? S’était-elle seulement souciée de chercher sa fille ?

Epuisée, Lily ferma les yeux. Le vent sifflait de façon lugubre dans le parc. Toutes ses peurs infantiles — croquemitaines, monstres sous le lit et autres — se réveillèrent. Si elle mourait là, personne ne le saurait. Si elle criait, personne ne l’entendrait.

Pourquoi personne ne l’entendait-il ?

Se mordant les lèvres, elle se recroquevilla sur elle-même, les genoux contre sa poitrine, les bras croisés devant, et perdit conscience du temps. Le monde était une sorte de rêve flou, rythmé par ses inspirations saccadées.

— Pourquoi tu pleures, Lily ?

Elle déglutit, se retourna et, lente et maladroite, tenta de ramper vers l’autre extrémité de la conduite en ciment.

Chris Hardesty, le sans-abri avec qui elle bavardait parfois ces derniers temps, l’observait depuis l’ouverture côté toboggan. Sa face barbue, ses vêtements miteux étaient à peine visibles dans la pénombre. Il semblait inquiet de la trouver là. Une violente envie de l’étreindre et de le chasser à la fois envahit Lily.

Jamais, au grand jamais, elle ne se serait attendue à sympathiser avec lui. Des deux, pourtant, c’était elle qui bénéficiait le plus de leurs conversations. L’homme l’écoutait. Ne la jugeait pas. Ne lui faisait pas la morale. Il l’aidait juste à voir les choses sous tous leurs aspects, d’une façon franche et directe.

Même celles qui concernaient John.

— Allons, Lily, sors de là, que nous puissions parler. Tu ne veux quand même pas que je vienne te chercher ? Ce tuyau est trop étroit pour mon pauvre dos.

Lily essuya ses larmes, renifla et offrit à Hardesty un maigre sourire. Elle sortit de la conduite, s’écorchant les genoux au passage, et tomba dans les bras du SDF. Il sentait l’alcool et la sueur. Lily réprima un mouvement de recul. Elle avait trop froid pour protester. Hardesty lui couvrit les épaules de sa veste, puis ils s’assirent dans l’herbe près de son chariot de supermarché.

Il lui tendit une flasque en métal.

— Tu en veux ?

— Non, merci, murmura-t-elle.

Il s’envoya une longue gorgée, puis s’essuya la bouche de sa manche.

— Que s’est-il passé ? John est parti plus tôt ?

— Non, il part demain matin.

— Il n’est quand même pas allé épouser cette blondasse ?

— Non.

Lily était si fatiguée que cette allusion à Stacy la laissa de marbre.

— Alors qu’est-ce qui t’a mise dans un tel état ? s’enquit Hardesty.

Elle ouvrit la bouche, mais la referma aussitôt, se rappelant ce que lui avait dit John. Elle ne devait faire confiance à personne, et surtout pas à cet homme. Mais tout son être tremblait du besoin de s’épancher.

Hardesty soupira. Puis il se leva, en faisant craquer ses genoux, pour prendre quelque chose dans son chariot. Il en sortit une longue bouteille de tequila, de la marque qu’utilisait la mère de Lily pour préparer ses margaritas.

Hardesty se rassit.

— La bouteille n’a pas été ouverte. Tu peux vérifier. Prends-en une gorgée.

Lily voulut protester :

— Non, je ne…

Mais Hardesty la coupa :

— Ça te réchauffera. Ensuite, tu pourras me raconter.

Il s’allongea sur l’herbe et tira la visière de sa casquette sur ses yeux.

Lily lui jeta un regard. Puis elle considéra la bouteille. Elle dévissa le bouchon, ingurgita une longue lampée, puis toussa et lutta pour reprendre son souffle.

— Costaud, murmura-t-elle.

Toutefois, elle se sentit tout de suite mieux et en prit une autre gorgée.

Hardesty sourit, mais ne fit pas un geste.

Après plusieurs rasades, Lily se lâcha.

— J’ai eu une dispute avec maman. Au sujet de John. Elle m’a giflée et j’ai… Je lui ai dit que je la détestais.

— Hmm…, fit Hardesty.

Lily fronça les sourcils et le poussa de la pointe de sa chaussure.

— C’est tout ce que vous trouvez à dire ? La semaine dernière, vous m’avez fait tout un sermon sur le devoir de respect envers ses parents.

— Il peut s’avérer difficile de respecter quelqu’un qui vous a blessé. Et j’imagine qu’en ayant une liaison avec un autre homme elle t’a blessée. Comme l’a fait ton père…

Hardesty releva sa casquette et fouilla le regard de Lily.

— Parents et enfants se disputent. Ça a toujours existé et ça existera toujours. J’aurais aimé avoir la chance de me disputer avec ma fille. J’aimerais tant la retrouver, malgré tout ce qu’elle a pu dire.

— Donc, vous pensez que je devrais rentrer à la maison ? demanda Lily.

Hardesty abaissa de nouveau sa visière.

— Je sais que tu le feras. La question est de savoir où tu iras en premier.

Hardesty se mit alors à trembler. Aussi, Lily se leva et déploya la veste sur le dos d’Hardesty.

— Vous en avez plus besoin que moi, dit-elle. Merci.

— Chez ta mère ou chez John ? lança Hardesty.

— Je… je ne sais pas encore, reconnut Lily.

Elle se frotta les bras et se tourna vers l’entrée du parc. Tout à coup, elle sut : elle voulait voir John. Peut-être même la reconduirait-il et attendrait-il sa mère avec elle. Ils pourraient ainsi discuter.

Lily s’éloigna de trois pas, mais s’arrêta et se retourna. Elle voulait faire quelque chose pour remercier Hardesty de sa gentillesse.

— Y a-t-il quelque chose dont vous auriez besoin, Chris ?

Il éclata de rire, se leva, enfila sa veste et se frictionna les mains.

— J’ai un peu froid. Faim, aussi. Si tu avais quelques dollars dans cette petite robe, je te serais fort obligé.

Nouveaux regrets. Accompagnés de culpabilité.

— Je suis désolée, j’ai laissé mon sac à la maison. Mais je crois que maman est absente, et Ivy est sortie avec Aaron. Cela dit, je peux essayer de trouver quelque chose. De quoi manger, peut-être…

Hardesty secoua la tête.

— Tout va bien, douce Lily. Tu seras récompensée pour ta gentillesse. Peut-être pas ce soir, mais un jour. Pour le moment, va faire un câlin à quelqu’un que tu aimes. John, ta mère, ou ton père… Accroche-toi à une personne pour qui tu as de l’affection et ne la perds pas.

Lily hésita, puis s’avança vers Hardesty et lança ses bras autour de sa taille. Il sursauta, tout son corps se raidit, et il s’écarta.

Lily laissa retomber ses bras. Ils semblaient aussi lourds que du plomb. Etre rejetée par un sans-abri. Génial. Qu’est-ce qui clochait chez elle ?

Hardesty secoua de nouveau la tête.

— Lily…

Avec un sourire contraint, elle leva la main.

— Merci Chris, murmura-t-elle en reculant. Faites attention à vous.

*  *  *

Lily tressaillit. Quelque chose se posait sur sa joue. La caressait. Ce contact lui faisait chaud au cœur, alors que la douleur au fond d’elle était intolérable.

— Lily, regarde-moi.

Elle rouvrit les yeux. John était agenouillé à côté d’elle, le front plissé d’inquiétude. Brian n’était plus là.

— Où est…

— Je lui ai demandé de nous laisser seuls un moment. Il en avait presque terminé de toute façon. Est-ce que ça va ?

Pas vraiment, songea Lily. C’était comme si elle avait été battue sur tout le corps.

Elle retint un soupir. Avait-elle assez de forces pour survivre ? Le voulait-elle seulement ?

— Je crois que… que je me suis rappelé des choses.

John lui prit les mains et les serra dans les siennes.

— Des mauvaises choses ?

Lily opina du chef.

— Tu me les diras ? s’enquit John.

Elle se fendit d’un petit rire sans joie.

— J’y suis obligée, non ? Je suis toujours reliée à cette stupide machine.

John entreprit aussitôt d’ôter manchon et tuyaux. Lily se raidit, l’esprit tout embrouillé.

— John ?

Il l’embrassa. Sans rompre son baiser, il la souleva de son siège. Sa langue était douce, mouillée, agile. Lily joua avec, comme si John savourait toutes les sensations qu’elle lui prodiguait.

Lorsqu’il s’écarta un peu, elle ne put retenir un gémissement de dépit.

Les mains dans ses cheveux, John la força à le regarder.

— Tu me feras confiance, Lily ? S’il te plaît…

— Je crois que j’ai parlé à Hardesty cette nuit-là, dit-elle d’une voix entrecoupée par l’émotion.

Elle attendit la réaction de John. Il se contenta de se rasseoir. Elle l’imita.

— Très bien, fit John. A quel moment tu lui as parlé ? Avant ou après ta venue chez moi ?

— Avant.

— Au parc ?

Elle acquiesça.

— Il était allongé dans l’herbe, son chariot de supermarché près de lui.

— Et puis ?

— Je lui ai parlé de ma dispute avec ma mère. Et de toi.

John écouta la suite sans interrompre Lily. Le seul moment où son expression changea fut lorsqu’elle mentionna la tequila. Mais il crispa juste la mâchoire.

— Il a évoqué sa fille, tu dis ? Vous en aviez déjà parlé avant ?

— Oui, elle vit chez des cousins, précisa Lily.

— Ensuite, que s’est-il passé ?

Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais rien ne vint. Le chagrin et la culpabilité la submergeaient. Elle se mit à trembler. John fronça les sourcils, mais ne fit aucun geste pour la soutenir. Elle se força à continuer.

— Je lui ai demandé comment il allait. S’il avait besoin de quelque chose. Il voulait un peu d’argent.

— Tu lui en avais déjà donné auparavant ?

— Oui. Je lui ai dit que je n’avais pas mon sac, qu’il était à la maison…

Lily détourna les yeux. Elle ne pourrait supporter de croiser le regard de John.

— J’ai dit aussi que ma mère n’était sans doute pas là. J’ai proposé de revenir plus tard…

Sa respiration devenait si rapide qu’elle parvenait à peine à parler. Elle se tourna de nouveau vers John. Il y avait de la compréhension dans son regard. La honte de Lily s’intensifia.

— Hardesty a souri. M’a remerciée. Et a ajouté… Oh ! Seigneur. Que je serais remerciée pour ma gentillesse.

Lily s’affaissa.

— Tout est ma faute. Je lui ai pratiquement balisé la voie. Ma mère est morte en pensant que je la détestais. Tout est ma faute.

John considéra Lily avec stupeur.

Elle se leva de son siège. Il se tendit, prêt à l’intercepter si elle tentait de fuir. Au lieu de cela, elle marcha vers une étagère chargée de paperasse et de vieux enregistreurs.

Hélas, songea John, le raisonnement de Lily se tenait. Ce qu’elle avait dit à Hardesty offrait au SDF une raison et l’opportunité de s’introduire dans la maison. Mais, bon sang, c’était lui le criminel, pas elle !

John reprit la conversation :

— C’est un souvenir, tu es sûre ? Pas autre chose ? Ce ne serait pas ton sentiment de culpabilité qui te jouerait des tours ?

Elle frissonna nettement.

— Je vis depuis quinze ans avec ce sentiment de culpabilité. Je sais faire la différence.

La souffrance qui émanait de Lily étreignit le cœur de John. Il se leva à son tour et la rejoignit devant l’étagère.

— Ecoute-moi. Tu étais bouleversée. Tu as eu pitié de lui. Tu ne pouvais pas savoir ce qui arriverait.

John posa une main sur l’épaule de Lily. Elle pivota vers lui.

Il continua :

— Ce n’est pas ta faute, la puce.

— Si, rétorqua-t-elle d’un ton plat. Je lui ai fourni un motif pour aller à la maison, alors que maman était seule, sans protection.

John plongea son regard dans celui de Lily.

— Dans toutes les maisons du quartier, il y a de l’argent, des objets de valeur. S’il a décidé d’entrer chez vous par effraction, tu n’y es pour rien, Lily. Tu ne lui as pas dit où tu habitais, tu ne lui as pas dessiné un plan.

Elle fronça les sourcils.

— Je sais, mais…

— Il n’y a pas de mais, Lily. Tu as été gentille avec lui, c’est tout. Ta mère aurait été fière de toi.

— Ma mère m’aurait réduite en bouillie pour avoir été aussi stupide. Elle était déjà si fâchée…

John posa ses deux mains sur les épaules de Lily et la secoua gentiment.

— Ta mère t’aimait. Je sais qu’elle t’aimait. Elle n’a pas cru que tu la détestais. Pas une seule seconde.

Lily tenta de se libérer, mais John la retint.

— Qu’en sais-tu ?

— Elle me l’a dit, répondit John.

Lily fit un bond en arrière comme s’il l’avait frappée.

— Quoi ?

Il laissa retomber ses mains.

— Après votre dispute, ta mère est venue chez moi. Elle te cherchait.

— Tu mens ! lança Lily.

— Non, c’est la vérité. Comme elle ne te voyait pas rentrer, elle est venue me voir. Elle m’a dit qu’elle t’aimait, que tu traversais une période difficile. Et elle m’a enjoint de me tenir éloigné de toi.

— Tu mens ! répéta Lily en lui frappant la poitrine.

Il recula, mais ne chercha pas à se protéger. Lily le frappa de nouveau, tenta même de le mordre. Il ne fit rien pour l’arrêter. Si cela pouvait lui faire du bien…

Et, en effet, elle déversa sans retenue sa colère sur lui. Au bout d’un moment, elle s’écarta, fatiguée.

— Ne cherche pas à me protéger, je t’en prie, soupira-t-elle.

Elle se passa une main sur le visage puis considéra ses doigts, apparemment surprise de les voir mouillés.

— C’est pour cela que j’ai embrassé Stacy, avoua John. Pas parce que je voulais te faire du mal, mais parce que, comme ta mère, je savais que nous ne pouvions pas être ensemble.

Il baissa la tête et embrassa Lily sur le front, comme il le faisait quand elle était enfant.

— Ce n’est pas ta faute. Nous ignorons combien de maisons Hardesty a visitées avant de tomber sur la tienne. Ta mère t’aimait, Lily. Ce n’est pas ta faute.

Elle recula, jusqu’à ce que son dos touche la porte. John se rapprocha et l’attira entre ses bras, nullement dissuadé par sa raideur.

Il caressa ses cheveux et, tout en posant des baisers sur sa tempe, il répéta d’une voix douce, comme une litanie :

— Ce n’est pas ta faute, ce n’est pas ta faute…

Elle se détendit enfin et se laissa aller contre lui. Une rivière de larmes silencieuses inondait ses joues.

— Tout ira bien, la puce.

Elle écarta la tête pour le regarder. Il baissa les yeux sur ses lèvres. Son pouls s’accéléra, il avait envie de l’embrasser. De la caresser. De lui faire oublier son chagrin et de ne penser qu’au plaisir. Il abaissa sa bouche vers la sienne, sans précipitation, afin de lui donner le temps de refuser.

Mais elle l’attira vers elle et ferma les yeux.

— Lily…, murmura-t-il avant de couvrir ses lèvres des siennes.

Jamais il n’avait embrassé une femme avec autant de douceur.

14

John s’écarta de Lily, au moment même où Brian revenait dans la pièce. Encore une fois, le collègue de John fit comme si de rien n’était. Il enchaîna sur le terrain purement professionnel.

— L’expérience n’est pas totalement concluante, annonça-t-il.

A ces mots, Lily écarquilla les yeux, de toute évidence déçue, comprit John.

Brian continua :

— Il semblerait que vous cachiez quelque chose, mademoiselle Cantrell.

Cette fois, Lily parut offensée, et Brian dut s’en rendre compte, car il ajouta presque aussitôt :

— Je ne dis pas que c’est délibéré. Mais avant votre flash de mémoire, avant que vous ne butiez sur la question concernant Hardesty, vous avez hésité. La machine l’a enregistré, et a déduit que vous gardiez un secret.

Lily tremblait un peu.

— Quelle question était-ce ? demanda-t-elle.

Brian se tourna vers John, qui les avait rédigées.

— Monsieur Turner va vous l’expliquer. Quant à moi, j’ai fini mon travail. Je vous laisse.

Brian les salua tous deux, puis quitta la pièce.

John se pencha vers Lily. Bien sûr, il avait remarqué que cette question avait posé un problème.

— C’était « soupçonnez-vous une autre personne que Chris Hardesty d’avoir tué votre mère ? »

A ces mots, Lily perdit toute expression et se tut de longues secondes.

Finalement, elle lança :

— Je veux aller voir Hardesty avec toi.

Sidéré par cette demande, John secoua la tête.

— Non.

— Pourquoi ? Cela fait des années qu’il veut me parler.

John poussa un soupir.

— Il tente de faire croire à son innocence, Lily. Il joue avec toi. Du reste, tu viens de me fournir une information nouvelle. Un élément à charge que je dois reporter.

Lily pâlit.

— Je vais avoir des ennuis ?

John lui frotta les bras pour les lui réchauffer.

— Non. Mais d’aucuns mettront ta parole en doute. Compte tenu de l’autre élément sur lequel je suis tombé, ils… Ils penseront que tu cherches à protéger ton père. Et si tu essaies de voir Hardesty, ce sera pire. Ils verront cela comme une tentative de manipuler les faits. De me manipuler, moi. Tout se compliquera, et notre passé deviendra un problème. Tu comprends ?

Elle acquiesça très lentement, tout en se mordant la lèvre inférieure.

Elle semblait toujours abattue, remarqua John. Aussi l’attira-t-il dans ses bras.

— Fais-moi confiance. Tout se passera bien. Accorde-moi juste ta confiance, OK ?

Elle n’y semblait pas encore disposée.

John lui proposa de la ramener chez elle. Mais elle refusa, prétextant un besoin d’être seule. C’était la dernière chose que John voulait, mais que pouvait-il y faire ? Charger Lily sur son épaule comme un homme des cavernes ?

John passa les trois journées suivantes à chercher un lien entre les affaires, mais ne trouva rien de concluant, aucune connexion probante. Pourtant, un dilemme le taraudait. Jamais il n’avait à ce point désiré et redouté de découvrir la vérité. Si Chris Hardesty était bien l’assassin de Tina, Lily ne se pardonnerait jamais l’insouciance de ses paroles. Mais, si ce dernier n’était pas coupable, tous les indices convergeraient vers le père de Lily. Dans les deux cas, elle en serait dévastée, et le lien fragile qui avait commencé à se former entre John et elle serait certainement menacé.

Ces réflexions en tête, John se rendit à la prison de San Quentin pour interroger Chris Hardesty. Ce n’était pas la première fois qu’il y venait. La vue sur l’océan était extraordinaire.

Il inspira une grande goulée d’air marin, puis franchit avec le gardien les lourdes grilles.

L’homme, un sergent, le fit entrer dans la zone des visites.

A la stupéfaction de John, Lily était là, assise sur une chaise en plastique.

Il se figea. L’incrédulité. L’incompréhension. L’inquiétude. La colère. Ces émotions se bousculèrent dans son esprit, et il eut du mal à respirer.

Lily, elle, affichait une expression coupable, craignant assurément qu’il n’explose.

Elle se leva et lui tendit la main, comme si cela suffisait à régler le problème.

— Je veux juste le regarder dans les yeux, supplia-t-elle. Je ne dirai rien.

John serra les dents à s’en faire mal. Il se tourna vers le gardien.

— Que fait-elle ici, nom de Dieu ?

L’homme haussa les épaules.

— Elle a reçu l’autorisation. Tout était en ordre pour qu’elle puisse voir Hardesty. Mais elle est soudain devenue nerveuse et a voulu repartir. Puis elle a appris que vous veniez et a décidé de vous attendre.

Le sergent pivota vers Lily.

— Il y a un problème, madame ?

John se pinça pour être certain de ne pas faire un cauchemar.

Mais non, il était bien à la prison de San Quentin.

Il se tourna de nouveau vers le sergent.

— Il faut que je parle à Lily Cantrell. En privé…

Après avoir examiné l’insigne sur sa chemise, l’homme hocha le menton.

— Prenez la salle de conférences. Les avocats d’Hardesty ne sont pas encore arrivés. Vous avez quinze minutes.

John fit entrer Lily dans la pièce, l’y suivit et claqua la porte derrière lui.

— Peux-tu…

Se rendant compte de l’agressivité de sa voix, il ferma les yeux.

Doucement, mon gars… Garde ton calme.

— Peux-tu me dire ce que tu fais là ?

Une lueur de crainte brilla dans les yeux de Lily. Parfait, songea John. Qu’elle ait peur. Il lui avait expliqué qu’en rendant visite à Hardesty elle ne ferait que compliquer les choses pour tout le monde, à commencer par son père.

Elle dut lire sa satisfaction dans ses yeux, parce que les siens s’étrécirent aussitôt.

— Les avocats d’Hardesty tentent de me faire venir ici depuis des années, déclara-t-elle, soudain très droite. Joanna Sherwood m’a appelée, après notre… rencontre devant chez ta mère. Je lui ai fait part de tes inquiétudes. Elle m’a juré que…

— Bref, tu as décidé de faire confiance à quelqu’un qui te harcèle depuis des lustres plutôt qu’à moi ? résuma John d’un ton acide.

— On m’a innocentée il y a longtemps. Je me suis dit que le moment était peut-être venu d’affronter mes peurs.

Pendant un court instant elle sembla un peu perdue.

— J’aurais pu le voir seule, ajouta-t-elle. Mais je t’ai attendu.

Elle écarta les épaules et leva le menton.

— Apparemment, ce n’était pas une bonne idée.

John éclata de rire.

— Donc, après tout ce temps, tu as soudain changé d’avis.

Les mains sur les hanches, il dévisagea Lily.

— Pourquoi ? Chercherais-tu à me manipuler ?

— Non ! assura-t-elle.

— Et moi qui pensais que tu avais enfin décidé de me faire confiance. En réalité, ce n’était qu’un jeu.

— Pas du tout ! protesta Lily. J’ai confiance en toi, John. Mais Brian a dit… Je sais qu’avoir hésité sur cette question attirera des ennuis à mon père. Si je pouvais juste parler à Hardesty, le convaincre d’être honnête, de cesser de se dire innocent…

— Exactement ce qu’il ne faut pas faire ! s’exclama John. Ça s’appelle influencer un témoin, Lily. Fausser des charges. Et qu’est-ce qui te fait croire que tu pourrais y arriver ? Cet homme est sur le point d’être exécuté. Tu penses qu’il se soucie de toi ou de ta famille ?

Sa voix résonnait dans la pièce, sa colère reprenait le dessus, réalisa-t-il soudain. Lily était tel un animal effrayé, et lui était trop las pour continuer à s’accrocher avec elle.

— Rentre chez toi, Lily.

— Non.

Il la souleva presque du sol et approcha sa tête de la sienne, à quelques centimètres à peine de ses yeux. Elle dégageait un parfum d’Irish Spring et de lavande, un cocktail qui le rendait fou.

— Ça ne se discute pas. Tu t’en vas tout de suite, même si je dois te faire escorter par deux costauds en gilets pare-balles.

D’autorité, il la fit sortir de la salle et la traîna vers le gardien.

— D’ailleurs, c’est exactement ce qui va arriver.

Lily planta ses talons dans le sol.

— Hé, une minute. Tu ne peux pas faire ça.

— Tu crois ?

Les yeux de Lily s’écarquillèrent.

John interpella le gardien.

— Pouvez-vous raccompagner cette jeune femme jusqu’au parking ?

Le sergent fronça les sourcils.

— Son temps de visite est terminé, ajouta John afin de bien enfoncer le clou. Le prisonnier doit être amené ici pour rencontrer ses avocats, et elle n’est pas avocat.

Le gardien hocha la tête.

— Venez avec moi, madame ! dit-il d’un ton qui ne souffrait aucune protestation.

Lily regarda les deux hommes.

— Je n’ai pas un droit de visite ?

— Vous pourrez revenir un autre jour, annonça le sergent.

Devant l’expression glaciale de John, il rectifia :

— Euh, en fait non. Veuillez m’accompagner, madame.

Lily lança à John un regard suppliant.

— S’il te plaît. Je ne veux rien faire de mal.

Le gardien prit le bras de Lily. Elle se libéra d’une secousse.

— Je veux juste le voir. Après ce que je t’ai dit…

John se força à arborer un visage de marbre.

— Rentre chez toi, ordonna-t-il.

— Très bien, murmura-t-elle.

Elle s’éloigna vers l’entrée et, la posture hautaine, attendit que le gardien lui ouvre la porte. Il parla dans son talkie-walkie, la serrure bourdonna, et ils sortirent.

Un pincement de culpabilité tenailla John. Il n’aurait pas dû traiter Lily ainsi. Mais en lui refusant sa confiance, en décidant de parler à Hardesty et à ses avocats malgré ses mises en garde, elle l’avait blessé.

Cela aurait-il des conséquences sur leur avenir à tous les deux ? se demanda-t-il, troublé.

Il rejoignit la salle de conférences pour y attendre Hardesty et ses avocats.

A plusieurs reprises, il inspira à fond. La visite de Lily relevait certainement d’une erreur de jugement. Son but n’était pas de manipuler des données pour protéger son père, ni manipuler Hardesty, ni le manipuler, lui, se répéta John.

L’arrivée de Joanna Sherwood et d’Oscar Laslow le sortit brutalement de ses pensées.

Il ne s’embarrassa pas de politesses avec eux.

— Qu’espérez-vous gagner en poussant Lily Cantrell à venir ici, hein ?

L’avocate ne se départit pas de son calme.

— Hardesty a demandé à la voir. Elle a accepté. Ça ne vous regarde en aucune façon.

— Oh si, ça me regarde !

Joanna Sherwood demeura stoïque.

— Cette femme, poursuivit John en pointant le pouce vers la porte, a découvert sa mère morte alors qu’elle n’avait que seize ans. Ça vous fait jouir de faire souffrir les gens ?

Alors que l’avocate ouvrait enfin la bouche pour répondre, la porte s’ouvrit. John ravala le reste de sa tirade tandis qu’un gardien introduisait Chris Hardesty. Le condamné approchait de la soixantaine. Ses cheveux grisonnaient, de même que sa moustache, taillée avec soin. Même ses yeux étaient gris, d’un gris délavé qui contrastait avec le cuir tanné de son visage.

John s’assit et enregistra chaque détail. Les mains jointes étaient entravées. Aucun objet tranchant ou pointu ne se trouvait à la portée d’Hardesty. Son regard était placide, presque bienveillant, comme celui d’un grand-père dont le petit-fils dispute une partie de football.

Mais son petit-fils était adulte, et il ne le reverrait jamais. Le matin, John avait parlé à la fille d’Hardesty. Elle lui avait dit d’aller au diable et de transmettre à son père d’en faire autant. Etant donné qu’Hardesty avait tué sa mère, cette attitude n’avait rien d’étonnant.

— Merci d’avoir accepté de me parler, monsieur Hardesty, commença John.

Chris Hardesty sourit. Ses dents étaient droites et sans taches.

— Votre prénom est John, n’est-ce pas ?

Un petit sourire étira les lèvres de John. Encore une fois, l’homme semblait bon.

— Oui, monsieur.

— Appelez-moi donc Chris.

— Très bien, Chris.

— J’ai été déçu d’apprendre que Lily ne serait pas là, confia Hardesty. Vous y êtes pour quelque chose ?

Le professionnalisme de John s’envola d’un coup. Que ce prénom franchisse les lèvres d’Hardesty lui donnait la nausée. Il se leva et, les yeux plissés, pointa l’index sur le prisonnier.

— Tenez-vous loin d’elle, OK ?

— Elle va bien, donc ?

Incroyable. Il semblait vraiment s’en soucier, se dit John.

— Aussi bien qu’il est possible…

Il se rassit lentement, désarçonné par le jeu auquel ils se prêtaient.

— Aussi bien qu’il est possible compte tenu du fait que vous avez tué la personne qui comptait le plus dans sa vie.

Hardesty ne répondit rien.

— Quoi, pas de dénégations ? Pas de protestations d’innocence ?

Retiens-toi, s’intima John. Tu franchis la ligne. Tout ce qui compte, c’est obtenir des informations.

Hardesty soupira.

— J’espère que vous êtes plus intelligent que les autres, c’est tout. J’ai fait beaucoup de vilaines choses dans ma vie, John.

— Tuer votre propre femme est en effet assez vilain.

Hardesty pâlit et ferma les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, ils étaient mouillés.

— Dites encore un mot sur elle, et cet entretien sera terminé. Est-ce clair ?

John serra les poings, accusant le coup.

— D’accord, grogna-t-il.

— Bien. J’ai fait des choses, des choses horribles que j’aimerais effacer. J’ai passé plus d’années en prison qu’à l’air libre. Mais je ne me plains pas. Ce que j’ai ici n’est pas si mal. Depuis quinze ans, je suis nourri, logé, et j’ai de la compagnie. C’est mieux que ce que ce que j’avais avant.

— Où voulez-vous en venir, Chris ?

— Où je veux en venir ? Eh bien, comme c’est bientôt fini pour moi, je veux saisir la chance d’un jugement en appel, afin de pouvoir passer le reste de ma vie dans cette taule. Tout ce que je voulais, c’était voir Lily, mais elle a refusé.

John fronça les sourcils.

— Pourquoi est-ce si important pour vous de la voir ?

— Je ne veux pas que cette enfant pense que j’ai tué sa maman. Je ne l’ai pas fait.

Le regard d’Hardesty se perdit au loin.

— Peut-être… Peut-être que le coupable est dehors, quelque part, et qu’il tue d’autres filles. Le Tondeur…

John étudiait Hardesty avec attention, s’efforçant de conserver un visage impassible. Hardesty avait paru sincère, jusqu’à ce qu’il fasse allusion au Tondeur.

— Oh ! Donc, c’est pour la protection de Lily ? Alors pourquoi avez-vous avoué ?

— Comme je l’ai dit, j’en avais marre d’être SDF, répondit Hardesty avec un sourire. Je croyais encore au système. Un système où les innocents ne vont pas en prison.

Il mentait, songea John. Il n’avait pas avoué juste pour avoir trois repas par jour.

— Vous connaissiez la mère de Lily Cantrell, n’est-ce pas ?

Hardesty parut décontenancé.

Même s’il avait déplacé le corps de Tina, ce n’était pas parce qu’il nourrissait de tendres sentiments pour elle, comprit John.

— OK. Vous ne voulez pas que Lily croie que vous avez tué sa mère. Pourquoi ? Parce que vous êtes un être plein de compassion ? J’ai lu votre casier judiciaire, au cas où vous l’auriez oublié.

Hardesty rougit.

— Je vous l’ai dit, n’allez pas par là. Ce qui s’est passé avec Gracie était une erreur. Un crime passionnel. Et j’ai payé. Dix ans de prison. Chaque jour, chaque seconde de ma vie. Mais Lily a été gentille avec moi quand personne ne l’était. Je voulais la protéger, et non la faire souffrir.

John se pencha vers Hardesty. Allaient-ils enfin quelque part ?

— La protéger de qui ? De son père ?

— De tout.

John se retint de lever les yeux au ciel.

— Vous dites cela, mais vos empreintes étaient dans la maison. Vous n’avez jamais nié y être entré pour chercher de l’argent.

— Je savais où Lily habitait. Je l’avais déjà suivie jusque chez elle. Pour la surveiller, rien d’autre. Quand elle m’a dit qu’elle m’en donnerait, j’ai pensé : pourquoi ne pas aller me servir moi-même ? Ça ne l’aurait pas dérangée.

La mâchoire de John se crispa. Oh ! Seigneur. Lily avait raison. Hardesty n’était pas allé chez elle par hasard.

— Quand vous a-t-elle dit cela ? Et pourquoi vous ne l’avez jamais mentionné ?

— Quelle importance ? Et puis, elle s’en serait voulu.

John déglutit. Elle s’en était voulu, ô combien !

— Comment les choses se sont-elles passées ? reprit John. Est-ce que la mère de Lily était là ? Est-ce qu’elle a été surprise ? Vous ne vouliez pas être arrêté pour effraction, alors pourquoi l’auriez-vous épargnée ?

— Monsieur Tyler…, intervint Joanna Sherwood.

Mais Hardesty lui fit signe de le laisser parler.

— Il n’y avait aucun bruit dans la maison. Je pensais que tout le monde était parti. Je suis allé dans le séjour. Lily s’y trouvait. Agenouillée devant le corps de sa mère.

John redressa vivement la tête, sidéré.

— Qu’avez-vous dit ?

— J’ai dit, Lily était là. Agenouillée devant le corps de sa mère.

— Mensonge ! contra John.

Il avait une furieuse envie d’étriper Hardesty.

— C’est la vérité, assura celui-ci.

— Et vous sortez ça seulement maintenant ? Vous essayez de me dire que Lily a tué sa mère ?

John se leva et poussa brusquement la table.

L’avocate se mit à crier.

John serra les poings sur ses flancs, se retenant d’étrangler Hardesty.

— Espèce de sale menteur !

— Je vous dis ce que j’ai vu. Je le jure sur la vie de ma fille.

John se mit à rire comme un dément. Le serment d’Hardesty n’avait aucune valeur.

— Et vous avez laissé votre chemise là-bas ? Toute imprégnée de sang ?

— Je la tenais à la main quand je suis entré. Je voulais m’en servir comme baluchon. Lily était en état de choc. Incapable de parler. Quand j’ai vu sa mère, j’ai perdu les pédales. J’ai tenté de stopper l’hémorragie, mais je ne me rendais pas compte qu’elle était morte depuis un moment.

— Commode, cette histoire. Mais je n’en crois pas un mot ! tonna John.

Il referma son dossier et se pencha par-dessus la table.

— Je crois que vous êtes allé dans cette maison pour davantage que de la nourriture et du fric. Je crois que c’est Lily que vous vouliez. Quand vous êtes arrivé, sa mère s’est jetée sur vous, vous vous êtes battus et vous l’avez tuée. Comme vous avez tué votre femme.

Sur ce, John secoua la tête, écœuré, et fit signe au gardien.

— Faites-moi sortir d’ici !

Il suivit le sergent vers la porte.

— Vous étiez l’ami de Lily, pas vrai ? reprit alors Hardesty. Celui qu’elle aimait.

John se pétrifia.

— Elle est venue à vous, et vous l’avez repoussée, n’est-ce pas ? continua Hardesty.

John crut prendre un coup de massue en pleine tête. Il pivota lentement vers Hardesty.

— De quoi diable êtes-vous en train de parler ?

— Cet entretien est terminé, lança Joanna Sherwood.

John regagna la table, y claqua son dossier, se dressa de toute sa hauteur et se pencha sur le prisonnier presque à le toucher.

— Commet savez-vous cela ?

Hardesty afficha le sourire d’un homme qui vient de prendre le dessus sur son adversaire.

— Elle se rendait à la fête que vous donniez pour votre départ. Elle s’est arrêtée pour me voir. Elle était dans tous ses états. Je lui ai fait boire de la tequila pour la calmer. Tout à coup elle est partie. Je me suis dit : elle va aller le voir, puis rentrer chez elle. C’est pour ça que je suis allé à sa maison, pauvre idiot. Pas pour voler, mais pour m’assurer qu’elle allait bien. C’est là que… que je l’ai trouvée effondrée devant sa mère.

John secoua la tête et recula de deux pas. Ce qu’Hardesty disait tenait debout. Mais John ne pouvait pas l’accepter. Il se refusait à l’accepter.

— Vous aurez du mal à soutenir cette version.

— C’est pourtant la vérité.

La voix d’Hardesty était calme mais ferme.

— Après cela, un homme s’est présenté à la porte, coiffé d’un chapeau de policier. Je me suis enfui. Je savais que, si l’on me trouvait là, je serais accusé de meurtre. J’ai tellement honte… Lily était comme ma fille, et je l’ai laissée là. Elle n’aurait jamais fait de mal à personne, mais… Peut-être, avec la drogue que je lui ai donnée…

John s’assit. Un lourd silence s’installa. Personne, ni les avocats, ni le gardien, ne le regarda. Personne, sauf Hardesty.

— Cet homme au chapeau, comment était-il ?

— M. Hardesty n’est pas tenu de vous répondre sur ce point. Pour le moment, du moins, intervint l’avocate.

— Ecoutez…, commença John.

— Je veux parler à Lily, dit Hardesty. C’est tout.

— Pourquoi ? Parce que de toute évidence vous avez tenté de la piéger, de lui faire endosser le meurtre de sa mère. Elle serait donc aussi le Tondeur, c’est ça ?

Hardesty ouvrit la bouche, la referma, et se tourna vers Joanna Sherwood. Celle-ci secoua la tête.

Hardesty reprit :

— Sur le conseil de mon avocat, je n’en dirai pas plus. Mais je ne crois pas que Lily soit le Tondeur.

— Chris…, tenta Joanna Sherwood.

— Non, la coupa Hardesty, le regard brûlant. Nous n’irons pas jusque-là. Lily peut avoir commis un acte horrible à cause de la drogue que je lui ai donnée, mais je n’accepte pas l’idée qu’elle puisse être le Tondeur.

Hardesty se tourna vers John.

— Le Tondeur choisit des jeunes femmes d’un certain type, qu’il tue toujours de la même façon. Comment savoir si sa prochaine victime ne sera pas Lily ? Et si le coupable était son père ?

John rassembla ses documents et se leva.

— Nous n’en avons pas fini, vous et moi, gronda-t-il.

Il jeta un dernier regard au condamné, surpris une fois de plus par son aspect bon enfant. Hardesty semblait robuste et en bonne santé. Il avait le visage hâlé.

— Vous êtes classé prisonnier de catégorie A. A quoi cela vous donne-t-il droit ? Six heures par jour d’exercice dans la cour ?

— Exact.

— Et vous en profitez. Vous faites des paniers, peut-être ?

Joanna Sherwood roula des yeux.

— En quoi ce point est-il pertinent ?

Hardesty se renversa contre son dossier et secoua la tâte.

— Laissez, maître. J’aime bien bavarder un peu de temps en temps. Beaucoup de mes codétenus ne savent pas se plier aux règles et font des séjours au mitard. Moi, je ne suis pas idiot. Il ne me reste peut-être plus beaucoup de temps à vivre, mais je profite de ce que j’ai. Si je fais des paniers ? Non, monsieur Tyler. Je m’assois dans un coin. Je regarde. J’absorbe. Je mesure la grâce dont je jouis, parce que cette cour est le seul endroit qui ressemble encore à l’extérieur.

Frustré par la réponse, et ne sachant même pas pourquoi il avait posé cette question, John tourna les talons. Le sergent lui ouvrit la porte.

— Cette cour me rappelle le parc près de chez Lily, confia Hardesty.

John s’arrêta, tous les sens en alerte.

Hardesty continuait :

— Nos conversations me manquent. Sur la famille, l’amitié, l’amour… Elle vous aimait, et vous l’avez jetée comme un objet inutile. Je paie pour mes erreurs, monsieur Tyler. A présent, c’est vous.

15

Lily jeta un regard par la fenêtre pour la vingtième fois. Ce n’était qu’une question de temps, elle le savait, avant que John ne vienne lui sonner les cloches pour avoir cherché à voir Hardesty.

Elle le méritait. Elle avait su que c’était une démarche stupide, mais elle ne pouvait demeurer assise sans rien faire. Depuis que John était réapparu dans sa vie, tout s’était embrouillé dans son esprit. Elle avait besoin de savoir ce qu’elle avait fait ce soir-là, ce que son père avait fait, et même ce qu’Hardesty avait fait. Elle voulait la confirmation absolue de ses aveux.

C’était cela qu’elle avait eu en tête. Jusqu’au moment où elle avait franchi les grilles de San Quentin. En voyant tous ces gardiens, en signant tous ces papiers, elle avait été envahie par le doute. Un homme avec qui elle avait jadis sympathisé allait mourir.

Lorsque John était arrivé, un autre point l’avait frappée. Il était la raison première de sa présence dans cette prison.

Pas Hardesty. Pas le désir de connaître la vérité sur la mort de sa mère. Mais le voir, lui. Lui faire oublier qu’elle était un témoin dans son enquête. L’obliger à choisir entre elle et ses principes. Elle l’avait voulu hors de contrôle, aussi hors de contrôle que les émotions qui bouillonnaient en elle depuis son retour. Et elle y était parvenue.

Elle frissonna au souvenir de la manière dont John l’avait touchée dans cette petite salle de conférences. Il avait été si en colère qu’elle avait vu le feu dans ses yeux, l’avait perçu dans sa voix. Elle avait eu honte du désir qui l’avait alors envahie, jusqu’entre ses cuisses. Honte des pensées qui l’avaient assaillie. John nu dans un lit, l’emprisonnant contre son corps solide et chaud…

Traversée d’un frisson, elle laissa retomber le rideau et se frotta les bras. Elle avait eu ce qu’elle voulait, mais ça ne l’avait pas rendue heureuse, bien au contraire. Elle s’était sentie vile, manipulatrice, pitoyable.

Son téléphone sonna. Elle sursauta.

— Allô ?

— Tante Lily, c’est moi.

— Oh ! Ashley, ma chérie. Que…

— Tante Lily, Mike m’a proposé d’aller avec lui au cinéma. Tu peux nous y conduire cet après-midi ? S’il te plaît ?

Ashley paraissait tout excitée. Malheureusement, Lily ignorait quand John reviendrait, et ne voulait pas le rater.

— Désolée, mon chou, mais je ne peux pas. Tu as demandé à ta mère ou à ton père ?

— Papa travaille et maman dit qu’elle n’a pas le temps.

— Et les parents de Mike ? Tu ne peux pas leur…

— Non, non, nous avons déjà essayé, répondit Ashley d’un ton déchirant.

Le cœur de Lily se serra. Peut-être…

— Oh ! Attends, reprit sa nièce. Le père de Tessa vient la chercher. Nous allons le lui demander. J’appelle tout de suite Tessa. Bye !

Lily raccrocha en souriant. Ashley semblait si joyeuse à l’idée d’aller au cinéma avec Mike. Comme cette candeur et cette insouciance manquaient à Lily…

Lorsqu’on frappa à sa porte, quelques minutes plus tard, elle fronça les sourcils. John ne frappait pas de cette façon timide.

En découvrant son visiteur, Lily se figea, déconcertée, puis lui offrit un sourire hésitant.

Les sourcils d’Albert se froncèrent aussitôt. Il avait du sang sur le visage. Et… ses aînés se tenaient derrière lui.

— Albert ?

*  *  *

D’ordinaire, le trajet jusque chez Lily lui prenait deux heures. John le fit en une heure et demie. Il ne cessait de penser à sa venue chez lui, cette nuit-là, peu avant 21 heures. Trois heures avant que le père de Lily n’appelle le 911.

Lily avait-elle vraiment tout oublié ? Ou protégeait-elle quelque chose ou quelqu’un ? Avait-elle juste voulu qu’Hardesty lui dise la vérité ? Ou au contraire le convaincre de la garder celée ?

Les mains serrées sur son volant, John rageait contre son impuissance. Il avait l’impression de tâtonner dans le noir. Le passage au détecteur de mensonges ne pouvait aider Lily. En ayant caché qu’elle avait vu Hardesty au parc, elle avait attiré la suspicion sur elle. Et sa visite à la prison n’avait fait qu’aggraver les choses.

John pesta. Que pouvait-il faire ?

Enfin, il bifurqua dans la rue de Lily. Bon sang, trois types la malmenaient !

*  *  *

Tandis qu’Ernesto la tirait par le bras vers la maison, Lily tentait de se libérer.

N’y parvenant pas, elle lança son coude en arrière et toucha Ernesto à la tempe. Il la lâcha. Elle se précipita à l’intérieur. Mais Ernesto la rattrapa et lui asséna une gifle violente.

— Non ! s’écria Albert.

Etourdie, Lily se tourna vers lui. Il tentait de se défaire de la prise des deux autres.

Ernesto pinça le menton de Lily à lui faire mal et approcha sa tête de la sienne.

— Tu vois ce que tu as fait ? cracha-t-il, dans un anglais mâtiné d’accent espagnol. C’était l’un de nous. Dur. Intelligent. Maintenant, il n’est plus qu’un artiste amoureux des chatons. Un artiste ! Laisse-moi rire…

Lâchant le menton de Lily, Ernesto lui empoigna les cheveux et lui renversa la tête en arrière.

— Je crois qu’il nous a largués à cause de toi.

Ernesto saisit le pubis de Lily, le serra et le tordit.

Lily montra les dents, l’estomac crispé par la rage. Si elle croyait en Albert, ses ex-compagnons étaient une tout autre histoire.

Bats-toi ! s’enjoignit-elle.

Elle lança les jambes de tous côtés, tenta d’asséner un coup au visage d’Ernesto. Son pied glissa sur sa joue. Il jura.

Il la frappa de nouveau, d’un uppercut qui la fit vaciller. Elle lutta pour ne pas perdre connaissance, tandis qu’on la tirait vers le trottoir.

— Amenez-le, lui aussi ! ordonna Ernesto. Montrons-lui ce qui arrive aux lâches qui trahissent leurs frères pour une femme.

Lily tenta d’échapper à Ernesto, mais il lui tenait les cheveux d’une main de fer.

— Je ne vous ai pas trahis ! cria Albert. Je n’ai parlé de vous à personne !

Celui qui tenait Albert le cogna du poing, encore, encore, jusqu’à ce qu’il soit presque évanoui. Il lâcha un faible grognement.

Lily ouvrit la bouche pour hurler, mais Ernesto la bâillonna d’une main épaisse, dont l’odeur lui donna des haut-le-cœur.

Un bruit d’explosion la fit alors sursauter. Soudain John fut là. Son visage était un masque de frayeur et de rage. Les amis d’Albert se ruèrent sur lui. Lily ouvrit de nouveau la bouche, mais il n’en sortit qu’un couinement. John plongea de côté. Les garçons le taclèrent.

Du pied, il en frappa un au genou. Aussi large qu’il était haut, le gaillard tomba et poussa un hurlement de loup. John envoya son compère voler dans les buissons.

— Arrête, sale flic ! lança Ernesto.

Mais John avait déjà sorti son pistolet.

Attrapant Lily par les cheveux, Ernesto la mit debout et plaça la pointe d’un couteau sur sa gorge.

— Je vais la tuer, sale flic !

John garda son arme braquée sur le jeune caïd, sans un regard pour Albert qui gisait inerte près de lui.

Il secoua la tête.

— Alors tu mourras, je te le promets.

— Mais elle mourra la première.

D’une légère pression, Ernesto piqua la gorge de Lily. Elle lâcha un cri étranglé. Un filet de sang commença à couler sur sa peau, jusque sous son col.

— Stop ! s’exclama John.

Il semblait prêt à déposer son arme.

Son regard et celui de Lily se croisèrent. Lily secoua la tête.

John hésita, et Ernesto bougea la main.

Alors Lily se jeta en avant et le mordit si fort qu’il hurla de douleur. Il bascula en arrière mais, sans la lâcher, lui décocha un coup de poing.

Tout à coup, il ne fut plus là.

Lily leva les yeux. John était sur le malfrat et lui martelait le visage avec application.

Lily bondit sur ses pieds et tituba jusqu’à Albert. Il saignait, était à peine conscient, mais il respirait.

Le bruit des coups se répercutait dans les oreilles de Lily. Elle se tourna vers John. Ernesto avait cessé de lutter. John le retourna sur le ventre, cala un genou dans son dos et sortit une paire de menottes.

— Appelle le 911.

Lily ne répondit pas. Elle fixait son épaule droite, où le couteau d’Ernesto avait traversé sa veste et une partie du muscle. Le sang coulait de la blessure.

— Lily !

Elle releva les yeux. Le regard de John était ferme et assuré. Il lui donna de la force.

— Appelle la police.

Elle hocha la tête et courut à l’intérieur de la maison.

*  *  *

Pendant que John parlait à l’un des policiers, Lily se précipita vers l’ambulance dans laquelle des urgentistes chargeaient Albert sur une civière.

— J’ai appelé ta mère, l’informa-t-elle. Elle te retrouve à l’hôpital.

Albert hocha la tête.

— Je suis désolé, Lily. Je ne voulais pas…

Une quinte de toux l’empêcha de terminer sa phrase.

— Je vais bien, répéta Lily pour la dixième fois.

Le garçon sembla enfin la croire et ferma les yeux. Quelques instants plus tard, l’ambulance démarrait.

Lily revint vers John, en conversation avec l’officier en charge. Ernesto les fusilla du regard depuis l’arrière d’une voiture de police.

Lily frissonna. John avait raison. Elle était trop confiante, prenait trop de risques. Ils s’étaient fait un dangereux ennemi avec le leader du gang.

— Pas trop secouée ? s’enquit John.

— Ça va, répondit-elle.

Elle était pleine de bleus, souffrait d’un excès d’adrénaline dans le sang, mais finalement n’avait rien de grave.

— J’aurais dû t’écouter, John. Il ne faut pas trop vite accorder sa confiance. Même Albert…

Sa voix se brisa, et elle se retourna pour rentrer dans la maison. John l’arrêta d’une main sur le bras.

— Je lui ai parlé, dit-il. C’est à son insu qu’il les a amenés jusqu’ici. Il voulait te donner quelque chose. Ils l’ont suivi. Ensuite, ils ont menacé de te tuer s’il ne frappait pas à la porte. Ils voulaient juste te parler, soi-disant.

John regarda autour de lui et désigna par terre un petit paquet emballé dans du papier kraft. Il le ramassa et le tendit à Lily.

— Ce doit être ce qu’il t’apportait.

Elle considéra l’objet avec méfiance et ne le prit pas. John le déballa. Lily déglutit et posa les doigts dessus, consciente du contact de ses mains avec celles de John. Baissant les yeux sur la mosaïque rudimentaire, elle suivit le motif de l’index.

— Un lys. Il m’a fait un lys.

John sourit et leva la main vers la joue de Lily.

— Je me suis trompé cette fois, avoua-t-il. Ce garçon ne te voulait pas de mal.

Lily s’immobilisa, un espoir germant dans sa poitrine.

Alors, John soupira, attira Lily entre ses bras et la berça un moment contre lui. Puis il s’écarta et l’embrassa.

Elle gémit et s’abandonna à son baiser.

*  *  *

John embrassa Lily avec douceur, sans précipitation, craignant de faire un geste maladroit et que Lily ne disparaisse comme de la fumée.

Il lui caressa le cou. Elle tressaillit. Il s’écarta aussitôt, remarquant les marques rouges. La peau était encore sensible à cet endroit.

Un regain de colère monta en John. Il avait envie de rouler jusqu’au commissariat et de démolir le portait de ceux qui avaient fait cela à Lily. Elle dut le sentir, car elle lui massa les bras de haut en bas.

— Je vais bien, assura-t-elle.

Il acquiesça et la relâcha à contrecœur. Il ne voulait pas rompre le contact. Elle non plus, apparemment, car elle lui prit la main et le guida vers la maison.

Une fois à l’intérieur, la brume langoureuse dans laquelle ils flottaient se dissipa. Lily toussota et plongea une main dans les cheveux de John. Ils étaient pleins de terre.

— Je reviens dans un instant, dit-elle. Je t’apporte une serviette.

Il attendit sans bouger.

Quand elle réapparut, Lily s’était changée pour un pantalon de jogging informe et un T-shirt. Voulait-elle seulement être à l’aise ou aussi peu attirante que possible ? se demanda John. Dans le second cas, c’était raté.

Il se rappela soudain combien sa présence à la prison avait paru déplacée. Certes, Lily était saine et sauve. Heureusement… Mais il ne décolérait pas du danger dans lequel elle s’était mise. Dès lors, comment pouvait-il la protéger efficacement ?

A l’aide de la serviette qu’elle avait apportée, il élimina tant bien que mal la saleté sur son pantalon. Elle suivait chacun de ses mouvements, elle semblait hypnotisée par la vue de ses bras, de ses cuisses… de son entrejambe…

Elle toussota et secoua la tête.

— Je vais nous faire du café, murmura-t-elle, avant de pivoter sur ses talons.

Il lui saisit le bras.

— Plus tard.

Sa prise était douce, mais son ton plus âpre qu’il ne l’avait voulu. Les yeux de Lily s’arrondirent. Il ôta sa main et se força à baisser sa voix d’un ton.

— Lily, il faut que nous parlions de ce matin, à la prison.

Elle lui tourna le dos et s’éloigna.

— Ce n’est pas ton problème, John.

La bêtise de cette réponse lui fit voir rouge.

— Tu peux répéter ça ?

Elle se retourna, la mine butée.

— Ce n’est pas…

Il s’avança vers elle d’un pas martial.

— … ton…, poursuivit-elle en reculant de deux pas.

— Tais-toi ! lui intima John.

Elle parut accuser le coup un instant, puis redressa les épaules et pointa le menton en avant, la posture belliqueuse.

— Ne me parle pas comme ça, OK ?

Il éclata de rire. Envolée, l’assurance qu’il tentait d’ordinaire d’afficher devant Lily ! Tout ce qu’il se disait à son sujet — qu’elle était trop fragile, trop innocente pour répondre aux attentes d’un homme comme lui — était oublié.

Elle avait été sienne dès la première fois où il l’avait vue. Oh ! pas dans un sens sexuel. Ni même sentimental. Mais elle était la pièce manquante de son cœur, le seul être capable de remplir le vide qu’il avait ressenti à la mort de son père. Il se souciait d’elle, la taquinait, la protégeait, s’inquiétait pour elle. Bon sang, il l’avait abandonnée en partant, laissée dans ce maudit centre de réadaptation, parce qu’il avait pensé que c’était le mieux pour elle.

Et, désormais, elle voulait se mettre en danger ? Se livrer à cette ordure d’Hardesty pour que les autres la clouent au pilori ? Eh bien, il faudrait qu’ils passent d’abord par lui, décida John.

Les yeux de Lily s’agrandirent.

— A quoi penses-tu ?

— A toi. A rien d’autre… Tu… tu…

Il bafouilla. La chaleur battait sous ses paupières, sous sa peau.

L’atmosphère de la pièce avait changé, comme si le danger qui menaçait Lily avait modifié la densité de l’air.

Le temps de jouer était écoulé. John ne pouvait différer plus longtemps celui d’exprimer ses sentiments.

Lily était sienne.

Elle dut percevoir le changement, car son souffle s’accéléra et elle jeta des regards nerveux vers la porte.

Il s’avança vers elle, le regard intense. Il n’aimait pas la façon dont elle reculait, craintive, comme un animal à la merci d’un prédateur. Il ne voulait pas qu’elle ait peur de lui. Jamais. Pourtant, le fait qu’elle ait gardé intact son instinct de conservation le rassurait.

— Tu n’as rien à dire ? reprit-il. Et si tu m’expliquais ce qui t’est passé par la tête ? Tu veux vraiment offrir de toi l’image d’une coupable ? Parce qu’Hardesty pense que tu l’es.

Les yeux de Lily brillèrent de colère.

— Et toi tu… Bon sang, c’est toi qui es fou !

Il leva ses deux mains.

— Quand je mène une enquête, tout le monde est suspect, Lily. Y compris la fille de la victime. Qui s’est disputée avec cette victime avant son assassinat. Et qui a découvert le corps !

Cette fois, il l’avait choquée, réduite au silence. Elle était blême. Son expression rappelait celle qu’elle avait eue la nuit du meurtre. Comme si tout son univers s’était effondré en une fraction de seconde.

Il posa ses mains sur ses épaules, les caressa.

— Seigneur, tu ne comprends donc pas ? Il ne s’agit pas d’un jeu. Comment puis-je te protéger si tu agis de façon aussi inconséquente ?

S’écartant à contrecœur, il marcha vers la fenêtre et contempla la rue sans la voir. Encore une fois, il avait si vite perdu sa maîtrise de soi. Il ne voulait pas effrayer Lily pour la sauver. Il ne voulait pas la faire fuir pour la protéger.

Le bruit de sa propre respiration lui emplissait les oreilles. Il fallait qu’il parte.

— Tu penses vraiment que je…

La voix de Lily se brisa.

— Comment peux-tu imaginer une seule seconde que j’aie pu tuer ma mère ?

La tête basse, John poussa un soupir et se retourna. Les yeux de Lily étaient humides de douleur et de peur. Une immense tendresse envahit John, qui occulta tout le reste et attisa le feu de son amour pour Lily.

Il n’avait jamais rien voulu d’autre qu’être l’homme qu’elle avait pensé qu’il était. La tenir dans ses bras. L’aimer. Et, oui, lui faire l’amour. Comme il ne pouvait exprimer tout cela par des mots, il voulait le faire avec son corps. Il dut se violenter pour ne pas soulever Lily dans ses bras et l’emporter jusqu’au lit, afin de tirer le rideau sur le monde et tout ce qui s’acharnait à les tenir éloignés l’un de l’autre.

— Bien sûr que je ne crois pas ça, Lily. Mais cela ne signifie pas qu’il en sera de même pour tout le monde. D’après Hardesty, tu étais là-bas.

Elle haussa les sourcils et fit non de la tête.

— Si, insista John. Hardesty prétend que tu lui as parlé de ta dispute avec ta mère. Plus tard, il est allé chez toi. Lorsqu’il est entré dans la maison, il t’a vue avec elle. Elle était morte.

A ces mots, Lily se mit à suffoquer, et John revint vers elle, la prit dans ses bras.

Elle tenta de le repousser, mais il lui appuya sa tête contre son torse. Il avait envie de pleurer pour elle. Pour tous les deux.

Il murmura à son oreille :

— Comment crois-tu que réagira le procureur quand il apprendra que tu as gardé une information par-devers toi ? Que tu es allée à la prison voir Hardesty alors que je t’avais interdit de le faire ?

Il retint un lourd soupir.

— Que pensera le procureur quand je lui dirai que je t’ai embrassée ? Je n’aurais pas dû, mais je l’ai fait. Et tu y as répondu.

Elle voulut s’écarter, mais il l’en empêcha. Il n’en pouvait plus de tout cela. De nier son désir pour elle. De se nier lui-même. Saisissant son visage entre ses mains, il le releva.

— Et tu sais quoi ? Je veux encore t’embrasser. Encore, encore et toujours.

Elle secoua la tête, mais cela ne fit que l’aiguillonner. Il voulait qu’ils soient honnêtes l’un envers l’autre. Il voulait prononcer les mots à voix haute et qu’elle les prononce aussi. Au diable le passé, les circonstances, et même cette foutue enquête ! Ils étaient un homme et une femme, attirés l’un par l’autre. Par l’alchimie des êtres. Par l’histoire. Et par le destin, ce destin qui avait ramené John à Sacramento.

Voilà pourquoi il n’était jamais tombé amoureux auparavant, du moins pas assez pour s’engager. Voilà pourquoi il avait pris ce job qui lui faisait remettre les pieds dans la vie de Lily. Le sort lui avait donné ce qu’il avait toujours voulu, mais il avait été trop stupide pour le prendre.

— Ecoute, reprit Lily à mi-voix. Je sais que tu es en colère. Peut-être que je n’aurais pas dû aller là-bas aujourd’hui. Mais je…

L’appel à la raison de Lily venait trop tard, pensa John. La bête en lui était lâchée. Et elle ne voulait pas réintégrer sa cage.

Il se pencha et l’embrassa à pleine bouche, dans une fusion désespérée des langues et des lèvres. Il voulait les noyer tous les deux dans son amour, créer une barrière infranchissable entre eux et le monde.

Lorsqu’il s’écarta, l’un et l’autre haletaient, et elle était toute molle dans ses bras.

— Tu entends ce que je te dis, Lily ? Il ne s’agit pas d’un jeu. Je te veux. Je veux tout de toi. Mais je veux davantage que ton corps. Je veux t’entendre rire de nouveau, te regarder dessiner, parler de tes rêves et te raconter les miens. Je veux te montrer que j’ai changé, que j’essaie d’être un homme meilleur à cause de toi. Un homme qui te mérite.

Lily rougit. Sa poitrine se souleva et s’affaissa comme si elle manquait d’air. Sa chaleur se propagea à ses paumes et traversa le corps de John jusqu’aux orteils.

— Dis-moi, Lily. Juste une fois. Soyons honnêtes tous les deux. Est-ce que tu veux toujours de moi ?

Elle ne répondit pas. Sa main se posa sur une étagère de la bibliothèque derrière elle, et elle se mordit les lèvres presque jusqu’au sang.

— Oh Lily, non…

John lui glissa son pouce sur les lèvres, jusqu’à ce qu’elles s’entrouvrent et laissent échapper un petit gémissement.

— Dis-le-moi, s’il te plaît.

Elle se lécha les lèvres. La pointe de sa langue toucha le pouce de John, et ce fut comme s’il recevait une puissante décharge électrique.

Un mot d’elle, un seul, et il lâcherait tout, leur donnerait à tous deux ce qu’ils voulaient si fort.

Elle demeura silencieuse. Rigide entre ses bras.

Mais dans ses yeux d’ambre brillait un désir fiévreux.

— Je te veux, John. J’ai toujours voulu tout cela, moi aussi.

16

Lily se laissa transporter par John dans sa chambre. Il l’allongea avec prévenance sur le lit. Puis il commença à l’embrasser. A la caresser. Ses lèvres et ses mains s’attardaient, la savouraient. Brûlant d’impatience, Lily tira sur ses vêtements et sur ceux de John. Il éclata de rire.

— Doucement, mon cœur. Je vais m’occuper de toi.

Elle secoua la tête, ne sachant trop comment lui faire comprendre. Puisqu’elle lui avait dit qu’elle le voulait et puisqu’il la voulait aussi, elle ne voulait plus perdre de temps.

Si ce qu’il faisait lui procurait du plaisir, elle n’en profitait qu’en partie, à cause de l’urgence de son désir. Elle voulait plus que le simple plaisir. Elle voulait John en elle et trouver enfin ce qu’elle avait toujours rêvé de partager avec lui.

— Prends-moi, supplia-t-elle. Tout de suite. S’il te plaît. Ne me fais pas attendre une seconde de plus.

Après une brève hésitation, il les débarrassa de leurs derniers vêtements, puis sortit un préservatif de son portefeuille et déchira l’emballage. Lorsqu’il voulut l’enfiler, Lily l’arrêta d’une main.

— Je… je prends la pilule. Pour mes crampes. Donc, ce n’est pas nécessaire. Et pour le reste… Je suis clean.

John la considéra en silence plusieurs secondes. Un nerf vibrait dans sa mâchoire. Lentement, il libéra sa main et posa le préservatif sur le meuble de chevet.

— Moi aussi. Mais tu ne devrais pas me croire sur parole.

— Si, murmura-t-elle. J’ai confiance en toi.

Il ferma les yeux un court instant, comme s’il se récitait une prière, puis lui saisit les hanches et se positionna entre ses jambes. Relevant les genoux, elle plaqua les mains sur ses flancs et l’attira à elle. Lorsqu’il saisit ses poignets et les cloua de chaque côté de sa tête, sur l’oreiller, elle ne put que gémir.

Il s’enfonça alors en elle, volumineux, dur, merveilleux. Elle cria de nouveau, soulagée mais en même temps frustrée. Il lui donnait ce qu’elle voulait, mais cette pénétration ne faisait que multiplier son désir, lui incendier les entrailles. Il lâcha ses poignets et se déplaça pour couvrir le haut de son corps. Ses seins étaient à vif. Il glissa ses paumes sur leurs pointes, qui durcirent aussitôt. Elle jeta le bassin en avant, tandis que son thorax se soulevait au rythme lourd de sa respiration.

Il passa une main délicate sur le côté de son visage.

— Que veux-tu, Lily ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Toi. Toi, simplement. Que tu sois mon compagnon. Que tu partages ma vie.

Mais elle fut incapable de prononcer ces mots. La puissance de son désir lui paralysait l’esprit. Tout ce qu’elle parvint à faire fut de plonger les doigts dans les cheveux de John et d’abaisser sa tête vers sa poitrine.

Il taquina ses tétons.

— Tu veux que je les suce ?

— Oui, lâcha-t-elle d’une voix crispée. S’il te plaît.

Il s’exécuta et, tout en tétant l’un de ses seins, se retira et frotta sa verge sur son mont de Vénus. Elle tenta de pousser son sein dans sa bouche, mais il résista.

— Sois maudit, lâcha-t-elle en gesticulant pour s’écarter de lui.

Il se contenta de rire. Capturant de nouveau ses mains, il les lui tint haut au-dessus de sa tête, et de ses jambes maîtrisa l’agitation des siennes.

Aussitôt, il se remit à l’ouvrage, aspirant ses seins sur un rythme soutenu qui fit vibrer quelque chose au plus profond d’elle-même. Elle lutta pour libérer ses mains et, dès que ce fut fait, en glissa une vers le sexe de John. Elle le caressa, le caressa, jusqu’à ce qu’il délaisse sa poitrine et s’abandonne à ce qu’elle lui prodiguait.

— Dieu que c’est bon…

Elle poussa sur son torse et, quand il se fut hissé sur les coudes et les genoux, elle le caressa encore longuement. Il tressaillait, laissait échapper des petits grognements, et cela la ravissait. Elle se déplaça sous lui, déposa un chapelet de baisers entre ses pectoraux, sur les muscles plats de son ventre, jusqu’à ce que ses pieds dépassent du lit. Arrivée au niveau de sa pilosité pubienne, elle s’arrêta.

Il ravala son souffle.

— Est-ce que tu…

Lily voulait montrer à John combien elle était devenue adulte. Elle le prit dans sa bouche, d’une succion chaude et humide. Il émit un son animal. Ses bras tremblaient des efforts qu’il faisait pour se maintenir au-dessus d’elle. Elle s’émerveilla de la preuve indéniable qu’il était vaincu par ce geste aussi intime.

C’était une autre première fois. Elle n’avait jamais fait cela auparavant, ne l’avait jamais voulu. Mais là, elle était affamée, le léchait et le suçait avec voracité, essayait de prendre le plus de longueur possible dans sa bouche. Elle aimait John, et son cœur exigeait qu’elle lui montre combien.

Il gémit et tenta de se retirer, mais elle l’en empêcha en lui empoignant les fesses.

— Lily, arrête. Lily, oh, Seigneur. Tu vas me faire… Je vais…

— Oui, l’incita-t-elle. Jouis pour moi.

Son bassin allait et venait au rythme soutenu qu’elle lui imprimait.

Elle leva les yeux : John l’observait, suivait les mouvements de sa bouche comme s’il ne pouvait en arracher son regard. Un son naquit dans le thorax de John, pareil à un feulement bas, s’amplifia petit à petit jusqu’à devenir un grondement de fauve.

Il explosa dans sa bouche, et elle avala le liquide chaud qui jaillit de lui comme s’il pouvait les lier à jamais l’un à l’autre.

Il roula sur le flanc et tomba du lit dans un bruit mat. Il se couvrit les yeux. Son corps tremblait encore de la puissance de l’orgasme. Lily le rejoignit en rampant et le couvrit de son corps. Elle l’embrassa avec avidité. Le goût de sa propre semence n’allait pas le révulser ? se demanda-t-elle. Ce ne fut pas le cas. Il plongea la langue dans sa bouche et, glissant une main entre ses cuisses, il les écarta pour masser du pouce le point le plus sensible de sa féminité.

Elle s’écarta, le souffle coupé par les ondes successives de plaisir qu’il déclenchait. Lorsqu’elle voulut de nouveau s’emparer de sa bouche, il jeta la tête en arrière mais compensa son recul en introduisant un long doigt en elle. Puis deux.

— C’était incroyable, Lily.

Elle remua le bassin en cercles frénétiques, ivre de plaisir.

— Je n’avais jamais… Ça semble si normal, avec toi.

Les iris de John s’assombrirent, et il plissa les paupières à cet aveu. Il écarta les jambes, et força Lily à écarter davantage les siennes, au point de l’obliger à prendre appui sur son torse. Il la souleva alors et la fit venir sur lui sans rompre le contact visuel.

— Je t’aime tant, la puce, dit-il. Quoi que nous réserve l’avenir, nous y ferons face ensemble. Je te le promets.

Elle tenta de s’empaler sur lui, mais il la retint, lui refusant ce cadeau jusqu’à ce qu’elle ait acquiescé.

— Oui, oui. Ensemble. Nous y ferons face ensemble.

Il ferma les yeux, et la laissa descendre sur sa virilité dressée tout en se hissant à sa rencontre.

Emportée vers les cimes du plaisir, elle hurla. Il répéta à l’envi le mouvement, contrôlant ses réactions, la forçant à accepter toutes les sensations, l’amenant au bord de l’extase. Les bras refermés dans son dos, il la laissa retomber sur lui, happa ses seins, les suça l’un après l’autre avec une avidité sauvage. Sans prévenir, il insinua un doigt entre ses fesses, et elle crut perdre la raison. La secousse prit naissance dans ses pieds et traça son chemin dans son corps jusqu’à ce qu’elle doive s’agripper à lui de toutes ses forces, emportée par un déferlement de plaisir sans fin. Juste avant l’éblouissement, il la rejoignit dans l’orgasme.

*  *  *

Il était presque 20 heures quand Lily remua et se dégagea des bras de John. Elle passa à la salle de bains, puis, sans bruit, ouvrit un tiroir d’où elle sortit une culotte et un T-shirt. Les bras de John se refermèrent sur elle. Elle sursauta.

— Tu m’as tellement manqué, Lily, dit-il d’une voix grave. Ça a été très dur de te rejeter cette nuit-là…

Il s’interrompit, comprenant sans doute que parler du passé n’était pas une bonne idée.

Le cœur de Lily se bloqua dans sa gorge, et ses yeux s’emplirent de larmes. Son passé était son tourment, mais aussi son plaisir. L’amour, la mort, étroitement imbriqués. Comment oublier cela ?

Les larmes roulèrent sur ses joues. Des larmes de regrets. Des larmes de bonheur. Elle se retourna dans les bras de John sans chercher à cacher ses pleurs. En dépit de tout, ils s’étaient retrouvés. Mais il lui restait une chose à savoir.

— Alors pourquoi ? Pourquoi tu m’as repoussée ? Ma mère est venue te parler, je sais, mais… Pourquoi tu n’as pas cru en mon amour ? J’aurais été forte… J’aurais affronté n’importe qui pour toi.

Il baisa ses paupières, son nez, sa bouche.

— J’étais idiot. Je te demande pardon, Lily.

Il continua à l’embrasser, plus bas, entre ses seins, sur son ventre… Elle repensa à la façon dont il l’avait aimée, à la fougue de leurs étreintes… Elle laissa échapper un soupir langoureux.

Il prit son visage entre ses mains.

— Je t’aime, la puce, murmura-t-il. Je t’ai toujours aimée.

Elle savoura un long moment cette déclaration, avant de s’écarter de lui.

— Alors, que se passe-t-il maintenant ? s’enquit-elle.

Il ferma les yeux et soupira.

Après un dernier baiser, il commença à renfiler ses vêtements.

Lorsqu’ils furent tous deux habillés, elle s’assit sur le lit. Il se tourna vers elle, les mains croisées derrière la tête, comme s’il devait prendre une décision importante.

— Je dois tout dire au procureur. Ta rencontre avec Hardesty dans le parc. Ta tentative de le voir à la prison. Et… nous deux.

Elle considéra le pied du lit et hocha la tête.

— Qu’arrivera-t-il après ?

John haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. On me retirera l’affaire, c’est sûr. Quant à savoir si je serai sanctionné, je l’ignore, mais je m’en moque. Tout ce qui compte, c’est toi.

La joie que Lily éprouva à ces mots fut aussitôt suivie par la peur.

— Sanctionné ? Viré, tu veux dire ? Mais pourquoi ? Tu ne pouvais pas savoir que cela arriverait.

John esquissa un sourire triste.

— Je le savais, Lily. Au fond de moi, je le savais. Tu as toujours été celle qui occupait mes pensées. Simplement je le cachais. Je savais qu’il suffisait que je pose une fois les yeux sur toi pour rechuter. Et c’est ce qui s’est produit.

Le cœur de Lily se gonfla d’espoir. Elle se leva et se jeta dans les bras de John. Il la serra très fort en riant, et pendant quelques secondes elle se prit à rêver : ses souhaits allaient enfin devenir réalité.

Elle s’écarta pour observer John, mais son visage s’était assombri. Il semblait soucieux.

— Qu’y a-t-il ?

Il lui lissa les cheveux vers l’arrière et, du pouce, lui caressa la joue.

— Toi et moi, nous avons déjà traversé tant d’épreuves. Si j’avais su que tu reviendrais dans ma vie…

Elle couvrit sa main de la sienne.

— Mais nous sommes ensemble maintenant. C’est ce qui compte, non ?

— C’est vrai. Et je ne laisserai rien ni personne se mettre de nouveau entre nous, promit John.

Alors qu’il penchait la tête pour embrasser Lily, le téléphone sonna dans la cuisine. Lily laissa le répondeur prendre l’appel et se plongea dans leur baiser.

Elle le rompit presque aussitôt. Aaron criait littéralement dans l’appareil.

— Lily, où es-tu ? Aide-moi, je t’en supplie !

Au moment où John et Lily déboulèrent dans la cuisine, Aaron éclatait en sanglots.

— Ivy est blessée. Ashley a disparu. Aide-moi, Lily. S’il te plaît !

*  *  *

John se précipita à l’hôpital avec Lily. En route, il avait tenté de lui parler, mais elle était trop bouleversée. C’était trop tôt.

Il avait déjà vu les agents dépêchés là où avait disparu Ashley, et il voulait désormais parler à Ivy et Aaron.

Dès qu’elle vit sa sœur dans son lit d’hôpital, Lily poussa un cri. Ivy était livide et couverte d’ecchymoses. Aaron était penché sur elle d’un côté. Lily se laissa tomber sur la chaise de l’autre côté et saisit la main de sa sœur.

— Que s’est-il passé ?

Aaron expliqua :

— Elle s’était disputée avec Ashley au sujet de Mike, ce garçon dont elle s’est amourachée. Ashley a quitté en trombe la maison et venait de tourner au coin de la rue quand Ivy s’est lancée à sa poursuite. Elle était si énervée qu’elle n’a pas vu la voiture qui arrivait sur elle. Oh, Seigneur… Et Ashley est toujours disparue. Elle ne répond pas sur son portable. Nous avons contacté ses amis, mais personne ne l’a vue. Elle n’a jamais fugué comme ça. Jamais.

La voix d’Aaron se brisa, et il plongea la tête entre ses mains.

John grimaça. Aaron et lui étaient à l’école ensemble. Ils avaient appartenu à la même équipe de football. John était là le jour où Aaron avait rencontré Ivy, et ce dernier était le seul à qui John avait parlé de ses sentiments pour Lily. Son ami n’avait pas approuvé, même avant la mort de Tina. Malgré cela, John ne lui avait jamais souhaité que d’être heureux.

— Ne t’inquiète pas, dit Lily. Ivy va s’en tirer, n’est-ce pas ?

Elle chercha le regard de John. Il aurait aimé la rassurer sur ce point, mais il n’y croyait guère.

Lily reporta les yeux sur sa sœur.

— Ivy, Ivy, est-ce que tu m’entends ?

Les paupières d’Ivy battirent, et elle ouvrit les yeux.

— Li-Lily ?

— Oui, je suis là. Je suis là, Ivy.

— Où ?

La gorge d’Ivy se bloqua et une quinte de toux la secoua. Elle tenta de redresser le dos.

— Oh ! Mon Dieu, Aaron… Ashley. Un homme. Elle est montée dans une voiture avec un homme…

— Quoi ? s’exclama Aaron. Mais de quoi parles-tu ?

— Après qu’elle s’est enfuie de la maison… J’ai couru derrière elle, et je l’ai vue…

Une nouvelle quinte l’interrompit.

— Quelle sorte de voiture ? demanda John.

Ivy secoua la tête.

— Bleu foncé, noire… Je ne sais pas… Je n’arrive pas à penser.

— Tout va bien, Ivy, dit Lily, avant de se tourner vers John, le regard inquiet.

Ivy grimaça.

— C’est ma faute, Lily. Ashley. Maman. Tout est ma faute.

— Non, Ivy, répliqua aussitôt Lily. Ce n’est pas ta faute. Tu t’en sortiras. Il n’arrivera rien à Ashley.

Mais Ivy avait fermé les yeux. Elle était trop faible pour lutter contre le néant qui la happait, supposa John.

— Ivy, non. Ivy, réveille-toi ! cria Aaron.

Lily posa une main sur l’épaule de son beau-frère.

— Tout va bien, assura-t-elle d’un ton apaisant. Elle dort. Elle a juste besoin de se reposer. Quant à nous, nous devons nous concentrer sur la recherche d’Ashley.

Aaron se pencha pour embrasser sa femme sur la joue. Il demeura dans cette position plusieurs secondes, puis se redressa et adressa un John un regard implorant.

— Tu nous aideras à retrouver ma fille ?

— Bien sûr, répondit-il, avant de se tourner vers Lily. Il faut que j’interroge le voisin témoin de l’accident et le chauffeur de la voiture. Je sais que la police l’a déjà fait, mais je veux leur parler moi-même.

Lily acquiesça et lui serra le bras.

— Oui, John, s’il te plaît. Trouve Ashley.

Il ne sut que répondre. Il n’y avait aucune raison de penser que l’adolescente était en danger. Il était plus que probable qu’elle avait fugué après s’être querellée avec sa mère. Mais qui était cet homme avec qui elle était partie ? Tout à coup, un détail chassa toute autre pensée de l’esprit de John. Ashley était plus jeune que Sandy LaMonte, et elle lui ressemblait. De même qu’à la victime précédente du Tondeur. Et si l’assassin de Tina Cantrell, c’était lui ? S’il choisissait des victimes qui lui ressemblaient ?

John avait craint pour la vie de Lily, mais si Ashley était en cet instant-même entre les mains du tueur ?

Incapable de trouver les bons mots, John posa un baiser sur le front de Lily.

Elle s’accrocha un moment à lui, puis s’écarta.

— Je… Je reste avec Aaron.

— Non, dit-il en secouant la tête. Il faut qu’il rentre chez lui, au cas où Ashley reviendrait.

Lily observa Aaron, qui, une fois de plus, était penché sur Ivy. Il pleurait.

— Il ne voudra pas la quitter. J’irai à sa place. Tu pourras me joindre là-bas.

John fronça les sourcils.

— Je ne veux pas que tu sois seule.

— Quoi ? Mais pourquoi ?

— Je me sentirai mieux si… J’assignerai un collègue à ta protection. Il t’y rejoindra. D’accord ?

Lily opina du chef.

— Très bien. A présent, pars. Tout ira bien.

John offrit à Lily un baiser express et quitta la chambre. Dans le couloir, il appela Tom Murdoch et lui demanda de retrouver Lily à la maison de sa sœur. Tom agréa. John raccrocha. Il était à mi-chemin de l’entrée de l’hôpital lorsqu’apparurent Lucas Thorn et Doug Cantrell, qui marchaient vers lui. Troublé, il ralentit le pas.

L’assistant du procureur avait des cernes sombres sous les yeux, son costume était tout fripé, et son bouc n’était pas taillé. Doug n’avait pas meilleure allure.

— Comment va-t-elle ? demanda celui-ci d’une voix qui trahissait sa panique.

Il était terriblement pâle, au bord du malaise.

— Pour le moment, son état est stable, indiqua John.

— Et Ashley ? On l’a trouvée ? s’enquit Doug.

— Navré, monsieur. Pas encore. Mais je m’apprête à interroger moi-même les témoins.

Le front mouillé de sueur, John serra les poings. Cette journée avait été la pire et la meilleure de sa vie. Elle lui avait montré quel idiot il avait été de laisser Lily partir, mais sa lâcheté s’arrêtait là. Il se tourna vers Lucas Thorn.

— J’ai à te parler, Lucas. C’est important. Dès que nous aurons retrouvé…

— Je ne veux pas que vous interrogiez ces gens au sujet d’Ashley, intervint Doug.

John le dévisagea, interdit. Puis, lentement, ce qu’impliquaient ces mots le rendit furieux.

— Pour l’amour du ciel, vous ne pouvez pas laisser le passé où il est ? Je sais que vous m’avez toujours pris pour un vaurien, mais je suis un bon flic. Je peux trouver votre…

— Non, répéta Doug, d’une voix chargée d’émotion. Je sais que vous êtes un bon flic, et un homme bien. Mais j’ai d’abord un service à vous demander. Un service immédiat.

— Où est Lily ? intervint Lucas.

John se tourna vers lui, incrédule.

— Avec sa sœur, bien sûr. Pourquoi ?

Lucas soutint le regard de John, la mine sombre.

— Nous avons les résultats de l’analyse ADN, pour Tina.

— Mais je pensais que la défense ne l’avait pas requise, protesta John. Quand est-ce que…

— C’est moi qui l’ai demandée, en urgence, précisa Lucas. L’ADN d’Hardesty n’était pas sur le corps. Mais il y avait des traces de ceux d’un homme non identifié, et d’une femme possédant des gènes communs avec la victime. L’ADN de l’homme correspond à celui du Tondeur.

— Des gènes communs ? répéta John. Vous pensez que Lily…

Il s’interrompit et ne put s’empêcher de rire.

— Lily était sa fille. Elle vivait là, et c’est elle qui l’a trouvée morte. Bien sûr que son ADN était partout.

— Il se trouvait sous les ongles de sa mère, et dans la salive sur la robe, indiqua Lucas. Tout laisse à penser que Lily a mordu sa mère à un moment donné de la soirée.

John secoua la tête.

— Non. C’est impossible.

— Vous avez raison, reconnut Doug Cantrell. C’est faux. C’est pour ça que je vous demande de me rendre ce service. Dès que j’aurai vu Ivy, je veux que vous m’arrêtiez pour le meurtre de sa mère.

*  *  *

— Elle est réveillée ! annonça Aaron en se précipitant vers le lit.

A ces mots, Lily sursauta et s’approcha de sa sœur, le cœur battant.

Les paupières d’Ivy battirent quelques instants, puis s’ouvrirent pour de bon. Elle fronça les sourcils. Regarda Lily. Puis Aaron. Puis elle se mit à pleurer.

— Ashley, geignit-elle. Où est mon bébé ?

Aaron l’attira avec précaution dans ses bras.

— Tout va bien. La police la recherche. John la recherche. Ils vont la retrouver.

— Tu me détestes, hein ? Tu me détestes encore plus maintenant ?

Aaron considéra sa femme d’un air hébété, puis fronça les sourcils.

— De quoi tu parles, Ivy ?

— A la fête de John, tu m’as dit que ma mère m’attendait. Mais je t’ai demandé de m’emmener à cet hôtel pour que nous… puissions faire l’amour. J’aurais dû rentrer et affronter ma mère. Mon Dieu, si je l’avais fait… Voilà pourquoi je ne peux pas… pourquoi le sexe me…

Lily se mordit les lèvres et détourna la tête. Elle ignorait qu’Ivy et Aron se trouvaient à cette fête. Elle ignorait aussi qu’elle-même n’était pas la seule à avoir nourri un sentiment de culpabilité depuis lors.

Soucieuse de laisser Aaron et Ivy seuls, elle se dirigea sans bruit vers la porte.

Aaron saisit les mains d’Ivy.

— Ivy, non. Nous en avons parlé au cours de ta thérapie. Je croyais que tu avais compris que tu n’étais pour rien dans la mort de ta mère.

— J’avais trop peur de te perdre, Aaron. Je… Je savais que tu te lasserais de moi si je ne couchais plus avec toi… Tant de filles te couraient après.

— Quoi ? Mais tu ne me l’as jamais dit.

— Ensuite, je ne le pouvais plus. Je savais que tu me trompais. Ashley me déteste. Et je n’ai aucune idée de l’endroit où elle est. Que vais-je faire sans elle ? Aaron…, soupira Ivy.

— Arrête, la coupa-t-il.

Lily se figea et tourna la tête vers eux.

Malgré la dureté de son ton, les gestes d’Aaron étaient doux. Du dos de la main, il caressa la joue de son épouse. Elle se mit à pleurer.

— Ecoute-moi, dit-il. Tu n’as jamais été en danger de me perdre. J’ai toujours été fou de toi. J’aurais patienté des années pour te faire l’amour s’il avait fallu. Et je ne t’ai jamais trompée.

— Mais…, commença Ivy.

Aaron lui posa un index sur les lèvres.

— Non. J’en ai eu l’occasion, c’est vrai. Une collègue. Mais j’ai refusé. Parce que j’aime ma femme. J’aime ma fille. Est-ce que tu comprends ?

Ivy hocha faiblement la tête.

— Dis-le, insista Aaron.

— Oui, oui, je comprends. Mais Ashley…

— Cela ne fait que quelques heures. Il n’y a pas lieu de s’inquiéter.

Pas encore, songea Lily.

Aaron sortit alors de sa poche une petite bourse en velours noir, et de celle-ci un fin bracelet.

— J’allais te l’offrir ce soir. Pour me faire pardonner d’avoir été si absent.

Il ouvrit le minuscule fermoir, puis plaça le bijou sur le poignet bandé d’Ivy.

— C’est celui qui te plaisait, n’est-ce pas ? Ashley m’en a parlé après votre shopping ensemble.

Ivy pleurait si fort qu’elle fut incapable de parler.

Aaron l’embrassa sur le front.

— C’est de notre part, à tous les deux. Pour te remercier de tout ce que tu fais. Notre fille t’aime, Ivy. Elle nous reviendra saine et sauve, tu verras.

Ils s’étreignirent avec tendresse, et Lily partit enfin.

Elle passerait chez elle prendre quelques affaires, appellerait l’hôpital pour s’enquérir de l’état d’Ivy, puis, avant de mettre le cap sur la maison de sa sœur pour rencontrer le policier envoyé par John, laisserait couler ses propres larmes en privé. Aurait-elle aussi, un jour, quelqu’un pour la serrer dans ses bras ?

17

Le commissariat du comté de Sacramento se trouvait à un jet de pierres de l’hôpital. Expérimentés, les inspecteurs auxquels parla John avaient déjà fait tout ce qui était techniquement possible concernant la disparition d’Ashley.

John appela ensuite Tom Murdoch.

— Est-ce que Lily est rentrée chez Ivy et Aaron Bancroft ? lui demanda-t-il.

— Non, et je ne peux pas rester, annonça Tom. Fais-moi remplacer. Je viens de recevoir un coup de fil d’El Dorado. On a découvert une nouvelle victime du Tondeur. Il faut que je reparte !

La main de John se crispa sur l’appareil.

— Une nouvelle victime ? De quand date l’enlèvement ? Je me disais qu’Ashley était peut-être entre ses mains, mais…

Tom interrompit John :

— Je sais que tu veux à tout prix la retrouver, mon gars…

John le coupa à son tour :

— Doug Cantrell vient d’avouer le meurtre de Tina.

Le silence qui suivit crépita presque sur la ligne.

— Je n’y crois pas ! tempêta Tom. Tu ne vas quand même pas me dire qu’il est aussi le Tondeur ?

— Je n’en sais rien, répondit John. Je crois qu’il a dit cela pour protéger sa fille.

— La protéger de quoi ?

— C’est une longue histoire. On en parlera plus tard, Tom. Quand est-ce que cette dernière victime a été portée disparue ? Que sait-on au juste ?

— Son enlèvement remonte à plusieurs jours, indiqua Tom. En fait, le Tondeur l’avait, mais il ne l’a plus. Cette fois, elle n’est pas morte.

John serra et desserra ses doigts sur son téléphone.

— Elle est vivante ? Dans quel état est-elle ?

— Pas brillant, déclara Tom. Les médecins ne savent pas si elle s’en sortira. Elle est toujours inconsciente. Elle est brune, âgée de dix-sept ans et s’appelle Candace Evans. Le Tondeur l’a… salement amochée. C’est un miracle qu’elle ait tenu le coup aussi longtemps.

— Vous êtes sûrs que c’est le même homme ? questionna John.

— Le mode opératoire est le même. Mais, cette fois, elle n’avait rien sur elle. Pas de bijoux, aucun papier. Une chaîne en argent a été trouvée à proximité, mais sa mère a dit qu’elle n’était pas à elle.

— Comment a-t-elle été identifiée ?

— Une tache de naissance sur la cuisse gauche.

— Les prélèvements vaginaux ?

— Nous aurons les résultats dans un jour ou deux, annonça Tom.

John plongea une main lasse dans ses cheveux.

— Envoie-moi le rapport, OK ? Tu peux me le faxer ici.

John donna le numéro du commissariat du comté de Sacramento.

— Compte sur moi, promit Tom.

— Merci.

— Et pour Lily ?

— Je lui envoie quelqu’un, annonça John. J’ai essayé de la joindre sur son portable, mais pour l’instant elle ne répond pas.

A peine eut-il raccroché que, n’y tenant plus, il se dirigea vers la salle d’interrogatoire où se trouvaient Doug Cantrell et Lucas Thorn. Ils étaient silencieux. Doug croisa le regard de John sans ciller. Lucas, quant à lui, avait les yeux rivés sur le rapport de l’analyse ADN.

Il avait beaucoup maigri depuis deux semaines, observa John. Fatigue, perte de poids, irritabilité… Peut-être Lucas était-il juste surmené. Ou bien toujours affecté par sa rupture avec Carmen. Mais ce n’était pas le plus probable. John savait reconnaître les signes d’un usage de drogues.

Lucas prenait quelque chose, mais John avait des préoccupations plus importantes en tête. Comme d’empêcher le père de celle qu’il aimait d’aller en prison.

D’humeur sombre, il plaqua ses deux mains sur la table et s’adressa à Doug :

— Votre fille ne l’a pas fait. Mais je ne crois pas non plus que ce soit vous.

Du moins, il ne le pensait plus. Malgré les lacunes flagrantes qu’il avait découvertes dans le dossier, il n’avait jamais douté de l’amour de Doug pour sa fille. Cet amour s’était reflété dans les yeux de Doug lorsqu’il avait affirmé avoir tué Tina, de même que dans sa détermination à protéger Lily.

Il avait les traits tirés, son visage accusait son âge, mais son regard était stable et ferme.

— Je l’ai fait, John. Je suis allé à la maison. Tina s’était habillée pour sortir avec ce, ce… gigolo, et je l’ai tuée. Un moment de folie, je suppose.

— Et comme par hasard, ces aveux coïncident avec l’arrivée du rapport d’analyse ADN impliquant Lily. Vous voulez que j’avale ça ?

— Vous l’avez dit vous-même : Lily vivait là. La présence de son ADN est donc facilement explicable, contra Doug.

— Vous ne faites cela que pour la sauver, mais ça ne la sauvera pas ! Ça la tuera !

Et Lily ne pardonnerait jamais cela à John. Elle ne digérerait jamais le fait qu’il ait arrêté son père.

— Que suis-je censé faire ? répliqua Doug d’un ton furieux. Prier pour que le procureur soit bien disposé ? Pour que le jury croie aux nombreuses raisons pour lesquelles l’ADN de Lily a pu se trouver là ? Vous oubliez que je suis juge. Je sais ce qui peut arriver. Eh bien, non.

Il se passa une main sur le visage.

— C’est vrai, reprit-il. Il ne s’agit pas d’une coïncidence. Je fais ce que j’aurais dû faire depuis longtemps. Assumer pleinement mes actes. Je ne veux plus me servir de ma fille pour me protéger.

John ramassa le rapport.

— Les fragments de peau trouvés sous les ongles de Tina révèlent un ADN masculin correspondant à celui du Tondeur. Vous n’avouez pas avoir tué également ces autres filles, n’est-ce pas ? Parfait. Un simple test suffira pour prouver que cet ADN n’est pas le vôtre.

— Pas nécessairement, riposta Doug. Ces tests ne sont pas infaillibles. Et puis, il peut y avoir des arrangements. Le procureur voudra jeter tout cela aux oubliettes.

— Vous êtes prêt à prendre le risque ? lança John. A être jugé non seulement pour le meurtre de votre femme mais aussi pour l’assassinat sauvage de trois jeunes filles ?

— Je ferai tout ce qu’il faut pour protéger ma fille.

— Bon sang, monsieur, vous devez m’écouter !

Doug se leva, le torse bombé, les épaules droites.

— Non, John. C’est vous qui devez m’écouter. Je me suis trompé sur vous, je m’en rends compte à présent. Aidez Lily à sortir de là. Et, s’il vous plaît, ne l’amenez pas ici. Je… Je ne veux pas qu’elle me voie dans cette situation. C’est tout ce que je demande.

Doug se tourna vers le gardien.

— Vous pouvez m’emmener.

John retint un juron, tandis que le gardien ramenait Doug en cellule.

Et cet homme était juge…, songea John, atterré.

Pendant quelques instants, il se prit à croire à sa version. Après tout, Hardesty, Mason Park et tous les indices que John avait découverts pouvaient le désigner comme l’assassin de Tina. Peut-être qu’il l’avait effectivement tuée et qu’en revenant sur les lieux il avait trouvé Lily. Mais, dans ce cas, pourquoi celle-ci se souviendrait-elle de son père la ramassant dans sa voiture ? De tous les deux découvrant le cadavre de sa mère ? Une perte de mémoire, c’était plausible. Mais de faux souvenirs ?

A moins que Lily n’ait menti…

Une bile amère monta à la gorge de John.

Non, ne va pas par-là.

Il y avait une explication. Il devait y en avoir une.

Il se retourna. A son grand étonnement, Lucas était toujours assis à la table. Il était si calme que John en avait oublié sa présence.

Il avait vraiment l’air d’un déterré. Ou plutôt d’un mort-vivant. Ses yeux étaient injectés de sang.

— Je ne crois pas à ce qu’affirme Doug, confia John. C’est trop facile. Mais je ne peux rien faire. Doug est déterminé à protéger sa fille.

— Je suis navré, soupira Lucas.

John s’éclaircit la gorge.

— Pourquoi ? C’est moi le responsable de cette pagaille. J’aurais dû refuser cette enquête, surtout avec Lily…

— Elle compte à ce point pour toi ? demanda Lucas.

— Oui. Plus que je ne l’aurai cru possible.

*  *  *

Une fois chez elle, Lily rassembla quelques affaires, puis appela la chambre d’Ivy à l’hôpital. Elle eut Aaron en ligne : Ivy était endormie, mais allait bien. En revanche, ils n’avaient aucune nouvelle d’Ashley.

Avant de ressortir, Lily observa la photo de sa mère et se rappela la douleur dans la voix de sa sœur lorsqu’elle avait parlé avec Aaron. Elle n’en revenait pas : Ivy avait souffert du même sentiment de culpabilité, du même profond chagrin qu’elle-même, mais aucune des deux n’avait été capable de trouver du réconfort chez l’autre. Jusqu’à ces derniers jours…

Mais une autre question tenaillait douloureusement Lily : sa sœur et elle n’étaient-elles redevenues proches que pour affronter la disparition d’Ashley ?

L’angoisse noua l’estomac de Lily. Elle revoyait Ashley chantant dans sa voiture, les joues rosies par la perspective de retrouver Mike.

Lily en laissa tomber ses affaires. Elle avait du mal à respirer.

Ses yeux se posèrent alors sur la porte de sa « pièce de méditation ». Elle s’y dirigea d’instinct.

Elle n’avait pas le temps de se changer, mais elle prendrait cinq minutes. Cinq minutes pour s’asseoir dans ce lieu empreint de sérénité et recentrer ses pensées.

En s’installant en tailleur sur le sol, elle grimaça. Tout son corps protestait. Mais elle se rappela l’amant extraordinaire qu’avait été John, et la joie remplaça la douleur. Les yeux fermés, elle se concentra sur ces moments délicieux… Le contact des bras de John, ses caresses, le goût de sa peau…

Tant qu’ils étaient là l’un pour l’autre, tout ne pouvait qu’être bien. Ils retrouveraient Ashley, sauraient la vérité sur Hardesty.

Comme portées par une douce brise, les pensées de Lily la conduisirent à la maison des Tyler.

Deux petites filles courent dans l’herbe. Elles grimpent aux arbres. Elles jouent et rient dans la piscine, tandis que leurs mères prennent le thé à une table proche. Lily et Carmen.

Un homme entre dans le tableau, saisit l’une des filles et la projette en l’air. C’est John.

Lily sourit : l’enfant avec qui John s’amuse est leur fille. Son rêve d’épouser John et de fonder une famille avec lui s’est concrétisé.

Puis la scène change, et Lily fronce les sourcils. John pousse leur fille sur une balançoire. Celle du parc où Lily a rencontré Hardesty.

Lily court vers John, veut l’appeler mais aucun son ne sort de sa bouche. John lui fait signe. Il ne voit pas Hardesty, qui se trouve derrière eux. Le cœur de Lily se bloque dans sa gorge. Elle accélère.

Tout à coup, Hardesty prend les traits du père de Lily. Il donne une petite tape sur l’épaule de John. Celui-ci immobilise la balançoire et prend sa fille par la main. Sur un dernier sourire à Lily, il suit Hardesty-Doug dans une autre direction. Ils s’éloignent de Lily.

Elle décide alors de les rattraper.

Elle se met à courir…

Des coups insistants à la porte d’entrée firent sursauter Lily. Le cœur battant, elle traversa la maison.

— Madame Cantrell ? Agent George Cooper, de la police de Sacramento, s’annonça son visiteur derrière la porte.

Lily jeta un œil par le judas. Deux hommes de grande taille et en uniforme se tenaient sur le seuil. Elle leur ouvrit. Le plus âgé la détailla de haut en bas et parut surpris.

— Lily Cantrell ?

— Oui.

— Nous avons des questions à vous poser, madame.

— C’est John Tyler qui vous envoie ? Parce que je…

L’agent secoua la tête.

— Je ne connais pas de John Tyler. Et je vous serais obligé de nous suivre au commissariat pour répondre à quelques questions.

— A quel sujet ?

— Au sujet de l’affaire Chris Hardesty. Ce monsieur a été reconnu coupable du meurtre de votre mère, n’est-ce pas ? Cependant, certains éléments nouveaux sont survenus. Des éléments concernant Hardesty, votre père et vous-même.

Lily redressa le dos, leva le menton et s’appuya au chambranle.

— Vous avez un mandat ?

Les deux policiers se regardèrent. Le plus jeune prit un appel sur sa radio et s’éloigna de quelques pas.

— Ecoutez, répondit le premier. Nous n’en avons pas, mais nous voulons juste vous parler.

— Alors je vous suggère de vous en aller ! répliqua Lily. En attendant, je vais passer un coup de fil à mon avocat.

Elle commençait à refermer la porte lorsque le deuxième policier revint en trottinant.

— Ils l’ont eu, annonça-t-il. Un inspecteur d’El Dorado l’a arrêté et placé en détention.

Puis les deux hommes s’éloignèrent. Mais l’un d’eux prononça le mot « juge », crut entendre Lily.

Elle vacilla sur ses jambes.

Toutefois, elle parvint à reculer et à fermer la porte sur elle.

Adossée au battant, elle se laissa glisser jusqu’au sol, puis jeta un œil par la fenêtre. Une petite pluie s’était mise à tomber.

Lily se mit en boule, l’esprit concentré sur cette pluie. Le bang-bang dans sa tête devint de plus en plus fort, jusqu’à battre sur un rythme qu’elle avait déjà connu dans le passé.

29 août 1997
0 h 15
Sacramento, Californie

La tête entre les mains, Lily sanglote tout en courant sur la route déserte. Sa vitesse n’y fait rien, elle ne peut chasser les voix. L’air froid qu’elle aspire la fait claquer des dents et déforme les images dans sa tête. Il les mélange les unes aux autres. Elle distingue de plus en plus mal le réel de l’imaginaire.

Les couleurs tournoient et se succèdent sous ses paupières comme dans un kaléidoscope. Au milieu de ce chaos, elle se revoit dans sa jolie robe noire. Se rappelle sa dispute avec sa mère. Se rappelle John. Il l’embrasse… puis embrasse Stacy.

Les chevilles de Lily se tordent sous elle. Elle manque de chuter et part en zigzag jusqu’à retrouver un aplomb précaire. Filtrant à travers les arbres, la lumière de la lune éclaire l’asphalte. Lily se remet en route, luttant pour poser un pied nu devant l’autre. Les images dans son esprit s’estompent pour devenir des ombres. Un bras se lève quelque part. Il y a de nouveau des voix. Elles supplient, avertissent, nient…

Je ne voulais pas faire ça.

Fuis, Lily. Fuis !

Lily est aveuglée par les feux d’une voiture qui se dirige droit sur elle. Elle virevolte pour l’éviter. La chaussée ondule comme un ruban liquide, menaçant de l’engloutir. Elle cherche un appui de la main, mais perd l’équilibre et tombe.

La voiture s’arrête. Quelqu’un en descend. S’approche. Le bruit des pas tonne dans la tête de Lily. Son esprit lui hurle de s’enfuir, mais ses jambes sont plus lourdes que du plomb.

John. Trouver John.

John t’aidera.

Elle se met à ramper. Se traîne sur le sol avec un désespoir tel qu’elle ignore les cailloux qui griffent ses membres exposés.

Puis il se saisit d’elle. Sa main est une serre d’acier sur son bras. Il la relève.

Elle se débat, cherche à lutter.

— Lily, arrête !

Elle se fige.

— Papa ?

Il la serre entre ses bras. Elle s’accroche à lui, un moment rassurée. Mais sa terreur reprend le dessus.

— N’aie plus peur, ma chérie, murmure-t-il. Tout va bien…

Il l’emmène vers la voiture, l’y fait monter. Il s’installe au volant et redémarre.

— Papa…, gémit-elle.

Il se tourne vers elle.

— Ecoute-moi. Ta mère m’a appelé il y a des heures. Elle était dans tous ses états. Tu avais bu. Vous vous êtes disputées. Elle m’a parlé d’une fête. C’est là que tu étais ?

Lily ne répond pas. Elle en est incapable. Elle a des élancements dans la tête, et tout tourne autour d’elle. Elle tente de comprendre ce que dit son père mais n’y parvient pas.

— Réponds-moi, Lily ! Tu as filé de la maison. Tu es allée à cette fête et tu as bu tout ce temps. N’est-ce pas ?

La voix de son père est crispée. Il frappe du poing sur le volant.

— Réponds-moi, bon sang !

La colère de son père la secoue, et des bribes de souvenirs refont surface. Elle veut de nouveau parler, mais comme une dent qui refuse d’être extraite, les mots ne viennent pas.

Oui. Nous nous sommes disputées. Je suis allée à cette fête. J’ai bu.

Elle ferme les yeux. Le noir l’aidera peut-être à penser, fera cesser le tourbillon de couleurs dans sa tête. Mais l’obscurité s’esquive et les couleurs ne font que briller davantage. Quelque chose lui touche le bras. Ses yeux s’ouvrent. Elle tressaille et se réfugie contre la portière.

Son père ôte sa main, les sourcils froncés.

— Tout ira bien, dit-il doucement. J’ai appelé ta mère et…

Il ferme les yeux à son tour, comme pour contrôler ses émotions.

— Fais simplement ce que je te dis. Tout se passera bien.

Sa mère…, songe Lily. Doug dit qu’elle s’est disputée avec elle. Lily tente de se souvenir, mais son esprit n’est qu’une brume opaque habitée par la douleur et des visages indistincts.

La voiture s’arrête. Lily contemple la maison, les rosiers que sa mère entretenait jadis avec tant de soin.

Elle gémit. Elle ne veut pas rentrer, mais rester dehors l’effraie encore plus.

Son père contourne le véhicule pour lui ouvrir sa portière. Avec précaution, il l’aide à descendre.

— Allons, viens. Il est temps de rentrer.

Elle résiste, freine des pieds, mais son père la guide inexorablement vers la maison.

— Tout va bien, Doug ?

Lily sursaute. Le visage de l’homme à la fenêtre de la maison voisine lui est familier, mais elle a oublié son nom.

Son père lève les yeux vers lui.

— Lily était à une fête, Sam. Tina m’a demandé de la ramener. Désolé si je vous ai réveillés.

Le voisin lève une main et referme sa fenêtre.

Le père de Lily prend une profonde inspiration, déverrouille la porte et pousse le battant, qui s’arrête sans bruit contre le mur.

— Tina ! lance-t-il dans la maison. Je l’ai trouvée.

Il allume la lumière et se fige.

— Nom de Dieu…

Lily suit le regard de son père. Son pouls s’accélère. Son cœur gonfle jusqu’à lui bloquer la gorge, lui coupant la respiration. Il y a des taches sur la moquette. Sur les murs.

— Maman ! gémit Lily avec une voix de petite fille.

Elle s’avance. Son père tente de la retenir. Elle se faufile sous son bras et se précipite vers la chambre de sa mère.

— Maman, où es-tu ?

Dans le couloir, elle peine à avancer, ses pieds collent à la moquette. Elle trébuche, se rattrape, continue à marcher.

— Lily, non, reviens ! crie son père.

Elle ouvre la porte de la chambre. Une trace cramoisie sur le mur. Du sang. Une odeur fade de métal rouillé et de champignon.

Sa mère. Où est-elle ?

Là, sur le lit. Silencieuse. Les jambes pliées.

Lily s’approche en titubant. Elle a besoin d’être sûre.

— Maman ?

Elle avance la main. Celle-ci tremble si fort que les secousses se répercutent dans tout son corps. Mais elle ne reçoit pas de réponse.

— Lily ! Non. Reviens, ma chérie, je t’en prie !

Elle se tourne vers son père, dans l’encadrement de la porte, puis elle reporte de nouveau son attention sur sa mère. Les yeux de celle-ci sont clos. Les parties de son visage qui ne sont pas couvertes de sang sont blanches, d’un aspect cireux.

Lily prend la main de sa mère et grimace. La main est froide, rigide. Elle semble aussi fragile que du verre.

Saisie d’un haut-le-cœur, Lily se retourne et vomit sur la moquette. Elle se couvre le visage des deux mains, tombe à genoux et un long miaulement s’échappe de sa gorge.

Elle ne voit plus rien, excepté un point de lumière, très loin.

Tout à coup, la seule chose qui importe est d’atteindre cette lumière. Lily court vers elle, à perdre haleine. Elle fuit la réalité, la trahison, la colère, la honte, le sang et les larmes. Mais plus elle avance, plus la lumière s’amenuise.

La lumière vacille même, puis disparaît totalement, et Lily court dans le noir.

*  *  *

L’inquiétude gagnait John. Lily n’était toujours pas arrivée à la maison d’Ivy. D’après le commissariat de Sacramento, deux agents s’étaient rendus chez Lily mais, après lui avoir parlé, ils étaient repartis.

— C’est insensé ! pesta John. Je leur ai dit que Lily avait besoin de protection. Ils sont censés l’escorter jusqu’à la maison de sa sœur pour le cas où sa nièce se montrerait. Vérifiez encore, nom de Dieu !

Apeurée, la réceptionniste du commissariat consulta son ordinateur.

— C’est ici. Les agents Cooper et Lennox sont allés interroger Lily Cantrell sur l’affaire Hardesty. Comme ils n’avaient pas de mandat, ils n’ont eu d’autre choix que de revenir.

John frappa du poing sur le comptoir.

— Où est l’officier en charge ?

La réceptionniste désigna un homme corpulent derrière elle. John lui fit aussitôt part de sa préoccupation.

Le policier sembla fort embarrassé.

— Ecoutez, dit-il. Quelqu’un a dû s’emmêler les pinceaux. Les agents que vous avez vus cherchent à protéger Lily Cantrell, parce que le procureur souhaite l’interroger au sujet du meurtre de sa mère. S’il y a eu confusion, il faut vous adresser à M. Howe.

— Où puis-je le trouver ? s’enquit John.

— Ne te monte pas la tête. Je vais aller le voir dans quelques instants.

John se retourna.

Lucas Thorn semblait au bord de l’effondrement. Il avait plus mauvaise mine que jamais. Cela faisait d’ailleurs un bon moment que Lucas n’était plus lui-même. Tout avait commencé par sa rupture avec Carmen. Lucas était devenu morose, irritable. Puis il avait développé un besoin obsessionnel de confirmer la culpabilité d’Hardesty. Et après avoir seriné à John qu’il ne voulait pas d’un test ADN dans l’affaire Tina Cantrell, il avait fait volte-face et l’avait lui-même demandé. Pourquoi ?

— J’ai à te parler, John.

— J’ai à te parler, moi aussi. Je veux savoir pourquoi tout à coup tu as demandé un test ADN alors que depuis si longtemps tu étais décidé à l’empêcher.

Lucas haussa les épaules.

— Quelle ironie, hein ? Au départ, je voulais que tu me confirmes la culpabilité d’Hardesty et donc le bien-fondé de son exécution. Je pensais que tu étais l’homme parfait pour ça. Mais tes trouvailles, tes hypothèses, allaient dans la direction inverse. Je ne pouvais pas les ignorer, John. Même si, au fond de moi, je voulais continuer à croire qu’avec cette exécution tout serait fini…

John ne comprenait rien aux propos de Lucas.

— De quoi parles-tu ? Qu’est-ce qui serait fini ?

— Je… je voulais savoir la vérité. Quoi que dise le procureur.

John plissa les yeux.

— Je te demande pardon ?

Lucas secoua doucement la tête.

— Carmen est enceinte.

Pour John, ce fut comme un grand choc. Puis quelque chose proche de la pitié. Dans les yeux de Lucas se lisait du dépit. Et de la défaite.

— Tout est ma faute, John.

De toute évidence, il ne parlait plus de la grossesse de Carmen, devina John.

— Tout quoi ? demanda-t-il à Lucas.

— C’est une arme à double tranchant, n’est-ce pas ? Quand on aide les gens, on a l’impression de se sentir un peu meilleur. Mais qu’arrive-t-il si l’on perd ? Que nous reste-t-il quand on fait de son mieux et que ce n’est pas encore assez ? Quand on n’a même pas tenté de faire le maximum ?

Le regard de Lucas était si triste que John tressaillit.

— Tu peux trouver de l’aide, Lucas. Inscris-toi à un programme de désintoxication. Ça devrait t’aider, je pense.

Lucas parut surpris.

John haussa les épaules.

— Je te soupçonnais de prendre de la drogue, mais…

— Bien sûr, acquiesça Lucas avec un rire sans joie. Quel idiot, hein ? Howe va se fendre la poire.

John écarquilla les yeux.

— Morton Howe ? Le procureur ? Qu’a-t-il à voir avec ça ?

Lucas s’affaissa sur un siège et fixa le plafond.

— Tout. Il est derrière tout, John. Il est la raison pour laquelle je t’ai demandé de te plonger dans le dossier Tina Cantrell. Parce que cela devait être fait, mais nous voulions que ce soit fait par une personne ayant des raisons de boucler rapidement l’enquête. Une personne qui ne voudrait pas que les choses s’éternisent pour la famille Cantrell.

— Nous voulions ? releva John. Tu veux dire : Howe et toi ? Vous agissez ensemble pour veiller à ce que rien ne remette en cause la culpabilité d’Hardesty ? Pourquoi ?

— J’étais en burn-out, expliqua Lucas. J’ai commencé à prendre des trucs pour tenir le coup. Je croyais pouvoir gérer, mais c’était faux. Je partais à la dérive. J’ai quand même réussi à arrêter. C’était il y a trois ans, au moment où j’ai eu le dossier en appel d’Hardesty. Tout de suite, j’ai été surpris de la vitesse à laquelle il avait été jugé et condamné. Je me suis mis à poser des questions à Howe. Trop. Il m’a dit de la fermer. Comme je persistais, il m’a dit qu’il était au courant pour la drogue, et qu’il ruinerait ma carrière. J’ai donc laissé tomber. C’est à cette époque que j’ai commencé à sortir avec Carmen. J’étais si heureux… Mais, à chaque nouvel assassinat du Tondeur, mes doutes revenaient. J’ai repiqué à la came. J’ai rompu avec Carmen. Je voulais être tranquille avec tout ça, mais que pouvais-je y faire ? C’est alors qu’Howe m’a appelé. Il m’a demandé de trouver quelqu’un qui réglerait le sort d’Hardesty une fois pour toutes.

— Et c’est moi que tu as choisi ! répliqua John d’un ton blessé. Seigneur, je n’y crois pas !

Lucas contempla le sol.

John se retint de le frapper. Il fallait qu’il passe sa rage sur quelqu’un. Mais Lucas semblait ne plus avoir une once d’énergie. Il était pâle, amaigri, et de toute évidence dégoûté de lui-même.

— Pardon, murmura Lucas. Ce n’est pas grand-chose, mais je te demande pardon.

John ne répondit pas. Que pouvait-il dire ? Il ne pouvait accepter ces mots d’excuse. C’était trop tard.

— Que cache Howe ?

Lucas haussa les épaules.

— Oh ! Rien de bien terrible. Je pense qu’il est convaincu qu’Hardesty l’a fait. A cause de ça, il a traité l’affaire à la légère, il a négligé des choses importantes. Et il a accéléré la procédure pour obtenir un verdict de culpabilité. Rien d’illégal à l’époque mais, lorsque Howe est devenu procureur, il a étouffé tout élément nouveau susceptible de compromettre ses chances d’être réélu.

Lucas se leva et tendit à John une épaisse enveloppe marron.

— Tiens. C’est ma déclaration signée. Tout y est inscrit. Le deal avec Howe et le reste. Je ne sais pas si l’on me croira, mais au moins tu l’auras. J’y ai mis également mon dossier sur les meurtres du Tondeur. Il peut t’être utile.

Sur ce, Lucas tourna les talons. Mais il s’arrêta au bout d’un mètre.

— Je… j’ai beaucoup à me reprocher, John. Mais j’aime Carmen. Dis-le-lui. Dis-lui que j’aurais aussi aimé le bébé.

Un frisson parcourut John. L’expression de Lucas était celle d’un homme à terre. Désespéré. John ignorait quelles étaient ses intentions mais, s’il lui arrivait quelque chose, Carmen ne le pardonnerait pas à John.

— Lucas, écoute-moi…

Le téléphone de John sonna à cet instant précis. C’était le numéro de la maison de Lily, constata-t-il, soulagé.

— Un instant, s’il te plaît…, demanda-t-il à Lucas en relevant la tête de son téléphone.

Mais Lucas n’était déjà plus là.

John jura, puis porta l’appareil à son oreille.

— Lily ?

D’abord, il n’y eut que le silence. Puis de longues inspirations hachées. Puis des mots qui se succédaient si vite que John ne pouvait les comprendre.

— Doucement, mon cœur. Que se passe-t-il ?

— As-tu… retrouvé Ashley ? parvint enfin à demander clairement Lily.

— Pas encore. Nous y travaillons. Mais, je te l’ai dit, nous la reverrons bientôt.

Le portable à l’oreille, John passa de pièce en pièce, explorant le commissariat à la recherche de Lucas.

— Dis-moi, est-ce que ça va ? s’enquit-il. Pourquoi tu n’as pas…

— Je vais à l’hôpital, l’interrompit Lily. Ma sœur a besoin de moi. Est-ce que mon père est là ?

John hésita. Il devait expliquer à Lily, mais ne pouvait le faire au téléphone. Il voulait l’avoir devant lui afin de pouvoir l’accueillir dans ses bras.

— Il est avec moi, répondit-il finalement.

Ce n’était pas un mensonge et, même si c’en était un, Lily comprendrait, se dit John. Après qu’il lui aurait expliqué.

— Bien, fit-elle. Je te vois tout à l’heure.

Comme si elle avait pressé un interrupteur, sa voix fut soudain dénuée de chaleur, d’émotion ou de chagrin.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? répéta John.

— Deux policiers sont venus chez moi, répondit Lily. Ils voulaient m’emmener au commissariat pour me poser des questions. Je leur ai dit que, sans mandat, je ne les suivrais pas, et que j’appelais mon avocat.

— Bien, bien.

— John…

— Qu’y a-t-il, la puce ?

— Redis-le-moi. Redis-moi que tu m’aimes.

— Je t’aime, s’empressa-t-il d’assurer. Et toi ?

Elle demeura muette plusieurs longues secondes, avant de murmurer :

— Je t’ai toujours aimé.

Puis elle raccrocha.

Malgré la réponse de Lily, un certain malaise gagna John. Il fallait qu’il voie Lily, qu’il lui explique. Mais Lucas ? Ashley ? Lily était sa priorité. Toutefois, ceux qu’elle aimait, y compris son père, l’étaient aussi, songea John.

Il frappa l’enveloppe marron sur sa cuisse, puis l’ouvrit et sortit la déclaration de Lucas.

Crispé, il la lut en détail.

Lucas avait réellement cru Hardesty coupable, ce qui expliquait son agrément pour l’assignation de John à l’affaire.

John remit les feuillets dans l’enveloppe, mais ceux-ci se mélangèrent à d’autres papiers. Voulant les remettre en ordre, John fit tomber par terre plusieurs photos.

Il les ramassa.

Elles étaient macabres, mais l’une d’elles en particulier retint son attention. C’était un cliché en couleur du corps de Sandy LaMonte. Lucas en avait entouré une partie en rouge : la chaîne que portait Sandy autour du cou.

Une fragile chaîne en or.

Quelque chose revint à l’esprit de John à propos des victimes du Tondeur. Celui-ci n’avait touché ni aux sacs, ni aux bijoux : boucles d’oreilles, bracelets, colliers ornés de pierres diverses.

Mais il y avait autre chose, se dit John. Un détail commun…

Tom Murdoch n’avait-il pas parlé également d’une chaîne, trouvée près du corps de Candace Evans ?

John examina les autres photos, mais soit les pierres étaient trop petites soit le grain de la photo était trop gros. Intrigué, John sortit les rapports et le registre par victime. L’une avait un bracelet orné de pierres bleues, des aigues-marines. Une autre, des boucles d’oreilles, avec là encore des aigues-marines. Et Sandy LaMonte portait un bracelet de cheville que John n’avait pas vu… Avec des perles et des aigues-marines.

Son cœur se mit à battre la chamade.

Plusieurs types de bijoux, plusieurs sortes de pierres, des perles. Mais toujours des aigues-marines. Cela pouvait-il avoir une signification ?

Il reprit son téléphone et composa le numéro de Tom Murdoch.

— Tom, c’est John.

— Oh ! John. J’allais t’appeler. Candace Evans a repris connaissance.

— Est-ce qu’elle connaît son assaillant ?

— Elle peut à peine articuler un mot. Elle est très choquée, précisa Tom.

— Tu m’as parlé d’une chaîne en argent trouvée près d’elle. Est-ce qu’elle est ornée de pierres ?

— Une seconde, je vérifie… Oui, fit Tom. Je ne sais pas de quelle sorte, mais elles sont bleues. Un bleu assez clair.

— Des aigues-marines ?

— Ça, je n’en sais rien, répondit Tom avec un petit rire gêné. C’est possible.

— Le voilà, notre lien ! s’exclama John. Les bijoux trouvés sur les victimes comportent tous de l’aigue-marine.

— Tu veux rire ? Je vais vérifier, annonça Tom.

Plusieurs secondes s’écoulèrent, puis il revint sur la ligne, la voix lugubre.

— Tu as raison.

— Est-ce que les proches ont reconnu ces aigues-marines ? interrogea John.

— Parfois oui, parfois non, indiqua Tom. Tu comprends, quel homme est capable de reconnaître chaque bijou de sa petite amie ?

John pensa à Lily. En dehors du collier de sa mère, il n’aurait su dire quelle sorte de bijoux elle portait. Mais ce collier-là…

Tout à coup, il se souvint et manqua de s’étrangler.

— Qu’y a-t-il ? demanda Tom.

— Le collier, celui de Lily. Celui que portait Tina quand on l’a tuée. Il avait des aigues-marines. C’est la pierre de naissance de Lily !

*  *  *

Moins d’une demi-heure plus tard, John se ruait dans la chambre d’hôpital d’Ivy. Lily était assise à côté de sa sœur, les jambes repliées sous elle. Ivy semblait bien réveillée, mais fatiguée. Aaron était assis près du lit. Il se leva en voyant John.

— Tu as retrouvé Ahsley ?

John secoua la tête.

— Pas encore. Mais nous avons des pistes.

John reporta les yeux sur Lily, qui le considérait avec froideur.

Elle sait, songea-t-il. Elle sait, et elle me hait.

Il tourna son regard vers Ivy, puis de nouveau sur Lily.

— Il y a une chose que je dois vous dire à tous, déclara-t-il en saisissant les mains de Lily. Un fait nouveau…

Elle libéra ses mains et quitta le lit.

— Alors c’est vrai, dit-elle. Ce policier avait raison.

Ivy eut un mouvement nerveux dans le lit.

— Lily ? Que se passe-t-il ?

Aaron s’approcha d’Ivy.

Lily, elle, avait les yeux rivés sur John.

— Il a arrêté papa !

Son visage exprimait un mélange de douleur et de colère.

John tendit une main vers elle. Elle recula.

— Non, Lily. D’un point de vue technique, il…

— Ne me parle pas de technique. Conduis-moi à lui.

— Je ne peux pas, répliqua John. Il ne veut pas encore te voir.

— Pourquoi ? Il te l’a dit ?

— Il a honte. Il a avoué, Lily…

— Sors d’ici !

— Veux-tu seulement m’écouter ? demanda John en haussant la voix.

Lily lui lança un regard mauvais.

— Pourquoi tu es revenu me voir, au juste ? En souvenir du bon vieux temps ? Parce que je suis un coup facile, peu importent les ravages que tu as laissés derrière toi ? Tu sais quoi ? Tu es aussi mauvais qu’Hardesty. Aussi mauvais que l’ordure qui a assassiné ma mère.

John tâcha d’afficher un visage stoïque, mais à l’intérieur son cœur saignait.

— C’est vraiment ce que tu penses ?

Ils se dévisagèrent, mais elle ne répondit pas.

— Peut-être que tu as raison, Lily. Mais voilà ce qui va se passer. Je suis le pire salaud que la terre ait porté, d’accord. Mais pour l’instant tu as besoin de moi. Pour l’instant, nous devons retrouver Ashley.

18

Cela faisait vingt-quatre heures qu’Ashley avait disparu. La souffrance et l’inquiétude de Lily étaient telles qu’elle se sentait au bord de l’évanouissement.

Qu’es-tu encore capable d’endurer ? se demanda-t-elle.

— Je lui ai demandé de m’arrêter, Lily. Je voulais que ce soit lui.

Lily considéra son père à travers la vitre qui les séparait, luttant de toutes ses forces pour tenir son engagement.

— Je sais que tu n’aurais pas pu faire ça, papa.

Un bref soulagement se lut dans le regard de Doug. Il le chassa aussitôt.

— Je te le dis, je l’ai fait. Nous nous sommes querellés. Je ne le voulais pas, mais…

Son visage se chiffonna, et il baissa les yeux.

— Mais c’est arrivé. J’ai tout fait pour me racheter, je me suis efforcé d’être un bon père pour toi et Ivy. Mais lorsque le rapport d’analyse ADN est sorti, et qu’on a commencé à t’interroger, il ne me restait qu’un seul choix. Soit j’utilisais ma propre fille pour me sauver, soit je me montrais à la hauteur de l’homme que je tâche d’être.

— Non…, murmura Lily.

— Si, insista Doug d’une voix dure. Je suis un malade. Si malade que j’ai assassiné la femme que j’aimais plus que tout au monde. Je… je n’ai aucune excuse. Tout ce que je peux faire à présent, c’est te protéger, Lily.

— D’après la police, c’est mon ADN qui était sur elle, pas le tien.

Doug serra les dents.

— Tu vivais là. Cet ADN s’y trouvait sans doute avant ta fugue de la maison. Ou s’y est déposé après. Quand je t’ai ramenée à la maison, tu as vomi à côté d’elle, comme l’indique le rapport de police. J’ai juste changé le timing.

— Pourquoi as-tu fait ça ? Je veux dire, m’emmener là-bas pour que… pour que je la découvre…

— Je te demande pardon, Lily. J’ai été stupide. Et égoïste. Je n’ai pensé qu’à moi.

— Donc tu l’as tuée dans son lit ? Celui qu’elle et toi…

Doug ferma les yeux.

— Oui, soupira-t-il.

— Non, assura Lily.

Les yeux de son père se rouvrirent.

— Pardon ?

Lily secoua la tête avec un sourire triste.

— Elle n’a pas été tuée dans son lit, papa. John me l’a dit.

— Il se trompe, contra Doug.

— Non. Pas sur ça. C’est moi, n’est-ce pas ? C’est moi la coupable. J’ignore comment, mais…

Doug tapa du doigt sur la vitre.

— Lily, regarde-moi. Regarde-moi.

L’un des gardiens eut un geste de nervosité. Doug se rassit, la main plaquée sur le verre.

— Tu ne l’as pas fait, reprit-il. Ce que tu crois te rappeler n’est pas la vérité. Le coupable c’est moi, moi.

Mais son ton manquait de conviction.

Lily enfouit son visage entre ses mains, les épaules traversées de secousses. Son père frappa de nouveau la vitre, l’appela. Elle ne répondit pas. Même lorsque les gardiens vinrent chercher Doug.

*  *  *

John longea le couloir de l’hôpital jusqu’à la chambre d’Ivy. Il avait besoin de renseignements sur Ashley. Le contenu de son téléphone portable. Ses comptes sur les réseaux sociaux. Son carnet d’adresses.

Lily ne serait pas là, John le savait. Elle était allée à la prison voir son père.

A sa sortie, elle serait protégée. Comme elle l’avait été dès l’instant où elle avait quitté la chambre de sa sœur. John lui avait collé un agent, ainsi qu’il lui avait annoncé.

Même s’il était la dernière personne qu’elle souhaitait voir, il ne laisserait rien lui arriver. Les mots de Lily avaient transpercé son âme. Mais il s’en remettrait. Il ne pourrait dire la même chose s’il la perdait.

La porte de la chambre était ouverte. Ivy était dans le lit, seule.

John toussota pour signaler sa présence.

Ivy leva la tête. Elle allait beaucoup mieux, et une étincelle d’espoir brilla dans ses yeux.

John secoua doucement la tête. L’étincelle disparut.

Il s’avança vers Ivy et s’assit sur le lit à ses côtés.

— J’ai quelques questions à te poser, si ça ne t’ennuie pas.

Elle ferma les yeux. Des larmes en coulèrent, mais elle acquiesça.

— Ashley a-t-elle un ou plusieurs comptes sur les réseaux sociaux ?

— Elle n’est pas censée en avoir. Nous le lui avons interdit. Mais ça n’a pas dû l’empêcher d’en créer. Ma fille est têtue.

— Comme sa mère…, murmura John.

Ivy se tourna vers lui.

— Et comme sa tante. Une tante qui en ce moment souffre et a peur. Mais qui a toujours su ce qu’elle voulait, et qui elle voulait.

John offrit un sourire contrit à Ivy.

— Oui, eh bien, j’ai appris il y a longtemps qu’on n’a pas toujours ce qu’on veut dans la vie.

Ivy rendit son sourire à John.

— Je sais.

Sur ce, son visage se crispa et elle fondit en sanglots.

John ne sut comment réagir, tandis qu’elle levait la main pour essuyer ses larmes.

Un scintillement au poignet d’Ivy attira alors le regard de John, et tous ses muscles se tendirent.

— Il est joli, ton bracelet, dit-il. Je ne me souviens pas l’avoir vu avant. C’est un cadeau ?

Ivy sourit, mais avant qu’elle ne puisse répondre, une voix masculine le fit à sa place.

— Oui, c’est moi qui le lui ai offert.

Aaron se tenait dans l’encadrement de la porte.

John se leva. Il fronça les sourcils, le cœur battant à grands coups contre ses côtes.

— Ces pierres, ce sont des aigues-marines, n’est-ce pas ?

— En effet, pourquoi ?

Une bouffée de fureur poussa John à agir sans réfléchir. Ivy hurla. Aaron poussa un grognement tandis que John le plaquait contre le mur d’une main sur sa gorge. L’atmosphère devint électrique. Le souffle de John résonnait dans ses propres oreilles.

— Qu’est-ce qui te…, tenta Aaron.

John pressa plus fort.

— Quelle est la pierre de naissance de Lily ?

La gorge d’Aaron se convulsait sous la main de John.

— Alors ? insista-t-il.

— L’aigue-marine, répondit Aaron d’une voix sifflante. Lâche-moi, s’il te plaît.

Aaron étouffait. John ôta brusquement sa main.

— Tu as offert ce bracelet à Ivy. Un bracelet avec la pierre de naissance de Lily ?

Aaron dévisagea John tout en rajustant sa veste et sa cravate.

— Tu es devenu fou ou quoi ? Ivy et Lily sont toutes deux nées un mois de mars.

Dans un flash, John revit Lily lui dire cela. Bon sang. Il l’avait oublié.

— Nous pensons que le Tondeur a effectué des mises en scène sur ses victimes, expliqua-t-il alors. Il a disposé des bijoux, chacun garni de l’aigue-marine. Pour Candace Evans, la dernière, c’était une chaîne posée près d’elle. Et Tina portait un collier avec ces mêmes pierres lorsqu’elle a été tuée.

Aaron sembla perdu quelques instants. Puis il pâlit.

— Et tu pensais que je… C’est ridicule. Je n’ai jamais tué personne. J’essaie juste de conserver ma santé mentale jusqu’à ce que ma fille soit retrouvée.

John considéra Aaron avec perplexité. Il le croyait, mais…

— Tu sortais avec Ivy, à l’époque. Tu aurais pu le faire.

Aaron secoua la tête.

— Toi aussi. L’aurais-tu oublié ?

— Accepterais-tu un prélèvement sanguin, là, maintenant ? lança John.

Aaron soutint sans ciller son regard.

— Oui. Et toi ?

— Je suis trop accaparé par la recherche de ta fille. Tu es sûr de ne pas savoir où elle est ?

— Aaron…, balbutia Ivy d’un ton effrayé.

Ils se tournèrent vers elle. Aaron se précipita à ses côtés.

— Oh ! Ivy, ne l’écoute pas, s’écria-t-il. Je ne ferais jamais de mal à Ashley, tu le sais.

Il lui ouvrit ses bras. Ivy s’y jeta et regarda John par-dessus son épaule.

Celui-ci serra les dents, et ses muscles se contractèrent jusqu’à le faire trembler. La main plongée dans ses cheveux, il marcha de long en large devant Aaron et Ivy.

— Tout cela est dingue. Je ne sais pas quoi faire…

Son téléphone sonna. Il consulta l’écran et décrocha.

— Qu’est-ce que tu as, Tom ?

— Candace Evans a parlé.

— Elle a identifié son agresseur ?

— Non, mais elle a pu nous dire qu’il a une fille. Il y a fait plusieurs fois allusion.

— Une fille ?

John se tourna vers Aaron, qui soutint son regard sans une once de honte, de culpabilité ou de peur.

— Il a dit son prénom ? Son âge ?

— Pas exactement, mais d’après Candace elle doit être adolescente. Elle a vu une tenue de volley-ball sur le siège arrière de la voiture, et un équipement de softball. L’agresseur l’a appelée Tess.

— Tess ? Tess quoi ? Ça ne nous avance pas beaucoup…, maugréa John.

— Tessa ? intervint Ivy. Vous parlez de Tess ?

John la dévisagea.

— Ashley connaît une fille du nom de Tess ?

— C’est une de ses meilleures amies, répondit Aaron.

— Vite, son numéro de téléphone et son adresse ! intima John.

*  *  *

Lily sortit de la zone des visites, puis franchit le portail d’entrée de la prison. Elle ignorait encore comment, mais elle allait prouver l’innocence de son père.

Sous la vive lumière du soleil, elle fronça les yeux.

Au même moment, une femme l’appela, la faisant sursauter.

Lily cligna des yeux et tenta de distinguer les traits de la femme en contre-jour.

Barb. Sa belle-mère.

*  *  *

Arpentant la chambre comme un tigre en cage, John attendit que Tom revienne sur la ligne. De temps en temps, il se heurtait à Aaron, et les deux hommes échangeaient un regard sombre. Mais John comprenait. Aaron se faisait un sang d’encre pour sa fille.

Moins de vingt minutes avaient suffi pour savoir que Mason Park était le Tondeur et, selon toute vraisemblance, l’assassin de Tina. Un coup de fil à la mère de Tess avait appris à John qu’ils étaient divorcés, mais que Tess voyait son père de façon régulière, ainsi que sa demi-sœur et son demi-frère, les enfants que John avait vus jouer dans le jardin de Mason Park.

Depuis le début, c’était lui, songea John avec effroi.

Mason Park n’était pas seulement l’assassin de Tina. Il était le Tondeur. Et continuait à tuer des filles innocentes qui avaient le malheur de ressembler à Tina et à Lily. Des filles comme Ashley.

John accusait le choc.

Il relança Tom, à l’autre bout de la ligne.

— Tu as quelque chose pour moi, Tom ?

— Donne-moi encore une petite minute. Juste une. Les registres du comté ne font nulle part mention d’un Mason Park.

— Essaie avec des noms avoisinants. Parks. Parker.

— Mason Parks. Mason Parker… Non. Rien de rien.

— Bon sang ! pesta John. Il doit avoir un endroit dans le secteur où il amène ses victimes. Il faut que tu reparles à Candace Evans, Tom. Vois si elle se rappelle autre chose…

— Attends ! Je l’ai. Michael Parker, 2583, West Bend, dans le comté d’El Dorado. Une maison isolée, loin de tout, qu’il possède depuis des années. Je fais quoi ?

— Tu peux y arriver en combien de temps ? demanda John.

— Dix minutes, répondit Tom.

— Alors fonce.

— OK. Je te rappelle.

Tom raccrocha.

John rangea son téléphone. Tournant les yeux vers Aaron, il secoua la tête.

— Je suis dés…

— Laisse, grogna Aaron. Tu ne fais que ton travail. Tout ce que je veux, c’est qu’il n’arrive rien à notre fille.

Ivy sanglotait. Aaron la prit dans ses bras.

John pencha la tête. Ses yeux lui piquaient.

Seigneur, pria-t-il. Faites qu’Ashley nous revienne saine et sauve.

Quinze minutes plus tard, son téléphone sonnait.

John croisa le regard d’Aaron. La peur et l’incertitude passèrent entre eux tel un courant électrique.

John décrocha.

— Tyler.

— Ashley Bancroft est ici, devant moi, annonça Tom. Elle va bien. Elle est très ébranlée et souffre de quelques égratignures mais, en dehors de cela, ça a l’air d’aller.

John s’empressa d’annoncer la bonne nouvelle. Quelque chose s’affaissa dans le visage d’Aaron, et il tomba à genoux sous le coup de l’émotion. Ivy sanglota de plus belle, mais de bonheur.

— Et Park ? reprit John. Tu lui as mis la main dessus ?

— Il n’était pas là. Mais c’est un malade, John. Un vrai timbré. Il a frappé Ashley, il a tenté de la violer, mais il n’y est pas parvenu. Et là, il a grillé un fusible. Il voulait l’originale, a-t-il dit à Ashley, celle qui compte vraiment. Il y a des photos de Lily partout, ici. Trouve-la, John. Et vite !

19

Tout en marchant de long en large dans le séjour de son père, Lily se frottait les bras.

Barb avait insisté pour qu’elle l’accompagne chez eux, sous prétexte qu’elle voulait lui parler de choses importantes. Dès qu’elles étaient arrivées, cependant, Barb avait disparu pour leur apporter du thé et des cookies.

« Je reviens tout de suite », avait-elle lancé.

Lily avait le plus grand mal à contenir son envie de hurler. Tout ce qu’elle voulait, c’était savoir ce que Barb avait à lui dire et retourner au chevet d’Ivy, qui entre-temps avait peut-être eu des nouvelles d’Ashley.

Alors qu’elle consultait de nouveau sa montre, son portable sonna. Elle sursauta et décrocha.

— Allô ?

— Où es-tu ? cria John. Ashley a été retrouvée ! Elle est saine et sauve.

Les jambes toutes molles, Lily se laissa choir dans un fauteuil et ne put retenir de petits cris de joie.

— Où es-tu ? répéta John.

— Chez mon père, avec Barb, répondit Lily. Elle a des choses importantes à me dire, mais j’arrive tout de…

— Non. Reste là.

— Pourquoi ?

— L’assassin de ta mère est Mason Park, son petit ami de l’époque. C’était lui, Lily. Il laissait des bijoux avec ta pierre de naissance sur ses victimes, mais nous n’avions pas fait le rapprochement. C’est lui qui a enlevé Ashley !

Lily peinait à en croire ses oreilles.

— Vous l’avez attrapé ?

— Pas encore. Il est toujours en liberté. Raison pour laquelle je veux que tu restes là avec Barb. Verrouille les portes. Je t’ai collé un policier, de sorte que…

— Quoi ? Tu m’as placée sous surveillance ?

John parut hésiter un instant.

— Pardonne-moi… Je ne te l’ai pas dit. J’étais si inquiet…

Lily secoua la tête.

— Non, je ne suis pas fâchée. Merci. Savoir que tu te fais du mauvais sang pour moi, ça signifie beaucoup.

— Lily, quand toute cette histoire sera finie, pourra-t-on parler ? S’il te plaît, je veux t’expliquer pourquoi j’ai menti, confia John.

La raison, Lily la connaissait. C’était la même que pour tout le reste : la protéger.

— Oui, se contenta-t-elle de répondre. Merci, John. Merci d’avoir retrouvé Ashley.

— Je serai là très vite, mon cœur.

Lily raccrocha.

Puis la voix de Barb la fit sursauter dans son fauteuil.

— Qui était-ce ?

Ivre de bonheur, Lily se rua vers Barb et la serra dans ses bras.

— C’est terminé ! Doug sera bientôt de retour, Barb !

Sa belle-mère hurla. De douleur, pas de joie. Elle tenait la théière brûlante entre ses mains et, dans son élan, Lily la lui avait renversée sur sa robe.

*  *  *

Après avoir parlé à Tom Raddison, l’agent assigné à la sécurité de Lily, John regagna sa voiture à grands pas. Il n’était rien arrivé à Lily. Dans moins de quinze minutes, John serait avec elle. Sa panique n’avait plus de raison d’être.

Mason Park était le Tondeur. En le voyant assis à sa table de jardin quelques jours plus tôt, John avait cru à l’image de bon père de famille qu’il présentait. A cause de cela, Ashley avait vécu des heures atroces, Doug Cantrell avoué un meurtre qu’il n’avait pas commis, et la vie de Candace Evans ne tenait toujours qu’à un fil.

John frappa son volant et jura. Malgré sa déloyauté, Lucas Thorn lui avait fourni la possibilité d’arrêter le Tondeur.

Et, sapristi, Hardesty également.

Tout en abordant un virage à vitesse excessive, John fronça les sourcils. Puisqu’Hardesty avait dit la vérité sur tout le reste, il avait dû la dire aussi pour le chapeau de policier.

Les propos d’Hardesty résonnèrent à la mémoire de John.

Hardesty était chez les Cantrell, il venait de découvrir Lily face au corps de sa mère. Puis :

« Un homme s’est présenté à la porte, coiffé d’un chapeau de policier. Je me suis enfui. Je savais que, si l’on me trouvait là, je serais accusé de meurtre. »

Il n’y avait qu’une conclusion possible, songea John : cet homme avec un chapeau de policier, c’était Doug Cantrell. Sinon qui d’autre ?

Le sang de John se glaça dans ses veines. Il se rappela très précisément l’appel de Doug au 911 la nuit du meurtre.

« Au secours, aidez-moi. Ma femme et moi… ma fille et moi. »

Doug avait sangloté, puis ajouté :

« Ma femme… Je viens de la trouver… Oh ! Mon Dieu, elle est morte. »

John avait écouté plusieurs fois cette bande sur le magnéto à son bureau.

Sur le moment, John avait supposé que « ma femme et moi » faisait référence à Tina. Doug et elle avaient été si longtemps mariés que, sous le coup de l’émotion, le lapsus de Doug était compréhensible.

Mais s’il y avait une autre explication possible ? John en frissonna de nouveau.

Si « ma femme et moi » faisait référence à Barb, la nouvelle compagne de Doug ?

Si Barb avait été sur place ce soir-là ?

L’hypothèse n’était pas insensée, loin de là, s’alarma John. Barb avait été standardiste de la police. Or, à l’époque, tout le monde en ville savait que Doug voulait se remettre avec Tina. La douleur et l’humiliation que Barb avait dû en éprouver avaient pu la conduire à un acte extrême.

Et en cet instant, réalisa John avec effroi, Lily était seule avec Barb !

John déglutit, empoigna son portable et tapa la touche de répétition d’appel.

— Allez, allez ! marmonna-t-il en attendant que l’agent Raddison décroche.

En vain. Bon sang !

John composa alors le numéro de Lily. Sans plus de résultat.

— Non, non, non, non…

Mon Dieu, faites qu’il ne lui soit rien arrivé. Ne me l’enlevez pas.

20

— Merci encore, dit Lily au jeune agent affecté à sa sécurité. J’apprécie votre présence.

Il lui adressa un clin d’œil.

— Pas de problème. Je viens de parler à John, il ne devrait pas tarder à arriver. Je passerai de temps à autre voir si tout va bien. Et prudence avec l’eau chaude !

Sur un rire gêné, Lily referma la porte et se tourna vers Barb. Assise sur le canapé, celle-ci affichait une moue contrariée. De toute évidence, elle n’avait pas trouvé drôle que le jeune agent fasse irruption dans la pièce au moment où elle ôtait son chemisier trempé… Mais ses lèvres s’étirèrent, un petit gloussement s’échappa de ses lèvres, et la seconde suivante elle riait aux éclats.

Lily se mit à rire à son tour.

Barb secoua la tête et se calma.

— Ton père est le seul homme à m’avoir vue nue en vingt ans. Cela dit, ce n’était pas désagréable de montrer un peu de chair à un beau garçon.

Barb écarta les cheveux de son visage.

— Hé, c’est un secret entre nous, d’accord ?

— Absolument.

Barb se leva et considéra soudain Lily avec gravité.

— Tu sais, Ton père ne m’a jamais aimée comme il a aimé ta mère.

Lily secoua la tête.

— Barb…

— Lily, je ne suis pas une idiote. Mais il m’aime quand même. Oh ! Si c’était à refaire, je sais qu’il ne m’épouserait pas. Mais nous faisons tous des choix dans la vie, et il faut les assumer, n’est-ce pas ? J’en remercie encore le ciel. Ton père ferait tout pour toi parce qu’il t’aime. Eh bien, il agirait de même pour moi. C’est pourquoi je reste avec lui. Tu comprends ?

Face à la tristesse et à la résignation dans le regard de Barb, Lily lui prit la main.

— Oui, je comprends.

Barb s’éclaircit la gorge.

— J’ai besoin de prendre une douche avant son retour. Ça t’ennuie si je monte un moment ?

— Pas du tout. Je vais patienter ici en attendant John.

Une fois Barb partie, Lily s’avança vers la fenêtre, écarta le rideau et jeta un œil dehors. Il faisait nuit. La rue était paisible, et le seul mouvement visible était le léger balancement des platanes qui bordaient le chemin menant vers la ceinture verte au-delà. Lily fronça les yeux, tentant de voir plus loin, mais il faisait trop sombre.

Plus elle fouillait la nuit, plus la nervosité la gagnait. Coupée du bruit du vent et des feuillages, cette danse des arbres avait quelque chose d’inquiétant, de menaçant.

Les paumes moites, Lily se souvint de son trajet erratique jusqu’à la maison de John quinze ans plus tôt, de la façon dont les arbres et les maisons avaient pris vie.

Lily recula d’un mouvement si vif qu’elle se heurta à une table. Un portable sonna à proximité. Elle se dirigea vers l’entrée.

— Agent Raddison ?

Son propre appareil sonna. Elle soupira, soulagée. Ce devait être John.

— Allô ?

— Lily, c’est moi.

Elle reconnut sur-le-champ la voix d’Albert. Déformée par la peur.

— Albert ? Que se passe-t-il ?

— Sortez, Lily, vous n’êtes pas seule.

L’appareil à l’oreille, elle s’avança dans le vestibule pour ouvrir la porte d’entrée.

— Tu es là, Albert ? Dehors ?

— Non, Lily ! Pas par là. Sortez par derr…

Lily se figea. Mason Park, dépenaillé et couvert de sang, franchit l’entrée d’un pas lourd. Il venait d’avoir un accident, songea Lily. A moins qu’Albert ne lui ait tendu un piège ? Non, il avait tenté de la prévenir.

La peur lui noua les entrailles.

— Va-t’en, Albert !

— Lily, j’entre…

— Non ! supplia-t-elle.

Ne reste pas. Ne regarde pas.

— Va chercher de l’aide, Albert…, souffla-t-elle dans le portable.

Coupant la communication, elle scruta l’obscurité à la recherche de l’agent Raddison.

— Il dort, dit Mason d’une voix chantante.

Lily déglutit avec peine et essaya de se calmer.

— Que… que lui avez-vous fait ?

Mason sourit d’un air candide.

— Je l’ai effacé de mon chemin, Lily. Sinon, comment serais-je parvenu jusqu’à toi ?

Elle voulut hurler, mais ses yeux captèrent les mouvements tranchants que fit la main de Mason avec un couteau. Un couteau taché de sang. Il ne semblait pas s’en rendre compte.

Oh mon Dieu, non ! L’image du jeune flic, jeune papa, se vidant de son sang parce qu’il n’avait su anticiper l’arrivée d’un dément s’imposa à l’esprit de Lily.

— Que voulez-vous ? murmura-t-elle.

Pendant un moment, Mason sembla souffrir.

— Je veux qu’il s’arrête. Le feu qui me consume de l’intérieur et que je ne peux pas, que je ne peux plus, arrêter. Tu es la seule à pouvoir m’aider, Lily.

Une terreur brute s’empara d’elle. Elle baissa de nouveau les yeux sur le couteau.

— Comment puis-je vous aider ?

— Il ne partira pas. Je n’ai pas le choix, tu ne le vois pas ?

La voix de Mason s’était faite haut perchée, suppliante.

Lily recula de trois pas, jeta un regard vers l’escalier. Barb l’entendrait-elle si elle appelait à l’aide ?

— Tu veux vraiment que je fasse du mal à la vieille, Lily ?

Elle secoua la tête et se mordit les lèvres. Mason marcha vers elle et couvrit la distance qu’elle avait gagnée.

— Tu as changé. Tu es comme les autres à présent. Une pute.

Mason leva sa main gauche, dans laquelle il tenait un morceau de linge blanc.

Lily le fixa sans comprendre.

Mason soupira et présenta le vêtement autrement. Une culotte en coton. Une des siennes ? se demanda Lily.

Surtout, John allait-il arriver à temps ?

En attendant, elle n’avait qu’une solution : faire parler Mason.

— Pourquoi faites-vous ça ?

Il afficha un pâle sourire.

— Je la voulais… Mais je te voulais plus encore. Deux pour le prix d’une.

Un odieux frisson parcourut Lily.

— Qui ? Qui vouliez-vous ? Les autres filles ? Celles avec les bijoux…

Les yeux de Mason s’agrandirent, et il sourit d’un air ravi.

— Tu es intelligente, Lily. J’ai trouvé que c’était une belle idée, un échange de cadeaux, en quelque sorte. Elles me donnaient ce que je voulais, et je leur laissais quelque chose en retour.

Mais Lily n’était pas encore satisfaite.

— Pour la pierre de naissance. Comment saviez-vous ? Qui vous en a parlé ?

— Voyons, Lily. Tu l’ignores ? La réponse est là, sur ton cou.

Le cœur de Lily rata un battement. Elle leva une main tremblante vers le collier de sa mère.

Seigneur, où était John ?

Elle jeta un regard à la porte. Puis reporta son attention sur Mason.

Pourrait-elle avoir le dessus sur lui ? Il était grand et costaud, et le couteau avait l’air très affûté.

Mason dut lire dans ses pensées, car il lui lança :

— N’y songe même pas. Tu le regretterais. Comme toute personne qui se porterait à ton secours.

D’un geste brusque, il abattit la lame entre eux. Lily fit un bond en arrière.

— C’est pour leur bien. Je dois les protéger. Les enfants sont si candides…

Lily n’y comprenait rien.

— De qui parlez-vous ? Des filles que vous avez tuées ? Elles étaient jeunes, innocentes.

Mason fronça les sourcils.

— Elles étaient assez mûres pour réfléchir. Elles n’auraient pas dû faire du stop. Et puis, elles n’étaient pas importantes. Une seule l’est. Celle que je dois protéger.

— Qui ? Laquelle ? demanda Lily.

Mason sembla sur le point de répondre, mais se ravisa.

— Assez parlé. Je ne suis pas venu pour faire la conversation.

Les membres de Lily commençaient à s’engourdir. John ne serait pas là à temps. C’était à elle de jouer. Elle se ramassa pour s’enfuir.

— Tss-tss, fit Mason en secouant lentement la tête.

Il bondit sur Lily et lui agrippa le bras. Alors qu’elle ouvrait la bouche pour hurler, il la traîna derrière lui. L’agent Raddison était allongé sur le perron, face contre terre. Lily gémit. Une flaque de sang s’étalait sous l’agent.

— Tu vois ce que je lui ai fait, Lily ? C’est ce qui attend quiconque te viendra en aide. Jeune ou vieux, homme ou femme, je m’en moque. C’est pour ça que j’ai pris ta nièce.

A ces mots, toute force abandonna Lily. Un voile d’obscurité s’abattit sur elle.

Le couteau ensanglanté plonge dans la chair, encore et encore. Tina rampe pour tenter de s’enfuir. Ashley chante sur la musique de l’autoradio…

Lily n’arrivait plus à lutter, à protester. Son corps ne lui appartenait plus. Elle n’était qu’un pantin dont Mason tirait les ficelles.

— Gentille fille, susurra-t-il en lui repliant le bras dans le dos, le couteau sur ses côtes. Nous allons monter dans ma voiture. C’est bientôt fini, je te le promets.

Il lui saisit le coude et l’emmena jusqu’à son véhicule.

— Ma petite chérie me fait tellement penser à toi, bien que la couleur de cheveux ne soit pas la bonne. Un père ne devrait pas penser de cette manière à sa fille. C’est parce que je voulais t’avoir et que je ne t’ai pas eue. Je croyais que les autres m’aideraient, mais je me trompais. Ça revenait tout le temps. Le jour où John est venu chez moi et m’a parlé de toi, j’ai compris que c’était un signe. Même Ashley ne convenait pas. C’était toi, et personne d’autre. Lorsque je t’aurai eue, que je t’aurai tuée, tu seras pour toujours en sécurité.

Lily parvint à émerger un peu de sa terreur.

— Les médecins… Ils peuvent vous aider.

— J’ai été là-bas. J’en ai vus. J’ai même acheté le T-shirt, précisa Mason en gloussant. Lorsque tu seras partie, le danger se sera envolé. Pfuit.

La ceinture verte se dessinait non loin, remarqua Lily. Ils n’étaient qu’à quelques mètres de la voiture. Son instinct de conservation hurla en elle : si elle montait dans ce véhicule, jamais plus elle ne reverrait sa famille.

Ni John.

— La police sait pour Tess, bredouilla-t-elle. Elle sait qui vous êtes…

Mason lui asséna une gifle violente.

— Ne prononce pas son nom !

Lily poussa un cri et tomba, mais se reçut in extremis sur les mains. Du sang coula de son nez. S’attendant à une autre gifle, elle releva la tête. A sa plus grande surprise, Albert était planqué derrière le véhicule, le visage encore marqué par l’attaque d’Ernesto. Chargé de haine, son regard était rivé sur Mason et son corps tendu. Il allait bondir sur Mason, comprit Lily. Elle secoua la tête, tenta de se lever pour l’en empêcher, mais c’était trop tard.

Albert se jeta sur Mason. Le visage de ce dernier se tordit en une grimace inhumaine. Les deux masses entrèrent en collision. Le corps d’Albert s’affaissa. Mason s’était servi de son couteau, devina Lily.

— Noon ! hurla-t-elle.

Mason renversa le jeune homme et entreprit de le rouer de coups de pied. Albert se mit en position fœtale, les mains pressées sur son flanc.

Lily rampa vers lui, telle une forcenée.

— Non, non, non… Albert…

Mais avant qu’elle ne l’ait atteint, les mains de Mason lui empoignèrent les cheveux et la relevèrent de force.

— Je vous en prie, il a besoin d’aide…

A peine ces mots eurent-ils franchi ses lèvres que Mason la renvoya brutalement par terre. Saisissant de nouveau ses cheveux, il la souleva jusqu’à ce que ses pieds quittent presque le sol, et il amena son visage à hauteur du sien. Elle hurla. Un sourire malsain déformait les traits de Mason. Il semblait au comble de la joie, comme si chacun des cris de Lily nourrissait une bête en lui. Une bête monstrueuse.

Lily suffoqua, et de la bile lui monta à la gorge.

— Regarde-moi, Lily. Ma Lily.

Mason la secoua et, comme elle n’obéissait pas assez vite, il lui tira le cou en arrière.

— Regarde-moi !

Elle obtempéra. Un petit reflet métallique dansa sous ses yeux. Mason tenait une fine chaîne dans ses doigts.

— Je ferai vite, dit-il.

Il ouvrit sa main : c’était un pendant en aigue-marine.

— Comme pour ta mère…

Alors, la mémoire de Lily explosa tel un champ de mines, projetant des éclats en tous sens et la faisant gémir de douleur.

Mason luttait avec sa mère, la frappait, encore, encore, encore. Sa mère se débattait. Sous les yeux de Lily, Mason s’était saisi d’un des couteaux du bloc de boucher à la cuisine, et l’avait plongé dans la poitrine de sa mère. Tina était tombée en avant.

« Fuis, Lily, fuis ! », lui avait-elle crié. Sa mère avait tenté de la sauver parce qu’elle l’aimait.

En cet instant, quinze ans plus tard, la soif de sang luisait encore dans les yeux de Mason, remarqua Lily avec effroi. Elle reporta son regard sur Albert, toujours recroquevillé à terre derrière eux.

— Ma mère vous a rencontré à sa salle de gym. Ce soir-là, vous aviez rendez-vous avec elle.

— Tu es intelligente, répéta Mason en souriant.

— Pourquoi ? demanda Lily d’une voix étranglée. Ma mère vous aimait bien.

Mason parut confus un instant. Comme si la réponse était évidente.

— Mais je l’aimais, dit-il. Comme je t’aime, toi. Tout ce que je voulais, c’était un objet t’appartenant. Une petite culotte, par exemple. Mais elle m’a surpris, et elle est devenue hystérique.

Mason lâcha les cheveux de Lily et lui caressa la joue.

Un souvenir de sa mère revint alors à l’esprit de Lily, mais il n’était pas lié à cette horrible nuit. C’était le jour où toutes les deux s’étaient fait un changement de look, à la fois chic et glamour. Lily n’avait eu que des « A » au lycée, et Tina avait voulu lui montrer combien elle était fière d’elle.

Non, ça ne pouvait pas se terminer ainsi, décida Lily. Elle ne laisserait pas Mason s’en tirer à si bon compte. Elle se remit à lutter.

— Vous n’êtes qu’un malade, un taré !

La colère tordit les traits de Mason en un masque démoniaque. Il tira Lily vers la voiture.

— N’essaie pas de résister ! Les autres l’avaient compris. Tu accepteras ton sort, comme elles.

— John…, commença Lily.

Mason s’arrêta et éclata d’un rire obscène, insupportable.

— C’est vrai, ton amant. Mais il ne peut pas te sauver. Mon salut viendra avec ton dernier souffle. Depuis le début, je me suis servi de substituts. Sauf que c’était toi qu’il me fallait !

Mason serra un peu plus le bras de Lily.

Alors, elle se relâcha totalement, tel un poids mort. Mason en fut déséquilibré un instant et relâcha très brièvement son étreinte. Lily en profita pour s’arracher à lui. Elle s’élança vers la ceinture verte.

Familière de l’endroit, elle vola à travers les herbes et s’enfonça dans un bosquet. Courbée en deux, elle sauta les obstacles, le sang bourdonnant dans ses veines. Derrière elle résonnaient les pas et le souffle lourd de Mason.

Avisant un gros arbre, Lily se jeta derrière et fit demi-tour, non pour fuir mais pour attaquer. Dès que Mason fut assez près, elle bondit sur lui toutes griffes dehors et visa les yeux.

*  *  *

La porte de la maison des Cantrell était grande ouverte, remarqua John avec angoisse.

Sa gorge se serra et il bondit de sa voiture.

Quelque chose se referma alors sur sa cheville. Surpris, il secoua la jambe et pivota sur lui-même. Un gémissement plaintif lui fit baisser le regard. Albert était couché sur le ventre, la main tendue vers lui. Il y avait une tache sombre sur le dos de sa chemise.

John s’agenouilla et souleva le tissu avec précaution. Le sang coulait d’une longue et vilaine plaie sur le flanc d’Albert.

— Qui… Qui t’a fait ça ? s’enquit John d’une voix cassée.

— Je ne le connais pas… Un homme.

La voix d’Albert était faible, poussive.

— Où est l’agent ? Le gardien ? demanda John.

Les yeux d’Albert se fermèrent et il sembla s’affaisser, vidé de ses forces. Il parvint néanmoins à pointer le doigt vers la ceinture verte, de l’autre côté de la rue.

— Lily… Il tient Lily… Allez-y.

Un hurlement se fit entendre à distance. Les mains moites d’inquiétude, John sortit son portable et tapa le 911.

— Inspecteur Tyler, du bureau du shérif d’El Dorado. J’ai un policier blessé, peut-être mort, et une tentative d’enlèvement en cours.

Il donna l’adresse, puis serra l’épaule d’Albert.

— Il faut que j’aille l’aider.

Le jeune latino ouvrit brièvement les yeux et opina.

— Oui… S’il vous plaît…

Ils échangèrent un regard de compréhension, puis John sprinta vers la ceinture verte. Tout en courant, il fit une prière pour l’agent Raddison et pour Albert, puis concentra toutes ses pensées sur le sauvetage de la femme qu’il aimait.

Les pieds martelant le sol, les bras en balancier, il se rua dans la végétation sans se soucier des branches qui le fouettaient.

A l’orée d’une clairière apparut Lily. Elle était plongée dans une lutte inégale avec un homme beaucoup plus grand et plus fort qu’elle.

John se figea, n’en croyant pas ses yeux.

Sa Lily — la frêle, la gentille Lily, avec sa capacité d’amour infinie — se battait comme une tigresse. Et elle semblait prendre le dessus !

Elle lançait des cris sauvages et primitifs qui donnèrent la chair de poule à John. Chacun d’eux s’accompagnait d’un vicieux coup de poing ou d’ongles. Elle griffait les yeux de son adversaire, lui labourait le visage jusqu’au sang. Celui-ci avait beau la frapper, elle semblait ne rien sentir. Lorsqu’elle lui arracha des touffes de cheveux blonds, il hurla.

Mason Park.

John se précipita. Son propre cri de guerre s’unit à celui de Lily au moment même où, joignant ses deux poings, Mason frappait Lily sur le côté de la tête. Elle s’effondra sur le sol et son crâne heurta une pierre. De la lumière se refléta sur quelque chose, tout près d’elle, remarqua John. Un bracelet. Un bracelet avec une aigue-marine.

Bondissant sur Mason, John le ceintura et le renversa sur le sol. Puis il se lança dans un martelage en règle de sa tête, sourd aux craquements produits par les os et cartilages sous ses poings. Le flic en lui avait disparu. Il n’était plus qu’un bloc de rage pure animé d’un seul but : tuer le monstre qui avait osé menacer sa femme.

*  *  *

Lily se prit la tête entre les mains et gémit. La douleur était lancinante. Les ombres dansaient devant elle, mais elle savait ce qui se passait. John. Elle devait aller vers lui.

Elle rampa vers la masse floue des deux combattants et le bruit de coups sur de la chair.

Je vous en prie, mon Dieu. Ne le prenez pas. Et si vous le prenez, prenez-moi aussi. Je ne peux pas vivre sans lui. Je ne veux pas vivre sans lui.

Un miaulement s’échappa de sa gorge, et la terreur la fit retomber par terre. Bon sang, Mason les avait tous bernés. La police, John… Comment Mason pouvait-il être aussi mauvais et s’en être tiré avec tant de facilité ?

Se hissant de nouveau sur les coudes, Lily se remit à ramper. Plus jamais, songea-t-elle. Plus jamais elle ne laisserait Mason Park faire du mal à quelqu’un.

Sa vue se clarifiait à mesure qu’elle s’approchait des ombres. Heureusement, John n’avait rien. Il chevauchait Mason.

— John…

Il ne répondit pas. Ne la regarda pas. Il avait empoigné la tête de Mason des deux mains et commençait à la cogner sur le sol.

Lily se leva avec peine et tituba vers John, résolue à se faire entendre.

— John, stop. John, c’est Lily. J’ai besoin de toi, John. J’ai besoin de toi. S’il te plaît.

Il frappa la tête de Mason. Une fois. Deux fois. Puis il la relâcha, et elle retomba sur le sol avec un bruit creux. Le visage de John était couvert de sang. De même que sa chemise. Et ses mains. Il les regarda un long moment, comme s’il ignorait où il était et ce qu’il avait fait.

— John…, murmura Lily.

Il sursauta, et leurs regards se croisèrent. Devant la sauvagerie qui brillait dans celui de John, Lily eut un mouvement de recul. Cette rage aveugle, elle l’avait ressentie quand elle avait attaqué Mason, mais là… Mon Dieu, John avait l’air d’un guerrier au sortir d’une bataille. Survivant. Halluciné.

Pour autant, sa sauvagerie n’effrayait pas Lily. Il ne s’en servirait jamais contre elle, au contraire. Elle le savait. Il la protégerait, comme il l’avait toujours fait.

— John, répéta-t-elle.

Accroupie près de lui, elle avança la main et toucha son visage.

Les paupières de John clignèrent plusieurs fois. Et, soudain, il la reconnut. La cruauté disparut aussitôt de son regard.

Le souffle lourd, il vacilla et tomba contre Lily. Ils se dévisagèrent quelques secondes, puis il glissa ses bras autour de sa taille et posa sa tête sur son ventre. Elle plongea les mains dans ses cheveux.

— C’est fini, murmura-t-elle. C’est enfin fini.

21

Ce n’était pas fini, songea John, les yeux baissés sur Lily. Elle dormait paisiblement, mais c’était inhabituel. Elle était hors de danger, mais pas guérie. Ses cauchemars étaient revenus. Cette dernière semaine, elle avait dû affronter sa propre douleur et celle de sa famille.

L’agent Raddison et Candace Evans étaient tous deux dans un état critique. Celui d’Albert était stable. Ashley allait avoir besoin d’une thérapie, mais elle s’en remettrait.

Si John s’était trompé en pensant que Barb représentait une menace pour Lily, elle avait bien été présente dans la maison cette nuit-là. Arrivée après que Doug avait trouvé Lily devant le corps de sa mère, elle l’avait aidé pour sa « couverture ». Pendant qu’il accompagnait Lily lors de son retour et de la supposée découverte du cadavre, Barb avait filé chez eux pour se débarrasser du couteau, ainsi que des vêtements de Lily. Elle avait supprimé ces indices pour protéger non seulement l’homme qu’elle aimait, mais aussi Lily. Quand bien même leurs actes feraient l’objet d’une enquête, Barb et Doug étaient soulagés. La vérité avait enfin éclaté, et l’innocence de Lily confirmée.

Après avoir quitté John, Lucas Thorn était allé trouver Morton Howe. Il s’était enfermé avec lui dans son bureau, et à plusieurs reprises avait menacé de le tuer. Le procureur en avait fait dans son pantalon. Il était encore mouillé lorsque les flics étaient venus les arrêter. Lucas Thorn avait ensuite été libéré sous caution, mais un long chemin l’attendait. Et parce qu’elle avait choisi d’être à ses côtés, Carmen également.

Lily aurait de quoi s’occuper, elle aussi. Il lui fallait rétablir les liens au sein de sa famille, témoigner au procès de Mason Park, suivre Hardesty dans la procédure de disculpation, déposer contre Howe, soutenir Carmen dans sa décision de rester avec Lucas malgré l’incertitude de son avenir.

De leur côté, se dit John, les difficultés ne manqueraient pas non plus. Mais au moins Lily ne serait plus seule. Lui non plus.

Il effleura sa joue de sa main.

Lorsqu’elle fronça le nez et nicha sa tête contre sa paume, comme un chat, il sourit. Elle bâilla, s’étira, et ouvrit ses beaux yeux d’ambre.

Le souffle de John se bloqua dans sa gorge. Le regard de Lily était chargé d’un tel amour que, pendant quelques secondes, il eut peur de la perdre. N’était-elle pas trop bien pour lui ?

Mais cette pensée s’envola lorsqu’elle redressa le buste et que le drap glissa. Incapable d’y résister, John avança la main et caressa un sein. Puis l’autre. Levant les yeux vers le pendentif, il le saisit entre deux doigts. Désormais, Lily était en sécurité.

Il pencha la tête et l’embrassa.

— Il faut que je parte, dit-il.

Elle fronça les sourcils et fit la moue.

— Quoi ? Je pensais que tu me réveillais pour autre chose.

Il éclata de rire.

— Nous aurons tout le temps pour cela plus tard.

Elle le regarda d’un air solennel.

— John…

— Je te le promets, mon cœur, dit-il en se levant.

Elle tira le drap et s’en couvrit jusqu’aux épaules, les jambes repliées contre sa poitrine.

— Tu n’es pas obligé de partir.

— Si. Je dois de nouveau voir Mason Park, comme toi tu dois voir Hardesty. Ce sera dur, mais tout ira bien. Nous sommes ensemble maintenant, toi et moi.

Elle sourit, lui attrapa la main et baisa sa paume.

— J’ai parlé aux parents d’accueil de Fiona, hier. Elle a un nouveau chaton. Elle veut que je le voie.

— Oh ! J’en suis content.

— Tu viendras avec moi, n’est-ce pas ?

Cette fois, ce fut lui qui baisa sa paume, inondé du bonheur qui rayonnait littéralement de son visage.

— Désolé, la puce, mais il faut que je file.

Une fois dans sa voiture, il hésita, tenté de revenir sur ses pas. Etait-il vraiment nécessaire qu’il assiste à l’interrogatoire de Mason Park ? Si Lily pouvait l’abandonner à l’institution judiciaire, pourquoi pas lui ?

Il lança le moteur. La réponse, il la connaissait.

Il s’était produit un changement en lui ce soir-là, lorsqu’il s’était battu avec Mason Park. Il avait remis les pieds dans un lieu obscur, laid, qu’il croyait avoir laissé derrière lui des années plus tôt. Et désormais, il se posait des questions. Chaque fois qu’il touchait Lily. Chaque fois qu’il pensait à un futur avec elle. Ce n’était pas acceptable.

*  *  *

Par le miroir sans tain, John observa Mason Park.

L’inspecteur Bolin était sorti passer un coup de téléphone, laissant Park seul dans la salle d’interrogatoire. Sans personne à qui parler, Park perdit ses nerfs et se démena comme un fou pour se libérer de ses entraves. Ses chaînes claquaient contre la chaise et la table métalliques.

— Elle a tenté de sauver sa mère, vous savez ? lança-t-il en tournant les yeux vers le miroir, comme s’il percevait la présence de John de l’autre côté. Elle a même essayé de me mordre. J’aurais pu l’avoir, à ce moment-là. Le sang, le pouvoir… C’était irrésistible. Je ne pouvais plus, je ne voulais plus lutter contre. Si Hardesty n’avait pas débarqué…

La porte de la salle se rouvrit tout à coup, et l’inspecteur Bolin fit son retour.

— A qui parlez-vous ?

Park l’ignora, la tête toujours tournée vers le miroir.

— Vous pensez que je suis un monstre, mais êtes-vous si différent ? Tina m’a parlé de votre obsession pour Lily. Même après quinze ans, vous ne pouviez pas rester éloigné d’elle. Vous êtes comme moi, mais vous refusez de l’admettre. Vous aussi, vous les aimez jeunes et fragiles.

John ravala la bile qui lui montait à la gorge, conscient du regard que son voisin, l’inspecteur Newton, posait sur lui.

— Vous m’entendez ? continua Mason Park. Parlez-moi, salaud. Venez ici et regardez-moi en face !

John se raidit, tourna les talons et sortit de la cabine. Dès qu’il fut dans le couloir, coupé de la voix odieuse de Mason Park, il s’appuya au mur et respira plusieurs fois à fond. Son cœur battait à grands coups dans sa poitrine, et la nausée lui vrillait l’estomac.

Ils n’avaient rien en commun, non. Lui se servait de sa force pour aider et protéger, pas pour faire le mal. Et pourtant. Des mots du passé résonnaient dans sa mémoire.

Violeur. Pervers. Drogué. Voyou…

Ces mots le harcelaient, lui martelaient les tempes. Il se secoua, redressa les épaules et se dirigea vers la sortie.

*  *  *

Cette même nuit, John se réveilla enveloppé du parfum de Lily. Il était partout. Sur sa peau. En lui.

Les mains de Lily étaient posées sur ses épaules, tandis que ses cheveux et ses lèvres lui caressaient le visage. Il se cambra contre elle et captura sa bouche avec volupté. Les mains sur sa taille, il la souleva, puis la laissa lentement redescendre sur lui en une pénétration humide et chaude. Elle se mit à bouger sur un rythme paisible. Il délaissa sa taille et empoigna le drap afin de ne pas crier.

Lily ôta ses mains fraîches de ses épaules pour mieux s’empaler sur lui.

Fou de désir, il s’accrocha au matelas, refrénant une irrépressible envie d’empoigner les hanches de Lily et de la pilonner sauvagement.

Tout doux, mon gars. Tout doux.

— J’aime quand tu es doux, John, murmura-t-elle.

Elle encadra son visage de ses mains, l’embrassa de nouveau en une délicieuse fusion des langues et des lèvres.

— Sois doux de temps en temps, dit-elle en s’écartant. Mais pas tout le temps.

Elle releva son bassin et rompit leur union.

— Non, grogna-t-il, frustré.

Un bras sur les yeux, il prit plusieurs profondes inspirations.

Lily s’allongeait à ses côtés.

Avec un soupir, il laissa retomber son bras et la contempla.

Lentement, elle leva les siens au-dessus de sa tête et déploya les jambes en une posture lascive.

— Prends-moi, John.

Il déglutit. Il la désirait à en avoir mal, mais il ne pensait qu’à une chose : l’accusation de Park selon laquelle il aimait dominer Lily parce qu’elle était frêle et vulnérable.

Il secoua la tête.

— Lily…

— Ne te retiens pas avec moi. Ne le laisse pas nous faire ça. Je te veux, John. Je veux tout de toi. S’il te plaît.

Avec un gémissement torturé, il rendit les armes. Roulant de côté, il se plaça au-dessus d’elle, saisit ses poignets, les abaissa puis lui écarta les cuisses.

Soudain, il s’interrompit, tout tremblant. Il voulait se laisser aller, que les choses entre eux redeviennent comme avant, mais était-ce possible ?

Lily lui sourit et lui murmura des mots d’amour. D’amour et de sexe. Elle l’avait toujours désiré. Elle le désirerait toujours. Sans plus hésiter, il se glissa en elle.

Elle continua à chuchoter : elle l’aimait déjà quand aucun autre homme ne l’avait jamais touchée. Même s’il n’avait pas été le premier, il serait le dernier.

Quelques minutes plus tard, tandis que leur peau refroidissait et que leurs cris résonnaient encore dans leurs oreilles, Lily se dressa sur un coude et baissa les yeux sur lui. Elle lui prit la main, l’embrassa, puis lui mordilla le pouce.

— J’aime ce que tu me fais, dit-elle. J’aime que tu ne me traites pas comme une fragile poupée de verre. Je ne romprai jamais, et toi non plus, je le sais. Rien de ce que nous faisons par amour ne peut être une erreur.

La foi qu’elle avait en lui le comblait de bonheur. Seigneur, quel idiot il avait été !

*  *  *

John ressortit de la salle d’interrogatoire plus épuisé qu’il ne l’avait été de toute sa vie. Lucas Thorn y était toujours. Il terminait sa déposition, sans complaisance envers lui-même, devant Michael Colbane, le représentant du ministère de la Justice, qui déciderait des charges à retenir contre Howe. Assise aux côtés de Lucas, Carmen le soutenait par des petits gestes attentionnés et lui communiquait sa force.

— John…

Avec un soupir soulagé, il tendit les bras. Lily s’y engouffra. Il la serra si fort qu’elle en eut le souffle coupé et émit un petit bruit étranglé. Il desserra les bras et voulut s’écarter, mais Lily secoua la tête.

— Tout va bien, murmura-t-elle.

Ils demeurèrent ainsi un long moment enlacés.

— Il ne se passera rien pendant les prochains jours, l’informa-t-il. Et si on allait chez nous ?

Elle leva les yeux et esquissa un sourire.

— Chez nous ? Où est-ce, exactement, chez nous ?

De fait, ils partageaient leur temps entre leurs deux domiciles.

John haussa les épaules et lissa les cheveux de Lily vers l’arrière.

— Chez moi, chez toi, peu importe. Nous serons bientôt mariés, de toute façon.

— Vraiment ? Tu vas faire de moi une femme honnête ? Me conduire à l’autel à coups de pied aux fesses ?

John saisit le menton de Lily. Leurs regards ne se quittaient pas.

— Seulement si c’est nécessaire. Qu’en penses-tu ?

— Que c’est une très bonne idée, susurra Lily.

Ils se retournèrent, prêts à s’en aller. Derrière eux, la porte de la salle s’ouvrit sur Carmen et Lucas. L’ancien assistant du procureur semblait exténué. Carmen lui toucha le bras. Il se redressa en voyant la main que John lui tendait. La considéra d’un œil morne, puis la serra. Les deux hommes se dévisagèrent. Ils étaient toujours amis, même si le pardon allait demander du temps, estima John.

Lorsqu’ils furent sortis, il se tourna vers Lily. Un amour sans réserve, infini, brillait dans ses yeux.

— Je t’aime, dit-elle.

John lui enlaça les épaules et l’approcha de lui.

— Je t’aime aussi, la puce.

Après tout ce qu’ils avaient traversé, leur amour était une bénédiction divine.

TITRE ORIGINAL : IT STARTED THAT NIGHT

Traduction française : PIERRE VANDEPLANQUE

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

BLACK ROSE®

est une marque déposée par Harlequin

© 2012, Virna DePaul.

© 2016, Harlequin.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Homme-Paysage : © ARCANGEL/ROY BISHOP

Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (Harlequin)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-5568-1

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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1

Juin, un an plus tôt

Faire des rencontres n’avait jamais été un problème pour Scott Delacorte.

Au fil du temps, il avait perfectionné un mélange de charme subtil qui attirait les femmes et une attitude insouciante qui les empêchait de rester trop longtemps.

Les seules règles qu’il s’était fixées étaient : pas de femmes mariées et pas de collègues du FBI.

La nuit dernière, il avait brisé la seconde règle.

Scott roula sur le côté entre les draps, les yeux fermés, encore ébloui par la nuit qu’il venait de passer avec la nouvelle négociatrice, Chelsie Russel. Grande, blonde, les yeux bleus, elle ressemblait plus à un top model qu’à un agent du FBI. Mais ce qui lui avait véritablement coupé le souffle, c’était son sourire. Incroyablement chaleureux, il illuminait son visage et s’accompagnait d’une impressionnante capacité à déchiffrer les personnalités.

Il l’avait déjà rencontrée auparavant, en passant et sans jamais vraiment lui parler. C’était une amie de sa sœur, Maggie, et elles avaient toutes les deux rejoint le FBI un an après lui, en même temps que leur amie commune, Ella.

Chelsie avait débarqué à la taverne Shields alors qu’il allait en sortir. Il venait de dire au revoir à ses collègues du HRT, l’équipe de libération d’otages, quand elle était entrée, le sourire aux lèvres. Il s’était immédiatement retourné, poussé du coude par d’autres types qui l’avaient eux aussi remarquée, puis il s’était présenté. Il lui avait offert un verre quand elle lui avait appris qu’elle venait fêter son engagement officiel en tant que négociatrice du FBI.

Il avait fait de son mieux pour monopoliser son attention au bar, mais il était persuadé qu’elle refuserait quand il lui avait proposé de l’accompagner chez lui. Au lieu de quoi, elle avait posé son verre, mêlé ses doigts aux siens, et lui avait suggéré de lui montrer le chemin.

Revenant au présent, alors qu’il était toujours étendu sur son lit, les yeux fermés, Scott respira l’odeur de framboise du shampooing de Chelsie, et tendit la main vers elle.

Il s’était finalement endormi vers 4 heures du matin, et son horloge interne lui indiquait qu’il ne devait pas être beaucoup plus de 7 heures. Mais il était déjà dévoré par l’envie de sentir les longs cheveux de Chelsie drapés sur son visage, ses ongles plantés dans son dos tandis qu’elle l’embrassait.

Il étendit les doigts sur le côté du lit, tâtonna, mais il ne trouva que des draps vides et encore tièdes.

Ouvrant les yeux, il inspecta la chambre et constata qu’elle était vide.

Il s’assit, étouffa un bâillement, et jeta un coup d’œil du côté de la salle de bains, dont la porte était ouverte. Il n’y avait personne à l’intérieur. La nuit dernière, ils avaient éparpillé leurs vêtements à travers la pièce, et ceux de Chelsie n’étaient plus là.

Il bondit du lit en jurant.

S’il sentait encore la chaleur de Chelsie entre les draps, ça voulait dire qu’elle n’était pas levée depuis longtemps. Sans prendre la peine de s’habiller, il traversa son chalet pour se diriger vers l’entrée.

Vivant au fin fond de la Virginie rurale, il n’avait pas à s’inquiéter de la réaction d’éventuels voisins quand il ouvrit la porte et jeta un coup d’œil dehors.

La voiture de Chelsie n’était plus là.

Scott observa quelques secondes l’emplacement vide avant de refermer lentement la porte.

Elle avait filé à l’anglaise, et il n’en revenait pas de ne pas l’avoir entendue se lever. Normalement, le moindre bruit le réveillait. Mais elle l’avait complètement épuisé la nuit dernière. Puis elle s’était esquivée sans un mot.

Il avait eu sa part d’aventures de courte durée, et même de relations d’un soir, mais il n’avait jamais filé en douce, et ce genre de comportement le choquait.

C’était sans doute bien fait pour lui. Pendant des années, il avait refusé toute relation sérieuse, et la seule femme qui l’avait complètement captivé ne voulait rien de durable avec lui.

Il n’empêche que ça lui faisait mal. C’était peut-être stupide de s’attendre à ce qu’il résulte quelque chose d’une aventure d’un soir, mais le fait est qu’il avait déjà planifié leur premier vrai rendez-vous, et celui d’après également, avant de l’inviter chez lui.

Mais il n’avait pas intégré l’unité d’élite du FBI spécialisée en libération d’otages en renonçant au premier signe d’échec. Le premier jour de Chelsie au WFO, le bureau opérationnel de Washington, débutait aujourd’hui. Or, le WFO se trouvait à une trentaine de kilomètres de Quantico, où était basé le HRT, et où sa sœur Maggie travaillait. Quelle que soit la raison pour laquelle Chelsie lui avait faussé compagnie — sans doute parce qu’elle était embarrassée de lui avoir cédé aussi vite —, les occasions de la revoir ne manqueraient pas, et il avait l’intention de déployer tout son charme pour la ramener dans son lit et dans sa vie.

Il brancha la cafetière et retourna dans sa chambre. Il enfilait son pantalon quand son téléphone bipa avec insistance.

Scott le récupéra sur sa table de chevet. Code triple huit. Un appel d’urgence.

Son pouls s’accéléra tandis qu’il enfilait à la hâte le reste de ses vêtements. Il sangla son holster et récupéra son BlackBerry. Son sac contenant son fusil de sniper se trouvait déjà à l’arrière de son 4x4, et il s’empressa de gagner la porte, tandis qu’il vérifiait le message sur son téléphone pour connaître tous les détails.

Tireur embusqué dans un centre culturel.

Cibles : des agents de recrutement de l’armée.

Le HRT allait se rendre directement sur le site et installer un poste de commandement aux abords. Le centre culturel, dont les coordonnées GPS figuraient sur le message n’était pas très éloigné de chez lui, et Scott savait qu’il arriverait avant ses collègues. Selon la procédure, il devrait se rapprocher autant que possible et mettre en place un poste d’observation, estimer le nombre de tireurs et repérer leur position. Son chef lui communiquerait ensuite les instructions.

Scott se mit au volant de son 4x4 de fonction et accéléra sur le chemin de terre qui permettait d’accéder à son chalet, soulevant derrière lui un tourbillon de poussière.

Tout en roulant, il appela l’agent spécial en charge de son équipe. On l’avait surnommé Froggy, en référence à ses compétences d’homme-grenouille au sein de l’unité d’élite des Navy SEAL, à laquelle il appartenait avant de rejoindre le Bureau fédéral.

— Quelle est la situation ? demanda-t-il à Froggy.

— Je n’ai pas encore tous les détails. L’appel est arrivé au 911, il y a huit minutes. Etant donné qu’un tireur à distance est impliqué, la police locale veut que nous prenions le relais. Le CNU envoie un de ses experts.

Froggy faisait allusion à l’Unité de négociation de crise basée à Quantico, et chargée d’entraîner les négociateurs du FBI à travers le pays. Ces derniers se déployaient également avec le HRT lors d’événements majeurs. Dans la situation présente, il y avait de grandes chances pour que le négociateur du CNU arrive sur place avant celui du bureau opérationnel de Washington.

— Combien de civils impliqués ? demanda Scott, tandis qu’il filait sur l’autoroute, sirène hurlante.

— Je ne sais pas. Le centre culturel n’était pas encore ouvert, mais l’appel a été passé par une secrétaire qui y travaille. Elle et un autre employé ont réussi à sortir de l’immeuble et à regagner leur voiture. D’après elle, les seules personnes qui restent sont les militaires.

— Je suppose qu’ils ne sont pas armés, puisqu’ils étaient réunis pour une opération de recrutement ?

— Je ne crois pas.

La réponse était partiellement positive car il ne risquait pas d’être blessé par un tir ami, et partiellement négative car les cibles ne pouvaient pas se défendre.

Scott enfonça un peu plus la pédale d’accélération et coupa sa sirène.

— Je suis à moins d’une minute.

— Fais attention à toi. Je te rejoins dans cinq minutes.

Scott manœuvra son 4x4 vers une rangée d’arbres à proximité du centre culturel, en lisière du parking situé à l’arrière du bâtiment.

Tandis qu’il enfilait son gilet pare-balles et s’équipait du reste de son armement, un coup de feu déchira l’air.

Jurant entre ses dents, Scott s’accroupit et fit le tour de son véhicule pour se mettre à l’abri, tout en observant son environnement. Le tir était parti de l’avant du centre culturel, mais cela ne voulait pas dire pour autant qu’il n’y avait pas un second tireur embusqué à l’arrière.

Il compta dix voitures sur le parking, sur le pare-brise desquelles un timide soleil de début juin allumait des reflets changeants. Si l’une d’entre elles appartenait au tireur, cela voulait dire qu’il y avait au moins neuf innocents sur le site.

Une légère sueur avait recouvert ses tempes, mais son rythme cardiaque demeurait stable. C’était son travail. Depuis six mois, il avait eu son lot d’interventions toutes plus complexes les unes que les autres, et il savait garder son calme jusqu’à ce que tout soit terminé.

Pour le moment, il devait évaluer la situation. Son instinct lui soufflait que la théorie du tireur unique était la bonne, mais il avait besoin de le vérifier de ses propres yeux.

S’emparant de son fusil Remington, il courut jusqu’à l’angle de l’immeuble, afin de pouvoir jeter un coup d’œil à l’avant. En arrivant le premier sur les lieux, il devenait Sierra One, un rôle dévolu au sniper le plus proche de l’action.

Accroupi, il déploya son miroir télescopique de l’autre côté de la façade et découvrit le stand de recrutement installé sur le parking avant.

Quatre hommes gisaient sous la table, apparemment morts. Trois autres se trouvaient près de la porte, sans doute abattus tandis qu’ils se ruaient vers l’entrée. Il y en avait encore deux de plus un peu plus loin, couchés dans une mare de sang.

Ravalant sa colère et son sentiment d’impuissance, Scott s’obligea à réfléchir stratégiquement, comme le HRT le lui avait appris.

Cherchant à repérer le tireur, il faisait pivoter son miroir quand celui-ci lui fut arraché dans un bruit de détonation.

Il secoua la main sous l’effet de la brûlure et se coucha à terre. Il n’avait plus de visuel, mais il n’était pas question qu’il essaie de passer la tête à l’angle du bâtiment.

Au loin, couvrant les bruits de tirs qui sifflaient dans ses oreilles, un claquement métallique retentit.

Les gradins.

De l’autre côté du centre culturel se trouvait autrefois un lycée. Les bâtiments avaient été détruits depuis des années, mais le terrain de base-ball servait encore occasionnellement, surtout pour des entraînements, et les gradins étaient toujours en place. C’était la planque idéale pour un tireur.

Tandis qu’il regagnait son véhicule au pas de course, Scott découvrit que le reste de son équipe, composée d’un second sniper, et de six agents de terrain, dont Froggy, était arrivé.

Il fit rapidement le point avec eux.

— Tu as pu repérer son véhicule ? demanda André Diaz, son coéquipier.

Lorsque Scott secoua la tête, André se précipita du côté opposé du bâtiment pour avoir un autre point de vue.

Scott s’apprêtait à le suivre quand une voiture banalisée équipée d’un gyrophare amovible entra à toute allure dans le parking et s’arrêta dans un crissement de pneus.

Martin Jennings, qui exerçait depuis vingt ans la fonction de négociateur au FBI, jaillit de la berline.

— Où est Russel ?

Le retour d’André le priva momentanément de sa réponse.

— Qu’est-ce que tu as ? demanda Froggy.

— Une Taurus noire. Il a filé, mais j’ai eu le temps de relever l’immatriculation. Il faut prévenir la police locale pour qu’ils mettent des barrages en place.

— Quel est le problème avec Russel ? demanda Scott, toute son attention dirigée vers Martin.

— C’est notre nouvelle négociatrice. Je l’ai appelée pour lui dire de me retrouver ici. Comme elle se trouvait à proximité, elle devrait déjà être là.

Scott observa les véhicules sur le parking n’appartenant pas au FBI. Il y en avait dix en tout, et il savait à présent que le tireur était garé près des gradins. La dixième voiture était-elle celle de Chelsie ?

Repérant une petite citadine blanche semblable à celle que Chelsie conduisait la veille, il sentit son pouls s’accélérer.

Tandis qu’il se précipitait à nouveau vers l’avant du centre culturel, il entendit Martin appeler des ambulances, tandis que Froggy alertait la police locale pour qu’ils installent des barrages.

Sans avoir besoin de jeter un coup d’œil en arrière, il devina qu’André le suivait. Mais toutes ses pensées étaient tournées vers Chelsie.

Il avait compté neuf cadavres. Y en avait-il un dixième ?

*  *  *

Chelsie Russell était recroquevillée près de la porte du centre culturel, protégée de chaque côté par des murets en briques formant autour d’elle un rempart en U. Le porte-voix par le biais duquel elle parlementait dix minutes plus tôt gisait au sol. Au-dessus de sa tête, le ciel d’un bleu radieux semblait se moquer de la situation.

Elle était terrifiée à l’idée de bouger.

Une minute plus tôt, le tireur avait à nouveau fait feu. Contre qui ou quoi, elle n’en avait pas la moindre idée. Toutes ses cibles étaient mortes.

Toutes sauf elle.

Son regard se posa sur les militaires qui s’étaient recroquevillées derrière le grand panneau signalétique, pensant qu’ils y étaient en sécurité. L’inconnu les avait abattus, puis il avait tué les trois qui couraient vers elle, ignorant les signes qu’elle leur faisait de rester où ils étaient.

En proie à la nausée, elle tourna la tête. Elle n’avait rien pu faire. Pourtant, elle avait suivi la procédure : entrer en communication avec le forcené, identifier ses revendications, puis le convaincre qu’il y avait une autre solution.

L’homme avait ignoré ses tentatives pour parlementer, résistant à toutes les tactiques qu’on lui avait enseignées à l’Unité de négociation de crise.

Elle était pourtant arrivée à temps. Elle aurait dû être capable d’en sauver cinq. Mais elle n’avait servi à rien.

Pourquoi n’était-elle pas restée dans le lit de Scott Delacorte ?

Elle aurait pu, au lieu de s’habiller en silence et de traverser la maison sur la pointe des pieds, rouler sur le côté et faire courir ses mains sur le corps magnifique de Scott jusqu’à ce qu’il se réveille. Jusqu’à ce qu’il presse ses lèvres sur les siennes, et lui fasse oublier tout ce qui n’était pas eux, pour ne plus songer qu’à la sensation de son corps au-dessus du sien.

Au lieu de quoi, elle s’était faufilée vers la porte, embarrassée et en proie à l’incertitude après s’être réveillée près d’un homme qu’elle connaissait à peine.

Tandis qu’elle tournait au coin de sa rue, elle avait reçu l’appel de Martin, qui l’avait envoyée ici. Elle avait ressenti un mélange de nervosité et d’impatience, et la stupide conviction qu’elle pouvait changer l’issue de l’attaque prévue par le tireur.

La main crispée sur son Glock, elle rampa vers la porte, et se glissa à nouveau à l’intérieur du centre culturel, son cœur battant à un rythme effréné. En six ans passés au FBI, elle n’avait jamais rien vu de tel.

En six ans passés au FBI, elle n’avait jamais échoué à ce point.

Elle s’était engagée sur un coup de tête, cherchant désespérément un endroit où elle serait enfin à sa place. Et elle pensait l’avoir trouvé. Elle avait commencé au bureau opérationnel de Los Angeles. Débarquant en novice au contre-terrorisme, elle s’était découvert un don pour comprendre les gens, que ce soient les agents ou les criminels. Cela l’avait aidée à se débarrasser du surnom de poupée Barbie dont on l’avait affublée le premier jour, et à s’entendre avec presque tous ses collègues masculins. Et cela l’avait finalement menée à la négociation.

En devenant négociatrice, elle avait eu l’impression que sa vie prenait enfin tout son sens, et qu’elle avait trouvé sa vraie place.

La solution, c’est le dialogue — c’était la devise du CNU. Durant ses deux semaines d’entraînement intensif, elle avait excellé dans son rôle.

Dans la vraie vie, ce n’était apparemment pas le cas.

Martin Jennings lui avait demandé de l’attendre avant d’entrer en contact avec le tireur. Elle s’était approchée de la scène autant qu’il lui était possible sans se mettre en danger, bien décidée à attendre. Mais deux personnes avaient été abattues tandis qu’elle franchissait la porte, et elle avait compris qu’elle ne pourrait pas rester à l’écart une seconde de plus.

Elle avait fait de son mieux, mais ça n’avait pas suffi.

Tandis que, plaquée contre le mur, elle traversait le centre culturel vide et silencieux, le son d’une sirène lui parvint. Elle s’accorda un soupir de soulagement qui ne dura pas plus d’une minute, alors qu’une ombre passait derrière la porte vitrée située à l’arrière de l’immeuble.

Une ombre immense portant un fusil.

Toujours plaquée contre le mur, Chelsie déposa le porte-voix au sol, de façon à pouvoir tenir son Glock à deux mains. Puis elle avança lentement, silencieuse sur les semelles caoutchoutées de ses mocassins. S’il n’y avait pas moyen de parlementer avec le tireur, elle ne le laisserait pas s’en sortir vivant. Pas question qu’il tue quelqu’un d’autre. Ni aujourd’hui ni demain.

Très lentement, elle tourna la poignée et entrouvrit la porte centimètre par centimètre. Elle devina avant de le voir qu’il l’avait entendue. Elle ouvrit alors la porte en grand et pointa son arme.

— FBI ! Restez où vous êtes !

Elle discerna immédiatement le gilet pare-balles, l’arme de secours fixée à la jambe, le fusil Remington… Puis elle reconnut les cheveux blonds, la silhouette élancée…

— Scott !

L’homme au sourire charmeur et à l’humour ravageur, à qui elle avait été incapable de résister la nuit dernière, ressemblait à quelqu’un d’autre dans sa tenue d’assaut, et il y avait quelque chose de féroce dans son expression déterminée.

— Chelsie.

Le soulagement qui passa dans le regard de Scott lui fit monter les larmes aux yeux.

Un autre sniper du HRT apparut en arrière-plan, mais elle ne pouvait détacher les yeux de Scott.

Elle avait le visage en feu, mais ce n’était pas par gêne d’être surprise dans les mêmes vêtements que ceux qu’il lui avait ôtés la veille, ni même de le revoir aussi vite après avoir filé à l’anglaise.

Revoir Scott ne pouvait la distraire de la détresse et de la colère qu’elle ressentait soudain.

Neuf personnes étaient mortes aujourd’hui. Et peu importe ce qu’en dirait sa hiérarchie. Sa carrière de négociatrice avait pris fin avant même d’avoir commencé.

2

Juin, de nos jours

— Il te reste une trace, dit Chelsie à Maggie Delacorte tandis qu’elles sortaient du bureau opérationnel de Washington.

La jeune sœur de Scott ne lui ressemblait pas du tout. Petite, les cheveux bruns coupés court, les yeux bleu pâle, elle partageait toutefois avec son frère l’intensité du regard et la ferveur de leur engagement au sein du FBI.

Maggie haussa les épaules et se passa la main sur le visage, ratant complètement le résidu de peinture de camouflage qui subsistait à la racine de ses cheveux.

— Aucune importance. Ce soir, j’ai rendez-vous avec ma télé et un saladier de pop-corn.

Chelsie, qui avait les mêmes projets, sourit à son amie.

En charge depuis quatre ans des crimes de haine et des trafics d’êtres humains, Maggie était en permanence au cœur de l’action. A l’inverse, Chelsie, qui avait réintégré le WFO un an plus tôt, avait non seulement abandonné la négociation mais demandé le poste le moins risqué. Dans les cas de crimes en col blanc, il était rare en effet que des vies soient en danger, et il était peu probable qu’elle y voie à nouveau neuf personnes se faire tuer devant elle.

Comme elle frissonnait, Maggie lui lança un regard interrogateur.

A mesure que les jours se transformaient en mois, elle avait cessé de faire des cauchemars à propos de sa seule et unique négociation. Le FBI avait estimé qu’elle n’avait commis aucune faute. A l’issue d’une semaine d’enquête interne, elle avait été autorisée à reprendre ses fonctions, mais elle avait préféré demander une autre affectation. C’était sa mission de changer l’issue d’affaires comme celle-ci. Si elle n’en était pas capable, elle n’avait plus aucune légitimité comme négociatrice.

Maggie était au courant — l’affaire avait fait grand bruit à l’époque —, mais Chelsie n’en avait jamais discuté avec elle. Et elle ne s’était pas non plus confiée sur ce qui s’était passé la nuit précédente avec le frère de son amie. La seule aventure d’un soir qu’elle ait eue de toute sa vie.

Et elle n’allait pas remettre ça sur le tapis maintenant, même si cela ferait un an demain que la fusillade avait eu lieu. Ils avaient arrêté le tireur le jour même. Elle avait témoigné contre lui, et son procès avait finalement eu lieu le mois dernier.

Clayton Connors était un ancien soldat, démobilisé après avoir été blessé dans une embuscade où le reste de son unité avait trouvé la mort. Son avocat avait plaidé la folie mais, après une semaine de délibération, le jury l’avait déclaré coupable. Et, c’était avec soulagement que Chelsie l’avait regardé partir, menotté, vers un pénitencier hautement sécurisé dont il ne sortirait jamais.

On ne pouvait pas dire la même chose de l’homme qui donnait encore probablement des cauchemars à Maggie. Cette dernière ne parlait jamais de son passé, mais des rumeurs avaient circulé dans les bureaux au fil des années. Le Violeur à l’hameçon, qui faisait une nouvelle victime tous les 1er septembre, la relâchant avec une marque au fer rouge sur la nuque, avait commencé avec Maggie dix ans plus tôt. A l’époque, elle était encore à l’université, et Chelsie était certaine que la décision de son amie d’intégrer le FBI venait de là.

Chelsie considérait Maggie comme beaucoup plus courageuse qu’elle. Au lieu de se cacher derrière des dossiers inoffensifs, elle avait sauté à pieds joints dans les missions les plus difficiles et les plus dangereuses du Bureau.

Elle ouvrit la bouche pour demander à son amie comment elle faisait, mais elle se ravisa.

Faisant partie des rares femmes de leur classe, elles avaient rapidement sympathisé à l’Académie, mais Maggie était arrivée avec Ella Cortez, et c’était une amitié que Chelsie ne pouvait espérer égaler. Maggie et elle partageaient des anecdotes professionnelles, et elles allaient de temps en temps boire un verre après le travail, mais ça s’arrêtait là.

Elle n’avait jamais dit à Maggie — ni à personne d’autre — le profond sentiment d’échec qu’elle avait ressenti après la fusillade. Cela avait tellement entamé sa confiance que ses parents et ses trois frères étaient persuadés qu’elle quitterait le FBI. Mais elle s’était accrochée. Et peut-être finirait-elle un jour par avoir à nouveau l’impression qu’elle y était à sa place.

Elle agita la main en direction de Maggie, qui était en train de s’asseoir au volant de sa voiture, et se dirigea vers le fond du parking, où elle avait laissé la sienne.

Elle se mit à ralentir tandis qu’elle s’en approchait.

Un imposant 4x4 noir était garé à côté. Et, même à cette distance, bien qu’elle ne l’ait pas vu depuis plus de six mois, elle reconnut l’homme qui en descendait.

Ses cheveux étaient plus longs que la coupe en brosse qu’il portait un an plus tôt. Ils étaient aussi plus blonds, comme s’il avait passé beaucoup de temps au soleil. Ses yeux d’un brun profond étaient dissimulés par des lunettes de soleil, mais elle s’en rappelait parfaitement la teinte.

Elle s’obligea à avancer et le fixa avec une expression détachée.

— Scott. Qu’est-ce que tu fais là ?

Un fol espoir frémit au creux de son estomac. Il n’était quand même pas venu l’attendre ?

Dans les premiers mois qui avaient suivi la fusillade, il l’avait pour ainsi dire poursuivie. Il passait régulièrement au Shields. Ou bien, il faisait un saut au WFO, sous le prétexte de voir Maggie, et il trouvait ainsi un moyen de croiser Chelsie. Il lui lançait un sourire sexy et l’invitait à boire un verre ou à dîner. Elle refusait systématiquement, et il avait fini par renoncer.

Ele avait été étonnée qu’il semble vouloir passer une seconde nuit avec elle. Au fil des années, elle avait entendu parler de ses exploits par Maggie, et elle savait que Scott était l’homme des aventures sans lendemain.

Ce n’était pas du tout son style à elle. Mais, cette nuit-là, elle avait tout simplement été incapable de lui résister. Lorsqu’elle était entrée au Shields, elle avait eu l’impression de marcher sur un nuage. Elle était enfin devenue négociatrice au FBI, et elle avait envie de fêter ça. Aucun de ses collègues n’étant disponible, elle était sortie seule. Elle avait l’intention de boire une bière, de se porter un toast à elle-même pour ce qu’elle avait accompli, et de rentrer à la maison.

Puis Scott s’était assis à côté d’elle et lui avait offert cette bière. Parmi toutes les femmes qui se trouvaient là, c’était sur elle qu’il avait jeté son dévolu. Le sourire en coin, l’intensité de son regard concentré uniquement sur elle, le contact de ses doigts effleurant les siens, tout cela lui avait procuré une langueur et une envie qu’elle n’avait encore jamais ressenties.

Ils étaient restés jusqu’à la fermeture, bien longtemps après que les autres agents eurent regagné leurs pénates et, lorsqu’il l’avait invitée chez lui, sa première réaction avait été de refuser. Mais, tandis qu’elle plongeait dans ses yeux couleur chocolat, elle s’était surprise à hocher la tête, le cœur battant la chamade tandis qu’elle lui demandait de lui montrer le chemin.

Alors que les souvenirs lui revenaient, elle réalisa soudain à quel point il lui avait manqué.

Elle essaya de refouler son émotion, d’ignorer la petite voix dans sa tête qui lui murmurait que ça aurait pu marcher, si elle lui avait laissé une chance. Seulement, elle était persuadée que Scott ne voulait rien d’autre que quelques nuits de plus. Leur relation serait éphémère, mais quelqu’un le découvrirait inévitablement. Cela n’aurait aucun effet sur la carrière de Scott, mais la sienne en serait forcément entachée.

Elle avait pour règle d’or de ne pas sortir avec d’autres agents. En tant que femme, c’était prendre le risque que tout le monde se demande comment elle avait réussi au FBI. Elle n’avait pas besoin de ça.

D’autant que cela s’était déjà produit. Pas une fois elle n’avait accepté un rendez-vous avec son superviseur lorsqu’elle était à Los Angeles. Mais il avait montré de l’intérêt pour elle, et la rumeur avait très vite commencé à courir. Pour y mettre fin, il avait fallu qu’elle demande sa mutation à Washington.

Même s’il lui avait plu, leur relation aurait été interdite compte tenu du lien hiérarchique. La question ne se posait pas avec Scott, puisqu’ils ne travaillaient pas dans la même unité. Pourtant elle ne voulait pas prendre de risques, ni avec sa carrière ni avec son cœur. Surtout pour quelqu’un qui ne cherchait rien de sérieux.

A la seconde où elle l’avait rencontré — des années plus tôt —, elle avait compris que le sérieux n’était pas le style de Scott. Elle se trouvait dans un pub avec Maggie, Ella, et quelques collègues. Il était passé devant leur table, les avait saluées avec désinvolture, tout en laissant son regard s’attarder sur toutes les femmes présentes.

Il ne lui avait pas prêté plus d’attention qu’aux autres, mais elle l’avait assurément remarqué. Quand le hasard les avait remis en présence, ça avait été plus fort qu’elle, elle s’était laissée tenter. Et pourtant, elle croyait à l’engagement et aux relations durables.

Peu importe que son pouls s’accélère à la seule pensée, même un an après, de l’incroyable nuit qu’ils avaient passée ensemble. Peu importe que le sens de l’humour de Scott soit aussi parfaitement en phase avec le sien, qu’elle se sente aussi étrangement à l’aise avec lui.

Et tant pis si elle souhaitait que les choses se soient passées différemment. La seule vérité, c’est qu’il lui rappelait beaucoup trop une journée qu’elle voulait désespérément oublier.

Elle essaya de garder un visage impassible, regrettant de ne pas avoir ses lunettes de soleil pour masquer des yeux qui en disait sans doute beaucoup trop.

Avait-il décidé de tenter à nouveau sa chance ?

Etait-elle folle de lui résister ?

A l’instant où il ôta ses lunettes, ses espoirs s’envolèrent. Il n’y avait aucune chaleur dans son regard, uniquement du détachement professionnel.

— Chelsie.

Son intonation était plate et égale, sans commune mesure avec la façon dont il avait murmuré son nom tandis qu’il s’étendait au-dessus d’elle. Elle se rappelait encore la façon dont sa bouche avait caressé la sienne, exactement comme il fallait, avec une familiarité qu’il n’aurait pas dû connaître. Comment ses mains avaient glissé sur son corps avec la même confiance, la faisant frémir et vibrer sous lui.

Refoulant ce souvenir, elle se raisonna. Si Scott avait su exactement comment la toucher, ce n’était pas parce qu’il y avait entre eux une sorte de connexion magique mais parce qu’il avait une longue pratique.

Sans doute était-il passé à autre chose depuis longtemps, et elle serait bien inspirée de faire de même. Ou au moins de faire un effort pour mieux donner le change.

Serrant les dents, elle tenta de dissimuler la réaction qu’il lui inspirait et le regarda droit dans les yeux.

— Je veux que tu montes en voiture avec moi, déclara-t-il.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Connors s’est échappé de prison ce matin. Nous devons assurer ta protection.

*  *  *

Tandis que Scott accélérait à la sortie du parking du WFO, il sentit qu’André l’observait depuis le siège passager. Ils étaient coéquipiers depuis que Scott avait rejoint le HRT. Lorsqu’on mettait sa vie entre les mains de quelqu’un d’autre à chaque mission, on finissait par bien connaître la personne. A l’évidence, André avait compris qu’il se passait quelque chose.

Scott ne lui avait jamais parlé de Chelsie. Il n’était pas du genre à s’étaler sur sa vie sentimentale, mais il n’était pas totalement secret non plus. Cependant, il n’avait pas eu envie de se confier sur ce qui s’était passé cette nuit-là.

Cela lui semblait trop intime, et il avait envie de verrouiller sa mémoire autour de ce souvenir, de le garder rien que pour lui.

Depuis la banquette arrière, Chelsie sortit de son silence.

— Comment s’est-il évadé ?

— En simulant une urgence médicale.

André pivota sur son fauteuil et tendit la main vers elle.

— Agent spécial Diaz. Je suis le coéquipier de Scott au HRT.

— Chelsie Russel, mais vous le savez sans doute déjà. Alors, dites-moi, André, pourquoi une telle mesure de protection ?

En tant qu’agent, elle savait que ce n’était pas la procédure ordinaire quand un criminel sur l’affaire duquel elle avait travaillé venait à s’échapper.

— On a pénétré par effraction dans votre appartement cet après-midi, une heure après l’évasion de Connors, répondit André, fidèle à sa nature directe et franche.

— Quoi ? Pourquoi ne m’a-t-on pas appelée ?

— Tu étais en réunion, dit Scott. Tu as sûrement un message sur ton téléphone.

Scott sentit que Chelsie se penchait vers l’avant et ne put s’empêcher de remarquer l’odeur familière de son shampooing à la framboise.

Il eut envie de tendre le bras et de le passer autour de son cou, mais il se retint, serrant les doigts autour du volant.

Peut-être Chelsie était-elle encore un peu attirée par lui — il avait bien vu la lueur s’allumer dans ses grands yeux bleus quand elle s’était approchée de lui sur le parking —, pourtant elle avait été très claire sur les sentiments qu’elle éprouvait pour lui.

— A-t-il pris quelque chose ? demanda-t-elle d’un ton inquiet. Et comment m’a-t-il trouvée ?

— L’appartement n’a pas été saccagé, répondit Scott. Nous ne savons pas comment il t’a localisée.

— Vous êtes sûrs qu’il s’agissait de Connors ?

— Non, mais sa cellule a été fouillée et apparemment ce type faisait une fixation sur toi.

Scott serra les dents en se rappelant le briefing que l’équipe avait reçu de Froggy une heure auparavant.

Le Bureau voulait une protection pour Chelsie Russell et, dans la mesure où Connors était un ancien militaire, il fallait que cette protection soit assurée par deux snipers.

Le HRT assurait régulièrement des missions de protection, mais il était rare qu’elles s’appliquent à des agents. Scott s’était immédiatement porté volontaire. Il ne manquait pas de snipers qualifiés au HRT, mais on parlait ici de la vie de Chelsie. Il n’imaginait pas ne pas assurer sa protection. Et André, en bon ami qu’il était, avait immédiatement levé la main avec lui.

— Comment a-t-on compris qu’il en avait après moi ? demanda Chelsie, d’une voix crispée.

— Votre nom était écrit de façon répétitive dans un carnet, répondit André. Il avait un accès limité à Internet, et les autorités de la prison ont découvert qu’il avait recherché des informations sur vous.

— Je te jure qu’il ne s’approchera pas de toi, promit Scott.

Au regard en coin que lui lança André, il comprit ce que son intonation avait de personnel.

Un silence gêné envahit l’habitacle. Chelsie la brisa la première.

— Où allons-nous ?

— Nous vous emmenons dans une maison sécurisée, dit André. Il y a un sac pour vous à l’arrière. Nous avons demandé à un des policiers présents sur l’effraction de le préparer.

— Une femme, précisa Scott, ridiculement jaloux à l’idée qu’un homme ait pu fouiller dans le tiroir de lingerie de Chelsie.

— Bien, dit-elle, et Scott songea qu’elle n’avait probablement aucune idée de la direction que ses pensées avaient prise.

Il tourna au hasard dans une rue latérale, faisant mine de flâner dans le quartier, tandis qu’il gardait un œil sur le rétroviseur.

Arrivé au bout de la rue, il tourna au hasard et enchaîna ainsi les bifurcations pendant plusieurs minutes.

— Personne, annonça André.

Ils n’étaient pas suivis. En réalité, ils n’avaient aucune raison de croire que c’était le cas, mais Scott ne voulait prendre aucun risque. Finalement, il reprit l’autoroute et roula vers le sud.

Comble de l’ironie, la maison sécurisée n’était qu’à quinze kilomètres de chez lui, et dix du lieu de la fusillade. C’était une ferme abandonnée, située au milieu d’un vaste terrain plat et dépourvu de végétation. On pouvait repérer l’arrivée d’intrus à des kilomètres, et il n’y avait aucun endroit où un tireur aurait pu s’embusquer, c’est la raison pour laquelle ils avaient choisi ce lieu.

André et Scott s’y étaient rendus juste après le briefing et avaient tout préparé, laissant la voiture d’André sur place. Puis ils étaient allés chercher Chelsie. Heureusement qu’ils avaient fait vite, car elle n’avait apparemment pas reçu le message lui demandant de ne pas quitter le bureau.

Avec un peu de chance, ils captureraient rapidement Connors, et Chelsie ne risquerait plus rien. Elle pourrait retourner traquer les criminels en col blanc au WFO, et il pourrait continuer à prétendre qu’elle ne lui manquait pas.

Mais, tandis qu’elle se penchait à nouveau, et qu’une odeur de framboise lui emplissait les narines, il révisa son jugement. Avec un peu de chance, Connors resterait en cavale assez longtemps pour lui laisser le temps de convaincre Chelsie de changer d’avis.

*  *  *

Au moment de franchir le seuil de la maison sécurisée, Chelsie s’arrêta net pour observer le lieu, et Scott la percuta.

Il lui saisit rapidement le bras avant qu’elle ne trébuche, et la sensation de ses doigts puissants autour de son coude lui donna la chair de poule. En sentant la chaleur du corps de Scott dans son dos, elle eut envie de prendre appui contre lui. Aussitôt, elle s’écarta et s’avança dans la maison, en essayant de retrouver son calme.

Ça faisait un an ! Et ils n’avaient passé qu’une nuit ensemble. Une nuit incroyable, mais quand même… Comment pouvait-il encore avoir un tel effet sur elle ?

C’était ridicule. En plus, il n’était pas du tout son type. Elle n’aimait pas les play-boys trop beaux, trop charmeurs. Elle sortait avec des comptables, des ingénieurs, relativement séduisants mais pas au point que toutes les femmes se retournent sur eux. Ils étaient sérieux et rassurants et cherchaient autre chose qu’un peu d’amusement.

— Je vais faire une sieste.

La voix d’André interrompit ses pensées, et elle se tourna pour le regarder.

— Scott et moi avons été appelés pour une affaire, il y a…

Il consulta sa montre.

— Dix-huit heures.

— Bien sûr. Pas de problème, dit-elle, tout en se réprimandant en silence d’être aussi nerveuse.

Mais sans doute André penserait-il que c’était à cause de la situation, et pas à l’idée d’être seule avec Scott.

Le coéquipier de Scott hocha la tête, une expression indéchiffrable sur le visage, et passa devant elle pour se rendre dans une des chambres, son sac à dos sur une épaule, et son sac tactique dans l’autre main. Agé d’une petite trentaine, il était indéniablement sexy avec sa peau cuivrée, ses cheveux noirs et sa silhouette puissamment musclée.

Tandis qu’il disparaissait dans la pièce au bout du couloir, refermant la porte sans bruit, Chelsie tourna la tête et vit que Scott l’observait. Lui aussi était équipé d’un sac de voyage, de son sac tactique, et d’un bagage bleu pâle qui, comprit-elle soudain, devait lui être destiné.

Elle tendit la main vers lui.

— Désolée. J’aurais pu m’en charger moi-même.

Tandis que Scott lui donnait le bagage, ses doigts effleurèrent les siens, et elle se demanda s’il l’avait fait exprès. Un frisson courut tout le long de son bras, qui persista après qu’il se fut écarté.

— Tu devrais t’installer, dit-il.

Déposant ses sacs à terre, il jeta la clé de sa voiture sur la table et ajouta :

— J’ai un appel à passer, et ensuite je veux revoir le dossier.

Chelsie hocha silencieusement la tête, tandis que son estomac se contractait. Après son témoignage au procès de Connors, elle avait espéré ne plus jamais entendre parler de cet horrible jour.

Le simple fait de repenser à l’affaire provoqua en elle un afflux de souvenirs : l’odeur métallique du sang charriée par le vent, la chaleur du soleil brûlant ses épaules, la déflagration du fusil et la chute d’une nouvelle victime après que ses tentatives pour parlementer eurent échoué.

Elle tourna le dos à Scott, espérant qu’il n’avait pas eu le temps de voir les émotions sur son visage, et suivit le couloir jusqu’à une autre chambre.

Une fois à l’intérieur, elle ferma la porte et s’appuya contre le chambranle, observant les lieux tandis que son rythme cardiaque ralentissait jusqu’à redevenir normal. Les volets étaient fermés sur l’unique fenêtre, et elle les laissa ainsi. L’ameublement était réduit au strict minimum : un lit simple, une table de chevet, et une commode, tous dépareillés. Un vieux guéridon poussiéreux était posé dans un coin, avec une radio dessus.

Elle posa son sac de voyage au pied du lit, sans prendre la peine de vérifier ce qu’il y avait dedans, et se laissa tomber sur le matelas. Les ressorts du lit s’enfoncèrent profondément sous son poids, tandis qu’elle observait les murs blancs.

Extérieurement, la bâtisse était dans le même style rustique que le chalet de Scott. Mais la maison de ce dernier était pleine de charme et d’originalité.

Pour quelqu’un qui avait la réputation d’être un homme à femmes, elle s’attendait à une véritable tanière de célibataire : canapés en cuir, télévision à écran plat géant, jeté de lit en fourrure noir sur un matelas king-size. Au lieu de quoi, elle avait découvert qu’il aimait les tons neutres, avec des touches de bleu et de vert, les meubles anciens et les photos de famille.

Elle n’était allée chez lui qu’une fois et avait passé la plus grande partie du temps dans son lit. Cependant, elle était capable de décrire son intérieur beaucoup mieux que celui d’amis à qui elle avait rendu visite des dizaines de fois.

— Je ne sais pas combien de temps je serai absent.

La voix de Scott avait porté jusque dans la pièce, assez fort pour qu’elle l’entende. Apparemment, il s’était installé dans la troisième chambre, et il était en train de téléphoner.

Avec sa petite amie ?

Etait-il possible que Scott ait une relation sérieuse et qu’il manque à sa compagne au point que cette dernière s’inquiète de ne pas le voir pendant plusieurs jours ?

Chelsie s’efforça de repousser cette pensée et de se convaincre que ça ne la regardait pas.

Pourtant, elle ne put s’empêcher de tendre l’oreille tandis qu’il ajoutait :

— Garde un œil sur elle, d’accord ?

Il semblait stressé, comme si la personne dont il voulait qu’on s’occupe était quelqu’un qu’il ne souhaitait pas laisser seule. Comme s’il avait voulu s’en occuper lui-même.

S’agaçait-il de devoir surveiller Chelsie à la place ?

Ça suffit ! se dit-elle. Scott lui avait donné de nombreuses opportunités d’être avec lui. C’est elle qui avait refusé. Elle n’avait pas le droit d’être jalouse de la personne qui avait à présent son attention.

Mais, tandis qu’elle entendait Scott dire au revoir à son correspondant, elle se rendit compte qu’elle se berçait d’illusions.

En réalité, elle n’avait pas cessé de penser à lui tout au long de l’année qui venait de s’écouler. Pourtant il ne représentait pas une véritable option, seulement une distraction momentanée, et elle devait en prendre son parti.

Elle se leva, redressa les épaules, et se dirigea vers la porte qu’elle ouvrit d’un geste décidé.

Scott se trouvait de l’autre côté, la main levée comme s’il s’apprêtait à frapper. Il abaissa lentement le bras tandis qu’elle le dévisageait.

Et puis soudain, avant qu’elle ait eu le temps de bouger, il fit un pas en avant et inclina la tête vers elle.

La lenteur des mouvements de Scott laissait à Chelsie le temps de s’écarter, mais elle ne put se résoudre à rompre la magie de l’instant. Ce fut elle, alors, qui s’avança vers lui, se hissant sur la pointe des pieds, et glissant ses doigts dans ses cheveux.

La bouche de Scott s’abattit avec rudesse sur la sienne. Elle étouffa un soupir, retrouvant une sensation familière tandis qu’il l’enveloppait de ses bras.

Alors qu’il l’embrassait, elle se retrouva transportée un an en arrière.

Comme si le massacre n’avait jamais eu lieu.

Comme si elle avait accompagné Scott chez lui au sortir du Shields — le seul acte véritablement spontané et irréfléchi qu’elle ait jamais commis.

Comme si c’était le début de quelque chose, au lieu d’un événement depuis longtemps terminé.

Cette pensée la ramena brutalement à la réalité.

Dénouant ses doigts des cheveux de Scott, elle se pressa contre son torse alors qu’il essayait de la pousser vers le lit.

Il rejeta la tête en arrière et plongea dans ses yeux un regard intense, avant qu’un sourire ironique n’apparaisse sur ses lèvres.

— Tu joues toujours à tes petits jeux avec moi, Chelsie ?

Sa voix était comme une caresse en prononçant son nom, mais son expression exprimait du dégoût. Contre elle ou contre lui ? Elle n’aurait su le dire.

Mais, lorsqu’il tourna le dos et quitta sa chambre, elle ne le rappela pas.

3

— Tu veux jeter un œil à ça ? demanda Scott à Chelsie, alors que cette dernière émergeait de la chambre.

Il avait pris place à la vieille table en pin de la cuisine, son ordinateur portable posé devant lui.

Plongé dans le dossier du poste de police de Washington DC, il ne détacha pas les yeux de l’écran tandis qu’elle s’avançait lentement.

Elle s’arrêta dans son dos, se pencha par-dessus son épaule, et une mèche de cheveux blonds soyeux lui caressa le bras, avant qu’elle ne la repousse derrière son oreille.

— Qu’est-ce que c’est ?

Son intonation exprimait de la gêne et du ressentiment, comme si elle le considérait comme responsable de ce qui s’était passé dans sa chambre quinze minutes plus tôt. Certes, en croisant le regard énigmatique de ses grands yeux bleus, il n’avait pas pu se retenir de l’embrasser.

Il ne savait pas à quoi elle jouait.

Un an plus tôt, elle s’était empressée de le suivre chez lui. Puis elle lui avait fait savoir qu’elle ne voulait rien de plus. Mais tout à l’heure, sur le parking du WFO, elle n’avait pas dissimulé son désir pour lui, aussi évident qu’une enseigne au néon.

Il n’était qu’un homme. Et elle était la seule femme qu’il n’avait pas été capable d’évacuer de sa tête après avoir fait l’amour avec elle.

Il avait pourtant fait des efforts pour l’oublier durant les six derniers mois. Il était passé d’une aventure à une autre, comme s’il cherchait à établir un record. Et il commençait à en avoir assez.

Comment aurait-il pu se douter qu’il suffirait de respirer le shampooing de Chelsie pour revenir à la case départ ?

Pourquoi avait-il eu l’idée saugrenue de se porter volontaire pour cette mission ?

Il se déplaça sur le côté pour qu’elle puisse voir l’écran. Une image de l’intérieur de l’appartement de Chelsie y apparaissait.

Elle eut un petit sursaut, avant de se pencher un peu plus près.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Les photos ont été prises par les flics appelés pour l’effraction. Je leur ai demandé de me les envoyer par mail pour que tu puisses voir s’il manque quelque chose.

Il pivota sur son siège de façon à pouvoir la regarder, tout en veillant à ne rien laisser transparaître de ses émotions.

Penchée pour scruter l’écran, elle n’était qu’à quelques centimètres de lui, son genou pressant contre sa jambe.

Lorsqu’elle se retourna, il vit dans ses yeux qu’elle n’était pas aussi insensible qu’elle voulait le lui faire croire.

Plissant le front, elle reporta son attention sur l’écran.

— D’après ce que je peux voir, il ne manque rien, répondit-elle.

Scott cliqua sur la photo suivante qui montrait sa chambre.

Les murs étaient rose pâle, le couvre-lit était en épais coton blanc, et sur la commode se trouvaient plusieurs flacons de parfums, ainsi qu’un présentoir à bijoux.

C’était incroyablement féminin, et ça ne correspondait pas du tout à l’idée qu’il s’était faite de la chambre de Chelsie.

Portait-elle vraiment du parfum et des bijoux ? En tout cas, pas au travail, exception faite du petit médaillon en or qui ne la quittait jamais.

— Et dans cette pièce ? demanda-t-il.

Elle se balança nerveusement d’un pied sur l’autre, et ses joues s’empourprèrent derrière le rideau de ses cheveux blonds.

Apparemment, elle n’aimait pas qu’il ait un aperçu de sa vie privée, de l’appartement où elle ne l’avait jamais invité.

— Je ne pense pas, marmonna-t-elle.

Scott ouvrit de nouvelles photos où l’on voyait sa cuisine, sa salle de bains, même l’intérieur de ses placards. Chaque fois, Chelsie secoua la tête en signe de dénégation.

Il haussa les épaules.

— Ça valait la peine d’essayer. Les flics ont dit qu’il n’avait pas fait de dégâts. Les voisins ont dû le faire fuir.

— Il est peut-être parti parce que je n’étais pas là et que rien d’autre ne l’intéressait, rétorqua Chelsie.

Scott hocha lentement la tête.

— C’est possible.

Mais Connors était un tireur d’élite, il aurait très bien pu s’embusquer sur le toit de l’immeuble situé de l’autre côté de la rue, attendre que Chelsie rentre chez elle, et l’abattre au moment où elle sortait de sa voiture.

Avait-il décidé de pénétrer par effraction dans son appartement parce qu’il était en cavale et ne pouvait pas prendre le risque de l’attendre ?

Ou était-ce parce qu’il avait autre chose en tête que de la tuer ?

En tout cas, Scott était soulagé que Connors ait commis cette erreur, car cela avait obligé le Bureau à agir et à faire en sorte d’assurer la sécurité de Chelsie.

— A quoi penses-tu ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête, ne voulant pas l’effrayer.

De toute façon, il ignorait pour le moment ce que voulait Connors, et il ne servirait à rien de perdre son temps en vaines conjectures.

— Scott…

Embarrassée, Chelsie se mit à faire tourner son pendentif entre ses doigts.

— A propos de tout à l’heure…

— Oui ?

Elle grimaça, avant de se résoudre à le regarder dans les yeux.

Elle voulait sans doute qu’il enchaîne, qu’il dise combien il regrettait, que c’était une erreur, que ça ne se reproduirait plus…

Mais il n’avait pas envie de lui faciliter les choses.

Pour le moment, elle était peut-être dans une phase où elle avait envie de garder ses distances avec lui, mais il était persuadé que ses sentiments ne tarderaient pas à se réchauffer.

Et, quand ça se produirait, il n’avait pas l’intention de lui tourner le dos.

Chelsie rougit, comme si elle pouvait lire dans ses pensées.

— Je crois que nous devons oublier ce qu’il y a eu entre nous. J’ai la certitude que Connors sera bientôt arrêté et que tu pourras retourner à tes occupations habituelles, au lieu de perdre ton temps avec moi.

Elle ne savait donc pas qu’il s’était porté volontaire pour assurer sa protection ?

Plutôt que de le lui dire, il se concentra à nouveau sur son ordinateur.

— Nous devrions étudier à nouveau le dossier de l’année dernière, suggéra-t-il.

— Pourquoi ?

— Parce que ça pourrait nous apprendre des détails utiles.

— Quel genre de détails ?

Plissant les yeux, Scott observa la ligne pincée des lèvres de Chelsie, le pli soucieux de son front, la crispation de sa mâchoire.

Elle n’avait pas envie de voir les photos, comprit-il soudain.

Il pouvait le comprendre. Lui-même n’aimait pas particulièrement regarder des clichés de scènes de crime.

Mais cela faisait partie du métier. Et, même si Chelsie avait choisi de s’orienter vers un autre genre de criminalité, elle n’en avait pas moins commencé dans la cellule d’antiterrorisme. Et elle avait probablement vu bien pire.

Etait-ce parce qu’elle s’était trouvée sur place, dans le feu de l’action ?

Il savait, pour avoir entendu son témoignage lors du procès de Connors, qu’elle avait essayé de le raisonner avant la fusillade. Mais elle était arrivée sur la scène environ soixante secondes avant qu’il ne tue tout le monde, sauf elle. Ce n’était pas suffisant pour établir un lien et entamer une négociation. Pas suffisant pour le faire changer d’avis, ou gagner du temps jusqu’à ce que le HRT puisse agir.

En tant que négociatrice, elle le savait forcément. Certains criminels étaient déterminés à tuer coûte que coûte, et rien ni personne ne pouvait les détourner de la mission qu’ils s’étaient fixée.

— Ce n’était pas ta faute, Chelsie, dit-il d’une voix douce.

— Bien sûr que non, répliqua-t-elle, mais il devina qu’elle n’y croyait pas.

— C’est pour ça que tu as renoncé à être négociatrice ?

— Je n’ai pas envie d’en parler. Et je ne pense pas que ça servira à quoi que ce soit de regarder de vieilles photos. De toute façon, un avis de recherche a dû être lancé contre Connors, et il ne tardera pas à être arrêté.

Sur ces mots, elle lui tourna le dos et se précipita vers sa chambre.

Scott resta assis à fixer son écran sans le voir. Moralement, le bilan était lourd — la mort de neuf militaires qui laissaient derrière eux des épouses et des enfants —, et il comprenait que cela puisse peser sur les épaules de Chelsie.

Au HRT, Scott avait vu trop de gens mourir. Dans ce genre de métier, il arrivait parfois qu’il n’y ait rien à faire, que des vies soient perdues avant qu’ils aient eu le temps d’agir. Mais il se consolait en songeant à toutes les personnes qu’il avait réussi à sauver.

Une rage soudaine s’empara de lui tandis qu’il mesurait toute l’ampleur des dégâts commis par Connors. Le forcené n’avait pas seulement ôté la vie à neuf hommes valeureux. Il avait aussi brisé une carrière prometteuse.

S’il n’avait pas eu l’occasion de voir Chelsie en action, il avait suffisamment entendu parler d’elle par Maggie et par d’autres agents du WFO pour connaître sa valeur professionnelle.

S’arrachant à ses pensées, il se plongea dans le dossier de l’année précédente. Chelsie avait l’air de penser que cela ne servirait à rien, mais il était persuadé que l’explication du comportement présent de Connors s’y trouvait.

Ensuite, il pourrait se consacrer à un autre problème.

Il ne s’agissait plus cette fois de trouver un moyen d’attirer à nouveau Chelsie dans son lit, mais de la convaincre de retourner à sa carrière de négociatrice.

Et, si par hasard elle tombait amoureuse de lui dans la foulée, il ne s’en plaindrait pas.

*  *  *

La peur faisait battre à tout rompre le cœur de Chelsie tandis qu’elle longeait le centre culturel, accroupie, plaquée autant que possible contre le mur en briques. Le seul son qui lui parvenait était celui du fusil. Des cadavres jonchaient le parking, leur sang coulant lentement vers elle.

Tout le monde était mort. Elle était nulle, nulle, nulle…

Une nouvelle déflagration retentit.

Elle se redressa, respirant trop fort.

Tout était noir, à part le rai de lumière qui filtrait sur sa gauche, et il lui fallut une minute pour rassembler ses esprits, pour accommoder sa vision.

*  *  *

Elle était dans la chambre de la résidence sécurisée. Elle avait rêvé.

Elle avait refait ce rêve dont elle croyait s’être débarrassée depuis six mois. Mais elle n’était pas au centre culturel, prise pour cible par un tueur. C’était terminé. Elle était en sécurité.

Tant que Connors ne la retrouverait pas.

Scott se tenait sur le seuil, éclairé en contre-jour par la lumière du hall, tenant son ordinateur portable à la main.

Machinalement, Chelsie remonta les couvertures sous son menton.

Elle avait conscience du ridicule de sa réaction. La policière chargée de lui préparer un sac avait choisi un pyjama tout à fait pudique, composé d’un short et d’un T-shirt. Mais Scott l’avait déjà vue nue, avait déjà posé ses mains et sa bouche, sur chaque parcelle de sa peau.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-elle d’une voix enrouée, toute en jetant un coup d’œil à la pendulette posée sur la table de chevet.

Elle s’était couchée des heures plus tôt, après avoir partagé un étrange et silencieux repas avec Scott. André s’était réveillé peu avant qu’elle ne se retire dans sa chambre, avait avalé la dernière part de pizza froide, et avait pris le tour de garde suivant.

— J’ai frappé, dit Scott, d’un ton d’excuse. Ça va ?

— Très bien.

Il alluma le plafonnier, avant de s’avancer dans la chambre.

— Ils ont trouvé Connors ?

— Pas encore.

Elle se laissa aller contre la tête de lit, en faisant retomber les couvertures.

— Alors, qu’est-ce que tu veux ?

Son regard courut sur elle, et elle se crispa tandis qu’il s’avançait, d’un pas lent et sûr. Son jean et son T-shirt moulaient à la perfection sa silhouette à la fois élancée et musclée.

Un an plus tôt, au Shields, il avait exactement la même allure, nonchalante et sexy, et elle se rappela pourquoi elle avait balayé d’un seul coup trente-quatre ans de prudence, suivant chez lui un presque inconnu.

A bien des égards, il était toujours un inconnu.

Ils avaient discuté au Shields, découvert qu’ils pouvaient se faire rire l’un l’autre, qu’ils avaient la même façon d’envisager leur carrière… Mais, après avoir quitté le bar, il avait cessé de bavarder.

Elle pouvait décrire dans ses moindres détails la marque de naissance sur le haut de sa cuisse, mais elle ignorait s’il avait des frères et sœurs en dehors de Maggie, ce qu’il avait fait avant de rejoindre le Bureau, ou comment il occupait son temps libre.

Tandis qu’il s’asseyait sur le rebord du matelas qui s’enfonça sous son poids et le fit basculer vers elle, elle éprouva de la tristesse en pensant qu’elle le connaissait si peu.

Peut-être n’était-il pas trop tard ? Elle ouvrit la bouche pour lui poser une question, mais il parla le premier.

— Je voudrais que tu regardes les images de la fusillade.

Elle se redressa, s’écartant de lui tandis qu’il lui tendait son ordinateur portable.

— Quoi ? Mais, non…

Elle avait réagi d’une manière un peu hystérique, mais elle s’en moquait. Les cauchemars avaient déjà recommencé. Elle n’avait pas envie d’aggraver les choses en étudiant ces photos.

Finalement, un peu honteuse que Scott la voie ainsi, lui qui prenait tant de risques dans son métier, elle changea d’avis et attrapa l’ordinateur.

A sa grande surprise, ce n’était pas un cliché qui était à l’écran, mais un dessin représentant l’emplacement des victimes et du tireur, et indiquant les distances.

— Tu m’expliques, demanda-t-elle en tournant un regard surpris vers Scott.

— Connors se trouvait ici, dit-il, en pointant l’emplacement marqué « suspect ».

Il déplaça son doigt sur la croix à côté de la porte du centre culturel. En dessous, il était inscrit « Agent Spécial Russel ».

— Et ça, c’est toi, d’accord ?

— Oui. Et alors ?

— Tu ne comprends pas ? C’est pourtant évident. Si Connors n’a pas tiré sur toi, ce n’est pas parce qu’il ne le pouvait pas.

— De quoi parles-tu ?

— Regarde où il se trouve.

— Eh bien ?

— J’ai calculé la distance. Il avait un angle de tir parfait. Ce qui veut dire qu’il a choisi de te laisser en vie.

Il marqua une pause pour souligner son effet.

— Il a choisi de t’épargner toi, et rien que toi.

4

Chelsie dévisagea Scott sans comprendre.

— Comment cela, il m’a laissée en vie ?

— Il avait l’occasion de te tuer, Chelsie. Nous avons retrouvé ses douilles. Il était placé suffisamment en hauteur sur les gradins pour t’atteindre.

— Si c’est vrai, pourquoi ne l’a-t-il pas fait ? demanda Chelsie, incrédule.

— Comment veux-tu que je le sache ? répliqua Scott d’un ton las.

Elle l’observa plus attentivement, découvrant les cercles sombres sous ses yeux. André avait dit qu’ils étaient sur le pont depuis dix-huit heures avant de la conduire à la résidence sécurisée. Et cependant, au lieu de dormir un peu, Scott avait à nouveau étudié le dossier.

Soudain, elle ressentit quelque chose qui ressemblait à de l’affection et s’efforça de l’ignorer.

— Tu t’es peut-être trompé dans tes calculs, suggéra-t-elle d’une voix douce pour ne pas le vexer.

Il secoua la tête, manifestement plus épuisé que froissé.

— C’est le même genre de calcul que je fais mentalement quand j’arme mon fusil, Chelsie. Si je me trompe, je risque de tuer un otage à la place du criminel. Ces calculs, je pourrais les faire en dormant. Fais-moi confiance, je ne me trompe pas.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce que personne ne s’en est rendu compte avant ?

Il soupira.

— Je n’en sais rien. Une erreur d’interprétation sans doute.

Cela n’avait aucun sens, songea Chelsie. Clayton Connors souffrait de stress post-traumatique après avoir vu son unité mourir dans l’explosion de leur véhicule, frappé par une bombe au cours d’une embuscade. Il avait quitté l’armée et avait entamé une thérapie. Et puis un jour, il avait été pris d’un coup de folie et s’en était pris à des recruteurs de l’armée.

Rejetant les couvertures, elle se leva et se dirigea vers le coin opposé de la chambre.

Se sentant soudain trop exposée face à Scott, qui lui apparaissait diaboliquement tentant alors qu’il se trouvait ainsi sur son lit, elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Ce type est fou. On se moque un peu de la raison pour laquelle il m’a épargnée, non ?

Mais, tout en disant cela, elle avait conscience de chercher à éviter le sujet.

Le fait que Connors la laisse en vie ne cadrait pas avec ce qu’ils savaient du déroulement de la journée. Et encore moins avec l’idée qu’il la traque aujourd’hui pour accomplir ce qu’il n’avait pas pu faire la première fois, si son intention initiale n’avait jamais été de la tuer.

Mais dans ce cas que lui voulait-il ?

Un frisson la traversa, et elle espéra que Scott ne le remarquerait pas.

Il posa son ordinateur et vint vers elle, s’approchant au point qu’elle aurait pu poser sa tête sur son épaule si elle s’était légèrement penchée vers lui.

— C’est toi qui entres dans la tête des gens, dit-il. A toi de me dire si c’est important.

— Tu dois me confondre avec Ella. C’est elle la profileuse.

Scott lui lança un regard incrédule.

— Oh ! allez ! Tu étais une bonne négociatrice parce que tu comprenais ce que voulaient les gens. Comment aurais-tu pu y parvenir sans entrer dans leur esprit ?

— Au cas où tu l’aurais oublié, j’étais une négociatrice déplorable.

— C’est faux. Connors est un cinglé. Tu n’aurais jamais pu le convaincre, même si tu avais eu trente jours devant toi. Alors, avec les trente secondes dont tu disposais…

Chelsie posa les mains sur ses hanches.

— Tu viens de dire juste avant que Connors n’était pas un cinglé. Qu’il avait fait le choix délibéré de ne pas me tuer, au lieu de se laisser mener par une sorte de rage aveugle. Puisque tu es si sûr qu’il avait un angle de tir, explique-moi ce que toi tu en penses. Tu dois avoir bien plus d’expérience que moi de ce genre de situation.

— Eh bien, en tout cas, rappelle-moi de ne plus jamais te réveiller sans que tu aies eu une bonne nuit de sommeil auparavant. Tu es sérieusement à cran sans ton café.

— Désolée. On en reparle demain. Après mon café.

— La Chelsie dont je me souviens n’aurait pas lâché le morceau aussi vite.

— Ne te fais pas d’illusions, Scott. Tu ne me connais pas.

Il la regarda longuement, jusqu’à ce qu’elle ne puisse s’empêcher de s’agiter nerveusement.

— Je ne te connais peut-être pas, finit-il par reconnaître. Mais je ne crois pas être celui qui se fait des illusions.

Avant qu’elle ait eu le temps de répondre, il lui tourna le dos et quitta la pièce.

Lorsque la porte se referma sans bruit derrière lui, Chelsie se laissa tomber sur le lit, en proie à un mélange de colère, de tristesse et de honte.

Qu’avait voulu dire Scott ? A propos de quoi se faisait-elle des illusions ?

*  *  *

— Je suis désolée.

Bien que les pas de Chelsie dans le couloir l’aient immédiatement alerté, Scott cilla sous l’effet de la lumière qui venait du couloir.

Elle se tenait sur le seuil, l’air contrit, et il put constater qu’elle avait enfilé un jean.

Il bailla et se frotta les yeux pour bien lui montrer qu’elle l’avait réveillé. Elle marmonna quelques mots d’excuse tout en jetant au passage un coup d’œil sur son torse nu, ce qui le ravit. Voilà qui confirmait une fois de plus que son indifférence à son égard était feinte.

— Pas de problème, dit-il.

Il s’attendait à ce qu’elle tourne les talons et regagne sa chambre, mais elle s’avança et s’assit sur l’extrême bord du lit.

— Ça fait un an que c’est arrivé. Pourquoi voudrait-il s’en prendre à moi maintenant ? Ce n’est pas sur mon témoignage qu’il a été condamné.

— Tu étais le seul témoin oculaire de la scène…

— Mais je ne l’ai pas vu, lui ! Je ne pouvais pas l’identifier comme étant le tireur.

— C’est précisément ce que j’allais dire, reprit posément Scott. Je suis d’accord avec toi. Ton témoignage n’a pas été déterminant à son procès. Avec ou sans toi, il allait tomber.

Chelsie croisa les bras sur sa poitrine, comme si cela pouvait suffire à la protéger de Connors et de ce qui s’était passé ce jour-là.

Scott eut envie brusquement de lui demander ce qui lui était arrivé. Ce qu’était devenue la négociatrice forte et déterminée qu’il avait invitée chez lui après l’avoir rencontrée au Shields. Il avait du mal à croire qu’elle s’était autant laissée déstabiliser par Connors.

Mais il avait la certitude qu’elle se braquerait s’il lui posait la question. Il opta donc pour un autre sujet.

— Je crois que si nous parvenons à découvrir ce qu’il cherche, ça nous aidera à retrouver sa trace.

— Qu’obtiendrait-il de plus en me tuant maintenant ?

— Je n’en sais rien.

Il essaya de poser la main sur son bras, mais elle eut un mouvement de recul.

— Tu es en sécurité ici, ajouta-t-il, en essayant de ne pas se laisser affecter par son attitude.

— Je ne m’inquiète pas.

Lorsqu’il croisa son regard, il vit qu’elle disait vrai. Elle avait confiance en lui et en André pour assurer sa sécurité.

C’était mieux que rien, mais il voulait autre chose.

Il voulait bien plus que ça.

— Pourquoi crois-tu qu’il n’a jamais rien voulu dire pour sa défense au tribunal ? demanda Chelsie.

Alors qu’il était en train de se demander comment aborder à nouveau ce qui s’était passé entre eux, Scott essaya de se concentrer.

— Quels arguments aurait-il pu avancer ? Il devait penser que les gens auraient pitié de lui à cause de son stress post-traumatique, et que le fait de plaider la folie suffirait.

— Je ne sais pas… Il aurait pu au moins essayer d’expliquer ce qu’il avait vécu, et comment il en était arrivé là. Après tout, c’était un héros de guerre. Et il a vu mourir toute son unité…

— De toute façon, nous n’allons pas réécrire l’histoire, trancha Scott en réprimant un bâillement. Ce qu’il faut, c’est essayer de comprendre sa motivation actuelle.

— Il a peut-être trouvé quelqu’un d’autre à blâmer. L’année dernière, c’étaient les militaires. A présent, il a décidé que c’était mon tour.

Scott n’y croyait pas. Mais il n’était ni négociateur ni profileur.

— Je vais appeler Ella demain. Elle aura peut-être des suggestions à nous soumettre.

— C’est une bonne idée. Et si on essayait maintenant ?

Scott jeta un coup d’œil à la pendulette posée sur sa table de chevet.

— Il est plus de minuit.

— Ella est un oiseau de nuit, non ? En tout cas, elle en avait la réputation quand elle était à l’Académie.

— Je préfère l’appeler demain, décida Scott.

Chelsie ne parut pas satisfaite de cette réponse, pourtant elle hocha la tête et se leva.

— Très bien.

Comme elle se dirigeait vers la porte, Scott la retint par ces mots :

— Puisque nous parlons de motivation, je voudrais te demander quelque chose.

Il savait qu’il n’aurait pas dû, mais c’était plus fort que lui.

— Pourquoi as-tu donné à Connors le pouvoir de te faire renoncer à la négociation ?

Elle sursauta, et il aima la soudaine lueur de colère dans ses yeux. Il préférait qu’elle soit combative plutôt qu’abattue.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de protester, il ajouta :

— Ça fait partie des risques du métier. Tu ne peux pas sauver tout le monde. Ça ne te ressemble pas de renoncer aussi vite.

— Tu ne me connais pas, reprit-elle d’un ton buté.

— Tu es bien capable de me tenir tête. Pourquoi ne montres-tu pas autant d’énergie à te battre pour un travail que visiblement tu adorais ?

Là encore, il ne la laissa pas répondre et essaya une autre tactique.

— Et d’ailleurs, pourquoi as-tu choisi la négociation ?

Il se dit qu’elle allait sans doute lui répondre que ça ne le regardait pas, pourtant elle réagit en lui posant une autre question.

— Et toi, pourquoi as-tu choisi le FBI ? Tu peux me le dire ?

Elle s’avança, une lueur courroucée dans le regard, et il sut qu’il était allé trop loin avant même qu’elle n’ajoute :

— Tu veux me parler de tes motivations ? Tu veux me raconter ce qui est arrivé à Maggie ?

Scott bondit si vite hors du lit que Chelsie fit trois pas en arrière. L’agression de sa sœur remontait à dix ans. C’était cet événement qui l’avait incité à rejoindre le Bureau. Et Chelsie n’était pas la première personne ni le premier agent fédéral à l’interroger sur ce sujet. Mais cette façon de lui jeter les faits à la figure le contrariait plus que n’importe quelle réponse qu’elle aurait pu lui donner.

Finalement, songea-t-il, tandis qu’il la fixait droit dans les yeux, il avait vu juste. Chelsie était capable d’entrer dans la tête des gens. A cet instant précis, elle avait compris comment se servir de sa seule faiblesse émotionnelle pour le déstabiliser et le maintenir à distance.

— Très bien, dit-il froidement, d’une voix qui était à peine plus qu’un murmure. Tu veux te débarrasser de moi ? Eh bien, bravo ! Tu as réussi.

Il désigna la porte.

— Sors d’ici, ordonna-t-il.

5

Tandis qu’elle se dirigeait lentement vers le salon, Chelsie se demandait quelle mouche l’avait piquée.

Pourquoi avait-elle abordé aussi brutalement le sujet de l’agression de Maggie ?

Même si celle-ci n’avait pas été son amie, cette façon d’agir aurait été impardonnable. D’autant plus que le violeur de Maggie était toujours dans la nature, faisant une nouvelle victime chaque année.

Sa réaction avait peut-être été motivée par l’expression déterminée de Scott, quand ce dernier lui avait demandé d’évoquer ses souvenirs de la fusillade. Elle avait compris alors qu’il la harcèlerait jusqu’à ce qu’il obtienne ce qu’il voulait.

Il avait eu le même genre d’expression implacable quand elle lui avait pris la main dans le bar, se laissant guider jusqu’à son repaire.

Et l’idée d’utiliser pour elle-même ses talents de psychologue — ce qu’elle avait évité de faire depuis un an — déclenchait en elle un véritable sentiment de panique.

C’est pourtant ce qu’elle venait de faire avec Scott. Elle avait deviné comment lui faire mal pour l’obliger à faire machine arrière.

Il avait raison à son sujet. Elle comprenait vraiment comment fonctionnait le cerveau des gens. Elle savait ce qu’ils voulaient et ce qu’ils ne voulaient pas, ce dernier aspect étant le plus important pour les négociations.

Pourquoi avait-elle échoué ce fameux jour ?

S’abriter derrière le fait qu’elle n’avait pas eu assez de temps pour convaincre le tireur était une excuse trop facile à ses yeux. Il y avait sans doute une part de vérité dans cet argument, mais elle aurait néanmoins dû être capable d’entrer en connexion avec Connors.

Il aurait fallu pour cela qu’elle eût connaissance de ce qu’il avait vécu quand il était militaire. Il devait considérer son unité comme sa propre famille. Dès lors, la perte de ses camarades avait dû lui procurer le même sentiment de deuil que la perte d’un proche.

Chelsie était sensible à ce genre de perte. Sa propre mère était elle aussi militaire et, lorsqu’elle avait trouvé la mort en mission, sa fille n’avait qu’un an.

Peu importait que Chelsie ne se souvienne pas d’elle. Peu importait qu’elle ait réussi à établir un lien très fort avec la femme que son père, militaire également, avait épousée quelques années plus tard, ainsi qu’avec ses demi-frères. Elle ressentait toujours un vide immense, regrettant de ne pas avoir connu sa mère, regrettant plus encore de ne pas l’avoir aujourd’hui à ses côtés pour se confier à elle et partager des moments de complicité à deux.

Si elle avait connu dès le départ la situation de Connors, elle aurait pu utiliser sa propre expérience pour établir un lien et le faire hésiter. Peut-être suffisamment longtemps pour que ces cibles puissent courir se mettre à l’abri.

— Salut, Chelsie.

Elle fut heureuse d’entendre la voix d’André, alors que ses pensées prenaient une direction qu’elle préférait éviter.

Elle fit glisser son médaillon le long de la chaîne autour de son cou, et adressa un signe de tête au coéquipier de Scott.

Etendu sur le canapé recouvert d’un vilain plaid marron, André lisait un roman qu’il posa avant de désigner la télévision.

— Tu ne peux pas dormir ? Tu veux regarder une émission ?

Chelsie secoua la tête et s’assit dans le fauteuil situé de l’autre côté de la table basse sur laquelle Scott avait abandonné les clés de la voiture.

Il n’y avait aucun objet de décoration dans la pièce — sans doute n’était-ce pas nécessaire pour une résidence sécurisée — et il se dégageait de l’endroit une impression terriblement déprimante.

— J’ai connu pire, dit André, comme s’il devinait ses pensées. Heureusement, nous ne devrions pas rester longtemps. Le FBI a déployé beaucoup de ressources pour retrouver Connors.

Il parlait avec la confiance d’un agent qui échouait rarement.

Repliant ses jambes sous elle sur le coussin du fauteuil, Chelsie étudia le coéquipier de Scott. Ténébreux était le terme qui convenait le mieux pour le décrire. Rien à voir avec la nonchalance et le sourire facile de Scott. Malgré sa silhouette puissamment musclée, André correspondait mieux à l’idée qu’on se faisait d’un sniper : calme et observateur.

Il était évident que, même s’il n’était pas déjà au courant de leur relation, il avait remarqué l’intimité existant entre Scott et elle.

— Ça fait longtemps que tu travailles en binôme avec Scott ? demanda Chelsie.

La question lui était venue comme ça, et elle espéra que Scott n’irait pas s’imaginer qu’elle allait à la pêche aux informations.

André haussa légèrement les sourcils.

— Environ un an et demi. Depuis qu’il a rejoint le HRT.

Chelsie fut surprise de découvrir que Scott n’occupait ses fonctions que depuis six mois quand il avait été appelé sur la scène de la fusillade. A sa façon de gérer la crise, elle aurait pu jurer qu’il était dans l’équipe depuis des années.

André lui lança un regard interrogateur, comme s’il attendait d’autres questions. Mais elle se leva, et annonça qu’elle devait passer un appel.

Il consulta sa montre, sans dissimuler sa surprise.

— Mais il est une heure et demie du matin.

— Ce n’est pas un problème. Mes frères habitent en Californie. Il n’est que 22 h 30 là-bas.

C’était vrai, mais l’appel auquel elle songeait n’était pas destiné à ses frères.

Scott avait peut-être envie d’attendre le lendemain pour appeler Ella Cortez, mais Chelsie était persuadée que son amie était encore éveillée.

André hocha la tête et reprit son livre. Mais à la façon dont il la suivit des yeux tandis qu’elle quittait la pièce, elle comprit qu’il avait deviné qu’elle mentait.

Une fois dans sa chambre, la porte soigneusement fermée, Chelsie utilisa son portable pour appeler Ella, en espérant que son amie serait effectivement réveillée.

Ella décrocha à la deuxième sonnerie et ne semblait pas le moins du monde endormie.

— Ella ? C’est Chelsie Russell.

— Oui.

Elle entendit Ella couvrir partiellement le téléphone et dire « attends, Logan ».

Chelsie se souvint alors qu’elle n’avait pas vu Ella depuis plusieurs mois et que cette dernière venait alors de rencontrer un inspecteur de police à l’autre bout du pays. Depuis, elle avait appris qu’ils s’étaient fiancés.

Aussitôt, l’image de Scott lui vint, mais elle s’interdit de penser à une quelconque forme d’engagement avec lui. Ses sentiments pour Scott n’avaient rien à voir avec de l’amour, ce n’était que du désir.

— Que se passe-t-il, Chelsie ?

— Tu as entendu parler de Connors ? demanda-t-elle d’un ton prudent.

Elle n’avait pas envie de lui dire qu’elle se cachait avec Scott.

En plus d’être une amie qui la connaissait bien, Ella était une profileuse de grand talent. Si elle ne faisait que mentionner le prénom de Scott, elle devinerait tout de suite qu’il se tramait quelque chose entre eux.

— Je sais qu’il est en cavale, répondit Ella. Mais un avis de recherche a été lancé à travers le pays, et je doute qu’il parvienne à se cacher longtemps. Tu cherches un endroit où rester en attendant qu’ils le prennent ?

Donc, Scott ne lui avait encore rien dit.

— Non, merci. Je voulais ton avis sur quelque chose, d’un point de vue professionnel.

— Vas-y.

— Tu connais un peu le dossier ?

— Suffisamment bien. Que veux-tu savoir ?

— Je viens d’apprendre que Connors avait eu l’opportunité de m’abattre lors de la fusillade et qu’il ne l’avait pas fait.

Un silence passa avant qu’Ella ne demande.

— Et tu veux savoir pourquoi il a agi ainsi.

— Oui. Tu crois que c’est parce que j’étais la seule femme présente sur le site ?

— C’est possible.

Chelsie perçut à son intonation qu’Ella n’était pas très convaincue.

— Parce que j’étais la seule civile ?

— C’est encore plus probable. Est-ce qu’il avait la possibilité de tirer avant que les agents du HRT n’arrivent ? Avait-il le choix entre fuir ou prendre le temps de t’abattre ?

— Il aurait pu tirer à n’importe quel moment.

— Mouais…

Chelsie, inquiète, se rendit compte que même son amie ne semblait pas capable de l’aider.

Elle avait tellement besoin de comprendre pourquoi. Bien plus que de savoir ce que Connors avait en tête aujourd’hui. Elle avait besoin de savoir parce que cela pouvait l’aider à comprendre ce qui s’était passé cette nuit-là.

Pourquoi avait-elle survécu alors que tous les autres étaient morts ? L’homme qui se tenait le plus près d’elle quand il avait été abattu avait une fille d’un an qui l’attendait à la maison.

Elle fit tourner son médaillon dans sa main.

— C’est important.

— Ecoute, Logan vient juste de se voir confier une affaire. Il est nouveau ici, ce qui signifie qu’il doit accepter les horaires les moins arrangeants. Je suis debout, de toute façon. Tu veux venir jusqu’ici et me raconter ce qui s’est passé ce jour-là ?

Chelsie jeta un coup d’œil vers la porte fermée. Jamais Scott et André n’accepteraient de la laisser sortir. Et, à dire vrai, elle n’avait pas tellement envie de quitter la résidence sécurisée tant que Connors était en liberté.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de répondre, Ella reprit :

— J’ai besoin de plus d’informations pour te donner un avis. Et j’aimerais voir moi-même la scène de crime.

— Le centre culturel ?

Chelsie n’y était pas retournée depuis la fusillade, et cette perspective lui nouait la gorge.

— Je veux examiner la disposition des lieux. On peut faire ça rapidement. Je travaille demain, mais je ne serai pas capable de dormir tant que Logan ne sera pas rentré.

Devinant ce qui inquiétait Chelsie, elle ajouta :

— De toute façon, Connors est en fuite. Il n’est pas en train de rôder autour de la scène de crime dans l’espoir que quelqu’un débarque en plein milieu de la nuit. Qu’est-ce que tu en dis ?

Comme Chelsie ne répondait pas, elle tenta une plaisanterie.

— Je viendrai armée si tu l’es aussi.

Chelsie prit une profonde inspiration, se rappelant les clés de voiture sur la table du salon.

Chelsie avait raison. Si Connors la cherchait, il ne serait pas au centre culturel en pleine nuit.

— Je te retrouve là-bas dans vingt minutes.

*  *  *

Un moteur démarra, bruyant et beaucoup trop proche.

Scott bondit hors de son lit et se rua dans le hall, avant de gagner la cuisine, dont la porte était ouverte.

André se tenait sur le perron, observant les feux arrière du 4x4 de Scott qui filait au bout du chemin.

Scott poussa une série de jurons bien sentis, avant de se tourner vers son coéquipier.

— Je me suis levé pour aller à la salle de bains, et Chelsie a pris tes clés, expliqua ce dernier.

Scott jura à nouveau et regarda ses pieds nus.

— Je reviens.

Il se précipita vers sa chambre pour s’habiller et enfiler ses chaussures de course. Puis il plaça son revolver dans son holster, jeta son sac tactique par-dessus son épaule, et rejoignit André qui était déjà au volant de sa voiture, moteur tournant, et portière passager ouverte.

Scott s’installa à côté de lui. Il eut à peine le temps de refermer la portière qu’André filait déjà vers la route.

— Tu as une idée de l’endroit où elle va ?

André secoua la tête.

— Elle a dit qu’elle allait appeler son frère, puis elle est sortie de la chambre et elle a levé le camp.

Chelsie avait un frère ? Scott réalisa soudain combien il savait peu de choses à son sujet.

— Elle l’a appelé à 2 heures du matin ?

— Elle a dit que ses frères vivaient en Californie, donc il est plus tôt là-bas. Mais elle a menti. Elle a appelé quelqu’un d’autre.

Scott ne remit pas en question le jugement d’André. Il n’était peut-être pas profileur, mais il savait reconnaître un bobard.

Un profileur. Scott eut une illumination.

— Elle a appelé Ella. C’est sûrement elle qu’elle est partie rejoindre.

Et Scott savait comment Ella fonctionnait. Elle aimait voir une scène de crime de près. Il ne lui suffisait pas d’en parler au téléphone ou de lire un dossier. Chelsie devait avoir décidé de la retrouver sur place. Mais pourquoi avait-elle fait le choix d’y aller seule ?

— Tu es sûr de ça ? demanda André.

— Certain.

Chelsie était impatiente, ce qui était un trait de caractère étrange pour une négociatrice.

André roulait pied au plancher, mais il n’y avait pas trace de son 4x4 devant eux.

— Je n’en reviens pas qu’elle ait volé ma voiture.

André ricana.

— Je croyais qu’elle voulait être protégée jusqu’à l’arrestation de Connors. Je ne pensais pas que j’aurais à faire du baby-sitting.

— Moi non plus, répliqua Scott, entre ses dents serrées. Et je ne comprends pas non plus ce qu’Ella a en tête.

— Quelqu’un l’a informée que Chelsie était sous protection ?

— Probablement pas.

— En tout cas, elle devrait être relativement en sécurité. Ça m’étonnerait que Connors rôde dans les parages en pleine nuit.

— Espérons-le.

S’emparant de son portable, Scott composa le numéro d’Ella.

Le téléphone sonna plusieurs fois, avant de basculer sur la messagerie. Il essaya Chelsie, avec le même résultat. Se trompait-il sur la destination de Chelsie ? Ou bien, les deux femmes ignoraient-elles les appels pour la même raison ?

— Il serait peut-être temps de me parler de ton histoire avec cette fille, non ? demanda brusquement André.

Tournant brièvement la tête, il adressa à Scott un petit sourire entendu, avant de se concentrer à nouveau sur la route.

— Tu te souviens de ce soir, l’année dernière, quand nous sommes tous allées au Shields pour l’anniversaire de Bobby ? dit Scott.

— Tu penses ! Il a tellement bu que j’ai dû prendre la clé de sa voiture, et qu’il a dormi chez moi.

— Bref, c’est cette nuit-là que j’ai rencontré Chelsie.

— Je savais bien que je l’avais déjà vue quelque part. C’est la fille pour laquelle tu nous as laissés tomber, la nuit d’avant la fusillade au centre culturel. Tu nous as dit que tu partais, mais tu étais encore là quand nous avons tous levé le camp une heure plus tard. Tu étais très occupé à discuter dans un coin avec une blonde.

André eut soudain une illumination qui transparut sur son visage.

— Alors, c’est pour ça que tu t’es porté volontaire pour ce travail !

— Oui.

Scott se pencha en avant, cherchant à localiser son 4x4. Mais, à part les nuages de poussières qui dansaient dans les phares, indiquant que quelqu’un était passé par-là en roulant trop vite, il ne voyait pas grand-chose.

André secoua la tête, avec une expression qui ressemblait un peu à de la pitié.

— Si ça peut te consoler, elle a cherché à se renseigner sur toi.

— C’est vrai ?

Au moment où les mots franchirent ses lèvres, Scott se reprocha de paraître tellement avide d’informations.

André ricana.

— Tu t’es trahi, mon vieux.

— Occupe-toi de ta conduite.

Le centre culturel était enfin en vue. Le parking situé à l’arrière était éclairé, mais le bâtiment lui-même était plongé dans l’obscurité.

Son 4x4 noir était garé près de la porte de service, à côté d’une Corvette rouge qu’il reconnut comme étant le véhicule personnel d’Ella.

— Elles ne peuvent pas être arrivées très longtemps avant nous, remarqua André. Elles doivent être de l’autre côté, en train de vérifier le lieu de la fusillade.

Scott hocha la tête, vibrant de nervosité tandis qu’André se garait à côté des deux autres voitures. D’habitude, il n’était pas gêné par l’obscurité mais, dans cet endroit chargé de souvenirs, elle prenait une dimension menaçante. Il sortit rapidement de la voiture, tous ses sens en alerte.

— Ça ne me plaît pas.

Rien ne semblait inhabituel, mais André ne remit pas en question son jugement. Il lui emboîta le pas, la main sur la crosse de l’arme glissée dans son holster, adoptant immédiatement la posture concentrée qu’il avait toujours quand il arrivait sur une scène pour le HRT.

Tandis que Scott courait le long du bâtiment pour atteindre l’avant, il se fit la remarque que la sensation de déjà-vu était perturbante. La dernière fois qu’il avait fait ce trajet, c’était pour découvrir un parking empli de victimes assassinées. A l’époque, il courait aussi vers Chelsie.

Cette fois, il sentait qu’André n’était pas très loin derrière lui, mais il ne pouvait pas l’entendre. Soit son coéquipier courait sans bruit, soit Scott était assourdi par les battements de son cœur qui résonnait à ses oreilles.

Cette fois, au lieu de vérifier à l’angle de l’immeuble avec son miroir tactique, il se lança à l’aveuglette. En apparence, tout avait l’air normal, mais son instinct lui hurlait le contraire.

*  *  *

Au milieu du parking, Scott aperçut Chelsie et Ella, en pleine conversation. Ella portait un pantalon de treillis et un polo, ses longs cheveux noirs tirés en une queue-de-cheval dont s’échappaient quelques mèches indisciplinées. Chelsie avait toujours le jean et le T-shirt qu’elle portait quand elle l’avait réveillé une heure plus tôt.

Elles se mirent à avancer lentement vers l’entrée ceinte de murets en forme de U où Chelsie se trouvait le jour du massacre.

Lorsque Scott apparut au coin du bâtiment, elles se tournèrent vers lui. La surprise s’afficha sur le visage d’Ella, tandis que celui de Chelsie arborait une expression coupable.

Mais elles avaient l’air d’aller bien toutes les deux.

Un sentiment de soulagement immense s’empara de Scott. Il jeta un coup d’œil à André, qui venait de le rejoindre.

— Chelsie, qu’est-ce que tu…, commença Scott.

— A terre ! cria soudain André.

Il fit le geste d’attraper son Glock, mais il était déjà trop tard.

Clayton Connors venait de surgir de derrière le muret où il se tenait embusqué.

Avant qu’André ou Scott ait eu le temps de réagir, il avait pris place derrière Chelsie et appuyait un revolver sur sa tempe.

6

— Connors ! cria Scott, en se déplaçant vers la gauche, espérant ainsi avoir un meilleur angle de vue.

Il était saisi de panique en voyant Chelsie utilisée comme un bouclier humain.

Dans le même temps, le sniper en lui analysait l’espace et la cible, sans toutefois oublier à quoi ressemblait le parking l’année précédente, maculé par le sang des victimes de Connors.

Ce dernier était courbé derrière Chelsie, de sorte que Scott ne pouvait pas lui tirer dans le crâne par-dessus la tête de Chelsie, un geste qui l’aurait mis définitivement hors d’état de nuire, sans qu’il n’y ait plus jamais à s’inquiéter qu’il tire sur qui que ce soit.

Connors restait collé à Chelsie et se déplaçait en même temps que Scott pour l’empêcher de trouver un angle de tir, tout en faisant en sorte qu’André ne puisse rien faire non plus.

Ce type savait ce qu’il faisait.

Evidemment, l’armée l’avait bien entraîné.

— Posez vos armes, cria Connors. Tous les deux.

Scott ne pouvait pas faire ça. Il ne pouvait même pas l’envisager. Il n’était pas négociateur, il était la solution tactique. Et il ne pouvait pas offrir cette solution s’il était désarmé et à plusieurs mètres d’un homme armé et détenant un otage.

Mais, normalement, il n’aurait pas dû être confronté à quelqu’un ayant les compétences de Connors.

Il avait lu le dossier militaire de ce dernier, en plus du rapport d’enquête. Avant qu’il ne perde la raison et fasse un massacre, c’était un soldat plusieurs fois décoré et démobilisé avec les honneurs.

Et il était l’un des meilleurs tireurs d’élite que l’armée ait jamais produits.

L’enjeu, c’était de sauver les deux femmes que Scott aimait. Dont il se souciait, corrigea-t-il.

Il aimait Ella comme une sœur et, s’il lui arrivait malheur parce qu’il avait mal évalué la situation ou négligé un détail tactique, il ne se le pardonnerait jamais.

Quant à Chelsie… ses sentiments pour elle étaient trop récents, et n’avaient pas encore été suffisamment testés pour être qualifiés d’amour. Pourtant il ne pouvait pas non plus prétendre qu’il ne s’agissait que de désir. Il tenait trop à elle.

Il aurait tout le temps de penser à ça plus tard. Pour le moment, il devait se concentrer pour les arracher toutes les deux vivantes aux griffes de Connors.

La panique lui étreignait la poitrine tandis qu’il abaissait lentement son arme. Il n’avait pas l’intention de la poser par terre. Mais il n’était pas non plus certain d’avoir le temps de se redresser et de tirer en cas de besoin. Glissé dans son sac, qui pesait lourd dans son dos, son fusil ne lui était d’aucune utilité.

Connors semblait trop fébrile. Scott ne pouvait pas se débarrasser de son arme, perdant ainsi toute option tactique, mais il devait faire baisser le niveau de menace qui pesait sur Connors, de façon que ce dernier se détende un peu.

A côté de lui, André fit la même chose, et Connors se tourna rapidement vers Ella qui tentait une approche lente et silencieuse.

— N’y pensez même pas, dit-il.

Elle leva les mains, laissant son arme dans son holster, et fit un pas de côté, tandis que Scott jurait entre ses dents. Il connaissait Ella depuis qu’elle avait six ans et savait exactement comment elle fonctionnait. L’âge adulte venu, et compte tenu des compétences qu’elle avait acquises, elle abordait les décisions tactiques avec un esprit de profileur, lentement, prudemment, de façon analytique. Elle n’aurait pas pris de risque inconsidéré et, si lui-même avait réagi plus vite, réussissant à attirer durablement sur lui l’attention de Connors, elle aurait pu avoir une chance.

— Posez vos armes, répéta lentement Connors.

— Vous savez bien que c’est impossible, répliqua Scott.

Connors ne pouvait espérait tirer sur Chelsie et s’en sortir. Mais, au cas où il se serait fait des illusions, Scott tint à préciser :

— Je suis l’agent du HRT Scott Delacorte. Je crois que mon unité s’est entraînée avec certains de vos hommes, il y a quelques années.

Connors émit un son entre dégoût et frustration.

— Si vous essayez de me faire comprendre que vous êtes aussi bon tireur que moi, agent Delacorte, je vous crois. Mais je vous conseille de ne rien tenter.

— Que faites-vous ici ? demanda Chelsie à Connors.

Sa voix était posée, comme si elle vivait ce genre de situation tous les jours. Son regard, quand il croisa celui de Scott, était concentré mais manifestement un torrent d’émotions difficilement identifiables courait derrière cette apparence de calme.

Ses bras reposaient souplement le long de son corps, mais la légère pliure des coudes fit comprendre à Scott qu’elle avait quelque chose en tête.

— Votre carnet d’adresses est une mine de renseignements, répondit Connors.

Il eut un petit ricanement.

— Qui écrit encore ce genre de chose ? Enfin, cela dit, je suis content que vous l’ayez fait.

Pendant ce temps, Scott et André s’étaient avancés imperceptiblement, l’un sur la gauche, l’autre sur la droite.

— C’est là que j’ai vu son nom, ajouta Connors.

Il écarta brièvement l’arme de la tête de Chelsie pour désigner Ella.

— J’ai fait des recherches. On a beaucoup parlé d’elle, il y a quelques mois, avec cette histoire de tueur en série.

Il eut un petit claquement de langue ironique avant de poursuivre :

— Je l’ai pistée, et c’était beaucoup plus facile que je ne m’y attendais s’agissant d’un agent fédéral.

Chelsie pâlit, comprenant tout comme Scott que Connors avait dû suivre Ella jusqu’ici.

Connaissant cette dernière, Scott savait qu’elle se faisait des reproches. Mais c’était sa faute à lui. Il n’aurait jamais dû quitter Chelsie des yeux.

— Chelsie ne faisait que son travail ce jour-là, rappela Ella à Connors.

— Mouais. De toute façon, elle n’a jamais été ma cible.

— Je sais, dit Chelsie. Vous auriez pu m’atteindre depuis les gradins. Merci de ne pas l’avoir fait.

— Je n’ai pas non plus l’intention de vous tuer aujourd’hui, répliqua Connors.

Mais il n’écarta pas pour autant son arme.

— Je ne m’attendais pas à trouver autant de monde mais, si vous m’accordez quelques minutes de votre temps, vous pourrez tous rentrer chez vous sains et saufs.

— Vous voulez nous donner quelques explications, dit Chelsie, avec une intonation plus douce qu’à l’ordinaire.

Apparemment, c’était sa voix de négociatrice. Scott devait admettre qu’elle était apaisante. Il ne l’avait jamais vue en action.

— Vous n’avez pas saisi l’occasion au tribunal, mais ça ne veut pas dire que vous ne pouvez pas le faire maintenant, ajouta Chelsie. Laissez-nous vous ramener, et nous vous trouverons un journaliste. Qui vous voulez. Nous veillerons à ce que votre version de l’histoire soit publiée, de sorte que les gens comprennent.

Connors ricana.

— Je n’en ai rien à faire de votre journaliste. Je me fiche bien que les gens comprennent. De toute façon, il n’y a rien à comprendre. J’ai perdu la tête. Je mérite la condamnation que j’ai eue.

Tandis qu’il parlait, Scott guettait une occasion d’agir. Il n’avait pas lâché son Glock, mais pour le moment il n’avait toujours pas d’angle pour intervenir.

Absorbé par sa conversation avec Chelsie, Connors ne lui prêtait pas attention, et il réussit à s’approcher de quelques centimètres sans qu’il ne remarque quoi que ce soit.

— Je veux vous parler, Chelsie, poursuivit Connors. Il y a un an et demi, vous m’avez dit que la discussion pouvait tout régler. On va voir si c’est vrai.

— D’accord.

— Et je ne veux pas de votre charabia de négociatrice. Soyez attentive. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Bien sûr que si, dit Ella. Nous avons tout le temps dont vous avez besoin.

Pour la première fois, Connors se redressa un tout petit peu afin de regarder du côté d’Ella. Mais il continua à tenir fermement son arme, et il ne s’exposa pas suffisamment pour offrir à Scott le coup mortel qu’il voulait porter. Pour ce faire, il devait atteindre une zone spécifique et très réduite.

En tant que tireur d’élite, Connors en avait conscience. Et il savait très précisément jusqu’où il pouvait se montrer.

Scott l’étudia attentivement et constata qu’il avait une mine atroce. Les yeux injectés de sang, le visage livide, de profonds cernes sous les yeux trahissant son épuisement… Pourtant il ne semblait pas être sous antidépresseurs, comme c’était le cas durant le procès.

C’était à la fois une bonne chose, parce qu’il ne risquait pas de commettre un acte irrationnel, et une mauvaise parce qu’il était en pleine possession de ses moyens.

— Ce n’était pas mon idée à moi, dit soudain Connors, tandis qu’il se dissimulait à nouveau derrière Chelsie.

— Ah bon ? De qui venait l’idée, alors ? demanda celle-ci.

— D’un ami.

Mais, à la façon dont il avait éructé le mot, il était évident que cette amitié était terminée.

— Un ami vous a dit de venir ici ce jour-là ? demanda Chelsie. Et vous ne trouvez pas injuste qu’il soit en liberté ?

— Ce n’est pas la question, dit Connors, en agitant son arme près de la tête de Chelsie.

Soudain, il semblait agité. Une bordée de jurons traversa l’esprit de Scott tandis qu’il avançait à nouveau. Lentement, trop lentement.

— Il s’appelle Mike Danvers. Il avait été transféré dans notre unité peu de temps avant l’embuscade. Quelques jours avant.

— Vous pensez qu’il a quelque chose à voir avec cette embuscade ? demanda Chelsie. Je connais bien l’armée, vous savez. Mes deux parents étaient militaires…

— Taisez-vous donc et écoutez ! On m’a fait un lavage de cerveau, d’accord ? Je prenais déjà des antidépresseurs, et ils m’en ont donné encore plus. Ils savaient que j’en voulais à l’armée. Cette embuscade… elle n’aurait jamais dû avoir lieu. On n’aurait jamais dû se trouver sur cette route. On savait qu’elle était contrôlée par des milices, et l’état-major n’aurait jamais dû nous autoriser à emprunter cet itinéraire. D’ailleurs, notre unité n’aurait pas dû sortir du tout. Nous venions de rentrer d’une autre mission, et nous étions tous épuisés. Mais ils ont dit qu’il n’y avait personne d’autre de disponible. Alors, c’est notre groupe qui a dû s’y coller.

Les jointures de Connors blanchirent tandis qu’il crispait les doigts autour de son arme.

— Et après ça, ils m’ont envoyé le seul type à avoir survécu à part moi et qui, comme par hasard, ne se trouvait pas dans le camion avec nous ce jour-là. C’est lui qui m’a donné l’idée de la fusillade.

— Mike Danvers, dit Chelsie.

Scott supposa qu’elle avait répété le nom pour prouver à Connors qu’elle l’écoutait avec attention, ce qui était la règle numéro un dans les négociations. Et cela eut l’air de fonctionner car Connors se détendit un peu.

— Oui, c’est ça. C’est Mike qui m’a donné l’idée.

— Et vous voulez qu’il assume sa part de responsabilité, dit Chelsie. Je le comprends. Et je peux ouvrir une enquête pour que ce soit fait dans les règles.

— Je sais que vous me racontez des âneries, Chelsie. L’armée aussi a des négociateurs, vous savez. Mais j’ai pris mes renseignements sur vous, et vous allez essayer d’en savoir plus parce que vous avez besoin de comprendre ce qui s’est passé ce jour-là. J’ai raison ?

— Oui, murmura Chelsie.

Puis, elle reprit d’un ton normal.

— Comment faire pour retrouver Mike ?

— Si j’avais la réponse, je n’aurais pas besoin de vous. Il a disparu dans la nature. Mais ce n’est pas un plan qu’il a élaboré tout seul. Il n’est ni assez intelligent ni assez assoiffé de sang pour ça. Quelqu’un l’a utilisé pour m’atteindre. Je veux découvrir qui m’a piégé. Et je veux savoir pourquoi.

— Pourquoi maintenant ? demanda Chelsie, tandis que Scott continuait sa lente progression.

— Je me suis sevré des médicaments, expliqua Clayton, avec une réelle douleur dans la voix. Et j’ai enfin pris conscience de ce que j’avais fait.

Il marqua une brève pause, avant de poursuivre :

— Mais j’ai aussi compris qu’il y avait une machination derrière tout ça. Ils voulaient que je tue ces gens pour une raison bien précise. Et, ça n’avait rien à voir avec ce que m’a dit Mike. Les gars de l’opération de recrutement n’avaient rien à voir avec la décision d’envoyer notre unité sur cette mission.

Son ton devenait hargneux, et la main qui tenait son arme tremblait légèrement.

— Quelqu’un m’a piégé, et je ne veux pas porter le chapeau tout seul.

Une expression de panique passa sur le visage d’Ella au moment même où Scott commençait à se dire que la situation risquait de mal tourner.

Il prenait une inspiration, prêt à lever son arme et à presser sur la gâchette quand un coup de feu déchira l’air. Et ce n’était pas Connors qui venait de tirer.

— Planquez-vous ! cria Scott, tandis que Connors dirigeait son arme vers la gauche, en direction de la nouvelle menace.

Chelsie prit le bras d’Ella, et elles coururent toutes les deux se mettre à l’abri dans l’entrée du centre culturel.

André se rua à la hauteur de Scott, son arme pointée sur Connors, tandis que Scott cherchait à repérer le tireur. Au-delà du halo diffusé par le réverbère, tout était noir.

Il n’y avait pas grand-chose autour du centre culturel : beaucoup de terres agricoles, quelques granges, les gradins de l’ancien stade… Où se trouvait le tireur ? Qui visait-il ?

Une autre salve de tirs retentit et la lampe au-dessus d’eux explosa, plongeant le parking dans l’obscurité totale.

7

— Bougez ! Bougez ! Bougez !

L’obscurité cernait Chelsie tandis qu’elle courait, se cognant contre le muret en briques qui encadrait l’entrée du centre culturel.

Le silence était retombé après les deux coups de feu, mais il lui semblait encore en entendre l’écho.

Quelque part derrière elle, Scott et André étaient toujours à découvert, toujours exposés.

Evidemment, si le tireur se trouvait tout en haut des gradins, comme l’avait été Connors durant sa fusillade, Ella et elle n’étaient pas non plus en sécurité.

Tirant sur le bras d’Ella, qui n’avait pas lâché le sien, Chelsie gagna l’autre côté du muret, là où elles seraient hors d’atteinte.

Soudain, elle entendit des bruis de pas qui se rapprochaient derrière elle.

Scott ou André ? Ou bien Connors ?

Tandis qu’elle pivotait tout en saisissant son arme, elle cilla. Mais sa vision s’accommodait trop lentement. Et comme elle avait eu le réflexe de fixer le réverbère tandis que la lampe explosait, des points de lumière dansaient devant ses yeux.

Une silhouette approchait. A moins qu’il n’y en ait deux ?

— C’est nous, dit Scott.

La tension qui étreignait la poitrine de Chelsie s’allégea quelque peu.

Il n’a pas été touché.

— Continuez à avancer, murmura André.

Et, tandis que Chelsie se ruait vers la porte du centre culturel, il y eut une nouvelle déflagration.

Quelqu’un d’autre venait de tirer.

— Avancez, ordonna Scott. Le second type n’est pas dans les gradins. Il est devant. Il pourrait nous atteindre.

André et lui se tournèrent en pointant leur arme dans l’obscurité, faisant barrage au danger pour qu’Ella et Chelsie soient protégées.

Pas question que l’un ou l’autre meure pour elle, songea Chelsie, avant de passer à l’action. D’un coup de coude, elle fit voler en éclat la vitre située dans la partie supérieure de la porte et ressentit sous l’impact une intense douleur qui se propagea jusqu’à son épaule. Passant la main dans l’ouverture, elle atteignit la poignée, se griffant le bras au passage sur le verre brisé. Elle ouvrit alors la porte et se précipita à l’intérieur.

Ella suivit rapidement, puis Scott et André les rejoignirent enfin.

— Venez, dit Scott. Mettons-nous à l’abri dans une des pièces pour appeler des renforts.

Trois nouveaux tirs couvrèrent ses dernières paroles.

Tandis qu’André passait l’appel depuis son portable, Scott tendit l’oreille.

— On dirait une voiture, non ?

Au loin, Chelsie entendit un bruit de moteur, puis un crissement de pneus caractéristique d’un départ précipité.

— Près des gradins, dit-elle.

Une autre voiture démarra, semblant venir de l’endroit où se cachait apparemment le second tueur.

Tournant la tête vers Chelsie, Scott lui lança un regard noir de colère.

— Qu’est-ce qui t’est passé par la tête ? Tu aurais pu être tuée. Et Ella aussi.

— Ella est capable de se débrouiller toute seule, riposta sèchement l’intéressée.

Scott dirigea son attention sur elle.

— Pour ce que j’ai pu en voir, ma petite, tu ne faisais pas spécialement du bon travail.

— Ça suffit, dit Chelsie, en se plaçant entre eux. Inutile de t’en prendre à Ella, elle n’y est pour rien. C’est moi qui l’ai appelée. Si tu cherches un coupable, tu peux tout me mettre sur le dos.

Elle s’attendait à des reproches, mais Scott resta à la fixer durement, les mâchoires serrées.

Ella s’avança et lui tapota le bras, comme seul quelqu’un de proche peut le faire.

— Il faut excuser Scott. Il prend son rôle de grand frère un peu trop au sérieux.

— Je ne considère pas Chelsie comme ma sœur, répliqua-t-il, non sans une certaine agressivité.

Ella se tourna aussitôt vers Chelsie, l’air interrogateur, et cette dernière sentit qu’elle rougissait.

— Vous pouvez mettre fin à votre petit mélodrame, intervint André, les renforts arrivent.

Ella pinça les lèvres, comme si elle réprimait un sourire, et hocha la tête, avant de se tourner vers Scott qui semblait lui aussi un peu embarrassé.

Il rengaina son arme, et Chelsie réalisa qu’elle avait toujours les doigts crispés sur son Glock. Elle imita Scott, grimaçant lorsqu’elle découvrit les estafilades sur son avant-bras.

Soudain, Scott fut à nouveau près d’elle, l’air contrarié. Mais cette fois toute son attention se portait sur son bras. Il ôta précautionneusement un petit fragment de verre fiché dans sa peau, puis il glissa son autre main sous son avant-bras pour l’élever à la bonne hauteur.

Malgré la douleur, malgré la peur rétrospective due aux événements qu’ils venaient de vivre, Chelsie se surprit à ne pouvoir penser à autre chose qu’à la main de Scott sur elle.

Elle se libéra lentement. Ça picotait un peu, mais il suffirait d’un peu d’eau oxygénée pour que tout aille bien.

— Merci.

Lorsque Scott était près d’elle, le monde autour semblait disparaître. Quel pouvoir possédait donc cet homme pour lui faire perdre ainsi tout bon sens ?

Elle recula d’un pas, s’obligeant à ignorer la façon dont son corps réagissait, et revint à la situation présente.

— Connors ne tirait pas sur nous.

— Et l’autre tireur non plus, ajouta Ella.

— C’est exact, approuva Chelsie. Les coups de feu ont continué alors que nous étions tous à l’intérieur. Je pense que le second homme essayait d’abattre Connors.

— Ne me dis pas que tu as cru aux balivernes de ce type, protesta Scott en la toisant durement.

*  *  *

Le trajet de retour jusqu’à la résidence sécurisée se fit dans un silence lourd de rancœur.

Assise sur la banquette arrière, tandis que Scott ruminait sur le siège passager, Chelsie s’attendait à ce qu’il explose d’un moment à l’autre. Finalement, rien ne se passa, et elle se dit qu’elle avait de la chance.

Mais, à la seconde où ils entrèrent dans la maison, il se tourna vers elle, s’approchant tellement qu’il la touchait presque, et il lui bloqua le passage.

La froideur de son regard et son silence glacial avaient plus d’impact sur Chelsie qu’une crise de rage.

— S’il avait voulu me tuer, il en avait l’opportunité, avança-t-elle, refusant de se laisser impressionner.

— Je vais vous laisser régler ça tous les deux, dit André, en essayant de les contourner.

Mais Chelsie n’avait pas l’intention de le laisser se défiler ainsi, aussi lui saisit-elle la manche avant qu’il ait eu le temps de quitter la cuisine.

— Connors aurait pu tirer sur moi avant même que j’aie eu connaissance de sa présence, plaida-t-elle. Il n’essayait pas de me tuer.

André ralentit et croisa les bras sur son torse, regardant tour à tour Chelsie et Scott avec sévérité.

— A moins qu’il n’ait eu besoin d’une monnaie d’échange, dit Scott. Tant qu’il avait un otage, il avait la certitude de rester en vie. S’il avait tiré et s’était enfui, il n’aurait pas pu faire trois pas avant que je l’abatte.

— Quelqu’un peut me dire ce que je fais là ? demanda posément André.

Chelsie l’ignora et répondit à Scott.

— D’accord. Dans ce cas, pourquoi le second homme a-t-il continué à tirer alors que nous étions à l’intérieur ? Il ne nous visait pas. Il en avait après Connors.

— Ou il voulait que nous le pensions, insista Scott. S’il visait Connors, soit c’est un piètre tireur, soit il manquait sa cible délibérément.

— Ce qui offrait une sortie stratégique à Connors, approuva André.

— Il avait peut-être prévu de tous nous éliminer, suggéra Scott. Comme il n’y parvenait pas, il a fait exploser la lampe pour permettre à Connors de s’enfuir.

Chelsie commença à douter.

Leurs arguments se tenaient. Si ce n’est qu’elle était restée totalement concentrée sur Connors et sur l’arme qu’il pointait sur sa tête. Retrouvant ses réflexes de négociatrice, elle avait analysé tous les petits signes, comme le choix de ses mots, le volume et l’intensité de sa voix… Et Connors s’exprimait avec une conviction trop forte pour qu’elle soit simulée.

— Tu n’as pas cru du tout à sa version ? demanda-t-elle à Scott.

— Enfin, voyons, Chelsie ! Depuis combien de temps es-tu agent fédéral ? Les conspirations sont extrêmement rares. Et puis, quelle raison aurait eu ce Danvers d’inciter Connors à tuer tous ces gens ? Connors, en revanche, avait un motif personnel sérieux.

— Il était convaincu de ce qu’il disait.

— Ce n’est pas parce qu’il le croit que c’est vrai, remarqua André. Il a admis qu’il était sous l’influence de médicaments au moment de la fusillade. Il a pu imaginer le rôle joué par Danvers. Peut-être même s’en est-il convaincu tout seul, pendant qu’il était en prison, parce qu’il ne pouvait pas assumer sa culpabilité.

C’était cohérent, mais Chelsie avait la conviction intime qu’ils faisaient tous erreur.

— Il y avait quelque chose dans sa voix…

— Il t’a parlé, l’année dernière ? demanda Scott. Je sais que tu t’es adressée à lui. Mais est-ce qu’il t’a fait des révélations ?

Elle aurait aimé qu’il lui en fasse. Elle aurait voulu qu’il lui donne un accès pour essayer de comprendre ce qui se passait dans sa tête.

Si elle avait eu un négociateur plus expérimenté auprès d’elle, comme Martin Jennings, peut-être les choses se seraient-elles passées différemment…

Mais Martin n’était pas arrivé à temps. Toute la responsabilité reposait sur ses épaules.

— Tu as lu le dossier, reprit-elle. Tu sais qu’il n’a rien dit. Il s’est contenté de tirer, et de tirer encore, jusqu’à ce qu’il ne reste plus personne de vivant à part moi.

A cette pensée, une angoisse familière s’empara de Chelsie.

C’était son rôle de sauver ces personnes, et elle avait toujours du mal à accepter de s’en être sortie alors qu’elle avait échoué dans sa mission.

Scott dut lire le désespoir sur son visage, car il se montra soudain rassurant.

— Lorsque nous remettrons notre rapport, quelqu’un fera des recherches sur Danvers. S’il y a une part de vérité dans l’histoire de Connors, nous la découvrirons. Sinon, ça veut dire que Connors a un complice.

Il avait raison, mais cela ne suffisait pas à contenter Chelsie. Soudain, elle eut envie de relire le dossier, comme Scott le lui avait demandé depuis le début.

— S’il était venu pour me tuer, quel besoin avait-il de se faire accompagner d’un sniper ? Et puis, il aurait pu le faire l’année dernière, quand j’étais à sa merci. Pourquoi maintenant ?

Avant que Scott ait eu le temps de formuler une réponse, elle poursuivit :

— Il savait que je serais là, mais il ignorait que des snipers du HRT viendraient en renfort. Quel besoin avait-il de se faire accompagner ?

— Il l’a peut-être fait par précaution. Si c’est le cas, le deuxième tireur était peut-être seulement là pour s’assurer que Connors pourrait donner sa version des faits sans être arrêté. Et cela voudrait dire que le type était là pour aider Connors, pas pour essayer de l’abattre.

Chelsie s’écarta, prête à s’installer devant l’ordinateur de Scott et à commencer ses recherches.

— Je continue à croire que ces balles visaient Connors. Le tout est de savoir pourquoi.

Scott se déplaça, lui barrant le passage.

Son expression était à nouveau pleine de colère. Mais il s’y mêlait à présent quelque chose d’autre, qui fit courir un frisson sous la peau de Chelsie.

— Tu crois vraiment que tu vas t’en sortir aussi facilement ? demanda-t-il.

Chelsie regarda autour d’elle, cherchant de l’aide, mais André avait quitté la pièce sans qu’elle s’en aperçoive.

Refusant de laisser voir à Scott l’effet qu’il produisait sur elle, elle redressa les épaules et répondit d’un ton pincé :

— Excuse-moi d’avoir filé en douce.

— Et d’avoir emprunté ma voiture ? demanda-t-il en esquissant un sourire.

Elle s’obligea à ne pas lui rendre son sourire.

— Ça aussi.

Scott s’avança jusqu’à la toucher, et l’amusement dans son regard fit soudain place à une lueur de désir sans équivoque.

Pendant un moment, le décor de la pièce sembla se figer autour de Chelsie.

Retenant son souffle, elle attendit que Scott se penche un peu plus, qu’il presse ses lèvres sur les siennes et lui fasse oublier qu’elle se cachait d’un tueur.

Qu’il lui fasse oublier aussi le terrible échec qui l’avait mise dans cette situation, et le souvenir de ces hommes en train de mourir qui flottait toujours dans un coin de son esprit.

Qu’il lui fasse oublier tout ce qui n’était pas la magie de leurs moments d’intimité, même si cela ne devait pas durer.

Mais il ne bougea pas. Il se contenta de la fixer, comme s’il attendait que ce soit elle qui fasse le premier pas.

Elle ne pouvait pas s’y résoudre. Si elle prenait l’initiative des retrouvailles, tout ce qui passerait ensuite entre eux serait sa faute. Et elle avait commis trop d’erreurs l’année dernière, des erreurs qu’elle s’était promis de ne pas répéter.

Se rendant compte soudain qu’elle retenait son souffle, Chelsie soupira.

— Je pense que nous devrions étudier à nouveau le dossier.

Au même moment, Scott s’emporta :

— Tu aurais pu te faire tuer, cette nuit.

S’interrompant brusquement, il se pencha vers elle. Mais au lieu du baiser passionné et peut-être un peu brutal qu’elle espérait, il la prit doucement dans ses bras.

Elle se laissa aller contre lui, comme si sa place avait toujours été là, et ferma les yeux.

Ses bras autour d’elle, forts et réconfortants, lui apportaient un bien-être fou.

Le visage pressé contre le cou de Scott, elle percevait des odeurs d’after-shave, de transpiration et de cordite, et elle se rappela qu’il était venu la chercher au WFO directement au sortir d’une autre mission.

Elle inspira profondément, et son odeur lui rappela les heures qu’elle avait passées chez lui.

Lorsqu’elle pensait à cette journée, elle se souvenait généralement de l’intensité sexuelle de leur étreinte, des sensations bouleversantes qu’elle avait ressenties sous la poussée puissante de ses hanches. A présent, de petits détails lui revenaient : la façon dont il lui avait tenu la main sous le bar pendant qu’ils discutaient au Shields, les sottises qu’il lui avait dites alors qu’il l’entraînait précipitamment dans sa chambre. Il lui disait que ses amis allaient le jalouser de l’avoir remarquée le premier, il voulait tout savoir de son nouveau travail, lui parlait de l’endroit où il l’emmènerait pour leur second rendez-vous… Puis il avait cessé de parler pour lui ôter à la hâte ses vêtements.

Dire qu’elle n’avait rien trouvé de mieux à faire que de repousser ensuite toutes ses tentatives pour sortir à nouveau avec elle.

De toute façon, cela n’aurait mené nulle part. Elle connaissait assez sa réputation.

Et pourtant, en se retrouvant à nouveau dans ses bras, elle avait l’impression un peu folle que leur histoire aurait pu durer plus qu’une nuit.

Elle passa les bras autour de sa taille et s’agrippa à lui, prise d’une envie folle de rester là, de ne plus bouger.

Leur étreinte était platonique, et pourtant elle avait l’impression de n’avoir jamais été aussi proche de lui. C’était le genre de contact qu’elle aurait partagé avec un petit ami, pas avec un homme avec qui elle avait vécu une aventure d’un soir.

Elle sentit tout son corps se relâcher, mais le souvenir des risques que Scott avait pris pour elle lui fit serrer les bras un peu plus fort autour de sa taille.

Il aurait pu être tué ce soir, et cela aurait été sa faute.

Sa faute. Encore une fois.

Tandis qu’un regain de douleur lui étreignait la poitrine, elle ferma plus étroitement les paupières.

Il allait bien. André allait bien. Ella allait bien.

Et pourtant, lorsqu’elle songea à ce qui aurait pu se produire, un sanglot s’échappa de sa gorge. Elle prit de courtes et tremblantes respirations, essayant de se contrôler.

Mais Scott était si proche d’elle qu’il lui était impossible d’ignorer sa détresse.

Il repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille, et elle sentit son souffle effleurer son visage. Aussitôt, sa peine laissa la place à une nouvelle tension tandis qu’elle attendait le contact de ses lèvres et de sa langue.

Au lieu de quoi, il lui murmura à l’oreille :

— Tu ne pouvais pas savoir que Connors serait là.

Elle secoua la tête, mais il poursuivit.

— Je n’ai pas apprécié que tu t’en ailles sans moi, compte tenu des circonstances, mais personne ne s’attendait à trouver Connors là-bas. Ce n’est pas ta faute.

— Mais bien sûr que si, dit-elle d’un ton sec en s’écartant un peu. C’était ma faute. Et d’ailleurs chaque fois que je me rends à ce centre culturel, je mets les gens en…

Elle s’interrompit, tenta de s’échapper des bras de Scott, mais il la retint avec fermeté.

— Ne te culpabilise pas comme ça. Tu sais que ce n’est pas vrai.

Elle le repoussa à nouveau, plus fort cette fois, et se libéra. Mais elle trébucha et se cogna contre le mur avant de se redresser.

Lorsqu’il s’avança vers elle, elle lui tendit une main tremblante.

— Je suis fatiguée. Je vais me reposer un peu, et demain nous regarderons ce dossier ensemble. Je veux aussi retrouver la trace de Mike Danvers.

Avant qu’il ne puisse à nouveau l’arrêter, elle se tourna et se dirigea vers sa chambre.

*  *  *

— Est-ce que je dois veiller à ce qu’elle ne file pas par la fenêtre de sa chambre ? demanda André sans lever les yeux de son livre.

Scott, qui avait vainement essayé pendant une demi-heure de s’endormir après avoir parlé à Chelsie, venait d’entrer dans le salon pour s’affaler sur le canapé.

Il soupira, tout en sachant qu’André plaisantait. La fenêtre de la chambre située sur l’arrière de la maison était noyée sous des couches de peinture qui rendaient son ouverture quasi impossible. Si Chelsie tentait de passer par là, le bruit ameuterait tout le monde.

Sentant que le sommeil n’allait pas tarder à venir, Scott posa sa tête contre le coussin du canapé.

— Elle n’ira nulle part, marmonna-t-il. Elle est en train de ressasser son sentiment de culpabilité pour être sortie seule ce soir.

— Aucun d’entre nous ne pouvait savoir que Connors serait là-bas.

— C’est ce que je lui ai dit.

— Il n’empêche, en tant qu’agent, elle devrait comprendre les enjeux de la protection rapprochée.

Scott jeta un coup d’œil vers le couloir plongé dans l’obscurité en espérant que Chelsie s’était endormie et qu’elle ne pouvait pas les entendre.

— D’un autre côté, je la comprends, reprit André. Si ce type en avait après moi, j’aurais du mal à me cacher et à laisser quelqu’un d’autre se charger de tout à ma place.

Comme Scott ne répondait pas, André lui tapota la jambe avec son livre.

— Va te coucher, mon vieux. Tu as du sommeil à rattraper.

— Mouais…

Bien décidé à suivre le conseil de son coéquipier, Scott commençait à se relever du canapé, quand un petit cri provenant de la chambre de Chelsie le réveilla instantanément.

La main sur la crosse de son arme, prêt à la sortir de son holster, il se précipita vers la porte et l’ouvrit à la volée.

Chelsie était assise tout droit dans son lit, comme si elle s’était réveillée brusquement. Elle se tourna vers lui, l’air hagard.

Soulagé, il vit qu’elle était seule dans la chambre.

Il avait eu tort de s’inquiéter : personne n’aurait pu entrer sans que lui ou André s’en aperçoive. La fatigue perturbait sa capacité à analyser les situations, c’est pourquoi André avait pris le premier tour de garde.

Ses yeux s’adaptèrent rapidement à la pièce sombre. Il était prêt à s’excuser, mais les mots moururent sur ses lèvres tandis qu’il approchait. Chelsie semblait avoir été effrayée par quelque chose.

— Que se passe-t-il ?

— Rien.

Elle secoua la tête, et il eut la certitude qu’elle mentait.

— Rien du tout, insista-t-elle.

Et soudain, il comprit.

— Ce n’était peut-être pas une bonne idée d’aller te coucher tout de suite après ce qui s’est passé.

Elle lui lança un regard noir mais en dépit de ses cheveux blonds emmêlés par le sommeil et de son visage chiffonné, elle était si attirante qu’il ne put s’empêcher de s’approcher du lit.

— Je rêvais de ce qui s’est passé la nuit de la fusillade. De ce que j’ai dit à Connors.

Scott s’assit sur le bord du matelas, et Chelsie bougea les jambes pour lui faire de la place.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ? demanda-t-il doucement.

Elle remonta les genoux contre sa poitrine et murmura comme pour elle-même :

— Rien n’a fonctionné.

Son regard se porta au loin par-dessus l’épaule de Scott, tandis qu’elle continuait.

— J’ai essayé les méthodes standard que j’ai apprises à l’entraînement. La priorité est de faire parler le sujet, d’établir un lien avec lui… Mais je n’ai pas réussi à aller aussi loin. Tout s’est passé très vite. Et, malgré tous mes efforts, il n’a pas dit un mot.

— Mais, apparemment, tu lui as fait une forte impression. Il t’a laissée en vie. Et il t’a choisie pour que tu l’aides. Il te fait confiance. Pourquoi ?

Elle plissa le front, pensive et, juste au moment où Scott pensait l’entendre répondre qu’elle ne savait pas, elle dit, levant vers lui un regard clair et bien éveillé :

— La dernière chose que je lui ai dite avant qu’il ne soit trop tard pour aider qui que ce soit, c’est qu’il n’était pas seul.

8

— Tu crois qu’il voit en moi une sorte de complice ? demanda Chelsie.

Cette idée lui donnait la nausée.

En tant que négociatrice, c’était son rôle d’analyser ce que le sujet pensait, ce qu’il voulait, ce qui allait le faire réagir…

Il était essentiel de ne pas mentir, mais déformer la vérité était assez fréquent. Etablir un lien avec une personne sans lui faire croire à une certaine empathie était en effet très délicat. Même s’il était très difficile pour les négociateurs de montrer une quelconque sympathie dans les circonstances dans lesquelles on avait besoin d’eux.

Concernant Connors, Chelsie n’était pas parvenue à identifier ce qu’il voulait vraiment. Elle avait tout essayé, et rien n’avait marché. Sauf quand elle lui avait dit qu’il n’était pas seul et qu’elle pouvait l’aider…

Elle jeta un coup d’œil à Scott et crut qu’il était sur le point de parler.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

Il ne répondit pas et posa seulement ses mains sur les siennes.

— Il n’avait pas de famille proche, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— Connors ? Non. Son dossier dit…

— Il faudrait voir si quelqu’un lui a rendu visite en prison.

— D’accord, mais tu sais, Chelsie, tu ne peux pas continuer à te faire continuellement des reproches…

Voyant combien il se faisait du souci pour elle, elle se força à sourire.

— Je sais que ce n’est pas ma faute.

— Vraiment ?

Il se pencha davantage vers elle.

— Parce que moi j’ai l’impression que tu traînes ça depuis un an.

C’était le cas, en effet. La culpabilité était toujours là, et il ne servait plus à rien maintenant de le cacher.

Si Chelsie pouvait commencer à travailler sur les conséquences de cette journée, peut-être était-il temps également pour elle d’arrêter de faire l’impasse sur ce qui s’était passé avec Scott.

Peut-être était-il temps de reconnaître qu’elle avait de véritables sentiments pour cet homme, même s’il avait surtout été question de sexe cette nuit-là.

Pour le moment, elle était incapable de définir la nature de ses sentiments, mais l’idée qu’il puisse être avec quelqu’un d’autre lui était insupportable.

Et sa façon de la regarder à cet instant, avec tellement d’inquiétude et d’attention dans les yeux, ne faisait qu’attiser le besoin qu’elle avait de lui. Un besoin de sentir à nouveau ses bras autour d’elle, de sentir ses lèvres sur les siennes, de pouvoir poser la main sur son bras en public… d’avoir une relation avec lui qui se poursuive au-delà de la chambre.

Une expression de surprise passa sur le visage de Scott quand Chelsie se pencha vers lui. Il passa un bras autour de sa taille, l’attira sur ses genoux et posa doucement ses lèvres sur les siennes, tandis que sa langue s’insinuait dans sa bouche.

Elle s’agrippa à lui, l’embrassant comme si cela faisait des années qu’elle n’avait pas senti sa bouche sur la sienne.

Elle sentit la force de son désir, tout comme la première fois, et se dit qu’elle n’avait jamais éprouvé cela avec personne d’autre que lui.

Cette étreinte lui semblait incroyablement évidente, même si elle avait conscience qu’elle connaissait trop peu Scott pour que ce soit une bonne idée.

Mais, pour le moment, elle s’en moquait. La seule chose qui importait, c’était d’être dans ses bras. Elle se tortilla contre lui, en essayant tout à la fois de se rapprocher un peu plus et de lui ôter son T-shirt.

Il sourit contre ses lèvres et s’écarta légèrement, le temps de murmurer :

— La porte est ouverte.

Chelsie se figea instantanément.

Si elle faisait ça, la rumeur se répandrait-elle comme cela avait été le cas à Los Angeles ? Allait-on dire d’elle qu’elle couchait avec d’autres agents ?

Pour le moment, elle avait un peu de mal à s’en inquiéter, même si elle savait qu’elle aurait dû prendre cette éventualité plus au sérieux.

— Il n’y a qu’à la fermer, dit-elle en refermant les doigts sur l’ourlet du T-shirt de Scott.

Elle commença à tirer le vêtement vers le haut mais, distraite par le dessin impressionnant de ses abdominaux, elle posa ses deux mains sur son ventre.

Il gémit contre sa bouche, et ses mains commencèrent à aller et venir dans son dos. La saisissant par les hanches, il la positionna plus étroitement contre lui.

Elle enroula ses jambes autour de sa taille pour qu’il se lève et la transporte jusqu’à la porte afin de pouvoir la refermer d’un coup de pied.

Il ne restait plus à Scott qu’à le deviner, car elle ne voulait pas détacher ses lèvres des siennes pour parler. De toute façon, à sa manière d’onduler des hanches contre lui, il ne devrait pas avoir trop de mal à comprendre ce qu’elle désirait.

Il soupira et la repoussa doucement.

— Chelsie…

Il secoua la tête, mais à son expression, où se mêlaient désir et désespoir, elle comprit qu’il suffirait d’insister un peu pour qu’il se laisse convaincre.

— Chelsie, répéta-t-il, d’une voix plus grave. Tu es simplement bouleversée à cause…

Il laissa échapper un nouveau soupir, comme s’il avait du mal à concevoir qu’il était en train de la repousser, et ajouta :

— Je n’ai pas envie de renouveler l’expérience de la dernière fois. Tu vois de quoi je parle ?

Se sentant insultée, elle se dégagea de son étreinte.

— Comme si tu ne l’avais jamais fait, lança-t-elle.

C’était lui le spécialiste des aventures sans lendemain. Il devait savoir comment ça marchait.

— Non, dit-il, d’un ton soudain glacial. Je ne l’ai jamais fait.

— Oh ! Allez…

— Je te dis que non !

Il se leva précipitamment, l’air contrarié.

— C’est vrai que j’ai eu des relations d’un soir, mais je n’ai jamais rien fait d’aussi lâche que de filer en douce au milieu de la nuit.

Chelsie se leva, les poings sur les hanches. Mais les mots bien sentis qu’elle s’apprêtait à prononcer moururent sur ses lèvres.

Quelle défense opposer à son accusation ? Il avait raison : elle était lâche.

Ou, en tout cas, elle s’était comportée comme une lâche tout au long de l’année qui venait de s’écouler, fuyant ce qui s’était passé au lieu de l’affronter, comme elle l’aurait dû.

Il était temps d’opérer un changement.

Elle redressa les épaules et laissa ses mains retomber le long de son corps.

— Tu as raison.

A son expression de surprise, elle comprit qu’il s’attendait à des protestations et elle s’empressa de poursuivre avant qu’il n’ait le temps d’ajouter quoi que ce soit.

— Je n’aurais pas dû faire ça. J’essayais simplement d’éviter une séparation gênante le lendemain matin. Mais nous devrions essayer d’oublier ce qui s’est passé l’année dernière et nous concentrer sur ce qui se passe en ce moment. Qu’en penses-tu ?

Il l’observa longuement, une expression indéchiffrable sur le visage, et finit par hocher la tête.

— Si c’est ce que tu veux.

Il se leva, tout en continuant à la fixer des yeux, comme s’il attendait autre chose.

Mais qu’y avait-il à ajouter ?

Elle se contenta donc de hocher la tête, et Scott quitta la chambre en refermant silencieusement la porte derrière lui.

*  *  *

— La nuit a été longue ? demanda André, le lendemain matin.

Scott accepta avec reconnaissance la tasse de café que son coéquipier lui tendait et en but une gorgée.

Il était noir, très fort, comme le faisait toujours André. Généralement, quand ils étaient coincés quelque part pour une mission, Scott insistait pour faire son propre café, mais ce matin il s’en moquait.

— Mouais, marmonna-t-il, tandis que le liquide brûlant coulait dans sa gorge, lui éclaircissant les idées.

En général, Scott se moquait des longues heures passées en missions — parfois à l’extérieur dans un froid glacial —, entrecoupées seulement de courtes heures de sommeil. Il en avait vécu plus d’une en un an et demi passé au HRT. Mais il parvenait généralement à faire le vide dans son esprit, et à plonger rapidement dans une sieste réparatrice.

Ça n’avait pas été le cas la nuit dernière, car il avait été assailli continuellement d’images horribles : d’abord Connors pointant son arme sur la tête de Chelsie, puis les cadavres dans les housses mortuaires posées sur ce même parking… Et en fin de nuit, c’est le calvaire subi par sa sœur Maggie qui était venu le hanter.

Il frissonna, et André le regarda avec une attention accrue.

— Est-ce que ça va ?

— Mouais. Tu peux aller te reposer. Je vais appeler ma sœur pendant que Chelsie dort encore.

En tout cas, il supposait qu’elle dormait. Elle n’était pas encore sortie de sa chambre, et il savait qu’elle n’avait pas faussé compagnie à André une seconde fois.

André lui adressa un regard compréhensif et lui tapa sur le bras, au risque de lui faire renverser son café.

— Maggie va bien ?

André savait ce qui était arrivé à Maggie et, comme le reste du pays, il connaissait la date de l’« anniversaire ».

Chaque 1er septembre, le Violeur à l’hameçon, refaisait surface, enlevant une nouvelle jeune femme, la violant, et la marquant au fer rouge sur la nuque. Puis il la relâchait, droguée et trop désorientée pour fournir aux experts scientifiques une quelconque description de ce qui lui était arrivé. Il disparaissait ensuite jusqu’à l’année suivante et, malgré tous les efforts déployés par le FBI, cela faisait maintenant dix ans qu’il sévissait. Sa première victime avait été la petite sœur de Scott.

André savait que Scott ne travaillait jamais le 1er septembre. Ella, Maggie et lui restaient ensemble ce jour-là et tentaient de se distraire, espérant que chaque nouvelle année serait différente. Ce qu’André ignorait, ce que même leurs parents et leur jeune sœur Nikki ne savaient pas, c’est que depuis six mois le Violeur à l’hameçon avait commencé à envoyer des lettres à Maggie.

La date fatidique n’était que dans trois mois mais, en raison de ces lettres, jamais Scott ne se serait porté volontaire pour cette mission s’il ne s’était pas agi de la sécurité de Chelsie.

Se rendant compte qu’André le dévisageait avec insistance, il répondit :

— Tu connais Maggie.

Sa sœur était forte. Elle avait vingt et un ans quand ce monstre s’en était pris à elle. Mais, au lieu de se laisser détruire, elle avait décidé de rejoindre le FBI et d’empêcher les hommes comme lui de faire du mal à d’autres femmes. Ella et lui avait toujours été les meilleurs amis du monde et, dès que Maggie leur avait fait part de ses intentions, ils avaient échangé un regard et avaient hoché la tête, avant de dire à Maggie : « On te suit. »

Il se demandait parfois comment aurait été leur vie s’ils n’avaient pas fait ce pacte. Il était sorti diplômé de l’université un an avant Maggie, et il venait de débuter dans les relations publiques. Son avenir lui apparaissait simple et facile, à défaut d’être totalement épanouissant.

A présent, il lui semblait que le HRT et le FBI avaient toujours fait partie de sa vie.

— C’est une fille solide, dit André, arrachant Scott à ses souvenirs. Si elle a besoin de quelque chose, je suis là, tu le sais.

Scott hocha la tête. S’il y avait quelqu’un en qui il avait confiance, en dehors d’Ella, pour assurer la sécurité de Maggie, c’était bien André. Ils n’étaient coéquipiers que depuis un an et demi, mais le HRT était comme une famille. Et il avait eu la chance de tomber sur le type le plus loyal de l’équipe.

— Ella va bien ?

— Très bien. J’ai essayé de la convaincre de rester ici avec nous, mais elle est persuadée que Connors se servait d’elle pour atteindre Chelsie, et je suis assez d’accord. Il n’a aucune raison de s’en prendre à Ella. De toute façon, son fiancé est capable de veiller sur elle, même s’il ne fait pas partie du FBI. Par précaution, je leur ai quand même recommandé de s’installer ailleurs le temps que Connors soit capturé.

— Bien, dit André. Je vais me reposer un peu.

Il commença à s’éloigner dans le couloir, et lança tout à coup par-dessus son épaule :

— Si tu as l’intention de reprendre là où tu en étais la nuit dernière, ferme la porte, cette fois.

Scott le gratifia d’un nom d’oiseau, puis il s’empara de son portable pour prendre des nouvelles de Maggie.

La peur et la colère se mélangeaient en lui, comme chaque fois qu’il évoquait l’agresseur de sa sœur. Il avait toujours pensé que Maggie était en sécurité à l’université. Elle était intelligente, elle était forte, mais cette horrible nuit avait changé sa vie pour toujours. Et, il n’avait rien pu faire. Même aujourd’hui, presque dix ans plus tard, il se sentait toujours aussi démuni pour assurer sa sécurité.

En réalité, c’était un peu ridicule. Elle était agent fédéral, membre du SWAT, et parfaitement en mesure de prendre soin d’elle-même.

Tandis que le téléphone sonnait, Scott avala sa dernière gorgée de café.

— Hé, Scott ! Comment ça va au travail ? demanda sa sœur d’un ton enjoué.

Trop enjoué.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— Rien, répondit-elle d’un ton exaspéré. La journée a été longue.

Scott consulta sa montre.

— Il est 7 heures.

— Nous avons mené un raid à haut risque la nuit dernière. Je suis rentrée à la maison il y a à peine une heure.

— Bon alors, je ne vais pas te retenir longtemps. Je voulais simplement prendre de tes nouvelles.

Derrière lui, Scott entendit des bruits de pas légers, et il se redressa, tout en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Chelsie était debout dans le couloir, pieds nus, semblant hésiter à faire demi-tour pour regagner sa chambre. Il lui fit un signe de la main pour qu’elle vienne près de lui, avant de reprendre sa conversation avec Maggie.

— Rien de neuf ? demanda-t-il, en sachant qu’elle comprendrait à quoi il faisait allusion.

— Non. Ça va faire un mois maintenant qu’il ne s’est pas manifesté. Je me demande…

— Quoi ?

— Laisse tomber. Ce n’est pas urgent. Nous en reparlerons quand tu auras terminé ta mission. Comment ça se passe, au fait ?

Scott jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, tandis que Chelsie traversait timidement la pièce et se servait une tasse de café.

— A ta place, je rajouterais beaucoup de lait, dit-il.

— Quoi ? demanda Maggie.

— Rien. On fait le point demain, d’accord ? Appelle si tu as besoin de moi.

— Ça va aller. Inutile de t’inquiéter autant. Ce type sait quel métier je fais, et il n’osera pas aller plus loin que des lettres.

Une note de fierté résonna dans sa voix tandis qu’elle ajoutait :

— Toi, est-ce que tu oserais t’en prendre à moi ?

— Certainement pas.

Au HRT, il était soumis à plus d’entraînement tactique que Maggie, mais l’équipe du SWAT de sa sœur s’était parfois entraînée avec un groupe du HRT et les aptitudes au combat de Maggie l’avaient époustouflé.

Pourtant, aussi forte et pleine de ressources fût-elle, elle serait toujours sa petite sœur. Et jamais il ne cesserait de s’inquiéter ou de vouloir la protéger.

— Je t’appelle plus tard, dit Maggie.

— Tu as intérêt. On se parle demain.

Scott mit fin à la communication, et jeta un coup d’œil à Chelsie, qui évitait soigneusement son regard tandis qu’elle sirotait son café en grimaçant.

— Je t’avais dit de mettre du lait, dit-il.

Puis il ajouta : « c’était Maggie », et le soulagement qu’il vit sur son visage lui confirma que son intuition était juste. Elle pensait qu’il était en train de parler à sa petite amie.

Il se leva, marcha vers elle, et prit appui contre le plan de travail tandis qu’il étudiait son visage.

— Tu penses vraiment que je t’embrasserais si je fréquentais quelqu’un d’autre ?

Elle détourna les yeux, et plissa le front comme si elle faisait un effort de réflexion.

— Je suppose que non, finit-elle par répondre.

— Merci pour le vote de confiance !

Il s’écarta et se dirigea vers le salon, où il avait laissé son ordinateur portable.

Pour quel genre de goujat le prenait-elle ? Bien sûr, il avait eu beaucoup d’aventures, à la fois avant de la rencontrer et après avoir réalisé qu’elle ne sortirait plus jamais avec lui. Mais il ne voyait pas plusieurs femmes en même temps.

Elle lui emboîta le pas.

— Désolée. Hier, au téléphone, on aurait dit…

Elle s’interrompit, se rendant compte sans doute qu’elle venait de lui avouer avoir écouté aux portes.

— C’était Maggie aussi.

— Ça ne me regarde pas, s’empressa-t-elle de répondre.

— Eh bien, je te le dis quand même, répliqua, agacé contre elle et contre lui-même.

Si elle persistait à le voir comme une distraction facile, pourquoi s’entêtait-il à vouloir plus ?

Elle le retint en lui posant la main sur le bras, et ce simple geste lui donna envie de se retourner et de prendre ce qu’elle avait à lui offrir.

— Est-ce que Maggie va bien ? demanda-t-elle, avec une réelle inquiétude dans la voix.

Scott se tourna pour la regarder, en libérant prudemment son bras. Maggie et Chelsie étaient amies, mais il doutait que sa sœur lui ait dit ce qui se passait.

— Bien sûr, répondit-il.

Chelsie le regard avec suspicion, comme si elle savait qu’il mentait.

— Scott, si elle a besoin de toi…

— Elle va bien, je t’assure.

— Bien. Mais, si tu veux y aller, tu peux. Je suis en sécurité avec André.

Scott retint un grommellement. On aurait dit qu’elle préférait qu’il s’en aille.

— Une mission de protection se fait au minimum avec deux hommes, rétorqua-t-il.

Il s’assit et attrapa son portable.

— Tu es coincée avec moi.

— Ce n’est pas ce que je…

Elle secoua la tête et s’assit à côté de lui, suffisamment près pour voir son écran, mais suffisamment loin pour qu’ils ne risquent pas de se toucher.

— Très bien, dit Scott en attendant que son ordinateur s’allume. Voyons ce que nous pouvons trouver sur ce Mike Danvers.

— J’y ai bien réfléchi la nuit dernière, et je ne pense pas que Connors en ait après moi. Je suis même persuadée de ne courir aucun danger.

Scott sentit la colère le gagner. Elle oubliait que l’homme avait tenu une arme contre sa tête quelques heures plus tôt.

— Je me moque de ce que tu penses ! s’exclama-t-il. Le FBI a décidé que tu courais un risque et que tu avais besoin d’une protection.

Il la toisa durement, avant de poursuivre :

— Si tu essaies encore une fois de nous fausser compagnie, je te menotte au lit.

Au lieu de paraître intimidée, Chelsie haussa un sourcil.

— Tu me fais encore des avances ?

— Quoi ?

Réalisant ce qu’il avait dit, il lui lança un regard noir.

— Non, je ne te fais pas d’avances. J’essaie juste d’empêcher que tu te fasses tuer, Chelsie ! Ne sois pas stupide !

Il se pencha vers elle pour ajouter :

— Tu crois que Connors essayait seulement d’attirer ton attention en menaçant de répandre ta cervelle sur le parking ?

Sa voix gagnait en volume à chaque mot, mais il ne pouvait s’en empêcher. Elle ne prenait pas la menace suffisamment au sérieux. Et il n’était pas question qu’elle se mette en danger sous sa surveillance.

Chelsie pâlit et écarquilla les yeux, tandis que Scott poursuivait.

— Tu te souviens à quoi ressemblait ce parking il y a un an, n’est-ce pas ? Tu veux finir comme ça ?

— Bien sûr que je m’en souviens ! Je vis avec cette image tous les jours.

Elle aussi avait élevé la voix, et soudain elle se trouva nez à nez avec lui.

— C’est toi qui as dit que je devais rentrer dans sa tête, non ? Eh bien, figure-toi que c’est ce que j’ai fait hier soir ! Et je le crois. Je suis persuadée que nous ne savons pas tout de cette affaire.

Avec son visage empourpré de colère, et ses yeux qui lançaient des éclairs, elle était incroyablement sexy, et il retrouvait la femme qui l’avait fait craquer l’année passée au Shields. La femme qui ne laissait rien ni personne l’intimider.

— Je vais découvrir ce qui se passe, dit-elle, avec ou sans ton aide.

S’emparant de son ordinateur, elle l’emporta dans la cuisine. Et, tout en la regardant s’éloigner, Scott songea qu’il était dans un sérieux pétrin.

Si le FBI n’arrêtait pas très vite Connors, soit il allait y laisser sa santé, soit il y perdrait son cœur. Et, il ne savait pas ce qui était le pire.

9

— Je ne comprends pas qu’ils ne l’aient pas encore retrouvé, marmonna André, tout en faisant des pompes au sol devant le canapé.

— L’armée l’a entraîné à s’évader de camps ennemis, répondit Scott, sans quitter des yeux l’ordinateur posé sur ses genoux.

— Mouais, dit André, sans la moindre trace d’essoufflement dans la voix. Mais nous ne sommes pas l’ennemi.

Cela faisait quatre jours que Chelsie avait été prise en otage par Connors sur le parking du centre culturel. Depuis, le FBI avait enquêté sur place, installé une caméra au cas où il reviendrait pour une raison ou pour une autre, et un avis de recherche national avait été lancé. Plusieurs pistes avaient été suivies, mais il restait introuvable.

Et, malgré tous les efforts déployés par Scott et Chelsie, il en allait de même pour Mike Danvers.

Ils avaient pu établir que Connors disait vrai en affirmant que Danvers et lui avaient servi dans la même unité. Il était exact aussi que Danvers avait été transféré quelques jours avant l’attentat qui avait décimé les compagnons d’armes de Connors. Cet événement avait marqué la fin de la carrière militaire de Connors, mais Danvers n’avait été démobilisé que six mois plus tard.

Ce dernier était retourné vivre dans son ancienne habitation, seul à présent puisque sa femme avait divorcé quand il était à l’étranger. Il avait enchaîné pendant un temps des contrats à court terme avec des agences de sécurité privées, puis il s’était volatilisé. Son téléphone était hors-service, sa maison fermée, et les journaux s’amoncelaient sur le sol. Et son ex-femme n’était pas parvenue à le localiser depuis des semaines, ce qui était inhabituel puisqu’ils avaient la garde partagée de leur fille. Danvers avait raté sa dernière visite et, d’après son ex-femme, ça ne s’était jamais produit. Elle s’était inquiétée, mais comme ils n’étaient pas dans les meilleurs termes, elle n’avait pas cherché plus loin.

Les enquêteurs avaient essayé de le retrouver par le biais de son travail, mais il était sans emploi depuis un mois. Sa famille n’avait pas de nouvelles, et ses amis non plus Comme son ex-femme, ils ne semblaient pas particulièrement concernés, ce qui pouvait s’expliquer par le fait que Danvers n’était pas le genre de type à faire des projets avec qui que ce soit. Toutefois, personne ne pensait qu’il avait pris des vacances, et tout le monde était surpris qu’il ne soit pas chez lui.

Ou pouvait-il bien se trouver ?

Danvers faisait-il profil bas parce qu’il avait aidé Connors à s’échapper ? Ou Chelsie avait-elle vu juste en le soupçonnant d’avoir essayé de piéger Connors en l’incitant à tuer tous ces gens ? Mais, si c’était le cas, quelles pouvaient être ses raisons ?

— Je ne comprends pas, dit Scott à haute voix, tout en se frottant les yeux.

— Tu parles de Danvers ? demanda André, tout en continuant à faire des pompes.

Ni l’un ni l’autre n’aimait rester assis sans rien faire. Souvent, quand ils se trouvaient dans une situation où une solution tactique était requise, ils restaient de longues journées sur le site à attendre le feu vert. Ils avaient appris à gérer l’attente, mais la plupart des agents du HRT préféraient l’action.

— Oui, répondit Scott, en rabattant le capot de son ordinateur portable. S’il n’est pas impliqué, c’est quand même une curieuse coïncidence qu’il disparaisse juste maintenant.

— Que ce soit à tort ou à raison, Connors le tenait pour responsable. Il a l’a peut-être tué, suggéra André.

— Non. Les enquêteurs ont dit que Danvers a déserté son domicile depuis des semaines. Bien avant que Connors ne s’échappe.

— Admettons que Danvers soit vraiment impliqué. Dans ce cas il aurait pu se sentir coupable du fait que seul Connors avait été arrêté. Il aurait pu envisager d’aider Connors à s’échapper, puis se rendre compte que Connors lui en voulait.

André arrêta ses exercices et s’assit, les jambes étirées devant lui.

— J’ai réfléchi à ce que Chelsie a dit concernant les tirs qui ont continué après que nous étions à l’intérieur. Je pense qu’elle pourrait avoir raison en disant que le deuxième tireur visait Connors.

— Vraiment ? s’exclama Scott. Mais…

— Les tirs se sont poursuivis longtemps après, alors qu’il était évident que nous n’allions pas ressortir, poursuivit André. A ce stade, le tireur aurait dû tout mettre en œuvre pour quitter les lieux. Il avait certainement compris que les renforts étaient en chemin, mais il ne bougeait pas, il continuait à tirer.

— Je te l’avais dit ! s’exclama Chelsie, en apparaissant dans l’embrasure de la porte.

Scott essaya de ne pas la dévorer des yeux. Pieds nus, les cheveux encore humides après sa douche, elle portait un pantalon de yoga et un haut à bretelles.

Ils s’évitaient le plus possible depuis qu’il s’était énervé contre elle quelques jours plus tôt, essayant de se comporter l’un avec l’autre comme des collègues plutôt que d’anciens amants.

De son côté, Scott avait échoué lamentablement. A chaque fois qu’il voyait Chelsie, il avait envie de reprendre là où ils en étaient restés.

Tandis que Scott lui adressait un regard noir, André haussa les épaules.

— Quoi ? Je pense juste que c’est possible.

— Bien. Admettons que Danvers ait convaincu Connors d’abattre ces gens au centre culturel, dit Scott en s’adressant à Chelsie. Tu as une idée de son mobile ? Tu as eu accès aux mêmes informations que moi sur Danvers. Il a l’air d’un type normal. Il a peut-être un peu de mal à se réadapter à la vie civile, mais ça n’a rien à voir avec Connors. Il est suffisamment stable pour travailler et, même si son ex-femme ne l’aime pas, elle a suffisamment confiance en lui pour lui confier leur fille un week-end sur deux.

— Au bout du compte, c’est quand même Connors qui tenait le fusil, fit remarquer André. Même si Danvers l’a suggéré, Connors a laissé entendre qu’il était trop drogué pour comprendre que c’était une mauvaise idée. Il n’a jamais dit que Danvers le menaçait, par exemple. Ce n’est pas avec ça qu’il obtiendra des circonstances atténuantes.

— Je n’ai jamais dit qu’il n’était pas coupable, rétorqua Chelsie en se perchant sur le bras du canapé, à côté de Scott.

Ce dernier s’écarta légèrement. Chelsie ne parut pas le remarquer, mais André lui lança un regard interrogateur qu’il ignora.

— Quel mobile Danvers aurait-il pu avoir ? Il n’en veut pas à l’armée, comme c’est le cas pour Connors. S’il ne s’est pas réengagé, c’est sans doute qu’il pouvait gagner plus d’argent dans le privé.

André leva les yeux au ciel. Scott savait ce que son coéquipier pensait de ces entreprises de sécurité qui opéraient à l’étranger et prenaient les missions habituellement réservées aux militaires. La plupart du temps, tout se passait bien. Mais il arrivait que des employés n’étant pas liés par le même code d’honneur que les soldats commettent des débordements qui causaient des problèmes à tout le monde.

— Je n’en sais rien, répondit Chelsie. Peut-être qu’il voulait éliminer une personne en particulier, et qu’il a demandé à Connors de tuer tout le groupe pour brouiller les pistes.

Scott hocha la tête d’un air pensif.

— C’est déjà arrivé. Il faudrait regarder de plus près chacune des victimes. Je n’ai pas vu de lien évident entre elles et Danvers lorsque j’ai étudié le dossier, mais je n’ai fait qu’une recherche superficielle.

Chelsie se laissa glisser de l’accoudoir vers le coussin, et son bras effleura celui de Scott. Elle ne réagit pas à ce contact. Soit elle ne s’en était pas rendu compte, soit elle ne s’en souciait pas.

— Commençons tout de suite.

Scott lui fit passer son ordinateur et se leva.

— Tu peux commencer. Mes yeux ont besoin de faire une pause.

— C’est ton tour de garde, lui rappela André. Moi, je vais piquer un somme.

Le risque était minime dans la mesure où la zone était difficile à infiltrer. Et Scott était sûr que Chelsie ne prendrait plus le risque de filer à l’anglaise — d’autant qu’André et lui avaient caché les clés. Néanmoins, il préférait qu’elle reste sous surveillance.

Dès qu’André eut quitté la pièce, Chelsie tourna les yeux vers Scott.

— Tu m’en veux ?

Depuis qu’il lui avait dit qu’elle était lâche, ce qu’il n’avait pas eu réellement l’intention de dire, elle avait commencé à se comporter comme la femme qu’il avait rencontrée au Shields.

S’il avait su qu’il suffisait de ça pour la faire sortir de ses gonds, il l’aurait fait depuis longtemps. Cela le rendait nerveux. Face à une Chelsie boudeuse, repliée sur elle-même, il avait une chance de résister. Mais la Chelsie qui prenait les choses en main était exactement la personne qui l’avait attiré. Il avait donc essayé de garder autant que possible ses distances.

— Non, je ne suis pas en colère, répondit-il, tandis qu’elle le fixait d’un air interrogateur.

— D’accord, dit-elle en reportant son attention sur l’ordinateur. Comment va Maggie ?

— Bien.

Chelsie leva les yeux au ciel.

— Je te signale que je fais des efforts. Tu ne pourrais pas essayer d’en faire, toi aussi ?

Ne comprenant pas où elle voulait en venir, Scott demanda :

— Comment vont tes frères ?

Elle parut surprise, et il ne l’était pas moins.

Il ne s’attendait pas à demander cela, mais il se rendait compte à présent qu’il voulait qu’elle réponde à sa question. Il voulait en savoir plus sur sa vie, sur elle, découvrir ce qu’il y avait au-delà de l’agent spécial, au-delà de ce corps magnifique, derrière la dureté apparente et la vulnérabilité intérieure.

— Je…

Les doigts de Chelsie s’immobilisèrent sur le clavier.

— Je t’ai dit que j’avais des frères ?

— Non, mais tu en as parlé à André.

— Ah oui, c’est vrai. Ecoute, ils vont bien. Ils sont à l’autre bout du pays, et je ne les vois pas souvent, mais ils font beaucoup de choses ensemble. Ce sont des triplés.

— Et tu es proche d’eux ? demanda Scott, en prenant à nouveau place sur le canapé, à côté d’elle.

Le regard de Chelsie se posa brièvement sur lui, avant de se détourner. Il comprit alors qu’elle n’avait pas cessé tout à coup d’être attirée par lui. Elle avait simplement trouvé le moyen de mieux le cacher.

— Mouais, dit-elle. Ils ont cinq ans de moins que moi, ce qui fait que nous ne partagions pas beaucoup de choses quand nous étions plus jeunes. Nous sommes plus proches maintenant. Mais, tu sais, mes parents sont dans l’Oregon, mes frères en Californie, pas très loin d’eux, et moi je suis ici.

— Donc, vous ne vous parlez pas beaucoup ?

— Pas vraiment.

— Ils n’aiment pas le travail que tu fais ? demanda-t-il, sachant exactement quelle dose d’inquiétude générait leur métier au sein d’une famille.

— Eh bien, ils auraient préféré que je reste dans la publicité. Ils ont été choqués quand ils ont appris que j’avais postulé au FBI, même si je l’avais déjà évoqué. J’étais leur petite princesse, tu comprends. Depuis, ils s’y sont faits et ils me soutiennent.

— Tu as toujours voulu intégrer le FBI ?

— Pas exactement. La carrière militaire m’attirait, mais mes parents m’ont poussée vers un métier moins dangereux. Je me suis retrouvée dans la publicité, et je m’y ennuyais. C’est comme ça que j’ai décidé d’essayer le FBI.

Scott s’inclina pour voir son visage tandis qu’elle se penchait sur son ordinateur.

Ses questions mettaient Chelsie mal à l’aise. Il s’en était rendu compte, à sa façon de parler plus vite. Etait-ce parce qu’elle ne voulait rien partager de personnel avec lui ? Ou parce qu’elle voulait lui cacher quelque chose en particulier ?

Avant qu’il ait réussi à trouver le moyen de creuser plus profond, elle prit la parole.

— Et toi ?

— Quoi ?

— Tu es proche de ta famille, n’est-ce pas ? En tout cas, je le sais pour Maggie et toi. Mais les autres ?

Il hocha la tête, mais elle avait les yeux rivés sur l’écran, bien qu’elle ait cessé de taper depuis un moment. Les questions ressemblaient à celles qu’on se pose lors d’un premier rendez-vous, du genre de celles qu’ils auraient dû se poser un an plus tôt.

— Nous sommes tous assez proches. Il n’y a qu’un an de différence entre Maggie et moi, et nous étions les meilleurs amis du monde pendant notre enfance. Nikki est plus jeune, elle vient de terminer ses études universitaires.

Nikki avait traversé saine et sauve ses années d’étudiante. Elle était restée chez leurs parents, et faisait tous les jours le trajet pour se rendre à l’université, au lieu de séjourner en internat comme Maggie et lui l’avaient fait. Tous deux avaient également enseigné à leur petite sœur des techniques de défense et, heureusement, tout s’était bien passé.

Chelsie lui adressa enfin un regard.

— Je ne savais pas que tu avais une autre sœur.

— Mouais. Nikki est le bébé. Mes parents ne l’admettront pas, mais elle est plus ou moins le résultat de leur crise de la quarantaine.

Chelsie tritura son pendentif, comme si elle réfléchissait à une autre question.

Il tendit la main et tourna le pendentif vers lui, effleurant ses doigts au passage. Le contact la fit sursauter, et elle rougit.

Il lui sourit, de ce sourire lent et charmeur qui lui avait fait de l’effet au Shields, puis observa le cœur en or usé imprégné de la chaleur de son corps.

— Tu le portes en permanence.

Ce n’était pas une question, mais elle hocha la tête, tout en tendant la main pour le récupérer.

Puis elle s’écarta un peu, le visage grave.

— Il était à ma mère.

— Elle te l’a donné quand tu t’es installée à Washington ?

— Non.

Chelsie baissa les yeux vers le pendentif et recommença à le triturer entre ses doigts, comme chaque fois qu’elle était nerveuse.

— Ma mère est morte lorsque j’avais un an. Mon père me l’a donné pour mes treize ans, et je ne crois pas l’avoir enlevé depuis.

— Je suis désolé, dit-il en tendant le bras.

Elle le laissa lui prendre la main, le laissa caresser sa paume du bout des doigts.

— Je ne me souviens pas d’elle. Mon père s’est remarié, et je suis très proche de ma belle-mère. Mais c’est à cause de la mort de ma mère que mon père a mal vécu mon engagement au FBI. Ma mère et lui étaient tous les deux dans l’armée. Il est parti parce qu’elle a été tuée pendant une mission.

Soudain, tout prit un sens pour Scott. Il comprit pourquoi cette affaire avait touché si durement Chelsie. Pourquoi elle l’avait poussée à interrompre sa carrière de négociatrice. Pourquoi elle avait remis en question sa capacité à accomplir son métier.

Elle continua à parler de la façon dont son père avait monté son entreprise, rencontré et épousé sa belle-mère, et comment elle s’était rapidement retrouvée avec trois demi-frères.

Pourtant, Scott ne pouvait penser qu’au débriefing qui avait suivi la fusillade, un an plus tôt.

Chelsie n’avait cessé de parler du dernier homme qui était mort ce jour-là. Il s’était entêté à venir vers elle, alors qu’elle lui faisait de grands gestes pour lui ordonner de rester où il était. Tandis qu’elle essayait de négocier avec Connors, il avait crié qu’il avait une fille d’un an et qu’il voulait la voir grandir. Puis il avait couru vers Chelsie, et il avait pris une balle dans la tête.

Allait-elle aborder le sujet ? Scott pouvait en tout cas déceler une lueur de vulnérabilité dans ses yeux tandis qu’elle parlait de son passé.

Il prenait une inspiration, ne sachant pas comment aborder le sujet, quand André les héla depuis la chambre.

— Scott ! Chelsie ! Venez vite.

Scott bondit sur ses pieds, sa main se refermant automatiquement sur celle de Chelsie tandis qu’il l’entraînait avec lui. Son ordinateur commença à glisser sur le sol, et elle tenta de le ramasser, mais il tira sur son bras, tandis que sa main libre se posait automatiquement sur la crosse de son Glock.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Scott, tandis qu’il entrait précipitamment dans la chambre.

André augmenta le volume de la vieille radio.

« … évadé de prison depuis cinq jours, annonçait le présentateur, Clayton Connors apporte un nouvel éclairage au problème du stress post-traumatique subi par nos troupes. »

Chelsie retira sa main et s’avança dans la pièce, mettant un peu de distance entre eux, son attention tout entière tournée vers la radio.

« C’est une façon tragique d’attirer l’attention du public, dit une nouvelle voix. Mais cet exemple nous montre ce qui arrive quand un soldat est submergé de travail, qu’il vit un événement traumatisant, et qu’il ne reçoit pas l’aide nécessaire. Je pense qu’il y a beaucoup d’autres Connors au sein de nos armées, des hommes que l’on renvoie sans cesse au front parce que nous n’avons pas assez d’effectifs. L’amendement McCord-Siler a été enterré l’année dernière, mais je pense que cette fusillade a ramené le sujet sur le tapis, et qu’il pourrait finalement être voté.

— Il serait temps, dit la première voix. »

André baissa le volume.

— Cet amendement va permettre de privatiser la sécurité miliaire à l’étranger. Il y a énormément d’argent à se faire dans ce domaine. Les agences privées vont se développer à tout va.

— Et il y aura beaucoup d’opportunités pour d’anciens soldats cherchant une carrière lucrative, comme Danvers, ajouta Scott.

10

— C’est un motif suffisant ? demanda Chelsie, en s’asseyant, jambes croisées, dans un fauteuil du salon.

Les paroles prononcées à la radio l’obsédaient, mais elles semblaient déconnectées de ce qui s’était passé dans ce petit centre culturel rural de Virginie, où la vie de neuf personnes avait été anéantie.

Danvers avait-il vraiment convaincu Connors de tuer ces hommes simplement pour obtenir un emploi ?

André et Scott lui lancèrent un regard depuis le canapé.

André portait toujours sa tenue de sport, mais il avait à peine transpiré. Scott quant à lui portait un jean taille basse, un T-shirt, et il ne s’était pas rasé. Chaque fois que Chelsie le regardait, elle imaginait la sensation de sa mâchoire couverte d’un duvet dru contre son menton, son cou, sa poitrine.

Une intense chaleur lui monta au visage tandis qu’elle l’observait, et elle maudit son héritage irlandais. Si elle rougissait, ne serait-ce qu’un tout petit peu, cela se voyait immédiatement sur ses joues comme si elle avait pris un coup de soleil.

Scott eut un petit sourire narquois, mais il se contenta de répondre :

— L’argent est généralement le moteur de tout.

— C’est quand même pousser le bouchon un peu loin que d’imaginer Danvers persuadant un ami de commettre cette fusillade, dans l’espoir qu’un vieil amendement soit à nouveau soumis au vote et qu’on lui propose du travail.

— Présenté comme ça…, commença André.

— Sauf si cet amendement avait besoin d’une figure emblématique, l’interrompit Scott. Tu te souviens de ce qu’ont dit les enquêteurs de terrain qui ont parlé à l’ex-femme de Danvers ? Elle a dit qu’elle espérait que leur couple prendrait un nouveau départ après la démobilisation de Danvers, mais il a continué à faire plus ou moins le même travail, moyennant une meilleure paie et moins de contraintes.

— En quoi Connors serait-il une figure emblématique ? demanda Chelsie.

— Il représente ce que les initiateurs de l’amendement ont toujours proclamé vouloir éviter. Les soldats sont épuisés, débordés de travail car les effectifs sont insuffisants, et ils finissent par craquer. Connors est l’exemple parfait de ce que nous ne voulons pas voir arriver.

— Tu penses que les sénateurs McCord et Siler pourraient être impliqués ? demanda Chelsie d’un ton sceptique.

— Sans doute pas, répondit André. Ce serait faire courir un risque énorme à leur carrière. Ces deux types sont dans le circuit depuis trop longtemps pour être aussi stupides. McCord doit faire monter sa cote s’il veut être réélu, mais c’est quand même une hypothèse tirée par les cheveux…

Il observa une courte pause.

— Mais Danvers a pu avoir connaissance du projet et décider ensuite de le mettre en œuvre lui-même. Je vois mal un sénateur approcher Danvers et lui proposer un plan comme celui-ci. En revanche, je vois très bien quelqu’un comme lui reprendre l’idée à son compte. Il travaille pour Blackgate, non ?

Scott hocha la tête.

— Oui. C’était son contrat le plus récent.

— C’est sans doute la compagnie qui a le plus à gagner si l’amendement passe.

André se pencha, le front barré par des rides profondes.

— Blackgate est énorme. Ils ont travaillé avec l’armée pendant des années, mais les militaires n’y ont jamais été favorables. Si l’amendement passe…

— Ça se chiffrera en millions de dollars de contrats, compléta Scott. L’idée a peut-être été soufflée à Danvers par quelqu’un de chez Blackgate.

André hocha la tête, et Chelsie les regarda tour à tour.

Elle savait que le HRT collaborait beaucoup avec les militaires. Rien que le mois dernier, une unité du HRT s’était rendue à l’étranger, et elle avait prié pour que Scott ne soit pas parmi eux. Elle avait employé des chemins détournés pour interroger Maggie, mais son amie était si distraite qu’elle n’avait rien remarqué.

A l’époque, elle avait été soulagée que Maggie n’ait pas deviné ses sentiments pour Scott. Mais, avec le recul, elle se rendait compte à présent que quelque chose ne tournait pas rond.

Elle jeta un coup d’œil à Scott, en se demandant à quoi rimaient tous ces appels pour faire le point avec Maggie. Avait-elle à ce point sombré dans l’auto-apitoiement qu’elle n’avait pas remarqué que son amie avait des ennuis ?

— Quoi ? demanda Scott.

S’arrachant à ses pensées, elle secoua la tête.

— Pardon ?

Il lui sourit, visiblement amusé.

— Tu rumines.

Au lieu de lui dire à quoi elle pensait vraiment — elle avait besoin d’appeler Maggie et de faire le point avec son amie —, elle suggéra :

— Et si quelqu’un avait promis à Danvers une place à temps plein s’il parvenait à produire le mauvais exemple qu’il souhaitait ?

André hocha la tête.

— C’est possible. Mais je parie que, si Danvers s’est fait souffler l’idée par quelqu’un de chez Blackgate, ça a été plus subtil que ça. Si quelqu’un découvrait le complot, ça détruirait la compagnie.

— Il espérait sûrement que Connors ne ferait jamais le lien avec Danvers, suggéra Chelsie. D’ailleurs, il lui a fallu un an avant de le réaliser.

— Ou alors, il était prévu qu’il meure ce jour-là, remarqua Scott. Pensez-y, combien de fusillades de ce genre se terminent par l’arrestation du tireur ? Généralement, ils se suicident, ou sont abattus par un de nos snipers parce qu’ils refusent de se rendre.

Ils restèrent tous silencieux, et Chelsie se mit à hocher lentement la tête.

— S’il était resté plus longtemps à discuter avec moi, vous seriez arrivés, et vous auriez sans doute tiré. Et s’il ne s’était pas rendu quand il a été arrêté…

— Néanmoins, reprit Scott, si Danvers a agi seul, quelle garantie avait-il d’obtenir quelque chose ? C’est quand même un énorme risque à prendre sans la certitude d’y trouver un gain personnel.

Il marqua une courte pause, et secoua la tête avec une moue dubitative.

— J’ai le regret de le dire, mais la théorie de Chelsie me semble de plus en plus possible.

Il leva les bras au-dessus de sa tête pour s’étirer et demanda :

— Qu’est-ce que tu as trouvé ?

Chelsie essaya de garder les yeux sur son visage, et de ne pas prêter attention à la façon dont son T-shirt moulait son torse. Elle s’était fait une promesse, celle de ne pas laisser cette proximité avec Scott affaiblir sa décision de ne pas répéter son erreur.

Et elle était certaine qu’il s’agissait d’une erreur. Non seulement leur relation — si elle reprenait — ne durerait pas longtemps, mais en plus la rumeur finirait par arriver jusqu’au bureau. Et, d’une façon comme d’une autre, elle souffrirait. Mieux valait dans ces conditions ne pas s’aventurer sur ce chemin.

Elle ne s’était pas trop mal débrouillée… jusqu’à ce qu’elle décide qu’il n’y avait aucun problème à s’asseoir sur le canapé à côté de Scott. Mais il avait attrapé son pendentif et lui avait pris la main, et tous les efforts qu’elle avait faits pour se persuader qu’il ne lui faisait aucun effet avaient disparu.

Et il n’y avait même pas mis d’intention particulière. Il essayait simplement de faire son travail et de la protéger quand il l’avait entraînée avec lui pour voir ce qu’André voulait leur dire.

— Beaucoup trop de pistes, répondit-elle, tandis que Scott l’enveloppait d’un regard interrogateur.

Elle jeta son stylo sur la table de la cuisine et se frotta les yeux.

Scott et elle avaient cherché toute la journée de possibles liens entre Danvers et les sénateurs McCord et Siler. Elle avait emprunté l’ordinateur d’André puisque le sien était resté dans son appartement. Scott s’était occupé des sénateurs et de leur staff, elle avait pris Blackgate.

André avait émis quelques idées, puis il était retourné s’entraîner sur le banc de musculation installé dans la chambre du fond, les laissant seuls.

— Je ne trouve pas de lien évident, dit Chelsie, mais nous n’avons pas accès aux enregistrements des appels téléphoniques et des mails. Je me concentre sur les mobiles et, franchement, il y a beaucoup de possibilités. La plus probable est celle du directeur général, Mark Rubenstein.

— Mouais, dit Scott en grimaçant. C’est lui qui aurait le plus à gagner, mais également le plus à perdre. Et il est très en vue. Bien plus que les sénateurs. A part lorsqu’ils sont en campagne pour leur réélection, ce qui n’était pas le cas au moment de la fusillade, ni l’un ni l’autre ne sont vraiment sous le feu des projecteurs.

— Oui, et puis franchement, Rubenstein a tout intérêt à faire profil bas, reprit Chelsie. Sa compagnie a souffert d’une très mauvaise presse après cet incident…

— Tu fais allusion à cet employé qui a tiré sur des civils Afghans ? Je m’en souviens.

Il se pencha tout à coup vers elle, la perturbant.

— Tu as pu trouver un lien avec Danvers ?

Il y avait quelque chose dans sa façon de regarder une femme…

Elle s’obligea à penser immédiatement à autre chose. Cette capacité qu’il avait de faire croire à chaque femme qu’elle était la seule à compter en faisait un dangereux séducteur.

Maggie disait toujours en plaisantant que son frère considérait la séduction comme un sport. Et, n’ayant pas la moindre idée de ce qui s’était passé entre lui et Chelsie, elle avait plusieurs fois fait remarquer que Scott semblait chercher à battre un record en matière d’aventures sans lendemain. Dès lors, Chelsie en avait conclu que la nuit qu’il avait passée avec elle ne pouvait pas avoir beaucoup compté à ses yeux.

Elle ne pouvait oublier cela, même s’il avait posé des questions sur sa vie, même s’il l’avait regardée avec compréhension et tendresse quand elle avait parlé de la mort de sa mère.

Elle toussota et, bien qu’il n’y ait rien à y lire, reporta son attention sur l’écran de l’ordinateur.

— En dehors du fait que Danvers a effectué plusieurs missions pour le compte de Blackgate, je n’ai pas trouvé de lien spécifique avec Rubenstein. Et je ne trouve absolument aucune connexion avec Connors.

— Je ne vois pas non plus de lien avec Connors du côté des sénateurs, dit Scott. Si ce n’est le fait qu’ils se sont servis de la fusillade pour promouvoir leur amendement. Apparemment, ça a marché.

— C’est vrai qu’ils ont sauté sur l’occasion, mais je n’avais jamais pensé…

— Moi non plus. Pourtant, André à raison. C’est limpide aujourd’hui. Si Connors n’avait pas tué ces gens l’année dernière, l’amendement n’aurait jamais été présenté au Sénat, c’est évident.

— A ton avis, lequel des deux a le plus à gagner ? demanda Chelsie.

— McCord, indubitablement. Il va bientôt se présenter aux élections et, avant que cet amendement ne soit à nouveau présenté, il était donné perdant. A présent, les sondages le créditent d’une large avance.

— Tu crois que McCord aurait approché personnellement Danvers ? Il a l’air de le connaître ?

— La réponse est non aux deux questions. Mais il y a quelqu’un dans le camp de McCord qui connaît effectivement Danvers.

Scott tourna son ordinateur vers Chelsie pour lui montrer la photo d’un homme d’une quarantaine d’années au visage dur. Le regard de ses yeux bleus était intense, presque coléreux, et ses épaules semblaient sortir du cadre tant elles étaient larges. Ses vêtements respiraient l’argent, mais sa stature, sa posture et sa coupe de cheveux trahissaient un passé militaire.

— Il a servi avec Danvers ? demanda Chelsie.

— Il aurait pu, mais non. Liam Hart avait quitté l’armée depuis plus de dix ans quand Danvers s’est engagé. Cependant ils ont grandi dans le même quartier.

Chelsie haussa les sourcils.

— Ça ne peut pas être une coïncidence.

— C’est ce que je pense aussi.

— Qu’est-ce que Hart fait pour McCord ?

— C’est son principal conseiller.

— Donc, si McCord n’est pas réélu, Hart se retrouve sans emploi.

— Exactement. Et comme c’est une carrière relativement récente pour Hart, il risque d’avoir du mal à trouver un nouvel emploi dans le domaine politique. McCord l’a engagé il y a deux ans quand il a décidé de dépoussiérer son image. Il connaissait le père de Hart et a décidé de lui donner une chance.

Scott se passa la main dans les cheveux, donnant à Chelsie l’envie de faire de même.

— Il ne nous reste plus qu’à prouver son implication.

— Tu as des idées ? Pour le moment, ce ne sont que des spéculations. Nous n’obtiendrons pas de mandat sur de simples théories.

— Il faut retrouver Danvers.

— Mais comment ?

Chelsie se pencha, fatiguée de rester assise devant un ordinateur depuis des heures, et frustrée par les tâtonnements de leur enquête.

Certes, ils avaient un suspect, mais ils étaient coincés dans cette résidence sécurisée, ce qui les empêchait de conduire normalement leurs investigations. De toute façon, ils n’étaient même pas en charge de l’affaire.

Le regard de Scott suivit Chelsie tandis qu’elle courbait le dos, essayant de soulager la raideur de son cou. La gorge soudain nouée, elle baissa les yeux vers le sol. Mais cela ne servait à rien. Elle sentait encore le regard de Scott posé sur elle.

— Arrête de faire ça ! s’exclama-t-elle soudain.

— Quoi ?

Tout dans sa voix et son attitude respirait l’innocence mais, quand il se leva et se rapprocha d’elle, elle vit qu’il savait exactement ce qu’elle avait voulu dire.

Refoulant un besoin urgent de minauder comme une collégienne, elle lui lança son meilleur regard d’agent fédéral. Le genre à faire comprendre que, en dépit de sa silhouette relativement frêle, il ne fallait pas se frotter à elle.

Elle s’attendait à ce que Scott fasse machine arrière mais, au contraire, le désir s’intensifia dans ses yeux.

Sans qu’elle puisse deviner son geste, il fit courir sa main sur son bras nu.

— Arrêter de te désirer ? dit-il à voix basse. Je ne crois pas que ce soit possible.

Elle retira son bras avec brusquerie, sentant la panique monter.

— Je ne couche pas sans réfléchir. Tu as été une exception. Et une erreur.

De la colère et quelque chose d’autre — était-ce une blessure d’amour-propre ou une vraie peine ? — passa sur son visage.

— Ce n’était pas sans réfléchir, dit Scott.

— Mais nous nous connaissons à peine, plaida-t-elle.

— A qui la faute ?

— Arrête. Tu n’avais pas envie de parler quand tu m’as demandé de quitter le bar avec toi.

— Non, je suppose que non, répondit-il froidement. Tu as peut-être raison. C’était une erreur.

Il secoua la tête, paraissant vaguement déçu de ce qu’elle lui avait dit, et quitta la cuisine.

Chelsie le regarda s’éloigner et tenta de remettre un peu d’ordre dans ses idées.

Même si elle avait été la première à parler d’erreur, les paroles de Scott lui avaient fait mal.

Pourquoi continuait-elle à s’infliger cela à elle-même ?

Elle avait toujours mené ses relations sentimentales comme elle menait son plan de carrière avant de rejoindre le FBI : elle ne savait pas ce qu’elle cherchait avant de l’avoir trouvé.

Pourtant, avant Scott, elle avait trouvé des hommes qui voulaient une relation suivie, des hommes avec qui elle pouvait discuter sans se disputer à tout bout de champ. Des hommes faciles à vivre, et des hommes faciles à quitter quand l’inévitable survenait.

Chelsie s’assit, surprise de la direction que prenaient ses pensées. Elle voulait une relation à long terme, n’est-ce pas ?

Elle s’était toujours dit que, comme pour sa carrière, elle finirait par tomber sur l’homme idéal. Mais peut-être était-elle tellement persuadée que ça ne marcherait pas qu’elle ne laissait jamais aucune chance à personne.

Cela ne s’appliquait évidemment pas à Scott. Elle ne l’avait jamais envisagé comme une relation possible.

Si le FBI lui avait enseigné quelque chose, c’était que la meilleure façon de prévoir un comportement futur était de connaître le comportement passé. Au cours de son entraînement, quand elle avait la chance de connaître l’histoire personnelle d’un sujet avant de commencer à négocier, cela lui permettait de prendre la main. Et cette théorie ne s’appliquait pas seulement aux criminels, elle était valable pour tout le monde.

Dans le cas de Scott, voilà la maxime qu’elle pouvait lui appliquer : séducteur un jour, séducteur toujours.

Au moment où elle formulait cette pensée, Chelsie comprit soudain quelque chose et se précipita vers le salon. André était en train de se livrer à sa marotte des pompes, et Scott, assis sur le canapé, semblait perdu dans ses pensées.

— Il faut fouiller dans le passé de Danvers, annonça-t-elle.

— On ne l’a pas déjà fait ? demanda Scott, en posant sur elle un regard glacial.

Tout en essayant de ne pas en être affectée, elle se tourna vers André, qui avait mis fin à ses exercices et la regardait en attendant la suite.

— L’ex-femme de Danvers a bien dit qu’il avait toujours besoin de passer du temps seul quand il revenait de mission ?

— C’est exact, dit Scott.

— Ça veut dire qu’il ne s’est pas contenté de s’enfermer dans sa chambre jusqu’à ce qu’il se sente le courage de retourner à la vie civile. Il est parti quelque part.

Scott hocha lentement la tête, tandis qu’André se relevait.

— On sait où ?

— Il suffit de chercher.

*  *  *

— Je crois que j’ai trouvé, déclara Chelsie, depuis le tabouret où elle s’était perchée.

Scott fit rapidement le tour de la table de la salle à manger et se pencha au-dessus de son épaule pour regarder l’écran. On pouvait y consulter le registre des actes de propriété en Virginie.

Il hocha la tête, plein d’espoir, tandis qu’il notait l’adresse d’une cabane de chasse qui se trouvait dans une ville du nord de la Virginie. Le propriétaire en était l’oncle de Mike Danvers.

— Ça semble l’endroit idéal pour se cacher. Dommage que les flics n’aient pas mieux cherché.

Chelsie haussa les épaules.

— Leur but, c’est de retrouver Danvers. Mais, tu sais, on se complique peut-être la vie à échafauder des hypothèses alors qu’il suffit souvent d’aller au plus simple. Connors et Danvers sont sans doute complices depuis le début, et Connors brouille les pistes pour détourner les soupçons sur quelqu’un d’autre que lui.

Scott leva les sourcils, manifestement surpris par l’absence totale de conviction dans sa voix.

— Tout est possible.

Il se redressa, cherchant son téléphone.

— Mais je crois que tu as raison depuis le début. Il se passe quelque chose de bien plus important.

Il commença à composer un numéro.

— Et il est temps de découvrir ce dont il s’agit.

11

Le raid devait avoir lieu dans moins d’une heure.

Chelsie se mordillait les ongles tandis qu’elle arpentait les dix mètres carrés de sa chambre, dans la résidence sécurisée.

La cabane de l’oncle de Mike Danvers se trouvait à quatre heures au nord. Le temps que Scott avertisse les enquêteurs et que ceux-ci obtiennent tous les documents nécessaires, une nouvelle journée s’était écoulée. Mais, dans une heure, les enquêteurs — accompagnés d’une poignée de snipers du HRT — seraient sur place. Et elle serait là, coincée dans ce chalet, à se cacher.

Cela faisait maintenant un an qu’elle avait intégré l’unité des crimes en col blanc. Leurs enquêtes débouchaient souvent sur des affaires de marché noir, de cyber espionnage, de terrorisme… C’était un poste important, toujours intéressant et source de défi. Mais le fait de devoir rester sur le banc de touche aujourd’hui lui faisait regretter ce à quoi elle avait renoncé.

Le FBI aurait accepté qu’elle reprenne la négociation. C’est elle qui avait fait machine arrière et demandé une nouvelle affectation. Elle voulait un poste moins dangereux, où personne ne risquerait de mourir si elle commettait une erreur.

A l’époque, ça lui avait semblé être la bonne solution.

Même à présent, elle n’était pas certaine d’avoir fait le mauvais choix. Même si tout le monde essayait de minimiser sa responsabilité, des êtres humains étaient morts ce jour-là. Et son travail consistait justement à empêcher cela.

Et si elle avait repris son poste de négociatrice et qu’elle avait à nouveau échoué ? Aurait-elle été capable ensuite de se regarder en face ? Au moins, le genre de criminels qu’elle traquait aujourd’hui ne l’empêchaient pas de dormir la nuit.

Même si elle était restée en poste, elle ne se serait pas rendue à la cabane aujourd’hui. Ils n’avaient pas besoin de négociateur.

Soit Mike Danvers était innocent et se cachait de son ancien ami pris de folie, soit il était impliqué d’une façon ou d’une autre. Dans le premier cas, il se rendrait pacifiquement, dans le second, il y aurait un échange de tirs. Avec un type comme Danvers, qui avait un passé militaire, une mentalité de soldat, et qui était en cavale, cela pouvait très bien se passer comme très mal tourner.

Aussi n’auraient-ils pas besoin de négociateur aujourd’hui. Mais ils étaient accompagnés de snipers du HRT. Et si Scott n’avait pas été en train de faire du baby-sitting auprès d’elle, il aurait probablement fait partie de l’équipe.

Elle jeta un coup d’œil vers la porte fermée de sa chambre. A sa connaissance, Scott et André étaient toujours dans le salon, à attendre l’appel des enquêteurs pour avoir des informations. Mais elle savait très bien où ils avaient tous les deux envie d’être : c’était dans la nature d’un agent du HRT de vouloir toujours se trouver dans le feu de l’action.

Egoïstement, elle était contente qu’ils soient tous coincés là. Pas par ce qu’elle s’inquiétait pour elle-même — elle était sincèrement convaincue que Connors n’en avait pas après elle —, mais parce qu’elle ne supportait pas l’idée que Scott se retrouve en ligne de mire.

C’était bien sûr totalement ridicule puisque c’était précisément en cela que consistait son travail : se mettre en danger pour sauver les autres.

Et cela ne changerait pas de sitôt, qu’ils soient ensemble ou non. D’ailleurs, ils ne seraient jamais ensemble. Il ne fallait surtout pas qu’elle l’oublie…

Baissant les yeux vers le téléphone qu’elle tenait à la main, elle se raisonna. Elle devait arrêter de s’inquiéter pour des choses sur lesquelles elle n’avait aucun contrôle.

Soit elle trouverait un moyen de résister à Scott, et ils s’en iraient chacun de son côté, soit elle n’y parviendrait pas, et elle se retrouverait à nouveau au lit avec lui. Parfois, elle avait du mal à se rappeler pourquoi c’était une mauvaise idée.

Pour en revenir à Danvers, qu’il soit ou non à la cabane, qu’il puisse ou non aider le FBI à mettre la main sur Connors — au quel cas il n’y aurait plus de raisons pour qu’elle reste sous la protection de Scott — n’était pas de son ressort.

Mais il lui restait quelque chose à faire, quelque chose qu’elle s’était promis la veille.

Après un dernier regard à la porte, elle composa un numéro.

— Bonjour Chelsie.

Maggie Delacorte avait répondu à la deuxième sonnerie et, malgré son ton enjoué, une certaine tension vibrait dans sa voix.

— Salut, Maggie.

Soudain, Chelsie eut un doute sur ce qu’elle était en train de faire. Scott serait contrarié quand il découvrirait qu’elle avait appelé sa petite sœur alors qu’il avait affirmé que tout allait bien. Mais elle avait deviné qu’il mentait. Et Maggie était son amie.

— Que se passe-t-il, tu n’as pas une fois de plus faussé compagnie à mon frère, j’espère ?

Chelsie se sentit embarrassé. Etait-ce Scott qui lui avait parlé de son escapade, ou bien Ella ?

— Je t’appelle parce que… eh bien, écoute… ça ne me regarde pas, mais j’ai entendu Scott te téléphoner à plusieurs reprises, et je m’inquiète pour toi. Est-ce que tout va bien ?

Avant que Maggie ait eu le temps de répondre, elle insista :

— Si tu as besoin de Scott, je t’assure que je peux très bien me débrouiller toute seule. Et sinon, je suis sûre que le Bureau pourrait envoyer quelqu’un d’autre.

A l’autre bout du fil, Maggie eut un petit rire.

— Bon courage pour convaincre mon frère de renoncer à la mission pour laquelle il s’est porté volontaire.

C’était Scott qui avait demandé à assurer sa protection ?

Cette nouvelle laissa Chelsie abasourdie tandis qu’elle s’asseyait sur le lit. Elle avait cru que la mission lui avait été imposée par sa hiérarchie, qu’il l’accomplissait à contrecœur, étant donné la façon dont elle l’avait rejeté six mois plus tôt.

Qu’est-ce qui avait bien pu le pousser à se proposer pour jouer les gardes du corps ? Etait-ce une sorte de sentiment de responsabilité ou de culpabilité parce qu’il était là le jour de la fusillade ? Ou y avait-il autre chose ?

A cette pensée, ses doigts se crispèrent sur le téléphone.

— Il s’est mis en tête qu’il avait besoin de veiller sur tout le monde, continua Maggie.

Cette fois, Chelsie avait la réponse à sa question. Il s’était porté volontaire parce qu’il se sentait responsable. C’était totalement ridicule. Quand il était arrivé, il était trop tard.

Le massacre était son échec à elle, pas celui de Scott.

— C’est pour cela que…

Comme Maggie hésitait à aller au bout de sa phrase, Chelsie se souvint qu’elle devait concentrer son attention sur elle et insista.

— Que quoi ?

— Chelsie, tu es mon amie, mais c’est quelque chose dont je n’aime pas parler. Je ne veux pas qu’on me juge pour ce qui est arrivé il y a longtemps. J’ai réussi à tourner la page, et je ne supporte pas…

Elle s’interrompit à nouveau, reprenant avant que Chelsie n’ait eu le temps de s’excuser.

— Je suis sûre que tu as entendu parler de mon histoire. Ce n’est pas vraiment un secret pour les agents qui ont été pendant un temps au WFO. Mais tu n’as jamais cherché à trouver des informations dans mon dos, comme l’ont fait certains collègues, ou essayé de creuser en posant des questions subtiles. C’est comme ça que je peux affirmer avec certitude que tu es une véritable amie.

— Je ne te parlais pas de ça, voyons, Maggie. Je veux simplement m’assurer que tout va bien, maintenant. Tu sembles avoir l’esprit ailleurs… Attends, est-ce qu’il s’agit… Il s’est passé quelque chose de nouveau ?

Chelsie se reprocha aussitôt son indélicatesse. Maggie venait de lui demander de ne pas en parler.

— Je suis désolée. Tu n’as pas à me le dire. Mais, si tu as besoin de ton frère, je te promets que je ne suis pas en danger. La menace que le FBI imagine peser sur moi n’existe pas. Je n’ai pas besoin de Scott.

La réponse de Maggie fut coupée par l’irruption de Scott dans la chambre.

— Je me fiche que tu n’aies pas besoin de moi ! tonna-t-il.

Il s’avança et ne s’arrêta qu’à quelques centimètres d’elle.

— Je ne bougerai pas d’ici.

— Je te l’avais dit, murmura Maggie à l’oreille de Chelsie.

Pendant ce temps, Scott ajoutait :

— Je suis venu voir si tu voulais écouter ce qui se passe là-bas. Ils sont sur place depuis quinze minutes, et ils nous ont reliés au camion de commandement.

Même si elle savait qu’il avait envie d’entendre ce qui se passait en temps réel à la cabane, Chelsie avait la certitude qu’il y avait des choses bien plus importantes dont il devait prendre connaissance.

Même si Maggie refusait d’en parler ouvertement, son intuition de négociatrice lui criait que ce que son amie lui cachait était lié au Violeur à l’hameçon.

Cela faisait dix ans que ce prédateur réussissait à échapper aux forces de l’ordre, et pourtant le FBI le recherchait activement. S’il y avait du nouveau concernant cette affaire, tourner autour du pot était inutile.

Et elle connaissait Scott. Si sa sœur avait besoin de lui et le taisait, il se reprocherait de ne pas l’avoir deviné et de ne pas lui avoir apporté son aide.

Sachant ce que c’était que de ressentir ce genre de culpabilité, Chelsie ne voulait pas qu’il s’inflige cela à lui-même.

Elle lui mit de force le téléphone dans les mains.

— Parle à ta sœur, elle a besoin de toi.

Ignorant les protestations de Maggie à l’autre bout de la ligne, elle contourna Scott et sortit de la chambre en fermant la porte derrière elle.

*  *  *

— Maggie, que se passe-t-il ?

Percevant le stress dans sa propre voix, Scott prit une profonde inspiration pour se calmer.

Maggie possédait une arme et maîtrisait le combat rapproché, se rappela-t-il. Elle n’était plus une jeune provinciale de vingt et un ans qui n’avait jamais été confrontée à la violence. C’était un agent fédéral aguerri, qui pouvait compter sur ses collègues du SWAT pour venir en renfort si besoin était.

Mais, peu importait. Elle restait avant tout sa petite sœur. Et ils étaient proches. Il n’avait donc aucun mal à deviner ce qu’elle essayait de lui cacher, de peur de le distraire dans sa mission.

Ses jointures blanchirent sur le téléphone au point de lui faire mal, mais il semblait incapable de décrisper ses doigts.

— Il a repris contact avec toi ?

— Oui.

La voix de Maggie était étrangement calme, comme c’était toujours le cas quand ils parlaient du monstre qui l’avait agressée.

Une rage familière monta en Scott, lui donnant l’envie de taper dans quelque chose jusqu’à ce que ses mains saignent.

— Quand ?

— Ce matin.

— Tu aurais dû m’appeler.

Les mots lui avaient échappé avant qu’il ait pu les retenir, et il jura sourdement.

— Désolé. Mais, enfin, Maggie, ne me cache pas des choses comme ça. Tu en as parlé à Ella ?

— Evidemment.

— C’est une nouvelle lettre ?

— Oui. Le même genre de contenu.

Scott ferma les yeux et essaya de se calmer. Le même contenu signifiait que le Violeur à l’hameçon avait rédigé sa lettre à la manière d’une déclaration d’amour. Lorsque la première était arrivée six mois plus tôt, il avait failli vomir d’écœurement en la lisant. La deuxième avait été expédiée quelques mois plus tard et son contenu était à peu près identique.

Il était moralement dévasté à l’idée que sa sœur ait à lire ce genre d’horreurs, qu’elle ne puisse pas tirer définitivement un trait sur cet atroce événement qui avait totalement bouleversé le cours de sa vie dix ans plus tôt.

Mais ce soudain contact l’angoissait, lui aussi. Ils n’avaient en effet nul besoin des talents de profileuse d’Ella pour décoder ce que cela signifiait. Maggie et lui l’avaient compris au moment où ils avaient lu la première lettre.

Jamais le Violeur à l’hameçon ne cesserait d’écrire à Maggie, à moins qu’il ne se fasse prendre. Et, comme il ne faisait surface qu’une fois par an, leur marge de manœuvre était infime.

Il n’avait pas envie que sa sœur soit confrontée à ça pour le reste de sa vie.

Il avait rejoint les rangs du FBI à cause du pacte que Maggie, Ella et lui avaient fait. Mais le HRT avait exercé sur lui un attrait irrésistible. La capacité à neutraliser physiquement, personnellement des prédateurs comme l’homme qui avait fait du mal à sa sœur lui apportait une satisfaction à nulle autre pareille.

Cela l’aidait à apaiser la culpabilité de ne pas avoir été là pour la secourir, même si toutes ses compétences ne lui permettaient pas de stopper cette menace permanente qui pesait au-dessus de la tête de sa sœur.

— Arrête de ruminer, dit Maggie.

Soudainement arraché à ses pensées, Scott réalisa qu’il était silencieux depuis trop longtemps.

— Je sais ce que tu fais, dit Maggie. Tu te fais des reproches à propos d’une situation sur laquelle tu n’as aucun contrôle. Tu ne peux pas monter la garde à côté de moi à chaque seconde. Tu dois vivre ta vie. Ton travail t’entraîne à travers tout le pays, et même dans le monde. Et tu sais que je peux me débrouiller toute seule. Je ne t’ai pas appelé tout de suite, parce que je ne voulais pas que tu t’affoles alors que tu dois rester concentré sur la protection de Chelsie.

— Tu pourrais…

— Non, je ne vais pas demander de protection, dit-elle, le connaissant suffisamment pour deviner à quoi il pensait. N’oublie pas que je fais partie du SWAT. Et, en plus, le FBI ne donnerait jamais son aval. Si ça peut te rassurer, Ella et son fiancé m’appellent presque toutes les demi-heures. La sonnerie du téléphone commence à me rendre folle. Mais, si je ne décroche pas, Ella est capable d’enfreindre toutes les limitations de vitesse pour débouler ici. Crois-moi, je ne risque rien.

Scott ressentit soudain une immense fatigue. Cela faisait dix ans. Est-ce que ça s’arrêterait un jour ?

— Et d’ailleurs, continua Maggie, comme si elle cherchait à se convaincre elle-même encore plus que lui, ce type essaie d’asseoir son pouvoir sur moi de la seule façon qu’il lui reste. C’est-à-dire avec ces lettres pathétiques.

Elle marqua une pause infime, le temps de reprendre son souffle.

— La seule raison pour laquelle il est toujours en liberté, c’est parce qu’il est malin. Trop malin pour s’en prendre à un agent fédéral. Et puis, je ne corresponds plus à son profil de victime.

Ça au moins, c’était exact. Le Violeur à l’hameçon ne s’en prenait qu’aux femmes âgées d’à peine vingt ans. Ce rappel des faits dénoua quelque peu la gorge de Scott.

— D’accord, mais si tu as la moindre raison de penser que…

— Ça va aller, affirma Maggie. Dépêche-toi d’aller écouter comment se déroule le raid.

— Tu passes en premier, Maggie. Ce qui veut dire que je vais t’appeler plusieurs fois par jour, moi aussi.

— Je ne veux pas que tu t’inquiètes pour moi. Concentre-toi plutôt sur Chelsie. J’allais t’appeler plus tard pour te mettre au courant, mais je ne voulais pas te distraire dans ton travail.

— Aucun risque, Maggie. Et, si tu veux nous rejoindre à la résidence sécurisée, je peux convaincre qui de droit de signer tous les papiers nécessaires.

— C’est inutile, tout va bien, je t’assure, répéta Maggie. Je te rappelle plus tard. Dépêche-toi d’aller voir ce qui se passe avec Connors.

— D’accord. Mais appelle-moi, hein ?

— Oui, oui. A plus tard, grand frère.

Scott raccrocha et resta un instant pensif, se sentant totalement impuissant. Ce qu’il aurait voulu, c’était être à la cabane, donner des coups de pied dans la porte, et mettre la main sur l’homme qui avait peut-être tout déclenché.

Peut-être les enquêteurs de terrain et ses collègues du HRT avaient-ils eu de la chance. Dans ce cas Danvers était sans doute déjà sous les verrous et il avait révélé la cachette de Connors.

Regagnant le salon, dans l’espoir d’entendre la fin de l’assaut, Scott découvrit André et Chelsie qui se dévisageaient avec incrédulité.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

Ils se tournèrent vers lui et, tandis qu’André secouait la tête, Chelsie lui dit :

— Ils sont arrivés trop tard.

— Danvers n’était pas là ? demanda-t-il, désappointé.

— Si, il était là. Mais il était mort.

12

— Qui l’a tué ? demanda Scott.

— Il n’y avait pas de confession signée, répondit sèchement André.

Scott lança un regard noir à son coéquipier. Quant à Chelsie, elle évitait soigneusement de le regarder et semblait nerveuse, sans doute parce qu’elle s’était mêlée des problèmes de sa sœur.

— Les agents ont immédiatement ratissé la zone autour de la cabane, dit-elle. Rien n’indique que quelqu’un d’autre résidait là, à part Danvers. Apparemment, on aurait suivi sa trace.

— Comment a-t-il été tué ?

— Une balle dans la tête, répondit laconiquement André. A bout portant. Ce n’était pas un tir à longue distance.

— Ça aurait été trop évident, dit Scott.

André hocha la tête.

— Je suis d’accord. On dirait une vengeance. Connors pensait avoir une raison de retrouver Danvers, il nous a même dit qu’il le traquait.

— Il voulait des réponses, protesta Chelsie. Il n’a jamais laissé entendre qu’il voulait se venger.

— Il n’a peut-être pas aimé les réponses qu’il a obtenues, dit Scott. Il peut avoir interrogé Danvers, s’être énervé parce que celui-ci ne lui disait pas ce qu’il voulait entendre, et l’avoir tué. S’il a été capable d’abattre tout un groupe de gens qu’il ne connaissait pas pour faire passer un message, alors pourquoi pas quelqu’un qu’il considérait comme un traître ?

— C’est possible, admit Chelsie. Ou alors le tueur est celui qui a donné au départ l’idée à Danvers. Imaginons que cette troisième personne ait essayé de tuer Connors au centre culturel, et qu’il ait également retrouvé la trace de Danvers à la cabane. Quelqu’un qui essaierait d’effacer les dernières traces…

— C’est une éventualité, reconnut André. Mais la bonne réponse est souvent la plus simple. Et à supposer que quelqu’un ait réellement tiré sur Connors au centre culturel, comment pouvait-il savoir que Connors allait s’y trouver ?

— Je me trompe, ou tu viens d’admettre que le tireur visait probablement Connors ? demanda Chelsie.

— J’ai dit que c’était possible, répéta André.

— En tout cas, je crois Connors quand il dit être persuadé que quelqu’un a demandé à Danvers de le piéger, ajouta Chelsie.

Après un temps de réflexion, elle ajouta :

— Danvers lui a peut-être livré le nom du responsable de ce massacre. Ayant obtenu ce qu’il voulait Connors l’a abattu et il est maintenant sur les traces du troisième homme.

— Pourquoi pas, admit Scott. Mais notre principal suspect dans le camp de McCord a un passé militaire. Il aurait pu arriver le premier et griller la politesse à Connors.

— Liam Hart, dit Chelsie, le conseiller politique du sénateur.

— C’est aussi le cas de Mark Rubenstein, ajouta Scott. C’est un suspect moins évident, mais il faisait partie des opérations spéciales. Et, même s’il possède Blackgate, il n’hésitait pas, dans les débuts, à accompagner ses employés dans leurs missions à l’étranger.

Scott bouillait de frustration. Non seulement ils avaient perdu leur meilleure piste, mais la façon dont l’homme était mort ne permettait pas de s’orienter vers un suspect plutôt que vers un autre.

— Il faudra demander aux enquêteurs sur place de nous faire connaître l’heure de la mort, dès que le légiste l’aura établie. Ça nous permettra de vérifier précisément les alibis de Rubenstein et de Hart.

Ils devaient commencer par dénouer les fils : retrouver Connors, déterminer s’il y avait réellement une conspiration ou si ce n’était qu’un délire créé de toutes pièces par le cerveau torturé de Connors.

C’était important pour Scott car il devait rentrer chez lui. Il avait besoin que Chelsie soit hors de danger afin de pouvoir se concentrer sur sa sœur. Bien qu’il n’y ait pas grand-chose à faire, à part se trouver à proximité en cas de danger.

L’envie de passer à l’action le démangeait. Pas seulement en tenant quelqu’un en joue dans la lunette de son fusil, mais en se battant au corps à corps. Par exemple en plaquant Connors au sol et en lui passant les menottes.

Par exemple en empêchant définitivement le Violeur à l’hameçon de nuire.

— Que savons-nous d’autre ? demanda-t-il en se levant.

André secoua la tête.

— C’est tout. Les enquêteurs nous feront un compte rendu dès qu’ils en sauront plus.

— Dis-moi que tu as ton sac de frappe dans ta voiture.

André comprit immédiatement.

— Oui, et je l’utiliserais bien moi aussi. Je vais le chercher.

Tandis qu’il s’éloignait, Chelsie lança un regard surpris à Scott.

— Un sac de frappe ?

— C’est une sorte de punching-ball. J’aurais dû y penser plus tôt.

Chelsie se leva lentement, l’air hésitant.

— Scott, je voudrais m’excuser pour avoir appelé Maggie. Je suis peut-être allée trop loin. Simplement, il faut que tu comprennes que c’est mon amie, et que je ne supporte pas l’idée de te retenir ici alors qu’elle a peut-être besoin de toi.

— Je ne peux pas faire grand-chose pour le moment, admit Scott, alors que ce constat lui faisait beaucoup de mal.

— Tu es sûr ? Parce que…

Scott balaya la question d’un geste de la main.

— J’en suis sûr.

Incapable de se retenir, il tendit la main et caressa du bout des doigts les plis soucieux sur le front de Chelsie.

— Maggie va bien.

Il pouvait voir ses pupilles se dilater à son contact. Il fit courir ses doigts jusqu’à sa joue, appréciant la façon dont ses yeux s’écarquillaient.

Soudain, il n’eut plus d’autre envie que de la tenir dans ses bras.

Son intention était de garder une distance respectable le temps que la mission de protection se termine, puis de la courtiser à l’ancienne, sans se laisser décourager si elle refusait quelques rendez-vous. Mais l’envie de la serrer contre lui était maintenant trop forte.

Il glissa la main vers sa taille et l’attira contre lui, couvrant de sa bouche son cri de surprise. Il n’eut pas à forcer ses lèvres. Ce fut elle qui vint à la rencontre de sa langue, l’embrassant avec fièvre, comme si elle était aussi avide que lui de ce contact.

Elle se rapprocha davantage, se soulevant sur la pointe des pieds et passant les bras autour de son cou. Ses doigts lui caressèrent le cou, faisant naître en lui des étincelles de désir.

Il marmonna son approbation contre sa bouche et glissa les mains sous son T-shirt, sur la courbe de sa taille, appréciant la douceur soyeuse de sa peau.

Il écarta ses lèvres des siennes, le temps de faire passer son T-shirt par-dessus sa tête et de le laisser tomber sur le sol.

En réponse, elle souleva son propre top, le remontant centimètre par centimètre, jusqu’à ce que son estomac nu soit pressé contre le sien. Le Glock glissé dans un holster fixé à sa hanche heurta Scott, et il s’empressa d’aider Chelsie à se débarrasser de son vêtement, impatient de caresser l’arrondi de ses seins.

Elle dit quelque chose d’inintelligible contre sa bouche et il commença à l’entraîner vers la porte du salon, avec une seule idée en tête : se retrouver au lit avec elle.

Tandis qu’il passait le seuil en reculant, il heurta quelque chose de ferme et de compact.

Il réalisa en même temps que Chelsie qu’il s’agissait du sac de frappe d’André. Poussant un petit cri embarrassé, elle s’écarta de lui et récupéra son T-shirt sur le sol.

Scott se tourna en jurant entre ses dents. Il était si concentré sur Chelsie qu’il avait complètement oublié où ils se trouvaient. Il aurait dû aller plus vite, l’entraîner dans une chambre avant qu’André ne revienne et ne rompe le charme sous lequel Chelsie et lui semblaient être tombés.

— Désolé, mon vieux, dit tranquillement André, avant de quitter la pièce à reculons.

— André ! le héla Chelsie.

Scott jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit qu’elle était à nouveau habillée, les bras croisés sur sa poitrine en un geste protecteur, les joues écarlates.

— Désolée pour ça.

— Ne t’inquiète pas, dit André. Je vais traîner dans la cuisine pendant un moment.

— Ça va, l’interrompit Chelsie. Ça ne se reproduira plus.

Avant que Scott ait eu le temps de dire quoi que ce soit, Chelsie passa précipitamment devant lui et traversa le couloir jusqu’à sa chambre.

Que lui arrivait-il ? se demandait-elle.

Quel don avait donc Scott pour détruire en elle toute capacité à résister ? Elle ne s’était jamais conduite comme ça avec personne. Quand c’était fini, c’était fini. Elle n’avait jamais cherché à renouer les liens avec un ex sous prétexte qu’elle se sentait seule, ou parce que la relation qui avait existé entre eux lui manquait. Lorsque les liens étaient rompus, c’était terminé.

Elle n’avait jamais été du genre à ressasser des regrets. Elle aimait les cassures nettes.

Pourquoi était-ce donc différent avec Scott ?

Chelsie posa son Glock et ses menottes sur la table de chevet, détacha les lanières de son holster qui alla rejoindre le reste de son équipement.

C’était parce qu’elle avait de véritables sentiments pour Scott, comprit-elle en se laissant tomber sur le lit. Elle en avait probablement toujours eu, mais n’avait jamais voulu se l’avouer. Et, tout au fond d’elle-même, elle regrettait de ne pas lui avoir laissé une chance après cette première nuit.

Elle ne se faisait pas d’illusions sur ce qui se serait passé. Scott n’aurait pas changé sa façon d’être pour elle. Elle n’était pas dénuée de bon sens.

Peut-être aurait-elle dû laisser l’attirance suivre son cours, profiter de ce qu’il avait à lui offrir tant que ça durerait…

Bien sûr, le fait de revoir Scott la semaine suivante, d’apprendre à le connaître, aurait rendu plus compliquée l’inévitable séparation. Elle aurait alors probablement regretté d’avoir commencé quoi que ce soit, mais ça en aurait peut-être valu la peine.

Même si le fait d’être avec lui ramenait à la surface tous ses sentiments d’échec ? Un état d’esprit qu’elle avait mis un an à enfouir aussi profond que possible. Cette pensée lui provoqua une vague nausée. Mais, de toute façon, la cavale de Connors avait déjà réveillé ces mauvais souvenirs.

Dans ces conditions, une nouvelle aventure avec Scott aggraverait-elle vraiment les choses ?

— Chelsie ?

Un coup léger frappé à la porte suivit, et elle se redressa à la hâte.

— Oui ?

Il y avait une note d’exaspération dans la voix de Scott quand il demanda :

— Je peux entrer ?

— Bien sûr.

Elle sentit la nervosité la gagner tandis qu’il franchissait le seuil et refermait la porte derrière lui.

— Je crois que je devrais m’excuser, dit-il, tout en commençant à s’avancer vers elle.

Aussitôt, elle ressentit le besoin de se lever et de s’éloigner du lit pour résister à la tentation de l’attraper et de le faire tomber sur le matelas avec elle.

— Non, c’était ma…

— Je ne regrette pas ce qui s’est passé, la coupa-t-il. Mais le moment était mal choisi.

Il lui adressa ce sourire incroyablement sensuel qui avait le don de la rendre si nerveuse.

— Ce n’est pas évident de te résister, poursuivit-il.

Elle se tortilla nerveusement, essayant de soutenir son regard.

— Idem pour moi.

— Eh bien, tant mieux, parce que j’espérais pouvoir t’inviter à dîner une fois que nous serons sortis de cette résidence sécurisée.

— Je pense que nous devrions…

Il fit encore un pas en avant.

— Donne-moi une chance, Chelsie.

Elle reprit son souffle et recula, se heurtant au lit. Elle manqua tomber, mais retrouva son équilibre à temps.

— Pas ici.

De fines lignes se dessinèrent autour des yeux de Scott, comme s’il essayait de ne pas rire d’elle.

— Je suis d’accord, une pizza à emporter ne compte pas comme un dîner.

— Je voulais dire…

Allait-elle vraiment faire ça ?

Chelsie prit une profonde inspiration et décida que oui.

Une aventure avec Scott n’était pas vraiment une relation amoureuse. Ce ne serait pas un rappel du passé qui la ramènerait dans cet état de désespoir qu’elle avait ressenti après le massacre. Ce serait une distraction. Et peut-être pourrait-elle se raccrocher à un souvenir de lui qui ne se terminerait pas en bain de sang.

Elle sentit son visage se réchauffer de quelques degrés lorsqu’elle dit :

— Ce que je voulais dire, c’est que, quand tout ceci sera terminé, j’irai chez toi.

Il secoua la tête, avant de tendre la main et d’enrouler une mèche de cheveux autour de son index.

— Un dîner, et au moins cinq rendez-vous avant que je cède.

Elle eut un petit rire surpris.

— Quoi ?

— Bon, d’accord.

Le sourire de Scott s’élargit.

— Comme je sais que tu vas m’embrouiller avec tes talents de négociatrice, je m’en tiendrai à trois rendez-vous. Mais c’est ma dernière offre.

En un instant, la détermination de Chelsie d’attendre qu’ils ne soient plus dans cet endroit, avec André dans la chambre d’à côté, s’évanouit.

Elle fixa Scott dans les yeux et attendit qu’il pose ses lèvres sur les siennes, certaine qu’il n’était pas sérieux en disant qu’il voulait d’abord avoir de vrais rendez-vous avec elle.

Au lieu de quoi, il prit son visage entre ses mains, ses lèvres touchant à peine les siennes, et murmura :

— Marché conclu ?

S’agrippant à pleines mains à son T-shirt, elle hocha la tête, avant même d’avoir eu le temps d’y réfléchir vraiment.

Ce fut alors seulement qu’il l’embrassa. Contrairement à l’explosion de passion à laquelle elle était habituée, l’échange fut lent et doux.

Frémissant de tout son corps, elle aspirait à bien plus, mais ne voulut pas rompre l’aura de romantisme dont il l’enveloppait.

Lorsqu’il finit par s’écarter, elle le dévisagea, médusée, le cœur battant à tout rompre. Etait-il sérieux ? Se pouvait-il vraiment qu’il veuille quelque chose de durable et de vrai ?

Il ne tenait qu’à elle de le découvrir. S’il pouvait réellement attendre trois rendez-vous sans chercher à la mettre dans son lit, alors elle aurait sa réponse.

Et s’il voulait lui donner une chance, elle était prête à faire de même avec lui. Peut-être, après tout, les sentiments qu’elle avait pour lui devaient-ils être séparés une bonne fois pour toutes de cet horrible jour ?

Elle sourit.

Et Scott répondit à son sourire.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

— Tu t’es vraiment porté volontaire pour assurer ma surveillance ?

— Oui.

Il parut surpris.

— Evidemment.

— Pourquoi ?

Aussitôt, l’expression de Scott se fit sérieuse.

— A ton avis, Chelsie ? Je ne pouvais pas supporter l’idée qu’il t’arrive quelque chose.

Consciente qu’elle le contemplait avec l’adoration d’une adolescente amoureuse, elle sentit une douce chaleur l’envahir. C’était ridicule, elle le savait, mais elle ne pouvait s’en empêcher.

Elle n’avait jamais été le genre de personne à séparer le sexe et l’amour, et sa nuit avec Scott avait été une aberration. Un événement qui semblait être à la fois une terrible erreur et quelque chose d’absolument juste, comme s’il était écrit quelque part qu’il devait se produire. Il ne suffisait pas d’une nuit avec quelqu’un pour développer un vrai lien. Mais, depuis une semaine qu’elle était claquemurée avec lui, elle avait découvert des quantités de choses à son sujet. Et elle l’aimait beaucoup trop.

Savait-elle depuis le début que cela se produirait ? Avait-elle deviné confusément que, si elle lui donnait une chance, elle tomberait amoureuse de lui, qu’il partirait, et que ce serait encore pire pour elle ?

A présent qu’elle était décidée à profiter de ce que Scott avait à lui offrir, aussi longtemps que cela durerait, se pouvait-il qu’elle soit prête à connaître au final une énorme désillusion ?

*  *  *

— Il faut vérifier les alibis, dit Scott.

André et lui étaient assis face à leurs ordinateurs. Le téléphone d’André était posé sur le siège entre eux de façon qu’il puisse s’en saisir dès que les enquêteurs de terrain le contacteraient pour lui fournir plus d’informations.

Chelsie était en face d’eux, et faisait des efforts pour se concentrer. Depuis le malheureux épisode avec son superviseur à LA, elle s’était juré de ne jamais sortir avec un collègue. C’était un des rares interdits qu’elle s’imposait, sachant à quel point cela pouvait entacher à sa réputation.

Une petite voix au fond de sa tête lui soufflait que ce n’était qu’une excuse, que Scott n’était pas son supérieur et que la situation était totalement différente, mais elle l’ignora.

Mieux valait garder secrète sa relation avec Scott pour le temps qu’elle durerait. A l’évidence, Ella était déjà au courant, mais elle ne dirait rien à personne, à part peut-être à Maggie. Et, avec un peu de chance, Maggie lui pardonnerait quand leur aventure se terminerait.

Elle savait que la relation qu’elle s’apprêtait à entamer avec Scott avait une date d’expiration, mais elle préférait ne pas trop réfléchir pour l’instant à cet aspect des choses. Parce que l’idée de sortir avec Scott, de vraiment sortir avec lui, l’emplissait d’un espoir mêlé de nervosité comme elle n’en avait pas ressenti depuis longtemps.

— Qu’en penses-tu, Chelsie ?

— Quoi ?

Elle cilla, essayant de se souvenir de ce que Scott venait de dire, mais c’était peine perdue.

— Pardon. Tu disais ?

Scott lui adressa un regard amusé, comme s’il savait exactement pour quelle raison elle était aussi distraite.

— Je disais : que penserais-tu de mettre un piège en place ? Je ne veux pas que Hart comprenne que nous sommes sur sa piste s’il est coupable.

Ressaisis-toi, s’ordonna Chelsie en se redressant sur son fauteuil et en essayant de se concentrer sur le problème actuel.

— Eh bien, nous n’avons pas encore de date officielle de décès…

— Non, mais la rigidité cadavérique n’était pas totale, on peut donc en déduire que ça s’est produit la veille, dit André. Et, lorsque j’ai appelé Hart à son bureau, sa secrétaire m’a dit qu’il était absent toute la semaine.

— Si ça se trouve, il est là et il ne prend pas les appels, remarqua Scott.

— Admettons, reconnut André. Et Rubenstein ?

Scott secoua la tête.

— Je n’ai pas pu franchir le barrage de son assistant. Impossible de parler à ce type sans prendre rendez-vous. Evidemment, je n’ai pas donné mon vrai nom, ni mentionné le FBI. Ce n’est pas la peine de lui mettre la puce à l’oreille s’il est impliqué.

— Donc, nous n’avons d’alibi pour aucun des deux, résuma Chelsie.

— Non, dit Scott. Mais nous devrions bientôt pouvoir accéder à l’historique des appels et des e-mails de Danvers. Cela nous permettra peut-être d’établir un lien.

— C’est aux enquêteurs de le faire, pas à nous, lui rappela André.

— Ils partageront leurs informations, affirma Scott.

Sûr de son fait, il ajouta :

— Ils ont besoin d’aide. Ils ont suffisamment de pression avec la cavale de Connors.

— Techniquement, ça ne dépend pas d’eux, fit remarquer André.

— Exact, mais ils travaillent avec les US Marshals pour mettre la main sur Connors, rétorqua Scott.

Glissant un regard vers Chelsie, il ajouta :

— Et on attend d’eux qu’ils fournissent un éclairage sur la raison pour laquelle il s’en est pris à un de nos agents.

— Connors ne voulait rien d’autre que mon aide, dit Chelsie.

Elle en était certaine à présent, même s’il s’agissait d’un choix étrange de la part de Connors. En effet, elle avait envie de découvrir la vérité, mais elle voulait également que Connors retourne en prison. Et le plus tôt serait le mieux.

D’autant plus que la levée de la protection rapprochée lui permettrait d’avoir un vrai rendez-vous avec Scott.

A cette pensée, Chelsie réprima un sourire, avide déjà de sentir les mains de Scott sur elle.

— Mouais, eh bien, les enquêteurs n’y croient pas, dit André.

Chelsie manifesta sa surprise.

— Ah, non ? Même après la mort de Danvers ? Ils ne trouvent pas bizarre qu’un homme, dont Connors affirmait qu’il l’avait piégé, meure aussi soudainement ?

— Selon eux, ça veut juste dire que Connors s’est remis à tuer, répondit André. Ce qui est la conclusion la plus logique.

Chelsie plissa le front d’un air pensif.

— Je suppose qu’on peut voir les choses ainsi.

— En effet, ça pourrait être aussi simple que ça, remarqua Scott. Rubenstein et Hart pourraient n’avoir aucun lien avec tout ça. Il est possible que la conspiration n’ait existé que dans la tête de Connors. Ou alors Danvers l’a effectivement piégé, mais l’idée venait de lui seul.

— Eh bien, si c’est Connors qui a tué Danvers, nous n’allons pas tarder à savoir si quelqu’un d’autre était impliqué, rétorqua Chelsie.

Scott approuva d’un hochement de tête.

— Parce que cette personne ne va pas tarder à mourir, elle aussi.

13

— Personne n’a été retrouvé mort pour le moment, annonça Scott.

Il tendit une tasse de café à Chelsie qui venait d’entrer dans la cuisine. Vêtu d’un jean usé et d’un T-shirt, il affichait le genre de sourire qu’elle n’aurait vu aucun inconvénient à découvrir chaque matin au réveil.

Elle prit la tasse, le remercia d’un signe de tête, et s’efforça de chasser cette pensée ridicule. Si elle ne se surveillait pas, elle risquait de tomber follement amoureuse de Scott. Et ça rendrait les choses encore plus difficiles quand leur histoire se terminerait.

L’air soudain inquiet de Scott lui fit deviner que la panique avait transparu sur son visage.

— Quelque chose ne va pas ?

Chelsie trouva aussitôt une parade.

— Euh… ce n’est pas le café d’André, n’est-ce pas ?

Scott éclata de rire.

— Non, ça va. C’est sans danger. Imagine-toi que je suis capable moi aussi de faire du café.

— Et le petit déjeuner ?

La question fusa avant même qu’elle ait eu le temps d’y réfléchir.

Il la détailla de la tête aux pieds. Cela faisait deux jours qu’elle portait le même pantalon corsaire et le même T-shirt, et elle ne se sentait pas particulièrement glamour dans cette tenue que la femme flic avait empaquetée pour elle avant son transfert à la résidence sécurisée. Mais, à la façon dont Scott la regardait, elle avait l’impression de se tenir en petite nuisette sexy dans la cuisine.

— Trois rendez-vous, lui rappela-t-il. Et ensuite, je te laisserai seule juge.

Quelque chose lui disait qu’après trois rendez-vous elle serait définitivement sous le charme de Scott.

— Méfie-toi, je pourrais te prendre au sérieux.

Elle l’avait dit comme une plaisanterie, essentiellement pour dissimuler sa nervosité face à ce nouveau territoire dans lequel ils s’apprêtaient à entrer, mais Scott se rapprocha.

— Je l’espère bien, dit-il d’une voix soudain plus basse et plus charmeuse.

Il sentait le café et l’eau de toilette. Et, même si lui aussi portait les mêmes vêtements depuis deux jours, le look chiffonné réussissait à être sexy sur lui.

Se rendant compte qu’elle le regardait avec trop d’insistance, Chelsie but une gorgée de café pour se donner une contenance. Mais Scott restait là, si près qu’il lui aurait suffi de poser sa tasse, de saisir son T-shirt à pleines mains, de l’attirer à elle, et de presser sa bouche contre la sienne pour voir jusqu’où allait sa détermination à attendre trois rendez-vous.

Elle se mordilla la lèvre, tout en se demandant si elle devait vraiment le faire.

— Nous avons le feu vert officiel, annonça André qui venait d’entrer dans la cuisine.

Il s’arrêta lorsqu’il les vit proches l’un de l’autre, se dévisageant comme s’ils avaient envie de s’arracher mutuellement leurs vêtements.

En tout cas, c’était l’impression que donnait Scott, et Chelsie imaginait que ce devait être aussi sa propre expression.

— Vous voulez que je revienne plus tard ? demanda André d’un ton ironique.

Scott lui lança un coup d’œil agacé.

— Ne fais pas le malin.

André ricana avant de lancer un coup d’œil à la tasse que tenait Chelsie.

— C’est du café ?

— Sers-toi, proposa Scott. Et prends des notes. C’est comme ça qu’on doit faire le café, sauf si on veut s’en servir pour récurer des canalisations.

— Ha, ha ! dit André, en se servant une tasse.

Il but une gorgée, et ajouta :

— Un peu léger.

— Le feu vert pour quoi ? demanda Chelsie, soulagée de mettre fin à son tête à tête avec Scott.

— L’autopsie de Danvers est terminée, et nous pouvons démarrer notre enquête. De son côté, la police scientifique continue à passer au peigne fin la cabane et ses environs. Ils essaient de comprendre par où est venu le tueur, où il s’est garé. Enfin, ce genre de choses… Je suppose que la cabane est assez isolée et qu’il n’y a pas beaucoup de moyens d’accès. Ils essaient donc de trouver des traces de pneus qu’ils pourraient relier à un type de véhicule. Ce serait un élément déterminant à ajouter à l’avis de recherche lancé contre Connors.

— En supposant que Connors soit bien le tueur, fit remarquer Chelsie.

— C’est ce qu’ils croient, répondit André. Mais Connors n’est pas stupide. A moins qu’il ait repris ses antidépresseurs, ce qui diminuerait ses capacités de réflexion, il n’aura pas laissé de traces.

Tandis que son coéquipier parlait, Scott avait les yeux rivés sur Chelsie, et elle comprit qu’il n’était toujours pas certain à cent pour cent que Connors ne s’en prendrait pas à elle.

Sans réfléchir, elle lui prit la main et entrelaça ses doigts aux siens.

— Connors ne me trouvera pas ici.

André baissa les yeux vers leurs mains nouées, l’air surpris.

Chelsie rougit et essaya de se libérer, mais Scott la retint et l’attira un peu plus près de lui.

— Non il ne risque pas de te trouver ici, déclara-t-il avec force.

Et dire qu’elle espérait garder leur relation secrète ! A vrai dire, André avait déjà deviné qu’il y avait entre eux plus que des relations professionnelles. Et, au moins, lui n’était pas du genre à colporter des ragots.

Scott sourit à Chelsie avant de se tourner vers son coéquipier.

— Bon, et alors, qu’avons-nous exactement ?

— Les relevés de téléphone et d’e-mails.

— Parfait.

Scott se dirigea vers le salon, où André et lui avaient laissé leurs ordinateurs la nuit précédente, sans lâcher la main de Chelsie, comme si c’était une attitude tout à fait naturelle.

— Voyons si nous pouvons établir un lien entre Danvers et Rubenstein ou Hart.

*  *  *

— Je crois que j’ai quelque chose, annonça Chelsie, trois heures plus tard.

Elle était assise en tailleur dans l’un des fauteuils du salon, et Scott ne fut pas surpris qu’elle soit la première à trouver une piste éventuelle.

Au cours des dernières heures, ils avaient fait circuler entre eux les deux ordinateurs, pour permettre à leurs yeux de se reposer, mais Chelsie avait été la plus concentrée. André s’était levé trois fois pour reprendre du café, affirmant qu’il devait multiplier le nombre de tasses pour obtenir le même effet qu’avec son propre breuvage. Et Scott s’était laissé distraire par le spectacle des jambes de Chelsie et de ses pieds nus calés sur les côtés du fauteuil. Même ses orteils étaient sexy…

S’arrachant à ses pensées, il revint à la conversation.

— De quoi s’agit-il ?

— D’appels téléphoniques. Il y en a eu deux, une semaine avant la fusillade.

— Danvers avait une raison toute trouvée d’appeler Rubenstein, lui rappela André. Même s’il ne travaillait pas encore pour la compagnie, il pouvait facilement prétendre que c’était un préalable à l’embauche.

— Admettons, dit Chelsie, avec un sourire triomphant. Mais avait-il une raison légitime d’appeler Hart ?

Scott et André sursautèrent et demandèrent d’une seule voix :

— Il a appelé Hart ?

— Oui. Deux fois. Sur son portable. Le premier appel a duré une vingtaine de minutes, et le second dix.

— Personne ne pourra donc prétendre qu’il s’agit d’un faux numéro, commenta Scott.

— Tu nous as dit que Danvers et Hart avaient grandi dans le même quartier, rappela André à Scott. Ils sont peut-être amis.

— Il y a une assez grande différence d’âge, donc ils n’ont pas pu aller à l’école ensemble. Mais ils se connaissent probablement. Si Hart a convaincu Danvers de tremper dans ce complot, c’est qu’ils avaient déjà été en contact. Et pourquoi Danvers aurait-il appelé Hart au bureau plutôt que chez lui s’il s’agissait d’un appel personnel ?

— Le fait qu’ils ne se soient pas vus depuis longtemps serait parfait pour ce plan, remarqua Chelsie d’un ton excité, tandis qu’elle dépliait ses jambes. De cette façon, il n’y aurait pas de lien évident.

— Ce ne sont pas deux appels téléphoniques qui en font notre meurtrier, lui rappela Scott qui ne voulait pas qu’elle s’enflamme pour rien.

Après tout, la seule indication qu’ils avaient, à ce stade, de l’existence d’un complot se résumait à la parole d’un assassin.

— Oui, mais il y a de quoi éveiller les soupçons. Il n’est pas du tout inenvisageable que Hart ait voulu créer un incident susceptible d’aider à faire voter l’amendement. C’était la seule façon de sauver la place de son patron, et donc son propre emploi. Et il connaissait Danvers, il savait que ce dernier était en train de passer dans le secteur privé…

— A moins qu’on ait promis quelque chose à Hart s’il trouvait une solution pour faire passer l’amendement. Si c’est le cas, il savait qu’il pouvait offrir un emploi à Danvers dans la compagnie qui l’employait.

— Tu penses que Hart et Rubenstein sont tous les deux dans le coup ? demanda Chelsie.

— Probablement pas, répondit André, mais ça ne me surprendrait pas si Rubenstein soudoyait quelqu’un pour faire voter l’amendement, sans que personne ne puisse se poser de questions sur la façon dont ça s’est déroulé.

Chelsie soupira.

— Nous n’avons aucun moyen d’établir un lien.

— Une chose est certaine, dit André en se levant et en s’étirant, Rubenstein est beaucoup plus malin que Hart. S’il est impliqué, il a dû verrouiller toutes les pistes pour qu’on ne puisse pas remonter jusqu’à lui.

— Et, après la fusillade, tu peux être sûr qu’il a enterré les traces encore plus profondément, ajouta Scott.

— Il va nous falloir plus que quelques malheureux coups de fils, déclara André. Quelque chose d’intéressant est ressorti des mails ?

Scott secoua la tête.

— Pas encore.

Il lui fit passer l’ordinateur.

— Mais tu peux jeter un coup d’œil.

— Et les comptes bancaires ? demanda Chelsie.

— Nous n’y avons pas encore accès, dit André. Mais c’est une bonne idée.

— On sait si Danvers et Connors sont restés en contact après l’embuscade où l’unité de Connors a été tuée ? demanda Scott ?

— Bonne question, dit André, en hochant la tête.

Après avoir gardé les yeux rivés sur son écran pendant quelques minutes, il finit par relever la tête.

— Ils ont effectivement échangé quelques e-mails après le retour de Connors chez lui, mais ça reste très anodin. Par contre, il y a quelque chose d’intéressant… C’est un message que Danvers a envoyé à un autre militaire, où il laisse entendre que Connors a survécu parce qu’il avait changé de place avec quelqu’un dans le camion.

— Quoi ?

Scot vint se pencher au-dessus de l’épaule d’André.

— C’est vague, et il a envoyé un autre message le lendemain disant qu’il avait bu et qu’il ne fallait pas tenir compte de son e-mail précédent. Regarde…

— Lis-le à haute voix, demanda Chelsie.

Au lieu de répéter mot pour mot le langage ordurier de Danvers, André paraphrasa.

— Bon, il dit en gros que Connors se trouvait à l’arrière du véhicule, mais qu’il aurait dû être au volant lorsque la bombe a explosé. Et le conducteur était l’ami le plus proche de Danvers dans cette unité.

— C’est peut-être pour ça qu’il a choisi Connors, fit remarquer Chelsie.

— En effet, approuva Scott, en hochant la tête. Connors était dépressif, sous traitement… c’était une cible facile. Quant à Danvers, il se sentait coupable car il venait d’être affecté à une autre unité et il avait survécu. Et son meilleur ami est mort à la place de Connors.

Scott jeta un coup d’œil à Chelsie par-dessus son épaule.

— Ça plaide en faveur du fait que Danvers a imaginé seul toute cette machination.

— Mais ça fait également de lui une cible facile, remarqua Chelsie. Parce qu’il ressentait un besoin de vengeance évident.

— Pourquoi ne pas aller directement à la source et faire l’impasse sur Danvers ? demanda André.

— Parce que Hart ne connaissait pas Connors. Mais il connaissait Danvers, et il savait que celui-ci recherchait un emploi à temps plein dans une compagnie de sécurité privée.

— D’accord, dit Scott, avec un hochement de tête. Pourtant, tout ce que nous avons pu constater jusqu’ici nous oriente vers Danvers. Les éléments contre Hart ne sont que théoriques.

Voyant que Chelsie semblait sur le point de le contredire, il s’empressa d’ajouter :

— Il est tout à fait possible que tu aies raison, Chelsie, mais nous devons nous en tenir aux preuves, et nous méfier des théories hasardeuses.

— Moi, je crois que…, commença André.

Il fut interrompu par la sonnerie de son téléphone portable.

— Ce sont les enquêteurs, annonça-t-il avant de décrocher.

Il mit le haut-parleur.

— Ici Diaz. Delacorte et Russel vous écoutent également.

— Vous ne devinerez jamais qui nous avons trouvé, dit Owen Jennings, le responsable de l’enquête.

— Liam Hart ? suggéra Chelsie.

— Qui ? Non. Clayton Connors.

Sous le choc, Scot échangea un regard avec Chelsie. Connors avait été arrêté ? Cela signifiait-il que personne d’autre n’était impliqué en dehors de Danvers ?

— Il s’est rendu ? demanda-t-il.

— Non. Nous cherchions autour de la cabane, et nous avons découvert l’endroit où il avait installé son poste d’observation. Eh bien, figurez-vous qu’il s’y trouvait toujours.

— Il est resté sur place ? Mais pourquoi ?

— Après avoir abattu Danvers, il y est retourné et il s’est donné la mort.

— Quoi ? s’exclama Chelsie.

— Clayton Connors est mort. Vous pouvez plier bagage et rentrer chez vous. C’est terminé.

14

— Clayton ne s’est pas suicidé, affirma Chelsie.

— N’oublie pas qu’il était confronté à la possibilité de retourner en prison, lui rappela André. Il était doué pour se cacher, mais il savait que nous finirions par le trouver. Admettons que Danvers lui ait dit que personne d’autre n’était impliqué. Connors le tue. Que lui reste-t-il ensuite ? Il n’a plus personne à traquer, et il ne lui reste plus que la prison.

— Il a exprimé des regrets pour ce qu’il avait fait, remarqua Scott.

— Justement. Il se sentait coupable. Et il y avait de quoi. Après avoir découvert que sa grande théorie du complot n’était qu’un effet de son imagination, et que seuls Danvers et lui étaient à blâmer, il s’est tué plutôt que de retourner en prison.

Chelsie déposa le sac de voyage à ses pieds. Après l’appel de l’enquêteur principal, ils avaient été informés que la protection rapprochée était levée. Il était temps de quitter la résidence sécurisée et de retourner à une vie normale.

Elle s’était enfermée dans la chambre pour empaqueter ses affaires et pour réfléchir. Finalement, elle était arrivée à la conclusion que les enquêteurs se trompaient.

— Quelqu’un l’a tué, insista-t-elle d’un ton buté.

— Moi, je crois que nous avons laissé Connors nous embobiner avec sa théorie du complot, dit André.

— Et toi, tu en penses quoi ? demanda Chelsie, en se tournant vers Scott.

Il avait l’air sérieux et concentré, et elle imagina qu’il devait avoir la même expression lorsqu’il visait un preneur d’otages dans la lunette de son fusil.

— Je suis d’accord avec toi, répondit-il.

— Ah bon ? dit-elle, en même temps qu’André.

— C’est trop pratique. Si Hart est derrière tout ça, toutes les pistes qui pouvaient conduire jusqu’à lui ont été proprement effacées.

— Mais…, protesta André.

— En plus, je pense que Connors aurait laissé un mot s’il s’était suicidé.

— Tu es sérieux ? protesta André. Enfin, mon vieux, il a tué neuf personnes qu’il ne connaissait pas. Tu penses qu’il se serait soucié de laisser une explication avant de se faire sauter la cervelle ? C’est de la folie.

— Je ne parlais pas d’une explication sur les raisons de son suicide, mais sur la fusillade.

Scott se tourna vers Chelsie.

— Toi qui as pu le cerner, était-il suicidaire ? demanda-t-il. La culpabilité d’avoir tué Danvers aurait-elle pu le pousser à mettre fin à ses jours ?

— Peut-être, dit Chelsie, mais la question n’est pas là. Plus j’y pense, plus je crois qu’il n’a pas tué Danvers. Il voulait le voir payer comme lui, publiquement. De même que toutes les autres personnes impliquées.

Scott hocha la tête comme si elle détenait la vérité absolue.

Comment pouvait-il avoir une telle confiance en elle ? Qu’est-ce qui avait changé depuis les tirs au centre culturel, la semaine dernière, quand il l’avait traitée de folle pour avoir cru l’histoire de Connors ?

— C’est seulement mon opinion, dit-elle. Je peux me tromper.

— Arrête de douter de toi, répliqua-t-il. Tu étais une excellente négociatrice. Que faut-il pour que tu aies à nouveau confiance en toi ?

Avant qu’elle ait retrouvé sa voix, il poursuivit :

— Allez viens, sortons d’ici. Nous devons continuer à creuser jusqu’à ce que nous découvrions qui a fait ça. Et, en attendant, Chelsie, tu ne rentres pas chez toi. Tu restes avec moi.

*  *  *

Elle devait retrouver sa confiance en elle.

Les paroles prononcées par Scott tournaient sans cesse dans la tête de Chelsie, comme un disque qu’elle se serait passé en boucle.

Elle était assise sur le siège passager, silencieuse, tandis qu’il conduisait. Elle n’avait pas dit un mot depuis qu’il avait annoncé qu’elle ne retournait pas chez elle.

Du coin de l’œil, elle glissa un regard vers lui, mais il fixait la route. Lui non plus n’avait pas desserré les dents de tout le trajet.

Ils seraient bientôt arrivés chez lui, et il n’y aurait alors plus qu’eux deux. André ne serait plus là pour empêcher les choses d’aller trop loin.

Bientôt, ils seraient seuls dans l’endroit où ils avaient passé leur unique nuit ensemble.

Chelsie essaya d’oublier ce détail et de penser à l’enquête. Pouvait-elle retrouver sa confiance en elle ?

Si elle avait raison, il se passait quelque chose qui dépassait largement le rôle qu’avaient joué Connors et Danvers. Si elle avait tort, elle faisait perdre du temps à tout le monde, et la confiance que Scott avait en elle serait détruite.

Or, la confiance de Scott comptait beaucoup.

Beaucoup trop d’ailleurs pour quelqu’un qui ne devait être au départ qu’une aventure sans lendemain.

Au fond, elle savait qu’elle se mentait à elle-même sur ce sujet-là. Mais, si elle l’admettait, elle risquait de changer d’avis et de faire machine arrière.

Et elle en avait assez de se cacher parce que certaines choses l’effrayaient, Scott y compris.

Elle voulait un grand changement dans sa vie, elle voulait se débarrasser de cette insécurité qui pesait sur elle depuis le massacre. Mais elle n’était pas certaine d’en être capable.

Tout en faisant tourner son pendentif entre ses doigts, Chelsie se cala contre l’appui-tête. Elle sentit alors que Scott jetait un coup d’œil vers elle avant de reporter son attention sur la route.

Comment savoir si elle pouvait se fier à son propre jugement ?

La frustration commença à monter en elle. Un an auparavant, elle ne s’était jamais posé la question. Elle faisait son travail. Maintenant, elle ne savait plus si elle en était encore capable.

— Nous sommes arrivés, dit Scott, et elle se rendit compte que le 4x4 était stationné dans son garage.

Evitant son regard tandis qu’elle détachait sa ceinture, elle murmura :

— Tu sais, je serais aussi bien chez moi. Connors est passé à mon appartement parce qu’il voulait mon aide. Et Hart n’a aucune raison de s’en prendre à moi.

— S’il suivait Connors, il sait que ce dernier t’a parlé. Et, si c’est lui qui tirait la semaine dernière au centre culturel, il n’a pas pu entendre ce que Connors te disait.

Elle interrompit son geste alors qu’elle s’apprêtait à ouvrir sa portière.

— Au moins, il n’est pas aussi doué pour le tir que Connors.

Elle l’avait dit sur le ton de la plaisanterie, pour détendre l’atmosphère, mais manifestement Scott ne trouva pas cela amusant.

— C’est vrai que ce n’est pas un tireur d’élite, mais je veux te garder à portée de vue tant que nous n’aurons pas coincé ce type.

Chelsie était certaine qu’il n’avait pas envisagé tous les aspects logistiques de la question, comme le fait qu’ils allaient bientôt devoir reprendre le travail. Mais ce qui lui importait pour le moment, c’était de savoir si elle avait vraiment besoin d’être là.

— Et si ce n’était pas lui ? demanda-t-elle en se tournant vers Scott. Je sais que tu me crois, mais tout le monde fait des erreurs.

Il hocha la tête.

— Tout le monde en fait, c’est vrai, mais cette fois tu as raison.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

Avant de répondre, il plissa le front, comme s’il avait besoin d’y réfléchir.

— Tu semblais tellement sûre de toi quand tu disais que Connors ne pouvait pas s’être suicidé. Je le voyais dans tes yeux. J’ai déjà ressenti cette certitude soufflée par l’instinct. Je comprends ce qu’est l’intime conviction, même quand tout prouve le contraire.

Haussant les épaules, il se pencha vers l’arrière pour récupérer les deux sacs de voyage.

— Jusqu’à présent, mon instinct ne m’a jamais trompé.

— Mais moi oui, murmura Chelsie, en claquant la portière.

Il la suivit dans la maison, lui laissant le temps de regarder autour d’elle, comme elle ne l’avait pas fait la première fois qu’elle y était venue.

Elle fut surprise de constater que son souvenir des lieux était non seulement précis, mais qu’elle se rappelait bien plus de choses qu’elle ne l’aurait cru.

Depuis le garage, on accédait directement à la cuisine, où elle n’avait jeté qu’un coup d’œil, mais elle se souvenait du bleu des murs, des appareils électroménagers en inox…

Découvrant une amusante photo de lui, de Maggie et d’une petite fille, elle se pencha et comprit que la seconde fillette devait être Nikki.

— Mes sœurs, dit Scott. Quand tout ceci sera terminé, je te présenterai Nikki. Elle te plaira. Elle ne ressemble pas à Maggie et moi. Elle est plus dans la réflexion, et moins dans l’action… dans le bon sens du terme. Un peu comme toi.

Le cœur de Chelsie s’emballa. Il voulait lui présenter sa famille ?

— Scott ? dit-elle.

— Oui ?

Il se tourna, l’air vaguement inquiet, comme s’il avait perçu l’incertitude dans son ton de voix.

— Laissons ça…

Elle agita la main entre eux, comme pour évoquer cette chose floue qui flottait entre eux.

— Il vaut mieux que ça reste entre nous pour le moment, d’accord ?

Elle lut la déception sur son visage.

— Je croyais que tu étais d’accord pour me donner une chance, murmura-t-il.

— Ecoute, nous savons tous les deux…

— Quoi ?

Il laissa tomber les sacs au sol et s’approcha, jusqu’à ce qu’ils ne soient plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre.

— Qu’est-ce que nous savons tous les deux, Chelsie ?

— Je ne veux pas que ça devienne un problème au travail.

C’était vrai mais, dit ainsi à haute voix, cela résonnait comme une mauvaise excuse.

— Qu’est-ce que le fait de rencontrer ma petite sœur a à voir avec le travail ?

Sans lui laisser le temps de répondre, Scott continua :

— Soit tu me donnes une chance, soit tu ne m’en donnes pas, Chelsie. Mais tu dois arrêter de jouer à tes petits jeux avec moi et choisir.

C’était elle qui jouait ?

Quel toupet de lui dire une chose pareille alors qu’il passait d’une femme à l’autre sans états d’âme.

Agacée, elle tapa de l’index contre son torse.

— Il y a un an…

— Nous n’en sommes plus là ! J’ai passé tous ces mois à essayer de te sortir de ma tête, et ça n’a pas marché.

Elle resta bouche bée tandis qu’il continuait.

— Et j’ai passé plus d’une semaine à te découvrir davantage. Je te veux dans ma vie, Chelsie. Alors, tu dois décider de ce que tu veux, toi. Arrête de te cacher derrière une unique affaire qui a mal tourné, et fais un choix ! A propos de moi, de ta carrière… de tout. Décide-toi !

— Ce n’est pas juste ! protesta-t-elle.

Concentrée sur la colère qu’elle sentait monter en elle, elle préférait ignorer les autres émotions frémissant sous la surface. Il y avait l’excitation de savoir que Scott voulait d’elle dans sa vie, et la peur qu’il ne change d’avis après avoir obtenu ce qu’il désirait.

Il n’y avait qu’une seule façon de le découvrir, finit-elle par comprendre : lui donner vraiment une chance. Essayer de ne pas se persuader que leur histoire était assortie d’une date d’expiration automatique. Voir si elle pouvait être heureuse avec lui.

Pouvait-elle faire ça ?

Tandis qu’elle l’observait, silencieuse, elle se rendit compte que son débat intérieur avait dû se lire sur son visage, car Scott semblait attendre anxieusement sa réponse.

Il était temps d’oublier ses doutes et de se lancer la tête la première.

Prenant une profonde inspiration, elle se pencha vers lui et posa ses lèvres sur les siennes.

*  *  *

Ce n’était pas exactement la réponse que Scott attendait, mais c’était encore mieux que tout ce qu’il avait pu espérer.

Tandis qu’il nouait les bras autour de la taille de Chelsie, ses doigts trouvèrent instantanément leur chemin sous son T-shirt. Tandis qu’il caressait sa peau douce, il prit une profonde inspiration, et l’odeur de son shampooing lui fit l’effet d’un aphrodisiaque.

Les bras de Chelsie se refermèrent étroitement autour de son cou, et elle se plaqua contre lui. Sa langue commença à danser dans sa bouche alors que, du fond de sa gorge, montaient des petits bruits impatients.

Il pouvait sentir chaque parcelle de son corps à travers l’étoffe fine du corsaire et du T-shirt, mais ce n’était pas suffisant. Glissant les mains sous l’arrondi de ses fesses, il la souleva contre lui, et elle enroula ses jambes autour de sa taille, tout en l’embrassant plus profondément encore.

C’était décidément le meilleur des « oui » qu’il aurait pu espérer.

Pivotant sur ses talons, il se hâta de gagner la chambre, tout en caressant l’intérieur de sa bouche avec sa langue, et en faisant courir ses mains derrière ses cuisses.

Ouvrant la porte d’un coup de pied, il déposa Chelsie au centre de son lit, et s’accorda quelques secondes pour la regarder.

Sourire coquin et regard brûlant, elle replia son index et lui fit signe de venir à elle.

Il continua à l’observer en souriant, désireux de s’emplir les yeux de son image, là dans son lit, acceptant d’être…

Quoi ? Sa petite amie ?

A quand remontait la dernière fois qu’il avait dit ça d’une femme ? A quand remontait la dernière fois où il avait désiré cela ?

Mais à cet instant, avec Chelsie, la question ne se posait pas. Il voulait quelque chose de sérieux. Et il ferait tout pour l’obtenir.

Tandis qu’il laissait promener ses yeux partout sur le corps mince et fort qu’il rêvait de parcourir des mains et des lèvres, elle s’assit, glissa l’index dans la ceinture de son jean, et l’attira vers elle.

Il rit, s’appuyant sur ses mains pour ne pas l’écraser.

Avant qu’il ait eu le temps de s’étendre complètement au-dessus d’elle, savourant les expressions qui passaient sur son visage, elle enroula à nouveau ses jambes autour de lui. Puis elle fit passer son T-shirt au-dessus de sa tête et, cambrant les reins, se plaqua contre lui.

Soudain impatient, il lui ôta à son tour son T-shirt et, en appui sur les avant-bras, prit le temps d’admirer le renflement de ses seins emprisonnés dans la dentelle bleu pâle de son soutien-gorge.

Dessinant un chemin de baisers le long de sa mâchoire, il lui mordilla le lobe de l’oreille, avant de murmurer :

— Je crois que tu devrais appeler pour dire que tu es malade et que tu vas devoir prendre quelques jours de congé. J’ai besoin de temps pour m’entraîner à te protéger.

Elle laissa échapper un son entre rire et gémissement tandis qu’il glissait le long de son corps tout en l’embrassant du lobe de l’oreille jusqu’aux seins.

Il fit alors courir les mains sur ses cuisses et les écarta légèrement pour lui ôter plus facilement son pantalon.

Quand ce fut fait, il commença à remonter, déposant des baisers sur chaque centimètre de peau, tandis que ses doigts réapprenaient les contours du corps de Chelsie.

— Je savais que tu n’attendrais pas trois rendez-vous, dit-elle d’un ton triomphant.

Scott s’immobilisa, plantant ses mains dans le matelas, et laissa ses cheveux caresser le ventre de Chelsie, tandis que son corps et son esprit se livraient bataille.

Il avait bien vu la lueur dans ses yeux quand il lui avait parlé des trois rendez-vous. Elle ne l’avait pas cru et, à cet instant précis, il lui prouvait qu’elle avait raison.

S’il voulait vraiment que ça dure entre eux, il savait qu’il devait la convaincre qu’il avait changé.

A contrecœur, il se redressa et prit une profonde inspiration tout en observant sur le visage de Chelsie un mélange de désir et de confusion.

— Trois rendez-vous, dit-il.

Puis il ramassa son T-shirt sur le sol et l’enfila.

— Tu peux rester ici, ajouta-t-il. Je dormirai dans la chambre d’amis.

Et, avant que ses bonnes résolutions ne soient mises à mal par le spectacle de Chelsie allongée sur son lit, il quitta la pièce.

15

— Tu te moques de moi ?

Chelsie se tenait sur le seuil de la chambre d’amis, les mains sur les hanches.

Scott marmonna quelques paroles inintelligibles et ferma brièvement les yeux. Mais ça ne changeait rien. La vision d’elle en lingerie bleu ciel était imprimée dans sa rétine.

— Tu peux te rhabiller ? demanda-t-il d’une voix enrouée.

Chelsie secoua la tête et fit un pas en avant.

Scott se redressa immédiatement sur le lit où il avait essayé de se calmer après avoir quitté Chelsie.

Tandis qu’elle avançait vers lui, ses yeux le dévorant fiévreusement, il comprit que rester sur le lit n’était pas une bonne idée et se leva d’un bond en tendant la main pour lui faire barrage.

— Tu voulais que je te prouve que je suis sérieux. C’est ce que je suis en train de faire.

Chelsie secoua la tête.

— Je n’ai jamais dit ça.

— Pas directement. Mais, chaque fois que j’essaie d’aller plus loin avec toi, tu me jettes au visage notre aventure d’un soir. Une aventure sans lendemain dont tu es responsable, je te le rappelle. Je t’ai téléphoné souvent, et c’est toujours toi qui as refusé de me répondre.

Elle s’arrêta à un pas de lui, les mains toujours sur les hanches, lui lançant un regard noir, mais l’effet fut gâché par le peu de vêtements qu’elle portait.

Scott essaya de garder les yeux sur son visage, mais son regard ne cessait de descendre plus bas. Ses jambes étaient interminables, et il savait combien sa peau était douce. Il connaissait la sensation exacte de ses cheveux glissant sur son corps tandis qu’elle y laissait courir les lèvres. Il mourait d’envie de lui ôter ses sous-vêtements et de l’attirer au-dessus de lui pour lui rappeler combien le plaisir entre eux pouvait être intense.

— C’est toi qui avais la réputation de…

Cette fois, c’en était trop. Il la toisa, furieux.

— Qu’est-ce qu’il va falloir que je fasse pour te prouver qu’avec toi c’est différent ?

Il lui suffit d’un pas pour envahir l’espace personnel de Chelsie mais, au lieu de l’attirer contre lui comme il en avait envie, il demanda :

— Est-ce que le problème vient vraiment de moi ou plutôt de toi, Chelsie ? Tu continues à te cacher derrière cette excuse, mais je ne t’ai jamais donné aucune raison de croire que ce n’était qu’une aventure sans lendemain. Pendant des mois, je t’ai demandé de sortir avec moi. Et je n’ai vu personne d’autre pendant tout ce temps. En tout cas, pas avant que tu ne réussisses à me convaincre que tu ne dirais jamais oui.

Il soupira, frustré.

— Peu importe ce que je fais, n’est-ce pas ? Tu ne me croiras jamais parce que tu ne le veux pas. Parce que tu as peur.

— Jai peur ? répéta-t-elle, le menton levé, ses yeux assombris lançant des éclairs. De quoi devrais-je avoir peur ? J’ai de vraies relations. Ce n’est pas moi qui…

— Arrête de rejeter la faute sur moi ! Il s’agit de toi. C’est toi qui as peur de te lancer dans une aventure avec moi.

Il savait qu’elle allait protester, et il s’empressa de poursuivre.

— C’est la même chose avec ta carrière de négociateur. Est-ce que tu comprends pourquoi tu continues à te reprocher ce qui est arrivé. Hein, dis-moi, est-ce que tu le comprends, au moins ?

Ce n’était pas ainsi qu’il voulait aborder le sujet, mais il était si furieux que les mots semblaient sortir tout seuls de sa bouche.

Plus il essayait de les retenir, plus ils sortaient, avec force et rapidité.

— Tu ne peux pas comprendre ! protesta Chelsie, hors d’elle.

— C’est à cause de la mort de ta mère, continua-t-il, impitoyable. C’est à cause de cet homme qui est mort en courant vers toi, celui qui avait une petite fille d’un an qui l’attendait à la maison et qui ne la verra jamais grandir.

— Arrête !

— Tout comme ta mère ne t’a jamais vue grandir.

— Je t’ai dit d’arrêter !

— Ce n’est pas ta faute si cet homme est mort, dit-il.

Il criait pratiquement et il se reprochait de le faire, mais il était incapable de s’arrêter.

Pourquoi refusait-elle de voir qu’elle se mentait à elle-même ?

— Tu es une bonne négociatrice, Chelsie. Ne renonce pas à ça parce que tu as peur.

— Ça ne te regarde pas. Tais-toi.

— Nous avons quelque chose de bon à vivre, Chelsie, quelque chose de réel. Cesse de me repousser parce que tu as peur de ce qui va se passer.

— Moi ?

La voix de Chelsie était dure et hargneuse, mais on voyait qu’elle faisait des efforts pour ne pas pleurer.

— Oui, toi. Je veux être avec toi, dit Scott. Je veux…

— Tu sais quoi, Scott ? Eh bien, tu as peut-être raison, reprit-elle, j’ai peut-être peur.

A présent, elle criait, elle aussi.

— Mais je ne suis pas la seule à avoir peur, je me trompe ? Tu veux jouer les psys ? Tu trouves que je suis une bonne négociatrice ? Tu penses que je peux entrer dans la tête des gens ? Très bien. Alors, laisse-moi entrer dans la tienne.

Elle tapa si fort l’index contre son torse qu’il fit un pas en arrière.

— Tu veux savoir pourquoi je crois que tu es incapable d’avoir une vraie relation ? Tu veux que je te dise pourquoi tu ne vas jamais au-delà d’un seul rendez-vous ? C’est parce que tu as peur, toi aussi.

— Ah oui ? Et de quoi aurais-je peur, madame la négociatrice ?

— Tu es terrifié à l’idée que, si tu t’attaches à quelqu’un, il lui arrivera quelque chose de mal comme à Maggie.

Scott vacilla comme si Chelsie l’avait frappé. Il secoua la tête et ouvrit la bouche pour nier, mais c’est une confession brutale qui en sortit.

— Eh bien, il est trop tard pour que je ne m’attache pas, Chelsie, parce que je t’aime !

Dès qu’il eut crié qu’il l’aimait, Scott devint anormalement pâle, ferma les yeux, et laissa échapper un juron.

C’était la déclaration d’amour la moins romantique qu’elle ait jamais reçue.

Figée sur place, Chelsie dévisagea Scott. Elle était incapable de parler, mais elle soupçonnait qu’il n’avait pas envie de l’entendre dire quoi que ce soit.

Quelque chose lui disait qu’il n’avait pas eu l’intention de prononcer ces mots… et qu’il n’avait pas réalisé lui-même qu’il ressentait cela.

Se pouvait-il qu’il soit sérieux ?

Totalement bouleversée, elle regarda Scott qui restait dans une attitude prostrée, tête penchée, poings serrés.

Voulait-elle seulement qu’il l’aime ?

Cette seule idée la paniquait. Mais, par-delà la peur, son cœur battait à un rythme fou.

Scott leva la tête, ses sourcils froncés en une expression pensive.

— Désolé, je ne …

Quoi ? Il ne voulait pas le dire ? Il ne le pensait pas ?

Tandis que le silence s’éternisait, elle retrouva sa voix, qui lui parut toutefois tendue lorsqu’elle résonna à ses propres oreilles.

— Tu ne… quoi ?

— Je ne voulais pas crier.

Chelsie garda les yeux rivés sur lui. Y avait-il autre chose ?

Elle attendit, et les secondes s’écoulèrent, interminables, jusqu’à ce qu’elle soit obligée de reprendre la parole.

— Pas de problème, dit-elle, tout en souhaitant secrètement qu’il confirme ce qu’il avait dit.

Il eut un sourire désabusé.

— Tu veux ajouter quelque chose ?

Que voulait-il qu’elle dise ? Qu’elle l’aimait, elle aussi ? Qu’elle avait compris qu’il ne le pensait pas vraiment et que ce n’était pas grave ?

— Je…

Les mots restèrent bloqués au fond de sa gorge.

Que ressentait-elle pour Scott ? Elle était attachée à lui bien plus qu’elle ne l’aurait voulu, ça c’était certain. Elle avait été incapable de cesser de penser à lui durant toute l’année qui s’était écoulée. Et, au cours des jours qu’ils venaient de passer ensemble, il s’était insinué dans ses pensées avec une telle force qu’elle savait qu’il y resterait imprimé pour toujours.

Il l’agaçait et la déstabilisait, et l’idée de l’autoriser à devenir proche d’elle au point de pouvoir la blesser émotionnellement lui faisait peur. Mais de là à dire qu’elle l’aimait…

— Je ne sais pas.

Comment croire à ce qu’elle ressentait si elle n’était même pas sûre de pouvoir se fier à son propre jugement ?

Elle se rendit compte qu’elle avait prononcé ces mots à voix haute quand elle le vit hocher solennellement la tête.

— Eh bien, penses-y. Décide de ce que tu veux faire. Je veux sortir avec toi, Chelsie. Je veux donner une vraie chance à ces sentiments qui existent entre nous. Je ne veux pas d’une aventure sans lendemain. Tu choisis, et tu me le fais savoir.

— D’accord, marmonna-t-elle d’une voix étranglée.

Il hocha la tête, lui embrassa la main et sortit.

Une fois qu’il fut parti, elle resta figée au milieu de la pièce, en sous-vêtements, incapable de réagir pendant un long moment.

Scott Delacorte voulait une relation sérieuse avec elle. Il était même possible qu’il l’aime.

La question était de savoir ce qu’elle voulait, elle. Et si elle aurait le courage d’aller le chercher.

*  *  *

Quel idiot il faisait !

Pour la première fois, il rencontrait une femme avec laquelle il envisageait de construire quelque chose, et il lui parlait mal. Il lui disait des choses cruelles sur ses intentions et ses motivations.

Et il lui hurlait qu’il l’aimait, comme on jette des injures au visage d’un ennemi.

Bien joué, songea-t-il. Si son comportement d’aujourd’hui ne convainquait pas Chelsie qu’il était un gentleman accompli, rien ne le ferait.

Il se sentait vaguement nauséeux quand il s’assit dans le salon, et resta un moment à fixer le mur, le regard vide. Il ne parvenait toujours pas à croire qu’il avait dit ça.

A dire vrai, il ne s’était pas rendu compte que c’était ce qu’il ressentait. Mais, maintenant que c’était dit, il savait que c’était la vérité.

Etre amoureux était supposé rendre les gens heureux, mais tout ce qu’il ressentait, c’était un poids sur l’estomac.

Ce que Chelsie lui avait dit était peut-être vrai aussi…

Il n’y avait jamais réfléchi, mais sa dernière relation sérieuse remontait à l’université. Elle avait pris fin lorsque Maggie avait été attaquée. Il avait reproché à son ex-petite-amie de ne pas lui avoir laissé la liberté d’aider sa famille. En réalité, elle avait essayé de le soutenir, mais il s’était montré de plus en plus odieux avec elle, jusqu’à ce qu’elle finisse par renoncer.

Oui, Chelsie avait raison. L’idée que quelqu’un s’attache à lui et qu’il lui arrive quelque chose le paniquait. Et la peur d’être ensuite rongé par la culpabilité lui avait toujours fait préférer la solitude.

Avant Chelsie, il n’avait jamais rencontré quelqu’un qui lui fasse penser que ça valait peut-être la peine de prendre le risque.

Et, comme par hasard, il avait choisi une femme qui ne savait pas où elle en était, ni ce qu’elle ressentait.

Comme par hasard, il avait choisi une femme qui était elle aussi en danger.

Il était évident qu’il ne pourrait pas la protéger éternellement. Il faudrait bien qu’elle retourne travailler et qu’elle rentre chez elle un jour.

Et, une fois qu’ils auraient coincé Hart — ce qu’il avait l’intention de faire le plus vite possible —, il y aurait toujours de nouvelles menaces. Surtout avec le métier qu’elle faisait. Surtout si elle remettait en question chacune des décisions qu’elle prenait.

Mais, même si elle ne ressentait pas la même chose que lui, cela ne changerait rien à ce que lui éprouvait pour elle.

Quoi qu’il advienne, il faudrait qu’il trouve un moyen de gérer son inquiétude face aux dangers qu’elle pourrait courir, comme il le faisait avec Maggie, Ella et Nikki.

Laisser Chelsie entrer dans son cœur risquait de lui faire passer des nuits blanches, mais il y aurait des compensations plus que satisfaisantes. Et sans doute la sensation de malaise qu’il éprouvait pour le moment finirait-elle par s’estomper.

Scott rejeta la tête en arrière contre le dossier du fauteuil, et leva l’avant-bras pour consulter sa montre.

Chelsie n’avait pas quitté sa chambre depuis une heure. Il faillit se lever pour vérifier qu’elle ne s’était pas faufilée en douce à l’extérieur, mais il avait la clé de la voiture dans sa poche.

Qu’allait-il faire si elle finissait par émerger et lui dire qu’elle ne voulait pas de lui ? Il avait bien vu sur son visage, même quand elle criait après lui, que ses sentiments allaient au-delà du simple désir. La question était de savoir à quel point elle tenait à lui.

La porte s’entrebâilla, et il se redressa sur son siège en s’agrippant aux accoudoirs tandis que Chelsie entrait lentement dans la pièce, toujours en sous-vêtements.

Elle semblait nerveuse et bouleversée.

Il ignorait si c’était bon ou mauvais signe.

— Scott, dit-elle, d’une voix si basse qu’il dut se pencher vers elle pour entendre.

Puis elle marqua une pause et, dans le silence, il eut envie de faire machine arrière, de lui dire qu’il ne pensait pas ce qu’il avait dit, qu’il prendrait ce qu’elle avait à lui offrir, même si ce n’était qu’une aventure.

— Scott, essaya-t-elle une nouvelle fois. Je…

La sonnerie de son téléphone les interrompit. Il la coupa aussitôt, sans regarder l’écran.

— Et si c’était à propos de l’enquête, dit Chelsie.

Il prit son téléphone et regretta aussitôt de l’avoir fait. C’était l’enquêteur principal, et il tombait vraiment au mauvais moment.

Etouffant un juron, il décrocha et mit Owen Jennings sur haut-parleur.

— Delacorte.

— Hum, oui, bonjour, dit Owen, probablement surpris par la sécheresse de son accueil. Je vous appelle parce que nous avons reçu les résultats de l’autopsie de Connors.

— Ça a été rapide, commenta Chelsie, mais le soulagement était perceptible dans sa voix.

— Oui, enfin, officiellement l’autopsie est toujours en cours, mais je suis sorti pour vous appeler car nous connaissons la cause officielle de la mort.

— Et ce n’est pas un suicide, n’est-ce pas ? demanda Scott.

— Non. Il s’agit d’un homicide.

16

— Qu’est-ce que nous avons ? demanda Scott à Owen.

Ce faisant, il continuait à fixer Chelsie en espérant qu’elle le regarderait, mais elle s’obstinait à garder les yeux posés sur le téléphone.

Ce n’était pas bon signe, mais il verrait cela plus tard. Pour le moment, il devait se concentrer sur l’affaire, et faire en sorte d’éliminer toute trace de menace qui pourrait encore peser sur Chelsie.

Si elle avait l’intention de lui dire non, il devait s’assurer d’abord qu’elle était en sécurité au moment où elle franchirait sa porte.

L’idée qu’elle parte le rendait encore plus malade que la prise de conscience de ses sentiments pour elle.

Secouant la tête, il reporta son attention sur la conversation téléphonique.

— Le meurtre était différent de celui de Danvers qui était clairement un homicide, expliqua Owens. Mais celui qui a éliminé Connors a essayé de faire croire qu’il s’était donné la mort lui-même.

— Et qu’est-ce qui prouve qu’il ne s’agit pas d’un suicide ? demanda Chelsie.

— L’arme dans la main de Connors a tiré trois fois. Une fois sur Danvers, une fois sur Connors, et enfin dans le sol. En étudiant attentivement la main de Connors, nous avons découvert une zone où il n’y avait aucun résidu de poudre.

— Parce que quelqu’un lui tenait la main, devina Chelsie.

— Exactement. Le meurtrier a tiré dans la tête, suivant un angle qui rendait plausible un suicide. Puis il a mis l’arme dans la main de Connors et a tiré à nouveau pour qu’il y ait des résidus sur lui.

— Je pense que c’est quelqu’un qui a des compétences dans le maniement des armes et dans l’approche des cibles, dit Scott. Danvers se cachait, Connors était paranoïaque, ils étaient tous les deux armés et sur le qui-vive, et donc difficiles à piéger.

Chelsie semblait sur le point de faire un commentaire, mais Owen conclut.

— Je dois retourner en salle d’autopsie, mais je voulais déjà faire un premier point avec vous.

— Est-ce que le Bureau renouvelle la protection de Chelsie ? demanda Scott.

— Pour quelle raison ? C’est Connors qui faisait une fixation sur elle. Maintenant qu’il n’est plus de ce monde, il n’y a plus de menace.

— Je ne crois pas…, commença Chelsie, mais Owen l’interrompit.

— Je vous rappelle dès que j’en sais plus.

Il raccrocha, et Scott enfouit le téléphone dans sa poche.

— Je n’aime pas ça, dit Chlesie.

— Moi non plus. Tu restes ici.

— Ce n’est pas le problème. Ce n’est pas de ça dont je parle. Je pense que le type a forcément surpris Danvers et Connors. Comment est-ce possible ? Est-ce qu’ils le connaissaient ?

— Si c’était Hart, Danvers le connaissait et ne l’a sans doute pas considéré comme une menace. Je suis surpris, en revanche, que Hart n’ait pas commencé par Connors.

— Parce qu’il représentait une plus grande menace ?

— Oui, et parce qu’il aurait pu demander à Danvers de l’aider à se débarrasser de Connors avant de l’éliminer à son tour.

— On pourrait peut-être arriver à tracer l’arme qui a été mise dans les mains de Connors.

Scott hocha la tête.

— Je doute que Hart soit assez idiot pour avoir laissé des preuves derrière lui, mais on ne sait jamais. J’ai vu des choses plus stupides que ça.

Chelsie esquissa un sourire.

— Moi aussi.

En la voyant sourire comme ça, il ne put s’empêcher de laisser ses yeux parcourir son corps presque nu. Quand il les releva vers son visage, elle avait le visage écarlate.

— Euh… je crois que je ferais bien d’aller m’habiller, dit-elle, avant de se précipiter hors de la pièce.

Scott lui emboîta le pas et l’empêcha de refermer la porte de sa chambre.

Elle se retourna et croisa les bras sur sa poitrine.

— Qu’y a-t-il ?

— Je veux savoir ce que tu voulais dire avant.

— Je préférerais m’habiller avant d’avoir cette conversation.

Scott eut un mauvais pressentiment.

— Tu es pourtant sortie de la chambre en sous-vêtements.

— Oui, eh bien, je n’avais pas réfléchi.

Il se rapprocha davantage.

— Vas-y franchement, Chelsie. Dis ce que tu as à dire, ensuite tu iras t’habiller, et on se concentrera sur l’arrestation de Hart.

Et, une fois la menace éliminée, il arriverait bien à la convaincre de lui donner une chance.

— D’accord.

Elle laissa ses bras retomber le long de son corps.

— Alors, dis-moi, tu étais sérieux tout à l’heure ?

— Oui, je l’étais.

— A propos de tout ?

— A propos du fait que je t’aime ? Oui.

— Mais…

Elle secoua la tête, et il s’attendit à ce qu’elle mentionne son passé d’homme à femmes, ou le peu de temps qu’ils avaient réellement passé ensemble, mais elle se contenta d’un simple « pourquoi ? », prononcé d’une voix mal assurée.

*  *  *

Si Scott Delacorte était vraiment amoureux d’elle — et n’était-ce pas quelque chose à analyser et analyser encore, jusqu’à en avoir le cerveau en ébullition ? — la vraie question était « pourquoi ? »

Le fait de le lui demander la faisait peut-être paraître pitoyable, mais la vérité était qu’elle n’était pas au mieux de sa forme, dernièrement.

Pour être tout à fait honnête avec elle-même, elle ne l’était pas depuis un an.

Scott avait raison, elle avait laissé le massacre détruire sa carrière. Pas au FBI, mais dans la spécialité qui lui correspondait vraiment. La négociation l’avait rendue heureuse. A la seconde où elle avait commencé sa formation, elle avait su qu’elle était à sa place. Et elle s’était laissée détourner de sa vocation par la peur.

Même si ça lui faisait mal d’y penser, Scott avait probablement raison aussi à propos de sa mère. La seule pensée de cet homme qui courait vers elle en pleurant lui fit instinctivement porter la main à son médaillon. Cela lui rappelait qu’elle n’avait pas vraiment connu sa mère, tout comme la fille de cet homme n’aurait pas non plus de souvenirs de son père.

Malgré les rudiments de psychologie qui lui avaient été dispensés durant sa formation, pourquoi n’avait-elle pas su faire ce rapprochement plus tôt ?

Quoi qu’il en soit, il était peut-être temps qu’elle commence à se pardonner à elle-même.

Peut-être était-il temps aussi de s’autoriser à avoir les choses qu’elle voulait. Scott inclus.

*  *  *

La main de Scott se referma sur la sienne, forte et chaude, et elle réalisa qu’elle avait toujours les doigts crispés autour du médaillon.

Elle lut de la compréhension dans ses yeux tandis qu’il s’approchait davantage. Mais elle surprit une autre émotion dans son regard, une émotion qui lui fit retenir son souffle car elle ressemblait terriblement à de l’amour.

— Pourquoi ? demanda-t-elle à nouveau.

— Durant toute la semaine qui vient de s’écouler, tu n’as pas arrêté de dire que je ne te connaissais pas. Mais tu te trompes. Je te connais, Chelsie. Tu es intelligente et forte, et malgré ce que tu crois, tu es douée dans ce que tu fais.

Il plongea les yeux dans les siens, et lui laissa voir qu’il pensait vraiment ce qu’il disait.

— J’en veux plus encore…

Un sourire trembla sur les lèvres de Chelsie, et elle plaisanta nerveusement :

— En tout cas, tu m’as fait emménager chez toi terriblement vite.

Une forme de panique traversa le visage de Scott et, avant que cette expression ne disparaisse, Chelsie comprit combien il était prêt à s’investir dans leur histoire. Il lui avait fait la liste de ses torts, et elle les avait niés. A son tour, elle lui avait dit tout ce qu’elle avait à lui reprocher, et il semblait prêt à faire des efforts pour que cela change.

L’idée qu’elle puisse inspirer ce genre de transformation à Scott lui donnait un sentiment d’invincibilité. Comme si elle aussi pouvait aller de l’avant… Peut-être même pourrait-elle le faire avec lui.

Elle avait peur qu’il ne retombe dans ses mauvaises habitudes. Mais elle ne le découvrirait jamais si elle ne lui donnait pas une chance de faire ses preuves.

Il croyait en elle alors qu’elle-même était incapable de se faire confiance. Peut-être lui devait-elle la même chose.

— C’est ce que tu allais dire tout à l’heure quand tu es entrée dans le salon ? demanda Scott, alors qu’elle gardait trop longuement le silence. Tu voulais que je t’explique pourquoi ?

Elle lui sourit, soudain délivrée d’un grand poids.

— Oui.

Elle laissa tomber son pendentif et tourna sa main pour qu’ils puissent entrelacer leurs doigts.

— Réglons d’abord cette affaire, dit-elle. Attendons que les choses rentrent dans l’ordre et que je retourne chez moi. Et nous verrons alors ce qui se passe.

Scott l’observa, les yeux mi-clos, affichant un demi-sourire.

— C’est ta façon de dire que tu vas sortir avec moi ?

Elle sentit qu’elle lui souriait en retour.

— Oui.

— Ce ne sera pas juste une aventure ?

— Non.

— Au vu et au su de tout le monde ? Pas en secret ?

Refoulant le souvenir de ce qui s’était passé autrefois dans son ancien poste, Chelsie hocha la tête.

— Oui.

L’expression de Scott se fit intense, et il laissa retomber sa main.

— D’accord.

Désignant les vêtements éparpillés au sol, il ajouta :

— Dépêche-toi de t’habiller. Nous avons du travail.

*  *  *

— L’arme ne nous mènera nulle part.

Cette déclaration faite, Chelsie s’appuya contre son dossier et se massa les tempes.

Elle avait repris le travail depuis une journée mais, au lieu de retourner à son unité habituelle, elle avait été détachée auprès des enquêteurs de terrain chargés des meurtres de Connors et de Danvers. Normalement, l’enquête aurait dû être confiée à la police locale, mais compte tenu de la connexion avec la fusillade, le FBI avait été jugé prioritaire.

Scott avait lui aussi retrouvé ses obligations professionnelles. Chelsie occupait la chambre d’amis de sa maison, et il avait insisté pour la suivre avec sa voiture quand elle se rendait au travail et faire le chemin inverse derrière elle, le soir.

Ils étaient tombés d’accord sur la nécessité de mettre leur relation personnelle entre parenthèses jusqu’à ce que l’affaire soit résolue.

Au début, Chelsie avait été soulagée, se figurant que cela lui laisserait du temps pour comprendre ce qu’elle voulait. Mais, plus elle passait de temps dans la maison de Scott, plus elle avait envie de se jeter à l’eau et de se moquer des conséquences. A présent qu’elle avait repris le travail, Scott lui manquait. C’était d’autant plus fou que cela faisait moins de six heures qu’elle ne l’avait pas vu.

— Il n’y a vraiment aucune piste ? demanda Owen Jennings, l’enquêteur principal.

Chelsie secoua la tête, se sentant beaucoup trop confinée dans la petite salle de réunion, bien qu’elle soit plus grande que le box dans lequel elle travaillait habituellement.

— Le numéro de série a été effacé, et le labo n’a pu en reconstituer qu’une partie. Et, d’après la base de données, l’arme n’a pas servi pour d’autres tirs.

Chaque arme laissait une empreinte particulière sur les balles qu’elle tirait, et le Bureau les répertoriait systématiquement. Mais celle-ci n’avait apparemment aucun historique.

— Quelque chose à propos de Connors ? demanda Owen.

— Avant d’aller en prison, il avait plusieurs armes enregistrées à son nom, mais il ne possédait pas de Beretta.

— Eh bien, notre ami Hart semble avoir un faible pour les Beretta, lui apprit Owen, en déposant un document devant elle.

Leurs efforts s’étaient vite recentrés sur Hart, après qu’ils eurent trouvé un paiement effectué sur le compte de Danvers juste avant la fusillade.

Contre toute attente, Danvers n’avait pas pris soin de couvrir parfaitement ses traces, et il avait été facile de remonter le paiement jusqu’à Hart. Prouver qu’il s’agissait du règlement d’un service commandité allait prendre plus de temps. Mais il avait suffi de recouper les appels téléphoniques découverts par Scott et le fait que Hart niait connaître Danvers pour qu’un juge fédéral leur accorde un mandat.

Ils avaient également creusé du côté de McCord et de Rubenstein, mais rien n’en était ressorti pour le moment. Ils avaient tous les deux des alibis pour le jour où Connors avait coincé Chelsie au centre culturel.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Owen.

Chelsie regarda le document qu’il venait de lui tendre et qui listait les armes enregistrées au nom de Hart. Il y avait trois Beretta. Aucun ne correspondait à l’arme du crime, ce qui aurait été d’une stupidité invraisemblable.

— C’est bizarre, dit-elle. Pourquoi n’a-t-il pas pris le genre d’arme utilisée par Connors ?

— Il ne le connaissait peut-être pas. Ou alors, il voulait une arme avec laquelle il serait à l’aise pour affronter Connors. Il s’est sans doute dit que nous n’irions pas chercher plus loin.

Chelsie hocha la tête, tout en glissant une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Tout cela est cohérent.

Pourtant, sans qu’elle puisse s’expliquer pourquoi, elle n’aimait pas ça.

— Toutefois…

— C’est suffisant, coupa Owen.

— Quoi donc ?

— Nous avons le paiement, le Beretta, et un élément nouveau…

Chelsie regarda Owen avec perplexité. Elle n’avait encore jamais travaillé avec lui auparavant, et elle l’appréciait dans l’ensemble, mais il avait une fâcheuse tendance à garder les choses pour lui. Il prenait le temps de vérifier ses informations et était clairement ravi d’être le premier à les révéler ensuite.

— C’est-à-dire ?

— Le labo a trouvé quelque chose.

Chelsie se retint de lever les yeux au ciel.

— Crachez le morceau, Owen.

— Hart a laissé une empreinte.

— Vous êtes sérieux ?

Chelsie avait d’autant plus de mal à le croire que Hart portait des gants quand il avait pressé l’arme dans la main de Connors et qu’il avait tiré pour s’assurer de laisser des résidus de poudre. Pourquoi avait-il enlevé ces gants ?

— Où était cette empreinte ?

— Vous vous rappelez le briquet que nous avons trouvé près du corps de Danvers ?

— Mouais…

A côté du vieux canapé élimé sur lequel Danvers était mort, posé sur la table basse, se trouvait un coûteux briquet. La devise Semper Fi, qui caractérisait le corps des marines y était gravée, ce qui n’était guère étonnant puisque Connors en avait fait partie. En revanche, il n’avait jamais été fumeur.

— Liam Hart aussi était un marine, dit-elle.

— Exact. Et il a laissé une belle empreinte sur le briquet.

— Mouais…

Il n’y avait pas d’électricité dans le chalet, il avait donc dû s’en servir pour s’éclairer, puis le poser et l’oublier.

— Parfait. Nous tenons donc un motif pour arrêter Hart…

Se pouvait-il que ce soit aussi simple ?

Un mélange de nervosité et d’excitation agitait Chelsie. Si Hart était arrêté, le problème serait définitivement réglé. Scott et elle pourrait enfin entamer cette relation à laquelle ils aspiraient tous les deux.

— Pas encore, répondit Owen, mais nous y travaillons. Et nous allons emmener votre petit ami avec nous.

— Pardon ?

Chelsie se rembrunit. Les rumeurs avaient-elles déjà commencé à courir à propos de Scott et elle ?

Elle s’efforça de refouler son anxiété. Il ne s’agissait pas d’une liaison interdite entre un superviseur et une employée, comme cette fausse information qui avait couru sur elle à Los Angeles. Scott et elle ne travaillaient pas dans la même équipe, et il n’était pas son supérieur hiérarchique.

De toute façon, elle avait déjà donné son accord à ses exigences : une vraie relation, pas une aventure secrète. A dire vrai, cela lui faisait peur. Mais elle le voulait trop pour ne pas lui donner une vraie chance.

— Hart a assassiné un tireur d’élite accompli et un autre militaire qui se tenait pourtant sur le qui-vive, poursuivit Owen, en se méprenant visiblement sur le sens de sa question. Des précautions s’imposent concernant cette arrestation. Nous allons prendre des snipers avec nous. Et je suis prêt à parier que votre petit ami sera le premier à se porter volontaire dès que nous aurons transmis cette requête au HRT.

*  *  *

Scott leva la main, comme s’il était redevenu un écolier.

— J’y vais.

A côté de lui, André poussa un long soupir affligé et leva également la main.

A l’avant de la salle de briefing, Froggy leva les yeux au ciel.

— Je me doutais que vous seriez volontaires. D’ailleurs, les enquêteurs de terrain comptaient sur vous.

Froggy mit fin à la réunion et les autres membres de l’équipe se dispersèrent, tout en discutant de leurs projets pour la soirée.

Scott réalisa alors qu’on était vendredi.

— Une seconde, boss, dit-il avant de s’élancer derrière un collègue qu’il retint par le bras.

— Bobby, tu peux me rendre un service ?

Le type le plus baraqué de l’équipe hocha la tête avec sérieux.

— Laisse-moi deviner : tu veux que j’aille chercher ta petite amie ?

— Euh…

Comment la nouvelle s’était-elle propagée aussi vite à propos de Chelsie et lui ?

— C’est-à-dire qu’elle conduit son véhicule de fonction, et que nous sommes sur le point d’arrêter le suspect. Mais pourrais-tu la suivre depuis le WFO et vérifier que tout est normal chez moi avant de repartir ?

— Pas de problème, dit Bobby en tendant la main.

Scott y déposa les clés de sa maison et donna à son collègue le numéro de portable de Chelsie.

— Merci. Je te revaudrai ça.

— Oh ! Ne t’inquiète pas, plaisanta Bobby. Je saurai te le rappeler le moment venu.

— Désolé, boss, dit Scott, dès qu’il eut regagné la salle de réunion. Quelles sont les instructions ?

— C’est très simple. Normalement, c’était au SWAT de seconder les enquêteurs. Mais, comme Hart a tué un tireur d’élite accompli, ils veulent que vous preniez place avant leur arrivée, pour être sûrs que Hart ne sortira pas en tirant et n’essayera pas de prendre des otages.

— Pourquoi n’attendent-ils pas que Hart rentre chez lui ? demanda André.

— Il a un voyage en prévision, expliqua Froggy. Il va se rendre à l’aéroport directement depuis son bureau, et c’est le moment idéal pour le coincer.

— C’est plus facile à gérer ici, sur le territoire, approuva André.

— Surtout qu’il doit s’envoler pour les Caraïbes, expliqua Froggy.

Déployant une carte devant eux, il expliqua :

— C’est un immeuble fédéral. Nous allons donc attendre qu’il se rende dans le parking situé de l’autre côté de la rue.

Froggy désigna un autre bâtiment.

— Vous serez en position ici. Cela vous donnera un excellent point de vue sur la plupart des voitures stationnées sur le parking, y compris celle de Hart. Si ça tourne mal, vous l’abattez. C’est compris ?

— Pas de problème, approuva Scott, tandis qu’André hochait la tête.

— Dans ce cas, allons-y. Le timing est serré. Nous étudierons les détails sur le trajet.

— Il était temps, déclara André avant de se diriger vers la porte.

Scott ne pouvait qu’être du même avis. Il voulait que Chelsie soit hors de danger une bonne fois pour toutes. Simplement, il espérait qu’une fois que tout serait rentré dans l’ordre, une fois qu’elle aurait retrouvé son appartement, son travail, sa vie… elle ne renouerait pas dans le même temps avec son obstination à refuser de sortir avec lui.

17

Une brise légère caressait le dos de Scott, alors qu’il était couché sur le toit du tribunal, l’œil rivé à la lunette de son fusil. La chaleur du béton saturé de soleil en dessous de lui transperçait ses vêtements. Une odeur de pluie flottait dans l’air, se mêlant à celle de l’acier et de la sueur.

A côté de lui, André se tenait dans la même position, mais aujourd’hui il était là en tant qu’observateur alors que lui-même avait le fusil. Si Hart tentait quoi que ce soit contre les agents qui l’attendaient près de son véhicule pour l’arrêter, Scott avait le droit de l’éliminer.

Une balle en plein front, et c’était la mort immédiate. Hart n’aurait pas le temps de riposter. Si Scott devait le faire, il n’hésiterait pas. Ce ne serait pas la première fois. Mais, quand il avait le choix, il préférait évidemment une autre solution.

Aujourd’hui en particulier, Scott avait envie d’entendre ce que Hart avait à dire. Cela ne changerait rien à la mort de Danvers et de Connors, mais il avait besoin d’explications.

Où était passé Hart ? Cela faisait une heure qu’ils l’attendaient, mais les seules personnes présentes dans le parking étaient les agents d’intervention regroupés derrière un van du FBI. A travers sa lunette grossissante, Scott pouvait constater que les hommes étaient nerveux.

La Mercedes de Hart était toujours à sa place, et les flics qui surveillaient l’immeuble n’avaient pas signalé sa sortie, bien que tout le reste de son équipe ait déjà quitté les lieux.

Que pouvait-il bien trafiquer, bon sang ? Etait-il toujours à l’intérieur, ou avait-il réussi à déjouer la surveillance des policiers ?

— Tu vois quelque chose ? demanda-t-il à André.

— Non.

Son coéquipier pressa le bouton de sa radio.

— Sierra One à Unité d’intervention, vous avez un visuel sur Hart ?

— Laissez tomber le charabia de sniper, répondit Owen Jennings d’un ton agacé. On ne l’a pas.

— Et à l’intérieur ? demanda André.

Il y eut un long silence, puis la voix d’un autre agent se fit entendre.

— Il vient de sortir de son bureau. Tout le monde en place.

Enfin !

Scott fit rouler ses épaules et secoua ses jambes, cherchant une position plus confortable.

— Je l’ai, annonça André, avant de donner les coordonnées à Scott.

Ce dernier ajusta son fusil, tandis que Liam Hart sortait de l’ascenseur qui desservait le parking. Il était seul, et Scott ajusta la cible de son fusil juste dans l’alignement de sa tête.

— Pas de victimes collatérales potentielles, annonça André.

Bien. Cela signifiait que Scott avait uniquement à se soucier des agents en place, lesquels devraient être capables de gérer la situation.

— J’ai un contrôle, dit Scott dans sa radio.

Puis il clarifia pour les agents qui ne connaissaient pas forcément le langage des snipers.

— J’ai Hart en ligne de mire. Restez où vous êtes pour ne pas bloquer mon tir.

— Compris, dit tranquillement Owen.

A travers sa lunette, Scott regarda Hart marcher d’un pas tranquille vers sa Mercedes et plonger la main dans sa poche pour en sortir une clé.

— Maintenant ! lança André dans sa radio.

Aussitôt, les agents jaillirent de derrière le van, pointant leurs armes sur Hart.

— FBI ! lança Owen.

Hart sursauta et regarda rapidement autour de lui, comme s’il cherchait un moyen de fuir.

Contrôlant sa respiration, Scott plaça son doigt sur la gâchette, prêt à faire feu en cas de besoin.

— Liam Hart, croisez les mains derrière votre tête et mettez-vous à genoux, dit Owen.

— Vous êtes en état d’arrestation, compléta son coéquipier, Pete Shore.

— Pour quelle raison ? demanda Hart.

A travers sa lunette, Scott put voir son pouls battre frénétiquement à la base de son cou, son regard dévier en tous sens, ses doigts se crisper autour de ses clés jusqu’à ce que ses jointures blanchissent…

Sa culpabilité était évidente. Elle se lisait dans son expression désespérée. Hart semblait paniqué. Il savait très bien pourquoi les agents étaient là.

— A genoux, insista Owen, en se rapprochant, son arme fermement tenue en main.

— Du calme, murmura Scott pour lui-même.

Le regard de Hart passa d’un agent à l’autre, puis il tourna la tête vers la porte. Mais, au lieu de courir, il tomba à genoux, ses mains rôdant toujours à proximité de ses poches.

L’une d’elle se crispa, comme s’il envisageait de la glisser à l’intérieur où se dissimulait peut-être une arme.

Serrant fermement son fusil, Scott retint sa respiration et ralentit son rythme cardiaque, au cas où il aurait besoin de faire feu.

La main de Hart frôla une fois encore sa poche, puis il sembla se résigner et croisa les mains derrière sa nuque.

Tandis qu’Owen se précipitait pour le menotter, Pete déclara :

— Nous vous arrêtons pour les meurtres de Mike Danvers et de Clayton Connors.

*  *  *

— Les médias ont rapporté que Connors s’était suicidé après avoir tué Danvers, dit Hart.

Il était assis dans une salle d’interrogatoire du FBI, les bras fermement croisés, une expression tendue et méfiante sur le visage.

— C’est ce que vous avez essayé de faire croire, dit Owen, tandis que Scott et André observaient la scène de l’autre côté d’une glace sans tain.

L’avocat de Hart, un homme d’une maigreur maladive, aux yeux aussi perçants que ceux d’un oiseau de proie, se pencha pour lui murmurer quelque chose à l’oreille.

Hart lui fit signe de s’éloigner d’un geste agacé de la main.

— Bien sûr que non. Je n’ai rien à voir avec tout ça. On parle bien de Clayton Connors, n’est-ce pas ? Le type qui a assassiné une dizaine de personnes l’année dernière ?

— Vous le savez parfaitement, dit Pete, qui se tenait debout derrière le siège vide à côté de son coéquipier. Puisque c’est vous qui avez manigancé tout cela pour faire voter l’amendement McCord.

— L’amendement McCord-Siler, corrigea Hart d’un ton dédaigneux. Et bien sûr que je suis au courant. Le pays tout entier l’est. Ça ne veut pas dire que j’ai quelque chose à voir avec sa mort.

Scott se frotta les yeux et prit appui contre le mur. Cela faisait maintenant une heure que l’interrogatoire avait commencé, et ils tournaient en rond. L’afflux d’adrénaline provoqué par le fait de tenir le fusil était retombé, et il se sentait à présent vidé de ses forces, prêt à s’effondrer.

— Tu devrais y aller, je t’appellerai si Hart finit par avouer, proposa André pour la troisième fois.

Son énergie avait quelque chose d’agaçant. Mais il est vrai qu’il avait bu des litres de café. Apparemment, les agents du WFO savaient le faire comme André l’aimait.

— Je ne pars pas tant que nous ne sommes pas sûrs, répéta Scott à son coéquipier.

— Même si McCord était au courant…

— Je sais. Hart constitue la menace physique. Mais je veux clôturer cette enquête. Je veux pouvoir rentrer chez moi et annoncer à Chelsie que c’est réellement terminé.

— Elle t’attend chez toi, hein ? demanda André d’un ton amusé.

Scott refusa d’entrer dans son jeu.

— Tu sais parfaitement que je n’étais pas prêt à mettre un terme à cette protection rapprochée.

— Ah bon, tu appelles ça comme ça ?

— Arrête de jouer au plus malin avec moi.

— Ouais, ouais…

André semblait décidé à en dire plus, mais il s’arrêta quand l’avocat de Hart reprit la parole.

— Vos preuves contre mon client sont bien minces. On parle d’un briquet ? Ça fait une semaine que Liam n’a pas vu cet objet. Quelqu’un a pu le lui voler.

— En réussissant à ne pas brouiller les empreintes de M. Hart ? demanda Owen d’un ton sceptique.

— Et votre client avait une excellente raison de vouloir faire taire Connors et Danvers, ajouta Pete sur le ton de la conversation.

— Je ne savais pas…, commença Hart, mais son avocat leva une main pour l’interrompre.

— Vraiment ? dit Owen. C’est effectivement ce que vous avez dit aux enquêteurs du bureau de McCord, pourtant une belle somme d’argent a été transférée l’année dernière de votre compte vers celui de Mike Danvers.

— Je…, commença Hart.

Son avocat l’interrompit de nouveau.

— Mon client va devoir consulter ses registres financiers pour voir à quoi correspond ce supposé paiement.

— Oh ! Assez, lança Owen. Vous prétendez ne pas connaître Danvers. Pourtant, juste avant la fusillade, dont Connors prétendait que c’était ce même Danvers qui la lui avait inspirée, vous avez fait transférer vingt mille dollars sur le compte de ce dernier. Et, peu de temps après, comme par hasard, votre briquet apparaît à côté de son cadavre.

— On a pu chercher à piéger mon client, avança l’avocat.

— Je n’ai rien à voir avec tout ça ! protesta Hart.

Son avocat lui mit la main sur le bras, mais Hart le repoussa sans ménagement.

— Bon, d’accord, j’ai payé Mike Danvers, mais ce n’était pas… Il s’agissait d’un prêt personnel. Quand les agents du FBI sont venus demander des informations sur lui en faisant allusion à Connors, j’ai compris que Mike avait un lien avec lui. Je ne voulais pas me retrouver coincé dans cette histoire, donc j’ai dit que je ne le connaissais pas. Mais je ne l’ai pas tué !

Scott jeta un coup d’œil à son coéquipier. André avait posé son café et affichait une expression perplexe.

Hart mentait, c’était une certitude. Mais derrière le désespoir se cachait autre chose, une réaction qui ressemblait assez à de la colère.

Etait-ce parce qu’il s’était fait prendre ? C’était possible. Mais ce qui l’avait vraiment rendu furieux c’était l’allusion à son briquet. Etait-ce parce qu’il s’en voulait d’avoir été assez stupide pour l’oublier, ou parce qu’il s’était réellement fait piéger ?

Incapable de rester inactif à ce stade de l’interrogatoire, Scott quitta soudain la pièce.

— Hé, cria André derrière lui.

Scott pressa le pas pour que son coéquipier ne puisse pas le rattraper et ouvrit la porte de la salle d’interrogatoire.

Tous les regards se tournèrent vers lui. Hart et son avocat avec surprise, Owen et Pete avec agacement.

— Qui vous a piégé ? demanda Scott d’un ton ferme.

— Ne répondez pas ! dit l’avocat.

Au même moment, Owen protestait :

— Sortez d’ici, Delacorte !

Pete vint vers lui, sans doute pour essayer de pousser Scott à l’extérieur, tandis qu’André surgissait derrière lui et le saisissait par l’épaule.

Mais avant que l’un des deux ne réussisse à le faire sortir, Hart bondit sur ses pieds et s’écria :

— Mark ! C’est Mark Rubenstein.

*  *  *

Chelsie sortit la tête du réfrigérateur de Scott et tendit l’oreille. N’était-ce pas son téléphone qui venait de sonner ?

N’entendant rien, elle secoua la tête et continua à s’interroger sur les choix culinaires qui s’offraient à elle.

Décidant de manger ce qu’il restait des plats chinois à emporter de la veille, elle installa le tout sur le comptoir et consulta sa montre.

Scott avait appelé une heure et demie plus tôt pour lui apprendre que Hart avait été arrêté, et qu’il allait rester au WFO jusqu’à ce que Hart ait avoué.

Elle avait envisagé d’aller le rejoindre, puis elle avait finalement décidé d’attendre. Mais plus le temps passait, plus elle sentait sa nervosité augmenter.

Ce n’était pas parce qu’elle redoutait que Hart refuse d’avouer. Cela pouvait certes prendre du temps, mais les preuves étaient là. C’était lui le coupable.

Non, elle était nerveuse parce que l’arrestation de Hart signifiait qu’il était temps pour elle de tenir la promesse qu’elle avait faite à Scott.

Cette pensée lui coupa l’appétit, et elle replaça la nourriture dans le réfrigérateur.

Elle ne s’était guère investie dans quoi que ce soit depuis que Connors avait massacré ces neuf personnes. Elle était restée dans sa zone de confort, au travail, avec ses amis, dans tous les domaines. Aujourd’hui, le premier vrai risque qu’elle allait prendre concernait Scott. Et elle avait peur de tout gâcher.

Laissant échapper un soupir, Chelsie se laissa tomber sur la chaise la plus proche.

En réalité, ce n’était pas à propos de Scott qu’elle s’inquiétait. Pas vraiment. Et elle ne redoutait pas non plus la réaction de ses collègues.

Non, le vrai problème venait d’elle.

Même maintenant, alors qu’elle avait pris la décision de lui accorder une chance, elle doutait toujours de son propre jugement. Elle avait toujours peur de commettre une énorme erreur, et de perdre gros.

Une sensation bien connue de frustration commença à lui tordre la poitrine. Clayton Connors était mort, mais il avait toujours ce pouvoir sur elle. Cesserait-elle un jour de douter d’elle-même ?

Elle regarda la photo de Scott et de ses sœurs sur le mur de la cuisine. Adolescent, il avait déjà un charme fou. Mais ce n’était pas superficiel. Elle voyait à la façon dont il tenait sa plus jeune sœur, à la posture que Maggie et lui avaient adoptée, qu’il était proche des deux.

Tout le monde aimait Scott. Il était difficile de ne pas l’aimer.

C’était un type bien. Il s’était porté volontaire pour la protéger, bien qu’elle l’ait souvent envoyé promener. Et quand elle avait voulu lui tomber à nouveau dans les bras, c’est lui qui avait freiné pour lui prouver qu’il n’était pas comme elle le pensait.

Il l’aimait. Et, à en juger par la terreur qui l’envahissait à l’idée de tout faire échouer, elle était à peu près sûre de l’aimer, elle aussi.

Un rire nerveux lui échappa, et elle se couvrit la bouche, ravie que Scott ne soit pas là pour l’entendre.

Elle aimait Scott Delacorte.

Elle laissa l’idée faire son chemin dans sa tête, et admit que c’était vrai. Elle ne savait pas quand ça s’était produit, mais c’était bel et bien de l’amour.

Un sourire commença à se former sur ses lèvres, et elle se leva.

Peut-être ne pouvait-elle pas changer sa peur, mais elle pouvait faire en sorte qu’elle cesse de gouverner sa vie.

Et elle allait commencer avec Scott.

S’il était capable de prouver sa bonne foi en acceptant trois rendez-vous avec elle avant de passer à l’aspect physique de leur relation, alors elle pouvait lui montrer qu’elle avait l’intention de tout faire pour que ça fonctionne. L’enquête était presque bouclée, ce qui signifiait qu’ils pourraient avoir leur premier rendez-vous quand il rentrerait à la maison ce soir.

Elle ouvrit à nouveau le réfrigérateur, passa en revue son contenu, et hocha la tête. Hart ne coopérerait pas avant au moins une heure, ce qui lui laissait le temps de préparer un bon dîner, de revêtir quelque chose de plus sexy, et de montrer à Scott qu’elle n’avait pas l’intention de faire machine arrière.

Abandonnant les projets de repas pour le moment, elle décida de fouiller dans le sac de vêtements dont elle disposait à la résidence sécurisée. Il n’y avait pas beaucoup de choix mais, vu la façon dont Scott l’avait regardée alors qu’elle portait un pantalon baggy et un T-shirt informe, cela n’avait guère d’importance.

Détachant son arme et ses menottes, elle les posa sur la table de chevet, et commença à fouiller dans le sac. Elle choisit ce qu’il y avait de mieux : un jean très moulant et un T-shirt en V.

Elle était sur le point d’ôter son T-shirt quand elle entendit la porte du garage s’ouvrir. Scott était de retour.

Regrettant de ne pas avoir eu cette idée plus tôt, elle retourna à la cuisine pour l’accueillir. Ils pourraient sortir dîner, célébrer le début de leur relation.

— Comment s’est passé l’interrogatoire ? demanda-t-elle en souriant.

Mais, à la place de Scott, c’est Mark Rubenstein qu’elle découvrit dans la cuisine, debout près du comptoir, affichant un air préoccupé.

En proie à la panique, elle calcula la distance qui la séparait de la chambre où elle avait laissé son arme. Avait-elle le temps de courir jusque-là ?

Mais, avant même qu’elle ait eu le temps de bouger, Rubenstein se déplaça, et elle découvrit le Beretta dans sa main gantée.

La panique se transforma en terreur quand elle croisa son regard froid et sans pitié.

— Chelsie Russell, dit-il d’un ton sarcastique. Vous n’êtes pas une femme facile à approcher.

18

— Elle ne répond pas, marmonna Scott.

Puis il jura copieusement, et mit à profit les leçons de pilotage que lui avait fournies le FBI.

Sans rien dire, André se contenta de lever la main et de s’agripper à la poignée située au-dessus du montant de la vitre tandis que Scott faisait brutalement demi-tour sur la I-95.

Des klaxons retentirent autour d’eux tandis qu’il se déplaçait sur la gauche et doublait un camion, puis se faufilait à vive allure sur la droite pour contourner une autre voiture.

— Et Bobby ? demanda André.

— Cela fait une heure qu’il l’a déposée. D’après lui, tout allait bien à ce moment-là.

— C’est certainement toujours le cas. Rubenstein ne peut pas savoir que nous détenons Hart en garde à vue. Et même si c’était le cas, il y a peu de chances pour qu’il cherche Chelsie, et encore moins pour qu’il soit capable de la trouver.

— Il a bien trouvé Connors et Danvers.

— Il avait un alibi pour la nuit où Connors a approché Chelsie au centre culturel, lui rappela André.

— Exact. Ce qui signifie que c’est sans doute Hart qui a suivi Danvers et l’a dit à Rubenstein.

— Si Rubenstein était occupé avec Danvers, il ne pouvait pas également suivre Chelsie.

Scott savait qu’André cherchait à le rassurer, mais la vérité c’était que Chelsie n’était plus en sécurité à présent. Si Connors avait pu tracer Ella chez elle, Rubenstein, avec son passé de membre des Forces spéciales, pouvait sans peine retrouver Chelsie à son domicile.

— Je n’aurais pas dû la laisser seule, dit-il en donnant du plat de la main un coup rageur sur le volant. J’aurais dû demander à Bobby de rester avec elle.

— Nous n’avions aucune raison de penser que Hart avait un complice, insista André. Et je te rappelle que Chelsie est armée.

— Rubenstein a fait partie des SEAL. Il peut s’introduire dans une maison et rompre le cou d’une personne sans que celle-ci ne se rende compte de rien. Même s’il s’agit d’un agent fédéral.

— Il n’est probablement pas là-bas, dit André d’un ton rassurant. Tu t’inquiètes pour rien.

Mais la tension dans sa voix indiquait qu’il était loin d’être aussi optimiste qu’il voulait le laisser paraître.

— Enfin, il vaut mieux s’en assurer, reprit-il. Histoire d’être tranquille.

— Je vais passer par le garage, dit Scott, envisageant déjà plusieurs possibilités. Tu entreras par la fenêtre de la cave à l’arrière.

— Si Chelsie est saine et sauve, nous allons lui faire une sacrée peur, remarqua André.

— Il vaut mieux avoir plus de peur que de mal, marmonna Scott.

Son cœur battait trop vite, et les techniques qu’il appliquait d’ordinaire dans son métier pour contrôler son rythme cardiaque ne fonctionnaient pas.

Chelsie était en danger. Il le sentait. Et il n’était pas là pour l’aider.

Elle allait mourir…

*  *  *

Chelsie recula lentement, mais elle n’avait nulle part où aller. Si elle se mettait à courir, Rubenstein appuierait sur la gâchette. Son expression ne laissait aucun doute.

Obéissant à son instinct, elle fit un pas en avant.

Rubenstein parut surpris.

— Si vous avez l’intention de vous jeter sur moi, réfléchissez-y à deux fois.

— Non, ce n’est pas mon intention.

— Bien. Je vais être très clair avec vous : j’ai l’intention de vous tuer.

La peur envahit Chelsie mais elle lutta de toutes ses forces, résistant à l’envie de hurler et de se mettre à courir.

Rubenstein s’avança pour prendre appui sur le comptoir et continua sur le ton de la conversation.

— Mais la façon de partir dépend de vous. Si vous coopérez, je ferai en sorte que ça aille vite. Il me faut simplement quelques réponses. Soyez franche avec moi, et ce sera facile pour vous. Si vous mentez…

Il eut une petite moue réprobatrice.

— Eh bien, nous verrons jusqu’à quel point vous arrivez à supporter la douleur.

— Vous savez que Hart est en garde à vue, dit Chelsie.

Elle fut surprise d’entendre combien sa propre voix était calme, contrôlée.

— Il ne parlera pas, affirma Rubenstein. Il sait ce qui se passera s’il le fait.

— Pour le moment, il est le seul soupçonné des meurtres de Connors et Danvers. Si vous me tuez, une nouvelle enquête sera ouverte.

Rubenstein haussa les épaules.

— Ils ne trouveront rien pour m’incriminer.

— Si vous tuez un agent fédéral, il faut vous attendre à des retombées. Tandis que, là, vous ne risquez absolument rien. Nous avons écarté votre piste. C’est Hart qui va porter le chapeau.

Chelsie savait qu’essayer de le convaincre qu’elle ne ferait rien contre lui s’il la laissait en vie était une bataille perdue. En désespoir de cause, elle passa mentalement en revue tout ce qu’elle savait sur Rubenstein, cherchant une façon d’établir un lien avec lui.

Elle devait trouver comment lui faire comprendre qu’il n’était pas dans son intérêt de la tuer. Mais rien ne lui venait.

La panique la submergea. Elle ne savait pas.

Elle allait mourir là, dans la cuisine de Scott.

Les regrets l’envahirent. Celui de ne pas s’être suffisamment battue pour la carrière qu’elle aimait. Celui de ne pas être sortie avec Scott quand elle en avait l’occasion.

Le pire c’est qu’elle allait mourir exactement de la manière qu’elle redoutait. Tout simplement parce qu’elle n’était pas une assez bonne négociatrice.

C’était peut-être le destin. Connors l’avait épargnée l’année dernière, mais il ne s’agissait sans doute que d’un sursis provisoire.

Au moins, cette fois, elle n’emmènerait personne d’autre avec elle.

Tandis que cette pensée traversait son esprit, elle perçut un mouvement dans le dos de Rubinstein. Elle masqua sa réaction de surprise en s’exclamant :

— Vous auriez pu vous en sortir facilement. Vous creusez votre propre tombe en me tuant !

Juste derrière lui, Scott se tenait dans l’entrebâillement de la porte du garage. Pourtant elle savait qu’il n’avait pas le bon angle. S’il s’avançait dans la pièce, Rubenstein le verrait et essaierait de tirer. Scott était doué, mais Rubenstein avait reçu un entraînement similaire, et elle ne savait pas qui remporterait ce combat.

Elle n’avait d’ailleurs pas envie de le découvrir.

— Ce que nous allons faire, continua Rubenstein, c’est parler de ce que vous a dit Connors, pour que je me rende compte exactement de ce que je risque.

— Si vous me tuez, le FBI vous traquera sans relâche.

— Comment pourraient-ils…

— Ils vont bien finir par se dire que Hart travaillait pour quelqu’un. Et comme vous êtes la seule personne sur laquelle j’enquêtais, et que j’ai suspectée…

— Donc, vous prétendez que je suis coincé, quoi que je fasse ?

— Je dis que vous feriez bien de vous enfuir tout de suite, et de préférence sans tuer un agent fédéral.

— Et ensuite ? Vous leur direz que c’est moi, et le FBI se lancera à ma recherche.

— Si vous partez en me laissant saine et sauve, nous ne parviendrons peut-être pas à vous mettre les meurtres de Connors et Danvers sur le dos. Et nous n’allons pas perdre du temps à enquêter sur la mort de deux hommes qui ont planifié un massacre. Mais, si vous me tuez, le FBI vous traquera sans répit.

Rubenstein baissa la main qui tenait l’arme tandis qu’un doute passait dans ses yeux.

Il commençait à comprendre dans quelle situation il s’était mis.

Cela signifiait qu’il évaluait ses options. Et il n’en avait que très peu. Prendre la fuite, comme Chelsie le suggérait. Essayer de la tuer quand même. Ou, et c’était peu probable, se suicider.

Chelsie s’avança, en se décalant un peu sur la droite, obligeant Rubenstein à se déplacer lui aussi légèrement.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-il.

Scott avait-il l’opportunité de tirer ? Elle n’en savait rien.

— Vous êtes capable de vous cacher, dit-elle, tout en observant Scott qui s’avançait tout doucement vers eux. Ne donnez pas au FBI une raison de placarder partout votre nom et votre visage en tant que suspect principal de l’assassinat d’un agent fédéral.

Rubenstein grimaça, l’air hésitant.

— Vous avez une chance de vous en sortir si vous franchissez cette porte maintenant.

Rubenstein regarda ses pieds et, quand il releva les yeux, elle sut.

Rien de ce qu’elle pourrait dire ne changerait quoi que ce soit. Il était venu pour la tuer, et c’était ce qu’il allait faire.

Il commença à relever son arme, et elle comprit qu’elle n’avait plus d’autre choix que de compter sur Scott pour lui sauver la vie.

— Maintenant ! cria-t-elle avant de plonger à terre.

Deux coups retentirent, si rapprochés qu’elle ne put déterminer qui avait tiré le premier.

Et les deux hommes tombèrent à terre.

Epilogue

— C’est officiel, annonça Chelsie, le visage éclairé d’un grand sourire, et la voix vibrante de fierté.

C’était ce sourire, incroyablement lumineux et terriblement contagieux, qui avait séduit Scott au premier regard.

— Tu es réintégrée ?

— Au début, je devrai seconder Martin Jennings sur quelques affaires mais, oui, je suis de retour.

Oh que oui, elle l’était. Scott arrêta son regard sur ses cheveux blonds comme les blés, sur son pendentif en forme de cœur, et sur le tailleur-pantalon qui dissimulait la perfection de sa silhouette.

Lorsqu’il releva la tête pour plonger ses yeux dans les siens, elle rougit.

— Plus que deux rendez-vous, dit-elle en glissant son bras sous le sien.

La nuit dernière, ils étaient sortis ensemble pour la première fois.

Si elle avait été d’accord, cela aurait été chose faite une semaine plus tôt. Mais Scott avait été blessé par Rubenstein, et elle avait insisté pour qu’il reste couché jusqu’à ce que le médecin l’autorise à reprendre le travail.

Il avait essayé de lui faire admettre que sa blessure à la jambe était superficielle, la balle n’ayant fait que l’effleurer, qu’il avait déjà connu pire, mais elle avait refusé d’écouter.

Il est vrai qu’il avait perdu beaucoup de sang dans la cuisine, et qu’elle avait eu une peur bleue. Lorsque André s’était rué dans la pièce pour récupérer l’arme de Rubenstein, Chelsie s’était précipitée pour essayer d’arrêter l’hémorragie à mains nues, au mépris de tout protocole.

*  *  *

Jusqu’à l’arrivée des secours, elle n’avait cessé de supplier qu’il vive parce qu’elle l’aimait. Puis elle était restée chez lui durant sa convalescence, dormant dans la chambre d’amis.

Il ne pouvait donc pas trop se plaindre, mais il avait hâte de passer au rendez-vous suivant.

— Est-ce qu’aujourd’hui ça compte ? demanda-t-il, en se rapprochant jusqu’à la frôler de son corps.

Elle souriait toujours, et il se rendit compte qu’elle n’avait quasiment pas cessé de le faire depuis qu’elle avait été rassurée sur son sort.

Après la mort de Rubenstein et la fin de l’enquête, il s’attendait à ce qu’elle se montre hésitante et cherche à faire traîner les choses avec lui, mais ç’avait été tout le contraire.

Afin de lui laisser l’opportunité d’intervenir, elle s’était obligée à négocier longuement avec Rubenstein. Cela avait restauré sa confiance en elle et lui avait donné l’envie de revenir à sa première vocation de négociatrice.

Scott était fier d’elle et impatient de faire évoluer leur relation. Mais, de son côté, Chelsie était-elle prête pour ça ?

Il lui tint la porte ouverte.

— Tu es prête ?

Il se rendit compte qu’il retenait son souffle en attendant sa réponse.

Il était quant à lui prêt depuis longtemps. Prêt à lui prouver qu’elle n’était pas pour lui une aventure sans lendemain. Qu’il voulait plus qu’une courte et discrète liaison.

Mais allait-elle enfin le croire ?

Elle semblait nerveuse tandis qu’elle rajustait sa veste, et elle hocha la tête brièvement avant de franchir le seuil.

*  *  *

Maggie et Ella les attendaient au fond de la salle du coffee-shop. Scott les vit échanger un regard lorsqu’elles notèrent qu’il tenait Chelsie par la taille.

Tout en s’asseyant, Scott remarqua les cernes sous les yeux de sa sœur, mais elle lui sourit, et il comprit qu’elle ne voulait pas qu’il s’inquiète pour elle aujourd’hui. Il espérait qu’elle était simplement fatiguée par un surcroît de travail, et que cela n’avait rien à voir avec le Violeur à l’hameçon.

Mais le moment était mal choisi pour l’interroger. Tout comme avec Chelsie, il devait apprendre à lui faire confiance et à admettre qu’elle était capable de se prendre seule en charge. Si elle avait besoin de lui, elle l’appellerait à l’aide.

L’expression d’Ella était curieuse et impatiente.

— Alors, c’est du sérieux, hein ?

Scott éclata de rire. Il aurait dû savoir qu’Ella ne serait pas capable de tenir sa langue assez longtemps pour qu’ils puissent commander un café.

Avant qu’il ait eu le temps de répondre, Chelsie glissa sa main dans la sienne sous la table.

— C’est très sérieux.

Incapable de se retenir, il leva la main de Chelsie vers son visage et l’embrassa rapidement.

En face d’eux, Ella tendit sa paume à Maggie.

— Envoie la monnaie !

Scott les observa d’un air faussement outré.

— Vous avez pris des paris ?

Très satisfaite d’elle-même, Ella répondit :

— J’ai parié que vous seriez en couple dès la fin de l’enquête.

— Et tu as parié le contraire ? demanda Scott à sa petite sœur.

Il lui lança un regard de reproche, aussitôt compensé par un sourire.

— Tu ne pensais pas que Chelsie succomberait à mon charme ?

En sentant les doigts de Chelsie lui caresser le poignet, il sut que c’était plutôt lui qui avait succombé à son charme.

Ella tapa sur la table.

— J’exige d’être payée.

— Pas si vite, rétorqua Maggie.

Un sourire radieux éclairait son visage, et Scott songea qu’il ne l’avait pas vue aussi insouciante depuis un bon moment.

Elle se pencha par-dessus la table, tandis que son regard faisait l’aller-retour entre Chelsie et lui.

— Dis-moi, mon cher grand frère, quel est le nom de la personne dont tu es amoureux depuis un an ?

Il écarquilla les yeux.

— Tu savais ?

Maggie se cala à nouveau contre le dossier de sa chaise.

— Ce n’est pas parce que j’appartiens au SWAT que je suis tout en muscles et sans cervelle, déclara-t-elle.

Bonne perdante, Ella reposa sa main sur la table.

Chelsie se rapprocha jusqu’à ce que son bras touche celui de Scott et demanda à Maggie :

— Mais savais-tu que j’étais également amoureuse de lui ?

Scott lui lança un regard surpris.

— Tu l’étais ? Depuis un an ?

Tandis que Chelsie plongeait ses yeux dans les siens et hochait la tête, leur environnement sembla se fondre dans un brouillard irréel.

Scott entendit vaguement Ella et Maggie dirent qu’elles allaient passer la commande au bar.

La voix de Chelsie résonna alors distinctement à ses oreilles tandis qu’elle saisissait sa chemise et l’attirait à elle.

— J’ai succombé à ton charme, murmura-t-elle.

Puis, juste avant de déposer un baiser sur ses lèvres, elle ajouta :

— Je t’aime, Scott.

Il souriait lorsqu’il l’embrassa à son tour, rêvant que leur baiser ne s’arrête jamais.

Il y était enfin arrivé.

Il avait enfin prouvé à Chelsie qu’elle avait toujours été pour lui un projet à long terme.

A présent, il était temps de lui montrer que ce n’était que le début de leur histoire…

TITRE ORIGINAL : SEDUCED BY THE SNIPER

Traduction française : CAROLE PAUWELS

© 2015, Elizabeth Heiter. © 2016, Harlequin.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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1

Fermer la porte du bureau à clé.

C’était la règle numéro un, quand on travaillait tard le soir. Avec un pincement à l’estomac, Jessie Douglas se rendit compte qu’elle avait oublié de pousser le verrou.

Elle redressa les épaules, et passa nerveusement la main dans ses cheveux blonds. Elle était plongée dans l’étude des dossiers empilés sur son bureau, dont chacun représentait une famille au bord du désespoir. Comme Mme Sierra, par exemple, qui avait besoin d’une aide pour payer la garderie, car son mari était décédé et qu’elle se retrouvait seule avec ses deux jeunes enfants.

Jessie était en train de rédiger une demande afin d’obtenir une aide temporaire pour cette famille, quand un bruit furtif de pas dans le couloir avait interrompu sa concentration.

Y avait-il vraiment quelqu’un qui rôdait dans l’obscurité, au-delà du cercle de lumière projeté par sa lampe de bureau ? Elle fit pivoter son fauteuil, quittant des yeux son écran d’ordinateur pour scruter les ténèbres de la salle d’attente. Mon Dieu, faites que ce soit mon imagination qui me joue des tours ! Faites que ce bruit sourd ne soit que celui du sang qui bat dans mes tempes !

La porte était peut-être fermée, après tout, se dit-elle avec un semblant d’espoir. A moins que le superintendant Lou Rossini ne soit remonté silencieusement dans les bureaux, et n’ait essayé de passer inaperçu en voyant qu’elle était restée plus tard pour travailler ? Oui, bien sûr. Et pourquoi pas croire aussi que les éléphants avaient des ailes ?

Plusieurs secondes s’égrenèrent. Au supplice, Jessie essuya ses mains moites sur la toile rêche de son pantalon, et attendit la confirmation de ses craintes. C’était la pire peur qu’une femme puisse éprouver. Une vieille lame de parquet craqua, enterrée sous le nouveau sol de carreaux en céramique. La jeune femme sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque. Quelqu’un était là, c’était sûr. Et ce quelqu’un approchait du bureau lentement, prudemment, pas à pas.

Elle fouilla le bureau du regard. Le téléphone était posé juste devant elle, et elle n’avait qu’à tendre la main pour composer le 911, le numéro des secours.

Mais à quoi bon ? C’était déjà trop tard.

Elle ne pouvait plus compter que sur elle-même. Jetant un regard circulaire sur le bureau, elle fixa son choix sur la Statue de la Liberté en métal vert qu’un client reconnaissant lui avait offerte l’année dernière. Elle était grande, et assez lourde pour servir de presse-papiers. Si elle la cachait sous son bureau, elle pourrait peut-être s’en servir comme d’une arme.

Mais même pour cela, il était trop tard. Avant qu’elle ait pu s’emparer de la statue, une silhouette se détacha de l’obscurité de la salle d’attente et vint s’encadrer sur le seuil.

Quel dommage que le plafonnier ne soit pas allumé ! songea Jessie. Elle étrécit les yeux pour examiner la silhouette qui se tenait devant elle. L’image ne correspondait pas tout à fait à celle qui avait pris forme dans son imagination.

La personne se tenait dans le passage et lui bloquait la route. Sa bouche formait une ligne mince et menaçante, et ses yeux étaient mi-clos sous les épais sourcils noirs. L’effet était cependant gâché par la petite taille de l’inconnu, et par la raideur de ses bras décharnés. Le tout donnait une impression typique de machisme latin.

Ils se dévisagèrent, chacun mettant ce laps de temps à profit pour prendre des forces en vue de la confrontation. Toutefois, en dépit de l’expression dure de l’inconnu, et de son approche furtive, Jessie sentit une vague de soulagement envahir son cœur.

Seigneur, elle n’avait affaire ni à un cambrioleur ni à un violeur ! Ce garçon venait du centre de loisirs du quartier latino-américain, où la Fondation Light Street organisait des séances de sport et d’autres programmes pour des enfants qui sans cela se seraient retrouvés à la rue après l’école, ou bien chez eux, et livrés à eux-mêmes. Si ses souvenirs étaient bons, celui-ci avait dix ans et il s’appelait Luis. D’ailleurs, ils avaient eu une ou deux discussions amicales, tous les deux. L’avait-il cataloguée comme une victime en puissance ?

— Luis ?

Le garçon hocha la tête avec raideur, tout en inspirant longuement.

— Tu es drôlement loin de chez toi, fit-elle remarquer, sur le ton de la conversation.

Le gamin répondit par un autre hochement de tête. Il avait dû fournir un effort considérable pour s’approcher d’elle ainsi, sans bruit. Et maintenant qu’ils étaient face à face, il semblait dépassé par la situation.

— Que fais-tu là, à une heure pareille ?

Luis inspira encore une fois, puis lâcha un flot de paroles en espagnol. Son débit était si rapide qu’elle eut du mal à suivre.

— Parle plus lentement.

Jessie repoussa sa chaise et contourna le bureau.

— C’est urgent, señorita, dit-il en passant à l’anglais.

Ses grands yeux noirs lui mangeaient le visage.

— Il faut que vous veniez avec moi.

— Où cela ?

Il esquissa un geste d’impatience.

— Une maison. Dans le quartier, répondit-il en détachant soigneusement les mots pour se faire comprendre.

Jessie songea aux rues sombres du centre-ville. Des crimes abominables s’y commettaient chaque jour.

— De quel genre d’urgence s’agit-il ? C’est pour ta mère ? Ta sœur ?

— Non, admit-il en se balançant d’un pied sur l’autre. Mais il faut faire vite.

— Luis… je ne peux pas venir dans ton quartier à cette heure de la nuit. Je t’en prie, dis-moi ce qui se passe.

— Il faut que vous veniez !

— Si tu as besoin d’aide, nous pouvons appeler la police.

Elle comprit son erreur en voyant la panique s’inscrire sur le visage du gamin. Sa petite main crasseuse se glissa à la vitesse de l’éclair sous un pan de sa veste. Quand elle réapparut, elle tenait un petit pistolet brillant. Malgré sa taille minuscule, Jessie fut certaine qu’il ne s’agissait pas d’un jouet. Et le gamin dirigea le canon directement sur son nombril.

— Luis, fais attention avec ça.

Elle fut surprise de pouvoir parler d’un ton aussi calme, alors qu’une arme était pointée sur elle.

— Il faut venir avec moi ! Sinon…

La voix du garçon se fit un peu plus aiguë. Il voulait se faire passer pour plus dur qu’il n’était en réalité.

Consciente que la peur le rendait dangereux, Jessie répondit avec douceur :

— Je ne pourrai aller nulle part si tu me tires dessus.

Pendant quelques minutes, il parvint à maintenir un regard dur, tout en serrant le revolver dans sa petite main. Puis ses traits se décomposèrent et il baissa son arme.

Doucement. Ne lui fais pas peur, se dit-elle tout en faisant prudemment un pas vers lui.

— Pose cette arme.

Le gamin baissa les yeux, comme s’il était surpris de voir le revolver dans sa main.

— Mets-le sur le bureau.

Un son inarticulé s’échappa de sa gorge, et il déposa lentement le revolver.

Jessie sentit quelque chose se dénouer dans sa poitrine.

— C’est bien. Gracias.

— Il n’est pas chargé, marmonna l’enfant d’une voix à peine audible, à mi-chemin entre le regret et les excuses.

Jessie s’agenouilla, de sorte que ses yeux se trouvent juste en dessous de ceux du garçon. Quand elle ouvrit les bras, il eut une seconde d’hésitation, puis se précipita vers elle et se blottit contre sa poitrine. Elle sentit les sanglots secouer ses épaules, tandis qu’elle lui caressait le dos en lui murmurant des paroles de réconfort.

L’enfant cacha son visage au creux de son épaule, et déversa son chagrin. Quand il releva la tête, ses grands yeux étaient brillants de larmes.

— Je suis désolé, chuchota-t-il.

— J’espère bien.

— Vous allez appeler la police ?

Sa voix se fit un peu plus aiguë sur le dernier mot.

Elle aurait dû le faire, se dit Jessie. Mais au lieu de cela, elle prit le genre de décision qui s’imposait la plupart du temps, depuis qu’elle travaillait pour les populations défavorisées de Baltimore.

— Je ne pense pas.

L’enfant ne put réprimer un soupir de soulagement.

— Mon beau-père m’a conseillé de ne pas m’attirer d’ennuis.

— Alors pourquoi es-tu venu ici avec cette arme ?

— Il a besoin de vous. J’avais peur que vous refusiez de me suivre.

— Qui a besoin de moi ? Ton beau-père ?

Pour qu’il vienne la menacer d’une arme, il fallait que cet homme soit très important pour Luis.

Ce dernier secoua la tête avec impatience.

— Non, pas lui. C’est le Dr Miguel. Il va mourir, articula-t-il d’une voix étranglée.

Le cœur de Jessie fit un bond. Miguel était un nom assez répandu, toutefois elle n’en connaissait qu’un seul qu’on appelait « Docteur »… Bien que, pour autant qu’elle sache, il ne disposait pas des diplômes nécessaires pour pratiquer la médecine aux Etats-Unis. Une image lui vint soudain à l’esprit. L’image d’un homme aux yeux sombres et au visage mince, qui la regardait en pinçant les lèvres. Elle secoua la tête, refusant de croire qu’il s’agissait de lui.

— Vous le connaissez, ajouta le jeune garçon en lui serrant le bras de toutes ses forces. Il venait parfois au centre l’après-midi, et il jouait au basket avec nous. Et maintenant, il s’occupe juste des gens qui sont malades. Quand la señora Morano a eu un problème au cœur, il a dit à sa famille ce qu’il fallait faire. Il lui a sauvé la vie !

Jessie fut parcourue d’un frisson glacé. Le Dr Miguel soignait peut-être le cœur des autres, mais il avait brisé le sien, deux mois auparavant. Et la blessure n’était toujours pas refermée.

Tout avait commencé quand il s’était arrêté pour lui parler d’Ernesto Alcanzo, un garçon qui avait besoin de lunettes. La conversation avait démarré sur les soins des yeux. Deux heures plus tard, ils en étaient toujours à échanger leurs vues sur la communauté, et sur Baltimore.

Elle avait demandé à Miguel s’il voulait dîner rapidement avec elle, et la soirée qui avait suivi resterait gravée dans sa mémoire jusqu’à la fin des temps. Ils étaient restés assis pendant des heures dans un petit café de Thames Street, à boire de la sangria. La conversation avait alors pris un tour plus personnel. Du moins, de son côté. Elle lui avait parlé de l’échec de son mariage, de sa décision de reprendre ses études pour devenir travailleur social. Au fur et à mesure qu’elle parlait, elle avait eu le sentiment de dévoiler ses espoirs d’avenir à un homme qui allait devenir très important dans sa vie… et cela très rapidement, s’il fallait en juger par les regards échangés, et les petits gestes insignifiants mais lourds de sens. Cette impression s’était amplifiée tout au long de la soirée, et quand il l’avait raccompagnée à sa voiture dans les rues obscures, elle avait été certaine qu’il allait l’embrasser.

Mais il s’était contenté de lui serrer brièvement le bras, avant de tourner le dos et de disparaître.

Jessie en avait éprouvé une vive déception. Mais ce n’était que le début de ses désillusions. Plus tard, elle s’était rendu compte qu’elle avait été la seule à parler, et qu’elle n’en savait pas plus sur le Dr Miguel que quand il avait frappé à la porte de son bureau. Elle ignorait même son nom de famille.

Elle s’était dit qu’ils allaient rapidement remédier à cette situation, mais là encore elle se trompait. Le jour suivant, il ne lui avait accordé qu’un bref signe de tête, puis avait tourné les talons sitôt après avoir échangé quelques mots avec elle sur le plan professionnel. Depuis, il demeurait froid avec elle. Et de toute évidence, il regrettait d’avoir passé ces quelques heures à discuter avec elle.

Jessie essaya de comprendre les raisons de cette attitude. L’homme était certainement en situation illégale. Recherché par les Services d’Immigration. Et il craignait que les agents qui ratissaient le quartier, à la recherche de fugitifs, ne viennent l’interroger à son sujet.

En proie à une certaine amertume, elle se dit qu’elle avait affaire à un lâche. Depuis cette fameuse soirée, il ne lui avait plus parlé. Cependant, plus d’une fois, elle l’avait surpris en train de l’observer avec une telle intensité qu’elle en avait eu la chair de poule. Et malgré elle, elle s’était surprise à l’observer aussi, à la dérobée, quand il ne faisait pas attention à elle. Mais cela faisait plusieurs semaines à présent qu’elle ne l’avait pas revu.

La voix du gamin l’arracha à ses souvenirs.

— Il aide beaucoup de gens qui n’ont pas assez d’argent pour aller chez le médecin. Comme ma mère. Et il est brûlant de fièvre. Il a besoin de vous.

Jessie sentit sa gorge se nouer.

— C’est lui qui t’a demandé de venir me chercher ?

Luis étendit les mains devant lui, et se mit à parler si vite en espagnol qu’elle ne put suivre. Peut-être faisait-il cela à dessein ?

— Si vous ne venez pas vite, je crois qu’il va mourir, finit-il par dire en anglais.

— Il ne voudra pas de mon aide, murmura-t-elle.

— Il n’y a personne d’autre.

— Mais je ne suis pas médecin.

— Vous avez appris à donner les premiers secours.

— Comment le sais-tu ?

— Je vous ai entendue le dire à la mère de Rosita, quand elle est venue la chercher à l’infirmerie. L’infirmière n’était pas là ce jour-là, et c’est vous qui l’avez soignée.

— Oui, mais…

— C’est bon. Il sait ce qu’il lui faut. Vous n’aurez qu’à aller lui chercher les médicaments.

Oui. Bien sûr. Contre toute raison, elle se laissa persuader. Sans doute faisait-elle une erreur. Pire encore que d’avoir laissé la porte ouverte, se dit-elle en ouvrant le tiroir du bureau pour y prendre son sac. Toutefois, le visage de Luis était tellement crispé par l’angoisse qu’elle jugea plus prudent de ne pas perdre de temps.

— Vous venez ? demanda-t-il avec soulagement.

— Oui.

Si les choses étaient aussi graves que le disait le petit garçon, elle appellerait une ambulance, se promit Jessie intérieurement. Cette décision ne plairait peut-être pas à Miguel, mais il valait mieux être expulsé que mort.

Après avoir éteint son ordinateur, elle repéra le revolver qui était resté posé sur le bureau. Avec un haussement d’épaules fataliste, elle le glissa dans son sac.

*  *  *

Le soleil était à son zénith. Il lui brûlait la peau, pénétrait son corps et sa tête avec une telle intensité qu’il le privait de ses forces. Chaque pas était une torture.

Madre de Dios. Il fallait qu’il boive. De l’eau froide pour humecter ses lèvres craquelées et lui rafraîchir la bouche. Il prendrait une douche glacée, laisserait l’eau couler sur son corps, et ouvrirait la bouche pour la laisser couler dans sa gorge desséchée. Il frissonna d’impatience, et pourtant il savait qu’il n’y avait pas d’eau par ici. Uniquement la chaleur accablante et le bourdonnement des insectes.

Il s’enfuirait dans l’arrière-pays pour échapper aux tueurs. Ceux-là même qui le pourchassaient, avec leurs armes automatiques. S’il ne fuyait pas, ils le rattraperaient et l’abattraient comme ils l’avaient fait avec les autres… Margarita, Ana, Tony, Paco. Et c’était sa faute.

Un son étouffé, à mi-chemin entre la protestation et le chagrin, sortit de sa gorge. Il aurait voulu hurler, mais il garda sa douleur au plus profond de lui. S’il criait, les autres risquaient de le repérer.

Il fallait qu’il s’en sorte. Et pas seulement pour sauver sa peau. Car s’il voulait traîner les tueurs en justice, il devait rester vivant.

Un nouveau frisson lui parcourut le corps, et ses paupières se soulevèrent. Pendant un moment, il ne reconnut pas l’endroit où il se trouvait. Une pièce nue et sombre, un lit étroit et bancal. Puis une lueur perça son esprit enfiévré. Il n’était pas dans la jungle, mais dans son appartement du rez-de-chaussée, à Baltimore. Malade comme un chien.

Le mal de tête, son corps brûlant, la soif insupportable : tout cela était causé par la fièvre.

Agua. Il avait besoin d’eau. Il se trouvait aux Etats-Unis. Un pays où même les maisons les plus pauvres avaient un évier, avec de l’eau courante, froide et chaude.

Il n’avait qu’à tourner le robinet. Celui-ci n’était qu’à trois mètres de lui, de l’autre côté de la petite chambre. Mais quand il voulut se redresser sur le lit, ses bras se mirent à trembler et il retomba sans force sur le matelas. Tout ce qu’il put faire, ce fut de donner des coups de pied dans la couverture pour la repousser. L’effort lui fit battre le cœur. Avec un soupir de frustration, il se rallongea, et une pensée désespérante lui traversa l’esprit. Il allait mourir dans cette pièce misérable, dans un pays étranger où personne ne connaissait son véritable nom.

*  *  *

Luis sur les talons, Jessie gagna l’ascenseur. Une fois dans le hall, elle franchit la porte de derrière et traversa la ruelle, pour se rendre dans le garage où elle avait laissé une des camionnettes qui appartenaient à la Fondation Light Street.

A la sortie du garage, elle s’engagea dans un dédale de rues, empruntant un trajet familier. Depuis dix-huit mois, elle partageait son temps entre son bureau de Light Street et le centre de loisirs de Baltimore, où la communauté hispanique devenait de plus en plus importante. Erin Stone, la directrice de la fondation, avait voulu engager quelqu’un sachant parler l’espagnol couramment. Jessie pensait maîtriser cette langue, mais elle avait été stupéfaite de découvrir le nombre de dialectes et d’expressions qu’elle ignorait. Cependant, elle faisait de son mieux et Erin semblait contente de son travail.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle quand ils tournèrent dans Princess Street.

Luis débita une adresse située au-dessus de Fells Point, dans un quartier où vivaient beaucoup d’immigrés mexicains et centre-américains, en situation légale ou non.

Les doigts de Jessie se crispèrent sur le volant. Les lampadaires étaient éteints, et les rues semblaient de longs canyons obscurs s’étendant de part et d’autre de la voiture. Les fenêtres de la plupart des bâtiments étaient obstruées par des planches, et elle vit plusieurs silhouettes se glisser furtivement dans l’ombre lorsque les phares de la camionnette trouaient l’obscurité.

Jetant un bref coup d’œil à Luis, recroquevillé dans son siège à côté d’elle, elle demanda d’un ton détaché :

— Tu connais le nom de famille de Miguel ?

— Diego.

— Comment as-tu appris qu’il était malade ?

Le garçon hésita à répondre.

— Si tu veux que je t’aide, il faut que tu me donnes des renseignements, dit-elle doucement. Tu dois me faire confiance.

Il croisa les doigts sur ses genoux et les serra si fort que ses phalanges blanchirent. Puis il marmonna d’une voix sourde :

— Il était assis sur le trottoir, à quelques mètres de sa maison, le dos appuyé au mur. J’ai cru qu’il avait bu… ou qu’il était drogué.

L’enfant décocha à Jessie un regard en coin, et elle sentit sa gorge se nouer. Elle hocha la tête. Comment pouvait-on vivre dans un monde où les enfants de dix ans étaient capables de vous lancer des remarques pareilles ?

— J’allais passer devant lui en faisant semblant de ne pas le voir, pour ne pas le gêner. Mais il m’a appelé par mon nom. Je me suis arrêté, et il s’est redressé. Il était obligé de s’appuyer au mur pour tenir debout, et il m’a demandé de l’aider à rentrer chez lui.

— Et tu as deviné qu’il était malade ?

— Quand je l’ai touché, il était aussi chaud qu’un radiateur.

— T’a-t-il dit ce qui n’allait pas ?

— Je… je ne sais pas. Mais c’est grave, répondit Luis d’un ton évasif.

— D’après ce que tu me racontes, il faudrait l’emmener à l’hôpital.

— Non !

— Il est en situation illégale ? demanda-t-elle du ton le plus dégagé possible.

— Il se cache, car de méchants hommes veulent le tuer. C’est pour cela qu’il ne vient pas au centre en ce moment.

— Comment le sais-tu ?

— Je l’ai entendu dire, dans la rue.

— Oui, mais…

— Tout le monde le sait, affirma le petit garçon.

Tout le monde, sauf elle. Cela faisait dix-huit mois qu’elle était assistante sociale, mais elle demeurait une intruse. Ces gens, qui craignaient d’être broyés par le système, ne lui accordaient qu’une confiance limitée. Comme personne dans le quartier ne lui avait révélé le secret de Miguel, elle ne disposait que du souvenir doux-amer de leur brève rencontre, et de l’image de son visage… Des pommettes hautes et saillantes, des traits virils, des yeux expressifs, et des lèvres à la ligne sensuelle qui s’étaient adoucies quand il s’était adressé à elle.

Ne sois pas idiote !, se morigéna-t-elle. Elle fit délibérément surgir dans son esprit les traits de l’homme dur qui lui avait battu froid au cours des deux derniers mois. C’était lui qui en avait voulu ainsi, c’était son choix. Toutefois, l’image se troubla, et elle eut soudain la conviction que cet homme était en guerre avec lui-même, et qu’il ne pouvait s’offrir le luxe de faire des choix confortables.

Luis redressa les épaules et examina attentivement une rangée de maisons alignées les unes contre les autres.

— C’est la troisième. Juste là.

Jessie scruta les habitations, et discerna des chambranles à la peinture écaillée, et des marches de guingois, à l’inclinaison dangereuse. Elle ralentit, espérant déceler un signe de vie derrière les fenêtres sombres. Mais elle ne vit rien, à part les ténèbres.

— Tu es sûr que c’est là ?

— Si. L’appartement du Dr Miguel est à l’arrière. Au rez-de-chaussée. Par là.

Il désigna du doigt un passage sombre et étroit, entre deux bâtiments.

— Génial.

Cette rue et cette maison ne lui disaient rien qui vaille, songea Jessie. En proie à un bref accès de panique, elle se demanda si tout cela n’était pas un piège. Un adulte avait peut-être demandé à Luis de l’attirer là ce soir ? Mais dans quel but ?

Elle se gara à quelques mètres du bâtiment, et chassa ses soupçons. Le garçon était manifestement poussé par le désespoir. La preuve en était l’arme dont il s’était muni. Il voulait venir en aide à un homme qu’il aimait et qu’il respectait.

— Traversez la cour et descendez l’escalier, lança-t-il par-dessus son épaule, en sautant hors de la camionnette.

Il s’engouffra dans le passage entre les bâtiments, et fut aussitôt avalé par l’obscurité.

— Attends !

Jessie se précipita à sa suite dans le tunnel sombre, et s’arrêta soudain. Il faisait noir comme dans un four, et elle n’y voyait rien. Reprenant sa progression lentement, elle finit par émerger dans une petite cour fermée sur trois côtés par une clôture de bois affaissée.

— Luis ?

Elle n’obtint pas de réponse.

Puis une poubelle métallique tomba sur le sol avec fracas, la faisant sursauter violemment.

Des rats, songea-t-elle, tandis que la poubelle continuait de rouler, comme secouée par des mains invisibles. Ou bien un chat errant, cherchant quelque chose à se mettre sous la dent ?

— Luis ? répéta-t-elle, partagée entre la peur et l’exaspération.

Toujours pas de réponse.

Après de longues secondes de silence, elle fut bien obligée d’admettre que son jeune compagnon s’était évanoui dans l’obscurité.

2

Paniquée, Jessie s’aplatit contre le mur et examina la clôture. Il n’y avait qu’une seule issue : quelques marches de ciment sur sa droite qui semblaient s’enfoncer dans un puits obscur.

Luis l’avait emmenée jusqu’ici, et il s’était évaporé. La seule chose intelligente à faire serait sans doute de revenir prestement sur ses pas, et d’appeler le 911 pour qu’ils envoient des secours, en supposant qu’il y ait réellement quelqu’un de malade.

Toutefois, Jessie se sentit partagée entre la prudence et l’inquiétude. Elle revit encore une fois le visage de Miguel. Cette fois, le mélange de vulnérabilité et de manque de confiance en lui qu’elle avait décelé dans ses yeux eut un effet étrange sur elle. Comme si les sentiments exprimés par ce regard devenaient plus importants que tout le reste.

Elle se détacha du mur, comme poussée par une force extérieure, atteignit l’escalier, et descendit une marche. La surface de ciment était usée et inégale, et elle perdit l’équilibre dans l’obscurité. Elle tendit la main, et s’appuya contre le mur de brique.

Ce faux pas la fit sortir de son hébétude. Rien ne l’obligeait à rester là. Elle avait le choix. Elle pouvait tourner les talons et partir si elle le souhaitait. Mais au lieu de cela, elle continua d’avancer à tâtons.

Elle atteignit le bas de l’escalier, tourna au coin du mur et se retrouva face à une vieille porte métallique surmontée d’un minuscule fenestron, faiblement éclairé par une lumière provenant de l’intérieur.

Le Dr Miguel vivait-il vraiment dans ce bâtiment en ruine ?

Elle laissa échapper un petit soupir et frappa à la porte. Personne ne répondit, et elle essaya d’actionner la poignée. Celle-ci tourna facilement. Jessie poussa le battant et pénétra dans la petite pièce.

Une foule de sensations l’assaillirent alors. Tout d’abord, une odeur d’humidité et de moisissure. Une petite lampe posée sur une vieille table, près d’un lit métallique, diffusait une lumière pâle. Le seul occupant de la pièce était un homme aux épaules larges et aux hanches étroites, allongé sur le lit. Son bras posé sur ses yeux dissimulait son visage. Il ne portait qu’un caleçon blanc, qui se détachait contre sa peau brune.

Impossible de savoir qui était cet homme, songea Jessie. Mon Dieu… ce pouvait être n’importe qui. Et elle venait de faire irruption dans sa chambre sans y avoir été invitée !

Hésitant un instant sur le seuil, elle remarqua certains détails. De toute évidence, il avait repoussé les couvertures de ses pieds, et elles gisaient sur le sol de carreaux gris, révélant un corps musclé et dont la virilité ne faisait aucun doute. Jessie sentit ses joues s’enflammer.

Elle aurait dû se soucier de la santé de cet homme, au lieu d’observer la façon dont son caleçon de coton moulait ses formes. Elle leva brusquement les yeux, en le voyant secoué de violents frémissements.

— Miguel ? demanda-t-elle, la voix rauque, en s’approchant du lit.

Elle n’aurait su dire s’il l’entendait, mais son bras se souleva, révélant enfin ses traits.

C’était bien lui. Elle fut cependant choquée par son apparence. Un voile de transpiration couvrait son front. Des cernes presque aussi sombres que des hématomes soulignaient ses yeux aux paupières closes. Une barbe noire et drue couvrait ses joues creuses. Et bien qu’il parût endormi, ses traits crispés trahissaient une intense souffrance.

— Miguel, répéta-t-elle avec une grimace d’inquiétude.

Il tenta de s’asseoir mais n’y parvint pas, et poussa un grognement exaspéré.

Jessie eut un pincement au cœur. Elle avait eu peur de venir jusqu’ici. Peur de cet homme qu’elle connaissait à peine, à dire vrai. Pourtant, ce soir, elle le trouvait dans un état d’extrême vulnérabilité, et un instinct protecteur s’éveilla en elle. Il avait besoin d’elle, même si elle était sûre, à en juger par son comportement passé, qu’il n’était pas prêt à accepter son aide.

Cependant, sa décision était prise et elle alla refermer la porte. Puis elle s’agenouilla près du lit, et caressa la joue de Miguel d’une main tremblante.

Pendant plusieurs secondes, il demeura allongé, sans bouger. Sa large poitrine se soulevait à intervalles réguliers et son cœur battait rapidement. Sa peau était moite et chaude. Luis avait eu raison au moins sur un point. Miguel était très malade. Mais de quoi souffrait-il ?

— Miguel ? Miguel Diego ? dit-elle, sans quitter son visage des yeux.

Il avait des cils incroyablement longs et sombres pour un homme, ce qui accroissait l’apparence de vulnérabilité qu’il offrait dans son sommeil.

Jessie répéta son nom, et il finit par bouger, comme s’il venait juste de se rendre compte qu’elle s’adressait à lui. Ses longs cils noirs se soulevèrent, et ses prunelles sombres se fixèrent sur elle, perçant la pénombre. La dernière fois qu’elle l’avait vu, ses yeux étaient brillants, animés par une lumière intérieure qui révélait sa fierté et sa détermination. A présent ils étaient ternes, assombris par la maladie.

— Anna. Mon Dieu. J’ai cru qu’ils t’avaient tuée, dit-il en espagnol.

Il lui agrippa le bras pour l’attirer vers lui.

Jessie éprouva un choc en entendant sa voix rocailleuse. Qui était Anna ? Avait-elle réellement été tuée ? Ou bien était-il en proie à un cauchemar ? Brusquement, elle se rappela ce qu’avait dit Luis. Des bandits étaient à ses trousses.

— Je ne suis pas Anna, répondit-elle, en utilisant l’anglais pour l’aider à s’orienter dans le temps et dans l’espace.

Il battit des paupières et se souleva pour mieux la dévisager. Elle vit qu’il faisait un effort pour se concentrer sur son visage et s’accrocher à la réalité du moment présent. Ses traits se déformèrent sous l’effet de la déception.

— J’ai cru…

Il retomba contre l’oreiller, vaincu.

Jessie s’efforça de balayer sa propre déception. Qu’avait-elle espéré, au juste ? Que tout changerait parce qu’elle s’était portée à son secours ?

— Je suis… je suis Jessie. Jessie Douglas, chuchota-t-elle, le souffle court.

Il ne répondit pas, et elle ajouta :

— Vous ne vous souvenez pas de moi ?

— Nous avons dîné… je voulais…

Il s’interrompit brusquement, et elle vit ses joues s’empourprer.

Il détourna les yeux, et jeta un coup d’œil à son corps dévêtu.

— Il ne faut pas que vous me voyiez ainsi, marmonna-t-il d’une voix sourde, tout en cherchant à tâtons le drap qui avait glissé sur le sol.

C’était bien le moment de penser à la pudeur ! Cependant, elle l’aida à remonter le drap jusque sur sa poitrine musclée. Sa main heurta la sienne, et elle pressa ses doigts frais contre la peau brûlante du malade.

— Tout va bien, dit-elle doucement, consciente de proférer un mensonge.

Et consciente aussi d’avoir d’importantes questions à lui poser. Au sujet d’Anna, par exemple.

Il se tourna vers elle et l’observa.

— Que faites-vous ici ? s’enquit-il, d’une voix à peine audible.

— Luis est venu me chercher. Il a insisté, se sentit-elle obligée de préciser.

— Il n’aurait pas dû vous déranger.

— Il était très inquiet.

— Je vais me rétablir.

Elle le regarda passer la langue sur ses lèvres craquelées.

— Voulez-vous que j’aille vous chercher de l’eau ?

Elle s’attendait presque à ce qu’il refuse, mais la soif était trop grande.

— Si.

Elle se redressa, heureuse de pouvoir faire quelque chose pour lui et de briser l’intensité de ce moment. Tournant sur ses talons, elle observa la petite pièce. Celle-ci était meublée sobrement. Le lit métallique, une commode, une vieille table en Formica, deux chaises, et plusieurs coffres de bois empilés contre un mur. Une minuscule kitchenette avait été installée dans un coin. Jessie alla ouvrir un vieux placard, et en sortit un bocal de confiture vide qu’elle alla remplir au robinet. Tout en accomplissant ces gestes, elle remarqua que si l’appartement était vieux et délabré, en revanche tout y était propre et en ordre. Les seuls objets qui n’étaient pas rangés, c’étaient les vêtements que Miguel avait jetés en tas au pied du lit.

Elle retourna s’agenouiller à côté de lui. Il avait fermé les yeux, mais il devait l’écouter aller et venir dans la chambre. Dès qu’il sentit sa présence, il souleva les paupières et tendit une main tremblante vers le bocal.

— Je vais vous aider.

— Non, je peux boire seul.

Renonçant à protester, elle lui tendit le verre qu’il prit d’une main maladroite, renversant une partie du contenu sur les draps. Ni l’un ni l’autre ne prononça un mot. Quand elle vit l’eau se répandre sur son torse, elle lui reprit le verre des mains et le posa sur la table de chevet bancale.

— Parfois, il faut être assez fort pour accepter l’aide d’autrui, dit-elle avec douceur.

Il essaya de s’asseoir, n’y parvint pas, et émit un grognement sourd.

Jessie n’avait jamais eu affaire à quelqu’un d’aussi fier, d’aussi têtu et d’aussi arrogant. Et ce n’étaient que certains aspects de son caractère. Comprenant qu’elle n’avait rien à perdre, elle s’assit au bord du lit et lui passa un bras sous les épaules pour le soutenir. Comme il ne la repoussait pas, elle le souleva et le cala contre elle afin d’approcher le verre de ses lèvres. S’appuyant lourdement sur elle, il avala à grandes gorgées, comme s’il venait de traverser le désert sous un soleil écrasant. Jessie n’avait jamais pensé qu’aider quelqu’un à boire pût créer une telle intimité entre deux personnes.

— Vous avez assez bu ? demanda-t-elle doucement, quand il eut avalé la moitié de l’eau.

— Encore, s’il vous plaît.

Tout en le gardant serré contre elle, elle le laissa boire autant qu’il voulait. Lorsqu’il eut vidé le verre, il s’affaissa un peu en soupirant. L’effort qu’il venait de fournir pour étancher sa soif était presque trop violent pour lui.

Elle le laissa se reposer un moment, puis se dégagea et l’aida à s’adosser au mur.

— Gracias, murmura-t-il.

— Ce n’est rien.

Il finit par se tourner pour la regarder, et elle lui demanda :

— Savez-vous ce que vous avez ?

— La malaria, répondit-il dans un chuchotement rauque.

— A Baltimore ?

— Une rechute. Je l’ai attrapée au San Marcos.

Cela pouvait arriver, elle le savait. Le compagnon d’une de ses clientes, qui venait du Salvador, avait eu le même problème. L’homme était tombé dans le coma, puis il était mort.

— Vous devriez aller à l’hôpital, dit-elle vivement, en inspectant les ombres noires qui marquaient son visage, sous les yeux.

On aurait pu croire qu’il avait reçu une volée de coups de poing.

— Impossible, répondit-il en soutenant son regard.

— Pourquoi ?

— Je n’ai pas… pas assez d’énergie pour vous expliquer, répliqua-t-il avec une immense lassitude.

Jessie devina que la cause de cette fatigue n’était pas uniquement la maladie. Cet homme était usé par un fardeau trop lourd, qui pesait depuis trop longtemps sur ses épaules.

A moins qu’elle ne croie déceler trop de choses dans cette voix hachée, et dans cette expression hagarde ? Tout ce dont elle était certaine, c’était que cette brève conversation épuisait rapidement ses forces.

— Si vous pouvez me trouver de la méfloquine, cela ira mieux.

Il marqua une pause, reprit son souffle et ajouta :

— Ou peut-être de la pyriméthamine.

Et où allait-elle pouvoir se procurer un de ces médicaments, sans ordonnance ? Peut-être en s’adressant à son amie, le Dr Katie Martin McQuade, qui était mariée avec Mac McQuade, un chercheur ? Ils étaient propriétaires d’un laboratoire spécialisé dans le développement de médicaments à base de plantes.

— Je pense pouvoir vous ramener ce dont vous avez besoin.

— Sans révéler le nom du malade ? demanda-t-il.

Ses pensées suivaient apparemment le même cours que celles de Jessie. Evitant le regard de la jeune femme, il contempla l’obscurité, au-delà du cercle de lumière projeté par la lampe.

— Sans le révéler.

— Vous feriez cela pour moi ?

Elle acquiesça d’un hochement de tête et le regarda.

— Pourquoi ? voulut-il savoir.

— C’est mon travail d’aider les gens, répondit-elle d’un ton évasif.

Il lui serait plus facile de lui faire accepter son aide, si elle tenait ses distances.

Il sembla hésiter un instant, se demandant s’il pouvait lui accorder sa confiance. Le temps sembla s’étirer interminablement. Elle aurait voulu dire quelque chose pour le pousser dans la bonne direction, mais elle savait que rien ne pourrait faire pencher la balance. Il s’en tiendrait à son propre jugement.

— Revenez demain matin, dit-il après un long moment de silence.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, répliqua-t-elle aussitôt.

— Vous ne pouvez pas rester. C’est… dangereux.

Ce dernier mot resta en suspens, menaçant, comme le tic-tac d’une bombe à retardement.

— Luis m’a dit que vous vous cachiez…

Elle hésita une fraction de seconde, avant de demander :

— Vous avez peur des services d’immigration ?

— C’est pire que cela, répondit-il sans baisser les yeux.

— De qui avez-vous peur ?

Elle vit sa pomme d’Adam tressauter, quand il répondit :

— Moins vous en saurez sur moi, mieux cela vaudra. Dans votre propre intérêt.

Elle aurait voulu le pousser à donner des explications, des renseignements. En même temps, elle sentit une lueur d’espoir poindre en elle. Au cours de la soirée qu’ils avaient passée ensemble, il lui avait laissé entrevoir la possibilité d’une relation entre eux. Le jour suivant, il lui avait tourné le dos. Allait-il enfin lui donner une raison, pour justifier ce comportement ? Avait-il redouté de la mettre en danger, si elle s’approchait de lui ?

Elle fut tentée de lui agripper les épaules et de le secouer pour lui faire dire la vérité. Mais elle voyait bien que chaque mot qu’il prononçait usait ses forces un peu plus. Il soutint son regard, comme pour lui lancer un défi silencieux. Mon Dieu, cet homme n’était vraiment pas ordinaire. Trop malade pour sortir de son lit, il continuait cependant à se battre comme un taureau en colère.

— Mais vous m’autorisez à aller vous chercher votre médicament ?

Il ignora le défi que contenait la question, et demanda :

— A qui allez-vous le demander ?

— A Katie et à Mac.

— Qui sont-ils ?

Sa voix se fit plus dure, chargée de suspicion. Il fut secoué d’un frisson, et ne parvint pas à empêcher ses dents de claquer.

— De très bons amis.

Si elle avait eu le temps de plaisanter, elle lui aurait expliqué qu’ils avaient été surnommés « les intermittents » de Light Street. Des amis qui vous venaient en aide quand vous aviez besoin d’eux, sur qui vous pouviez toujours compter, et qui ne vous pressaient pas de questions quand vous préfériez rester dans le vague.

— Vous avez confiance en eux ? demanda-t-il, allant droit au but.

— Absolument.

Elle lui remonta les couvertures sur les épaules, car il frissonnait. Ce n’était pas bon signe. Il fallait faire vite. Avant qu’il ait pu émettre une objection, elle annonça :

— Je reviens le plus vite possible.

*  *  *

Miguel entendit la porte se refermer. Avec un soupir, il appuya la tête contre le mur.

Maintenant que Jessie Douglas était partie, il n’y avait plus de raison de réprimer les tremblements de son corps, aussi laissa-t-il les frissons déferler. Mon Dieu, il était furieux que la jeune femme l’ait vu ainsi. Aussi faible et sans défense qu’un nouveau-né. Et il était certain qu’elle savait aussi ce qu’il éprouvait, car il n’avait pas pu faire l’effort de cacher ses émotions.

Il ferma les yeux et ses traits se contractèrent tandis qu’il luttait pour oublier son image, et la façon dont elle l’avait soutenu pour l’aider à boire.

Son esprit chercha désespérément un refuge. Mais ce fut une autre scène qui s’imposa à lui… la première fois qu’il l’avait vue. Il parlait avec l’un des garçons dans la grande salle où se trouvaient les tables de ping-pong, quand un mouvement sur le côté avait accroché son regard. Il s’était tourné et avait cru voir le portrait d’un ange peint par un artiste de la Renaissance. Cette femme devait être une apparition. Il avait cligné les paupières pour éclaircir sa vision, mais elle était demeurée là, blonde, charmante et sereine, au milieu de cet infernal chaos.

Aussitôt remis de sa surprise, il s’était frayé un chemin dans la salle afin d’entamer la conversation et, si possible, de l’emmener dans un endroit plus calme et plus confortable.

Mais il s’était ressaisi avant d’être parvenu à sa hauteur, et il avait passé le reste de la journée à lutter contre l’envie d’en apprendre davantage sur elle.

Cette lutte contre lui-même s’était poursuivie pendant des semaines. Finalement, il était venu lui parler d’un garçon qui avait besoin de lunettes. L’histoire était bien vraie, et il s’était ordonné de partir sitôt après lui avoir délivré le message. Mais ils s’étaient mis à bavarder et, pour la première fois depuis le fiasco de Mexico, il avait relâché sa garde.

Peut-être espérait-il qu’elle ne serait pas aussi charmante qu’il le croyait, ou bien qu’il trouverait chez elle quelque chose de déplaisant. Mais elle était exactement telle qu’il l’avait espéré, et même encore mieux que cela. Ils s’étaient plu tout de suite et avaient trouvé une foule de choses à se raconter, bien qu’il n’ait rien révélé de son passé. Ils avaient dîné ensemble, et il était tombé sous son charme.

Au moment de la quitter, il avait eu l’impression qu’un million d’étincelles surgissaient entre eux. Cependant, tout en la raccompagnant à sa voiture, il s’était efforcé de reprendre ses esprits. Le jour suivant, il avait trouvé la force de lui battre froid, afin de couper court à leur brève relation. Toutefois, le désir s’était emparé de lui et le tenaillait comme une drogue. Il s’était plusieurs fois aventuré malgré lui dans le centre de loisirs, à seule fin de pouvoir poser les yeux sur elle. Et avec un secret contentement, il l’avait vue l’observer avec intérêt. Il avait même appris qu’elle avait posé quelques questions à son sujet.

Mais elle n’avait trouvé que l’histoire officielle. Il s’appelait Miguel Diego, il parlait peu de son passé et se chargeait de l’entretien du centre, le soir. Personne ne savait qu’il était en réalité le Dr Miguel Valero, un fugitif, risquant à tout instant d’être renvoyé au San Marcos pour y répondre d’accusations multiples.

Ses doigts serrèrent convulsivement la couverture qu’elle avait remontée sur ses épaules. Il était si las que la simple idée de fermer les yeux et de s’endormir pour toujours lui sembla séduisante. Mais il n’était pas encore assez lâche pour choisir cette porte de sortie. Il fallait qu’il reste vivant. Tant qu’il aurait un souffle de vie, il aurait une chance d’attraper les hommes qui avaient transformé sa clinique en désastre, et qui voulaient le faire passer pour responsable de ce massacre.

Il avait lu les articles dans les journaux lors de sa fuite vers le nord, quand il s’était échappé comme un criminel. Les journalistes racontaient que le cupide Dr Valero s’était trouvé impliqué dans un trafic de drogue, puis à court d’argent. Aussi, le cartel était-il venu pour le tuer. Seulement, il n’était pas dans la clinique quand les bandits avaient fait irruption. Sous le coup de la colère, ceux-ci s’étaient vengés sur des victimes innocentes.

L’histoire était plausible dans un lieu comme le San Marcos, où il était tentant de faire fortune en se lançant dans le commerce de la drogue. S’il mourait maintenant, personne ne saurait jamais la vérité. Il ferait simplement partie des statistiques, comme Anna et Margarita, Tony, Paco, et le reste de son personnel. Et les patients… cinq femmes innocentes, qui s’étaient trouvées là au mauvais moment, des femmes dont il voyait les regards affolés dans ses cauchemars. L’une d’elles venait d’un village pauvre de la côte pour bénéficier de soins financés par une œuvre caritative. Miguel Valero, le célèbre chirurgien esthétique, allait faire disparaître la tache de naissance qui couvrait la moitié de son visage. Mais au lieu de cela, elle avait été exécutée à la mitrailleuse.

Bientôt, il aurait la mort d’une autre femme sur la conscience. Celle de la douce et innocente Jessie Douglas, qui avait surgi dans cette chambre misérable afin de l’aider.

Il ne fallait pas la laisser s’approcher. Si elle avait l’apparence d’un ange baigné par la lumière céleste, lui en revanche était un ange de la mort, échappé des ténèbres de l’enfer. Il ne pouvait que lui causer du tort. Cependant, il n’aurait pas besoin d’elle très longtemps. Une fois rétabli, il pourrait quitter Baltimore, et Jessie n’aurait plus rien à craindre.

*  *  *

Quand elle atteignit le trottoir, Jessie s’arrêta un instant pour réfléchir. Où trouver un téléphone pour appeler Katie ? C’est alors qu’elle vit un mouvement près d’un escalier, sur sa gauche. Quelqu’un l’observait, tapi dans l’ombre.

Elle eut la chair de poule, et accéléra le pas pour regagner la camionnette. Là, elle serait en sécurité, se dit-elle en essayant de contenir sa panique. Mais il était déjà trop tard.

— Elle est là. Je te l’avais dit, énonça une voix sifflante.

Ils étaient donc plusieurs à l’observer. Une main lui agrippa le bras, l’obligeant à s’arrêter.

— Pourquoi es-tu si pressée, ma jolie ?

Un groupe émergea de l’obscurité et l’encercla.

Elle discerna les visages d’hommes jeunes, certains encore adolescents, les yeux luisants, excités par la poursuite d’une proie. Ils portaient tous des pantalons kaki et des chemises orange. Les couleurs du gang de Los Tigres. Elle avait entendu toutes sortes de rumeurs horribles sur cette bande, mais elle n’avait jamais vu les membres du groupe d’aussi près.

Ils avaient dû repérer la camionnette, et la voir en descendre. Ensuite ils étaient restés là, en attendant qu’elle revienne. Une chance qu’ils ne l’aient pas suivie dans la chambre de Miguel, où ils les auraient agressés tous les deux.

— Laissez-moi, dit-elle d’une voix tendue. J’ai du travail.

Plusieurs d’entre eux laissèrent fuser des rires moqueurs.

— Il n’y a qu’une sorte de travail que les femmes font la nuit, fit observer un des hommes.

Il approcha, et les autres s’écartèrent avec respect pour le laisser passer. Il était plus grand, et avait l’air moins méchant que le reste de la bande. Ses cheveux étaient orange et une épingle de nourrice était accrochée à ses sourcils.

— Non, parvint-elle à articuler.

— Alors que fais-tu dehors à une heure pareille, blondie ?

Les autres ricanèrent, et Jessie s’efforça de demeurer impassible tandis que le chef de la troupe s’approchait d’un air menaçant.

3

Le dénommé « Georgie », comme Jessie entendit les autres l’appeler, esquissa un sourire qui la terrorisa.

Elle tourna un regard affolé vers les fenêtres de l’autre côté de la rue. Une lumière jaune filtrait encore derrière certains volets fermés. Les gens ne dormaient pas, mais même si elle criait au meurtre, personne ne viendrait à son secours.

Les yeux de Georgie se promenèrent sur son corps, s’attardant sur ses seins, et il s’humecta les lèvres du bout de la langue.

— Nous allons bien nous amuser, dit-il d’une voix qui la fit frémir.

Elle tenta cependant de ne pas laisser transparaître la peur qu’il lui inspirait. Il y eut des murmures d’approbation derrière lui, et elle perçut une vague d’excitation.

— Tu vas passer de bons moments avec nous, caramelo, poursuivit l’homme d’un ton moqueur. Nous connaissons un endroit bien tranquille, où nous pourrons tous faire connaissance tour à tour avec toi.

— Non, dit-elle, en luttant contre la terreur.

Elle avait si peur qu’elle sentit ses genoux trembler. Georgie lui adressa un autre sourire, comme pour lui montrer qu’il n’était pas dupe.

— Tu n’as pas le choix. Puisque tu as été assez stupide pour venir seule ici en pleine nuit, tu n’as que ce que tu mérites.

Elle soutint son regard. Ses paumes étaient moites et elle tenait à peine sur ses jambes.

— Qu’y a-t-il dans ce joli sac à main ?

Elle baissa les yeux sur son sac à bandoulière, et la réponse surgit dans sa tête, évidente. Il n’y a pas que mes clés et mon porte-monnaie.

Elle glissa la main dans l’ouverture.

— Je ne suis pas aussi stupide que tu le crois, annonça-t-elle, en brandissant le petit revolver noir et brillant que Luis avait apporté.

Le gamin avait dit que l’arme n’était pas chargée. Peut-être avait-il menti ? Et peut-être aussi cela n’avait-il pas d’importance. Elle n’avait qu’à se comporter comme si elle était sur le point d’abattre ce troupeau d’oies.

Une exclamation de stupeur s’échappa du troupeau, et l’assurance de Jessie se renforça. Visiblement, ils ne s’attendaient pas à ce qu’elle se rebiffe.

Les yeux de Georgie demeurèrent vissés sur le revolver.

— Recule, si tu ne veux pas que tes tripes éclaboussent le trottoir, lança-t-elle, d’une voix qu’elle ne reconnut pas elle-même.

Avec une lenteur délibérée, elle pointa le canon de son arme vers le ventre du chef de bande.

Plusieurs membres du gang reculèrent. Certains commencèrent de se fondre prudemment dans l’ombre. Comme Georgie ne bougeait toujours pas, elle ajouta :

— Fiche le camp.

Il demeura immobile pendant quelques secondes, les yeux emplis de haine. Puis il grommela :

— Tu me le paieras.

— A ta place, je n’y compterais pas trop.

Il la foudroya du regard, puis pivota sur ses talons et s’éloigna d’une allure dégagée, dans une tentative dérisoire pour faire croire qu’il agissait selon sa propre volonté.

Secouée d’un violent frisson, Jessie contempla le revolver. Serrant un poing contre sa bouche pour s’empêcher de gémir, elle regagna la camionnette à reculons. Quand elle sentit le contact froid de la carrosserie contre sa hanche, elle se retourna et introduisit la clé dans la serrure. Elle sauta à l’intérieur et mit le contact, faisant ronfler bruyamment le moteur.

Posant le revolver sur le siège à côté d’elle, elle agrippa le volant à deux mains. Elle parvint à ne pas emboutir la voiture garée devant elle quand la camionnette démarra en faisant un bond en avant. Elle se mit à rouler à vive allure dans les rues silencieuses, grilla un stop, et ne ralentit pas avant d’avoir parcouru plusieurs centaines de mètres.

Parvenue au bout de l’avenue, elle tourna à droite, se gara et se mit à pleurer doucement. Ces hommes avaient voulu l’agresser, il n’y avait aucun doute sur ce point. Mais serait-elle sortie vivante de leurs griffes ?

Plusieurs minutes s’écoulèrent avant qu’elle ne parvienne à se ressaisir. Elle prit un mouchoir en papier dans son sac et se moucha. Que faire, à présent ? Depuis qu’elle avait quitté son bureau avec Luis, elle avait fait un pas après l’autre, sans regarder plus loin. Son idée était d’appeler Katie, de retourner voir Miguel avec les médicaments, puis d’aller lui rendre visite le lendemain matin… à supposer qu’il soit raisonnable de le laisser seul toute la nuit. Mais l’irruption des Los Tigres avait bouleversé ses plans, et il n’aurait pas été raisonnable de continuer d’aller et venir dans ces rues. Si elle voulait aider Miguel, il fallait qu’elle l’emmène quelque part le plus vite possible.

La décision n’était pas facile à prendre. Elle détestait faire les choses de façon précipitée, sans envisager toutes les conséquences. Mais la seule alternative était d’abandonner Miguel, et de confier cette responsabilité à quelqu’un d’autre. Mais à qui ? Sans réfléchir davantage, elle fit demi-tour.

Pas question de se garer de nouveau dans la rue où elle avait rencontré la bande de voyous. Elle s’engagea donc dans une ruelle parallèle, et roula au pas entre les rangées de poubelles, tout en cherchant la troisième maison sur la gauche. Toutes les cours étaient cachées par de hautes clôtures de bois. Le troisième portail était entrouvert, et elle devina que c’était par là que Luis avait dû s’enfuir. Elle éteignit les phares et retint son souffle. Maintenant, il fallait sortir de la camionnette.

Elle garda pendant quelques minutes les mains plaquées sur le volant, et scruta l’obscurité. Après avoir avancé son véhicule aussi près que possible du petit portail, elle coupa le moteur. Puis elle saisit le revolver, et se glissa sans bruit dans la cour.

Miguel était assis contre le mur. Il tressaillit en l’entendant entrer.

— Il… il faut que nous partions d’ici, annonça-t-elle.

Il sembla se concentrer sur son visage, les yeux brillants. Elle regretta de ne pas avoir vérifié son apparence dans le rétroviseur.

— Que s’est-il passé ? grommela-t-il en se redressant.

Avant qu’elle ait pu trouver quoi répondre, elle vit son regard se fixer sur le revolver qu’elle tenait à la main.

— Parlez, ordonna-t-il d’un ton sec. Ils m’ont retrouvé ?

Elle ignorait de qui il voulait parler. Sûrement pas de Los Tigres, en tout cas.

— Non.

Elle comprit à son expression que cette réponse brève ne lui suffirait pas, aussi ajouta-t-elle rapidement :

— Les membres d’un gang m’ont vue garer la camionnette dans la rue. Quand je suis ressortie, ils m’attendaient.

Il l’examina en étrécissant les yeux.

— Je vous avais dit de ne pas rester ici. Vous auriez dû m’écouter.

— Oui, admit-elle. Il faut que nous partions.

— Où avez-vous trouvé cette arme ?

— C’est Luis qui me l’a donnée.

Il lui lança un regard perçant.

— Il vous l’a donnée pour vous protéger ?

— Pas exactement.

Apparemment, Miguel n’avait pas besoin qu’on lui fasse un dessin. Il comprit immédiatement.

— Ce garçon ! Quand il me tombera sous la main, il le regrettera, marmonna-t-il.

Mais de toute évidence, il était parvenu au bout de ses forces. Jessie glissa l’arme dans son sac et lui laissa quelques minutes pour se reposer, tandis qu’elle ramassait ses affaires de toilette dans la salle de bains et les fourrait dans un sac de voyage qui traînait là. Elle prit également quelques vêtements et le portefeuille qui se trouvait sur le sol, près du lit.

Puis elle s’agenouilla à côté de Miguel, un T-shirt à la main. Il était somnolent, mais il ouvrit brusquement les yeux quand elle lui prit le bras.

— Il faut vous habiller, annonça-t-elle du ton sans réplique d’une infirmière.

— Je peux me débrouiller seul !

Il parvint à passer la tête dans l’encolure du T-shirt, puis retomba contre le mur, essoufflé. Elle l’aida alors à enfiler les manches. Elle aurait voulu lui dire qu’il n’avait rien à lui prouver, mais elle était certaine qu’il n’avait pas envie d’aborder ce genre de discussion.

Le plus difficile serait de lui faire enfiler son pantalon. Mais Jessie mettait toujours un point d’honneur à relever les défis quand ils se présentaient. Sans prononcer un mot, elle lui fit passer les pieds dans les jambes du pantalon, et remonta le tissu, en évitant soigneusement de le regarder. Il lui fallut donc plusieurs secondes pour se rendre compte que la ceinture élastique était restée coincée sur son entrejambe.

Il tendit la main pour tirer sur le tissu, elle fit de même, et leurs doigts se frôlèrent.

— Désolée, murmura-t-elle, rouge comme un coquelicot.

— Laissez-moi faire, répliqua-t-il d’un ton rauque.

Elle retira sa main, alla chercher ses chaussures et ses chaussettes, et revint s’asseoir sur le sol, devant lui. Cela devrait être plus facile, se dit-elle. Cependant, elle découvrit que le fait de toucher les pieds d’un homme créait une intimité. Ceux de Miguel étaient fins et bien formés. Il tressaillit quand elle posa les doigts sur lui. Ce fut avec soulagement qu’elle annonça quelques secondes plus tard :

— C’est fini.

Il émit un grognement qui pouvait passer pour un merci.

— Vous allez être obligé de marcher jusqu’à la camionnette, annonça-t-elle en se relevant. Vous êtes prêt ?

— On vous a sans doute déjà dit que vous étiez têtue ? demanda-t-il, sans ouvrir les yeux.

Jessie haussa les épaules. Visiblement, c’était un trait de caractère qu’ils avaient en commun. Pour cette fois, c’est elle qui gagnait, car il était trop malade pour lutter.

Il se pencha en avant et lui agrippa le bras.

— Vous me promettez de ne pas m’emmener à l’hôpital ? Promettez-le-moi !

— D’accord, c’est promis.

Jessie eut l’impression d’être prise au piège. Cependant, il fallait qu’elle donne sa parole à Miguel si elle voulait obtenir sa coopération. Gênée par son regard scrutateur, elle se pencha pour lui passer un bras sous les épaules.

Puis elle saisit le sac de voyage et son sac à main, avant de l’aider à se lever. Ils traversèrent le petit appartement, et elle comprit que le voyage allait être plus long qu’elle ne l’avait cru. A supposer qu’ils parviennent au bout.

*  *  *

A deux mille kilomètres au sud de Baltimore, au San Marcos, un homme aux joues creuses et aux yeux durs tourna la tête à droite et à gauche pour examiner son reflet dans le miroir. Les minuscules cicatrices devant ses oreilles avaient disparu, à présent, tout comme sur les ailes du nez et sous les yeux. Elles avaient été faites avec précision, par le meilleur chirurgien, et elles étaient pratiquement invisibles.

Les plus grandes, qui marquaient sa nuque, étaient encore un peu rouges, mais elles étaient cachées par ses cheveux. Il passa délicatement le doigt sur une des entailles. Le bourrelet devenait plus imperceptible de semaine en semaine. Bientôt, ces cicatrices seraient elles aussi invisibles, et il pourrait mettre son plan à exécution.

Il sourit, satisfait de son apparence. Miguel Valero avait fait du bon travail. Le médecin lui avait fabriqué un visage merveilleux. Et maintenant, il était la seule personne au monde qui pouvait encore prétendre que Carlos Jurado n’était pas mort, mais était devenu un autre homme.

Une dernière barrière se dressait encore entre lui et le succès qu’il prévoyait. A cette pensée, sa satisfaction s’évapora comme neige au soleil. Il serra les poings, et fut tenté de briser le miroir. Mais la prudence arrêta son geste.

Un rire sauvage lui échappa. Inutile de se mettre en colère, et de faire monter sa tension. Ses hommes étaient à la recherche de Valero. Des hommes compétents. Ils avaient déjà failli l’attraper une fois à Mexico, bien qu’il ait changé d’identité. Il avait été trahi par une femme. Il serait trahi de nouveau… à condition d’y mettre le prix.

*  *  *

Jessie guida Miguel dans la cage d’escalier obscure. Son instinct la poussait à accélérer l’allure, mais elle était obligée de s’adapter au pas hésitant de son compagnon. Quand ils parvinrent dans la cour, il s’immobilisa, haletant, et elle se demanda s’il pourrait continuer. Mais il était résistant. Au bout de quelques secondes, il se remit en marche d’un pas lent mais obstiné.

— Perdon, murmura-t-il quand il trébucha sur un pavé descellé.

Il s’appuya lourdement sur Jessie, et celle-ci eut du mal à garder l’équilibre.

— Ce n’est rien.

Elle espéra que sa voix ne trahissait pas la peur qu’elle éprouvait à avancer ainsi dans les ténèbres, sans défense. Il lui sembla qu’ils mettaient des heures à atteindre la camionnette, et elle ne cessa d’imaginer que des silhouettes menaçantes surgissaient de l’ombre pour les attaquer.

Miguel s’appuya à la carrosserie du véhicule et elle ouvrit la portière.

— Allongez-vous à l’arrière.

— Non, je peux m’asseoir devant.

Jessie aurait sans doute protesté, si elle n’avait entendu des pas derrière eux. Paniquée, elle poussa Miguel sur le siège arrière, grimpa à son tour dans la voiture, et rabattit la portière. Elle mit rapidement la clé dans le contact et démarra en trombe, renversant des poubelles au passage.

Quand elle eut atteint la rue, elle lança un coup d’œil dans le rétroviseur et vit deux garçons portant les couleurs du gang courir vers la camionnette.

Avec un gémissement affolé, elle s’engagea dans la rue en faisant crisser les pneus.

Elle ne regarda de nouveau derrière elle que lorsqu’ils eurent parcouru plusieurs kilomètres. Miguel était recroquevillé dans un coin de la banquette. Ses doigts étaient si crispés sur la ceinture que ses phalanges étaient blanches.

— Vous vous sentez bien ?

— A peu près. Que s’est-il passé ?

— Je les ai vus… deux garçons du gang Los Tigres.

— Ils sont mauvais. Et maintenant, ce sont vos ennemis, je suppose ?

Ne sachant que répondre, elle appuya sur l’accélérateur.

— Un poids de plus sur ma conscience, marmonna-t-il.

— Ce n’est pas votre faute.

— Bien sûr que si ! répliqua-t-il sèchement. Où allons-nous ?

— Chez moi.

— Non.

— Pour l’instant, vous n’avez pas le choix.

Ce n’était peut-être pas une excellente idée, songea Jessie, mais elle n’en avait pas d’autre.

Leurs regards se croisèrent dans le rétroviseur quand elle quitta le quartier du port et prit la I-95 en direction de Catonsville. Elle détourna les yeux la première, car elle conduisait, mais elle crut sentir son regard lui percer la nuque comme un rayon laser.

Quand ils atteignirent la maison de briques rouges qu’elle avait achetée en arrivant à Baltimore, il s’était endormi, allongé sur le côté.

Il ne bougea pas quand elle coupa le contact. Elle passa silencieusement à l’arrière, et observa son visage enflammé par la fièvre, à la lueur de la lampe intérieure. Son état avait visiblement empiré depuis qu’ils avaient quitté l’appartement. Jessie prit conscience de la responsabilité qu’elle avait prise en l’emmenant jusqu’ici.

Elle posa doucement la main sur sa joue brûlante et caressa sa barbe drue. Il ne s’était pas rasé depuis plusieurs jours. Depuis combien de temps était-il malade ?

Il souleva les paupières, et elle vit la confusion, puis l’inquiétude traverser ses prunelles. Son regard se fixa sur elle.

Son expression s’adoucit, et elle sentit une étrange chaleur se répandre en elle. Il ne fallait pas qu’elle s’attache à cet homme, il pouvait lui faire beaucoup de mal.

— Entrons. Vous serez mieux au lit, déclara-t-elle d’une voix étranglée.

Il se redressa, et elle finit par détourner les yeux. Elle l’aida maladroitement à descendre du siège et à sortir de la camionnette. Ses pas étaient extrêmement lents.

— De quoi avez-vous besoin, avant de dormir ?

— La salle de bains… de l’eau… de l’aspirine…, murmura-t-il dans un souffle.

Jessie le guida jusqu’à la salle de bains, en se demandant si elle pouvait l’y laisser seul. Consciente qu’il ne voudrait pas de son aide, elle attendit dans le hall. Lorsqu’elle entendit l’eau couler, elle entra et le vit accoudé au lavabo, en train de s’asperger le visage d’eau fraîche.

— Miguel ?

— Je vais bien, rétorqua-t-il d’une voix sourde.

Mais quand elle posa une main sur son cou, elle constata qu’il était brûlant. L’aspirine lui ferait du bien. Elle ouvrit l’armoire à pharmacie, prit deux comprimés dans un tube et les lui tendit.

Il contempla le médicament une seconde, puis secoua la tête.

— Carlos Jurado vous a-t-il achetée, comme Juanita ?

— Qui ?

— Carlos…

Il s’interrompit brusquement, l’air égaré.

— C’est l’homme qui est à votre poursuite ?

Miguel répondit d’un hochement de tête, et elle ajouta :

— C’est un flic ?

— Je préférerais qu’il en soit un, répondit-il avec un rire rocailleux.

— Pourquoi vous poursuit-il ?

— Parce que je connais son nom, et son secret.

— C’est-à-dire ?

— Si vous voulez rester en vie, ne me posez pas de questions ! Il a tué tout le monde, à la clinique. Tout le monde, à part moi.

— Quand cela s’est-il passé ?

— En octobre.

Six mois plus tôt. Miguel disait-il la vérité, ou bien était-il en proie à un délire causé par la fièvre ?

Au centre de loisirs, Jessie s’était occupée d’un enfant qui avait eu des hallucinations sous l’effet d’une très forte fièvre. Il croyait que des monstres se cachaient sous son lit et il n’y avait eu aucun moyen de le calmer. Toutefois, le cas de Miguel était différent. Il ne faisait aucun doute qu’il lui était réellement arrivé quelque chose de terrible.

Il battit des paupières, comme s’il se demandait où il était et ce qu’elle faisait là. Le moment de complicité qu’elle avait cru vivre avec lui dans la camionnette s’était totalement évaporé.

— Tout va bien, dit-elle d’une voix apaisante. Je suis Jessie Douglas. Vous êtes chez moi, en sécurité. D’accord ?

Il fit un petit signe de tête, mais elle n’était pas sûre qu’il la croie. Elle l’avait emmené là parce qu’elle pensait ne pas avoir d’autre choix. Mais elle se rendait compte à présent qu’elle avait créé une situation dangereuse. Que ferait-elle, s’il la prenait pour une ennemie ? Comment se défendre contre un homme aussi fort, s’il devenait agressif ?

— Vous vous sentirez mieux si vous prenez de l’aspirine.

Le mieux aurait été de lui faire prendre un bain froid, afin de faire tomber la fièvre. Mais elle doutait fort qu’il se laisse déshabiller et baigner.

Finalement, il accepta l’aspirine, et elle le guida avec soulagement vers la chambre. Il se laissa tomber sur le lit, les yeux grands ouverts, la respiration saccadée. Jessie lui allongea les jambes, pour lui enlever ses chaussures. Il ouvrit les yeux quand elle tira sur la ceinture de son pantalon, et il lui lança un tel regard qu’elle retira vivement sa main. Un sourire flotta alors sur les lèvres de Miguel, et il laissa son regard glisser sur ses lèvres, sur ses seins, puis sur ses hanches.

— Ne faites pas cela, protesta-t-elle d’une voix faible.

— J’ai eu envie de faire l’amour avec vous la première fois que je vous ai vue, avoua-t-il en capturant sa main. Et maintenant vous êtes là, en train de me déshabiller.

— Je…

— Vous en aviez envie aussi. J’ai vu la façon dont vous me regardiez.

— Ne dites pas cela ! dit-elle, en luttant contre son propre trouble.

— Pourquoi ? Puisque c’est vrai, poursuivit-il d’une voix lente.

Apparemment, son esprit ne parvenait plus à censurer ses paroles ni ses actes.

— Vous avez le visage d’un ange. Et un corps diablement sexy. Le soir où nous avons dîné ensemble, je mourais d’envie de vous toucher.

Il lui caressa doucement la paume de la main, et elle fut parcourue de frissons. Puis il referma les yeux, sa respiration se fit plus régulière. Il venait de s’endormir.

Jessie se dégagea. Renonçant à lui ôter son pantalon, elle repoussa les couvertures. Le mouvement éveilla Miguel, et il la contempla d’un air à la fois grave et intrigué.

— Tu t’inquiètes trop, Anna. Il faut apprendre à te détendre.

Elle éprouva une vive déception. A qui s’adressait-il ? A elle, ou à quelqu’un d’autre ?

Les mâchoires crispées, elle s’efforça de se ressaisir. Ses réactions étaient absurdes, elle n’avait pas le droit d’être jalouse. S’il lui avait dit vrai, Anna avait subi une mort violente. Sans doute dans la clinique dont il avait parlé ?

Il était parfaitement immobile à présent, il s’était rendormi. Si son état continuait d’empirer, comment ferait-elle, seule ?

Abandonnant son sac à main et le sac contenant les affaires de Miguel à côté de lui, elle se rendit dans la pièce où était installé son bureau et chercha le numéro de Katie. Il était tard pour l’appeler, mais elle n’avait pas le choix. Soit elle s’adressait à ses amis, soit elle devrait appeler une ambulance et donc rompre la promesse que Miguel lui avait extorquée.

Après un long moment d’hésitation, elle composa le numéro de Katie. Celle-ci répondit à la deuxième sonnerie.

— Je sais qu’il est tard, dit rapidement Jessie. J’espère que je ne te réveille pas.

— Non. A vrai dire, Mac est en voyage et je regardais un film idiot. Que puis-je faire pour toi ?

Jessie soupira. Elle avait espéré que Mac se porterait volontaire pour venir chez elle.

— Jessie ?

— C’est pour une urgence. C’est confidentiel, se hâta-t-elle de préciser. Il y a quelqu’un de très malade chez moi, mais il refuse d’aller à l’hôpital.

— Pourquoi ?

— C’est un fugitif. Il vient de quelque part en Amérique Latine.

— Il a des problèmes avec les autorités ?

Jessie décida de croire Miguel sur parole, du moins pour le moment, et répondit par la négative.

— Dis-moi ce qui ne va pas.

Elle exposa rapidement à Katie ce qu’elle savait.

— Il y a plusieurs sortes de malarias, répondit son amie. Nous ne saurons avec exactitude quels médicaments il lui faut que lorsque nous aurons fait une analyse de sang. Mais je vais passer au labo et prendre le traitement couvrant le plus large spectre. Je serai chez toi dans une heure environ.

— Merci, dit Jessie, tout en se demandant si elle avait bien agi.

Après avoir raccroché, elle retourna dans la chambre voir Miguel. Elle ne s’était absentée que quelques minutes, mais elle retrouva le contenu des deux sacs répandu sur le sol. Le pantalon de jogging de Miguel était posé en tas par terre, et il était assis, adossé aux oreillers, la tête baissée, les bras en partie cachés sous les draps.

— Comment vous sentez-vous ? demanda-t-elle.

Il leva vivement la tête. Ses yeux étaient brillants, son front couvert de transpiration.

— Miguel ?

Repoussant le drap, il brandit le petit revolver noir et brillant qu’elle avait pris à Luis… L’arme dont elle s’était servie pour repousser Georgie. Elle n’avait pas eu le temps de vérifier s’il était chargé.

— Vous êtes revenue, grommela-t-il en espagnol. J’ai toujours su que vous reviendriez pour tuer ceux qui restaient.

Son visage était crispé de douleur, et il semblait regarder quelqu’un, derrière elle.

— Je ne suis pas votre ennemie. Je m’appelle Jessie. Jessie Douglas. Je vous ai emmené chez moi. Vous ne vous rappelez pas ?

— Sale menteuse ! dit-il, encore en espagnol. Carlos Jurado vous a envoyée pour tuer mes employés et mes patients. Mais vous ne m’aurez pas.

Ses mains tremblaient, et elle se demanda combien de temps il parviendrait à tenir son arme. Peut-être ne pourrait-il pas viser. Peut-être l’arme n’était-elle pas chargée. Mais elle ne pouvait courir un tel risque.

— Je vous en prie, dit-elle en faisant un pas vers lui. Posez ce revolver.

— Vous êtes folle !

L’arme glissa sur le côté, mais il fit un effort pour viser.

— Miguel, je suis Jessie, Jessie Douglas ! cria-t-elle, désespérée, en voyant ses doigts se crisper sur la détente.

4

Jessie se prépara au choc. Celui-ci ne vint pas.

En dépit des nombreuses erreurs qu’elle avait commises ce soir, elle bénéficiait de la protection des dieux. Traversant la chambre d’un bond, elle se jeta sur Miguel et le renversa contre les oreillers.

Celui-ci parut avoir le souffle coupé, néanmoins il garda le revolver serré dans sa main.

— Miguel, c’est Jessie, répéta-t-elle. Vous êtes en sécurité. Personne ne vous fera de mal.

Il continua à se débattre, comme s’il ne l’entendait pas.

— Vous êtes chez moi. Je vous en prie, faites-moi confiance !

Mais elle perdait son temps.

— Non !

Il fit un effort surhumain pour la repousser, puis s’efforça de garder son arme pointée sur elle. Et s’il y avait réellement une balle dans le barillet ? Folle de panique, Jessie essaya de lui retirer l’arme.

Dans des circonstances normales, elle n’aurait eu aucune chance de gagner contre un homme doté d’une telle musculature. Mais il s’épuisait rapidement. Elle parvint à lui retirer l’arme des mains, et demeura plaquée contre lui, haletante.

Quand elle sentit sa résistance l’abandonner, elle s’écarta un peu, afin d’observer son visage. Son expression avait totalement changé, et pour la première fois, elle fut sûre qu’il la reconnaissait.

— Tout va bien, chuchota-t-elle, pressant sa main contre la sienne.

— Oh ! mon Dieu ! J’ai cru…

Il garda le silence plusieurs secondes, puis reprit d’une voix tremblante :

— Jessie, j’avais une arme à la main. Ai-je essayé de vous tirer dessus ?

Elle fit un signe de tête affirmatif, et il se laissa retomber contre les oreillers.

— Ce n’est pas grave. Vous n’étiez pas conscient de ce que vous faisiez.

Sans réfléchir, elle lui prit les doigts de sa main libre, et les porta à ses lèvres.

— Ce n’est pas une excuse. Vous ne pouvez pas garder un dingue chez vous, marmonna-t-il, en tentant de se dégager.

Mais elle tint bon, décidée à ne pas rompre le contact.

— C’est une conséquence de la fièvre, je crois que cela s’appelle « delirium », docteur Diego, énonça-t-elle posément. Vous avez besoin de médicaments, et de quelqu’un pour veiller sur vous.

— Et si je… si je vous menace de nouveau ? Que se passera-t-il ?

— Nous verrons bien, le moment venu. Détendez-vous.

— Mon état empire. J’ai des hallucinations.

— Mon amie Katie va vous apporter des médicaments. Vous vous sentirez mieux ensuite.

— Vous l’avez appelée ? Quand ?

— Pendant que vous preniez le revolver dans mon sac.

Miguel émit un son guttural. Après avoir vérifié que le revolver était bien vide, Jessie le posa sur le sol puis alla s’asseoir à la tête du lit. Elle serra Miguel contre elle, repoussant les mèches humides qui tombaient sur son front, et murmurant des mots apaisants. Elle sentit son souffle chaud sur son corsage et sur sa peau. Elle s’efforça de garder une attitude détachée, mais quand ses lèvres viriles lui effleurèrent l’épaule, elle eut l’impression de fondre.

— Pourquoi faites-vous cela ? demanda-t-il dans un chuchotement.

Il lui avait déjà posé cette question, et la dernière réponse qu’elle lui avait donnée n’avait pas été tout à fait honnête.

— Parce que j’en ai envie, chuchota-t-elle. Tout ira bien, faites-moi confiance.

— Il y a longtemps que je n’accorde plus ma confiance à qui que ce soit, répondit-il d’une voix à peine audible.

— Je sais.

— Comment le savez-vous ?

— Parce que c’est évident. Comme une mauvaise habitude.

Il eut un petit rire sans joie.

— Si je suis en vie aujourd’hui, c’est parce que j’ai changé mes habitudes.

Elle songea à ce qu’il avait révélé un peu plus tôt sans s’en rendre compte, et fut tentée de le questionner au sujet de Carlos Jurado. Que s’était-il passé entre Miguel et cet homme ? Mais il venait juste de se calmer, et le moment était mal choisi pour l’interroger.

Quelques secondes s’égrenèrent, et il finit par se détendre entre ses bras. Le cœur de Jessie reprit son rythme normal.

Exténuée, elle se recroquevilla contre lui et posa la joue sur sa tête. Ses paupières étaient lourdes, elle ferma les yeux.

*  *  *

— Cachez-vous ! ordonna Miguel en la repoussant. Ne restez pas près de moi. Allez vous cacher !

Jessie leva la tête et cligna les paupières. Que faisaient-ils ensemble, dans son lit ? Quelqu’un sonna avec insistance à l’entrée, puis se mit à frapper à grands coups contre la porte.

Les yeux sombres, les joues enflammées, Miguel examina les draps.

— Où est le revolver ?

— Vous n’en aurez pas besoin. C’est mon amie Katie qui vous apporte les médicaments. Je l’ai appelée, vous vous rappelez ? Vous n’avez pas besoin d’une arme, répéta-t-elle. Je reviens tout de suite.

Elle se leva, et poussa le revolver sous le lit, du bout du pied. Puis elle courut à la porte et regarda par le judas. C’était bien son amie.

— Désolée d’avoir mis si longtemps, dit celle-ci. J’ai eu du mal à trouver les médicaments, et j’ai dû appeler Mac. Il m’a appris une grande nouvelle. Medizone travaille sur un médicament destiné à soigner toutes les formes de malaria, avec très peu d’effets secondaires. Le médicament n’est pas encore sur le marché, mais Mac dit qu’il est meilleur que tous les autres.

Jessie hocha la tête et prit son amie par le bras.

— Il faut que je te prévienne. Miguel a un peu de mal à se rappeler qui il est… et qui je suis.

— Ah, c’est la fièvre qui fait cela.

— Je sais, dit Jessie en retournant vers la chambre.

Miguel était assis, tourné vers la porte. Il avait visiblement du mal à se maintenir dans cette position.

— J’aimerais vous examiner, dit Katie, quand Jessie eut fait les présentations. Il faut vous donner un traitement.

Il acquiesça d’un hochement de tête. Comme Jessie demeurait sur le seuil, incertaine, Katie lança :

— Tu devrais aller prendre une tasse de café pendant que je l’ausculte.

La jeune femme se retira rapidement et se rendit dans la cuisine, où elle remplit la bouilloire. Mais quand celle-ci se mit à siffler, elle éteignit. Finalement, elle était bien trop nerveuse pour boire quoi que ce soit. Après avoir patienté une vingtaine de minutes, elle traversa le couloir sur la pointe des pieds et jeta un coup d’œil dans la chambre. Katie avait approché une chaise du lit, et bavardait paisiblement avec Miguel.

— Je lui ai fait une prise de sang, et une injection qui le calmera très vite. Il faudra qu’il prenne un comprimé toutes les six heures, ajouta-t-elle en désignant un flacon sur la table de chevet.

Jessie acquiesça d’un signe de tête.

— Il ira bientôt mieux, mais le traitement ne marche que si on le prend jusqu’au bout. Il devra rester au lit encore trois ou quatre jours. La fièvre peut remonter de temps à autre et provoquer des tremblements irrépressibles.

— Il en a déjà eu, dit Jessie.

— Il ne doit absolument pas se fatiguer, même s’il se sent mieux. Tu dois l’obliger à rester au lit. D’autres questions ? demanda-t-elle en regardant Miguel.

Ce dernier secoua négativement la tête. Katie se leva et passa dans le couloir avec Jessie.

— Comment va-t-il ? demanda celle-ci avec inquiétude.

— Tu as bien fait de m’appeler. Il est mal en point.

— Mais il va guérir ?

— Je ne peux pas te le garantir, mais je pense que oui.

Jessie laissa échapper un soupir de soulagement.

— Il a peur pour toi, continua Katie. Il craint que ses poursuivants ne te trouvent avec lui.

— Il lui est arrivé quelque chose de grave au San Marcos, mais il ne veut pas me dire quoi.

— Il essaye de te protéger. S’il n’avait pas été si malade, il n’aurait jamais accepté de venir ici avec toi.

— Je sais.

— Appelle-moi demain matin pour me donner des nouvelles, dit Katie en ouvrant la porte d’entrée. Voici ma carte, avec mon numéro personnel à Medizone.

— Merci. Je suis heureuse que tu te sois déplacée, malgré l’heure tardive.

— Les amis sont faits pour ça. Tu voulais me dire autre chose ? s’enquit-elle en scrutant le visage de Jessie.

— Je ne sais pas.

— Tu as confiance en lui ?

— Oui.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, téléphone-moi. Encore une chose. Il ne se rappellera peut-être pas la conversation qu’il a eue avec moi. Assure-toi qu’il prend son traitement.

— Compris.

Quand Jessie revint dans la chambre, Miguel dormait profondément. Elle l’observa un moment, les bras croisés, avant de se laisser tomber sur la chaise, près du lit. Pendant un moment, elle se contenta de fermer les yeux, puis elle se rendit compte que cela ne lui suffirait pas pour récupérer ses forces. Elle ignorait encore ce qui les attendait le lendemain.

Il fallait qu’elle dorme, mais il fallait aussi qu’elle reste dans cette pièce. Et la seule solution, c’était d’occuper une partie du lit.

Elle alla dans la salle de bains enfiler un T-shirt et un pantalon de jogging, puis posa un verre d’eau sur la table de chevet. Ensuite, elle se glissa sous les draps, au bord du lit. L’espace d’une seconde, juste avant de s’endormir, elle se demanda si cela n’était pas inconvenant.

*  *  *

Le cauchemar assaillit de nouveau Miguel et lui arracha un gémissement. Il commençait toujours de la même façon : il entrait dans la salle d’attente de la clinique et voyait la mare de sang s’écouler sous le bureau de la réception.

Il contournait le bureau à la hâte et trouvait Margarita sur le sol, la poitrine déchirée par les balles. Morte, de toute évidence. Il se penchait néanmoins et posait la main sur son cou, à la recherche de son pouls. Sa peau était encore tiède.

Seigneur. Il s’était absenté moins d’une heure, juste le temps d’aller à l’aéroport chercher les médicaments qu’il attendait.

Il se précipita à l’arrière du bâtiment, pour voir si les autres n’avaient rien. Trop tard. Tony était dans le hall. Anna dans le labo, et Paco dans la salle à manger. Tous morts. Comme les patients.

A l’exception du VIP qui était à la clinique depuis trois jours. Ce dernier avait disparu.

Miguel considérait le lit vide, quand il entendit des pas furtifs dans l’allée qui reliait sa résidence à la clinique.

— Sa voiture est là ! dit une voix masculine.

— Trouvez-le. L’un de vous passe par la porte de devant, les deux autres à l’arrière.

Miguel reconnut la voix du patient qui avait disparu.

Pendant un long instant il demeura comme paralysé, au milieu de la chambre. Quand il entendit la porte d’entrée s’ouvrir, il sut qu’il n’avait que quelques secondes pour réagir. D’un bond, il sauta sur le lit et enjamba l’appui de la fenêtre, pour atterrir dans un massif de jasmin. Puis il prit ses jambes à son cou, contournant les cottages occupés par de riches patients en convalescence.

Mais sa chance l’abandonna lorsqu’il tourna le coin de sa luxueuse villa. Un homme se trouvait dans l’allée, mitraillette au poing. Il lui tournait le dos et surveillait les épais taillis, au bout de la pelouse.

L’assassin dut entendre du bruit derrière lui, car il se retourna en brandissant son arme. Miguel n’avait pas le choix. Il se jeta sous le canon de la mitraillette et donna un fort coup de tête dans la poitrine de l’homme. Celui-ci tomba à la renverse et Miguel le bombarda de coups de poing. Un coup de feu partit en l’air.

Non ! Le bruit allait alerter les autres.

Poussé par un mélange de peur et de fureur, il arracha l’arme à son adversaire et lui assena un coup de crosse au visage. L’inconnu poussa un cri de douleur, et du sang jaillit. Miguel s’enfuit vers le bois en serrant le fusil contre sa poitrine.

*  *  *

Jessie fut éveillée par le bruit d’une respiration haletante. Elle scruta la chambre dans la pénombre, et se rappela tout à coup pourquoi elle était couchée du mauvais côté du lit. Miguel était allongé à côté d’elle, le corps secoué de violents tremblements, et marmonnait des propos confus, dans lesquels il était question de fusils et de cadavres.

Battant l’air de ses bras, il lui donna un coup sur le thorax qui lui coupa le souffle. Elle l’empoigna alors par les épaules et pesa sur lui de tout son poids pour l’immobiliser.

Ses seins se pressèrent contre son torse, et ses hanches se plaquèrent intimement contre les siennes.

— Arrêtez. Tout va bien, répéta-t-elle, tout en essayant de se défendre sans lui faire de mal.

Il finit par ouvrir les yeux, et la regarda, éberlué.

— Où… suis-je ? marmonna-t-il en claquant des dents.

— Chez moi, Jessie. Vous avez un accès de malaria, et de la fièvre. Le Dr McQuade vous a donné des médicaments.

— Jessie, répéta-t-il, un peu plus détendu, bien que toujours tremblant. J’ai froid.

Elle remonta la couverture sur lui.

— Il faut que vous preniez vos médicaments.

Elle lui tendit un comprimé et un verre d’eau. Cette fois, il parvint à boire seul. Quand il eut fini, elle le serra contre elle et lui caressa doucement le front.

— Tout va bien, murmura-t-elle d’une voix apaisante.

Finalement, il se détendit et l’entoura de ses bras.

*  *  *

La première fois qu’il avait vu Jessie, il avait eu envie de la tenir dans ses bras. De s’allonger dans un lit avec elle… même si ce n’était pas tout à fait ceci qu’il avait envisagé, se dit Miguel avec un petit rire intérieur. Il s’était vu dans le rôle de l’amant faisant naître dans ses yeux verts un océan de passion. Il l’avait imaginée poussant de petits gémissements tandis qu’il la caressait, lui donnait du plaisir, puis pénétrait en elle pour l’entraîner de plus en plus loin, dans un monde où eux seuls existaient.

Mais il ne pourrait se contenter de lui faire simplement l’amour. Aux heures les plus sombres de la nuit, il s’était risqué à rêver qu’il trouvait un havre de paix entre ses bras, et que son errance se terminait enfin. Maintenant qu’il était dans son lit, il était rattrapé par la puissance de ce fantasme. La sécurité qu’il éprouvait en cet instant lui paraissait plus réelle que tout ce qu’il avait connu depuis qu’il s’était enfui.

— Tout va bien, murmura-t-elle.

— Oui.

Du moins pour le moment.

Trop faible pour résister à son désir, il laissa ses mains tremblantes s’aventurer sur ses épaules, sur ses bras, et il la sentit frissonner. Il laissa ses cheveux s’écouler entre ses doigts comme des filaments d’or.

Elle émit un petit gémissement, mais ne se déroba pas. Ses doigts virils glissèrent sur sa joue. Il n’était pas question de lui faire l’amour maintenant. Mais son désir pour elle était plus fort que tout ce qu’il avait ressenti dans sa vie, pour d’autres femmes.

Ils demeurèrent enlacés dans l’obscurité, le visage de Miguel contre l’épaule de la jeune femme. Elle posa une main sur sa nuque, et au bout d’un moment ses frémissements disparurent et il eut chaud de nouveau.

— Ça va mieux ? demanda-t-elle, les lèvres contre son oreille.

— Oui. Les médicaments du Dr MacQuade commencent à agir.

— Elle m’a dit que vous vous sentiriez mieux très vite. Mais il faudra rester au lit encore quelques jours… et continuer de prendre les médicaments.

Il répondit par un grognement. Peu importe ce que disait le médecin. Dès qu’il aurait recouvré un peu de forces, il partirait.

Jessie dut deviner ce qu’il pensait, car elle s’écarta un peu pour l’observer. Par chance pour lui, le faible rai de lumière qui provenait du hall ne lui permettait pas de distinguer son expression. Il se tint parfaitement impassible.

— Vous devez être prudent.

— Naturellement. C’est votre lit ? demanda-t-il, changeant rapidement de sujet dans l’espoir de la déstabiliser.

Il la vit déglutir avant de répondre :

— Oui.

— Le Dr McQuade va croire que nous sommes amants, s’entendit-il déclarer.

Elle inspira vivement, et il sut qu’il avait réussi à la troubler.

— Vous avez de la chance, je suis inoffensif en ce moment.

Du moins, relativement inoffensif, songea-t-il en prenant un de ses seins au creux de sa main. Une partie de lui était étonnée, et même horrifiée, qu’il prenne de telles libertés avec elle. Un peu comme s’il était ivre, et ne contrôlait plus ses actes.

— Que faites-vous ? demanda-t-elle, d’une voix étranglée.

— Quelque chose que j’avais envie de faire depuis longtemps, admit-il, le souffle court.

Il s’attendait à ce qu’elle se dérobe. Mais au lieu de cela, elle ferma les yeux et posa le front sur son épaule. Il la sentit frémir sous ses doigts, comme un oiseau apeuré. Il la caressa doucement et son mamelon durcit, tandis que son souffle s’accélérait.

— Vous ne devriez pas faire cela, dit-elle d’une voix sourde.

Il lui embrassa légèrement la joue, stupéfait de constater que son corps réagissait plus qu’il ne l’aurait cru possible.

— Querida, murmura-t-il, en posant une main sur ses hanches, pour l’attirer contre lui.

— Vous disiez que vous étiez inoffensif ?

— Vous devez avoir des pouvoirs magiques.

— Je l’espère, répondit-elle, visiblement amusée.

Avec un petit soupir de regret, il retira sa main.

— Demain matin, vous aurez l’impression d’avoir rêvé.

— Ce n’est pas un rêve. Si vous voulez que ça soit réel, ça peut l’être.

— Non, c’est impossible, répondit-il.

— C’est donc comme le soir où nous avons dîné ensemble. Le lendemain, vous avez fait comme si je n’existais pas.

Il perçut la peine dans sa voix et grimaça, mais il répliqua néanmoins :

— Non, c’est différent. Ce soir, j’ai pris le prétexte de ma maladie pour vous toucher.

— Vous voulez bien me toucher, mais vous ne voulez pas devenir intime avec moi, rétorqua-t-elle d’un ton accusateur.

Il aurait voulu pouvoir lui dire qu’elle se trompait. Il avait envie d’accepter toute la tendresse qu’elle voudrait bien lui donner, mais il s’était promis de cacher la profondeur de l’attirance qu’elle lui inspirait.

— Mais nous sommes très intimes, dit-il, en pressant ses hanches contre les siennes.

— N’essayez pas de faire diversion. Vous savez que je ne parle pas de physique, mais de sentiments.

Miguel garda le silence.

— Ce n’est pas mon genre de parler ainsi, ajouta-t-elle. Je vous dis des choses que j’ai du mal à avouer.

— Je sais.

— Alors, ne vous échappez pas encore une fois. Il pourrait… y avoir quelque chose entre nous. Nous le savons tous les deux.

Il soupira, et se maudit intérieurement de ne savoir mieux résister à la tentation.

— Je n’aurais pas dû commencer.

— Pourquoi l’avez-vous fait ?

Parce que je vous désire… comme je n’avais encore jamais désiré une femme.

Mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.

— Cette discussion use mon énergie, dit-il d’un ton sec.

Il se dégagea et roula pesamment sur le dos, avec l’impression que c’était lui qui était abandonné. Puis il sentit les doigts de Jessie s’enfoncer dans son épaule.

— Soyez honnête avec moi. De quoi avez-vous peur, au juste ? Que je finisse comme votre maîtresse, Anna ?

— Que croyez-vous savoir sur Anna ?

— J’en sais suffisamment.

— Vous n’en savez pas autant que vous l’imaginez.

— Très bien. Alors, que voulez-vous me dire sur elle ? rétorqua-t-elle d’un ton de défi.

Il aurait dû la laisser penser ce qu’elle voulait. Quelle importance ? Mais il répondit, comme malgré lui :

— Anna était ma sœur, pas ma maîtresse.

— Oh ! Je suis désolée.

— Elle est morte par ma faute, ajouta-t-il d’une voix étranglée. Après la mort de mon père, j’ai cru pouvoir l’aider. Mais au lieu de cela, elle a été tuée.

— Comment est-ce arrivé ?

— Jessie, ne me posez pas de questions, répliqua-t-il sèchement. Ne vous impliquez pas dans mon histoire.

— Mais je le suis, désormais. N’est-ce pas une évidence ?

Cette fois, il s’interdit de répondre, espérant contre toute attente qu’elle renoncerait d’elle-même. Mais elle persista.

— Pourquoi ne voulez-vous pas me parler de Carlos Jurado ?

Miguel se raidit. Etait-ce un jeu sadique ? Etait-elle comme Juanita, la femme qui avait accepté de le vendre pour quelques dollars ? Il lui agrippa les épaules et la secoua.

— Miguel, vous me faites mal.

— Où avez-vous entendu ce nom ?

— C’est vous qui l’avez prononcé !

Il chercha dans sa mémoire, mais les souvenirs de ces dernières heures étaient trop confus, et il jura en espagnol, tout en relâchant son étreinte.

— Je suis désolé. Apparemment, je deviens paranoïaque.

— Qui est cet homme ?

— Que vous ai-je dit sur lui ?

— Rien de très compréhensible, répondit Jessie, d’un ton posé.

C’était possible. Tout ce qu’il pouvait faire pour le moment, c’était espérer qu’elle disait la vérité. Sans attendre qu’elle pose de nouvelles questions, il tourna le dos et contempla la lumière blafarde qui apparaissait derrière les volets de la fenêtre. Il n’aurait jamais dû lui permettre de l’amener ici. Mais il était trop épuisé pour faire quoi que ce soit.

*  *  *

Jessie demeura allongée immobile, à côté de Miguel, écoutant sa respiration saccadée. Il y avait longtemps qu’elle n’avait plus dormi à côté d’un homme. Et il était clair qu’il aurait préféré qu’elle aille dormir ailleurs.

Elle avait cru…

Cela n’avait pas vraiment d’importance. Rien n’avait changé. Il n’avait toujours pas assez confiance en elle pour lui avouer qu’il était un fugitif… bien qu’il lui en ait certainement révélé bien plus qu’il n’en avait eu l’intention.

Tout aurait été plus simple si elle était partie se coucher sur le canapé, mais elle était bien trop têtue pour fuir son propre lit ! Elle essaya donc de se détendre dans l’obscurité, tout en repassant dans son esprit les événements de la soirée. Au petit matin, elle finit par s’endormir.

Elle s’éveilla en sursaut et trouva le lit vide. Le réveil indiquait qu’il était presque l’heure du déjeuner.

Elle aurait dû partir travailler depuis des heures. Par chance, personne n’avait téléphoné pour prendre de ses nouvelles. Erin pensait sans doute qu’elle était au centre de loisirs, et ceux du centre la croyaient en ville, à son bureau.

N’entendant aucun bruit dans la maison, elle se leva et descendit dans le hall, espérant trouver Miguel dans la salle de bains. Mais celle-ci était vide. Et il n’était pas non plus dans le salon.

Parti ! Elle aurait dû être contente d’être débarrassée de lui. Il ne valait pas la peine qu’elle se donne autant de mal pour lui. Mais elle ne parvenait pas elle-même à se persuader que c’était vrai. Soudain en proie à un sentiment de terreur, elle enfila des chaussures, et fit le tour de la maison.

— Miguel ?

La salle de séjour et la cuisine étaient désertes. Puis elle s’aperçut que la porte de derrière était entrouverte. Elle se glissa à l’extérieur et découvrit son invité près de la camionnette. Il était en train d’introduire la clé dans la portière… la clé qu’elle avait mise dans son sac la veille.

— Que faites-vous ? cria-t-elle en se précipitant vers lui.

Il se figea, puis se pencha sur la serrure, sans répondre. Jessie sentit la moutarde lui monter au nez. Elle avait ramené cet homme chez elle, remué ciel et terre pour obtenir des médicaments, fait tout ce qu’elle pouvait pour lui… et voilà comment il la remerciait ! Elle lui posa les mains sur les épaules, et le tira en arrière. Il se retourna. Son front était luisant de transpiration. Bon sang, il n’était pas en état de conduire ! Il tenait à peine debout.

— Laissez-moi partir.

— Vous êtes fou ? Vous êtes médecin. Vous savez très bien que vous n’êtes pas en état de prendre le volant.

— Je me débrouillerai, répliqua-t-il les dents serrées, tout en essayant de se dégager.

— Ne faites pas cela !

— Il le faut. Je ne peux pas rester ici avec vous.

Il redoubla d’efforts pour lui échapper. Désespérée, elle retira sa main pour se jeter de nouveau sur lui. C’est à ce moment qu’elle entendit un crissement de pneus derrière elle.

Miguel et elle se figèrent instantanément. Puis elle pivota lentement sur ses talons.

Consternée, elle vit une voiture de police s’arrêter au bout de l’allée.

5

Comme dans un rêve, Jessie regarda le policier en uniforme descendre de la voiture et se diriger vers eux d’un pas lourd mais volontaire.

Ils jouaient décidément de malchance…

— Que se passe-t-il, ici ? lança-t-il d’un ton sec.

— Laissez-moi faire, chuchota Jessie, en espérant que Miguel aurait assez de bon sens pour se taire.

Sans attendre sa réponse, elle leva crânement le menton et fit face au policier. Celui-ci portait un badge indiquant que son nom était Waverly.

— Que se passe-t-il ? répéta-t-il un peu plus fort, comme s’il s’adressait à des durs d’oreille.

— Rien, répondit Jessie.

— Votre voisin a vu ce gars s’apprêter à voler votre camionnette. Apparemment, vous essayiez de le retenir.

— Non ! protesta-t-elle.

Malheureusement pour eux, le policier n’était pas idiot. Il venait de donner une bonne analyse de la scène.

Elle sentit Miguel se tendre, sur ses gardes. Il allait s’enfuir. Et ensuite, il serait arrêté. Elle s’éclaircit la gorge, tout en se demandant ce qu’elle allait dire.

— Nous avons dormi trop tard, lâcha-t-elle, sans réfléchir. Et nous étions en train de nous disputer, car nous voulions tous les deux prendre la voiture pour… pour aller travailler.

— Oh ? fit Waverly en haussant les sourcils.

— Ce n’est rien de grave, continua Jessie en glissant un bras autour de la taille de Miguel. Juste un petit malentendu, n’est-ce pas, mon chéri ?

Miguel l’enlaça, dans un geste qui paraissait affectueux.

Le regard du policier passa de l’un à l’autre, et elle regretta que Miguel n’ait pas pris le temps de se raser, de se peigner, et de changer de vêtements.

— Vous vous sentez bien ? s’enquit Waverly.

— Nous nous sommes couchés tard, expliqua Jessie. C’est pourquoi nous avons dormi tard ce matin, vous voyez.

— Vous laissez toujours votre petite amie parler à votre place, mon vieux ?

Du coin de l’œil, elle vit Miguel redresser les épaules et faire un effort pour paraître détendu.

— Nous sommes rentrés très tard.

Il parla d’une voix très lente, mais ne put masquer un soupçon d’accent hispanique.

Waverly continua de l’observer.

— Vous n’avez vraiment pas l’air en forme.

Miguel haussa les épaules. Le policier garda les yeux fixés sur lui, et Jessie sentit la tension monter d’un cran.

— Ecartez-vous de la camionnette. Nous devrions entrer dans la maison, et vous m’expliquerez ce qui se passe.

Jessie secoua la tête en signe de refus. Pas question d’inviter ce type à entrer chez elle.

— Tout va bien, je vous assure.

Waverly la regarda longuement, puis reporta son attention sur Miguel.

— Quel est votre nom ?

— Miguel Diego.

— Montrez-moi vos papiers.

Jessie retint son souffle. Qu’allait faire Miguel ? savait-il qu’elle avait fourré son portefeuille dans le sac, hier soir ? Possédait-il un permis de conduire ?

Elle le vit avec soulagement plonger la main dans la poche de son pantalon et en sortir le portefeuille. Il prit calmement une carte plastifiée qu’il tendit à Waverly. Ce dernier l’examina avec plus d’attention qu’il ne l’aurait sans doute fait pour celle de Jessie.

— Depuis combien de temps résidez-vous à Baltimore, monsieur Diego ?

— Deux ans.

C’était faux, et Jessie le savait. Son cœur se mit à cogner un peu plus fort.

— De quel pays êtes-vous originaire ?

— Je suis citoyen américain, répliqua Miguel d’une voix ferme.

— Oh ?

L’exclamation contenait un subtil mélange de surprise et de défi.

— Ma mère était américaine. J’ai vécu plusieurs années au San Marcos avec mon père, mais j’ai fait mes études aux Etats-Unis.

— Je vois. Quelle profession exercez-vous ?

— En ce moment, je suis agent d’entretien, répondit sèchement Miguel.

— Qui est votre employeur ?

— Je cherche du travail actuellement.

— Votre adresse ?

Miguel énonça une adresse, qui ne correspondait pas à l’appartement dans lequel elle l’avait trouvé la veille.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ? demanda Waverly, débitant les questions les unes après les autres.

— Elle travaille dans un centre de loisirs de mon quartier.

— C’est donc votre petite-amie qui vous entretient ?

— J’ai des économies.

— Alors pourquoi aviez-vous besoin de la camionnette ce matin ?

— Je voulais me rendre dans une agence pour l’emploi.

— Laquelle ?

— United Employment.

— Vous dormez souvent ici ? continua Waverly sans marquer de pause.

— Non.

— Pourquoi aviez-vous besoin de la camionnette ?

— Je vous l’ai dit. Je cherche du travail.

Jessie perçut une nuance d’exaspération dans sa voix, et elle décida d’intervenir.

— Vous voyez bien que tout est normal, dit-elle au policier.

Ce dernier la regarda longuement.

— Vous en êtes sûre ?

— Oui.

Après plusieurs secondes de silence, Waverly prit une carte dans sa poche et la donna à Jessie.

— Voilà mon numéro. Si vous avez besoin d’aide, appelez-moi.

— D’accord, répondit-elle, en serrant la carte dans sa main.

Tandis que le policier retournait vers son véhicule, elle coula un regard en coin à Miguel.

— Ça va ? demanda-t-elle, dans un murmure.

— Oui.

— Rentrons.

Il la suivit à l’intérieur. Sitôt la porte refermée, elle alla jeter un coup d’œil par la fenêtre de la salle de séjour.

Waverly était dans sa voiture. Elle attendit, les nerfs à vif, que le véhicule de patrouille s’éloigne. Mais au lieu de mettre le contact, le policier demeura tranquillement assis, à observer la maison.

Jessie se retourna et se heurta à Miguel. L’air sombre, il observa le policier.

— Pourquoi reste-t-il assis là ?

— Il craint que vous ne vous en preniez à moi. Je crois que nous devrions le convaincre que tout va bien.

— Oui, mais comment ?

— Faites comme si vous étiez content qu’il nous ait laissés seuls, et que vous n’aviez plus envie d’aller où que ce soit.

Miguel hésita, ne sachant visiblement comment atteindre cet objectif.

— Vous pourriez m’embrasser, suggéra-t-elle en s’efforçant de prendre un air détaché.

Elle leva les yeux vers lui et le considéra avec gravité.

— Ça ne marchera que s’il croit que c’est votre idée, chuchota-t-elle. Sinon, il pensera que j’essaye de vous amadouer. Il faut que vous ayez l’air de vouloir me faire l’amour, plutôt que de me battre.

Il demeura immobile, et elle crut que son cœur allait s’arrêter. Puis elle vit son expression s’adoucir, et elle poussa un soupir de soulagement. Le désir passa dans son regard, puis il se pencha lentement et l’entoura de ses bras pour la serrer contre lui. Sa bouche s’arrêta à quelques millimètres de la sienne, et elle sentit son souffle. Puis, avec une infinie douceur, il prit ses lèvres.

Elle l’avait mis une fois de plus au défi, prenant le risque d’être encore repoussée. Le contact de sa bouche avec la sienne lui fit l’effet d’une décharge électrique. Débordée par sa propre réaction, elle entendit un petit gémissement s’échapper de sa gorge.

Miguel resserra son étreinte en poussant un grognement sourd. Pressant ses lèvres un peu plus fort contre les siennes, il s’insinua dans la chaleur de sa bouche.

Une de ses mains se cala solidement sur ses hanches, l’autre s’aventura sous son T-shirt et elle sentit ses doigts virils se plaquer contre son dos. Instantanément, son corps s’enflamma.

Elle oublia qu’ils se tenaient devant une fenêtre, exposés aux regards des voisins, et qu’au départ, cette petite scène était uniquement destinée à l’inspecteur Waverly. Elle oublia tout, excepté la bouche de Miguel, ses mains, ses hanches pressées contre les siennes.

Leur baiser s’approfondit, se prolongea, la consumant de désir, annihilant chez elle toute pensée, toute raison. Elle eut vaguement conscience qu’il s’écartait de la fenêtre avec elle et l’entraînait dans l’ombre du hall, à l’abri des regards. Il s’adossa au mur, écartant légèrement les jambes afin de la serrer intimement contre lui.

Ses mains glissèrent sur la rondeur de ses hanches, et il n’hésita pas à lui faire éprouver toute la force de son désir viril. Jessie sentit ses genoux se dérober, et s’agrippa à ses épaules avec un petit gémissement étouffé.

Ce n’était pas du tout ce qu’elle avait prévu. En un instant, le contrôle de la situation venait de lui échapper.

D’un geste habile, il fit remonter son T-shirt, défit son soutien-gorge, et posa les lèvres sur sa poitrine.

— Oh ! cria-t-elle, lorsque sa bouche s’empara de la pointe d’un sein.

Puis son exclamation se transforma en un sanglot de plaisir.

Quelque part dans un recoin de son esprit, elle remarqua que ses mains tremblaient et que sa respiration était haletante. Mais ce n’était pas la passion, se dit-elle, en s’obligeant à redescendre sur terre. La nuit dernière, quand elle avait amené Miguel chez elle, il était si malade qu’il tenait à peine debout. Les médicaments du Dr McQuade avaient peut-être accompli un miracle, mais il n’était tout de même pas assez en forme pour ce genre d’activité. Il fallait qu’elle soit folle pour avoir laissé les choses aller si loin.

— Nous ne devrions pas faire cela, chuchota-t-elle en s’écartant.

Miguel parut étourdi. Il vacilla sur ses jambes lorsqu’elle recula. Baissant la tête pour dissimuler sa gêne, elle ragrafa son soutien-gorge et tira sur son T-shirt. Quand elle releva les yeux, elle vit qu’il avait posé une main sur le mur pour garder son équilibre.

— Vous devriez être au lit.

— Oui.

— Je veux dire…

Elle n’alla pas au bout de sa phrase, admettant par son silence qu’elle était fautive. C’était elle qui l’avait poussé à l’embrasser… et la situation leur avait échappé.

— Il faut vous reposer. Venez…

Elle lui prit le bras et l’entraîna dans le couloir. Vraiment, où avait-elle eu la tête ? Comme il contemplait fixement le lit, elle le tira par le bras pour le pousser à s’asseoir. Les yeux dans le vague, il ôta ses chaussures et les laissa retomber sur le sol, mais demeura assis.

Jessie lui prit les épaules, et le poussa contre les oreillers. Il s’allongea, les yeux fermés, et elle se dirigea vers la porte.

— Il faudrait que je reprenne des comprimés, dit-il à voix basse.

Le regard de Jessie se posa sur la table de chevet, mais le flacon de médicaments ne s’y trouvait plus.

— Dans ma poche, dit-il, répondant à sa question silencieuse.

Elle fouilla dans sa poche, en se disant qu’ils devraient avoir une discussion sérieuse. Mais il faudrait attendre pour cela qu’il soit en meilleure forme. Faisant glisser un comprimé au creux de sa main, elle le lui tendit avec un verre d’eau.

Quand il l’eut avalé, il se laissa retomber contre les oreillers et referma les yeux. Quelques minutes plus tard, il était endormi.

Jessie jeta un rapide coup d’œil à sa montre. Il fallait qu’elle fasse une petite apparition au bureau, mais cela signifiait qu’elle devait laisser Miguel seul à la maison. Ce qui risquait de provoquer un désastre. Dès qu’il se croirait capable d’atteindre la porte de la cuisine, il essayerait de filer.

Sortant de la chambre sur la pointe des pieds, elle se rendit dans le salon et composa le numéro du standard. Par chance, tout le monde était parti déjeuner, et elle laissa un court message pour expliquer qu’elle restait chez elle afin de s’occuper d’une amie malade. Le lendemain était un samedi, et elle n’aurait pas à trouver de prétexte pour justifier son absence.

*  *  *

Allongé dans le lit, les yeux fermés, Miguel respirait régulièrement, afin de faire croire à Jessie qu’il dormait. Il l’avait entendue sortir de la chambre à pas de loup, puis passer un coup de téléphone. Mais elle parlait si doucement qu’il n’avait pu entendre ce qu’elle disait. L’espace d’un instant, il avait lutté contre un accès de panique. Après la scène qui venait d’avoir lieu dans le jardin, elle était peut-être en train de demander de l’aide à la police… Presque aussitôt, il se rendit compte que c’était absurde. Elle s’était donné beaucoup de mal pour se débarrasser de Waverly. Et ensuite…

Il passa le bout de sa langue sur ses lèvres, comme pour retrouver son odeur et avoir la preuve qu’il n’avait pas rêvé.

Un sourire lui échappa lorsqu’il revécut la scène en pensée. Les lèvres chaudes de Jessie, son corps se pressant contre le sien, la rondeur délicieuse de ses seins…

Jessie l’avait empêché d’aller plus loin, mais il savait qu’il n’aurait pas été capable de faire grand-chose. Il était si faible qu’un coup de vent aurait suffi à le renverser. Cependant, elle éprouvait du désir pour lui. Et si les circonstances étaient différentes…

Il imagina un monde meilleur, dans lequel il ne serait pas un fugitif, et où il pourrait faire ses choix librement. Dans ce monde-là, il ferait l’amour avec Jessie Douglas. Les yeux fermés, il se laissa aller à ce merveilleux fantasme.

Peu à peu, le sommeil s’empara de lui. Au début, le souvenir de Jessie le protégea. Mais les cauchemars finirent par revenir. D’abord, la clinique. Puis un autre, surgissant de l’époque où il était en fuite.

Il se trouvait à Cancun, au Mexique. Il séjournait dans un petit hôtel de tourisme, où toutes sortes de gens, de cultures différentes, se côtoyaient. Ce lieu de vacances était idéal pour obtenir les papiers d’identité nécessaires pour franchir la frontière des Etats-Unis.

Une certaine Juanita possédait un petit restaurant où il avait pris l’habitude de dîner chaque soir, car les repas y étaient bons.

Dans son rêve, il se revoyait là-bas. Un homme privé de contacts humains, dévoré par le besoin de se prouver qu’il n’était pas condamné à vivre dans l’ombre jusqu’à la fin de ses jours.

— Vous dînez seul tous les soirs, avait commenté Juanita, en venant le servir.

— J’aime la solitude.

— D’où venez-vous ?

Il lui avait servi une réponse toute prête qu’il gardait en réserve pour les curieux. Il venait du Costa Rica, il était avocat, et las de la vie qu’il menait. Il avait pris quelques mois de congé pour voyager, et s’arrêter où il en avait envie.

Miguel s’était cru convaincant, mais il ignorait à qui il s’adressait. Ce soir-là, Juanita s’était assise à sa table, et avait bu une tasse de café avec lui. Plus tard, ils avaient dîné ensemble au fond du restaurant, tout en parlant à voix basse.

Elle lui avait raconté qu’elle venait d’un milieu pauvre, et qu’elle avait épousé un homme beaucoup plus âgé qu’elle. A la mort de son mari, elle avait acheté ce restaurant avec l’argent qu’elle avait touché de l’assurance.

A présent, sa situation financière était confortable, et elle pouvait choisir ses amants. Mais apparemment elle avait le béguin pour cet homme, qui se faisait appeler Diego Marcos. L’attirant à l’arrière de la maison, sous la tonnelle, elle l’avait embrassé et lui avait fait des avances auxquelles il avait été incapable de résister. La nuit suivante, elle l’avait emmené dans son lit. Ensuite, il l’y avait rejointe toutes les nuits.

Sans doute aurait-il dû s’interroger davantage sur le passé et les motivations de cette femme. Mais elle l’attirait, et il s’était senti bien avec elle… trop bien.

Un soir, après qu’ils avaient fait l’amour, elle s’était mise à lui poser des questions.

— D’où viens-tu en réalité ? Pourquoi fuis-tu ? Que puis-je faire pour t’aider ?

La douceur de sa voix et de ses caresses avait endormi sa méfiance. Petit à petit, il s’était mis à répondre à ses questions. Puis, oubliant toute prudence, il lui avait révélé trop de choses sur son passé.

C’est seulement plus tard qu’il s’était rendu compte que des hommes étaient à sa recherche partout, même dans des villes comme Cancun… et qu’ils avaient fait savoir qu’ils étaient prêts à payer grassement quiconque le leur livrerait. Juanita avait eu vent de l’affaire, et avait besoin d’argent.

Aussi l’avait-elle gardé avec elle, tandis que le filet se refermait autour de lui. Un soir, alors qu’ils dînaient chez elle, Miguel avait entendu du bruit dans le hall d’entrée. Il avait compris au regard évasif de Juanita que quelque chose se préparait. Il avait bondi de sa chaise quelques secondes avant que les deux hommes armés ne surgissent dans la pièce.

Tandis qu’il fuyait dans la nuit noire, il avait entendu les coups de feu et le hurlement de Juanita. Alors, il avait compris qu’elle avait reçu la balle qui lui était destinée.

Abandonnant toutes ses affaires à l’hôtel, il était monté à bord d’une charrette de foin, heureux d’avoir gardé son argent dans sa ceinture. Et lorsqu’il avait quitté la ville, il s’était juré de ne plus jamais se laisser séduire par les douces paroles des femmes.

6

Il fut éveillé par un bruit de voix… des voix de femmes, douces et calmes, qui pénétrèrent son sommeil, se mêlant à son rêve. Il se redressa sur le lit, prêt à s’enfuir, et comprit que les voix appartenaient à Jessie et à son amie, le médecin. Elles parurent choquées par sa réaction affolée.

Jessie vint rapidement vers lui et lui posa une main sur l’épaule pour le rassurer.

— Tout va bien.

Le Dr McQuade demeura en retrait. Miguel interrompit son mouvement et se laissa retomber contre les oreillers.

— Vous rêviez encore ? demanda Jessie.

Il acquiesça d’un bref signe de tête.

— Combien de temps ai-je dormi ?

— Presque deux jours.

Il secoua la tête, incrédule. Il devait aller beaucoup plus mal qu’il ne l’avait cru.

— Quel jour sommes-nous ?

— Dimanche matin. Je vous ai réveillé plusieurs fois pour vous faire prendre vos médicaments. Et vous vous êtes levé pour aller dans la salle de bains. Mais vous vous êtes rendormi aussitôt.

Il avait de très vagues souvenirs de tout cela… Jessie allant et venant autour de lui. Avait-elle encore dormi dans le lit, près de lui ? Non, il ne pensait pas.

— Vous aviez besoin de repos, dit-elle doucement. Même si vous êtes trop têtu pour l’admettre.

Le Dr McQuade s’approcha vivement, sa sacoche de médecin à la main.

— Comment vous sentez-vous ? s’enquit-elle en tirant une chaise près du lit.

Il fit un rapide état des lieux. La fièvre était retombée. Son mal de tête avait disparu, ainsi que la terrible sensation de soif. Et il avait l’impression de pouvoir tenir debout.

— Beaucoup mieux, répondit-il. Vos remèdes sont très efficaces.

— Vous êtes solide comme un roc.

— Peut-être, dit-il en riant.

— Jessie m’a dit que vous vous étiez levé le lendemain de votre arrivée, ajouta-t-elle sur le ton de la conversation.

Il acquiesça avec un peu de réticence. Jessie lui avait-elle raconté qu’il voulait s’enfuir ? Ou bien qu’il avait essayé de voler la camionnette ? Le visage de la jeune femme n’exprimait rien.

— Je voudrais que vous vous reposiez pendant encore au moins deux jours, déclara le Dr McQuade d’un ton de léger reproche.

Miguel se garda de répondre. Il ne voulait rien promettre. Le médecin ouvrit sa sacoche et en sortit un stéthoscope. Jessie demeura debout sur le seuil, tandis que le médecin lui remontait son T-shirt pour l’ausculter.

— Eh bien ? demanda-t-il quand elle eut terminé.

— Le cœur et les poumons semblent normaux.

Elle poursuivit son examen et déclara que contre toute attente, il était en très bonne forme. Miguel hocha la tête avec gratitude. Sans l’intervention de ces deux femmes, il serait probablement mort.

Jessie raccompagna son amie à la porte. Elle revint avec un plateau.

— Vous avez faim ?

Il huma avec délices le fumet du potage de poulet.

— Je crois que la réponse est oui, dit-elle avec un petit sourire hésitant.

Il se sentait aussi mal à l’aise que la jeune femme. Il était couché dans son lit, ils s’étaient embrassés, et maintenant il devait la convaincre que tout cela n’avait été qu’un moment d’égarement.

Jessie déposa le plateau sur ses genoux. Il aurait voulu la remercier pour tout ce qu’elle faisait, mais il ne savait pas comment. S’il demeurait trop distant, elle serait blessée. S’il disait tout ce qu’il avait envie de lui dire, elle croirait qu’il voulait qu’elle l’aide à porter son fardeau… et c’était impossible.

Elle avait apporté un bol de soupe pour elle, et elle s’assit dans un large fauteuil pour le boire.

— Vous cuisinez bien, dit-il, content de partager ce moment avec elle.

— Merci, j’aime bien inventer des recettes, répondit-elle, un peu gênée par le compliment.

Il avait envie de lui parler de choses importantes. Au lieu de cela, il lui demanda quel temps il faisait, et quelles étaient les dernières nouvelles.

— Je dois ressembler à Robinson Crusoe, dit-il en se passant une main sur la joue. Puis-je vous emprunter un rasoir, et aller me doucher ?

— A condition de faire vite. Il faudra vous reposer ensuite.

Il fit un petit signe de tête. Quand elle reprit le plateau, il traversa la chambre, le couloir, et alla jusqu’à la cuisine pour tester ses forces. Pour un homme qui avait frôlé la mort, il était en fort bonne condition, décida-t-il en prenant un carton de lait dans le réfrigérateur. Il en avala un verre.

Du bruit dans la chambre attira son attention. Jessie était en train de changer les draps. Appuyé au chambranle, il la regarda travailler, observant avec plaisir ses mouvements gracieux et efficaces. Sans le vouloir, il se pencha légèrement dans sa direction, et se trouva déséquilibré.

Jessie se tourna vers lui, puis continua rapidement de mettre l’oreiller dans la taie, évitant de croiser son regard. Il sentit sa gorge se nouer.

Saisissant ses vêtements de rechange, il pénétra dans la salle de bains, fit mine de fermer à clé, puis se ravisa. Et s’il se trouvait mal ? songea-t-il en examinant son visage dans le miroir. Pour être honnête, il avait bien plus mauvaise mine que Robinson Crusoe. Il semblait sortir tout droit de l’enfer. Mais une douche chaude l’aiderait à reprendre une apparence humaine.

Il se glissa sous le jet d’eau tiède avec délices. Autrefois, il trouvait cela tout naturel. A présent, il appréciait les luxes de la vie moderne à leur juste valeur. S’il avait un jour la chance de reprendre une vie normale, il…

Repoussant cette pensée, il leva le visage vers le jet d’eau, puis saisit le savon. Celui-ci était déjà mouillé. Jessie était donc passée là peu de temps avant lui. Il ne put s’empêcher de l’imaginer se savonnant sous la douche, et son désir resurgit.

Décidément, il était grand temps de repartir, songea-t-il en jurant tout bas.

*  *  *

Carlos Jurado se renversa dans le fauteuil de cuir. Son regard passa du téléphone posé sur le bureau d’acajou à la vieille horloge suspendue au mur, entre les fenêtres. Ses doigts pianotèrent avec impatience sur la surface lisse et brillante du bureau. Le téléphone demeura silencieux. Il se pencha alors vers le tiroir du milieu et en sortit une vieille enveloppe en papier kraft. Celle-ci avait été si souvent manipulée qu’elle était froissée et tachée.

Les yeux étrécis, il feuilleta l’épais rapport, relisant pour la millième fois certaines parties soulignées. A vrai dire, cette lecture était devenue inutile. Il y avait longtemps qu’il avait assimilé les détails du rapport et qu’il connaissait toutes les pistes menant à Miguel Valero. L’homme s’était enfui vers le nord. Il était aux Etats-Unis… non loin de sa ville natale. C’était quasiment une certitude.

Jurado en était à la cinquième page quand le téléphone sonna.

— Vous êtes en retard, lâcha-t-il sèchement.

— Désolé, señor.

— Vous avez quelque chose ?

Il y eut une légère hésitation à l’autre bout du fil. Mauvais signe.

— Valero n’est pas à Washington D.C.

— Vous en êtes sûr ?

— Oui. J’attendais le rapport des détectives que j’ai engagés. Ils ont vérifié auprès de toutes ses anciennes connaissances susceptibles de l’aider. Aucune n’a eu le moindre contact avec lui.

Les doigts de Jurado se crispèrent sur la vieille enveloppe. Il s’était pourtant fié à son intuition. Il avait cru avoir deviné juste.

— Mais sa mère est pourtant originaire du quartier de Bethesda, grommela-t-il. Elle est retournée là-bas après le divorce. Son père a passé plus de cinq ans à l’ambassade du San Marcos. Valero a des liens très forts avec cette ville, il y connaît beaucoup de monde.

— Oui. J’ai aussi vérifié auprès de la famille de sa mère. Et même auprès des amis de la famille, des gens qui ont pu le connaître avant son départ pour le San Marcos. Personne n’a eu de ses nouvelles depuis le massac…

L’homme s’interrompit, toussota, et se reprit :

— Depuis l’hiver dernier.

Jurado réprima un juron. Son contact à Washington en savait trop. Il fallait le remplacer par quelqu’un qui serait plus facile à manipuler.

— Je peux jeter le filet un peu plus loin, se hâta d’ajouter l’homme. Elargir le champ des recherches.

Jurado hésita. A vrai dire, le fuyard pouvait se trouver n’importe où dans le pays. Cependant, quand il lisait entre les lignes, tout dans ce rapport tendait à faire croire que le Dr Valero était sur la côte Est. Et probablement non loin de la ville où il avait grandi.

— D’accord, concéda-t-il d’une voix sourde. Etendez les recherches.

— Cela va coûter cher.

— Je me moque de l’argent. Je veux qu’il meure.

Et vous aussi, ajouta-t-il pour lui-même.

*  *  *

Jessie rangea les assiettes dans le lave-vaisselle, et s’essuya les mains sur son jean.

Deux jours auparavant, une des barrières qui la séparaient de Miguel s’était effondrée. Ils s’étaient embrassés, et elle avait découvert à quel point il avait besoin d’elle. Et pas seulement physiquement… bien que la passion les ait tous deux enflammés.

Il y avait plus que du désir entre eux. Elle le savait, et lui aussi en était conscient. Mais depuis qu’il s’était réveillé ce matin, tout avait changé. Elle le sentait se détacher d’elle, comme il l’avait déjà fait une fois par le passé. Il se préparait à partir, et elle ne pouvait rien faire pour l’en empêcher. Cette idée provoquait en elle de la colère, de la tristesse, de la frustration… et de la détermination.

Deux mois plus tôt, elle avait été blessée et avait fini par douter de sa propre perspicacité. Cette fois, elle le comprenait mieux. Elle savait quel jeu il jouait, et elle ne le laisserait pas gagner. Cette fois, elle comptait bien faire vivre ce qu’il y avait entre eux.

Toutefois, tout ce qu’elle avait fait, c’était se comporter en gentille petite fille. Elle lui avait apporté un bol de soupe, lui avait changé ses draps… et l’avait laissé prendre le contrôle de la conversation.

Il n’avait rien trouvé de mieux que de parler de la pluie et du beau temps ! Mais elle l’avait laissé faire.

Elle essuya vivement le comptoir à l’aide d’une éponge, et le sécha avec une serviette en papier. Puis, jetant la serviette avec une grimace, elle retourna à l’arrière de la maison, où se trouvait Miguel. Qu’avait-elle à perdre ?

Elle traversa le couloir d’un pas décidé et se figea en arrivant à la chambre. Son cœur fit un bond. Le lit était vide.

Une vague de panique la submergea. Bon sang, il était parti ! Ce qu’elle redoutait le plus venait de se produire.

Puis elle perçut l’odeur de savon provenant de la salle de bains. Il semblait prendre son temps, alors qu’il aurait dû venir se recoucher au plus vite. Cet homme n’avait donc aucun bon sens ?

Quelle question… Elle savait qu’il n’en avait pas !

Toute l’anxiété de ces derniers jours sembla se rassembler au creux de sa poitrine pour y former une boule… qui explosa avec la violence d’une grenade. Elle se précipita vers la salle de bains et tambourina à la porte.

— Miguel !

— Une minute.

— Non, tout de suite !

Elle ouvrit la porte avec une brutalité qui la choqua elle-même.

— Que faites-vous ? hurla-t-elle, avant de s’immobiliser, le regard fixé sur lui.

— Je me rase, répondit-il posément, en lui jetant un coup d’œil en coin.

Il se tenait nu devant le lavabo, son rasoir à la main, les cheveux encore humides et les joues couvertes de mousse à raser.

— Vous êtes censé rester au lit.

— J’ai presque fini.

Il trempa la lame du rasoir dans le lavabo plein d’eau, avant de s’attaquer à l’autre joue.

— Vous comptez rester là longtemps, à me regarder ?

Elle ne répondit pas et n’esquissa pas un geste. Le rasoir passa sur sa joue, faisant disparaître la mousse et l’ombre de barbe noire. Soudain, elle lui trouva meilleure mine.

La vapeur blanche de la douche avait envahi la petite pièce, créant une atmosphère d’intimité. Il lui sembla que le monde avait rétréci, les prenant tous deux au piège d’un brouillard enchanté.

Miguel finit de se raser, puis se pencha sur le lavabo pour se rincer le visage. Le regard de Jessie fut irrésistiblement attiré par ses hanches étroites et musclées. Il se redressa, la cherchant des yeux dans le miroir. Pendant un temps infini, ils demeurèrent immobiles, silencieux, dans cette atmosphère chargée de tension.

— Il me semble qu’il y a un dicton qui conseille de « sortir tant qu’il en est encore temps ». Vous devriez suivre ce conseil, dit-il d’un ton d’avertissement qui lui mit les nerfs à vif.

Etait-ce un avertissement, ou un défi, qu’il lui lançait ?

Jessie s’humecta les lèvres du bout de la langue et surprit le regard intense de Miguel posé sur elle. D’un geste machinal, elle fit rouler ses épaules pour se débarrasser de la tension qui nouait ses muscles. Le regard de Miguel passa aussitôt sur ses seins, projetés en avant par le mouvement.

Tout à coup, elle se rappela la chaleur de sa bouche sur la sienne. A en juger par son expression, il pensait à la même chose. Une flèche brûlante lui transperça le corps.

Il avait raison, elle n’aurait pas dû violer son intimité. La seule chose à faire était de tourner les talons et de sortir. Pourtant, son cerveau ne donna pas l’ordre à ses pieds d’esquisser ce mouvement de recul.

Elle jeta un coup d’œil vers lui, et le désir violent qu’elle surprit dans ses prunelles sombres lui coupa le souffle.

— Dans une seconde, je vais me retourner, dit-il. Et si vous n’êtes pas sortie avant, nous allons avoir des problèmes.

Malgré l’avertissement elle demeura sur place, la gorge nouée, quand il se tourna lentement vers elle. Elle avait vu la passion dans ses yeux, cependant, elle n’était pas tout à fait préparée à l’impression de puissance masculine qui émanait de lui. Ses yeux semblaient luire d’une flamme intérieure, et son désir était évident. Pourtant, il ne fit pas mine de se rapprocher d’elle. Ses doigts se crispèrent convulsivement, et elle comprit qu’il attendrait qu’elle fasse le premier pas.

Très vite, sans prendre le temps de réfléchir à ce qu’elle faisait, elle fit passer son T-shirt par-dessus sa tête et le jeta sur le sol. Les doigts tremblants, elle défit la fermeture de son soutien-gorge, qu’elle envoya rejoindre le T-shirt. Puis, d’un geste souple, elle fit glisser son jean sur ses jambes et se retrouva nue face à lui.

Il la contempla sans bouger, et pendant une seconde, elle craignit d’avoir commis une erreur. Puis elle vit son regard s’embraser.

— Je savais que tu étais belle, murmura-t-il en espagnol, avant de la prendre dans ses bras.

L’étreinte de son corps nu lui arracha un petit sanglot de désir. Elle fit glisser ses mains sur son dos, ses épaules, sur sa taille mince et ses hanches étroites. Leurs lèvres se cherchèrent et se joignirent en un baiser ardent.

Jessie crut que son cœur s’arrêtait. Puis il se mit à battre à toute allure, au même rythme effréné que son pouls.

Miguel s’écarta, le souffle court, les traits crispés.

— Dis-moi d’arrêter, grommela-t-il. Je peux encore le faire si tu me l’ordonnes.

Elle secoua la tête en signe de négation, et posa une main à plat sur sa joue virile. Pendant un court instant, ils demeurèrent ainsi, les yeux dans les yeux. Puis il prit un sein au creux de sa main et en caressa le mamelon dressé. Le désir les emporta dans un tourbillon.

Jessie oublia où ils se trouvaient. Oublia toute prudence. Plus rien n’avait d’importance, que le goût de sa peau, le contact de ses doigts, la joie d’être dans ses bras.

— J’ai envie de toi, murmura-t-elle. Je t’en prie…

Il leva la tête et regarda autour de lui, comme s’il émergeait d’un rêve.

— Non. Pas ici. Pas comme ça.

Elle était trop étourdie pour comprendre ce qu’il voulait dire.

— Viens dans le lit, mon ange, chuchota-t-il en lui prenant la main.

Il l’entraîna vers la chambre, et souleva la couverture pour qu’elle puisse se glisser dans les draps frais. Puis il la rejoignit et la serra contre lui en déposant une série de petits baisers sur son visage et ses épaules. Ses lèvres reprirent les siennes, et il l’embrassa longuement.

Lorsqu’il s’écarta pour la regarder, ses yeux étaient sombres et brûlants. Elle voulut parler, mais il posa doucement un doigt sur ses lèvres.

— Cela fait des semaines que je rêve de t’embrasser et de te caresser, dit-il d’une voix sourde.

Il prit un mamelon entre ses lèvres, tout en caressant l’autre du bout des doigts. Jessie ne put articuler un mot. Allongée sur les oreillers, elle noua les bras autour de la nuque de Miguel et laissa une vague de chaleur déferler dans son corps.

Lorsque la bouche de Miguel revint se poser sur la sienne, ce fut avec une infinie douceur. Tout en susurrant des paroles tendres en espagnol, il la caressa et laissa ses mains s’aventurer vers le centre de son désir. La sensation fut si intense qu’elle émit un long gémissement.

— Oui, murmura-t-il. Je veux t’entendre. Dis-moi que tu aimes mes caresses.

Elle obéit, presque malgré elle. Les sensations se succédèrent, et elle lui agrippa les épaules en criant son nom, le suppliant de satisfaire le désir insensé qu’il faisait naître au plus profond d’elle-même.

Finalement, il se hissa au-dessus d’elle et elle le guida en elle, impatiente que leurs corps se joignent.

— Miguel, chuchota-t-elle.

— Mon ange.

Les doigts de la jeune femme glissèrent sur son visage viril et sur ses lèvres, comme si elle voulait par ce geste graver cet instant magique dans sa mémoire. Puis il se mit à bouger en elle, et tout s’effaça, excepté le pouvoir de cet homme qui la submergeait.

Il imprima un rythme rapide à leurs corps, l’entraînant dans un voyage trop intense pour durer très longtemps. Le tempo s’accéléra encore, et elle se cramponna à lui. Des larmes emplirent ses yeux, tandis que la vague du plaisir se rapprochait inexorablement.

Elle sentit son corps se contracter, puis ce fut comme une explosion de tous ses sens. Elle entendit le cri qu’il poussa lorsque la jouissance déferla en lui, puis le silence retomba, et il la ramena doucement sur terre avec lui.

Peu à peu, sa respiration reprit un rythme normal et son corps s’apaisa. Miguel roula sur le côté et la serra contre lui, posant les lèvres dans ses cheveux.

Elle aurait aimé lui dire ce qu’elle avait éprouvé, mais elle craignait d’être submergée par les larmes. Elle se contenta donc de se blottir contre lui, en lui embrassant le cou et les épaules.

Quand un souffle d’air sur sa peau humide la fit frissonner, il remonta la couverture sur ses épaules et se pressa contre elle.

Le silence se prolongea. Aucun des deux n’osait parler. Tout avait changé. Et pourtant, en même temps, rien n’avait changé.

*  *  *

Jessie demeura allongée, laissant de temps en temps le sommeil l’emporter, heureuse de sentir le corps de Miguel à côté d’elle.

Un peu plus tard, elle devina qu’il était éveillé.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-elle.

— Bien. Mais…

Elle ne le laissa pas aller au bout de sa phrase, et secoua la tête.

— Ne me dis pas que tu m’as mise en danger en me faisant l’amour. Et ne me dis pas que tu partiras dès que tu te sentiras assez fort pour faire le tour de la maison, déclara-t-elle d’une voix lasse.

— Je t’ai mise en danger, c’est vrai, répliqua-t-il. J’aurais dû partir avant de laisser libre cours à mes plus bas instincts.

— C’est donc cela pour toi ? Tu as satisfait de bas instincts ?

La remarque lui arracha une grimace.

— Non, protesta-t-il d’une voix sourde. C’est la meilleure chose qui me soit arrivée depuis très, très longtemps.

— A moi aussi.

— Cela ne change rien, dit-il en resserrant son étreinte sur elle.

— Bien sûr que si ! Ce n’est pas parce que nous avons enfin montré ce que nous ressentons l’un pour l’autre qu’il va m’arriver quelque chose.

L’expression de Miguel ne changea pas.

— Il s’est déjà passé quelque chose. Un inspecteur de police m’a surpris en train de voler ta camionnette. Imagine qu’il revienne, pour me tenir à l’œil ?

— Tu voulais emprunter la camionnette !

— Oui, c’est vrai. J’avais l’intention de t’appeler pour te dire où la récupérer. Mais Waverly ne le croira pas. Pour lui, je suis juste un type des quartiers populaires, qui ne devrait pas coucher avec une femme comme toi.

— Ne dis pas cela. Nous connaissons tous les deux la vérité.

Il ne répondit pas, et elle posa la tête sur son épaule. Elle voulait être proche de lui, et elle se moquait de cette histoire de camionnette. Au bout d’un moment, elle s’assit sur le lit et esquissa un petit sourire.

— Ce qu’il nous faut, c’est un bon dîner.

Miguel lui lança un regard, l’air soulagé. Elle sortit du lit et enfila le peignoir suspendu à la porte du dressing. Puis elle alla ouvrir la porte du réfrigérateur dans lequel elle avait rangé les plats qu’elle avait préparés pendant que Miguel dormait.

Elle opta pour un ragoût de bœuf, posa la cocotte sur le feu, puis fit décongeler des tranches de pain. Un bruit derrière elle attira son attention. Miguel se tenait sur le seuil de la cuisine, vêtu d’un jean. Son regard s’éclaira quand il huma l’odeur qui s’échappait de la cocotte.

— Cela sent bon ! Qu’est-ce que c’est ?

— Du bœuf en cocotte, répondit-elle en remplissant deux assiettes.

— C’est toi qui l’as fait ? s’enquit-il en prenant une fourchette pour goûter la viande. Je n’avais rien mangé d’aussi bon depuis des années !

— C’est parce que tu as très faim.

Il alla s’asseoir à table, et continua de manger.

— Tu cuisines merveilleusement bien. C’est ta mère qui t’a appris ?

Elle rit en s’asseyant face à lui.

— Maman ne pénétrait dans la cuisine que pour bavarder avec la cuisinière. J’ai appris seule, après mon mariage.

— Oui, tu m’as dit que tu avais été mariée pendant deux ans.

Il avait donc retenu ce détail !

— Je t’ai dit que j’avais divorcé et que j’avais passé un diplôme de travailleur social avant de venir à Baltimore. Mais je ne t’ai pas parlé de ma famille. Je viens d’un milieu privilégié. J’habitais à Grosse Point, le quartier riche de Détroit, et j’ai fréquenté des écoles privées. J’ai passé un diplôme d’espagnol, parce que ça me plaisait. Je savais que je n’aurais pas besoin de travailler… surtout quand j’ai rencontré Jack.

Elle décocha un regard en coin à Miguel, et enchaîna :

— C’était le genre d’homme qui plaisait à mes parents. Tout ce qu’on m’avait appris à rechercher. Un garçon qui faisait partie du gratin, fils de banquier. Les choses ont commencé de se dégrader au bout d’un an, quand je me suis aperçue que je m’ennuyais à mourir. Mais mon mari ne voulait pas que je travaille. Tout ce qu’il voulait, c’était que je décore la maison, que je prenne des leçons de tennis et que j’éblouisse ses collègues de travail par mon charme et ma beauté. J’ai essayé d’être l’épouse qu’il voulait, mais j’avais l’impression que ma vie n’avait plus de sens. Je me sentais prise dans un piège, et je ne savais pas quoi faire.

— Tu aurais pu avoir des enfants.

— C’est ce que me disait ma mère. C’est ce qu’elle avait fait, elle. En vérité, j’aurais aimé avoir une famille, mais j’ai peut-être senti que Jack n’était pas le père que je voulais pour mes enfants. Ou bien, j’ai eu peur de vivre les mêmes frustrations que ma mère.

Elle sentit le regard intense de Miguel se poser sur elle, et resserra les doigts sur sa tasse de thé. Elle ne parlait pas souvent des raisons qui l’avaient poussée à divorcer. Mais elle avait envie qu’il comprenne.

— Nous avons commencé à nous quereller. Une dispute a eu lieu juste avant son départ pour St Louis, en voyage d’affaires. Aussi j’ai décidé de lui faire une surprise et de le rejoindre là-bas à l’hôtel pour me réconcilier avec lui. Je l’ai trouvé… au lit, avec une femme.

Miguel poussa une petite exclamation de stupeur.

— J’ai compris alors que j’essayais de sauver un mariage qui n’en valait pas la peine.

— Tu as dû souffrir, dit-il en lui prenant la main.

— Oui, mais cela m’a permis de réfléchir à ce que je voulais vraiment faire dans la vie. Ma grand-mère m’avait laissé une importante somme d’argent, et cela m’a permis de reprendre mes études. Ensuite, j’ai trouvé cet emploi à la Fondation. Je vis de mon salaire, mais je triche un peu. Par exemple, j’ai utilisé une partie de l’héritage de ma grand-mère pour acheter cette maison.

Miguel lui pressa gentiment les doigts, puis retira sa main.

— Tu as donné à ta vie une orientation complètement différente.

— J’aime ma nouvelle façon de vivre. Je suis heureuse de pouvoir aider des gens.

— C’est bien, dit-il.

Cependant, son expression s’assombrit, et elle demanda :

— A quoi penses-tu ?

— Je comprends maintenant ce qui t’a poussée à m’aider.

— Oui, mais dans ton cas, c’était différent. Tu sais très bien qu’il y a eu quelque chose entre nous dès le premier regard que nous avons échangé.

— Oui, c’est vrai.

Elle apprécia sa franchise, mais en revanche, son expression lui déplut.

— Tu crois peut-être que je suis toujours comme cela ? En réalité, depuis mon mariage, je suis très prudente avec les hommes.

— Querida, tu n’as pas à te justifier.

Mais elle continua sur sa lancée :

— Cela va certainement flatter ton ego, mais sache que je n’ai eu aucun homme dans ma vie depuis mon divorce.

Les yeux brouillés de larmes, elle se leva d’un bond pour aller rincer son assiette. Miguel vint se camper derrière elle, la fit pivoter sur elle-même, et la prit dans ses bras.

— Mon ange, dit-il d’une voix brisée. Mon ange.

Il la plaqua contre lui, en lui caressant le dos et les cheveux, et lui murmura à l’oreille :

— Il y a trop longtemps que je vis seul. Je ne sais plus communiquer.

— Que veux-tu me dire ? demanda-t-elle dans un chuchotement.

— Je veux que tu saches que le temps que je passe avec toi est précieux. Que le fait de faire l’amour avec toi… signifiait beaucoup pour moi.

Elle pressa la joue contre la sienne et hocha légèrement la tête.

— Mais je ne suis pas un homme libre. Quel que soit mon désir de rester auprès de toi, je ne pourrai pas le faire.

— Miguel, tout le monde a le choix, dans la vie. Laisse-moi t’aider.

— Tu l’as déjà fait. J’étais très malade, tu m’as sauvé la vie.

— Je ne veux pas que tu te relances dans cette bataille… quelle qu’elle soit. Je veux t’aider à régler tes problèmes.

— Ce n’est pas simple. Un homme… un homme riche et puissant veut se débarrasser de moi.

— Pourquoi ?

— Parce que je connais son visage, répondit-il à voix basse.

— Carlos Jurado ?

Miguel jura en espagnol.

— Je n’aurais jamais dû prononcer ce nom. Oublie-le.

— Je…

Mais il lui agrippa les épaules et demanda :

— Qu’ai-je dit d’autre, dans mon délire ?

Jessie hésita, partagée. Elle ne voulait pas augmenter l’inquiétude de Miguel, mais il ne pourrait pas être tout à fait honnête avec elle si elle ne parlait pas franchement.

— Eh bien… que ta sœur Anna avait été tuée. Et je sais que tu es en fuite depuis l’automne.

Il acquiesça d’un bref signe de tête.

— Je sais aussi que tu n’as rien fait de mal au San Marcos.

— Non, rien, confirma-t-il d’une voix ferme.

— J’ai des amis qui peuvent t’aider.

— Ça m’étonnerait.

— Promets-moi au moins d’y réfléchir.

— D’accord, concéda-t-il en soupirant.

— Est-ce que Luis a dit la vérité ? Tu es en situation irrégulière ? Ou bien as-tu dit la vérité à l’inspecteur Waverly ?

— Oui et non. Jessie, je ne veux pas donner davantage d’explications…

Elle lui agrippa fermement les bras, sur le point de l’interroger encore. Mais elle comprit que si elle insistait davantage, il partirait.

— Il faut te reposer, chuchota-t-elle. Nous avons tous les deux besoin de repos.

— Oui, admit-il, en se détendant visiblement.

— Promets-moi que tu ne t’enfuiras pas pendant que je dors.

Il eut une hésitation, puis fit un signe de tête. Jessie poussa un léger soupir de soulagement. Mais au lieu de regagner la chambre, Miguel se mit à débarrasser les couverts.

— Tu n’as pas besoin de faire ça, protesta-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Ça m’est égal.

— Y a-t-il quelque chose que je peux faire, pour toi ? demanda doucement Jessie.

— Oui. Jusqu’à présent, tu as dormi en T-shirt. J’aimerais te voir en chemise de nuit.

— Miguel, il ne faut pas. Tu es censé te reposer…

— Je sais. Mais je veux avoir le plaisir de te voir porter un vêtement sexy.

Elle acquiesça d’un petit hochement de tête. Puis elle alla prendre une nuisette écrue dans sa commode, et passa dans la salle de bains pour se changer et se recoiffer.

Quand elle retourna dans la chambre, il avait refait le lit.

— Comme tu es belle ! s’exclama-t-il en la voyant.

Il ouvrit les bras, et elle alla se blottir contre lui. Elle aurait aimé rester là toute sa vie.

Miguel en avait envie aussi. Elle le comprit à la façon dont il la tenait, et l’embrassait. Mais elle savait qu’il n’était pas encore prêt à l’admettre. Il faudrait avancer pas à pas. Elle ferma les yeux, en se disant qu’il lui faudrait un peu de temps.

Quand elle s’éveilla, il faisait encore nuit mais elle était seule dans le lit. Immobile sous les couvertures, elle entendit un bruit de pas étouffés dans la chambre. Miguel ? Que faisait-il, dans l’obscurité ? Puis elle sentit le matelas plier sous son poids, et il se glissa sous les couvertures. Il était glacé.

Jessie ne bougea pas, et essaya de respirer régulièrement, comme si elle ne s’était aperçue de rien. Puis il posa une main sur sa poitrine, et caressa la soie de la chemise. Elle ne put réprimer un petit bruit de gorge.

— Tu ne dors pas, dit-il d’une voix sourde. Je devrais te laisser dormir, mais je ne peux pas m’empêcher de te toucher.

Elle se tourna vers lui. Sa bouche trouva la sienne et elle se lova contre son corps. Ils s’embrassèrent et se caressèrent, et firent encore l’amour.

Elle se rendormit dans ses bras. Elle fut réveillée de nouveau par quelqu’un cognant à la porte d’entrée.

Miguel se leva d’un bond. Dans la pénombre, elle le vit enfiler à la hâte un jean et un T-shirt.

— Madame Douglas ? lança une voix d’homme. Ouvrez.

7

— Vas-y ! ordonna Miguel. Mais retiens-les jusqu’à ce que je sois parti.

Il mit ses chaussures et noua prestement les lacets, alors que l’homme cognait de plus belle à la porte.

— Je m’habille ! cria-t-elle, en allant prendre un slip dans un tiroir.

Elle enfila son peignoir, avec des gestes nerveux. Tandis qu’elle nouait sa ceinture, elle vit Miguel la regarder, et sentit son cœur fondre de tendresse. Elle aurait dû aller ouvrir. Mais au lieu de cela, elle s’élança vers lui et l’enlaça. Il la serra contre lui, et elle ferma les yeux. Pendant un moment irréel, elle fut convaincue que s’ils restaient étroitement enlacés, le reste du monde finirait par les oublier. Il dut avoir la même pensée car il la serra si fort qu’elle en eut le souffle coupé.

— Jessie, murmura-t-il en posant les lèvres sur son visage et dans ses cheveux.

Mais rien ne pouvait maintenir la réalité à distance. Les coups à la porte redoublèrent, encore plus bruyants.

Miguel la relâcha, et elle traversa le couloir, pieds nus.

— Qui est-ce ?

— Le Service d’Immigration. Ouvrez, madame.

Elle resserra la ceinture de son peignoir, regrettant de ne pas avoir remis sa chemise après qu’ils avaient fait l’amour.

— Madame Douglas, nous avons un mandat de perquisition. Si vous n’ouvrez pas, nous enfoncerons la porte.

— Non, ne faites pas ça.

Les doigts tremblants, elle tira le verrou. Deux hommes s’engouffrèrent dans la maison, l’obligeant à reculer. L’un d’eux était grand, avec de rares cheveux blonds, l’autre plus petit et brun, avec des cheveux coupés en brosse et un type latin. Ils étaient vêtus de costumes sombres, toutefois il était clair qu’ils n’étaient pas des hommes d’affaires. Leur regard était dur, leurs traits figés dans un rictus sévère. Jessie les affronta en levant le menton, les bras croisés.

— Je peux savoir pourquoi vous me tirez du lit à une heure pareille ?

— Nous avons de bonnes raisons de croire que vous abritez un étranger en situation irrégulière, répondit le blond.

— Quelles sont ces raisons ?

— Un rapport de la police locale concernant une tentative de vol sur une camionnette appartenant à la Fondation Light Street, répliqua son collègue.

Jessie sentit sa gorge se nouer. Un cadeau de l’inspecteur Waverly ! Il avait consulté le registre des immatriculations, et découvert que le véhicule ne lui appartenait pas. Ensuite, il avait alerté le Service d’Immigration.

Feignant un calme qu’elle était loin d’éprouver, elle demanda avec hauteur :

— Puis-je voir vos cartes professionnelles ?

— Naturellement.

Le blond prit un portefeuille dans sa poche et lui présenta une carte plastifiée avec son nom et sa photo. Daniel Fader. L’autre fit de même. Il s’appelait Ramon Martinez.

— Et voici le mandat, ajouta-t-il en exhibant un papier officiel.

Le pouls battant à toute allure, Jessie éclaira pour examiner le mandat. Un mouvement sur le côté attira son attention, et elle s’aperçut que Fader se dirigeait vers l’arrière de la maison.

— Attendez, vous ne pouvez pas…

— Nous avons le droit, rétorqua Martinez.

Sans discuter davantage, elle courut sur les talons de l’agent, qui passait déjà la tête dans l’embrasure du salon. Il n’y trouva rien, et se dirigea vers la chambre où elle avait dormi avec Miguel.

Jessie le suivit en se mordillant la lèvre avec anxiété. Mais la chambre était vide. Les couvertures étaient remontées, et la corbeille de repassage posée au pied du lit. Un seul des oreillers portait la marque d’une tête.

Quand Faber s’agenouilla pour regarder sous le lit, Jessie se figea, en songeant au revolver. Apparemment, celui-ci avait disparu, car l’agent se redressa aussitôt, et alla ouvrir le dressing. Il pénétra à l’intérieur pour inspecter le mur du fond. Puis il sortit de la chambre et rejoignit son collègue dans la salle de bains. Le lavabo était propre, et seules les affaires de toilette de Jessie étaient en évidence. La serviette dont Miguel s’était servi la veille n’était plus là.

Avec un frisson, elle comprit alors ce qu’il avait fait pendant qu’elle dormait… il avait effacé toutes les traces de sa présence. Juste au cas où. Avait-il déjà planifié son départ, ou bien les deux agents avaient-ils pris la décision pour lui ?

Les deux hommes échangèrent un coup d’œil, et retournèrent à l’avant de la maison. Martinez inspecta les placards, puis ouvrit la porte de la cave et descendit voir si Miguel se cachait derrière la chaudière.

Reprenant confiance, Jessie suivit Fader dans la cuisine. La pièce était en ordre, et un seul verre se trouvait dans l’égouttoir.

Martinez revint et écarta les mains, pour indiquer qu’il n’avait rien trouvé.

— Quand est-il parti ? grommela son collègue.

— Qui ?

— Votre petit ami, Miguel Diego.

— Il y a deux jours, répondit-elle avec naturel.

— Où est-il allé ? Chez lui ?

Elle haussa les épaules en signe d’ignorance, et s’adossa au mur.

— Quand devez-vous vous revoir ?

Un autre haussement d’épaules.

— Donnez-nous son adresse.

— Je crois qu’il l’a déjà donnée à l’inspecteur Waverly. Je ne me rappelle plus le numéro de la maison.

— D’après Waverly vous aviez l’air très intimes, tous les deux. Vous voulez nous faire croire que vous le connaissez à peine ?

— Je ne suis pas obligée de répondre à ce genre de questions, répliqua-t-elle posément, tout en se demandant si ces hommes avaient le droit de l’arrêter.

Mais pourquoi l’auraient-ils fait ? Les deux agents la regardèrent fixement, mais elle ne broncha pas.

— Vous n’êtes pas très coopérative, dit Fader. Vous prétendez que vous couchez avec un homme que vous ne connaissez même pas ?

Elle se raidit, persuadée que Waverly avait décrit leur baiser passionné, derrière la fenêtre.

— Je devrais peut-être appeler mon avocat, suggéra-t-elle, en dissimulant à grand-peine sa colère.

L’agent la considéra longuement, essayant sans doute de deviner si elle bluffait.

— Très bien, finit-il par dire. C’est tout pour le moment, mais nous reviendrons sans doute vous poser quelques questions.

Elle répondit d’un bref signe de tête.

Quand les deux hommes furent partis, elle ferma la porte à clé, et s’adossa au chambranle, tremblant comme une feuille.

Plusieurs minutes s’écoulèrent avant qu’elle ne trouve la force de bouger. Elle commença par jeter un coup d’œil par la fenêtre. Il n’y avait personne devant la maison, mais les agents attendaient peut-être au coin de la rue afin de la suivre s’ils la voyaient sortir.

— Miguel ? appela-t-elle en regagnant la chambre.

Pas de réponse. Elle fit néanmoins méthodiquement le tour de la maison, espérant trouver des signes de sa présence. Son cœur se serra lorsqu’elle découvrit un cheveu noir sur le sol, près du lavabo. Elle le ramassa, et l’enroula autour de son doigt en retournant lentement dans la chambre. Il ne lui restait plus rien de Miguel. Mais en regardant autour d’elle, elle s’aperçut que la fenêtre n’était pas bien fermée. Des empreintes apparaissaient dans la terre sombre du massif. Par chance, Fader n’avait pas pensé à inspecter le jardin.

Le souffle court, elle se laissa tomber sur le lit, roula sur le côté et passa les bras autour de ses genoux. Pendant quelques jours, elle avait eu la présence de Miguel dans la maison. Maintenant, il y avait un grand vide dans sa vie. Tournant le visage contre le drap, elle inspira son odeur. Ils avaient dormi ensemble, ici. Ils avaient fait l’amour. Et cela avait été si bon, si incroyablement merveilleux, qu’elle avait osé espérer que c’était le début d’une histoire importante.

Mais qu’est-ce que cela représentait pour lui ? Prendrait-il seulement la peine de l’appeler, quand il serait en sécurité ? Ou bien, était-ce déjà la fin ? Une fin abrupte. Comme la dernière fois… mais en pire.

Avec un sanglot étouffé, elle pressa la joue contre l’oreiller. Un silence oppressant régnait dans la maison. Glacée jusqu’aux os, elle se blottit sous les couvertures et demeura prostrée un long moment, essayant de se réchauffer.

Mais elle ne pourrait se cacher éternellement. Et elle faisait trop de suppositions, décida-t-elle, avec un optimisme forcé. Elle ne connaissait pas les intentions de Miguel. Il la contacterait probablement dès qu’il n’y aurait plus de danger.

S’accrochant à cette pensée pour se donner du courage, elle se leva et commença à s’habiller. On était lundi matin, elle était censée travailler au centre de loisirs, et il valait mieux aller là-bas, plutôt que de rester chez elle à broyer du noir.

Une fois en route, elle fut tentée de se détourner du chemin habituel pour se rendre à l’appartement de Miguel. Elle tourna dans une petite rue, et jeta un coup d’œil dans le rétroviseur pour s’assurer qu’elle n’était pas suivie.

Les agents du Service d’Immigration n’étaient nulle part en vue, mais elle n’allait pas prendre de risque inutile. Après avoir fait le tour du pâté de maisons, elle s’arrêta dans une station-service pour faire le plein, puis se rendit directement au centre. Le parking était désert quand elle se gara sur l’emplacement qui lui était réservé. Pendant quelques secondes, elle ne comprit pas pourquoi personne n’était encore arrivé. Puis elle se rappela que les policiers avaient fait irruption chez elle à l’aube, et qu’il était encore très tôt. Les autres ne seraient pas là avant une demi-heure.

Autant en profiter pour se mettre au travail. Elle sortit ses clés de son sac. La lourde porte métallique s’ouvrit avec un grincement sinistre. Malgré le bruit, Jessie crut un instant entendre quelqu’un l’appeler.

Etait-ce Miguel ?

Elle pivota sur ses talons pour inspecter le parking, mais ne vit personne. Il fallait qu’elle cesse de le chercher partout ! songea-t-elle en pénétrant dans le bâtiment. Le couloir était sombre et silencieux, éclairé seulement par un rayon de lumière pâle filtrant par les étroites fenêtres aux vitres sales qui flanquaient la porte. A sa droite se trouvait le gymnase, une sorte d’immense caverne sombre, où pouvait très bien se cacher un meurtrier armé d’une tronçonneuse.

Elle se rendit compte qu’elle avait plaqué le dos contre la porte, et poussa un soupir las. Il fallait vraiment qu’elle soit dans un état d’extrême fragilité, pour se prendre pour la victime d’un film d’horreur !

Comme pour se prouver son courage, elle fit deux grands pas en avant, et fut soulagée de voir que personne ne surgissait de l’ombre. Avec un peu plus d’assurance, elle longea le couloir menant à son bureau, à l’arrière du bâtiment. Toutefois, ses talons claquant sur le carrelage créaient une sorte d’écho dans les couloirs, et lui donnaient l’impression qu’elle était suivie.

Mais elle savait pertinemment qu’il n’y avait personne, puisqu’elle avait trouvé la porte fermée à clé en arrivant ! Simplement, elle se trouvait seule dans l’atmosphère silencieuse du petit matin, et elle se sentait vulnérable.

Cela ne l’empêcha pas de sentir ses cheveux se hérisser sur sa nuque. Marchant sur la pointe des pieds pour éviter de faire du bruit avec ses talons, elle se précipita vers la porte de son bureau. Au moment où elle allait poser les doigts sur la poignée, elle entendit quelque chose à l’intérieur, et se figea.

Il y avait quelqu’un dans cette pièce. Elle s’en doutait depuis qu’elle était entrée dans le bâtiment, et elle aurait dû se fier à son instinct.

Qui l’attendait derrière cette porte ?

Pendant un bref instant, en proie à un optimisme fou, elle décida que ce devait être Miguel. Puis une voix dure, s’exprimant en espagnol, la ramena à la réalité.

— Tais-toi !

L’injonction fut suivie par une épithète qui la fit rougir.

— Mais il n’y a personne ! protesta une autre voix.

— Elle va arriver. Elle travaille ici le lundi matin, et elle arrive toujours tôt.

Le cœur de Jessie se mit à battre à coups redoublés. Elle connaissait cette voix. C’était celle de Georgie, le chef du gang Los Tigres. Tant de choses s’étaient passées depuis l’agression, qu’elle l’avait complètement oublié.

C’était un tort.

Elle fit prudemment un pas en arrière, puis un autre. Elle recula ainsi de quelques mètres, craignant d’être entendue si elle se mettait à courir. Mais elle ne se rendit pas compte qu’un extincteur se trouvait juste derrière elle.

Elle poussa un cri involontaire lorsque son dos heurta le métal froid. L’extincteur, mal fixé au mur, vacilla sur son crochet, et elle se retourna vivement pour l’empêcher de se fracasser sur le sol et de trahir sa présence.

Mais il était déjà trop tard. Quand elle se retourna, l’extincteur dans les bras, elle vit la porte de son bureau s’entrouvrir et quelqu’un jeter un coup d’œil furtif dans le couloir.

En un instant, la porte s’ouvrit à la volée et deux jeunes gens vêtus de vestes orange et noir surgirent dans le hall. Georgie, et un autre membre de la bande.

— C’est elle ! hurla Georgie en se jetant sauvagement sur elle, les mains tendues devant lui.

Jessie pivota sur elle-même et prit ses jambes à son cou. Curieusement, son esprit continua de fonctionner normalement. Pendant une fraction de seconde, elle songea à se retourner pour jeter l’extincteur sur ses poursuivants. Puis elle eut une meilleure idée. Elle avait appris, lors de différents stages, à se servir de l’appareil.

Serrant le cylindre métallique contre sa poitrine, elle chercha du bout des doigts le bouton sur lequel tirer pour actionner le mécanisme.

Elle était partie avec quelques mètres d’avance, mais elle savait qu’elle ne pourrait jamais gagner cette course. Surtout avec ses chaussures à talons, et un poids de dix kilos dans les bras. Georgie gagnait du terrain. Quand elle sentit sa main s’abattre sur son épaule, elle ne put retenir un cri de terreur.

— Laissez-moi !, hurla-t-elle.

— Pas cette fois, caramelo.

Georgie la fit tourner vers lui, et elle vit dans ses yeux un mélange de colère et de triomphe.

— Tu vas voir ce qui arrive, quand on me met en colère, grommela-t-il d’une voix sourde et menaçante.

Ses doigts s’enfoncèrent dans son épaule et, de sa main libre, il lui agrippa les cheveux. Il lui renversa brusquement la tête en arrière, lui arrachant un cri de douleur.

Elle n’eut pas besoin de feindre la terreur. Pendant de longues secondes, elle fut incapable de bouger, et ses doigts demeurèrent figés sur le mécanisme de la boîte métallique.

— Regarde-moi, marmonna Georgie. Je veux que tu saches à qui tu as affaire.

Tirant plus fort sur ses cheveux, il lui fit lever le visage vers lui. Elle sentit sa gorge se serrer en voyant son expression de plaisir. Ses doigts se dénouèrent et elle actionna le mécanisme.

Il y eut un sifflement assourdissant, et un nuage de mousse blanche et glacée s’échappa de l’appareil.

— Que…, balbutia Georgie, tandis qu’elle dirigeait le jet vers son visage.

La mousse lui aspergea la bouche. Il tendit les mains pour saisir l’extincteur, mais Jessie tint bon. C’était une question de survie. Quand le jet atteignit ses yeux, il hurla, en plaquant les mains sur son visage.

Aussitôt, Jessie s’écarta, et lança l’appareil sur la poitrine du garçon. L’extincteur rebondit contre lui, et retomba sur le sol avec un immense fracas qui se répercuta dans le couloir.

Elle s’enfuit à toutes jambes. Derrière elle, elle entendit Georgie jurer en espagnol.

— Attrape-la ! ordonna-t-il à son compagnon.

Mais au lieu d’obéir, le garçon partit dans la direction opposée.

Jessie retourna à l’entrée du bâtiment, ouvrit la porte et sortit en chancelant, aveuglée par le soleil. Elle avait presque atteint sa voiture, quand elle sentit une main la tirer par le bras. Georgie ! Encore lui ! Il devait être fou de rage. Avec un sanglot, elle se dégagea, et se mit à courir.

Des pas résonnèrent derrière elle.

— Señorita Douglas ! Tout va bien ? lança une voix aiguë.

Elle ne s’arrêta pas pour voir qui l’appelait.

— Señorita Douglas !

Non, la voix n’appartenait pas à Georgie. Elle lança un regard de côté, et vit une petite silhouette. Celle de Luis.

— Vous allez bien ? demanda-t-il en lui enfonçant les doigts dans le bras.

— Que… que fais-tu ici ?

Il grimaça et hésita un instant, avant d’avouer :

— J’aurais dû vous empêcher d’entrer. Mais je ne voulais pas qu’ils me voient. Il ne faut pas que je m’attire des ennuis, sinon il me battra encore.

Jessie se rappela ce que le garçon avait dit sur son beau-père, et elle hocha la tête.

— Vous allez bien ? répéta-t-il d’une voix stridente.

— Oui.

Des sirènes résonnèrent non loin de là. Puis elle entendit une voiture de police s’arrêter à quelques mètres d’elle. Deux policiers en uniforme en descendirent.

— Nous avons reçu un appel, dit l’un d’eux.

Jessie fit un immense effort pour se ressaisir.

— Dedans. Il y a un certain Georgie. Le chef de la bande de Los Tigres. Il m’a agressée quand je suis arrivée.

— D’accord.

L’homme prononça quelques mots dans le micro accroché au col de sa chemise, puis disparut avec son collègue à l’intérieur du bâtiment. Jessie demeura clouée sur place, les yeux fixés sur la lourde porte qui s’ouvrit bruyamment.

— Señorita, por favor, cria Luis en la tirant par le bras.

Au moment où elle reculait, une autre voiture pénétra dans le parking. Jim Alvarez, le directeur du centre, en descendit. Mince, brun, âgé d’une trentaine d’années, Jim avait grandi dans le quartier. Il était diplômé de l’université du Maryland, mais il avait tenu à rester travailler dans le quartier qu’il connaissait. Jessie admirait son travail, même si elle le trouvait parfois un peu difficile à vivre. C’était un traditionaliste, qui pouvait se montrer très dur avec ceux qui ne vivaient pas en accord avec les principes de moralité qu’il considérait comme essentiels.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il, alarmé.

Au même instant, une autre voiture de patrouille s’arrêta sur le parking, et deux autres policiers se précipitèrent à l’intérieur du bâtiment.

*  *  *

De l’autre côté de la rue, tapi dans l’ombre d’un passage étroit, les poings serrés, Miguel observa le visage pâle et crispé de Jessie.

Lâche ! se morigéna-t-il. Toutefois, après ce qui s’était passé le matin, il savait très bien ce qui arriverait s’il se montrait. La police lui mettrait la main dessus.

Il était venu au centre pour voir Jessie, sans vraiment penser aux conséquences. Mais en arrivant ici, il avait trouvé Luis qui rôdait dans le passage, l’air terrifié. Le petit garçon lui avait expliqué que Jessie était dans le bâtiment et qu’elle était en danger… mais il ne pouvait pas entrer pour l’aider. Son beau-père était sorti de prison, et il l’avait déjà battu pour une sottise. Aussi Luis avait-il appelé le 911, mais la police tardait à arriver.

Miguel s’apprêtait à se porter au secours de la jeune femme, quand celle-ci était sortie en chancelant, l’air hagard, mais apparemment indemne. Puis les sirènes des voitures de police avaient retenti dans la rue.

Miguel avait juré entre ses dents. Jessie lui avait sauvé la vie, et il était obligé de rester dans l’ombre, alors qu’elle avait besoin de sentir ses bras autour d’elle. Mais s’il allait vers elle maintenant, cela ne ferait que créer des problèmes… pour elle comme pour lui.

Il ferma les yeux, luttant contre un accès de rage. Au cours des derniers jours, elle lui avait donné envie de revivre normalement. Malgré le passage de la police le matin même, il était revenu ici pour être avec elle. Il était bien obligé d’admettre à présent qu’il s’était fait des illusions.

*  *  *

— Que s’est-il passé ? demanda Jim.

— Des membres du gang sont entrés dans le bâtiment, expliqua Jessie. Grâce au ciel, quelqu’un a appelé la police.

Elle s’interrompit brusquement, comprenant tout à coup que ce devait être Luis. Quand elle regarda autour d’elle, elle constata que le garçon avait disparu une fois de plus. Cela devenait une habitude chez lui.

Un bref mouvement attira son regard, et elle vit un policier en uniforme la regarder à travers une porte vitrée du bâtiment. Puis il se tourna pour parler à quelqu’un, et disparut à l’intérieur.

Plusieurs secondes s’égrenèrent. Le policier revint à la porte et fit signe à Jim d’approcher.

— Je t’accompagne, proposa-t-elle d’une voix chevrotante.

— Non. Attends ici.

Abandonnant Jessie sur le parking, il alla s’entretenir avec le policier. Les deux hommes la regardèrent, et elle ne put attendre davantage. Il fallait qu’elle sache ce qu’ils se disaient. Elle s’approcha et jeta un regard interrogateur au policier dont le nom était écrit sur son badge de poitrine. Inspecteur Haroldson.

— Que se passe-t-il ?

— Le chef de la bande, ce Georgie Cota, prétend qu’il est entré dans le centre parce qu’il vous cherchait, déclara le policier d’un ton sévère.

Il fixa sur elle un regard désapprobateur, comme si elle avait commis une faute. Jessie sentit sa gorge s’assécher.

— Il est très en colère. Que s’est-il passé entre vous ?

— J’ai… j’ai eu une petite altercation avec lui il y a quelques jours.

— Ici ?

— Dans le quartier.

— Et tu ne m’en as pas parlé ? s’exclama Jim.

— Je ne suis pas revenue travailler depuis, expliqua-t-elle, en se rappelant que Jim tenait à être toujours au courant de tout.

— Vous feriez mieux de tout nous raconter, dit Haroldson.

Elle voulut parler, mais s’interrompit brusquement. Elle était prise au piège. Si elle révélait ce qui s’était passé lors de sa première rencontre avec Georgie, il faudrait aussi qu’elle explique ce qu’elle faisait devant l’appartement de Miguel.

— Il prétend que vous aviez une arme.

Jim se tourna vivement vers elle.

— Vous pouvez nous expliquer cela ? ajouta Haroldson.

— Il faudrait peut-être que je contacte mon avocat avant de poursuivre cette discussion, dit-elle lentement.

— C’est votre droit, admit le policier d’un ton sec.

Jessie avait vu suffisamment de séries policières pour savoir que la police préférait faire parler les suspects avant l’arrivée de leur avocat. Mais elle n’était pas suspecte. Elle n’avait rien fait… sinon aider Miguel, et se faire agresser.

La porte s’ouvrit de nouveau et deux policiers sortirent, encadrant Georgie Cota. Ce dernier lui lança un tel regard qu’elle sentit son sang se glacer. Elle avait eu le dessus sur lui et l’avait humilié par deux fois.

Il était clair que s’il avait la possibilité de la croiser une troisième fois dans la rue, il la tuerait.

8

On croyait que sa vie était toute tracée. Et puis un jour, en se réveillant, on se rendait compte que plus rien ne serait jamais comme avant. Pensive, Jessie contempla le luxueux jardin, à l’arrière de la maison de Cameron Randolph et Jo O’Malley.

Le printemps avait laissé place à l’été. Les massifs débordaient de fleurs multicolores et un quartet à cordes jouait à l’ombre d’un cornouiller. Les invités bavardaient en attendant le début de la cérémonie.

Jessie souriait et prenait part aux conversations. Mais elle avait du mal à s’empêcher de tirer sur le haut de soie de sa robe couleur pêche, qui semblait lui écraser les seins.

Elle aurait sans doute dû acheter une nouvelle robe pour le mariage de Kathryn et Hunter, mais faire du shopping était réellement au-dessus de ses forces. Ces temps-ci, elle parvenait tout juste à aller travailler le matin et à se traîner jusqu’à la fin de la journée. C’était pire depuis qu’elle avait fait le test de grossesse. Elle savait maintenant qu’elle portait l’enfant de Miguel.

De l’autre côté de la pelouse, Erin Stone croisa son regard. Jessie leva crânement le menton et parvint même à sourire pour prouver que tout allait bien. Erin était son patron à la Fondation, et une des rares personnes à savoir quelle épreuve elle traversait. Car elle avait beau être enceinte de Miguel, il n’en demeurait pas moins qu’elle n’avait eu aucune nouvelle de lui depuis deux mois.

Son autre confidente était Laura Roswell. Laura était avocate et avait un bureau de consultation au 43, Light Street. Jessie était allée la voir tout de suite après l’agression au centre de loisirs. Elle avait besoin de conseils, et surtout de parler simplement avec quelqu’un. Aussi s’était-elle retrouvée en train de raconter non seulement ce qui s’était passé avec Georgie, mais aussi sa rencontre avec Miguel.

Laura lui avait dit qu’elle n’était pas obligée de parler de Georgie à la police, tout en soulignant que ce silence n’allait peut-être pas dans son intérêt. Jessie avait décidé de se taire afin de protéger Miguel.

Par chance, la police n’avait pas eu besoin qu’elle dépose plainte pour retenir Georgie en prison, car celui-ci était déjà impliqué dans plusieurs affaires. Mais qu’adviendrait-il si son témoignage était nécessaire lors du procès ? Jessie était terrifiée à l’idée qu’il risquait d’être relâché.

— Ce mariage est vraiment magnifique, murmura son ami Noël Zacharias, interrompant le fil de ses pensées.

Elle acquiesça d’un hochement de tête et s’efforça de dissimuler son humeur maussade. Elle avait failli rester chez elle aujourd’hui. Un mariage n’était pas le lieu idéal, quand on s’apprêtait à devenir mère célibataire. Pourtant, elle tenait à être présente pour Kathryn et pour Hunter, ses amis de Light Street.

La musique changea, et Cam Randolph, accompagné par quelques amis, demanda aux invités de s’asseoir. Jessie prit place sur une des chaises du fond, en priant le ciel pour ne pas être victime d’une de ces nausées prétendues « matinales », alors qu’elles survenaient à tout moment de la journée.

Quand tout le monde fut assis, le prêtre, Hunter et Cam s’avancèrent près de l’énorme bouquet de roses blanches disposé face à l’assemblée. La Marche nuptiale retentit, et Kathryn apparut dans l’allée, au bras de son père. Son pas était sûr, son regard rivé sur Hunter.

Comme ils avaient de la chance…

Jessie sentit ses yeux s’embuer tandis que les deux fiancés écoutaient le pasteur prononcer les paroles rituelles. Elle s’imagina à leur place, prononçant les mêmes vœux avec Miguel.

A l’instant où cette pensée lui traversa l’esprit, elle frissonna. Elle n’avait pas le droit de penser en ces termes. Miguel et elle n’avaient passé que quelques nuits ensemble. Pourtant, elle savait que leurs sentiments auraient pu devenir profonds s’ils avaient eu le temps de se développer.

Hunter et Kathryn étaient maintenant mari et femme, et Hunter embrassa sa jeune épouse. Il y eut des applaudissements, mais quand Hunter releva la tête, il était clair qu’il avait oublié que Kathryn et lui n’étaient pas seuls.

— Je pense que j’ai été un peu trop enthousiaste, murmura-t-il en rougissant.

— Ça ne fait rien, dit Kathryn en riant. Nous sommes entre amis.

La remarque provoqua quelques rires, et Jessie elle-même sourit, malgré ses soucis. Pourtant, quand tout le monde se dirigea vers la terrasse où le buffet était dressé, elle demeura en retrait. La cérémonie l’avait émue, mais elle ne se sentait pas d’humeur à prendre part à la fête. Miguel lui manquait tant que sa gorge se noua douloureusement, et elle eut du mal à réprimer ses sanglots.

Alors qu’elle tentait de s’éclipser dans une allée du jardin, Katie la rejoignit.

— Comment vas-tu ?

Cette simple question suffit à déclencher ses larmes. Elle se réfugia prestement derrière une haie de buis, et Katie la suivit.

— Oh ! ma chérie ! dit-elle doucement en prenant Jessie dans ses bras. Ne t’en fais pas, tout va bien.

C’était loin d’être vrai. Mais le geste et les paroles apaisèrent Jessie, qui parvint à se ressaisir. Katie lui tendit un mouchoir, et elle s’essuya les yeux.

— Tu veux me raconter ce qui ne va pas ? murmura Katie, en guidant Jessie vers un banc de pierre.

La jeune femme s’assit, et avant qu’elle ait pu parler, Katie donna une réponse à sa propre question :

— Tu es enceinte, n’est-ce pas ?

— Oui, mais… comment le sais-tu ?

— J’ai deviné. Tu as vu un médecin ?

Jessie acquiesça d’un mouvement de tête. Sa grossesse se déroulait normalement. Katie laissa passer quelques secondes, avant de demander :

— Et Miguel ? Que va-t-il faire ?

— Je ne sais pas, balbutia Jessie en poussant une pierre du bout du pied.

— Mon Dieu Jessie, tu lui as sauvé la vie, et il te traite ainsi ?

— Ce n’est pas sa faute, si je suis enceinte.

— Tu as reçu la visite d’un ange après son départ ? demanda Katie d’un ton acerbe.

— Non, je veux dire que… il serait parti de lui-même avant que les choses n’aillent aussi loin, si je ne lui avais pas forcé la main.

Katie fit la moue.

— Tu veux dire que tu l’as traîné de force au lit ?

— Non, admit-elle d’une voix faible.

— Et maintenant, il refuse de reconnaître son enfant ?

— Il ne sait pas que j’attends un bébé.

— Pourquoi ne le sait-il pas ?

— Parce qu’il ne m’a pas appelée ! Il n’a pas essayé d’entrer en contact avec moi ! s’exclama Jessie, laissant enfin exploser son chagrin. J’ai attendu un jour ou deux, puis je me suis rendue chez lui, mais l’appartement était vide. Il est parti sans m’avertir. Et personne ne peut me dire où il est allé. Je n’ai plus que deux possibilités. Soit je fais paraître une annonce dans le Baltimore Sun pour le prévenir qu’il va être père, soit je continue à vivre comme s’il n’y avait rien eu entre nous.

Katie assimila la nouvelle sans faire de commentaire, puis finit par poser doucement la main sur le bras de Jessie.

— Je sais que tu souffres murmura-t-elle. Mais tu devrais peut-être lui laisser le… le bénéfice du doute. Je lui ai parlé un peu tout en l’examinant. Il était inquiet pour toi. Il craignait que sa présence ne t’attire des ennuis. De toute évidence, il avait raison. Tu as été harcelée par la police, par les agents de l’Immigration, et par Georgie.

— Celui-ci est en prison, maintenant.

— Une chance pour toi.

La remarque sembla demeurer en suspens.

— Revenons-en à Miguel, reprit Katie d’un ton pragmatique. Il a le droit de savoir que tu es enceinte de lui. Si tu ne le mets pas au courant, il ne peut pas réagir.

Jessie acquiesça de nouveau de la tête, la gorge trop serrée pour parler.

— Promets-moi que tu le lui diras. Fais-lui cette faveur.

— Il ne considérera peut-être pas cela comme une faveur.

— Tu ne le sauras pas tant que tu n’auras rien dit.

— D’accord, reconnut Jessie d’une voix à peine audible.

— Bien. Tu l’aimes ? poursuivit Katie au bout d’un instant.

Jessie avait réfléchi à la question pendant des semaines. Elle essaya de répondre avec honnêteté.

— Je ne sais pas si je suis tombée amoureuse de lui, ou de l’image que je me suis faite de cet homme. Je pourrais mieux te répondre si j’avais passé un peu plus de temps avec lui.

— Nous devrions regagner la réception à présent, avant qu’ils n’envoient une équipe de secours à notre recherche.

— Vas-y d’abord, murmura Jessie. J’ai besoin de rester seule encore quelques minutes.

*  *  *

Carlos Jurado avait toujours apprécié les plaisirs les plus raffinés… et les plus simples. Avec un petit sourire de satisfaction, il contempla l’imposante cuisinière de fonte, pièce maîtresse de sa cuisine de campagne. Bientôt, il devrait quitter ce domaine douillet pour se perdre dans la jungle, dont il émergerait plus tard sous une autre identité. Tout était programmé depuis presque un an. Et lorsqu’il déciderait que le moment était venu, le dernier petit obstacle aurait été balayé.

En attendant, il pouvait encore jouir du luxe de sa splendide cachette. Avec le geste assuré d’un chef, il soupesa le poêlon en fonte. La fonte était le matériau idéal pour la cuisson du poisson, songea-t-il en regardant fondre une noisette de beurre. Puis il ajouta les poireaux émincés, les carottes, l’ail, les poivrons rouges, le sel et le poivre.

Tout en fredonnant, il régla la flamme du gaz. Il disposait d’une armée de domestiques, dans le domaine. Mais son plus grand plaisir était de préparer son repas lui-même. Un homme qui ne restait pas en contact avec le côté matériel et les plaisirs épicuriens de la vie perdait beaucoup.

Une fois que les légumes eurent fondu en répandant leur délicieux arôme, il les poussa sur les bords du poêlon et ajouta le filet de saumon. Il l’aimait bien grillé, et encore rose à l’intérieur.

— Monsieur ?

Il laissa délibérément passer quelques secondes, avant de se tourner vers Eduardo Sombra, le chef de son service de sécurité.

— Vous savez que je n’aime pas être dérangé quand je cuisine, dit-il d’une voix douce, tout en baissant le feu sous le saumon.

Son personnel savait que cette fausse douceur ne laissait rien augurer de bon, et il eut la satisfaction de voir l’homme se crisper imperceptiblement.

— Vous avez demandé à être immédiatement informé, au cas où nous aurions des renseignements concernant Miguel Valero. Nous venons de recevoir un message des Etats-Unis.

Pour le coup, Carlos détacha son attention du fourneau.

— Vous l’avez retrouvé ?

— Un homme portant le nom de « Miguel Diego » a été repéré à Baltimore il y a quelques semaines, répondit Sombra, non sans une certaine satisfaction.

— Quelques semaines ? Et c’est maintenant que vous me le dites ?

Sombra toussota.

— Eh bien, c’est-à-dire qu’il y a eu ce changement dans votre personnel.

— Notre nouveau contact avait une excellente recommandation.

— Mais il y avait un doute, au sujet de Valero. Je voulais être certain, avant de vous avertir.

Carlos attendit, en étrécissant les yeux d’un air interrogateur.

— Nous avons de bonnes raisons de croire que l’individu en question est bien Valero. Il travaille pour un centre social du quartier espagnol de la ville… et il dispense des conseils médicaux, bien qu’il n’ait pas de licence.

— Il a toujours eu une faiblesse pour les défavorisés, dit Carlos en ricanant.

— La taille et l’allure générale de cet homme correspondent à la description que nous avons de Valero.

— Il ressemble à Valero, oui ou non ?

— Pas vraiment. C’est ce qui a causé une confusion.

— Bon, vous l’avez repéré. Et qu’est-il devenu ?

— Il a disparu de nouveau. Mais nous avons un de nos hommes qui le recherche, là-bas.

— Quel homme ?

— Quelqu’un qui dispose d’un excellent réseau de relations. Si quelqu’un peut mettre la main sur Valero, c’est bien lui.

Une odeur de poisson grillé heurta soudain les narines de Carlos. Avec un juron, il souleva le poêlon et le déposa brusquement sur le comptoir. Son déjeuner était fichu. C’était la faute de Valero. Mais au moins, il y avait des progrès. Il allait enfin être débarrassé du seul homme qui avait le pouvoir de contrecarrer ses plans.

— Je veux que vous l’ameniez ici.

— Ici ? répéta Sombra, éberlué. Je croyais que vous vouliez le supprimer.

— C’est exact. Mais il est en cavale depuis longtemps. Il a peut-être parlé à quelqu’un. Je veux éliminer toute possibilité de fuite. Vous comprenez ce que je veux dire ?

— Parfaitement.

*  *  *

Jessie choisit son moment avec soin. Dans une demi-heure, l’équipe de nuit arriverait au centre de loisirs.

Pendant toute la semaine, elle avait suivi les allées et venues de Luis. Il arrivait souvent en fin d’après-midi, et il était encore au centre quand elle quittait son travail. Elle avait posé quelques questions discrètes sur lui, et découvert qu’il restait le plus tard possible pour éviter de se trouver en présence de son beau-père. L’homme était brutal avec lui.

Aujourd’hui, elle trouva le petit garçon près du distributeur de sodas, dans le hall juste derrière le gymnase. Prenant un air détaché, elle introduisit soixante cents dans la machine. Une canette tomba bruyamment, et elle la tendit au garçon.

Celui-ci lui lança un regard interrogateur.

— Je voudrais te parler un moment, déclara-t-elle d’un ton posé.

Les réactions de cet enfant étaient imprévisibles. Or, il tenait peut-être une partie de son avenir entre ses mains. Jusqu’ici, personne n’avait voulu révéler où se trouvait Miguel. Il y avait une formidable conspiration du silence dans la communauté hispanique. Mais elle espérait que Luis finirait par lui donner le renseignement qu’elle cherchait.

— Me parler de quoi ? demanda-t-il, sur la défensive.

— Rien de mauvais. Tu veux bien venir dans mon bureau ?

L’enfant hésita puis la suivit à contrecœur, serrant la canette contre sa poitrine, comme un bouclier.

— Il y a un problème ? Papa Roberto s’est plaint de moi ? voulut-il savoir, lorsque la porte se referma derrière lui.

Jessie prit place sur une des chaises des visiteurs, pour que le bureau ne se dresse pas entre eux. Elle plongea les yeux dans les prunelles sombres du garçon, et le considéra avec bienveillance.

— Non, cela n’a rien à voir avec lui et tu n’auras pas d’ennuis. Assieds-toi. J’ai un service à te demander.

Il se percha au bord du siège et balança les pieds, comme s’il s’apprêtait à fuir à la première alerte.

— Que voulez-vous ?

— Il faut que je parle à Miguel.

— Il a quitté la ville, répondit-il aussi sec.

Le cœur de Jessie sombra. C’était logique. Les deux incidents qui avaient eu lieu avec la police et avec les agents de l’Immigration justifiaient que Miguel se soit enfui. Pourtant, elle se demanda si ce n’était pas une feinte. Luis ne l’avait pas regardée dans les yeux en disant cela. A présent, il contemplait fixement la canette de soda, tout en frottant la semelle de ses baskets sur le sol carrelé.

— Je sais que tu ne veux pas trahir Miguel, et j’admire ta loyauté. Mais je dois parler avec lui de quelque chose de très important… s’il est encore à Baltimore.

— De quoi ? s’enquit l’enfant.

Jessie secoua la tête.

— C’est personnel. Cela ne regarde que nous. C’est quelque chose qu’il doit savoir.

Elle dut faire un effort pour ne pas se tordre les mains, en attendant la décision du garçon. Elle aurait voulu insister, mais elle devina que cela ne jouerait pas en sa faveur.

Il finit par hocher brièvement la tête, et elle poussa un soupir de soulagement.

— Si je vous dis où il habite, vous me promettez de ne pas le répéter ?

— Je te le promets.

Le garçon hésita encore.

— Il ne sera pas content, si vous allez là-bas. Mais il n’a pas de téléphone, vous ne pouvez pas l’appeler.

— Je verrai bien ce qu’il dit, répondit-elle avec un haussement d’épaules.

— Il risque d’être en colère contre moi, marmonna Luis.

Jessie éprouva l’envie de le secouer. Il avait promis de l’aider, et maintenant il faisait machine arrière. Elle parvint cependant à répondre calmement :

— S’il me pose des questions, je lui ferai comprendre que j’ai beaucoup insisté, et que tu n’as pas pu refuser de parler.

— Il faudra que vous soyez prudente, reprit Luis, encore hésitant. Personne ne doit vous suivre.

— Je ferai très attention.

— Son ennemi est à sa recherche. Il a des espions ici, qui posent des questions sur lui.

— Je te promets que je serai très prudente.

— D’accord. Il vit à Juniper Street. Juste avant le bâtiment de hangars. Il faut entrer par-derrière.

Jessie réfléchit, le front plissé.

— Tu es sûr ? Il me semblait que ces maisons étaient toutes barricadées.

— Il est dans l’une d’entre elles. Les méchants n’iront pas le chercher là-bas… je ne crois pas.

Jessie ferma les yeux un instant. Miguel vivait dans un bâtiment abandonné, c’était encore pire que son habitat précédent. Pas étonnant qu’il ne veuille pas qu’elle le voie !

— Comment saurai-je dans quelle maison il se trouve ?

— Il y a de la peinture bleue sur les murs. Rappelez-vous, personne ne doit vous voir rôder là-bas.

— Oui, je comprends. Merci de ta confiance.

Les doigts crispés sur la canette, Luis se leva pour sortir. Parvenu sur le seuil, il s’arrêta brusquement et la regarda, l’air incertain. Jessie se leva et alla vers lui. Elle fut stupéfaite en découvrant que Jim Alvarez se trouvait dans le couloir, en conversation avec Ramon Martinez, l’agent du Service d’Immigration.

— Mademoiselle Douglas, dit l’agent en la regardant droit dans les yeux, visiblement content de l’avoir surprise.

Elle s’efforça de se ressaisir et le salua brièvement, puis se pencha vers Luis.

— Merci de m’avoir parlé. Tu peux retourner jouer au basket, à présent.

L’air soulagé, le garçon passa à côté des deux hommes sans les regarder et partit à toutes jambes vers le gymnase.

— Un problème ? s’enquit Jim.

— Non. Je pensais qu’il connaissait le nom de la fille qui m’a abordée dans la rue pour avoir de l’aide.

— Quelle fille ?

— C’est justement le problème. Je ne sais pas son nom.

Jim ne parut pas convaincu par son explication, et Jessie regretta instantanément d’avoir inventé cette histoire. Le mensonge ne lui était pas familier. Cependant, elle ne savait pas si elle pouvait avoir confiance en ces deux hommes.

L’agent l’observa avec un détachement tout professionnel.

— Avez-vous revu ce type, qui se trouvait chez vous ? Miguel Diego ?

Jessie leva la tête et soutint son regard.

— Vous êtes venu pour me parler de lui ? Désolée, mais vous perdez votre temps. Je ne l’ai jamais revu.

— Vous ne voudriez pas être poursuivie pour avoir hébergé un fugitif ? fit-il observer.

Cette remarque provoqua la colère de Jessie. Mais elle parvint à se dominer. S’il espérait la déstabiliser pour lui soutirer un renseignement, il se trompait.

— Vous avez raison, acquiesça-t-elle, glaciale. Je ne veux pas avoir d’ennuis.

L’agent soutint son regard encore quelques secondes, comme s’il espérait l’hypnotiser pour l’obliger à parler.

Mais elle ne succomba pas à la fascination de son regard, et il finit par se retourner vers Jim.

— J’ai d’autres vérifications à faire, dit-il.

Le personnel avait déjà dû subir ce genre d’inspection, et les employés se soumettaient toujours docilement aux interrogatoires… du moins en apparence. Il fallait jongler avec les questions des fédéraux, pour ne pas perdre les allocations du gouvernement qui leur permettaient de poursuivre l’œuvre de la Fondation. Jim entraîna donc l’agent vers la pièce où étaient classés les dossiers.

Dès que les deux hommes eurent tourné le dos, Jessie retourna à son bureau et s’effondra dans son fauteuil. Elle avait questionné Luis, alors que Martinez se trouvait dans le bâtiment. Y avait-il un risque qu’il ait entendu ce que disait l’enfant ? A cette pensée, elle fut saisie de panique.

Elle parvint à se reprendre, mais elle ne put supprimer le tremblement nerveux qui agitait ses mains.

Elle se rendit vers les toilettes, et vit Jim en sortir au même moment.

— J’ignorais que tu connaissais ce Diego, dit-il, étonné.

Jessie haussa les épaules, l’air dégagé, et ne répondit pas.

— Martinez dit qu’il était chez toi, que vous étiez amants ?

Elle sentit ses joues s’empourprer.

— C’est ma vie privée.

— Il cherche des renseignements sur ce gars.

— Oui, c’est ce que j’ai compris.

— Tu ne peux pas lui en donner ? Ce serait un bon point pour nous.

— Je n’ai pas vu Diego depuis des mois, répondit-elle.

— Tâche de ne pas contrarier Martinez. Il pourrait nous causer beaucoup d’ennuis.

— Je comprends, répliqua-t-elle avec raideur.

Elle entra dans les toilettes, pour ne plus avoir à répondre à ses questions. Quand elle en ressortit, elle constata avec soulagement que Jim ne se trouvait plus dans le couloir. Elle quitta rapidement le bâtiment, et alla reprendre sa voiture.

Quand elle sortit du parking, elle fut tentée une seconde de tourner à droite, pour se rendre directement à Juniper Street. Mais au lieu de cela, elle alla tout simplement dans un petit restaurant de Fells Point où elle déjeunait parfois.

Elle s’assit face à la mer et commanda une salade de crevettes, mais elle s’aperçut qu’elle n’avait aucun appétit. Toutes ses pensées étaient fixées sur Miguel, et elle imagina leur rencontre. Elle voulait lui parler du bébé, mais peut-être ne dirait-elle rien tant qu’elle ne serait pas certaine qu’il était content de la voir. Il ne fallait surtout pas qu’il revienne vers elle parce qu’il se sentait coupable. Ce serait pire que tout.

Tout en ravalant ses larmes, elle décida qu’elle ne lui demanderait rien. Elle se contenterait de le mettre au courant.

Quand elle prit la direction de Juniper Street, sa gorge était tellement nouée qu’elle en était douloureuse. Elle ne cessa de regarder dans le rétroviseur pour s’assurer qu’elle n’était pas suivie. Au moment où elle tournait dans la rue, elle vit un garçon vêtu d’une veste orange et noire. Un membre de la bande de Los Tigres !

Ses doigts se crispèrent sur le volant. Elle avait oublié jusqu’à l’existence de ce maudit gang ! Depuis l’arrestation de Georgie, elle n’en avait plus entendu parler. Mais elle évitait soigneusement de s’aventurer seule dans le quartier latino-américain. Par chance, elle était au volant de sa voiture, et non de la camionnette du centre ! Elle ouvrit la boîte à gants et prit le chapeau en tissu à larges bords qu’elle portait pour se protéger du soleil. Il dissimulerait en partie son visage.

Elle trouva facilement la maison peinte en bleu. La porte et les fenêtres étaient barricadées, et quelqu’un avait écrit des obscénités sur les murs de brique, à l’aide d’une bombe de peinture.

Seigneur, quel endroit lugubre ! Luis l’avait-il aiguillée délibérément sur une fausse piste, pour se débarrasser d’elle ?

Eh bien, il n’y avait qu’un moyen de le savoir. Elle se gara au coin d’une rue, et resta dix minutes assise dans sa voiture à observer les environs. Aucun membre du gang ne se montra, et elle finit par se diriger vers la maison qu’occupait Miguel.

Contente de porter des talons plats, elle se fraya un chemin le long du trottoir défoncé, tout en inspectant du coin de l’œil la rue déserte. La cinquième maison sur la droite était entourée d’une clôture à l’aspect fragile, et le portail pendait, à peine attaché par un gond. Le jardin était parsemé d’ordures de toutes sortes. De vieux pneus, des boîtes en carton, et des vêtements, s’entassaient de toutes parts, comme dans une décharge.

Dans d’autres circonstances, Jessie serait restée derrière la clôture, et aurait appelé Miguel pour savoir s’il se cachait vraiment là. Mais il aurait été fou de signaler sa présence, aussi traversa-t-elle prudemment le jardin, pour atteindre un escalier extérieur.

La soirée était douce, l’air humide. Elle sentit des gouttes de transpiration rouler sur sa nuque et couler dans son dos. Parvenue au milieu du terrain, dans un endroit dégagé, elle enjamba un petit muret de béton et se retrouva sur un sol plus plat. Au bout de quelques pas, elle se rendit compte qu’elle marchait sur de vieilles poutres qui craquaient sous ses pieds. Une odeur de moisissure montait du sol.

Elle s’immobilisa, et songea à revenir sur ses pas. Mais alors qu’elle esquissait un mouvement de recul, le sol se déroba sous ses pieds avec un craquement sinistre. Jessie se sentit dégringoler dans une sorte de grotte obscure.

9

Jessie battit des bras en poussant un hurlement. Elle essaya désespérément de freiner sa chute, en agrippant la dalle de béton. Mais son corps était déjà suspendu dans le vide et elle fut obligée de lâcher prise.

Elle cria de nouveau en sentant le béton lui entailler les doigts, tandis qu’elle plongeait dans le puits sombre et humide dissimulé par les poutres.

Elle atterrit sur un sol irrégulier et tendit les bras pour s’appuyer au mur, tout en faisant un effort pour rassembler ses idées. Quand son esprit se fut éclairci, elle évalua rapidement la situation. Ses mains étaient couvertes d’éraflures, mais la chute n’avait pas été trop importante et elle n’avait rien de cassé.

Toutefois, elle ne put réprimer un frémissement d’angoisse lorsqu’elle posa la main sur son abdomen encore plat. Elle n’éprouvait ni douleur ni contractions, ce qui était plutôt bon signe.

Tu as eu de la chance, songea-t-elle, tout en se reprochant d’avoir mis son bébé en danger. Elle tendit le cou pour regarder les poutres au-dessus de sa tête. Les planches dissimulaient cette cavité, dont il était difficile de déterminer la nature. La pièce était trop large, et pas assez profonde, pour être un puits.

Cependant, le trou avait été creusé par une main d’homme, et il était malheureusement trop profond pour qu’elle puisse en sortir seule. Elle examina prudemment sa prison. Les murs en ciment n’offraient aucune prise.

Seigneur, qu’allait-elle faire ?

Elle n’avait plus le choix, il fallait appeler au secours. Elle articula le nom de Miguel d’une voix rauque. Le sang lui battait si fort aux tempes que c’est à peine si elle s’entendit crier.

— Miguel !

Le son se répercuta autour d’elle, et elle frissonna de peur. Ce qu’elle faisait était dangereux. Un membre du gang de Los Tigres risquait de l’entendre. Elle refoula une nausée à l’idée qu’ils pourraient la trouver coincée ici. Georgie était sous les verrous, mais ses amis ne laisseraient jamais passer une telle opportunité de le venger.

Ce scénario était terrifiant, mais les autres ne valaient guère mieux. Si quelqu’un appelait la police, la cachette de Miguel serait découverte.

Des larmes de frustration lui brouillèrent les yeux, et elle se laissa tomber au sol, les bras croisés devant elle. Seul Luis savait où elle se trouvait. Peut-être ne le dirait-il à personne, de peur de s’attirer des ennuis ?

Elle n’aurait su dire combien de temps elle resta prostrée ainsi. Finalement, elle se rendit compte que la lumière du jour déclinait. Si elle ne voulait pas passer la nuit au fond de ce trou, il fallait qu’elle trouve un moyen de s’échapper.

*  *  *

Miguel s’éveilla, en sueur. Il avait encore rêvé. Un nouveau cauchemar. Cette fois, Jessie se trouvait là, à la clinique. Il l’avait entendue crier, appeler, et sa voix l’avait tiré du sommeil.

Il se passa une main sur le visage et demeura immobile dans la chambre obscure, l’oreille tendue. Le seul bruit qu’il perçut fut celui du vieux robinet qui gouttait dans l’évier.

Deux semaines déjà, qu’il était dans ce taudis. Combien de temps tiendrait-il encore ? Bernardo Contrares avait promis de lui trouver rapidement un autre abri, plus confortable.

C’était lui qui avait sauvé la femme de Bernardo, en lui diagnostiquant une endocardite bactérienne. Bernardo lui en était reconnaissant, comme tant d’autres gens de cette petite communauté, qui s’adressaient à lui, car ils n’avaient pas assez d’argent pour aller chez le médecin.

Ce n’était pas légal, mais Miguel s’en moquait. Les liens qu’il avait créés avec ces gens l’avaient aidé à prendre sa décision. Il ne voulait plus fuir. S’il n’était pas en sécurité ici, il ne le serait nulle part.

Un revolver était posé près de lui, sur le drap. Il le cacha sous l’oreiller et demeura couché, à penser à Jessie et à s’interroger sur ce qu’elle devait faire en ce moment. Il passait beaucoup de temps ainsi. Parfois, il imaginait qu’il lui téléphonait. Ou bien qu’il frappait à sa porte. Mais il n’avait jamais osé faire autre chose que se cacher dans le garage, en face des bureaux de Light Street, pour la regarder arriver ou repartir. Il s’en tenait strictement à la promesse qu’il s’était faite, c’est-à-dire de ne plus la mettre en danger.

Il se leva péniblement, étira ses membres ankylosés, et se dirigea vers la salle de bains. Le robinet du lavabo fonctionnait. Il se rasa à l’eau froide, puis se déshabilla et dut remplir un seau d’eau froide pour se laver le corps. Peut-être pourrait-il prendre une douche chaude quelque part, un peu plus tard. Et l’une des familles qu’il connaissait et qu’il aidait lui offrirait sans doute un repas.

*  *  *

Jessie repoussa en arrière ses cheveux trempés de transpiration, puis chercha sur le sol quelque chose qui pourrait lui être utile. Tout ce qu’elle trouva, ce fut un fragment de planche, qui avait dégringolé avec elle. Elle pourrait peut-être l’utiliser comme une pelle. En formant un gros monticule de terre, elle pourrait se tenir assez haut pour se hisser jusqu’au bord du trou.

Enfonçant le morceau de bois dans le sol, elle ramena une petite quantité de terre. Le bois frottait contre sa peau déjà égratignée et elle grimaça de douleur, mais elle continua néanmoins, entassant la terre contre un bord du trou.

Mais elle se raidit subitement, en entendant un bruit. Des pas… ils se dirigeaient vers le trou. Les pas s’arrêtèrent et elle poussa un léger soupir. Ses nerfs lui jouaient des tours. Les mâchoires crispées, elle enfonça la planche dans le sol et parvint à dégager encore une poignée de terre.

Les pas reprirent, et s’approchèrent.

— Qui est là ? lança une voix dure.

Elle ne broncha pas et se garda bien de répondre, priant pour que l’obscurité la dissimule. Mais le rayon aveuglant d’une torche électrique se braqua sur son visage. Elle leva un bras pour se protéger, en étouffant un cri de frayeur.

— Jessie ? fit la voix, incrédule.

— Miguel ! Miguel, quel bonheur ! s’écria-t-elle en tendant les bras vers lui.

— Jessie, que fais-tu ici ? demanda-t-il, en déplaçant le rayon de la torche pour ne pas l’éblouir.

— Je suis tombée en marchant sur des planches pourries, expliqua-t-elle, haletante.

— Tu n’as rien de cassé ?

— Non, je ne crois pas. Où… où suis-je ? C’est quoi, ce trou ?

— Une ancienne citerne, qui servait à recueillir les eaux de pluie.

Miguel observa les contours de la citerne à la lueur de sa torche, puis tira sur les poutres pour dégager l’entrée et sauter à son tour dans le trou de ciment. Avec un cri de joie, Jessie lâcha la planche qu’elle tenait encore à la main, et se jeta dans ses bras. Il la serra et elle se fondit contre lui.

Jusque-là, elle n’avait pas voulu admettre, même en elle-même, à quel point il lui manquait. La force de ses bras, la chaleur de son corps, l’odeur familière de sa peau… Fermant les yeux, elle se cramponna à lui, laissant sa présence balayer sa terreur, et effacer les longues nuits de solitude pendant lesquelles elle avait cru ne jamais le revoir. Il posa les lèvres sur ses cheveux, sur son visage, et elle resserra l’étreinte de ses bras autour de sa taille.

— Merci de m’avoir trouvée, chuchota-t-elle dans un souffle. Mais… comment allons-nous sortir de là ?

— Nous verrons. Je suis sorti pour travailler, et j’ai entendu quelqu’un. Je ne me doutais pas que c’était toi.

Elle hocha la tête, trop submergée par la joie et le soulagement pour articuler un seul mot.

Il ne l’embrassa pas. Mais elle avait tellement envie de sentir ses lèvres viriles sur les siennes ! Elle levait le visage vers lui, quand sa voix sévère la ramena brusquement à la réalité.

— Tu n’aurais pas dû venir ici. C’est dangereux.

— Je voulais te voir.

— Tu es sûre de ne pas être blessée ? demanda-t-il en faisant glisser ses mains sur son dos et ses épaules. Tu n’as pas mal ?

— Je me suis éraflé les mains en essayant de me rattraper à la paroi de ciment.

Il jura tout bas, puis lui prit la main pour examiner sa paume à la lueur de la torche électrique, avant de lui embrasser rapidement les doigts.

— C’est douloureux, mais ce n’est pas grave. Il faudra désinfecter.

— Je sais.

— Il y a longtemps que tu es là ?

— Environ une heure. Peut-être plus.

— Que voulais-tu faire ? s’enquit-il en désignant le monticule de terre.

— Je voulais monter là-dessus pour atteindre le haut de la paroi.

Il examina son travail, puis secoua la tête.

— Je vais te faire sortir de là.

Il s’écarta, et prit son élan pour sauter, agrippant le rebord du mur de ciment. Puis il se hissa à la surface à la force des bras. Jessie le contempla, époustouflée. Quelle performance d’athlète ! Apparemment, il avait récupéré toutes ses forces, après cet accès de malaria.

— Je crains de ne pas être aussi forte que toi, dit-elle.

— Ce n’est pas grave. Attends-moi, je vais revenir avec une corde, ou une échelle.

Il tourna les talons et partit en courant. Jessie s’adossa au mur et croisa les bras. Elle n’aurait pas dû faire tous ces efforts pour creuser la terre, songea-t-elle avec un petit frisson d’inquiétude. Cependant, tout semblait aller bien. Elle était en forme, et elle faisait depuis deux semaines les exercices recommandés lors d’une grossesse.

Miguel demeura absent assez longtemps. Quand elle vit enfin de la lumière, elle se tourna vers lui avec impatience.

— Tu as trouvé une échelle ?

— Non. Il va falloir essayer autrement, répondit-il, apparemment agacé.

Il se pencha au bord de la citerne et laissa tomber une caisse de bois sur le sol. Puis il rejoignit Jessie, et grimpa sur la caisse.

— Je vais te soulever pour que tu puisses prendre appui sur le mur et sortir, expliqua-t-il.

Jessie ramassa son sac sur le sol, et le posa sur son épaule. Miguel lui prit les bras et la fit monter sur la caisse. Ils se retrouvèrent face à face, dans une position à la fois intime, et un peu gênante.

— Miguel ?

— Querida.

Sa main virile se plaqua sur le dos de la jeune femme, et ses seins furent pressés étroitement contre son torse. Elle retint son souffle. Lui aussi. Elle crut qu’il allait prendre ses lèvres, mais il tourna la tête de côté et murmura d’une voix sourde :

— Il faut que je te fasse sortir d’ici, tant que j’ai encore la tête sur les épaules.

— D’accord.

— Je vais te soulever…

Il lui encercla la taille de ses mains et la souleva. Mais sa robe remonta sur ses hanches, ralentissant ses mouvements. Elle dut s’arrêter, à quelques centimètres du but.

L’espace d’un instant, elle posa les doigts dans les cheveux de Miguel. Il émit un son étouffé, puis repoussa le tissu de la robe, et fit glisser ses mains sur les hanches rondes de Jessie. Avant que le geste ait pu se transformer en caresse, il donna une brusque poussée vers le haut.

— Oui ! s’exclama-t-elle, en posant les coudes sur la surface de béton.

Une autre poussée, et elle put prendre pied sur le sol. Miguel la rejoignit rapidement et s’assit à côté d’elle, haletant.

— Je t’ai fait mal ?

— Non.

Elle lui prit la main, et demeura un long moment allongée dans l’herbe. L’obscurité avait transformé le terrain vague en un lieu magique. Une brise légère s’était levée et passait dans ses cheveux comme une caresse. Il n’y avait pas un seul nuage dans le ciel, et les étoiles brillaient dans le firmament comme des diamants sur un coussin de velours sombre. Elle resserra les doigts sur ceux de Miguel.

— Merci, chuchota-t-elle. J’ai eu si peur. Quand tu es arrivé, tout s’est arrangé.

Il ne répondit pas tout de suite. Au bout d’un instant, il dit d’un ton sec :

— Ce n’est rien.

Jessie éprouva un petit frisson d’appréhension. Sa main se crispa. Il se dégagea et se leva avec raideur, époussetant son pantalon.

— Miguel ? fit-elle, en s’asseyant.

Il ne répondit pas, et elle leva sur lui un regard interrogateur. Il l’avait secourue, tenue dans ses bras comme s’il éprouvait de la tendresse pour elle. Et maintenant…

La magie du moment s’évapora. Jessie se leva et l’observa à la lueur de la torche électrique. Ses traits étaient aussi tendus que ceux d’une statue maya. Soudain, elle eut la certitude que rien ne serait plus jamais comme avant.

— Comment as-tu appris que j’étais ici ? demanda-t-il, en enfonçant les mains dans ses poches.

Elle haussa légèrement les épaules, et ôta ses chaussures pour en faire partir la terre qui avait pénétré à l’intérieur. Elle profita de ces quelques secondes pour rassembler ses idées.

— C’est ce petit mouchard de Luis ? Il croit…

— Qu’est-ce qu’il croit ?

Miguel garda le silence, et elle déclara :

— Ce n’est pas un mouchard.

— Il n’avait pas à te dire où je me cachais.

— J’ai été très persuasive, parvint-elle à expliquer. Je lui ai dit que c’était important.

Elle attendit qu’il lui demande ce qui était aussi important, mais il ne dévia pas de son idée :

— C’était de la folie de venir ici. Tu es tombée dans cette maudite citerne. Imagine que quelqu’un d’autre que moi t’ait trouvée ?

— Mais c’est toi qui es venu.

Heureuse que l’obscurité dissimule sa tristesse, elle posa une main sur son bras.

— Il fallait que je te parle.

— A quel sujet ? demanda-t-il d’un ton brusque, où perçait la colère.

Elle était venue lui annoncer qu’elle était enceinte de lui. Mais les mots restèrent coincés dans sa gorge, et elle ne dit rien.

— Jessie, je te remercie de m’avoir soigné quand j’étais malade, déclara-t-il d’un ton bref.

— Je pensais qu’il y avait quelque chose de plus entre nous.

— Pour tout dire, tu m’as poussé à faire quelque chose qui n’aurait jamais dû arriver.

Les mots lui firent l’effet d’un coup de fouet.

— Tu te trompes ! protesta-t-elle.

— C’était une erreur. Je me sentais seul, et puis un homme a des besoins.

Jessie poussa un cri. Une boule se forma dans sa poitrine. Pendant un moment, elle crut qu’elle allait étouffer… ou se trouver mal.

Elle serra les poings, enfonçant les ongles dans ses paumes. Son malaise finit par passer, et elle inspira une longue goulée d’air qui lui brûla les poumons.

— Je croyais que faire l’amour avec moi représentait quelque chose pour toi, chuchota-t-elle.

Il garda le silence, et elle finit par comprendre qu’elle s’était fait des illusions depuis le début. Elle avait imaginé qu’il y avait un avenir pour eux… pour Miguel, elle, et l’enfant qu’ils avaient conçu ensemble. Mais les moments qu’il avait passés avec elle n’étaient pour lui qu’une récréation, un instant de répit dans sa vie difficile.

Et l’enfant ?

Elle ne put se résoudre à lui avouer que leur brève rencontre avait créé une nouvelle vie.

Il garda les bras croisés, l’air distant, impassible.

— Miguel…

Mais elle n’attendait plus de réponse. A vrai dire, elle ne savait même pas pourquoi elle avait prononcé son nom. Une douleur vive la transperça et la fit grimacer. Elle esquissa un pas en arrière, puis un autre, avant de pivoter sur elle-même et de s’enfuir en chancelant. Il fallait absolument qu’elle s’éloigne de cet homme. Il lui avait fait trop de mal. Elle manqua tomber, se rattrapa, puis traversa le terrain vague aussi vite que possible.

*  *  *

Miguel demeura immobile. Il avait désespérément envie d’aller vers Jessie, de la prendre dans ses bras, de la serrer contre lui. Mais il ne s’autorisa pas à le faire. Le cœur serré, il la regarda s’éloigner. Lorsqu’elle eut franchi la clôture délabrée, il eut l’impression qu’une partie de lui-même venait de mourir.

Il lui avait fait du mal. Un stratagème délibéré, impitoyable, car la seule façon de la faire renoncer était de lui faire croire qu’il ne voulait pas d’elle.

C’était faux. Il la désirait encore plus qu’il ne désirait sa liberté. Elle lui était aussi nécessaire que l’air qu’il respirait. Parfois, seul au milieu de la nuit, il repensait aux moments qu’il avait vécus avec elle. C’était la seule chose qui l’empêchait de sombrer dans la folie. Cependant, elle avait eu déjà assez d’ennuis à cause de lui. Avec la police, les services d’immigration, Los Tigres.

Cela ne ferait qu’empirer s’il laissait les choses aller plus loin. Tendant l’oreille, il écouta le bruit de ses pas dans l’allée. S’il se mettait à courir, il pourrait encore la rattraper. Mais il valait mieux la laisser partir.

Cependant, il alla jusqu’à la clôture et s’assura qu’elle atteignait la rue sans encombre. Quand il entendit la voiture démarrer, il courut dans la rue, pour suivre le véhicule des yeux. Il distingua sa silhouette au volant, aperçut son visage pâle et crispé, et sentit son cœur se serrer douloureusement.

Cependant, il avait pris la seule décision possible. Sa vie était en danger. Celle de Jessie le serait aussi s’ils étaient proches. Aussi demeura-t-il cloué sur place, les yeux fixés sur les feux arrière qui s’éloignaient et disparaissaient au bout de la rue. Il eut la sensation que tout ce que la vie lui avait offert de bon s’évanouissait en même temps qu’eux.

10

Dès qu’elle fut rentrée chez elle, Jessie appela son gynécologue, et se rendit à la maternité. Après l’avoir rapidement examinée, le médecin lui assura que sa chute n’avait causé aucun mal. Comme elle n’éprouva aucun symptôme suspect au cours des jours suivants, elle finit par pousser un soupir de soulagement. Le bébé allait bien.

Toutefois, sa vie fut loin de retourner à la normale. Certes, elle allait au bureau et faisait son travail. Elle préparait ses repas et mangeait correctement pour nourrir son bébé. Elle accomplissait tous les gestes de la vie quotidienne. Cependant, elle se sentait comme engourdie. D’une certaine façon, c’était mieux ainsi. Cet état de choc était encore préférable au chagrin insoutenable qu’elle avait ressenti en quittant Miguel.

Parfois, elle parvenait à prendre assez de distance pour analyser ce qui lui était arrivé. Elle avait investi trop d’espoir dans cette rencontre avec Miguel. Elle avait cru qu’elle comptait pour lui, et qu’il serait content de savoir qu’elle attendait un bébé. Elle s’était surprise quelquefois à fredonner une berceuse, à la pensée qu’ils allaient vivre ensemble, tous les trois. Mais la berceuse avait volé en éclats, comme son cœur.

L’idée qu’elle s’était trompée à ce point sur Miguel était accablante. Mais pour être honnête, elle ne pouvait lui faire de reproches. Ils avaient passé très peu de temps ensemble, pas assez en tout cas pour qu’il s’attache à elle.

Pour elle, c’était différent. Elle avait une bonne raison de penser à lui. Mais il ignorait qu’elle était enceinte, et elle n’essayerait plus de le lui dire. Après la naissance de l’enfant, en revanche, il aurait le droit de savoir qu’il était devenu père.

Elle aurait dû faire des projets pour l’avenir, mais elle était incapable de vivre autrement qu’au jour le jour. Le temps passait, inévitablement, et son corps changeait. A la fin de l’été, elle ne pouvait plus porter que des robes amples, et elle sentait les petits mouvements du bébé dans son ventre. Sa grossesse devenait bien réelle. Dans quatre mois et demi, elle serait responsable d’un petit être. Il était temps de commencer à prendre certaines décisions.

*  *  *

Très loin au sud, au San Marcos, de gros nuages gris pesaient sur le paysage. La pluie s’abattait sur le toit de tôle avec un bruit régulier, comme des milliers de doigts pianotant en même temps sur le métal. C’était une pluie tiède, qui n’apportait aucun rafraîchissement. La chaleur était accablante. Carlos Jurado s’essuya le front à l’aide d’un mouchoir, et tenta d’écraser une mouche qui lui tournait autour depuis un moment. Il la manqua.

Maudits insectes. Maudite chaleur. Maudite pluie.

Il détestait cet endroit. Il avait choisi cette maisonnette pour sa situation géographique, et parce qu’elle était isolée. C’était le lieu idéal pour préparer sa nouvelle vie.

Deux semaines plus tôt, il avait quitté son domaine confortable, pour venir s’installer près de la frontière sud. Les petites masures de la jungle, blanchies à la chaux, étaient sombres et exiguës. Le générateur ne donnait de l’électricité que huit heures par jour, et il fallait transporter des bouteilles d’eau potable.

Il était privé de tous les luxes qu’il appréciait en temps ordinaire. Mais c’était le meilleur logement qu’il avait pu trouver, dans une région où les autochtones vivaient dans des huttes en bambou, avec des toits de palmes.

Quelle ironie… Il était obligé de suivre l’exemple de Miguel Valero, pour devenir un autre homme. Tirant le dossier du médecin de sa pochette de plastique, il le feuilleta rapidement. Quelques mois auparavant, il avait repris espoir. Mais la piste n’avait rien donné. Ses agents n’avaient toujours pas trouvé Valero.

Mais ils finiraient par le découvrir. Ce salopard ne pourrait pas se cacher indéfiniment.

Alors, il serait enfin libre de disparaître, se dit Carlos. Et un autre homme renaîtrait. Un homme qui était mort dix ans auparavant.

*  *  *

Jessie était dans son bureau de Light Street, quand Erin Stone passa la tête dans l’embrasure. Elle entra dans la pièce, et referma derrière elle. Le geste ressemblait si peu à Erin que Jessie en fut aussitôt alarmée.

— Quelque chose ne va pas ?

Adossée au battant, les mains croisées, Erin poussa un long soupir.

— Je viens d’avoir Jim Alvarez au téléphone. Il… ne t’a rien dit ?

— A quel sujet ?

— Il m’a demandé de te licencier.

— Quoi ?

Le gobelet en carton que Jessie tenait à la main lui échappa, et l’eau éclaboussa les dossiers posés sur son bureau. Hébétée, elle contempla le désastre sans réagir.

Erin saisit une boîte de mouchoirs en papier sur une étagère, et l’aida à éponger le liquide.

— Quel gâchis !, murmura Jessie, en lançant un bref coup d’œil à son amie.

— Oui, répondit Erin en jetant les mouchoirs dans la corbeille.

— Il t’a donné une raison précise ?

— Il prétend que tu es un mauvais exemple pour les femmes de la communauté.

Jessie sentit les muscles de son visage se crisper.

— Tu sais comment il est. Il insiste toujours sur les « valeurs traditionnelles », même quand elles ne correspondent plus tout à fait à la réalité de la société moderne.

— Oui, il est très moralisateur. Maintenant que j’y pense, je l’ai vu me regarder à la dérobée, hier. Je parie qu’il t’a donné une description précise de mon corps alourdi.

Erin se mit à rire.

— Comment le sais-tu ?

— Je l’ai déjà entendu faire des remarques méprisantes, au sujet d’une femme célibataire qui était enceinte.

— Tu aurais probablement dû lui annoncer que tu attendais un enfant. Cela aurait évité qu’il l’apprenne par des ragots.

Jessie soupira, consciente qu’Erin avait raison.

— Je ne voulais parler à personne de ce bébé.

— Je te comprends. Mais lui, non. Il m’a rappelé que tu devais faire un cours à un groupe d’adolescentes, sur le thème : « Comment dire non ». Et il m’a demandé comment tu pourrais le faire, alors que tu es enceinte et célibataire !

Jessie contempla ses mains.

— Je n’ai pas de réponse à cela, avoua-t-elle, d’une petite voix. J’essaye de vivre… un jour après l’autre.

Erin vint lui poser doucement la main sur l’épaule.

— Je sais que tu fais de ton mieux.

— Apparemment, ce n’est pas assez. Je…

Elle s’interrompit, et s’efforça de s’armer pour résister à cette nouvelle épreuve.

— Je te donnerai un préavis de deux semaines. Ou tu peux avoir ma démission aujourd’hui, si tu préfères.

— Oh ! mon chou, je ne suis pas venue te voir pour ça ! Je pensais que nous pourrions te déplacer, et te faire travailler dans un bureau de Light Street, pendant quelque temps.

Jessie déglutit, et garda les yeux baissés. Si elle regardait son amie, elle ne pourrait retenir ses larmes.

— A moins que tu ne veuilles avoir un entretien avec Jim, ajouta Erin.

Jessie secoua la tête et fit un effort pour se ressaisir.

— Je t’ai mise dans une position délicate, dit-elle dans un filet de voix.

— Je ne vois pas les choses comme ça. Tu es une de nos meilleures assistantes sociales. Dis-moi honnêtement ce que tu en penses. Trouves-tu que ta grossesse n’est pas compatible avec un travail à plein temps au centre ?

Jessie soupira, et repoussa une mèche qui lui barrait le visage. Celle-ci retomba instantanément sur son front.

— Ce n’est pas facile. Mais le travail m’occupe l’esprit… même si je ne suis pas au mieux de ma forme.

Erin lui pressa gentiment l’épaule.

— Contrairement à ce que tu crois, tu fais un excellent travail.

— Merci de le dire… même si je sais que ce n’est pas vrai.

— Je ne te mentirais pas à ce sujet, affirma Erin. D’ailleurs, je voulais te demander de t’occuper du cas de Mme Vargas. Le tribunal a perdu son dossier et elle ne perçoit plus ses allocations pour les enfants.

— Veux-tu que j’aille régler cela sur place avec les employés du tribunal ?

— Tu ferais ça ?

— Bien sûr.

Jessie ouvrit un tiroir pour prendre son sac. Son moral avait été au plus bas pendant quelques mois, mais elle ne demandait qu’à se ressaisir.

*  *  *

A une certaine période de sa vie, Miguel Valero avait été un homme civilisé. A présent, il était devenu beaucoup plus primitif… comme un animal sans cesse sur ses gardes, même dans le sommeil. Il s’éveilla brusquement, tous ses sens en alerte, dans la minuscule chambre où la lumière ne pénétrait jamais. Ses yeux se portèrent aussitôt sur sa montre. 15 heures. Personne du quartier latino-américain n’aurait l’idée de venir le voir à une heure pareille.

Il attendit, sans bouger. Il avait changé deux fois de logement, depuis la nuit où Jessie était venue. Cette semaine, il occupait un bâtiment où les rats étaient assez rares. Ceux-ci n’étaient donc pas responsables du bruit à l’extérieur.

Quand la silhouette d’un homme se dessina derrière le store, Miguel tendit la main vers son revolver. Puis il attendit que l’intrus se manifeste.

— Docteur Miguel ? lança une petite voix en espagnol.

Miguel se détendit. Ce n’était pas un homme mais un jeune garçon, dont l’ombre avait été déformée par le store. Il frappa un léger coup à la fenêtre et répéta :

— Docteur Miguel ?

Ce dernier se leva en soupirant et alla ouvrir. Luis s’engouffra dans la pièce.

— Il ne faut pas te faufiler ici comme ça ! Je ne t’ai pas reconnu, j’aurais pu te blesser.

Le garçon hocha la tête, et Miguel lui fit signe d’approcher.

— Quelqu’un est malade ?

— Non, ce n’est pas ça…

Les hommes de Jurado avaient retrouvé sa trace, songea-t-il, en partie résigné. Il n’aurait pas dû rester à Baltimore. Mais la communauté l’avait retenu ici… ainsi que la femme à qui il avait fait tant de mal. Il n’était pas retourné en ville pour la voir, car il en aurait éprouvé trop de peine.

Luis le regarda d’un air incertain, puis balbutia d’une voix à peine audible :

— J’ai entendu quelque chose aujourd’hui. Au sujet de la señorita Douglas.

— Elle a des ennuis ?

Le garçon secoua la tête d’un air malheureux. De toute évidence, il n’avait pas envie d’annoncer la nouvelle, mais s’il était venu tout de même cela signifiait qu’il y avait urgence.

— Parle, ordonna Miguel, luttant contre l’envie de secouer l’enfant. Quel que soit le problème, dis-le.

— Je passais devant les bureaux du centre, et j’ai entendu le directeur parler à la señora Stone au téléphone. Il était en colère.

Luis déglutit et poursuivit, le regard fixé sur un point invisible, derrière l’épaule de Miguel.

— Il dit qu’elle est un mauvais exemple pour la communauté.

— Un mauvais exemple ? Mais c’est un ange ! Comment pourrait-elle donner un mauvais exemple ?

— Il a dit…

Le gamin s’interrompit, rouge comme une pivoine, puis chuchota :

— Il a dit qu’elle était… encinta. Et qu’elle ne devrait pas travailler auprès de jeunes filles innocentes.

— Elle est enceinte ? répéta Miguel, choqué.

— Oui. Le señor Alvarez dit que ça fait jaser. Je comprends pourquoi elle a l’air si triste.

Miguel jura tout bas. Il avait fait l’amour avec elle en avril. Quatre mois et demi auparavant. Sa grossesse devait se voir. Elle aurait pu l’avertir… si l’enfant était de lui.

Mais naturellement, qu’il était de lui !

La gorge serrée, il se rappela la nuit où elle était venue le retrouver, dans la maison abandonnée. Elle était venue lui parler de quelque chose d’important, mais finalement, elle ne lui avait pas dit ce que c’était et il avait cru qu’elle avait inventé une excuse pour le contacter. Il revit son regard atterré, quand il lui avait parlé si durement, lui laissant croire qu’il s’était servi d’elle pour assouvir ses besoins sexuels.

Mon Dieu ! Il savait qu’il lui faisait du mal, mais il ignorait à quel point ses paroles étaient cruelles. Il était logique qu’elle n’ait plus essayé d’entrer en contact avec lui. Elle portait son enfant, et elle croyait que cela ne signifierait rien pour lui.

Il se passa une main dans les cheveux.

— Où est-elle ?

— Le señor Alvarez ne veut pas qu’elle reste au centre. Ils l’ont peut-être renvoyée.

— Oh non…

— Mais elle est peut-être au bureau de Light Street.

Miguel fit un signe de tête, tout en enfilant ses chaussures. Le moment était mal choisi pour s’aventurer dans les rues, mais le danger était devenu secondaire pour lui. Il fallait qu’il retrouve Jessie.

*  *  *

— Erin, il y a un appel pour toi, ou pour Jessie. C’est urgent ! lança Jenny Brisco, à l’autre bout de la ligne.

— C’est le tribunal ?

— Non, la prison.

— Je prends, déclara Erin en enfonçant une touche sur le cadran du téléphone. Ici Erin Stone, que puis-je pour vous ?

— Craig Martin, prison de Baltimore. Nous avons eu… euh… un problème ici. Et nous voulions vous avertir. Georgie Cota a été libéré par erreur cet après-midi.

— Georgie Cota ? Le chef de bande qui s’est introduit dans nos locaux ? Je ne peux pas le croire ! Vous en êtes sûr ?

— Malheureusement, oui. Vous devriez renforcer la sécurité du bâtiment.

— Vous pourriez peut-être nous envoyer un agent ?

— Adressez-vous à la police pour ça.

— Eh bien, merci de nous avoir prévenus.

Erin raccrocha, et tapa aussitôt un autre numéro pour tenter d’avertir Jessie. Quinze minutes plus tard, elle apprit que la jeune femme avait quitté le tribunal. Personne ne savait exactement où elle était allée en partant.

*  *  *

Miguel emprunta une camionnette à la station-service de Fells Point où travaillait Bernardo Contrares. Le propriétaire l’avait laissée sur le parking de la station, en attendant de pouvoir payer la réparation.

— Tu peux la prendre, dit Bernardo. Tâche seulement de la ramener en bon état.

— Ne t’inquiète pas.

Il prit la direction du parking qui se trouvait de l’autre côté de la rue où Jessie travaillait. Quand il fut garé, il emprunta l’ascenseur de la Fondation de Light Street et s’arrêta au troisième étage. Une petite femme brune arpentait la salle d’attente d’un air impatient.

Elle leva la tête avec espoir quand il entra, et fut déçue en le voyant.

— Je cherche Jessie Douglas, annonça-t-il.

Elle fronça les sourcils, et l’examina avec plus d’attention.

— Vous êtes trop vieux pour appartenir au gang de Los Tigres. Pourquoi la cherchez-vous ?

Miguel était passé maître dans l’art de contourner les questions.

— Il faut que je la voie, répondit-il, évasif.

— Pourquoi ?

Il comprit que, cette fois, il ne s’en tirerait pas facilement.

— Elle vous a parlé de Miguel Diego ?

— C’est vous, Diego ?

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Je m’étais juré de vous étrangler si vous me tombiez un jour sous la main. Mais là, je n’ai pas le temps.

— Vous êtes au courant ?

— Naturellement ! Jessie est mon amie. Et la prison m’a appelée il y a une heure, pour m’avertir que Georgie Cota avait été libéré, suite à une erreur.

Miguel sentit ses cheveux se hérisser.

— Le type qui l’a agressée quand elle est venue m’aider ? Celui qui l’attendait au centre ?

— Vous savez ce qui s’est passé ?

— Oui.

— Pourquoi lui avez-vous brisé le cœur ? demanda-t-elle de but en blanc.

— Je croyais la protéger.

— De quoi ? s’enquit-elle, éberluée.

— De l’homme qui veut me tuer. Les gens qui m’approchent de trop près ne font pas de vieux os, dit-il d’une voix égale.

— Je ne savais pas… Je vous ai sans doute mal jugé…

— J’ai appris aujourd’hui qu’elle était enceinte. Je suis venu lui dire que je l’aime, et que je ne l’aurais jamais laissée seule, si j’avais su…

A sa grande surprise, la femme lui tendit la main. Il la serra, et elle s’éclaircit la gorge.

— Je m’appelle Erin Stone. J’aimerais que vous m’aidiez à retrouver Jessie. Elle n’est pas au tribunal, et elle n’est pas non plus rentrée chez elle. Il ne faut pas qu’elle traîne dans la rue tant que Georgie est en liberté.

— Je vais demander aux gens du quartier de se mettre à sa recherche.

— Je vous accompagne, suggéra Erin.

— Non. Restez ici, au cas où elle reviendrait. Je vous appelle dès que possible.

Elle lui prit le bras, et affirma :

— Nous allons la retrouver.

— Oui, répondit-il, sans conviction.

Ses mains se crispèrent de frustration. Persuadé qu’il était puni pour avoir traité ainsi la femme qu’il aimait, il sortit en hâte du bureau. Qu’allait faire Georgie Cota ? Allait-il se lancer à la poursuite de Jessie aussitôt libre ? Sur des charbons ardents, Miguel attendit l’ascenseur.

Celui-ci semblait bloqué au premier étage. Jurant entre ses dents, Miguel dévala l’escalier et se précipita vers la porte, à l’arrière du bâtiment.

Il la vit dès qu’il mit le pied dehors. Elle descendait d’une voiture bleue. Il éprouva une seconde d’intense soulagement.

— Jessie !

Elle leva les yeux, l’aperçut, et se figea, visiblement sous le choc.

— Querida.

Le cœur battant à tout rompre, il avança vers elle. Qu’allait-elle lui dire ? Comment allait-elle réagir, quand elle serait revenue de sa surprise ?

Mais il ne parvint pas jusqu’à elle. Des silhouettes vêtues de noir et d’orange sortirent soudain de l’ombre, entourèrent Jessie et la repoussèrent dans la voiture.

11

Miguel demeura figé sur place, désemparé. Son instinct le poussait à bondir en avant, à se jeter vers la voiture. Mais il ne pouvait pas arrêter un véhicule par sa seule force. Il ne réussirait qu’à se faire écraser, et Georgie s’enfuirait… avec Jessie.

Jessie. Son cœur battait si fort qu’il avait du mal à respirer. Pivotant sur ses talons, il courut à la camionnette.

Il mit le contact, pensant pouvoir couper la route à la voiture avant qu’elle ne sorte du parking. Mais il était déjà trop tard. La voiture tournoya follement sur elle-même, dans un crissement de pneus, comme si elle venait de passer sur une plaque de verglas.

Miguel appuya sur la pédale de freins et retint son souffle, espérant que la voiture heurterait un des piliers de béton. Mais le véhicule partit en trombe dans la direction opposée, s’engageant à contresens sur la rampe d’entrée. Miguel suivit, rasant de près une voiture qui venait en sens inverse.

Imperturbable, Georgie fonça dans Light Street, tourna à gauche et prit la direction de la banlieue. La camionnette n’était pas aussi puissante que la voiture, mais par chance c’était l’heure de pointe. Georgie fut ralenti par les embouteillages, et Miguel passa à l’orange pour rester derrière lui, remerciant le ciel de l’absence de policiers au carrefour.

Il vit que seules trois personnes se trouvaient dans la voiture. Jessie était assise, rigide, entre Georgie et un autre homme.

Miguel imagina la terreur de la jeune femme, et ses mains se crispèrent convulsivement sur le volant, comme si elles encerclaient le cou décharné de Georgie. Toutefois, sa colère était dirigée autant contre lui-même que contre le chef de bande. Les problèmes de Jessie avaient commencé quand elle était venue le voir pour l’aider. C’était à lui maintenant de la secourir… même s’il devait mourir pour cela.

Savait-elle qu’il se trouvait derrière elle ? Jessie j’arrive, j’arrive, répéta-t-il plusieurs fois, comme pour lui faire passer le message en pensée. S’il la perdait, il deviendrait fou, il le savait.

Non. Il ne fallait pas penser à ce genre de choses. Il allait la retrouver. C’était la seule possibilité. Et il savait au moins que Georgie n’était pas tranquille. Ce salaud n’arrêtait pas de regarder dans son rétroviseur.

Le pied de Miguel enfonça l’accélérateur, et il gagna encore quelques mètres sur la voiture bleue. Celle-ci tourna dans une petite rue, en faisant grincer les pneus. Il n’y avait pratiquement pas de circulation, dans cette rue bordée de hangars abandonnés. Miguel poussa un juron. S’ils accéléraient, il allait perdre leur trace.

Georgie avait les yeux fixés sur le rétroviseur. Quand il ramena son attention sur la route, il était trop tard. Il dut faire un brusque écart sur la droite pour éviter un pneu sur la chaussée. Sa roue avant heurta le trottoir, et Miguel en profita pour venir à sa hauteur, et le pousser davantage vers le haut du trottoir.

L’espace d’un instant, son regard et celui de Georgie se croisèrent, emplis de haine. Ils ne virent les caisses amoncelées sur le trottoir que lorsqu’elles s’effondrèrent sur l’avant de la voiture.

Georgie freina, mais il était trop tard pour s’arrêter. La Dodge de Jessie heurta la barrière dans un grand fracas, momentanément ralentie par l’obstacle. Georgie crut peut-être pouvoir foncer, comme une voiture bélier dans un film d’action. Malheureusement pour lui, il n’était pas dans un décor de cinéma. De l’autre côté de la pile de caisses se trouvait une barrière en béton. La voiture fut arrêtée net.

Miguel descendit de la camionnette avant même que la Dodge soit complètement arrêtée. Il se précipita vers la voiture et ouvrit la portière du conducteur. Georgie était affalé sur le volant, et Jessie était tombée sur le sol, devant le siège. L’autre membre de la bande avait fait un vol plané et traversé le pare-brise.

Complètement groggy, Georgie semblait essayer de comprendre ce qui lui était arrivé. Il voulut saisir le revolver qu’il avait caché à sa gauche, sur le sol du véhicule. Mais Miguel bondit avant qu’il ait eu le temps de l’attraper. Ils luttèrent un bref instant, mais le jeune chef de bande n’était pas en état de se battre.

Miguel lui arracha le revolver. Pendant une fraction de seconde, il fut envahi d’une telle rage qu’il fut à deux doigts de tirer sur le voyou à bout portant. Mais la raison reprit le dessus. Il fallait sauver Jessie, c’était le plus important.

Au lieu de tirer sur Georgie, il lui assena un coup sur la tête avec la crosse du revolver, ponctuant le geste d’un juron bien senti. Le chef de bande s’écroula, et Miguel le fit basculer sur le trottoir pour s’engouffrer dans l’habitacle.

— Jessie ?

Elle ne répondit pas. Tendrement, avec des gestes infiniment doux, il la releva. Elle émit une petite exclamation de terreur, et il la fit sortir de la voiture en lui murmurant des paroles rassurantes.

— Miguel ? fit-elle en battant des paupières.

— Oui. Je suis là. Tout va bien, à présent.

Elle s’abandonna, sans force, contre lui. Il voulait s’assurer qu’elle n’était pas blessée. Mais des sirènes de police se firent entendre au loin. Les voitures ne venaient peut-être pas dans leur direction, mais il ne pouvait pas prendre de risque. Il fallait qu’il l’éloigne de la scène de l’accident avant que les policiers commencent à poser des questions.

— Miguel. Quelle chance !, chuchota-t-elle.

La serrant tendrement dans ses bras, il retourna vivement vers la camionnette. Il émit un rire bref en constatant avec étonnement qu’il n’avait même pas éraflé la carrosserie.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? demanda Jessie d’une voix tremblotante.

— Eh bien, je vais sans doute ramener ce véhicule intact à la station-service, en fin de compte.

Il ouvrit la portière côté passager et installa doucement la jeune femme sur le siège du milieu.

— Tu ne te sens pas mal ?

Elle fit un léger signe négatif, et porta les mains à sa tête. Miguel lui palpa le crâne. Elle avait une petite bosse, mais elle ne saignait pas.

— Tu as perdu conscience, pendant l’accident ?

— Non.

— Tant mieux, dit-il avec soulagement.

C’était bon signe. Elle n’avait pas de commotion.

Un instant plus tard, il était de nouveau au volant, et Jessie était pelotonnée sur son siège. En quelques minutes il gagna la rangée de maisonnettes où il logeait. Il prit la jeune femme dans ses bras, et l’emmena dans son logement.

Il entra dans la pièce unique et la déposa sur le lit. Il aurait voulu rester avec elle, la tenir dans ses bras, l’examiner. Mais il ne pouvait laisser la camionnette dans la ruelle, c’était trop dangereux. Si Georgie envoyait sa bande à leur recherche, ils seraient tout de suite repérés.

Le plus sûr serait de ramener le véhicule à la station-service. Mais il ne voulait pas laisser Jessie seule aussi longtemps, et il décida donc de le cacher dans un garage inoccupé, dans le bâtiment voisin.

Il courut tout le long du chemin en revenant, et entra dans la chambre hors d’haleine. Allongée sur le dos, les yeux fixés au plafond, Jessie avait posé une main sur son abdomen légèrement arrondi. Dans le feu de l’action, Miguel avait oublié la raison pour laquelle il était venu la voir. Elle portait son enfant. A cette idée, il eut le souffle coupé.

Elle s’assit sur le lit, et il vint s’agenouiller à côté d’elle.

— Comment te sens-tu ?

— Secouée.

— Tu es en sécurité, ici, murmura-t-il en lui caressant le dos.

Il rêvait de l’embrasser à en perdre la tête, mais il se contenta de la tenir dans ses bras.

— J’ai peur, chuchota-t-elle. Pour… pour le bébé. C’est une drôle de façon pour toi d’apprendre la nouvelle, ajouta-t-elle dans un souffle.

— Luis m’a parlé du coup de fil qu’Alvarez a passé à la señora Stone. Et c’est elle qui m’a mis au courant pour Georgie. Je suis venu à ton bureau pour te voir, dès que j’ai su que tu étais enceinte.

Il vit l’espoir, le soulagement, puis la colère, passer tour à tour dans ses yeux. Ces sentiments furent tous balayés par une sorte de résignation. Il l’avait chassée de sa vie, et elle croyait qu’il n’était revenu que pour l’enfant.

— Tu te trompes, dit-il de but en blanc. Tu fais erreur sur mes motivations.

— Je comprendrais peut-être mieux, si tu n’avais pas dit que faire l’amour avec moi était une erreur, répondit-elle, au bord des larmes. Mais nous pourrons parler de tout ça plus tard…

— Jessie, je t’en prie…

— Miguel, je viens d’avoir un accident. Tout ce que je veux savoir pour le moment, c’est si le bébé va bien !

Miguel fit un effort pour se ressaisir. Il comprenait la peur de Jessie, mais il était moins inquiet qu’elle. Il lui serra les doigts pour la rassurer.

— Il est probable que tout va bien. Mais avant tout je dois savoir comment tu vas, toi.

— Je m’en moque bien !

— Ne dis pas cela. Tout problème te concernant peut mettre l’enfant en danger.

Elle acquiesça avec raideur, et il alla prendre sa sacoche de médecin. Il l’examina méthodiquement et, à son grand soulagement, la trouva en bonne forme.

— Tu n’as pas eu de contractions, ou de saignements ?

— Non.

— Allonge-toi, je vais te palper le ventre.

Elle obéit et détourna les yeux, tandis qu’il lui remontait sa robe sur l’abdomen.

Son enfant était là, dans le corps de Jessie, songea Miguel. Une vague de tendresse le submergea. Il aurait aimé caresser son ventre à peine arrondi, mais il essaya de se rappeler qu’il était médecin, et qu’il avait un travail à accomplir.

— Détends-toi, murmura-t-il.

Il ne l’avait pas revue depuis des mois, et son absence avait laissé un vide insupportable dans sa vie. Et maintenant, il la touchait d’une façon qu’elle aurait trouvée inadmissible en toute autre circonstance.

Il ressentit une telle émotion qu’il fut incapable de prononcer un mot.

— Est-ce que… tout va bien ? demanda-t-elle.

— Oui, je crois que tout va bien, répondit-il d’une voix assourdie, en posant la main à plat sur son ventre.

— Merci.

Le bébé choisit cet instant précis pour donner un coup de pied. Ils le perçurent ensemble, et leurs regards se croisèrent. Quelques secondes s’écoulèrent en silence. Submergé de tendresse, Miguel sentit ses yeux s’embuer.

Alors, il prononça les mots qui lui brûlaient les lèvres :

— Il faut nous marier.

Jessie s’assit brusquement, ramenant sa robe sur ses jambes.

— Il n’est pas question que j’épouse un homme parce que c’est un macho, et qu’il tient à avoir une conduite honorable !

— Non, tu ne comprends pas. Je veux donner mon nom au bébé, mais il y a plus que ça. Je veux vous garder tous les deux.

— Je ne te crois pas. J’attendais que tu m’appelles, mais tu ne l’as jamais fait. Ensuite, quand je suis venue vers toi… tu m’as chassée. Tu m’as fait clairement comprendre que tu ne voulais pas d’une relation avec moi.

Il passa une main dans ses cheveux, exaspéré.

— Je mentais. J’étais obligé de mentir.

Comme elle refusait de le regarder, il lui prit le menton et l’obligea à se tourner vers lui.

— J’aurais voulu que tu sois avec moi. J’avais envie de te tenir, de te faire l’amour. Mais je craignais qu’il ne t’arrive malheur si tu restais près de moi.

— Je ne veux pas discuter. Je veux seulement que tu sois franc avec moi, au moins une fois. Vas-tu me dire pourquoi tu as des problèmes ? Que s’est-il passé entre Carlos Jurado et toi ?

Il eut l’impression de s’avancer dans des sables mouvants.

— Je ne peux pas, dit-il.

*  *  *

Jessie baissa les yeux, incapable de soutenir le regard sombre et intense de Miguel. Il voulait qu’elle soit en sécurité, avec le bébé. Cela, elle en était persuadée. Mais ce n’était qu’une partie de l’équation. Il n’était venu vers elle que lorsqu’il avait appris qu’elle était enceinte. Apparemment, son code de l’honneur le poussait à prendre ses responsabilités de père. Mais il ne voulait pas vraiment être son mari.

Les jambes flageolantes, elle se leva et se dirigea vers une petite porte, de l’autre côté de la pièce. Celle-ci donnait sur une salle de bains.

Elle était minuscule, avec un carrelage fissuré sur le sol. Mais tout était d’une propreté impeccable. Jessie se lava les mains et s’aspergea le visage d’eau froide, avant de contempler son reflet dans le miroir. Ses yeux étaient rouges, ses cheveux emmêlés, comme si elle venait de livrer une bataille. Son peigne était dans son sac. Et son sac…

Avec un gémissement de panique, elle sortit de la salle de bains. Miguel cessa d’arpenter la chambre et la considéra avec inquiétude.

— Tu te sens bien ? Que se passe-t-il ?

— Mon sac… Il doit être dans la voiture. Georgie…

— Non, tu l’as laissé tomber dans le garage, et je n’ai pas eu le temps de le ramasser. Mais nous pouvons appeler ton amie, la señora Stone. J’irai téléphoner au magasin du coin de la rue, et je lui dirai que tu vas bien.

— Oh ! oui. Merci.

Elle inscrivit le numéro sur un bout de papier.

— N’ouvre à personne, dit-il en le glissant dans sa poche. Ne manifeste pas ta présence.

— D’accord.

Il se balança un instant d’un pied sur l’autre, puis alla prendre le revolver de Luis, caché sous l’oreiller.

— Tu sais t’en servir ?

— Oui, admit-elle, parcourue par un frémissement d’appréhension. Mais tu crois que j’en aurai besoin ?

— J’espère que non. Mais c’est rassurant.

Elle posa l’arme sur le lit à côté d’elle, et s’adossa au mur.

Tandis qu’elle attendait le retour de Miguel, des scènes des mois passés lui revinrent en esprit. Elle aurait voulu pouvoir tout arranger comme dans un puzzle, mais les morceaux ne s’imbriquaient pas.

Elle ressentit de nouveau la douleur qu’elle avait éprouvée quand Miguel l’avait chassée. Mais il était venu vers elle, dès qu’il avait su qu’elle attendait un bébé. Et il avait risqué sa vie pour l’arracher aux griffes de Georgie.

Avait-il des sentiments pour elle ? Ou bien voulait-il seulement protéger la mère de son enfant ?

Le son d’une voix résonna derrière la porte, et elle battit des paupières en constatant qu’il faisait déjà presque nuit. Elle n’avait pas vu le temps passer. Miguel l’appela par son nom, et elle reposa l’arme sur le lit, avec un petit soupir de soulagement.

Il était accompagné par deux hommes qu’elle avait déjà vus au centre de loisirs. L’un d’eux était Bernardo Contrares, l’entraîneur de l’équipe de basket-ball.

Miguel prit une grosse torche électrique sur le sol, l’alluma et la posa sur la table. Puis il rangea l’arme. Les hommes la saluèrent poliment.

— Bernardo et Ernesto vont nous aider, annonça Miguel.

— Señora Diego, dit Bernardo, en inclinant la tête.

Jessie blêmit. Miguel leur avait-il dit qu’ils étaient mariés ? Elle croisa brièvement son regard, mais il ne fit rien pour détromper Bernardo.

Les trois hommes se mirent à discuter en espagnol, si vite qu’elle ne put pas suivre. Toutefois, elle comprit plusieurs choses. Ces hommes avaient une très haute opinion de Miguel, ils voulaient l’aider, et ils allaient organiser des recherches pour retrouver Georgie.

— Bernardo nous préviendra quand Georgie sera retourné en prison, lui expliqua Miguel.

Elle fit un signe de tête, la gorge trop serrée pour se risquer à parler. Elle attendit que les deux autres hommes soient partis pour régler certains points avec lui.

A peine eurent-ils franchi la porte qu’elle se leva, les poings sur les hanches.

— Je ne suis pas ta femme !

— Tu le seras bientôt.

— C’est très présomptueux de ta part, de dire cela. Tu as dit à Bernardo que nous étions mariés ?

— Non, mais il me connaît bien. Il sait que je prendrai soin de ma femme et de mon enfant. Et je le ferai, que ça te plaise ou non, ajouta-t-il d’une voix rauque. C’est mon devoir.

— Donc, cela revient à dire que dans ta tête, ma grossesse a tout changé. Mais ce n’est pas assez.

— Que veux-tu dire ?

Jessie leva le menton.

— Je vais te l’expliquer clairement. Si tu veux te marier avec moi, il faut que tu me dises pourquoi tu as tous ces ennuis. Et tu dois me laisser t’aider. Sinon, cela signifie que nous n’avons aucun avenir ensemble.

Le visage de Miguel se crispa. Il semblait partagé entre la souffrance et la détermination. Cependant, il ne semblait pas décidé à faire de compromis.

— Je ne peux rien dire. Je sais ce que te fera Carlos Jurado s’il te trouve avec moi.

— Mais alors, que veux-tu ? Que nous soyons mariés pour vivre à distance ?

Elle alla vers la porte, tout en se demandant comment elle allait trouver la force de le quitter. Et comment allait-elle rentrer chez elle, sans argent et sans carte de crédit ? Cependant, elle ne pouvait accepter les conditions qu’il lui imposait. Le cœur lourd, elle ouvrit la porte et sortit dans la pénombre du crépuscule.

Si Miguel ne pouvait partager ses problèmes avec elle, ils n’avaient plus rien à se dire.

12

Jessie était sur le point de franchir la porte quand Miguel abattit une main sur son épaule.

— Attends !

Elle posa sur lui un regard interrogateur. Mais son espoir fut rapidement réduit à néant.

— Je ne te laisserai pas partir tant que je ne serai pas sûr que tu ne risques rien, dit-il sèchement.

— Tu ne peux pas m’obliger à rester ici.

— Je le ferai, s’il le faut. Mais j’espère que tu seras assez raisonnable pour attendre. Si tu veux risquer ta vie, ça te regarde. Mais il faut penser au bébé.

— En quel honneur devrais-je écouter tes conseils ? Je me débrouille seule depuis des mois !

— Je suis venu te voir dès que j’ai su, rétorqua-t-il d’un ton bref. Reste, ajouta-t-il en se radoucissant. Au moins jusqu’à ce que nous sachions ce qui se passe.

Il avait raison, elle ne pouvait s’exposer au danger avec le bébé. Elle rentra à contrecœur dans la chambre exiguë et ils se dévisagèrent.

— Tu devrais t’asseoir, marmonna Miguel.

Il n’y avait qu’une seule chaise. Il la tira et s’assit devant la table. Avec un petit haussement d’épaules, elle retourna s’asseoir sur le lit, le dos au mur, et ôta ses chaussures.

Après plusieurs minutes de silence, il déclara :

— Jessie, j’essaye d’agir pour le mieux.

— Je sais.

— Tu me laisseras faire ce qu’il y a de mieux pour toi ?

— Seulement si je peux prendre part à la décision.

Il jura tout bas en espagnol, prononçant des mots qui lui étaient inconnus.

— On ne t’a jamais dit que tu étais têtue ?

— Si, tu me l’as dit, le soir où je t’ai ramené chez moi. On ne t’a jamais dit que tu étais macho ?

— Non.

— C’est dommage, quelqu’un aurait dû le faire.

Le silence retomba, et elle entortilla l’extrémité du drap autour de ses doigts. Elle aurait pu lui dire d’autres choses. Par exemple, qu’elle n’avait pas pu s’empêcher de tomber amoureuse de lui. Ou encore qu’il lui manquait, et qu’elle voulait que leur enfant connaisse son père. Mais ces mots n’auraient fait que lui donner du pouvoir sur elle, aussi garda-t-elle la bouche close.

Elle était fatiguée, et avait l’impression d’être vaincue. Elle jeta à Miguel un regard à la dérobée. C’était difficile d’être si proche de lui et de garder ses distances. Elle savait qu’il était bon, et qu’elle lui faisait du mal.

Surtout, elle aurait aimé se trouver en sécurité, entre ses bras. Le tenir serré contre son cœur. Mais elle ne pouvait céder à cet instant de faiblesse. Le mariage était un partenariat. Elle ne serait jamais heureuse, s’il refusait de tout partager avec elle. En proie à une immense lassitude, elle renversa la tête contre le mur et ferma les yeux.

Elle tressaillit en entendant frapper à la porte. Miguel ouvrit et Bernardo entra, suivi d’Erin Stone.

— Erin ? Que fais-tu là ?

— J’en avais assez de rester assise dans mon bureau à ne rien faire. Alors, quand Bernardo est arrivé au centre, je l’ai euh… persuadé de m’emmener ici. Les yeux bandés, naturellement.

— Les yeux bandés ?

— Comme dans un film ! s’exclama Erin en riant.

Miguel s’avança d’un pas raide pour la saluer.

— Il n’y a plus rien à craindre, annonça Bernardo. Nous avons trouvé Georgie, et nous l’avons ramené au poste de police. Les flics étaient contents de le voir.

Miguel poussa un profond soupir.

— Gracias.

— Nous avons aussi fait répandre le bruit que quiconque s’en prendrait à la señora aurait affaire à nous, ajouta Bernardo.

Erin lança un coup d’œil interrogateur à Jessie, et celle-ci secoua la tête.

— Vous devriez leur dire que je m’appelle toujours señorita Douglas, dit-elle à Bernardo, avant de se tourner vers son amie. Peux-tu me ramener chez moi, Erin ?

Miguel n’osa pas protester devant leurs visiteurs. Cependant, le regard sombre qu’il lui adressa en disait long.

— Nous parlerons plus tard, dit-elle à voix basse, en lui prenant le bras.

Il acquiesça et l’attira vers lui. Elle le serra pendant quelques secondes, fermant les yeux et se blottissant contre lui. Tout pouvait changer en un instant, s’il cédait. Mais il ne sembla pas percevoir son message silencieux, et elle s’écarta à regret.

— Merci, chuchota-t-elle, les larmes aux yeux.

Elle parvint à se contrôler jusqu’à ce qu’elle se retrouve dans la voiture d’Erin. Alors, les larmes roulèrent librement sur ses joues.

— Que puis-je faire pour t’aider ? demanda son amie, en lui passant un mouchoir en papier.

— Emmène-moi loin, avant que Miguel ou Bernardo ne me voie pleurer comme une madeleine.

Erin mit le contact et démarra. Plusieurs minutes passèrent, avant que Jessie ne parvienne à réprimer ses sanglots.

— Le bébé n’a pas eu de mal ? s’enquit gentiment Erin. Veux-tu que je t’emmène chez le médecin ?

— Miguel m’a examinée, tout va bien…

Elle s’interrompit, de crainte de se remettre à pleurer. Puis elle ajouta, d’une voix brisée de chagrin :

— Je l’aime.

— Et il t’aime aussi.

— Comment le sais-tu ?

— C’est évident. Cela se voit à la façon dont il te regarde. Sans parler de la façon dont il s’est lancé à ton secours. En plus, il me l’a dit.

— Vraiment ?

— Nous avons discuté cinq minutes, quand il est venu au bureau. Je sais qu’il est poursuivi par un dangereux tueur, et il a peur que tu ne sois éliminée avec lui.

Jessie hocha la tête, étonnée que Miguel se soit montré aussi franc avec Erin.

— Il ne veut pas que je l’aide, et je trouve cela… inacceptable.

— Il veut te protéger.

— Je sais ! s’exclama Jessie, agacée. Il n’arrête pas de me le dire. Mais je ne peux pas l’épouser dans ces conditions.

— Il t’a demandée en mariage ?

Jessie émit un petit ricanement.

— C’était plus un ordre qu’une demande. Et il ne m’a pas dit ce qui se passerait après la cérémonie.

— Tu pourrais lui poser la question.

— Il ne veut pas discuter de ses projets. Dans son pays, ce sont les hommes qui prennent les décisions, et les femmes s’en accommodent.

Erin lui prit la main.

— Je sais que tu vois tout en noir et blanc. Mais donne-lui un peu de temps. Il a seulement appris aujourd’hui que tu étais enceinte. Il t’a arrachée aux griffes de Georgie. Ensuite, il a organisé une patrouille pour le retrouver et le renvoyer en prison. Il n’a peut-être pas encore eu le temps de réfléchir à la suite.

Jessie hocha la tête. Erin avait raison.

Quand elles se garèrent dans l’allée, devant la maison de Jessie, Erin contourna la voiture pour ouvrir le coffre, dans lequel elle prit le sac à main de Jessie.

— Tu l’as retrouvé !

— A l’endroit où tu l’avais laissé tomber.

— Je te remercie.

— J’aimerais bien boire une infusion, dit son amie alors qu’elles entraient dans la maison. Je vais préparer de la canneberge, ça te va ?

Jessie acquiesça, se laissa tomber sur le canapé, la tête contre les coussins, et ferma les yeux. N’aurait-elle pu accepter les conditions de Miguel ? lui souffla une petite voix dans sa tête. Mais non, ce n’était pas le genre de relation qu’elle pouvait avoir… surtout après le désastre de son premier mariage.

Son amie réapparut bientôt avec deux tasses. Jessie serra la sienne entre ses doigts, absorbant la chaleur avec délices.

— Tu pourrais prendre un jour ou deux de congé maladie ? suggéra Erin.

— Non, je deviendrais folle à la maison. Je dormirai demain matin, et je viendrai travailler l’après-midi.

— Et comment iras-tu au bureau ?

Jessie contempla son amie sans comprendre, puis se rappela soudain que sa voiture s’était écrasée contre une barrière de béton.

— C’est vrai. J’ignore si ma voiture roule encore. Il faudra que j’en loue une. Et je dois avertir ma compagnie d’assurance.

— Prends la journée de demain pour régler tout cela.

— Je verrai.

— Et rappelle-toi que tes amis sont là pour t’aider.

Trop accablée pour articuler un mot, Jessie hocha la tête en signe de remerciement.

*  *  *

La compagnie d’assurance déclara que la voiture était bonne pour la casse. Jessie piocha dans ses économies pour acheter une Volvo, plus robuste et plus confortable pour le bébé.

Comme l’avait prédit Erin, elle avait de quoi occuper sa journée. Mais une idée s’était formée dans son esprit, et elle ne pouvait s’empêcher d’y penser. Miguel ne voulait pas lui confier ses problèmes, mais ne pouvait-elle pas découvrir quelque chose par elle-même ? Il serait alors bien obligé d’accepter l’aide qu’elle lui offrait.

Elle hésita un instant entre l’espoir et la peur. Et s’il lui avait menti ? S’il était un criminel ?

Non, ce n’était pas possible. Elle le connaissait trop bien. Miguel était un homme honnête, honorable, pris au piège d’une situation dont il n’était pas responsable. Et pourtant, elle lui en voulait toujours de l’avoir abandonnée.

Si elle voulait mettre son idée à exécution, il lui fallait trouver une source d’informations. Elle songea alors à Donna Russell. Celle-ci avait étudié l’espagnol avec elle à l’université, et elle travaillait à l’Organisation des Nations Américaines à Washington D.C.

— Jessie ! s’exclama son amie en l’entendant au téléphone. Quelle surprise. Tu es en ville ?

— Non, je suis à Baltimore.

— Et tu vas bien ?

— Très bien.

Jessie marqua une pause. Inventer des histoires était contraire à ses principes, mais elle devait être très prudente. Si elle demandait des renseignements sur Miguel, elle attirerait automatiquement l’attention sur lui. Il fallait donc tenter une autre approche.

— Je me demandais si tu pouvais me rendre un service.

— Quel genre ? s’enquit Donna, sur la réserve.

— Il me faudrait des renseignements sur un certain Carlos Jurado, originaire du San Marcos.

— A quel sujet ?

— Un de mes clients m’a parlé de cet homme. Je crois qu’il a eu des ennuis avec lui, avant de venir aux Etats-Unis.

Il y eut un moment de silence à l’autre bout du fil.

— A priori ce nom ne me dit rien, mais je peux faire des recherches. Je t’enverrai ce que j’ai trouvé. A moins que tu ne viennes déjeuner avec moi ? suggéra Donna.

L’offre était tentante. Jessie aimait beaucoup Donna, et ce déjeuner lui changerait les idées. Mais alors son amie verrait qu’elle était enceinte, et elle ne pourrait éviter les questions.

Elle refusa gentiment, et raccrocha au bout de quelques minutes. Un peu plus tard dans la journée, Donna lui faxa des articles de journaux et des extraits de l’équivalent du Who’s Who au San Marcos.

Apparemment, Jurado était un homme d’affaires âgé d’une cinquantaine d’années, qui possédait des intérêts au San Marcos et dans d’autres pays d’Amérique Latine. Issu d’une famille fortunée, il avait tout d’abord laissé son père gérer les intérêts familiaux. Mais vers la trentaine, il s’était opposé au vieil homme et lui avait retiré le contrôle des affaires. Son père était mort quelques mois plus tard d’une crise cardiaque.

Après cela, Carlos avait systématiquement racheté d’autres sociétés qu’il remontait, ou revendait parfois avec profit. Il n’y avait pas de commentaires dans les articles, mais on devinait un homme impitoyable. Certains passages laissaient entendre que Carlos avait investi une partie de sa fortune dans le trafic de drogue. Un an auparavant, il avait disparu de la circulation, et on pensait qu’il avait peut-être été assassiné.

Jessie sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque. Miguel avait-il tué cet homme ? Non, elle avait la conviction qu’il n’était pas un meurtrier.

De fait, elle n’en savait pas beaucoup plus qu’auparavant, se dit Jessie en soupirant. Jurado devait avoir un secret que Miguel avait découvert. Mais lequel ?

Le lendemain, elle fit un effort pour se concentrer sur son travail. Elle avait besoin de renseignements sur des étudiants qui avaient déposé une demande de bourse, et les dossiers se trouvaient au centre de loisirs. Trop nerveuse pour tenir en place, elle décida d’aller les chercher elle-même. Mais au fur et à mesure qu’elle approchait du centre, elle s’imagina tombant nez à nez avec Jim Alvarez.

Quand elle se gara et se dirigea vers la porte, elle vit Bernardo passer dans une voiture, de l’autre côté de la rue. Elle l’avait remarqué plusieurs fois derrière elle, depuis le kidnapping. Soit Miguel lui avait demandé de la surveiller, soit il avait pris lui-même cette initiative. Comment le savoir ? Elle n’avait pas revu Miguel, et son silence la rendait folle.

Lorsqu’elle ouvrit la porte, elle vit une adolescente du nom de Maria sortir du gymnase.

— Señorita Douglas ! Où étiez-vous passée ?

— Je travaille au bureau de Light Street.

— Vous nous manquez. Vous allez avoir un garçon ou une fille ? ajouta Maria, en regardant son ventre arrondi.

— Un garçon.

Elle avait passé une échographie dans la semaine et connaissait maintenant le sexe de l’enfant. Il lui tardait de l’annoncer à Miguel, mais elle avait décidé de ne pas prendre cette excuse pour entrer en contact avec lui.

— Eh bien, bonne chance !

La jeune fille ne semblait pas particulièrement troublée par le fait qu’elle soit célibataire. Peut-être Jim s’était-il lui aussi habitué à cette idée ?

Cependant, elle eut l’impression de se conduire en intruse quand elle ouvrit un classeur pour y chercher les dossiers des candidats. Elle travaillait depuis vingt minutes, quand elle sentit une présence derrière elle. Jim se tenait sur le seuil, et son expression était loin d’être aimable.

— Que fais-tu là ? demanda-t-il avec brusquerie.

— Je suis venue chercher des documents, balbutia-t-elle en reculant d’un pas.

— Tu aurais pu téléphoner, je te les aurais fait envoyer.

— Comme je connais bien le classement des dossiers, j’ai pensé que j’irais plus vite en le faisant moi-même. J’ai été très occupée ces derniers temps, mais je pense qu’il faut que nous ayons une conversation.

Jim se balança d’un pied sur l’autre, visiblement mal à l’aise.

— A quel propos ?

— Erin m’a rapporté votre conversation, répliqua-t-elle d’un ton sec. Tu veux me renvoyer.

Les joues de Jim s’empourprèrent, et elle comprit qu’elle venait de commettre une erreur. Les mots lui avaient échappé, et elle avait été trop agressive.

— Jim, je…

— Puisque tu insistes pour employer ces termes, je voudrais clarifier ma position. J’ai été engagé par la Fondation pour servir cette communauté, et je le fais de mon mieux. Cela implique que je fasse des recommandations au personnel. Chacun ici doit servir d’exemple. Et malheureusement, le message que ta grossesse fait passer aux jeunes filles du centre, c’est que le fait d’avoir un enfant en dehors du mariage est une alternative acceptable.

— Il y a une différence entre un adulte responsable comme moi, et une adolescente.

Jim balaya cet argument d’un geste de la main.

— Je pense que les enfants élevés par une mère célibataire n’ont pas un environnement aussi stable que ceux qui ont une famille. Et encore, je ne prends pas en considération les difficultés matérielles, car ce n’est qu’une partie du problème. Le plus important est l’exemple moral.

Jessie détourna les yeux, et se concentra sur les dossiers qu’elle tenait à la main. Jim ajouta :

— Si tu sais qui est le père de l’enfant, tu devrais lui demander de t’épouser.

— Si je le sais ? Que veux-tu insinuer ?

— Elle le sait, naturellement, dit une voix glaciale derrière elle.

— Miguel !

Jessie sentit ses genoux se dérober. Il lui avait dit qu’il ne s’aventurait jamais dehors dans la journée. Mais il l’avait fait… pour elle. Les yeux luisants de colère, il pénétra dans le bureau et posa un bras sur ses épaules d’un air possessif.

— Docteur Diego, dit Jim, étonné. Je ne vous ai pas vu ces derniers temps.

— J’étais pourtant dans le coin.

Les deux hommes se dévisagèrent, dans une atmosphère chargée de tension. Miguel serra le poing.

— Non, chuchota Jessie, en le tirant doucement par le bras.

Sa colère était palpable. Il finit cependant par se détourner, et son expression s’adoucit considérablement quand il posa les yeux sur elle.

— Viens. Tu n’es pas obligée de rester là à écouter ses insultes.

Ils sortirent du bureau, puis du bâtiment. Sans la moindre hésitation, Miguel se dirigea vers la nouvelle voiture de Jessie. Soit il l’avait déjà vue, soit Bernardo la lui avait décrite.

— Donne-moi la clé.

— Je sais conduire.

— Je sais, tu es une femme indépendante. Mais ce sera plus facile si je n’ai pas à t’indiquer la route, répliqua-t-il d’un ton sec.

— Où allons-nous ?

— Quelque part où nous serons seuls.

Elle aurait aimé avoir des explications, mais il demeura figé dans un silence total. Ils parcoururent plusieurs kilomètres et tournèrent dans une rue bordée de maisons en briques rouges, d’aspect cossu. Miguel entra dans un garage, ferma la voiture, et lui fit traverser un patio fleuri.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle en pénétrant dans une superbe cuisine moderne.

— Chez un ami. Tony Marco. Il est en vacances, ce qui est une chance pour nous.

Il ferma la porte à clé et demeura immobile.

— Miguel ?

— J’ai essayé de faire ce qu’il fallait, dit-il d’une voix sourde. Mais j’ai besoin de toi. Plus que tu ne le penses.

13

— Je t’aime, dit-il avec douceur. Ai-je eu tort de vouloir te protéger en t’empêchant de rester près de moi ?

Il était si triste qu’elle ne sut que lui répondre.

— Je suis déjà près de toi, et tu le sais.

Tremblante, elle lui tendit les bras. Il la serra contre lui avec un gémissement sourd.

— Mon amour. Oh ! mon amour !, murmura-t-elle dans un sanglot.

Elle posa la tête sur son épaule, et laissa échapper la tension qui l’habitait.

— Je ne pourrais pas continuer sans toi, dit-il en resserrant son étreinte. Ne me quitte plus jamais.

— Non, je te le promets.

Il prit ses lèvres en un baiser ardent. Ses mains frémissantes lui caressèrent le dos, passant dans ses cheveux blonds.

— Quand je te tiens dans mes bras, je suis au paradis, dit-il d’une voix rauque. J’ai bien failli devenir fou quand tu es partie.

— Moi aussi.

Il lui prit les hanches et les plaqua contre les siennes. Le désir surgit en elle en une vague puissante. Elle s’entendit gémir quand il prit ses seins au creux de ses mains pour en caresser les pointes dressées.

— Tu as envie de moi, grommela-t-il.

Elle acquiesça, et il la prit par la main pour la guider vers un petit salon meublé d’un canapé à l’aspect confortable. Mais quand il voulut l’y allonger, elle résista.

— Miguel, je ne veux pas esquiver les questions importantes. Il faut que nous parlions sérieusement avant de… de faire autre chose.

— C’est ce que tu veux ?

— Non, admit-elle avec un petit sourire de regret. Mais c’est comme ça que ça doit être.

Il poussa un soupir résigné.

— D’accord. Mais laisse-moi au moins te tenir contre moi.

Il s’appuya au dossier, et lui tendit les bras. Elle se blottit contre lui, pressant les lèvres dans son cou et sur sa joue. Miguel glissa une main sur son abdomen avec douceur.

— Bon sang, j’aurais préféré le savoir, chuchota-t-il. Tu as dû passer des moments difficiles, toute seule. Notamment quand tu as été obligée d’affronter des types comme Jim Alvarez.

— La plupart des gens ne sont pas comme lui. J’ai été soutenue par mes amis.

— J’aurais dû être à tes côtés pendant tout ce temps. Je serais venu, si j’avais su.

Le bébé remua, et Miguel étouffa une exclamation.

— J’ai appris cette semaine que nous allions avoir un garçon.

— Un garçon !

— Tu aurais été déçu d’avoir une fille ?

— Non, je suis très fier d’avoir un fils, mais j’aurais aimé une fille aussi.

— La prochaine fois.

Quand il lui souleva le menton pour prendre ses lèvres, elle poussa un soupir de plaisir. Puis il fit glisser sa main sur ses seins, et elle se rendit compte que le contrôle de la situation risquait de lui échapper.

Mais elle l’aimait trop pour le laisser faire. Il fallait qu’elle sache ce qu’il fuyait, et qu’elle change la façon dont il considérait leur couple. S’ils voulaient construire quelque chose ensemble, il fallait qu’ils soient des partenaires, à égalité. Aussi lui prit-elle les doigts pour les embrasser, avant de murmurer :

— Dis-moi ce qui t’est arrivé. Pourquoi tu te caches.

Avec un soupir de regret, il se redressa sur le canapé, tout en gardant les bras autour d’elle.

— Très bien. Sais-tu que je suis chirurgien esthétique ?

Elle fit un signe négatif de la tête. Allait-elle enfin connaître la vérité ?

— L’année dernière, j’ai opéré un homme qui m’a raconté qu’il était poursuivi par des agents du gouvernement pour un crime qu’il n’avait pas commis. La seule solution, d’après lui, était de changer de visage. Il m’a donné une photo, celle de son cousin mort l’année précédente, et m’a dit qu’il voulait prendre l’identité de cet homme.

— Tu l’as opéré ?

— Oui. Dans ma clinique, au San Marcos. J’avais des clients fortunés, qui venaient d’Amérique Centrale, du Mexique, et même des Etats-Unis. Je leur prenais de gros honoraires, et je me servais de cet argent pour le traitement de patients pauvres. Mais j’avais aussi un niveau de vie très confortable.

— Il n’y a rien de mal à cela.

— J’avais du succès, j’aimais mon métier, et je pensais que ma vie était toute tracée. Et puis, trois jours après l’opération de…

— Tu m’as déjà dit son nom. Carlos Jurado.

— Oui, c’est cela. Je ne le savais pas quand il est venu me voir. Je ne l’ai appris que plus tard.

Il se tut, et Jessie lui pressa le bras pour l’inciter à continuer.

— Trois jours après l’opération, il est revenu à la clinique avec un groupe d’hommes, et ils ont tué tout le monde. Le personnel. Anna, ma sœur, qui travaillait avec moi. Mes patients. Tous ceux qui risquaient de l’avoir vu, avant ou après l’intervention. J’étais parti chercher un colis de médicaments à l’aéroport, sans quoi je serais mort également.

Jessie se tourna entre ses bras, et posa les mains dans ses cheveux pour attirer sa tête sur son épaule. Il tremblait. Quand elle le regarda, elle vit sur son visage un masque de chagrin et d’horreur.

— Mon Dieu… la vision de ce carnage devait être insoutenable.

Il pressa le visage contre son cou, essayant de chasser ces images de son esprit. Elle se rappela les cauchemars qu’il avait faits pendant son accès de malaria. Elle comprenait, à présent.

— Je n’ai rien eu, dit-il au bout d’un long moment. Parfois, je me dis que je devrais être mort, moi aussi. C’était ma faute. C’est mon arrogance qui a tué tous ces gens.

— Non !

— A d’autres moments, je me dis que je dois rester en vie pour faire payer Jurado.

Elle aurait aimé pouvoir lui dire qu’il était en sécurité ici. Mais elle n’était pas sûre que ce soit vrai. Jurado était un homme puissant.

— Ses hommes se sont lancés à ma poursuite. Ils ont failli m’avoir, à Mexico. Après… après, j’ai modifié mon apparence, moi aussi.

— Miguel !

Elle posa une main sur sa joue, essayant de déceler ce qu’il avait fait à son visage. Mais elle ne vit aucune trace. Ses doigts glissèrent délicatement sur sa peau, comme si elle craignait de lui faire mal.

— Comment as-tu fait ? Ce doit être… douloureux ?

Il hocha la tête.

— Douloureux, mais nécessaire. Grâce à ça, j’ai pu tromper mes poursuivants pendant quelque temps. Ils étaient sur mes traces en Floride, mais ils ne m’ont pas reconnu. Ensuite, j’ai appris qu’ils interrogeaient des gens que j’avais connus à Washington D.C. ou à la faculté de médecine. Jurado distribuait beaucoup d’argent pour obtenir des renseignements. Il a peut-être un espion à Baltimore. Cela fait presque un an qu’il est à ma recherche, et je ne pense pas qu’il soit décidé à abandonner.

— Mais pourquoi ? Tu n’es pas gênant pour lui.

— J’ai eu beaucoup de temps pour réfléchir à la question. S’il voulait simplement disparaître, ce serait différent. Mais il doit avoir un rôle public en vue. Et la seule personne qui connaît sa nouvelle apparence, c’est un médecin du nom de Miguel… Miguel Valero, ajouta-t-il en soutenant le regard de Jessie. C’est mon vrai nom. Personne d’autre ne le connaît à Baltimore.

Elle hocha la tête, touchée par la confiance qu’il lui témoignait.

— Je voudrais le transmettre à mon fils, mais je crains de ne pas lui faire une faveur. C’est un nom dangereux.

— Non, il le portera !

— Cela veut dire que tu acceptes de m’épouser ?

Elle avait parlé spontanément, sans songer à ce qu’impliquaient ses paroles.

— Tu es revenu vers moi uniquement à cause du bébé, dit-elle d’un ton de reproche.

— Oui. Je me suis éloigné de toi, parce que je savais que je te mettais en danger. Ensuite, j’ai appris que tu étais enceinte, et j’ai été très heureux d’avoir une excuse pour t’épouser. Quand tu as refusé, j’ai… j’ai manqué devenir fou. J’ai besoin de toi… comme de l’air que je respire. Sans toi, je ne me sentirais qu’à moitié vivant.

Les mots l’enveloppèrent et pénétrèrent dans son cœur.

— Moi aussi, murmura-t-elle.

— Si tu ne portais pas mon enfant, tu voudrais quand même m’épouser ?

— Oui. Je t’aime.

— Pourtant, tu m’as vu dans les pires moments de ma vie !

— Oui. Je t’ai vu quand tu étais malade, désespéré. Mais j’ai vu aussi tes qualités, ton sens de l’honneur et du devoir. Ta chaleur. Ta loyauté. Tu fais toujours passer les autres avant toi.

— Pas toujours. J’ai été négligent avec toi. Je savais que je prenais un risque en faisant l’amour sans protection, mais je l’ai fait quand même. J’avais trop envie de toi.

— Ce n’est pas uniquement ta faute. Moi aussi, j’ai pris un risque. Ce qui s’est passé entre nous il y a cinq mois était très intense. Mais j’avais peur que tu me quittes. Dans un petit coin de mon esprit, j’ai dû penser que si j’étais enceinte, tu serais obligé de rester.

Son expression se détendit un peu quand il envisagea la question sous cet angle.

— Et ça s’est passé comme je le voulais, ajouta-t-elle.

— Vraiment ? Tu es heureuse de porter notre enfant ?

— Oui.

Elle sentit les dernières barrières entre eux s’écrouler. Il l’attira contre lui et l’embrassa avec passion. Ses mains s’aventurèrent sur son corps, s’attardant sur ses seins et sur son ventre. Il poussa les coussins sur le sol afin de faire de la place sur le canapé, et s’allongea avec elle en poussant un soupir de bonheur.

— Querida. Mon ange.

Il défit le premier bouton de sa robe afin de presser ses lèvres à la base de son cou. Elle murmura son nom, tout en se tournant instinctivement vers lui pour s’offrir. Toutefois, quand il voulut lui ôter sa robe, elle retint son geste.

— Tu ne veux pas ? demanda-t-il, déconcerté.

— Miguel, tu ne m’as pas vue depuis des mois. Mon corps a beaucoup changé. J’ai l’air… d’une baleine.

— Moi, je te trouve très belle, dit-il en déposant un baiser sur ses lèvres. Très féminine.

Il fit glisser sa bouche sur un sein, puis sur l’autre.

— Très désirable.

Il passa un doigt sous son soutien-gorge, dénudant un sein qu’il taquina délicatement du bout de la langue. Puis ses caresses se firent plus intenses, et elle laissa échapper un petit cri tandis qu’une vague de désir déferlait en elle.

— J’en veux plus, dit-il d’une voix sourde. Deux fois plus.

Elle fit un petit signe de tête, et il fit passer la robe par-dessus sa tête, avant de la jeter au pied du canapé. Ensuite, il défit la fermeture du soutien-gorge. Il la repoussa en arrière, afin de prendre ses seins dans ses mains, posant les lèvres sur un mamelon, puis sur l’autre.

— Tu ressembles à une déesse, dit-il en l’embrassant sur le ventre, tandis que ses doigts s’insinuaient dans le cœur chaud et humide de sa féminité.

Elle arqua son corps sous la caresse, et ne put retenir un cri de plaisir. Leurs regards se croisèrent, puis Miguel se leva pour enlever ses propres vêtements. Il s’allongea contre elle, la caressant comme si elle était faite de la soie la plus fragile.

— C’est un miracle, de se retrouver de nouveau ensemble, murmura-t-il.

Sa bouche vint reprendre la sienne, puis il se hissa au-dessus d’elle. Alors, lentement, délicatement, il plongea en elle, sans la quitter des yeux un instant.

Elle fut parcourue d’un long frémissement dès qu’il se mit à bouger en elle, puis il l’emporta loin, très loin, dans un tourbillon insensé. Elle cria son nom dans une explosion de lumière, et l’entendit pousser à son tour un cri de plaisir.

*  *  *

Il faisait nuit quand Jessie se réveilla, dans les bras de Miguel. Celui-ci se pencha pour l’embrasser.

— Il y a longtemps que tu es éveillé ? demanda-t-elle.

— Assez longtemps.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je réfléchissais.

Il se tut, et elle lui prit la main sous les couvertures.

— Dis-moi ce qui te tourmente. Nous ferons face au problème ensemble.

— J’ai l’impression de vivre un rêve, là, avec toi. Mais s’il vous arrive quelque chose par ma faute, à toi ou à l’enfant, je ne me le pardonnerai jamais.

— Il ne nous arrivera rien.

— Jessie, je vis comme un fugitif depuis des mois. Les hommes de Jurado peuvent me retrouver à tout moment. Si cela arrive quand tu es avec moi…

— J’ai l’impression que tu te prépares à me quitter de nouveau, dit-elle, la gorge serrée. Je pensais que nous étions d’accord pour nous marier ?

Elle s’assit, chercha à tâtons l’interrupteur, et alluma la lampe de cuivre à côté du lit. Ils clignèrent des yeux, éblouis.

— Jessie, je veux que tu sois ma femme. Mais si tu vis avec moi, Jurado voudra te tuer aussi. Il n’est pas question de prendre un tel risque.

— Tu as une idée ?

— J’ai fait des recherches sur les licences de mariage. Il faut nous marier dans un petit comté, loin de Baltimore. Ensuite, tu continueras de vivre sous le nom de Douglas. Je viendrai te rejoindre dès que je le pourrai. Cela ne me plaît pas, ajouta-t-il dans un soupir. Je voudrais que le monde entier sache que tu es ma femme. Mais je ne vois pas d’autre possibilité.

Cela ne lui plaisait pas non plus, mais elle savait qu’il avait raison.

— Il faut faire arrêter Jurado.

Miguel eut un rire dur.

— Ce sera difficile. Si je mets un pied au San Marcos, c’est moi qui serai arrêté… ou tué. Il a fait en sorte qu’on me croie responsable de la tuerie de la clinique. J’ai lu les articles dans les journaux. Le Dr Valero a été impliqué dans un trafic de drogue…

Il émit un son à mi-chemin entre le juron et le ricanement.

— C’est de la folie !

— Jurado a beaucoup d’argent, reprit-il avec un haussement d’épaules. Il peut acheter des journalistes aussi facilement qu’il se paye un nouveau visage.

Jessie se sentit osciller entre l’optimisme et le désespoir.

— Je t’ai dit que j’avais des amis qui pouvaient nous aider, tu te rappelles ? L’un d’eux s’appelle Jed Prentiss. A une certaine époque, il entraînait des troupes pour le général Sanchez, au San Marcos. Puis il a dû fuir le général. Il connaît bien ton pays. La géographie, et la politique. En outre, le président Palmeriz lui doit une faveur. Si tu ne peux pas aller là-bas, lui le peut.

Miguel la regarda comme s’il avait du mal à comprendre.

— C’est vrai, chuchota-t-elle. Il peut faire arrêter Jurado. Jed, et certains de ses amis, travaillent pour Randolph Sécurité. Ils ont déjà mené des opérations assez périlleuses.

— Ils accepteraient de m’aider ?

— Oui. Plus vite je les appellerai, plus vite nous pourrons mettre ça sur pied.

Elle se leva, enfila sa robe qu’elle avait emportée lorsqu’ils étaient allés se coucher, et passa rapidement dans la salle de bains avant d’appeler Jed.

— Il passera demain après-midi chez moi, annonça-t-elle après avoir raccroché. Nous avons donc tout le temps de faire l’amour en attendant.

— Vraiment ? répondit-il, les yeux brillants.

— Oui. Mais les femmes enceintes ont aussi besoin de manger. L’ami qui t’a prêté cette maison a laissé quelque chose, dans la cuisine ?

Miguel se mit à rire.

— Le réfrigérateur de Tony ne contient que de la bière. Mais une voisine m’a donné une fricassée de poulet l’autre jour, parce que j’avais gardé son petit garçon.

— Ce sont les voisines qui te nourrissent ? fit-elle remarquer en penchant la tête de côté. Il faudra que tu les préviennes que dorénavant, ta femme s’en chargera.

— Ma femme, répéta-t-il d’une voix chargée d’émotion.

*  *  *

Jed et Hunter se rendirent chez Jessie l’après-midi suivant. Miguel leur raconta son histoire. Les deux hommes posèrent des questions plus précises et plus pertinentes qu’elle ne l’avait fait.

— Apparemment, Jurado est sur un coup important, conclut Jed.

Hunter hocha la tête en silence.

— J’ai demandé à mon amie Donna Russell, qui travaille à l’Organisation des Nations Américaines de faire des recherches sur lui, dit Jessie. Elle n’a pas trouvé de traces d’un quelconque projet.

Tous les regards convergèrent vers elle.

— Tu ne m’en as pas parlé. Quand as-tu eu cette information ? demanda vivement Miguel.

— Après Georgie. Comme tu ne voulais toujours rien me dire, j’ai pensé que si je découvrais quelque chose, tu me raconterais le reste.

— J’aurais apprécié que tu me mettes au courant, répliqua-t-il d’un ton sec.

— Je n’ai rien appris d’intéressant. C’est un homme d’affaires, qui a évincé son père de la société familiale. D’après un magazine publié à Miami, il serait impliqué dans des trafics de drogue.

— Une excellente façon d’investir son argent, pour un homme comme lui, fit observer Miguel, sarcastique.

— Je peux me rendre là-bas à la fin de la semaine, et commencer à me renseigner, proposa Jed.

La suggestion mit Miguel mal à l’aise.

— Tant que je n’ai pas accès à mes comptes bancaires, je n’ai pas les fonds nécessaires pour payer un voyage comme celui-là.

— Nous avons de l’argent disponible que nous pouvons utiliser en attendant.

Miguel voulut protester, mais Jed l’arrêta d’un geste.

— Il y a d’autres questions plus urgentes dont nous devons discuter. Par exemple, le fait que vous soyez en situation irrégulière. Si les Services d’Immigration vous mettent la main dessus, ils vous renverront au San Marcos, et vous serez à la merci de Jurado.

— Techniquement, ma situation n’est pas illégale. Ma mère était américaine, je suis donc citoyen américain.

— Grâce à Dieu, murmura Jessie.

— Le problème, pour l’instant, c’est que je ne peux pas révéler ma véritable identité. Et je ne peux pas me faire envoyer mes papiers de Santa Isabella.

— Pourrais-tu obtenir une copie de l’extrait de naissance de Miguel, quand tu iras au San Marcos ? demanda Jessie à Jed. Et d’autres papiers qui pourront prouver son identité, comme son permis de conduire, ou son inscription à l’ordre des médecins ?

— Je l’espère.

Hunter toussota, et demanda d’un ton posé :

— Avez-vous une preuve que vous avez opéré Jurado, et changé son apparence ?

— Vous ne me croyez pas ?

— Bien sûr que si, mais ce n’est pas moi que vous devrez convaincre.

Miguel se massa l’arête du nez avec lassitude.

— J’avais des preuves à la clinique. Des photos prises avant et après l’intervention. Mais s’il a pris la peine de tuer tout le monde, j’imagine qu’il a aussi pensé à détruire les photos.

Jed acquiesça, et son stylo demeura en suspens un instant au-dessus de la page blanche de son carnet.

— Je vérifierai, on ne sait jamais. Donnez-moi l’emplacement exact de la clinique.

Ils examinèrent toutes les possibilités pour prouver l’innocence de Miguel, mais il n’existait pas de réponse évidente. Quand les deux hommes furent partis, Miguel considéra Jessie avec une expression qui la mit mal à l’aise.

— Tu aurais dû me parler de ton amie, dit-il.

Elle n’eut pas besoin qu’il précise à qui il faisait allusion. Donna, bien entendu.

— Cela ne m’a pas paru très important.

— Pourtant, ça l’était, rétorqua-t-il en détachant les syllabes.

— Mais je n’ai rien découvert.

— Jurado a des ressources considérables. Il a peut-être un informateur à l’ONA. Ses hommes me recherchent à Washington D.C.

Les lèvres de Jessie se mirent à trembler.

— Ce n’est pas toi qui as demandé les renseignements.

— Comment as-tu connu cette personne… Donna Russell ?

— C’est une camarade de l’université. Je lui ai dit qu’une de mes clientes avait eu des problèmes avec Jurado.

Il accueillit son explication avec une moue dubitative.

— Et s’ils remontent jusqu’à toi… et ensuite jusqu’à moi ?

— C’est peu vraisemblable, non ? dit-elle, déconcertée.

— De la part de Jurado, je m’attends à tout. Tu aurais dû m’en parler, avant de faire une démarche aussi risquée.

— Mais toi, tu ne voulais pas parler !, rétorqua Jessie. Je ne savais pas quoi penser. Il fallait que je fasse quelque chose.

— As-tu fait autre chose susceptible de me porter tort ?

— En dehors du fait de tomber enceinte ?

Miguel ne répondit pas. Elle ne voulait pas qu’il voie les larmes qui lui brouillaient les yeux. Aussi lui tourna-t-elle le dos avec raideur, pour regagner la chambre.

Il ne la suivit pas.

14

Jessie s’assit au bord du lit, le poing serré contre sa bouche. Mais malgré ses efforts désespérés pour se contrôler, elle ne put empêcher les larmes de rouler sur ses joues. Elle avait cru que Miguel et elle pouvaient s’entendre, mais elle s’était fait des illusions.

Tout à coup, elle entendit la voix de Miguel dans le hall. Croyant qu’il lui parlait, elle s’essuya les yeux à la hâte. Puis elle se rendit compte qu’il était au téléphone, et qu’il parlait trop doucement pour qu’elle comprenne ce qu’il disait.

Quand le silence retomba, elle roula sur le côté, les bras croisés sur son ventre dans un geste protecteur. Il fallait qu’elle soit forte pour le bébé.

— Jessie ?

Elle se raidit, se rassit à la hâte et passa une main dans ses cheveux.

— Entre, dit-elle à voix basse.

La silhouette de Miguel s’encadra dans l’embrasure, et elle agrippa la couverture pour se donner du courage. Il entra, mais ne s’avança pas dans la chambre.

— Je dois m’en aller, Jessie.

— Pas encore. Il faut que nous discutions.

— Pas maintenant. J’ai appelé Ernesto, et il m’a parlé d’une femme qui était très malade. Je dois passer la voir.

Elle aurait voulu le supplier de rester, mais elle savait qu’il prenait ses obligations très au sérieux.

— Quand te reverrai-je ?

— Je ne sais pas. Je viendrai la nuit, c’est plus sûr. Un peu plus tard dans la semaine. Il serait plus prudent de ne pas observer des horaires réguliers.

— Tu seras dans la maison où tu m’as emmenée hier ?

— Encore une nuit seulement. Tony va rentrer, et je vais devoir changer, pour un endroit sans doute moins agréable.

— Y a-t-il un numéro de téléphone où je puisse te joindre ?

— La station-service où travaille Bernardo. Mais n’appelle que si c’est vraiment très important. Il vaut mieux que ce soit moi qui te contacte.

Elle avait l’impression de vivre dans un film d’espionnage, et ce n’était pas agréable. Pourtant, elle ne pouvait suggérer de meilleure alternative. Miguel était encore en danger, et peut-être avait-elle aggravé la situation en appelant Donna.

— Miguel, je suis désolée d’avoir contacté cette amie.

— Tu as fait ce qui te paraissait juste, répondit-il d’une voix rauque.

Elle posa les yeux sur ses mains. Quelques heures auparavant, elle s’était sentie si bien, avec lui. Et maintenant, ils étaient tous les deux à cran.

— Je ne pensais pas que cela aurait des conséquences graves, chuchota-t-elle.

— Je vis de cette façon depuis longtemps. Tu n’as pas l’habitude.

Il marqua une pause, puis reprit doucement :

— Si j’ai besoin de te faire passer un message, j’appellerai Mme Stone…

Ils tressaillirent tous les deux en entendant quelqu’un frapper à la porte de derrière.

— Va voir qui c’est, ordonna-t-il brusquement.

Il la suivit dans le hall, et attendit qu’elle ait écarté les rideaux. Bernardo se tenait derrière la porte.

— Une minute, lui lança-t-elle, avant de retourner vers Miguel.

Elle l’entoura de ses bras et le serra étroitement contre elle. Il posa les mains sur ses épaules, mais elle perçut une certaine raideur dans ses gestes.

— Je t’aime, chuchota-t-elle.

— Je t’aime aussi.

Il sembla prononcer les mots mécaniquement. Elle chercha son regard, mais ne trouva aucun réconfort dans ses pupilles sombres.

Ne sachant plus que dire, elle le laissa partir, avec l’impression qu’une poigne de fer lui serrait le cœur.

*  *  *

Eduardo Sombra demeura un moment dans le hall, devant la porte fermée, hésitant sur l’attitude à tenir. Il avait de bonnes et de mauvaises nouvelles pour Carlos Jurado. Or, il avait appris qu’un messager porteur de mauvaises nouvelles s’exposait à la colère de Jurado, et risquait d’y laisser la vie.

Cependant, il était aussi dangereux de ne pas divulguer l’information, car Jurado serait fou de rage s’il découvrait qu’on lui avait caché quelque chose. Sombra prit un mouchoir dans sa poche pour essuyer son front moite. Puis il frappa à la porte.

— Entrez.

— Je viens d’avoir un communiqué des Etats-Unis. Valero a enfin commis une erreur !

Le visage de Jurado s’éclaira, et Sombra se hâta d’expliquer :

— Nous avons la preuve formelle qu’il est à Baltimore. D’après le rapport, il s’est montré hier dans le centre de loisirs local.

— Pourquoi notre agent ne l’a-t-il pas attrapé ?

— Il y avait trop de témoins dans le bâtiment. Avant que notre homme ait pu trouver une opportunité, Valero avait de nouveau disparu.

Jurado laissa échapper une série de jurons.

— Il peut aussi bien se trouver à San Francisco, en ce moment !

— Non, il ne partira pas. Nous avons appris à la faveur de l’incident d’hier qu’une certaine Jessie Douglas attend un enfant de lui.

Un sourire se dessina lentement sur les lèvres de Jurado.

— Il a commis une… imprudence.

Sombra se mit à rire, et sa tension se relâcha considérablement.

— Malheureusement pour lui, il a le sens de l’honneur. Il ne la quittera pas des yeux. C’est elle qui nous mènera à lui. Et alors, nous pourrons les liquider tous les deux.

Il fit un pas en arrière, et ajouta respectueusement :

— Si vous n’avez plus besoin de moi, je vais retourner à mes occupations.

— Oui. Allez-y.

Une fois la porte refermée, Sombra s’autorisa à pousser un soupir de soulagement. Il avait survécu sans trop de mal à l’entrevue. A présent, il devait réfléchir à ce que signifiait le communiqué qu’il avait reçu d’un de ses informateurs à Washington. Un employé de l’Organisation des Nations Américaines avait fait, de façon tout à fait inattendue, une recherche sur Carlos Jurado. Etait-ce un hasard ? Ou bien Miguel Valero préparait-il sa vengeance ?

Quoi qu’il en soit, Jurado verrait cela comme un échec de son équipe. Mais si c’était un événement sans réelle importance ? Eduardo était persuadé qu’il pouvait prendre quelques initiatives, de sorte que cette recherche à l’ONA soit sans conséquences.

Il jeta un coup d’œil à sa montre. Il avait tout le temps de passer un coup de fil à Baltimore.

*  *  *

Avec un petit grognement de frustration, Jessie sortit lourdement du lit. Elle n’avait pas faim, mais il fallait qu’elle mange à heures fixes, et elle descendit donc dans la cuisine préparer le dîner.

Elle s’arrêta dans le salon, en se disant qu’elle ferait bien de fermer les stores et d’allumer quelques lampes. Mais quand elle atteignit la fenêtre, elle se figea. De l’autre côté de la rue, un rayon de lune éclairait une voiture garée le long du trottoir. La flamme d’une allumette apparut. La personne dans l’habitacle venait d’allumer une cigarette.

Avec un frisson, elle se demanda depuis combien de temps l’homme surveillait la maison. Etait-ce un des hommes auxquels Miguel avait demandé de veiller sur elle ? Elle n’avait jamais vu Bernardo ou Ernesto fumer.

Elle descendit le store, et alla se poster derrière une autre fenêtre, de façon à pouvoir regarder sans être repérée. La lune se cacha derrière un nuage, et elle ne vit à l’intérieur de la voiture que le bout incandescent d’une cigarette. Etait-ce un des membres de Los Tigres ?

Le numéro que Miguel lui avait donné était inscrit sur un bloc près du téléphone. Elle le composa, et un homme décrocha. Il lui annonça que Bernardo serait là un peu plus tard, puis raccrocha.

Jessie jeta un nouveau coup d’œil par la fenêtre. La voiture avait disparu, et elle ne la vit nulle part dans la rue. Sans doute s’était-elle inquiétée pour rien. Cet homme était venu rendre visite à un voisin, et ne le trouvant pas chez lui, il l’avait attendu un moment dans sa voiture. L’explication était plausible.

Elle retourna dans la cuisine d’un pas plus léger, et fit chauffer un bol de soupe. Puis elle prit une douche, vérifia une fois de plus que les fenêtres étaient fermées, et alla se coucher.

La journée avait été dure, et elle céda rapidement à la fatigue. Mais peu après qu’elle ait sombré dans un sommeil agité, elle se trouva en proie à un cauchemar.

Elle savait qu’elle rêvait, et que son subconscient faisait resurgir ses angoisses sous une forme différente. Mais le fait de le savoir ne l’aida pas à se réveiller.

Dans son rêve, elle était enceinte… plus enceinte qu’en réalité. Son ventre était énorme. Emplie d’une terreur sourde, elle contemplait un paysage irréel autour d’elle. Elle se trouvait dans un lieu chaud et ensoleillé, couvert d’herbes luxuriantes et de fleurs aux couleurs vives. Des oiseaux multicolores chantaient et sautillaient dans les arbres. Elle s’avançait pieds nus dans une allée de pierre, vers un charmant bâtiment blanc dont l’aspect aurait dû être accueillant. Mais son malaise grandissait à chaque pas.

Elle voulut s’arrêter, mais ses pieds avançaient malgré elle. Plus elle se promenait dans ce paysage, plus elle était effrayée. Quelque chose n’allait pas… pas du tout.

Puis tout à coup, elle comprit où elle était. C’était la clinique de Miguel. Mais elle ne voulait pas voir. Elle ne voulait pas se trouver là.

— Non ! cria-t-elle.

Un affreux petit lézard traversa l’allée devant elle, suivi par une grosse araignée noire. Elle trébucha devant une porte ouverte, et agrippa désespérément le chambranle pour ne pas tomber dans les ténèbres, derrière la porte. Mais en vain. Une force invisible la tira en avant.

Tout d’abord, elle ne vit que les contours d’une voiture, éclairée par les rayons de la lune… la voiture qu’elle avait vue de l’autre côté de la rue. Celle-ci s’évanouit dans un nuage de vapeur, et le contenu de la pièce lui apparut clairement. Un cri lui échappa lorsqu’elle vit le premier corps baignant dans le sang. Puis un autre. Et encore un autre. Elle connaissait le nom des victimes, Miguel les lui avait dits. Tony, Paco, Anna, Margarita.

Ils se redressèrent et la regardèrent fixement. Des trous ronds et rouges leur perçaient la poitrine. Puis ils se levèrent en chancelant et se mirent à marcher. L’un d’eux renversa un vase, qui s’écrasa au sol dans un grand fracas de verre brisé.

Avec un sanglot, elle tourna les talons pour s’enfuir, mais son ventre énorme l’empêchait de courir, et elle entendait des pas derrière elle. Une main s’abattit sur son épaule, la catapultant brutalement hors de son terrible rêve.

Désorientée et couverte de sueur, elle regarda autour d’elle. Elle était dans son lit, en sécurité.

— Oh ! Miguel ! murmura-t-elle.

Elle s’essuya le front de sa manche, et se dit qu’un verre d’eau lui ferait du bien. Puis elle crut entendre un bruit à l’autre bout de la maison, et un frisson glacé lui parcourut la colonne vertébrale.

Une planche de parquet craqua, et les dernières brumes du sommeil se dissipèrent. Il y avait quelqu’un dans la maison, elle en était certaine.

Ses yeux se posèrent sur le téléphone. Appeler la station-service ne serait qu’une perte de temps. Ni Bernardo ni les secours ne pourraient arriver assez vite. Que faire ?

Serrant les poings, elle s’obligea à ne pas céder à la panique. Puis elle sortit du lit aussi silencieusement que possible. Pourrait-elle atteindre la fenêtre avant que l’inconnu entre dans la chambre ? Non, pas dans sa condition… Elle chercha désespérément une arme, et se rappela tout à coup la vieille batte de base-ball cachée dans le dressing.

Elle traversa la chambre sur la pointe des pieds et se faufila dans le dressing en laissant la porte entrouverte. Elle chercha la batte à tâtons, finit par la trouver, et manqua la laisser tomber. Un petit sanglot lui échappa quand elle serra les doigts sur le bois lisse.

Adressant au ciel une prière silencieuse, elle empoigna solidement la batte et attendit, le cœur battant.

Presque aussitôt, des pas résonnèrent devant la porte de la chambre. Une silhouette apparut. Malgré l’obscurité, elle distingua un homme massif, vêtu d’un pantalon et d’un T-shirt sombres. Il paraissait fort et dangereux. Elle n’avait pas intérêt à rater son coup. Elle compta les secondes, attendant qu’il s’approche suffisamment pour qu’elle puisse abattre la batte sur sa tête.

Le rayon d’une torche perça l’obscurité, éclairant le lit. L’homme poussa un juron en constatant qu’elle ne s’y trouvait plus. Pendant un long moment, il demeura immobile. Puis il balaya rapidement la chambre de sa torche, éclairant tour à tour la chaise, la commode, la coiffeuse.

Que faire ? Sortir de sa cachette pour l’attaquer ? C’était trop risqué. Mais il y avait un risque aussi à rester cachée dans le dressing. S’il la trouvait, elle était prise au piège.

Serrant les dents pour les empêcher de claquer elle attendit, espérant que, contre toute vraisemblance, il ne découvrirait pas sa cachette.

L’instant d’après, la torche éclaira ses pieds.

— Ah ! Vous êtes là.

La lumière remonta jusqu’à sa taille arrondie, et l’homme eut un petit rire de satisfaction.

— Sortez de là, señorita, que je vous voie.

15

— Il faudra venir me chercher.

La peur transparaissait malgré elle dans le tremblement de sa voix, remarqua Jessie. Elle était glacée d’effroi.

— N’ayez pas peur, je ne vous ferai pas de mal. Je veux seulement quelques renseignements.

Oui, c’est cela. Vous venez me recruter pour le comité de sécurité du quartier !

L’homme lui faisait face, le visage dur, sûr de lui. Aucune chance pour une femme enceinte de lui échapper… Ses cheveux étaient sombres, tout comme ses petits yeux rapprochés. Jessie ne l’avait jamais vu, mais il était trop vieux pour appartenir à la bande de Los Tigres. Donc, c’était un agent de Jurado.

L’homme fit un pas en avant, sûr de son avantage. Jessie retint son souffle et calcula prudemment son coup.

Une chance. Elle n’avait qu’une seule chance. Si elle la gâchait, elle était morte.

Il tendit la main pour l’attraper, et son expression passa de la suffisance à la colère, quand il remarqua la batte qu’elle tenait au-dessus de sa tête. Au moment précis où il se jeta sur elle, elle abattit la massue sur lui de toutes ses forces. Elle l’atteignit à la tête, mais pas avec l’extrémité de la batte.

L’homme recula en titubant, mais le coup n’avait pas été assez fort pour l’abattre.

— Puta ! marmonna-t-il en espagnol.

Fou de rage, il se jeta de nouveau en avant. Jessie lui envoya un coup de pied, et réussit à l’atteindre à l’entrejambe.

Il hurla de douleur et jura.

Poussée par l’adrénaline, Jessie contourna vivement l’homme recroquevillé sur lui-même et courut vers la cuisine. Cependant, son corps était alourdi par la grossesse. Très vite, elle entendit le pas traînant de l’homme derrière elle. En un quart de seconde, elle imagina un ours blessé décidé à tout détruire sur son passage.

Elle traversa la cuisine aussi vite qu’elle put, parvint à tourner la clé dans la porte de derrière, et sortit, à bout de forces. Une pierre entailla son pied nu, elle poussa un cri de douleur, mais ne s’arrêta pas.

Le voisin le plus proche habitait à une centaine de mètres. Elle avait les poumons en feu, son corps semblait peser une tonne, et elle comprit qu’elle ne pourrait pas tenir longtemps à cette allure. Il fallait qu’elle se cache. Il y avait une haie de buis où les enfants aimaient jouer, près du garage du voisin.

Dans un effort désespéré, elle accéléra, atteignit les buissons, et plongea entre les branches, qui lui griffèrent le visage et le corps.

Le dos plaqué contre un mur, elle entendit son agresseur passer devant elle.

Combien de temps faudrait-il pour qu’il revienne en arrière ? Devait-elle rester cachée ici, ou essayer d’atteindre une maison ? Les deux choix présentaient des risques. Mais le problème fut vite réglé : elle ne pouvait plus courir.

Elle attendit pendant un temps qui lui parut infiniment long. Enfin, elle entendit l’homme revenir sur ses pas. Il marchait lentement, en balayant le chemin du faisceau de sa torche. Elle ne pouvait qu’attendre, et prier pour qu’il ne la voie pas.

Il ralentit en passant à sa hauteur, et elle vit le rayon de lumière à travers les branchages. Mais les buissons étaient trop épais pour qu’il puisse déceler sa présence.

Avec un grognement de contrariété, il poursuivit son chemin. Jessie attendit encore un long moment, mais il ne revint pas.

Pouvait-elle sortir sans risque, ou lui tendait-il un piège en lui faisant croire qu’il avait abandonné la partie ? Ses jambes et ses bras étaient douloureux. Elle avait envie de s’asseoir sur le sol, mais elle s’obligea à rester debout. Le ciel finit par s’éclaircir et l’aube apparut, mais elle demeura encore où elle était, les yeux mi-clos, exténuée. Elle tressaillit en entendant un téléphone sonner non loin d’elle.

Quelqu’un lança un juron, et il y eut un bruit de course. Il y avait deux hommes cette fois, peut-être trois. Ils passèrent devant sa cachette.

— Attrape-le ! cria l’un d’eux en espagnol.

Son corps tressauta quand elle reconnut la voix de Miguel.

— Jessie ! Jessie, où es-tu ?

— Ici ! Je suis là !

Elle plongea entre les buissons, se jeta dans ses bras et se cramponna à lui de toutes ses forces.

— Jessie. Grâce au ciel !

Il couvrit son visage de baisers et la souleva pour l’emporter vers la maison. Elle noua les bras autour de son cou, encore étourdie, se demandant si elle ne rêvait pas. A l’intérieur, Miguel l’installa sur une chaise et nettoya ses éraflures avec de l’eau tiède.

— Il t’a fait mal ? Est-ce qu’il t’a touchée ? demanda-t-il en regardant sa chemise déchirée.

— Non, non. Je me suis enfuie.

— Grâce au ciel, répéta-t-il, en sortant un flacon de désinfectant de sa sacoche.

Elle tressaillit quand le liquide froid lui piqua la peau, mais cela l’aida à reprendre pied dans la réalité. Miguel était venu la chercher. Et elle était assise dans la cuisine, vêtue uniquement de cette chemise qui ne cachait rien de ses rondeurs. Miguel dut avoir la même pensée qu’elle, car il sortit, et revint aussitôt avec sa robe de chambre.

— Bernardo va arriver, dit-il.

Elle enfila le peignoir, et leva de nouveau les yeux vers lui. Son visage était creusé par l’angoisse.

— Je suis désolé. Je n’aurais jamais dû te laisser seule.

— Tu ne pouvais pas savoir ce qui allait arriver.

— Ne me cherche pas d’excuse.

— Comment as-tu deviné que j’avais un problème ?

— Quand Bernardo est retourné à la station-service, Humberto lui a dit qu’une femme l’avait appelé. Nous avons essayé de te joindre, et comme tu ne répondais pas, nous sommes venus ici.

A cet instant, Bernardo frappa à la porte, et Miguel lui dit d’entrer.

— Il a réussi à s’échapper, annonça-t-il en espagnol.

— Je vais t’aider à faire ta valise, déclara vivement Miguel. Tu ne peux pas rester ici. Jurado doit savoir que… que tu es avec moi.

Jessie hocha la tête, encore étourdie.

— Tu as reconnu cet homme ? lui demanda Miguel.

Elle secoua la tête en signe de négation.

— Il en viendra d’autres. Nous devons partir, vite.

Il l’accompagna jusqu’à la chambre, ferma la porte derrière eux et la prit dans ses bras.

— Jessie. Si je t’avais perdue, je vivrais un enfer. Pardonne-moi, mon ange. Je t’en prie, pardonne-moi.

— Je n’aurais jamais dû appeler Donna, admit-elle en tremblant. C’était une idée idiote. C’est probablement à cause de ça qu’ils m’ont trouvée.

— Tu ne pouvais pas savoir. Tu ne vis pas depuis un an comme un animal traqué, pour échapper aux griffes de Jurado.

Elle ferma les yeux et le serra tendrement contre elle. Elle n’avait pas compris tout de suite dans quelle terrible situation il vivait. Pendant tout ce temps, elle s’était attendue à le voir agir comme un homme libre, qui pouvait choisir de rester avec elle ou de partir. Mais c’était loin d’être le cas.

— J’aurais dû te laisser partir au début, balbutia-t-elle. Je n’aurais jamais dû t’emmener chez moi, dans mon lit. Je t’ai mis dans une terrible situation.

— Non. C’est ton amour qui m’a aidé à rester sain d’esprit. Humain. Quand j’étais sur le point de renoncer à lutter, je pensais aux moments où nous avions fait l’amour. Et alors, je me promettais de retourner vers toi dès que je le pourrais.

— Mais tu ne savais pas que tu devrais assurer la sécurité d’une femme enceinte.

— Ma femme, dit-il avec une telle tendresse qu’elle eut le cœur gonflé de bonheur.

*  *  *

Ils se marièrent quelques jours plus tard, dans une petite église méthodiste de Princesse Anne, une ville sur la côte est du Maryland.

Les seuls amis présents étaient Cam et Jo, ainsi que quelques hommes de Randolph Sécurité, qui tenaient lieu de gardes du corps.

Cam et ses hommes entrèrent les premiers pour fouiller l’église, tandis que Jessie et Miguel attendaient dans un des véhicules de la société Randolph. Quand Hunter vint leur annoncer que tout était prêt, ils pénétrèrent dans l’église ensemble, main dans la main. Jessie n’avait pas de bouquet, et elle portait la seule robe de maternité qu’elle avait eu le temps d’acheter. Miguel n’avait pas de costume, mais il était extrêmement beau, avec sa chemise bleu glacier et son pantalon sombre.

Quand le prêtre prononça les paroles rituelles, elle regarda Miguel. Elle vit sur son visage tant d’amour, tant d’espoir, tant de gravité, qu’elle en fut bouleversée. Elle n’avait plus aucun doute à présent sur le fait qu’il voulait ce mariage, de toute son âme.

Il lui pressa les doigts en murmurant son nom, avec un sourire qui la fit fondre de tendresse. Et quand il lui passa l’alliance, elle sut que leur union durerait toute la vie.

La cérémonie fut vite terminée, conclue par un baiser d’une immense douceur.

— Je t’aime, dirent-ils en même temps, au moment où leurs lèvres se séparaient.

Ils demeurèrent un long moment les yeux dans les yeux, puis Clam toussota discrètement derrière eux.

— Il vaudrait mieux respecter le programme.

Miguel acquiesça, et serra la main aux autres hommes en les remerciant.

Puis tout le monde remonta en voiture pour se rendre à Baltimore, dans la modeste maisonnette que Laura Roswell avait louée pour Jessie. Une demi-douzaine d’autres amis avaient apporté des plateaux de canapés et un gâteau acheté dans une pâtisserie du quartier. Ce n’était pas la réception dont Jessie avait rêvé, mais elle appliquait les règles de Miguel à présent. Ils ne pouvaient rien faire qui attire l’attention sur eux.

— Nous ferons une grande fête en votre honneur quand les problèmes seront réglés, leur dit Jo.

— Vous pourrez la combiner avec le baptême, ajouta Hunter, dont le tact n’était pas la principale qualité.

Jessie ne put s’empêcher de rire.

— Excellente idée !

Puis les invités se levèrent pour porter un toast et prononcer des vœux de bonheur.

Jessie sentit les doigts de Miguel se crisper sur les siens. Il souriait, essayant de faire croire aux autres qu’il croyait aux miracles. Elle lui pressa doucement la main, pour qu’il sache qu’elle serait toujours près de lui, quoi qu’il arrive.

Mais elle était réaliste. Ils devraient attendre pour être heureux que Carlos Jurado ait été arrêté.

*  *  *

Malgré l’heure tardive, Eduardo Sombra était assis à son bureau, examinant le rapport qu’il avait reçu deux semaines auparavant. C’était le profil de Jessie Douglas. Son enfance à Chicago, ses études, son mariage, puis sa vie à Baltimore. Tout était là, en détail. Ses achats. Ses plats préférés. Ses lieux de vacances. Sa personnalité. Des témoignages de ses amis et de ses professeurs, qui croyaient que ce questionnaire était destiné à lui faire obtenir un emploi.

Jurado avait payé très cher pour faire établir ce rapport, et il exigeait des résultats. Malheureusement la chronique s’arrêtait de façon abrupte en août, quand Valero avait miraculeusement sauvé Douglas, et qu’ils avaient tous deux disparu de la circulation. L’espace d’un instant, Eduardo eut du mal à contenir la panique qui l’envahissait chaque fois qu’il pensait à ce fiasco. Puis il parvint à se ressaisir. Jurado ignorait tout de cet épisode, et il n’avait aucune chance d’en entendre parler.

Ce n’était pas sa faute ! songea Eduardo avec colère. Ce Valero était comme les chats, il avait neuf vies. Au début, il avait eu de la chance. Puis la condition de fugitif était devenue comme une seconde nature pour lui. Mais le médecin ne laisserait jamais tomber son épouse enceinte. Et cette faiblesse lui serait fatale.

Le moral d’Eduardo remonta, et il se remit à feuilleter le dossier, et le rapport sur l’appel de Jessie à l’ONA. Elle avait été très imprudente. Elle le serait encore… si on la poussait dans la bonne direction.

Il décrocha le téléphone, appela son informateur de Baltimore et lui donna ses instructions.

*  *  *

Jessie se rinça le visage et soupira, en s’apprêtant à passer une nouvelle nuit sans Miguel. Elle ne savait jamais quand elle allait le voir. Ce soir, son espoir s’était évanoui quand un orage avait éclaté et qu’une pluie glacée s’était abattue contre les carreaux.

Au fur et à mesure que les semaines passaient, l’espoir de voir leurs problèmes se résoudre rapidement s’éloignait. Jed faisait de son mieux pour dénicher quelque chose sur Jurado au San Marcos, mais l’homme demeurait introuvable. Le nombre des morts était plus important qu’ils ne l’avaient cru, car il avait aussi fait exécuter l’escouade qui avait accompli le raid à la clinique. Ce qui confirmait les craintes de Miguel, qui avait toujours pensé que Jurado n’abandonnerait jamais la poursuite du Dr Valero.

Cependant, il ne voulait pas imposer à sa femme l’existence de nomade que cette poursuite l’obligeait à mener. Jessie était donc restée dans la petite maison, où Cam Randolph avait installé un système de sécurité perfectionné.

Jessie prit la chemise de dentelle accrochée à une patère de la salle de bains. Elle venait tout juste de l’enfiler quand elle entendit frapper à la porte. C’était le signal convenu entre Miguel et elle. Elle passa rapidement une brosse dans ses cheveux, tandis que ses pas résonnaient dans l’escalier.

— Comment vas-tu ? demandèrent-ils, tous les deux en même temps.

— Bien… maintenant que tu es là.

La question et la réponse étaient devenues un petit rituel entre eux. Le visage las de Miguel s’éclaira quand elle alla vers lui. Il se pencha et prit ses lèvres.

Leur baiser fut long, et ardent. Ses mains viriles la caressaient à travers le tissu soyeux de la chemise. Il s’écarta, le souffle court.

— Tu dois avoir un faible pour les grosses femmes, dit-elle avec un rire étouffé.

— J’ai surtout un faible pour toi.

Il lui caressa le ventre. Elle s’émerveillait qu’il puisse encore la désirer, alors qu’elle en était à son huitième mois de grossesse. Puis, lorsqu’il la souleva pour l’emmener sur le lit, elle ne réfléchit plus. Doucement, avec une infinie tendresse, il l’emporta dans un univers où seuls l’amour et le plaisir existaient.

Ensuite, ils restèrent allongés, nus, ensemble, savourant ce moment de bonheur unique.

— Tu me manques tellement quand je dois partir, chuchota-t-il.

— Oui. Je veux que tu me racontes tout ce que tu as fait.

Il lui parla des patients qu’il aidait avec un tel enthousiasme qu’elle fut en proie à un étrange mélange d’émotions. Elle savait qu’il se mettait en danger en aidant tous ces gens. Pourtant, il ne pouvait s’empêcher de le faire.

Ils parlèrent encore longtemps, enveloppés par l’obscurité, luttant contre le sommeil. Miguel aborda un de ses sujets favoris, la clinique qu’il ferait construire quand il n’aurait plus besoin de se cacher. Il avait besoin de ce rêve d’avenir pour tenir. Puis ils dévièrent vers un autre sujet, prêtant davantage à controverse. Les noms pour le bébé.

Leur paisible intermède fut interrompu par la sonnerie du téléphone. Il était plus de 1 heure du matin. Un peu tard pour une communication ordinaire.

— Qui est-ce ? demanda Miguel, crispé.

Une fois de plus, Jessie eut conscience que leur bonheur était fragile. Elle prit en tremblant le petit boîtier sur lequel s’affichait l’identité de l’appelant, et poussa un soupir de soulagement.

— Randolph Sécurité.

Hunter voulait parler à Miguel.

— Qu’y a-t-il ? demanda ce dernier sans préambule. Bonne ou mauvaise nouvelle ?

— Nous avons eu un message de Jed.

Au début, quand Jed était parti au San Marcos, ils avaient tous eu bon espoir. Mais Jurado avait su utiliser son argent pour couvrir ses traces. Puis Jed avait découvert que le passé de Miguel était également inaccessible. Son extrait de naissance avait disparu, ainsi que sa licence de médecin et le relevé de ses impôts.

— Quelque chose d’intéressant pour nous ?

— Jed a eu un tuyau. As-tu déjà entendu parler d’un certain Juan Escobar ?

— Et comment ! On l’appelle le Che Guevara du San Marcos. Il y a dix ans, le président l’a envoyé soutenir les rebelles au nord. Mais c’était un piège, pour se débarrasser d’un rival politique. Il a mené sa « brigade de la liberté » dans une embuscade dans la jungle. Ils ont tous été tués.

— Jed a envoyé des photos de ces hommes. Il faut que tu y jettes un coup d’œil.

— Pourquoi ?

— Il est possible que tu reconnaisses quelqu’un. Je peux te les apporter tout de suite ?

Miguel et Jessie s’habillèrent rapidement. Puis la jeune femme prépara du chocolat chaud, comme l’aimait Hunter. Ce dernier arriva vingt minutes plus tard.

Pendant que Jessie et Hunter dégustaient leur chocolat, Miguel feuilleta le dossier que Hunter avait apporté. Il se figea en voyant la photo d’un certain Andrés Cuento.

— C’est lui ! C’est le visage que j’ai donné à Curado.

— Tu en es sûr ?

— Absolument.

Ils lurent le dossier de Cuento. Excellente éducation, très bon dossier militaire. D’après les documents officiels, il avait été tué dans la jungle.

— Jurado a voulu prendre l’apparence de Cuento. Mais quelle idée a-t-il derrière la tête ?

— Maintenant que nous avons un visage pour aller avec le nom, nous allons peut-être le savoir, répondit Hunter.

Quand Hunter repartit, Miguel avait retrouvé un peu d’optimisme. Le lendemain matin, quand Jessie s’éveilla, elle l’entendit parler au téléphone. Puis il entra dans la chambre avec un grand sourire.

— Prépare un sac pour la nuit, dit-il en rassemblant ses affaires. Nous allons faire un petit voyage.

— Tu as averti Randolph Sécurité ?

— Naturellement.

Après le petit déjeuner, il la fit monter dans une luxueuse berline qu’un de ses amis avait louée. Jessie essaya de lui faire dire quelle était leur destination, mais il se contenta de sourire mystérieusement en se dirigeant vers le sud de Washington. Il s’arrêta dans une jolie maison d’hôtes de Charlottesville, assez loin de Baltimore. Toutefois, il utilisa de faux papiers pour s’inscrire sur le registre.

Ils dînèrent dans un petit restaurant, firent l’amour dans une adorable chambre victorienne, et prirent le petit déjeuner au lit. Puis ils se rendirent dans un centre commercial gigantesque, et achetèrent toutes sortes d’articles pour bébé, y compris un berceau pliant.

Jessie en profita pour acheter les cadeaux de Noël de Miguel. Un pull en laine, et un peignoir de bain.

Elle parvint presque à oublier qu’ils étaient un couple de fugitifs. Mais elle savait que Miguel était constamment sur ses gardes. Et quand ils quittèrent la galerie marchande, il emprunta de petites routes détournées pour s’assurer qu’ils n’étaient pas suivis.

La jeune femme s’endormit dans le confortable siège de cuir et ne s’éveilla que lorsqu’ils se garèrent dans l’allée. En ouvrant les yeux, elle surprit un bref instant dans le regard de Miguel une expression de vulnérabilité. Mais il se ressaisit tout de suite.

— Tu as passé une bonne journée ? demanda-t-il.

— Tu le sais bien. Merci pour la surprise.

— J’aimerais que nous puissions le faire plus souvent, dit-il en lui prenant la main.

Elle tendit la main pour actionner la poignée, quand Miguel cria tout à coup :

— Baisse-toi !

— Quoi ?

— Baisse-toi !, répéta-t-il en brandissant un revolver. Il y a une voiture derrière nous, qui bloque l’accès à l’allée.

Jessie sentit son sang se figer dans ses veines. Oh ! non !

Les hommes de Jurado avaient fini par les retrouver.

16

Miguel ouvrit sa portière, et elle entendit des pas précipités dans l’allée. Piégés. Ils étaient pris au piège, parce qu’ils s’étaient permis de vivre normalement pendant quelques heures.

Son mari allait la défendre au péril de sa vie. Elle l’entendit pousser une exclamation étranglée, et sa gorge se noua. Elle aurait voulu se cacher le visage entre les mains, mais cela ne ferait que repousser une issue inévitable. Courageusement, elle leva le menton et regarda.

Une silhouette masculine apparut derrière la vitre. Miguel baissa son arme.

L’homme se pencha, et elle reconnut Hunter. Elle laissa échapper un soupir.

— Où étiez-vous ? Vous avez quitté la maison d’hôtes avant le déjeuner. Nous pensions qu’il vous était arrivé quelque chose. Je vous ai attendus ici tout l’après-midi.

— Je suis désolée, balbutia Jessie.

Tout à leur bonheur, Miguel et elle avaient oublié d’appeler pour donner de leurs nouvelles, et Hunter avait attendu dans le froid pendant des heures.

— Nous étions inquiets, dit ce dernier d’un ton radouci. Je ne voulais pas vous faire peur.

— Vous vouliez nous parler ? demanda Miguel en aidant Jessie à descendre de la voiture.

— Oui, mais à l’intérieur, répondit Hunter d’un air qui ne laissait rien présager de bon.

— Alors, que s’est-il passé ? s’enquit Miguel quand Hunter eut refermé la porte de la maison derrière eux.

— Jed a mené une enquête sur Andrés Cuento. Il semble que Jurado, sous les traits de Cuento, a approché des personnes influentes pour leur raconter sa « miraculeuse évasion » de captivité. Il s’est lié avec le parti politique le plus puissant du San Marcos. Et il leur a fait savoir qu’il accepterait humblement d’être désigné comme candidat aux élections présidentielles. D’après Jed, il a des chances.

Miguel émit un ricanement sarcastique.

— Nous savons maintenant pourquoi il voulait prendre l’identité d’un héros de la guerre !

— Mais ce n’est pas tout, continua Hunter. Il compte baser sa campagne sur les thèmes de la loi et de l’ordre, à la suite d’une tragédie personnelle qu’il a subie. Un certain Dr Miguel Valero aurait assassiné son cousin, Carlos Jurado, à cause d’un trafic de drogue qui aurait mal tourné. Il a offert une récompense pour tout renseignement pouvant mener à la capture de Valero, et il fait circuler un portrait de vous. Par chance, il n’a pas de photo.

— Il faut que tu prouves que tu as opéré Jurado ! s’exclama Jessie. Que tu lui as donné les traits de Cuento !

— C’est impossible. Et tous ceux qui connaissaient Cuento ont disparu.

— Il doit y avoir un moyen. Une analyse d’ADN ?

— Il faudrait que nous ayons un échantillon de cellules pour cela. Il reste le dossier dentaire. Il est noté dans le dossier médical que Jurado avait reçu des soins spécifiques. Ils ne correspondront pas au dossier de Cuento.

— Nous pouvons vérifier, admit Hunter. A condition que Jurado n’ait pas assassiné aussi son dentiste.

Les hommes s’entretinrent tard dans la nuit. Jessie resta assise dans le salon, à les écouter. Ce qu’il leur fallait, c’était une preuve de la véritable identité de Jurado, et de celle de Miguel. Tant que ce dernier ne pourrait prouver qui il était, il courrait le risque d’être expulsé à tout moment. Et tant que Jurado n’était pas arrêté, cette expulsion pouvait lui être fatale.

Hunter partit vers 3 heures du matin. Le lendemain, Jessie ne fut pas étonnée quand Miguel annonça qu’il serait plus prudent qu’il s’en aille. Il avait appris à s’adapter à son rôle de fugitif. Tandis qu’ils parlaient en prenant le petit déjeuner, elle comprit qu’elle ne pouvait rien faire pour l’aider… sinon lui laisser croire qu’elle serait plus en sécurité sans lui.

Elle l’embrassa et lui sourit au moment du départ. Alors qu’elle le regardait s’éloigner au volant de la voiture, elle se dit qu’un homme moins courageux que lui aurait sans doute déjà craqué sous une telle pression. Mais ce n’était pas une grande consolation.

Assise dans le salon, les doigts plaqués sur sa bouche, elle réfléchit à ce qu’elle devait faire. La dernière fois qu’elle avait pris une initiative, et appelé son amie Donna, elle avait commis une énorme erreur. Il ne fallait pas recommencer.

Cependant, l’anxiété devenait intolérable, pour elle comme pour Miguel. Elle voulait de tout son cœur effacer ce cauchemar, mais elle ne voyait pas comment.

Deux jours plus tard, Hunter passa la voir, avec une copie de l’acte de naissance que Jed lui avait faxé. L’espoir de Jessie resurgit. Le vrai nom de Miguel était inscrit sur ce papier, ainsi que ceux de ses parents et sa date de naissance.

Le premier moment d’excitation passé, elle essaya d’analyser ce que prouvait ce document. En fait, tout ce qu’il disait, c’était qu’un bébé était né au San Marcos trente-deux ans auparavant, et que sa mère était américaine. Mais il n’y avait aucun moyen de prouver le lien entre cet enfant et l’homme qui était devenu son mari.

A moins que… Une idée se forma dans son esprit et elle l’examina sous tous les angles. Elle était trop inquiète pour rester assise sans rien faire et laisser souffrir l’homme qu’elle aimait, alors qu’elle avait la possibilité de l’aider.

Finalement, après avoir enfilé une énorme veste de ski, elle enfonça un bonnet sur sa tête. Puis elle se rendit dans un centre commercial sur Liberty Road, et composa dans une cabine téléphonique le numéro qu’elle avait trouvé dans l’annuaire. C’était celui du bureau officiel des Services de l’Immigration, et à cette pensée, elle eut la gorge nouée. Toutefois, qui mieux que les employés de ce service pouvait lui dire comment prouver l’identité d’une personne, et le fait qu’elle était de nationalité américaine ? Et quel risque prenait-elle en appelant d’une cabine publique, dans un centre commercial ?

Malgré tout, son cœur battait la chamade quand une secrétaire décrocha. Jessie donna la raison de son appel, et demanda à parler avec l’un des agents.

— Un instant, dit la femme.

L’agent qui prit la communication était Ramon Martinez, un des deux hommes qui étaient venus la voir au centre de loisirs. Quand il déclina son identité, elle manqua laisser tomber le récepteur. Puis elle prit une profonde inspiration et essaya de présenter sa question avec naturel.

— Je voudrais savoir comment une personne peut prouver qu’elle est un citoyen américain, si elle n’est pas née dans le pays.

— Cette personne n’a pas de papiers en règle ?

— Il a eu des problèmes dans son pays d’origine, et il a dû partir… brusquement.

— A-t-il enfreint la loi ?

— Non. Il a été accusé d’un meurtre qu’il n’avait pas commis.

— Hum… le cas me paraît compliqué, répondit l’agent, dont la voix se fit compatissante.

— Oui.

— D’où vient-il ? D’Asie, d’Europe de l’Est, d’Amérique Latine, ou du Moyen-Orient ?

— C’est important ?

— Peut-être.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir le dire.

— D’accord. Quelle est votre relation avec cet homme ?

— Je suis sa femme.

— Et vous êtes citoyenne américaine ?

— Oui.

— Vous craignez qu’il ne soit expulsé si nous mettons la main sur lui ?

— Oui, admit-elle d’une voix étranglée.

— Vous ne voulez pas venir au bureau, pour en discuter avec nous ?

Et puis quoi, encore ? Vous ne voulez pas que je vous donne aussi son nom et son adresse ?

— J’essaye de vous aider, reprit Martinez, en réponse à son silence.

— Je pense que vous ne le pouvez pas, répliqua-t-elle d’un ton définitif.

— Attendez ! Madame, vous êtes là, madame ? Ne raccrochez pas. Vous vous demandez si vous pouvez me faire confiance, et c’est bien normal. Je suis agent fédéral et je dois faire appliquer la loi. Mais réfléchissez… Si votre mari me confiait des renseignements utiles au gouvernement américain, cela jouerait en sa faveur. Rappelez-moi demain à la même heure, je m’arrangerai pour être disponible.

— Je… d’accord.

— Si vous voulez me laisser un message, dites que vous êtes… Mme Jefferson. Je saurai que c’est vous. Vous n’aurez pas besoin de divulguer votre véritable identité.

— D’accord. Merci.

Jessie raccrocha et regarda autour d’elle. Personne ne faisait attention à elle. Martinez ne savait pas qui elle était. Il s’était même montré sympathique. Bien sûr, elle serait folle de lui faire confiance, mais il ne pourrait retrouver la trace de Miguel en passant par elle. A moins qu’elle ne parle trop, ce qu’elle se garderait bien de faire.

*  *  *

Jessie passa le reste de la journée à osciller entre l’espoir et l’inquiétude. Elle décrocha une fois le téléphone pour parler de sa stratégie avec Hunter, mais elle se ravisa. Elle n’avait pas envie qu’on lui donne une opinion négative sur son plan d’action.

Le lendemain matin, elle passa une demi-heure à essayer divers déguisements. Finalement, elle se décida pour un long manteau de tweed, des bottes noires et une écharpe de laine qui formait un capuchon. Elle aurait volontiers ajouté des lunettes de soleil, mais lorsqu’elle sortit de chez elle, des flocons de neige tombaient en tournoyant. La couleur du ciel ne laissait rien augurer de bon.

Toutefois, elle devait impérativement parler à Martinez, et elle ne pouvait le faire de chez elle. Elle se dirigea donc lentement vers le centre commercial de Reistertown Road. Quand elle arriva, la neige tombait dru et les gens reprenaient leur voiture, paniqués à l’idée d’être bloqués loin de chez eux. Elle prendrait juste le temps de parler à Martinez, puis rentrerait directement chez elle.

Il décrocha à la première sonnerie.

— Madame Jefferson ?

— Oui.

Il y eut un clic, et elle crut qu’ils avaient été coupés.

— Je suis là, reprit-il aussitôt. Nous avons des problèmes avec le téléphone. Mais j’ai repensé à notre conversation et j’ai une chose ou deux à vous proposer.

— Merci.

A l’instant où elle prononça ce mot, elle sentit son estomac se contracter. Seigneur, c’était bien le moment d’avoir des problèmes d’estomac. Elle attendit une seconde que le spasme disparaisse.

— Quelque chose ne va pas, madame ?

— Non, non, tout va très bien.

Il y eut un grésillement, et elle attendit anxieusement que la communication redevienne plus claire. Le bruit cessa.

— Désolé, je pense que la tempête brouille les lignes.

Jessie jeta un coup d’œil à sa voiture. En quelques minutes, une couverture blanche avait recouvert le pare-brise. Malgré l’auvent du magasin qui l’abritait de la neige, elle était frissonnante. Elle tira des gants de sa poche.

— Vous vivez avec votre mari ? demanda Martinez.

— Pas vraiment. Il me rend visite de temps à autre.

— Mais vous êtes en contact avec lui ?

— C’est lui qui me contacte.

Martinez passa à un autre sujet :

— A-t-il de la famille aux Etats-Unis, chez qui il peut résider ?

— Il a des parents éloignés, mais il ne les a pas appelés.

— Le connaissent-ils ? Pourraient-ils certifier son identité ?

— Je ne sais pas.

Martinez continua de l’interroger, parfois interrompu par des craquements sur la ligne. Chaque fois qu’elle évitait de répondre à une question, Martinez s’orientait vers un autre sujet. En fin de compte, elle eut l’impression qu’il essayait de la garder au bout du fil le plus longtemps possible. Alors que cette idée germait dans sa tête, elle sentit un frémissement de peur lui parcourir la nuque. Peut-être n’avait-elle pas eu une très bonne idée, après tout.

— Je dois raccrocher, annonça-t-elle de but en blanc.

— Je vous en prie, madame Jefferson. Je ne pourrai pas aider Miguel si vous ne coopérez pas pleinement.

— Miguel ? répéta-t-elle, sidérée.

Martinez marmonna quelque chose qui ressemblait à un juron. Jessie reposa le récepteur, et se tourna vers le parking pour regagner sa voiture. Mais le sol était glissant, et elle perdit l’équilibre, tombant lourdement sur les fesses. Pendant un moment elle resta assise, trop étourdie pour se relever.

— Je vais vous aider.

Jessie eut un mouvement de recul, puis vit une femme aux cheveux grisonnants, qui venait de sortir du magasin et lui tendait la main.

— Merci, dit-elle en se relevant. Je dois partir.

— Vous êtes sûre de ne pas vous être fait mal ? demanda la vieille dame avec sollicitude. Votre bébé ne devrait pas tarder à naître, on dirait.

— Je vais très bien, merci. C’est mon mari. Il a des problèmes.

— Oh ! mon pauvre petit !, dit la femme d’un air navré, en contemplant son ventre proéminent.

C’est alors qu’elle vit l’homme s’avancer d’un pas décidé sur le trottoir. C’était Martinez, faisant mine de pousser un Caddie comme un client ordinaire.

Mon Dieu ! Il l’avait localisée grâce au téléphone. Jessie prit la main de la vieille dame.

— Je vous en prie, il faut que vous m’aidiez. C’est une urgence. Appelez la Fondation Light Street, dites-leur que Jessie Douglas a des ennuis. Dites-leur où je suis.

— Quoi ?

— Je vous en prie, dites-leur !

Pivotant sur ses talons, elle traversa le trottoir et s’engouffra dans le magasin. Si elle pouvait se perdre dans la foule, elle avait une chance de s’échapper.

Tout en la faisant parler, Martinez avait retracé son appel. C’était illégal… ce qui signifiait qu’il travaillait pour quelqu’un d’autre que le gouvernement. Comment avait-elle pu se montrer si naïve ?

Alors qu’elle passait devant un comptoir, une lourde main lui saisit le poignet. Elle se tourna et se trouva face à Martinez.

— Madame Jefferson, ne faites pas de scène, chuchota-t-il. J’ai une arme, et je n’hésiterai pas à m’en servir.

— Comment avez-vous su que c’était moi ?

— Ce n’était pas difficile. Après votre appel à l’ONA, nous avons établi votre profil. Il y avait soixante-huit pour cent de chances que vous appeliez le Service d’Immigration, si vous étiez poussée dans cette direction. Nous nous sommes arrangés pour que le certificat de naissance arrive du San Marcos, puis j’ai enregistré vos appels.

Seigneur… elle avait fait exactement ce que Jurado espérait. Martinez l’empoigna par le bras et l’entraîna à l’extérieur. La femme qui l’avait aidée la regarda passer d’un air hésitant. Jessie lui lança un coup d’œil suppliant, et suivit son kidnappeur d’un pas raide.

Une camionnette grise attendait le long du trottoir. Martinez la poussa à l’intérieur. Dès que la portière se fut rabattue, le véhicule démarra en trombe, dérapant sur la neige.

— Fais attention, idiot ! grommela Martinez en espagnol.

Une voix froide et dure répliqua dans la même langue :

— N’utilise pas ce langage avec moi.

— Laisse-moi conduire. J’ai l’habitude de la neige.

— Non. C’est moi qui commande !

Avant que Martinez ait pu répondre, la camionnette prit de la vitesse, s’éloignant à toute allure du centre commercial. Jessie n’avait plus aucune chance d’être secourue.

17

Miguel dormait dans une de ces chambres délabrées qui lui servaient de cachette, quand des coups frappés à la porte le tirèrent du sommeil. Une femme l’appela par son nom, et il reconnut aussitôt sa voix. C’était Meg Faulkner, une des amies de Jessie qui travaillait à Light Street. Chaque fois qu’il déménageait, Luis leur faisait passer son adresse dans une enveloppe scellée qui était tout de suite enfermée dans le coffre de la Fondation, et qui ne devait être ouverte qu’en cas d’urgence.

Mais Meg était là, et cela signifiait qu’il y avait un problème. Le bébé ? La naissance n’était prévue que dans trois semaines, mais l’enfant pouvait naître avant terme.

Miguel sauta du lit, alla ouvrir la porte et frissonna lorsqu’une bourrasque glacée lui balaya le visage.

— Qu’y a-t-il ? Jessie va accoucher ?

— Miguel… je suis désolée.

Il agrippa violemment les épaules de la jeune femme.

— Quoi ? Dis-moi ? Il y a un problème avec le bébé ?

— Non, non. Elle se trouvait dans un centre commercial de Pikesville… Miguel… j’ai reçu un coup de fil d’une certaine Mme Flint. Elle a dit que Jessie avait été entraînée par force dans une camionnette, comme si elle était… kidnappée.

Miguel sentit son sang se glacer.

— Non.

— Avant que l’homme ne l’attrape, Jessie a eu le temps de dire à Mme Flint qu’elle avait un problème et qu’il fallait appeler la Fondation de Light Street. La femme a trouvé le numéro dans l’annuaire.

— Tu es sûre que c’était bien Jessie ? Il n’y a pas d’erreur ?

Meg secoua la tête.

— J’ai tout de suite appelé Randolph Sécurité. Jason s’est rendu chez elle. Sa voiture n’était plus là. Hunter est allé au centre commercial. Il a retrouvé la voiture sur le parking, mais Jessie n’était dans aucun des magasins.

Miguel donna un coup de poing contre le chambranle.

— Je savais que ça arriverait. Je l’ai toujours su ! Il ne fallait pas qu’elle reste avec moi.

— Ne dis pas cela ! Elle t’aime. C’est elle qui a choisi de rester à tes côtés. Elle ne t’aurait pas épousé si… si elle ne t’avait pas aimé. Maintenant, l’important est de la retrouver.

— Mais comment ? questionna-t-il, désespéré.

— Viens avec moi au bureau de la Fondation. Hunter est déjà là-bas avec Cam et Jason. Il dit que le kidnappeur va nous contacter, et qu’il peut trouver d’où vient l’appel.

— Oui, il appellera, parce que c’est moi qu’il veut. C’est pour cela qu’ils l’ont emmenée.

— Ils ne lui feront pas de mal.

Il n’était pas sûr que ce soit vrai. Mais il s’accrocha à cet espoir, car si ces hommes faisaient du mal à Jessie ou au bébé, il deviendrait fou.

*  *  *

La camionnette avançait lentement dans la circulation ralentie par la neige. Jessie se cala contre la portière, aussi loin que possible de Martinez. Comme elle avait été stupide, pour se laisser capturer ainsi ! Mais s’adresser des reproches ne la mènerait nulle part. Il fallait qu’elle sorte de là.

Une autre crampe lui contracta l’estomac et elle ferma les yeux en attendant que ça passe. Toute cette tension lui avait mis l’estomac à l’envers. Quand la douleur fut passée, elle regarda autour d’elle pour essayer de prendre des repères. Ils étaient toujours en ville, mais la neige l’empêchait de reconnaître la rue. A moins qu’ils soient dans un quartier qu’elle ne connaissait pas.

Le deuxième homme s’appelait Sombra.

Ses ravisseurs parlaient en espagnol, avec un débit rapide. Elle comprit que Sombra se trouvait au San Marcos ces derniers temps. Avait-il été en contact direct avec Jurado ?

De toute évidence, Martinez et Sombra ne s’entendaient pas bien. Peut-être pourrait-elle utiliser cela à son avantage ?

Finalement, elle vit qu’ils étaient sur l’autoroute 95 et se dirigeaient vers le sud, au milieu d’un flot de voitures. Quand Martinez ordonna à Sombra de prendre la 175 vers Jessup, l’autre se tourna d’un air suspicieux.

— La Ferme Watson est à l’ouest !

— C’est une ruse. Nous partons d’abord dans l’autre direction, et s’ils parviennent à localiser l’appel, ils chercheront au mauvais endroit.

Sombra acquiesça d’un air revêche et prit la direction indiquée par Martinez.

Jessie éprouva une brusque bouffée de panique. Ces hommes ne se gênaient pas pour parler devant elle. Cela signifiait sans doute qu’ils avaient l’intention de la tuer.

— C’est là ! s’écria Martinez, en désignant une station-service, avec une cabine téléphonique en bordure de la route.

Sombra quitta l’autoroute et alla se garer entre la cabine et les pompes à essence. Après avoir coupé le contact, il se tourna vers elle.

— N’essayez pas de vous échapper, nos armes sont braquées sur vous, dit-il durement. Vous allez appeler votre mari et lui dire que vous êtes prise en otage. Suivez précisément les ordres… si vous voulez rester en vie.

— Je ne sais pas où le joindre, répondit Jessie, dissimulant sa peur du mieux possible.

— Je ne vous crois pas.

— Pourquoi ? C’est logique. Si je ne peux pas le joindre, je ne peux pas donner son adresse à des gens comme vous.

— Mais vous devez bien avoir un moyen de lui faire passer un message ? Du moins, je l’espère pour vous…

Il laissa la phrase en suspens. La menace était claire.

— Il se rend régulièrement à la Fondation Light Street, dit-elle, en espérant que le mensonge semblerait plausible.

— Dans ce cas, appelez-les et dites que vous avez été kidnappée. Vous avez intérêt à être convaincante. Dites-leur aussi que nous sommes prêts à vous échanger contre votre mari.

Jessie acquiesça d’un signe de tête.

— Nous allons descendre de la camionnette, déclara Martinez. Je resterai à côté de vous, avec un revolver pointé vers votre ventre.

— Non, ne faites pas de mal au bébé. Je vous en prie.

— Tout dépend de vous. Ne faites rien de stupide, et tâchez de ne pas attirer l’attention sur vous. C’est compris ?

— Oui.

— Très bien. J’écouterai la conversation à l’aide de cet appareil, précisa-t-il en montrant un petit microphone. Et ne divulguez pas nos noms. C’est clair ?

Elle hocha la tête en silence.

— Parfait. S’ils parviennent à localiser notre appel, cela n’aura aucune importance. Nous n’allons pas traîner ici bien longtemps.

Mais ils viendront sur place, songea-t-elle. Et si je laisse un message, ils le trouveront.

Martinez lui enserra le bras d’une main, et ouvrit la portière. A cet instant, une nouvelle crampe lui contracta l’estomac et elle laissa échapper un gémissement de douleur.

— Vous êtes malade ?

— Vous ne le seriez pas, à ma place ?

— En effet.

Elle prit son sac, et il l’aida à descendre de la camionnette. Lorsqu’ils contournèrent le véhicule, elle fit semblant de glisser, et profita de ce laps de temps pour mémoriser le numéro d’immatriculation du véhicule. Avec un geste d’impatience, Martinez l’aida à se relever.

Elle se tint un moment, étourdie, devant le téléphone, puis souleva le récepteur et composa le numéro. Rien ne se passa.

— Il faut mettre de la monnaie, fit sèchement observer Martinez, en glissant les pièces dans la fente de l’appareil.

Elle entendit alors la tonalité, et recommença.

Martinez fixa l’extrémité d’un fil sur le récepteur, et plaça le micro dans son oreille. Elle sentit le canon de son arme se presser contre son ventre.

Erin, qui répondait rarement au téléphone, décrocha à la première sonnerie.

— Fondation Light Street, annonça-t-elle, d’une voix un peu haut perchée.

— C’est Jessie.

Il y eut une courte pause. Puis :

— Oh ! bonjour ! Comment va notre future maman ? s’enquit Erin d’un ton détaché. Veux-tu que Hunter t’apporte les formulaires que tu étais en train d’établir pour Jenny ?

Hunter ? Des formulaires ? Cela n’avait aucun sens. Le cœur de Jessie fit un bond. Erin essayait de lui faire comprendre que la vieille dame du centre commercial lui avait transmis son message. Elle s’éclaircit la gorge.

— Je n’appelais pas pour ça. Erin… cela va te paraître bizarre, mais j’ai été kidnappée.

— Kidnappée ? répéta son amie d’une voix stridente.

— Oui. Ils veulent… m’échanger contre Miguel. Un de mes ravisseurs écoute la conversation, et ils me feront du mal si je ne coopère pas. J’ai peur.

Erin laissa fuser une exclamation de surprise.

— Désolée. C’est juste que j’ai du mal à absorber la nouvelle !

— Je sais. Mais il faut m’aider, je t’en prie.

— Que veux-tu que je fasse ? demanda son amie. Tu sais que je ne peux pas joindre Miguel directement.

— Est-il déjà passé à la Fondation, aujourd’hui ?

— Non, pas encore.

— Il ne va pas tarder à venir, répondit Jessie, brodant mensonge sur mensonge, au fur et à mesure qu’elle parlait.

Erin savait parfaitement que Miguel ne passait jamais à Light Street.

— Demandez-lui de le trouver, siffla Martinez à son oreille. Faites-leur comprendre qu’il doit venir en personne. Seul. Sans cela nous vous tuerons. Dites que vous leur donnerez des instructions la prochaine fois que vous appellerez.

Jessie répéta le message d’une voix tremblante. Quand elle eut fini, Martinez raccrocha.

— Partons d’ici, grommela-t-il en tournant les talons.

— Attendez ! Il faut que j’aille aux toilettes.

— Plus tard.

— Je ne peux pas attendre. Vous ne connaissez donc rien aux femmes enceintes ?

Il poussa un soupir excédé, et finit par céder.

Jessie entra dans la petite pièce et regarda autour d’elle. Il y avait un lavabo, et des toilettes séparées par une porte. Martinez maintint la porte extérieure ouverte, tandis qu’elle allait s’enfermer dans la cabine exiguë. Essayant de garder son sang-froid, elle alla s’asseoir sur le siège des toilettes et sortit un stylo et un carnet de son sac.

— Dépêchez-vous ! cria Martinez.

— Je ne peux rien faire, avec vous à côté.

L’homme marmonna un juron, mais ferma la porte. Elle déchira vivement une page de son carnet et y écrivit :

« Au secours ! J’ai été enlevée par deux hommes, Martinez et Sombra. Camionnette grise, WAX3822. Destination : Ferme Watson. Appeler la Fondation Light Street. »

Elle inscrivit le numéro de la fondation, puis griffonna un autre message sur un deuxième papier, en omettant de mentionner la ferme.

— Je vous ai dit de vous dépêcher ! hurla Martinez.

Jessie coinça le premier message dans le distributeur de papier. Puis elle prit son porte-monnaie, glissa le deuxième message à l’intérieur, et le posa dans un coin, le recouvrant de quelques feuilles de papier toilette.

Pendant qu’elle se lavait les mains, Martinez alla jeter un coup d’œil dans les toilettes, examina le sol, et trouva le porte-monnaie avec le message. Son regard s’assombrit.

— Vous prenez des risques ! dit-il.

— Vous aussi. On vous a peut-être promis beaucoup d’argent, mais Jurado vous tuera avant que vous ayez eu le temps d’en profiter !

— Jurado ?

— Vous ne connaissez donc pas le nom de l’homme pour lequel vous travaillez ? C’est Carlos Jurado. Miguel lui a refait le visage l’année dernière, et il a l’intention de jouer un rôle politique dans son pays. Miguel est le seul à savoir qui il est en réalité. Jurado a tué tous ceux qui pouvaient le trahir. Quand il aura tué Miguel, il me tuera, et vous aussi.

— Je ne vous crois pas.

— Que vous a dit Sombra ? Qu’il travaillait pour le gouvernement du San Marcos ? Que Miguel est un criminel ? Qu’il me laissera partir une fois qu’il aura arrêté mon mari ?

Elle comprit à son expression qu’elle avait deviné juste.

— Vous aurez une grande surprise quand Sombra vous tirera dans le dos. Mais le suivant, ce sera lui. Jurado ne laisse pas de témoins.

— Vous mentez !

— Mais si je dis la vérité, vous êtes un homme mort.

Il lui prit le bras sans répondre, et l’entraîna vers la camionnette. Elle n’avait plus qu’à espérer que quelqu’un trouverait le premier message… et vite !

*  *  *

Miguel attendait, bouillant d’impatience.

— Trouvé ! cria Hunter. L’appel vient d’une cabine publique à Jessup.

— Combien de temps nous faut-il pour y aller ?

Jason jeta un coup d’œil à l’extérieur.

— Je n’aime pas voler par ce temps.

— Nous ne pouvons pas faire autrement.

— Je sais, dit Jason en prenant sa veste. Allons-y.

Ils se dirigèrent en voiture vers Rash Field, où un hélicoptère les attendait. Une demi-heure plus tard, ils se posèrent non loin de la station-service. Miguel se précipita dans la boutique, suivi de Hunter et de Cam Randolph.

— Avez-vous vu une femme enceinte avec deux hommes ? Ils se sont servis du téléphone.

L’homme hocha la tête.

— Oui. Ils avaient une camionnette grise. N’ont pas pris d’essence. Un des hommes est allé au téléphone avec elle. Ensuite, elle est allée aux toilettes et il a attendu dehors. Puis il est entré, et l’a ramenée vers la camionnette.

— Elle allait bien ? s’enquit Miguel.

— Elle avait l’air malade.

— Mon Dieu !

Il ferma les yeux, et réprima un cri d’angoisse. Puis il se tourna vers Hunter.

— Je la connais. Elle a dû essayer de laisser un message.

Ils se rendirent dans les toilettes pour femmes. Ils fouillèrent partout, sans rien découvrir. Excédé, Miguel tapa du poing contre le distributeur de papier.

— Je pensais pourtant qu’il y aurait quelque chose !

— Cherche mieux. Elle n’a pas pu laisser le message en évidence.

Miguel souleva le siège, puis regarda derrière le couvercle. Rien. Il s’agenouilla et examina les plinthes. Son épaule heurta le distributeur, et un minuscule morceau de papier tomba en voletant. Les doigts tremblants, il le saisit, et déchiffra le message.

— Le voilà ! cria-t-il en se redressant. J’ai trouvé !

Hunter lut le texte à son tour.

— Nous avons l’immatriculation du véhicule. Je ne sais pas si le nom de la ferme suffira pour la trouver.

*  *  *

Il avait cessé de neiger, constata Jessie tandis que la camionnette avançait à une allure d’escargot dans les embouteillages. De temps à autre, Sombra jurait entre ses dents. Parfois, Martinez et lui échangeaient quelques mots brefs, en espagnol.

Dans des conditions normales, le trajet n’aurait sans doute pas duré plus de quarante minutes, mais il y avait déjà deux heures qu’ils étaient sur la route, et ils étaient loin d’avoir atteint leur destination.

Les douleurs de Jessie étaient de plus en plus fortes et de plus en plus rapprochées. Ce n’était pas une indigestion. Le travail avait commencé, et elle ne savait pas ce qu’il fallait faire. Au début, elle s’était dit qu’elle avait encore plusieurs heures devant elle avant la naissance, et que Miguel l’aurait sûrement retrouvée d’ici là. Mais à présent, elle n’en était plus très sûre. Tout allait beaucoup plus vite qu’elle ne s’y attendait.

Les contractions avaient lieu toutes les cinq minutes, à présent. Que faire ? Luttant contre la peur, elle essaya de respirer comme on le lui avait appris. Mais elle serrait les dents chaque fois qu’une contraction survenait, pour que ses ravisseurs ne se rendent pas compte de ce qui se passait.

Martinez ne faisait pas attention à elle. Il semblait préoccupé, et elle espéra qu’il pensait à ce qu’elle lui avait dit sur Jurado.

Un hélicoptère passa au-dessus de leur tête, au moins pour la troisième fois. Sans doute pour vérifier l’état des routes.

Le voyage était interminable, les contractions de plus en plus fréquentes et douloureuses. Elle ferma les yeux, priant pour que le bébé puisse attendre encore. Martinez lui décocha soudain un regard perçant en l’entendant gémir.

— Vous êtes malade ?

— J’ai peur. Vous devriez avoir peur aussi.

— Qu’y a-t-il ? lança Sombra, depuis le siège avant.

Aucun des deux ne répondit.

— Nous devrions rappeler son bureau, continua Sombra. Pour voir s’ils ont trouvé son mari. Plus vite ce sera fini, mieux ça vaudra.

Ils étaient sur l’autoroute 108, aux abords de Clarksville. Martinez désigna du doigt un petit centre commercial.

— Par là.

Sombra pénétra sur le parking et se gara près de la cabine téléphonique. Au moment où Martinez se tourna vers elle, une contraction plus forte que les autres survint, et elle se plia en deux de douleur, en gémissant.

— Tu ne vois pas qu’elle est en train d’accoucher ? lança Sombra, en ponctuant ses paroles d’un juron.

— Comment voulais-tu que je le sache ?

— Tu es assis à côté d’elle depuis des heures.

— Aucune importance, tant qu’elle peut encore parler à Valero.

Il prit Jessie par le bras et la fit descendre du véhicule.

— C’est vrai, ce que vous m’avez dit sur ce Jurado ? lui souffla-t-il à l’oreille en l’emmenant vers la cabine. Valero l’a opéré ? Et il a vraiment tué tout le monde ?

— Oui… c’est vrai.

— Vous pouvez me le prouver ?

— Non. Vous verrez bien… quand Sombra m’aura tuée et qu’il voudra vous tuer aussi.

Martinez blêmit.

— Si je vous aide, vous m’aiderez ? Vous leur direz que je n’étais au courant de rien ?

— Oui, parvint-elle à répondre, alors qu’une violente douleur lui traversait le ventre.

— Combien… combien de temps vous reste-t-il ?

— Je ne sais pas.

— Dépêchez-vous ! hurla Sombra depuis la camionnette.

Jessie composa le numéro de la Fondation, et l’agent écouta comme la première fois. Erin décrocha immédiatement.

— Jessie, tu vas bien ?

— Oui.

Mais aussitôt, un petit cri de détresse lui échappa. Elle venait de perdre les eaux. La voix d’Erin lui parvint, lointaine.

— Jessie, écoute-moi. Couche-toi sur le sol. Tout de suite.

— Quoi ?

— Couche-toi ! Roule derrière la voiture, sur ta droite. Les hommes viennent te chercher. Couche-toi !

Martinez entendit l’avertissement. Il l’agrippa par les épaules, et la renversa sur le sol couvert de neige, alors que l’hélicoptère apparaissait dans le ciel gris. Incrédule, elle vit le canon d’une mitraillette sortir de la camionnette et faire feu sur lui.

Il y eut un échange de coups de feu, puis l’hélicoptère heurta la camionnette et la renversa. Hunter bondit hors de l’appareil et atterrit sur le toit du véhicule. Miguel et Cam sautèrent juste derrière lui. Miguel pointa son arme vers Martinez.

— Ne tirez pas ! cria l’agent. Je peux vous aider à prouver ce qui s’est passé au San Marcos !

Cam le prit par le bras, et l’entraîna à l’écart. En proie à une nouvelle contraction, Jessie grogna de douleur. Miguel vint s’agenouiller à côté d’elle dans la neige.

— Je vais accoucher ! cria-t-elle, en agrippant sa veste.

— Ici ? Maintenant ? s’écria-t-il, paniqué.

Elle poussa un hurlement de douleur, et de peur. Tout allait trop vite. Miguel la prit dans ses bras et murmura :

— Jessie, respire comme on te l’a appris. Fais-le.

Il la souleva, et se dirigea vers le magasin le plus proche, une agence immobilière. Il poussa violemment la porte, et passa en trombe sous les yeux d’une réceptionniste éberluée.

— Vous avez un bureau à l’arrière ?

— Oui, mais vous n’avez pas le droit ! Je vais appeler la police ! s’exclama la jeune femme en courant derrière lui.

— Elle va avoir un bébé, expliqua Miguel en allongeant Jessie sur un canapé.

La femme poussa un cri de stupeur, puis se ressaisit. Miguel lui lança quelques ordres d’une voix sèche et elle sortit. Puis il sortit du bureau, revint quelques secondes plus tard avec sa sacoche de médecin, et aida Jessie à se débarrasser de ses vêtements.

— Pousse, dit-il en posant une main sur son abdomen. Parfait. Tout va bien.

Tout va bien. Elle s’accrocha à cette pensée, et au bout d’un moment, la douleur des contractions diminua.

— Je vois la tête, dit Miguel.

En quelques secondes, le bébé apparut entièrement. Miguel s’en occupa tandis qu’elle attendait, le cœur serré. Après un laps de temps qui lui parut interminable, l’enfant toussota, puis poussa un hurlement strident. Miguel posa le bébé sur la poitrine de Jessie.

— Il va bien ? demanda-t-elle en le serrant contre elle.

— Oui, très bien.

— Oh, Miguel, que serait-il arrivé si tu n’avais pas été là ?

— Mais j’étais là, Jessie. Et vous êtes tous les deux en sécurité, à présent.

Elle ferma les yeux, et il l’embrassa tendrement sur la joue. Ce n’était pas un rêve. Elle n’avait plus rien à craindre, le bébé allait bien. Grâce à Miguel.

— Ne nous quitte pas ! supplia-t-elle en ouvrant les yeux.

— Je ne vous quitterai plus jamais. Mais je dois encore faire quelques petites choses pour vous deux.

Tout en lui parlant à voix basse, il coupa le cordon, recouvrit Jessie d’une couverture et enveloppa le bébé dans une serviette avant de le rendre à sa maman.

— Il a les cheveux noirs comme toi, chuchota-t-elle en caressant la petite tête de l’enfant. Je veux l’appeler Michael.

Miguel acquiesça, et lui embrassa le visage.

— J’ai eu si peur, murmura-t-elle. Comment m’avez-vous retrouvée si vite ?

— Nous avons découvert ton message, et repéré la camionnette grâce à l’hélicoptère. Tu as été très maligne, et très courageuse.

Il la serra dans ses bras, lui communiquant sa force et son amour.

Un peu plus tard, Cam entra pour leur communiquer les dernières nouvelles.

— Sombra est mort. Martinez va coopérer avec la police. Apparemment, il peut nous fournir des documents prouvant que Sombra travaillait pour Jurado. En outre, Jed a retrouvé un vieux dossier dentaire de Jurado. A moins que ce salaud ne se soit fait arracher toutes les dents, nous le tenons.

Miguel parut abasourdi, comme s’il ne parvenait pas à croire que tout était fini.

— Il faudra que tu te caches encore quelques jours, jusqu’à ce que tout soit réglé. Nous appliquerons le plan prévu. Jessie, le bébé et toi pourrez vous cacher dans une des maisons du domaine Randolph. Dès que vous serez prêts, nous partirons avec l’hélicoptère.

— Donne-nous une demi-heure, dit Miguel en se levant pour lui serrer la main. Merci, Cam. Je ne pourrai jamais te remercier assez…

— Je sais ce que c’est, répondit Cam, un peu embarrassé. Je vais tout préparer pour le départ.

Quand il fut sorti, Miguel se rassit à côté de Jessie.

— J’ai du mal à croire que tout est fini. Nous allons pouvoir avoir une vraie vie de famille…

Le petit Michael se mit à s’agiter, en poussant des cris.

— Tu crois qu’il a faim ?

— Probablement. Il faut que tu l’allaites.

— C’est une opinion médicale, ou bien tu veux le voir prendre sa première tétée ?

— Les deux.

Jessie s’adossa aux coussins et donna le sein à l’enfant. Miguel posa la tête sur son épaule et les entoura tous deux d’un bras protecteur. Elle ferma les yeux, épuisée, mais infiniment heureuse.

Son cœur se gonfla de joie, à la pensée des années qui les attendaient. Le futur finirait par effacer le cauchemar que Miguel avait vécu.

— Maintenant que tu es un homme libre, tu vas pouvoir ouvrir la clinique dont tu rêves.

Il leva légèrement la tête, et croisa son regard.

— C’était juste un rêve… pour m’aider à garder espoir.

— Mais c’est ce que tu vas faire, à présent ?

— Si j’ouvre une clinique pour les gens du quartier, je ne serai plus un riche chirurgien esthétique.

— Je n’ai pas épousé un riche chirurgien, rétorqua-t-elle, mais un homme qui veut aider les autres. Si nous pouvons le faire ensemble, ce sera encore mieux.

— Vraiment ?

— Oui.

— Jessie, tu me comprends mieux que quiconque, dit-il en resserrant son étreinte sur elle et sur le bébé.

— Je l’espère.

Le regard de la jeune femme passa du bébé à son mari. Ils possédaient des richesses que tout l’argent du monde ne pourrait jamais acheter.

Et elle se sentit comblée par la force de leur amour.

TITRE ORIGINAL : SHATTERED LULLABY

Traduction française : CATHERINE BERTHET

© 1998, Ruth Glick. © 2010, 2016, Harlequin.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

Ce roman a déjà été publié en août 2010

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13.

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

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Prologue

Drôle de lieu pour une rencontre, songea Colt en saluant l’indic d’un bref signe de tête. La nuit était glaciale, la rue sinistre et des relents de whisky et de mauvaise sueur s’échappaient par la porte entrouverte du Tick-Tock, le bar voisin. Colt s’adossa contre le mur et tira lentement sur son cigare. Il examina d’un regard rapide l’homme qui avait accepté de lui vendre ses renseignements à prix d’or. Wild Bill Billings était un véritable sac d’os, rabougri et laid. Dans la lumière blafarde de l’enseigne qui clignotait au-dessus d’eux, son informateur avait une allure presque comique.

Mais Colt n’était pas d’humeur à sourire. L’affaire qui l’amenait à Denver dans cette rue obscure n’avait rien d’une plaisanterie.

— Vous êtes une vraie anguille, Billings. J’ai bien cru que je n’arriverais jamais à mettre la main sur vous.

Mordillant l’ongle crasseux de son pouce gauche, l’indic scruta les alentours d’un regard méfiant et marmonna :

— Moins on se montre dans cette ville, plus on a des chances de rester en vie longtemps.

Puis il reporta son attention sur Colt et demanda :

— Vous vouliez me voir ?

Colt acquiesça d’un signe de tête, notant au passage que le dénommé Billings transpirait à grosses gouttes.

— Un type comme moi a intérêt à prendre le maximum de précautions, vous comprenez ? Les tuyaux qui vous intéressent, tout le monde ne serait pas capable de vous les refiler. En temps normal, je ne bosse qu’avec une seule personne, quelqu’un de la police que j’ai essayé de joindre toute la journée et qui n’était jamais là.

— J’aime autant me passer du flic. Après tout, c’est moi qui paye, non ? dit Colt en sortant deux billets de cinquante dollars de la poche de sa chemise.

Les yeux luisants, Billings tendit la main pour s’en emparer. Mais Colt maintint l’argent hors de sa portée. Il ne craignait pas de prendre certains risques, mais n’avait pas pour habitude de régler la note avant d’avoir vu la couleur de la marchandise.

— On pourrait causer plus tranquillement en buvant un coup, suggéra Billings en indiquant le bar du menton.

Un rire de femme, aigu, presque hystérique s’échappa par la porte ouverte. Colt observa son compagnon. Billings crevait de peur, c’était manifeste. A la moindre alerte, il détalerait comme un lapin. Et ce serait de nouveau la croix et la bannière pour le retrouver. Si ce type avait des informations valables à lui offrir, il s’agissait de les lui faire cracher. Et vite.

— Dites-moi d’abord ce que vous savez. Je vous offrirai à boire ensuite.

— Vous n’êtes pas d’ici, vous.

— Exact, confirma Colt en haussant les sourcils. Ça pose un problème ?

— A priori, non. Ça pourrait même plutôt vous sauver la peau, au contraire, marmonna Billings en essuyant du revers de la main la sueur qui perlait sur ses lèvres. Car si jamais ils apprennent que… Enfin. Vous avez l’air capable de vous défendre.

— Je me débrouille, dit Colt, laconique, en jetant son fin cigare dont la pointe continua à rougeoyer dans le caniveau. Et maintenant, passons aux choses sérieuses, Billings.

En guise d’acompte, Colt lui remit un premier billet. L’indic s’empara prestement des cinquante dollars et les glissa dans une de ses poches. Mais la satisfaction qui s’était peinte sur son visage fit place soudain à une expression de terreur intense. Un bruit de pneus crissant sur la chaussée venait de retentir, et Colt, n’écoutant que son instinct de conservation, se jeta sur le sol juste au moment où les premiers coups de feu éclataient dans la nuit.

1

La patience avait toujours été une des qualités majeures d’Althea Grayson.

Après une lourde journée de labeur clôturant une semaine harassante, elle s’était changée sans rechigner pour enfiler une robe de cocktail et des escarpins à talons hauts. Elle avait même enduré sans broncher les discours soporifiques qui se succédaient depuis le début du banquet annuel du Barreau. L’ennui n’avait jamais été un problème pour Althea. Au contraire. Les moments de désœuvrement, elle les utilisait pour se recharger les batteries, au moral comme au physique.

S’il y avait une chose qu’elle tolérait très mal, en revanche, c’était qu’on la traite comme un vulgaire objet de consommation courante. Elle faillit bondir lorsque Jack Holmsby glissa une main sous la nappe pour la poser d’autorité sur son genou.

Les hommes étaient si tristement prévisibles.

Althea prit son verre et se pencha à l’oreille de son voisin.

— Jack ?

Sa main glissa plus haut sur sa cuisse.

— Mmm ?

— Si vous n’enlevez pas votre main dans — disons, deux secondes — je l’attaque à coups de fourchette. Et je vous préviens que ce sera douloureux.

Se renversant contre son dossier, elle but une gorgée de vin et lui sourit par-dessus le rebord de son verre.

— Je parle sérieusement, Jack. Vous n’aimeriez pas être privé de tennis pendant un mois, je suppose ?

Mais Jack Holmsby, célibataire convoité, procureur redouté et invité d’honneur à cette soirée très officielle, n’était apparemment pas homme à reculer devant le premier obstacle. Il parut hautement stimulé au contraire.

— J’aime ton caractère emporté, Thea, chuchota-t-il en lui adressant un clin d’œil subtilement lubrique. Et si on s’esquivait, tous les deux ? On pourrait finir la soirée chez moi.

Il lui murmura à l’oreille quelques propositions imagées, inventives et quasi irréalisables sur le plan anatomique.

Le signal d’appel de son biper dispensa Althea de répondre et évita à Jack de finir sa soirée aux urgences. Plusieurs de ses compagnons de tablée s’agitèrent et tapotèrent leur poche. Althea se leva et sourit.

— Ne cherchez plus, messieurs, l’appel était pour moi. Si vous voulez bien m’excuser quelques instants…

Elle s’éloigna à grands pas pour se diriger vers la rangée de téléphones dans le hall, dévoilant une longue jambe nue à chaque foulée. Toute la tablée la suivit des yeux. Sans être grande, elle avait un corps souple, compact, élastique, avec des courbes voluptueuses qui laissaient peu d’hommes indifférents. Et sa robe de soirée en jersey de soie violet les mettait si savamment en valeur que les pressions artérielles montaient dans la salle.

Habituée à faire sensation, la jeune femme traversa la pièce sans se soucier des regards masculins posés sur elle. Ses préoccupations professionnelles reprenaient le dessus et elle était déjà à des années-lumière du banquet annuel du Barreau.

Dans sa pochette minuscule, elle avait réussi à caser son poudrier, un rouge à lèvres, un peu d’argent et son 9 mm. Pêchant une pièce de monnaie, elle la glissa dans la fente et composa son numéro.

— C’est moi. Grayson. Il y a une urgence ?

La nouvelle qu’on lui communiqua à l’autre bout du fil lui procura un choc inattendu. Repoussant les longs cheveux d’un roux flamboyant qui lui tombaient sur les yeux, elle referma son sac d’un geste brusque.

— OK. Merci de m’avoir avertie. Je me rends immédiatement sur place.

Althea raccrocha et vit Jack Holmsby se hâter dans sa direction. Attirant, ce garçon, se dit-elle en l’examinant d’un œil connaisseur. Vu de l’extérieur, il avait tout pour plaire. Dommage que l’intérieur soit aussi décevant !

— Désolée, Jack. Mais je vais devoir vous fausser compagnie.

Le procureur fronça les sourcils. Il l’avait manifestement incluse dans ses projets pour la nuit et ce contretemps semblait le contrarier au plus haut point.

— Franchement, Thea, vous aviez promis de me consacrer cette soirée. Vous ne pourriez pas demander à l’un de vos collègues de vous remplacer, pour une fois ?

Sans l’ombre d’une hésitation, Althea secoua la tête. Le travail, pour elle, avait toujours constitué une priorité absolue.

— Impossible, Jack, trancha-t-elle en tournant les talons.

Tenace, il lui emboîta le pas et sortit du bâtiment à sa suite. La nuit d’automne les enveloppa de sa fraîcheur humide.

— Et pourquoi ne pas venir me retrouver ici quand vous aurez terminé ? proposa Jack. Nous reprendrons là où nous nous sommes arrêtés.

— Il n’y a rien à reprendre, pour la bonne et simple raison que nous n’avons rien commencé, rétorqua-t-elle en confiant son ticket au chasseur à l’entrée. Et je n’ai aucune intention de démarrer quoi que ce soit avec vous.

Elle soupira lorsque Jack noua ses bras autour d’elle.

— OK, parlons franc, Thea : n’essayez pas de me faire gober que vous êtes venue ce soir pour le plaisir d’avaler de médiocres travers de porc en écoutant des avocats discourir…

Il se pencha vers elle et souffla tout contre ses lèvres :

— Tu n’as pas mis une robe comme celle-ci pour me tenir à distance, mais pour m’exciter. Et tu as pleinement réussi. Tu ne vas pas t’arrêter en si bon chemin, ma belle…

Althea sentit la moutarde lui monter au nez. Jack pâlit lorsqu’elle lui enfonça un coude dans les côtes. Se dégageant d’un mouvement vif, elle recula d’un pas.

— Vous voulez savoir pourquoi j’ai accepté de vous accompagner à ce banquet, Jack ? Parce que je vous respecte sur le plan professionnel et que j’espérais que nous passerions un moment agréable ensemble. Quant à mon choix de vêtements, il ne concerne que moi, Holmsby. Mais retenez tout de même une chose : je m’habille pour me faire plaisir. Jamais pour me faire tripoter sous la table ni pour servir de déversoir aux fantasmes pornographiques de tout un chacun.

Sans aller jusqu’à crier, elle n’avait pas pris la peine de baisser la voix pour autant. Jack ajusta son nœud de cravate en regardant nerveusement autour de lui.

— Althea ! Mettez une sourdine, voulez-vous ? Un peu de respect pour ma réputation.

— Le respect ? Vous ne croyez pas que c’est précisément ce dont vous m’avez manqué ce soir ? rétorqua-t-elle d’une voix suave en se penchant pour remettre un pourboire au chasseur qui arrivait au volant de sa voiture.

Sous le regard ébloui de l’employé, elle se glissa au volant de sa Mustang décapotable et sourit au procureur.

— Bonsoir, Maître. Et au plaisir.

Saluant Jack d’un signe de tête, elle passa une vitesse et l’élégant cabriolet bondit en avant.

*  *  *

A la campagne, comme à la ville, au fin fond d’une banlieue grise ou dans un pré d’herbe verte, une même ombre rôdait immanquablement sur les lieux d’un crime : celle de la mort. Forte de ses dix années d’expérience dans la police, Althea avait appris à l’identifier et à dominer le malaise qu’elle suscitait. Elle avait besoin d’avoir la tête claire pour conduire son enquête avec calme et rigueur.

En arrivant à proximité du Tick-Tock, elle vit que des barrières avaient été placées pour arrêter la circulation. L’activité habituelle régnait autour du corps qui gisait toujours sur le trottoir. Le photographe de la police venait de prendre un dernier cliché et commençait à remballer son matériel.

Trois voitures de patrouille, noires et blanches, bloquaient la rue, avec gyrophares tournants et radios crachotantes. Comme toujours, un attroupement s’était formé et les curieux s’agglutinaient devant les barrières pour tenter d’avoir un aperçu du cadavre. La mort attirait toujours les spectateurs. Rien de tel que de se frotter à elle pour sentir la vie couler un peu plus fort dans ses veines.

Frissonnant dans la nuit d’automne, Althea drapa une étole de soie verte autour de ses épaules et descendit de sa Mustang. Elle montra son insigne au policier chargé de contenir la foule et se glissa sous la barrière. Avec un soupir de soulagement, elle reconnut Sweeney, un vieux de la vieille qui arborait l’uniforme de la police de Denver depuis presque trente ans. Il s’avança à sa rencontre.

— C’est une sale affaire, inspecteur.

Il sortit un mouchoir de sa poche et se moucha bruyamment.

— Comment est-ce arrivé, Sweeney ?

— Des coups de feu ont été tirés d’une voiture en marche. La victime était en train de discuter devant le bar. D’après les témoins, le véhicule arrivait par le haut de la rue. Le trottoir a été arrosé de balles, puis la voiture a accéléré de nouveau. Ils ne se sont pas arrêtés, évidemment.

Althea hocha la tête. L’odeur du sang flottait encore dans l’air même si elle commençait à s’atténuer.

— Il y a eu des blessés ?

— Non. Juste quelques éclats de verre pour les consommateurs qui se trouvaient près de la porte. Les meurtriers savaient ce qu’ils faisaient, apparemment.

Sourcils froncés, Sweeney contempla l’homme gisant sur le trottoir. Il secoua la tête.

— Il n’avait aucune chance d’en réchapper. Je suis désolé, inspecteur.

— Pas tant que moi.

Althea alla s’accroupir un instant près de la victime. De son vivant, déjà, Billings n’occupait pas beaucoup de place. Mais mort, étalé sur les pavés tachés de sang, il paraissait encore un peu plus maigre, un peu plus triste, un peu plus laid.

Wild Bill Billings… Proxénète à ses heures, un peu truand sur les bords. Et indicateur de police à plein temps.

Son indic.

— Et le médecin légiste ?

— Il est déjà passé, déclara Sweeney. Il ne nous reste plus qu’à expédier l’ami Bill à la morgue.

— Alors, faites ce que vous avez à faire, murmura Althea en prenant congé de Billings d’un ultime regard. Vous avez la liste des témoins ?

— Ouais. Sans intérêt, pour la plupart. La voiture était bleue pour les uns, noire pour les autres. L’un des piliers de bistrot a entrevu un chariot en flammes surgi tout droit de l’enfer. Et tout à l’avenant.

Sweeney conclut ce compte rendu plutôt désolant par une série de jurons musclés. Althea qui en avait entendu d’autres ne se formalisa pas de ses écarts de langage.

— On fera avec ce qu’on a, murmura-t-elle en tournant la tête.

Scrutant la foule du regard, elle ne détecta rien d’inhabituel : les éternels poivrots rivés au bar, une bande d’adolescents en quête de sensations fortes, quelques SDF figés dans une attitude hébétée et…

Althea ressentit une vibration étrange, comme un picotement qui se propageait sur toute la surface de sa peau. L’homme sur lequel s’était arrêté son regard n’avait pas les yeux ronds comme la plupart de ses voisins. Il ne paraissait ni révulsé ni excité par la scène sanglante qui venait de se produire. Debout près du comptoir, les bras croisés sur la poitrine, il attendait la suite des événements sans montrer d’anxiété particulière. Althea nota le bomber en cuir ouvert sur une chemise en jean, la médaille d’argent sur sa poitrine. Il était grand, sans être dégingandé, plutôt athlétique, manifestement à l’aise dans son corps. Dans la lumière jaunâtre du bar, elle ne put distinguer si ses cheveux étaient blond foncé ou châtain clair. Mais ils étaient abondants, légèrement ondulés, plutôt plus longs que la moyenne.

Un fin cigare fiché entre les lèvres, il regardait autour de lui avec une expression indéchiffrable. Malgré l’absence de lumière, on le devinait hâlé. Ses traits étaient nets, hardis, anguleux. Les yeux légèrement enfoncés, le nez long et assez mince. Sa bouche dégageait une impression d’ironie, comme s’il se moquait silencieusement du monde.

D’instinct, Althea reconnut un pro, même s’il lui était difficile de le situer exactement. Elle voulut sonder ses traits avec plus d’attention lorsque le regard de l’homme rencontra le sien. L’impact lui fit l’effet d’un coup de poing dans le ventre.

Elle tourna la tête vers son compagnon.

— Et ce type là-bas, Sweeney ?

— Lequel ?

Sweeney regarda dans la direction qu’elle lui indiquait et le vieux policier eut un discret sourire.

— Ah, celui-là. C’est le témoin principal. La victime était en pleine discussion avec lui juste avant de se faire descendre.

Du coin de l’œil, Althea nota que l’équipe du coroner procédait à l’enlèvement du corps.

— De tous les témoins, c’est le seul à présenter un récit à peu près cohérent, précisa Sweeney.

Il sortit un carnet de sa poche, se mouilla l’index et le feuilleta en fronçant les sourcils.

— Voyons… Il a pu identifier le véhicule. Il s’agirait d’après lui d’une Buick noire, modèle 91, immatriculée dans le Colorado. Il n’a pas eu le temps de relever le numéro des plaques car la scène s’est déroulée trop vite et le témoin était très occupé, selon ses propres dires, « à essayer de sauver sa peau ». Le véhicule, d’autre part, roulait tous feux éteints. Il dit qu’au son, l’arme du crime pourrait être un AK-47.

— Tiens, tiens. Ce monsieur a de l’oreille, on dirait, commenta Althea en se tournant vers le témoin. Je vais peut-être…

Elle s’interrompit en voyant son supérieur hiérarchique pénétrer dans le bar. Boyd se dirigea en droite ligne vers l’homme au cigare, secoua la tête puis afficha un grand sourire. Les deux hommes se donnèrent l’accolade et se tapèrent longuement dans le dos.

Althea observa ces démonstrations d’amitié avec une curiosité qu’elle se promit de satisfaire à la première occasion. Puis elle se tourna vers Sweeney.

— Bon, changement de programme… J’abandonne notre témoin principal aux mains du commissaire pour le moment. Finissons-en ici, Sweeney. La nuit promet d’être longue.

*  *  *

Colt n’avait pas quitté la jeune femme des yeux depuis le moment où il avait vu la portière de la Mustang s’ouvrir, révélant une paire de jambes sculpturales. Inutile de préciser qu’il avait apprécié le spectacle. Sa façon de se mouvoir, surtout, lui avait plu. La superbe rousse se déplaçait avec une grâce qui n’avait rien d’ostentatoire. Il y avait chez elle une souplesse, une économie dans le geste qui constituaient un régal pour les yeux.

La demoiselle avait une plastique à laquelle on ne pouvait rester insensible. Elle n’était pas grande, pourtant. De taille moyenne, mais proportionnée à la perfection, elle dégageait une vitalité étonnante. L’éclat solaire de sa chevelure offrait un contraste frappant avec la pâleur de sa carnation, la grande finesse de ses traits.

Malgré la fraîcheur de la nuit, Colt se surprit à caresser quelques pensées particulièrement brûlantes. Ce qui n’était pas la pire façon de tuer le temps en attendant qu’on l’autorise enfin à poursuivre son chemin. La patience n’avait jamais été son fort et se trouver là, au point mort, avec un informateur définitivement réduit au silence n’arrangeait pas spécialement ses affaires.

Colt ne fut pas surpris de voir la jeune femme brandir une carte professionnelle pour franchir le cordon de sécurité. Au premier coup d’œil, à voir son allure, il avait pensé à une avocate ou à une journaliste. Il alluma un cigare et comprit qu’il s’était trompé lorsqu’elle entra en discussion avec Sweeney.

Flic. Cette fille était flic jusqu’au bout des ongles. Cela se voyait rien qu’à la façon dont elle observait la scène.

Environ trente ans. Un mètre soixante-cinq à peu près, et un physique à damner un saint. Colt siffla mentalement entre ses dents. Si tous les flics avaient un gabarit comme celle-ci, il voulait bien être soumis à des arrestations régulières.

Le spectacle du corps criblé de balles de l’indic ne lui inspirait, en revanche, aucune émotion particulière. Colt ne voyait qu’une chose : Billings avait été réduit au silence avant de pouvoir lui fournir les tuyaux promis. Mais Colt Nightshade n’était pas homme à se laisser arrêter par un cadavre. Il contournerait l’obstacle et trouverait un autre moyen pour arriver à ses fins.

Comme il réfléchissait à des pistes possibles, il sentit soudain le regard de la femme peser sur lui. Il tira sur son cigare et tourna les yeux vers elle en rejetant sa fumée. Sa première réaction fut épidermique, intensément sexuelle et plutôt inhabituelle. La seconde ne fut pas seulement inhabituelle mais sans précédent : il eut l’impression qu’un vide sidéral se creusait soudain en lui, laissant son esprit lisse et immobile comme un miroir. Il vacilla. Comme aimantée à son tour, elle fit un pas dans sa direction.

Il était dans un tel état de distraction que Boyd put s’approcher de lui, sans qu’il sente sa présence dans son dos.

— Colt ! Vieille fripouille !

Prêt à bondir, Colt pivota sur lui-même. Un large sourire éclaira ses traits lorsqu’il reconnut l’homme qui se tenait devant lui.

— Fletch !

Colt n’avait jamais eu peur d’être démonstratif avec ses vrais amis. Sans une hésitation, il serra Boyd dans ses bras. Puis, les mains en appui sur ses épaules, il recula d’un pas, curieux de découvrir les transformations qui s’étaient opérées depuis dix ans qu’ils ne s’étaient pas revus. Mais le temps n’avait pas opéré de ravages sur Boyd Fletcher. Au contraire.

— Toujours aussi beau gosse, l’ami.

— Et toi, tu as toujours ton allure de baroudeur. Bon sang ! Je suis content de te voir, tu sais. Ça fait longtemps que tu es arrivé à Denver ?

— Il y a deux jours. Je voulais d’abord régler un truc ou deux avant de me manifester.

Boyd jeta un regard au cadavre que l’on chargeait dans le véhicule du coroner.

— Et Billings faisait partie des « trucs » que tu avais à régler ici ?

— On peut dire ça comme ça, oui. Merci d’avoir réagi aussi rapidement à mon coup de fil, Boyd. J’apprécie que tu sois venu à la rescousse.

— Tu aurais fait la même chose à ma place, répondit Boyd en saluant sa collègue rousse d’un signe rapide de la main. Mais à qui s’adressait ton appel, Colt ? A l’ami ? Au flic ?

Colt jeta son cigare et l’écrasa d’un coup de talon.

— Disons que ça tombe bien que tu sois l’un et l’autre.

— C’est toi qui as tué ce type ?

La question avait été posée avec une telle décontraction que Colt ne put s’empêcher de sourire.

— Non.

Boyd hocha la tête.

— Tu as l’intention de me raconter ton histoire ?

— De bout en bout.

— Parfait. Tu m’attends une seconde dans la voiture ? J’arrive tout de suite.

*  *  *

— Commissaire Fletcher ! Eh bien… Mes félicitations.

Colt secoua la tête en riant. Les pieds calés sur le bureau de Boyd, il se sentait en grande forme malgré l’heure tardive et la qualité innommable du café tiré du distributeur.

— Et toi, Colt ? Je croyais que tu étais rangé des voitures et que tu élevais sagement des chevaux et du bétail dans le Wyoming ?

— Je suis éleveur, oui. A mes heures.

— Et tes études de droit ?

Il rit doucement.

— Mon diplôme doit traîner dans un tiroir quelconque.

— Tu as démissionné de l’armée de l’air, alors ?

Colt haussa les épaules.

— Disons que je pilote toujours mais que je ne porte plus l’uniforme. Et cette pizza ? Quand pouvons-nous compter la voir arriver ici, à ton avis ?

— Juste le temps qu’il faudra pour qu’elle refroidisse et devienne immangeable, répondit Boyd en se renversant contre son dossier.

Colt contempla son ami avec affection. On le sentait à l’aise dans son bureau, comme il était à l’aise dans la rue, à l’aise dans la vie. Malgré la longue coupure, il retrouvait sa complicité avec Boyd intacte, comme s’ils s’étaient quittés dix minutes — et non pas dix ans — plus tôt.

— Et le gars qui a tiré ? Tu n’as rien vu ?

Colt eut un petit rire.

— Tu me prends pour qui, Fletch ? Superman ? C’est déjà pas mal que j’aie réussi à identifier le véhicule avant de plonger au sol. Cela dit, je reconnais que mon témoignage n’apporte pas grand-chose. Ils devaient opérer à bord d’une voiture volée.

— Je suppose que nous allons le savoir bientôt : l’inspecteur Grayson a diffusé le signalement du véhicule. En attendant, si tu m’expliquais ce que tu fabriquais dans une rue noire de Denver, à causer avec un indic ?

— Billings avait pris contact avec moi dans l’après-midi. J’avais…

Colt s’interrompit lorsque la jeune femme rousse — toujours en robe du soir — fit irruption dans le bureau. Elle n’avait pas pris la peine de frapper et brandissait un carton plat.

— Hé, là-bas. C’est pour vous, la pizza ?

Posant le carton sur le bureau de Boyd, elle tendit la main, paume ouverte.

— Tu me dois dix dollars, Fletcher. Et je te conseille de régler ta dette sans traîner.

Avec un léger sourire, Boyd fit les présentations.

— Althea Grayson. Colt Nightshade. Colt est un vieil ami, précisa-t-il en tirant un billet de son portefeuille.

Althea rangea les dix dollars dans son sac avant de le gratifier d’un signe de tête.

— Enchantée, monsieur Nightshade.

— Et moi donc, mademoiselle Grayson.

— Inspecteur Grayson, rectifia-t-elle.

Soulevant le couvercle du carton à pizza, elle examina le contenu d’un œil critique et finit par choisir sa part.

— Vous étiez présent sur les lieux du crime, je crois ? observa-t-elle d’un ton désinvolte en plongeant son regard mordoré dans le sien.

— C’est exact.

Reposant les pieds au sol, il se pencha sur le carton pour se servir à son tour. Au passage, il capta une bouffée du parfum d’Althea. Un bouquet de fragrances fleuries, autrement plus affriolant que l’odeur de chorizo et de fromage fondu qui se dégageait de la pizza refroidie.

La jeune femme revint à la charge.

— Vous pourriez m’expliquer, monsieur Nightshade, en quel honneur vous vous êtes fait tirer dessus en compagnie de mon indic ?

Colt fronça les sourcils.

— Votre indic ?

— Exactement. Mon indic…

Althea examina Colt Nightshade de près tout en se tapotant les lèvres avec une serviette. Si ses cheveux hésitaient entre le blond et le châtain, ses yeux, eux, semblaient être à mi-chemin entre le bleu et le vert. Et le regard qu’il posait sur elle en cet instant était plus froid que le vent d’automne qui s’acharnait sur la fenêtre.

— Billings m’a confié qu’il avait essayé de joindre son contact dans la police depuis ce matin, observa-t-il sèchement. En vain.

— J’étais occupée sur le terrain.

Colt gratifia sa robe de soirée d’un regard appuyé.

— Sur le terrain ? C’est ce que je vois, en effet, acquiesça-t-il avec une ironie non dissimulée.

— L’inspecteur Grayson travaille sur une affaire de drogue assez compliquée en ce moment, trancha Boyd. Et maintenant, les enfants, si nous repartions du début ?

— OK pour moi.

Althea reposa sa part de pizza à moitié entamée et retira son étole. Colt dut serrer les mâchoires pour ne pas rester bouche bée et la langue pendante, comme un parfait demeuré. Lorsqu’elle se détourna pour poser son châle, il eut l’occasion de découvrir son dos dénudé jusqu’en dessous de la taille. Un dos droit, mince et souple, au pouvoir singulièrement érotique.

Reprenant sa pizza, Althea alla se percher sur un coin du bureau de Boyd. Colt encaissa le choc. Elle était parfaitement consciente de l’impact qu’elle avait sur les hommes, en plus. Il le voyait dans ses yeux — à cette lueur à peine perceptible de satisfaction et de défi qui s’allumait dans son regard. Pour Colt, rien d’étonnant. Il avait toujours été persuadé que les femmes connaissaient — et exploitaient — leur propre pouvoir de séduction à la perfection. Mais Althea Grayson disposait pour cela d’un arsenal particulièrement bien fourni.

— Que faisiez-vous ce soir avec Wild Bill, monsieur Nightshade ?

— Nous parlions, répondit Colt, laconique.

Il aurait pu être plus explicite mais il était trop occupé à essayer de deviner quel type de relation son ami Boyd entretenait avec la belle inspectrice rousse. Il avait beau les observer, cependant, impossible de percevoir le moindre soupçon d’attirance entre eux. Etonnant.

— Et de quoi parliez-vous donc, Bill et vous ?

Elle continuait à l’interroger d’une voix patiente et douce, comme si elle avait affaire à un attardé mental.

— La victime était l’informateur de Thea, lui rappela Boyd. Si elle veut s’occuper de l’affaire…

— C’est le cas.

— … Je lui confie le dossier.

Pour se donner un temps de répit supplémentaire, Colt prit une seconde part de pizza. Il savait qu’il n’avait pas le choix mais il n’en renâclait pas moins devant l’épreuve : s’il y avait une chose qu’il détestait depuis toujours, c’était bien d’avoir à demander de l’aide.

— Il m’a fallu deux jours pour mettre la main sur Billings, précisa-t-il.

L’opération lui avait également coûté deux cents dollars, avec toutes les pattes qu’il avait fallu graisser au passage. Mais il n’était pas homme à faire des comptes avant d’être allé jusqu’au bout de la tâche qu’il s’était fixée.

— Lorsque Billings s’est présenté au rendez-vous, il paraissait très nerveux, poursuivit-il en se levant pour arpenter le bureau. Il était réticent et a fait remarquer à plusieurs reprises qu’il aurait préféré passer par l’intermédiaire de son contact dans la police.

Il observa Althea et comprit qu’elle luttait contre l’épuisement. Les signes, cela dit, étaient à peine perceptibles : une infime lourdeur des paupières, la ligne légèrement voûtée d’une épaule, une ombre impalpable sous ses yeux mordorés au regard intelligent.

— Je suis désolé que vous ayez perdu votre informateur, inspecteur. Mais je crois que votre présence auprès de lui ce soir n’aurait rien changé.

Althea soupira.

— C’est possible. Nous n’aurons jamais la réponse définitive à cette question, alors à quoi bon la poser ?

Elle redressa la taille. Comme si elle essayait de se redonner du courage. Et revint aussitôt à la charge :

— Et quel genre de tuyaux espériez-vous obtenir de Bill ?

— Il y avait une fille qui travaillait pour lui, dans le temps. Elle se faisait appeler Jade. Ce nom vous dit quelque chose ?

Althea réfléchit un instant puis hocha la tête.

— Oui, je vois. Petite. Blonde. Un visage de poupée. De temps en temps, je la croisais au poste, lorsqu’elle se faisait arrêter pour racolage sur la voie publique. Il faudra que je vérifie mais il me semble que ça fait quatre ou cinq semaines, maintenant, qu’on ne la voit plus sur le trottoir.

Colt alla tirer un second café au distributeur.

— Et pour cause. Il y a un peu plus d’un mois, Billings lui a trouvé un job d’actrice.

Il porta le breuvage à ses lèvres et fit la grimace.

— Evidemment, il ne s’agit pas d’un rôle de star à Hollywood. Jade tourne pour des compagnies parallèles spécialisées dans le porno. Les cassettes sont destinées à une clientèle privée. Des gens qui ont les moyens de s’acheter ce genre de choses. Des amateurs fortunés.

Avec un haussement d’épaules, Colt reprit sa chaise.

— Tant qu’il s’agit d’adultes consentants, il n’y a rien à redire. Même si, personnellement, je préfère vivre ma sexualité directement plutôt que par écran interposé.

— Vos préférences sexuelles ne sont pas vraiment à l’ordre du jour, monsieur Nightshade, intervint Althea de sa voix suave.

— Oh, je vous en prie, inspecteur. Ne m’appelez pas « monsieur ». Puisque nous abordons un sujet aussi chaud, vous et moi, laissons tomber les formes.

Il se renversa contre son dossier et l’observa entre ses paupières mi-closes. Pour des raisons qu’il préférait ne pas prendre le temps d’explorer, il ne pouvait s’empêcher de la provoquer. Mais sans grand résultat jusqu’à présent. Comme Althea restait de marbre, il reprit plus sérieusement :

— Pour en revenir à Jade, donc, il semble qu’elle n’ait pas poursuivi très longtemps sa nouvelle carrière. Quelque chose lui a fortement déplu dans son boulot et elle a décidé de prendre le large sans demander son reste. Je ne sais pas si elle fait partie de ces prostituées au grand cœur comme on en rencontre dans les romans. Mais une chose paraît certaine : cette fille a une conscience. Elle s’est arrangée pour faire parvenir une lettre à un couple, M. et Mme Cook… Frank et Marleen, précisa-t-il à l’intention de Boyd.

— Marleen ? s’exclama ce dernier.

— Eh oui ! Là encore, il s’agit de vieux amis, inspecteur. Il y a une éternité, Mme Cook et moi avons eu une relation de nature assez… intime. Mais comme cette jeune femme a la tête sur les épaules, elle a pris la sage résolution d’épouser mon ami Frank, de s’installer à Albuquerque et de lui faire deux beaux enfants.

Dans un léger froufrou de soie, Althea croisa les jambes. Sur la poitrine de Colt, reposait une médaille de saint Christophe, patron des voyageurs. M. Nightshade éprouverait-il le besoin d’une protection spirituelle ? se demanda-t-elle, mi-amusée, mi-intriguée.

Elle lui jeta un regard lourd d’ironie.

— Je ne doute pas que vous ayez eu une vie sentimentale riche, monsieur Nightshade. Mais ces touchants souvenirs ont-ils un rapport, même lointain, avec le sujet qui nous préoccupe ?

— Rassurez-vous, inspecteur, vous allez bientôt comprendre où je veux en venir.

Nightshade sortit un cigare de sa poche et tapota son blouson à la recherche d’un briquet. Althea nota qu’il avait de belles mains, avec des doigts étonnamment longs et élégants.

— Il y a environ un mois, la fille aînée de Marleen, Elisabeth… Tu te souviens de Liz, Fletch ?

Boyd secoua la tête.

— La dernière fois que je l’ai vue, elle portait des couches-culottes et se déplaçait à quatre pattes. Quel âge a-t-elle, maintenant ? Douze ans ?

Colt approcha la flamme de son cigare et aspira profondément la fumée.

— Tout juste treize. Mais on lui donnerait facilement trois ou quatre années de plus. Et c’est une beauté, comme sa mère. Mais pour son malheur, elle a également hérité du caractère impossible de Marleen. Il y a quelque temps, un conflit l’a opposée à ses parents. Un problème banal et sans importance, comme il en survient dans n’importe quelle famille. Mais Liz a pris la mouche. Elle a jeté quelques affaires dans un sac à dos…

— … et s’est sauvée de la maison, conclut Althea.

La mentalité des enfants fugueurs, elle la connaissait bien. Trop bien, même.

— Liz a fugué, en effet, acquiesça Nightshade. Inutile de préciser que Frank et Marleen vivent un enfer. Ils ont averti la police, bien sûr, mais vos collègues d’Albuquerque n’ont pas été fichus de retrouver la trace de la gamine. En désespoir de cause, les Cook ont fini par m’appeler, il y a dix jours.

— Pourquoi vous, spécialement ? s’étonna Althea.

— Je vous l’ai déjà dit. Nous sommes amis.

— Ah oui ? Vous êtes le genre d’ami qui ne recule devant aucun sacrifice. C’est une habitude chez vous de planter là toutes vos occupations du moment pour sillonner le pays, pourchasser des proxénètes introuvables et vous faire canarder devant des bars louches ? C’est chouette de vous avoir comme camarade, monsieur Nightshade.

Colt songea qu’elle était décidément très douée pour le sarcasme. Une arme de plus à ajouter à son arsenal.

— Disons, inspecteur, qu’il m’arrive de rendre service aux gens.

— Vous êtes détective privé ?

Il contempla songeusement le bout rougeoyant de son cigare.

— Cela m’arrive parfois. Toujours est-il que je me suis mis à la recherche de Liz en posant quelques questions ici et là. J’ai fini par trouver une trace qui m’a mené vers le Nord. Et c’est là que Frank et Marleen ont reçu ce courrier de la dénommée Jade.

Coinçant le cigare entre ses dents, il sortit une feuille de papier à lettre pliée en quatre de la poche de sa chemise.

— Tenez, lisez-la vous-même. Cela nous fera gagner du temps.

Il tendit à Boyd la feuille de papier mauve parfumée, parsemée de petites fleurs. Althea alla se placer derrière son supérieur hiérarchique et, la main posée sur son épaule, se pencha pour déchiffrer la missive en même temps que lui.

Intrigué de les voir si proches, Colt continuait à les observer avec attention. Mais le geste, pour intime qu’il fût, était curieusement dépourvu de sensualité. Il dénotait plutôt une grande confiance réciproque qu’une attirance quelconque.

Althea lisait en même temps que Boyd, fronçant les sourcils à mesure qu’elle progressait dans sa lecture :

« Chers monsieur et madame Cook,

« J’ai rencontré votre fille Liz à Denver. C’est une gamine vraiment super. Je sais qu’elle regrette maintenant d’avoir quitté la maison et qu’elle reviendrait volontiers si elle le pouvait. Je pensais l’aider moi-même mais j’ai été obligée de quitter la ville en quatrième vitesse. Il faut que vous sachiez que Liz est en danger. Je serais bien allée voir la police mais je ne suis pas très rassurée. Et de toute façon, ils refuseraient d’écouter une fille comme moi.

« Liz n’est pas faite pour le métier mais ils refusent de la laisser partir. Elle est jeune et très jolie et je pense que leurs films leur rapportent un joli paquet de pognon. Moi, le tapin, je connais. Ça fait cinq ans que je pratique. Mais les trucs qu’ils nous demandent de faire devant une caméra, c’est l’horreur. Je crois même qu’ils ont tué l’une des filles qui tournaient avec moi. C’est pour ça que je me suis sauvée quand l’occasion s’est présentée. Liz a réussi à me faire passer votre adresse et elle m’a demandé de vous écrire pour vous dire qu’elle regrette de s’être disputée avec vous. Il faudrait que vous vous arrangiez pour la sortir de là très vite, avant qu’il ne lui arrive un gros pépin.

« Jade. »

« P-S : Ils ont un grand chalet dans les montagnes où ils tournent leurs films. Pour d’autres scènes, ça se passe dans un appartement, sur la Seconde Avenue. »

Un silence de plomb tomba dans le bureau. La main de Boyd trembla lorsqu’il posa la lettre sur sa table de travail. Althea songea qu’il avait lui-même une fille de six ans. Elle vit ses poings se crisper lorsqu’il tourna les yeux vers son ami d’enfance.

— Pourquoi avoir attendu deux jours pour venir m’en parler ?

— J’ai l’habitude de bosser seul.

Colt tira une dernière bouffée de son cigare et soupira en l’écrasant dans le cendrier.

— Désolé, Boyd. Je serais venu te trouver de toute manière. Mais je voulais d’abord rassembler quelques éléments. J’avais obtenu le nom du proxénète de Jade et je pensais d’abord lui tirer les vers du nez.

— Bill est mort maintenant, commenta Althea d’une voix neutre, le regard rivé sur la fenêtre.

Colt examina son profil détourné. Ce n’était pas seulement de la colère et de la révolte qui émanaient d’elle. Elle était clairement abattue par la disparition brutale de son indic.

— Sa brève rencontre avec moi a marqué la fin de sa carrière, en effet. La nouvelle que j’étais à sa recherche a dû se répandre. Et ils ont découvert d’une façon ou d’une autre qu’il avait accepté de me parler. Ce qui me conduit à penser que les ordures auxquelles nous avons affaire ont un solide réseau d’informateurs. Et que ces gens tuent à peu près aussi facilement qu’ils respirent.

— C’est à la police de prendre cette affaire en main, Colt, fit remarquer Boyd calmement.

Il hocha la tête.

— Je ne dis pas le contraire. Mais c’est aussi une histoire qui me concerne dans la mesure où j’ai juré à Frank et à Marleen que je leur ramènerais leur fille. Je vais continuer à chercher, Fletch. Aucune loi ne l’interdit. Je représente les Cook, en l’occurrence. On dira que je suis leur avocat si on nous questionne de trop près.

Althea l’examina avec un regain d’intérêt.

— C’est donc ça votre vraie profession ? Vous êtes un homme de loi ?

— A mes heures, rétorqua Colt, laconique, avant de reporter son attention sur Boyd. Mon but n’est pas de vous mettre des bâtons dans les roues. C’est une collaboration que je propose, au contraire. Tout ce que je veux, c’est que cette gamine puisse rentrer chez elle. Je suis prêt à coopérer à cent pour cent. A condition que ce soit réciproque, bien sûr.

Un imperceptible sourire se dessina sur les lèvres de Colt. Comme s’il se moquait vaguement de lui-même.

— Ce n’est pas mon truc de travailler en équipe, Boyd. En temps normal, je préférerais crever la bouche ouverte plutôt que de demander de l’aide. Mais aujourd’hui, je suis prêt à faire exception. Donne-moi l’un de tes hommes. Ton meilleur élément. A deux, nous progresserons plus vite. Et tirons Liz de là avant qu’il ne soit trop tard.

— Colt…, dit Boyd d’un air ennuyé. Tu sais que c’est totalement contraire au règlement, ce que tu me demandes là ?

Il se massa la racine du nez et hésita un long moment. Puis, avec un haussement d’épaules, il désigna Althea.

— Tu veux mon meilleur élément ? Le voilà. Et maintenant, débrouillez-vous tous les deux.

2

Tant qu’à être obligé de traîner un équipier, autant en avoir un qui soit roulé comme une déesse grecque, se disait Colt, philosophe. De toute façon, il n’avait pas tant l’intention de travailler avec Althea que grâce à elle. L’autorité que lui conférait sa fonction pouvait être sacrément commode dans une enquête. Elle lui servirait de laissez-passer. Et pour le reste, il se débrouillerait seul, comme d’habitude.

Cela dit, il tiendrait parole puisqu’il s’était engagé à coopérer. Il communiquerait à sa partenaire toutes les informations qu’il parviendrait à glaner. Mais il doutait qu’elle soit capable de tirer un quelconque parti des éléments qu’il lui apporterait.

Des flics, il en avait déjà vu à l’œuvre. Par dizaines, même. Mais ceux dont il respectait les compétences se comptaient sur les doigts de la main. Boyd, évidemment, faisait partie du nombre. Mais qu’attendre de sa jolie inspectrice rousse ? Guère plus qu’un plaisir visuel ainsi que l’aide ponctuelle que lui vaudrait son insigne.

Quoique… Avec son côté caustique, elle devait être redoutable dans les interrogatoires. Et ce n’était peut-être pas la moindre de ses qualités. Boyd, après tout, l’avait désignée comme son meilleur élément.

Colt regarda l’horloge au tableau de bord de son 4x4 et fit la grimace. La matinée était déjà un peu trop avancée à son goût. Mais il se sentait reposé et prêt à mettre les bouchées doubles après avoir dormi comme une souche pendant six heures d’affilée. Il ne s’était pas fait prier lorsque Boyd lui avait proposé de quitter son hôtel et de s’installer chez lui pendant la durée de son séjour à Denver. Colt avait un faible pour les familles. Enfin… celles des autres, en tout cas. Et il avait été curieux de découvrir quel genre de femme Boyd avait épousée.

Il s’en était toujours voulu d’avoir manqué le mariage de son ami. Même s’il n’était pas friand de ce genre de cérémonies, il aurait fait le déplacement sans hésiter. Mais à l’époque, il avait été retenu à Beyrouth, pris dans une chasse aux terroristes particulièrement trépidante.

Sa rencontre avec Cilla, la veille au soir, l’avait conforté dans ses regrets d’avoir laissé passer toutes ces années sans avoir repris le contact. Il avait été enchanté par la femme de son ami. Loin de s’offusquer de voir son mari arriver à 2 heures du matin avec un parfait inconnu, elle l’avait accueilli sans sourciller. En l’installant dans la chambre d’amis, elle l’avait prévenu que ses trois terreurs le tireraient sûrement de son sommeil dès 7 heures du matin mais qu’il pouvait toujours essayer de survivre au vacarme en enfouissant la tête sous l’oreiller.

Il avait suivi le conseil de Cilla et, les couvertures tirées jusqu’aux oreilles, avait réussi à résister aux cris, aux chocs sourds et autres cavalcades matinales. Et maintenant, après un petit déjeuner pantagruélique et trois tasses d’un excellent café préparé par la cuisinière des Fletcher, il se sentait prêt à soulever des montagnes.

Compte tenu des engagements pris envers Boyd la veille, Colt décida de faire d’abord un saut au commissariat. Une fois qu’Althea et lui auraient établi un plan de campagne, ils poursuivraient probablement chacun de leur côté.

Colt pénétra dans les locaux de police et examina les lieux avec curiosité. Son vieil ami Boyd avait le navire bien en main, de toute évidence. Malgré le tourbillon d’activité qui régnait, une indiscutable impression d’ordre se dégageait de l’ensemble.

Le sergent à l’accueil avait été prévenu de sa visite et il lui tendit un badge visiteur avant même qu’il ait à expliquer quoi que ce soit. Colt passa à côté de la salle des gardes à vue, emprunta un couloir étroit et compta trois portes avant de trouver le bureau d’Althea. Il frappa un coup bref avant d’entrer. Elle était là. Son instinct le lui assura avant même qu’il ne pose les yeux sur elle. Il la sentait, comme un loup sent sa compagne.

Ou sa proie.

Exit, bien sûr, la robe longue, les soies précieuses et les talons vertigineux. Mais même de bon matin, en tenue dite de travail, elle tenait plus de la figure de mode que du flic. Althea Grayson exerçait un métier encore considéré comme très masculin. Mais elle ne reniait pas pour autant son appartenance à son propre sexe. Au contraire. Elle portait une broche et des boucles d’oreilles et son extraordinaire chevelure rousse était relevée, soulignant encore l’ovale délicat de son visage.

Etonnante, cette femme, songea Colt. Même si ses vêtements et sa coiffure étaient la décence même, il se dégageait d’elle une sensualité brûlante, à la limite de la provocation. Eût-il écouté ses instincts les plus primitifs qu’il s’en serait léché les babines.

— Asseyez-vous, Nightshade, suggéra-t-elle d’un ton neutre en lui désignant l’unique chaise restante.

Il la retourna pour l’enfourcher. Un ordre impeccable régnait dans le bureau minuscule. Les tiroirs étaient tous soigneusement fermés, les dossiers alignés, les crayons dangereusement effilés rangés en ordre de taille. Une plante trônait sur la table de travail, là où d’habitude se dressaient les classiques portraits encadrés des conjoints, parents ou autre progéniture. Seul un tableau abstrait sur la cloison du fond apportait une touche personnelle à cet espace plutôt austère. Colt examina la toile avec curiosité. Les couleurs claquaient, s’affrontaient, se faisaient la guerre plus qu’elles ne se fondaient et s’harmonisaient.

Fasciné, il laissa son regard s’attarder sur le tableau. Et songea que ces traits heurtés et ces couleurs belliqueuses parlaient de l’occupante des lieux mieux que les mots n’auraient su le faire.

— Alors, demanda-t-il en croisant les bras sur le dossier de la chaise. Vous avez des pistes, pour la voiture ?

— Je n’ai pas eu besoin de chercher bien loin. Une plainte a été déposée à son sujet. Elle aurait été volée vers 23 heures, hier soir. Ses propriétaires dînaient dans un restaurant du centre-ville. Lorsqu’ils sont sortis, leur Buick avait disparu. M. et Mme Wilmer sont dentistes l’un et l’autre et célébraient leur cinquième anniversaire de mariage. A priori, ils ne paraissent pas être mêlés à une organisation criminelle quelconque.

— Je ne crois pas que leur honnêteté soit en cause, en effet, acquiesça Colt. Je m’attendais d’ailleurs à ce type de scénario. Je suppose que la voiture n’a pas été retrouvée ?

— Pas encore, non. J’ai ici le casier judiciaire de Jade, si cela vous intéresse.

Althea sélectionna un dossier dont elle lui lut quelques extraits à voix haute.

— Janice Willowby. Age : vingt-deux ans. Quelques amendes pour racolage sur la voie publique. Une inculpation pour possession de drogue. Rien de bien méchant : elle s’est fait prendre avec deux ou trois joints dans son sac alors qu’elle avait seize ans. Elle est passée par le parcours classique : prostitution dès l’âge de quinze ans, placement en famille d’accueil, foyers. Puis à vingt ans, elle s’est retrouvée de nouveau à la rue. Et elle a repris le tapin, faute de mieux.

Le visage sombre, Colt hocha la tête. Le schéma-type d’une vie gâchée d’avance…

— Jade a-t-elle encore de la famille ? Il se peut qu’elle ait tenté de rentrer chez elle. Si elle a des racines quelque part.

— Elle a une mère à Kansas City. Ou, plus précisément, une mère qui se trouvait à Kansas City il y a dix-huit mois. J’étais justement en train de vérifier l’adresse.

— Vous n’avez pas perdu votre temps, Grayson.

Althea lui jeta un regard en coin.

— Tout le monde ne peut pas se payer le luxe de commencer sa journée de travail à 10 heures du matin, dit-elle d’une voix suave.

— Je suis en meilleure forme le soir, inspecteur.

Il prit un cigare et voulut le porter à ses lèvres. Mais Althea secoua la tête.

— Nenni, l’ami. Pas de ça dans mon bureau.

Sans insister, Colt glissa de nouveau le cigare dans sa poche.

— A qui Billings se confiait-il à part vous ?

— A personne, pour autant que je sache.

En prononçant ces mots, Althea ressentit un léger pincement au cœur. Car elle savait que Bill avait confiance en elle. Pleinement confiance, même. Et qu’il était mort sans qu’elle ait rien pu faire pour le protéger.

— Entre Bill et moi, c’était l’arrangement classique, précisa-t-elle d’une voix détachée. Je lui donnais de l’argent, il me fournissait des informations. Point final.

— Quel genre d’informations ?

— Ses tuyaux étaient assez variés, en fait. Il trempait dans toutes sortes de combines. Un brin de proxénétisme, petits trafics, petites arnaques. Jamais rien de bien sérieux. Mais il connaissait beaucoup de monde et il avait l’art de se faire oublier. Les gens avaient tendance à le tenir pour quantité négligeable. Au point qu’on oubliait sa présence. Mais Wild Bill était un observateur redoutable. Et il avait l’oreille fine.

La voix d’Althea s’étrangla et elle dut s’interrompre un instant pour regarder sa tristesse en face. La disparition de Wild Bill laissait comme un vide. Ainsi qu’un arrière-goût de chagrin, autant le reconnaître. A l’évidence, elle avait fini par s’attacher à ce petit homme si peu gâté par la vie qui avait su se créer une existence à sa façon.

Se ressaisissant, elle poursuivit d’un ton plus ferme :

— Oui, Bill était rusé. Il s’est toujours arrangé pour faire son petit trafic sans attirer l’attention, en restant à l’abri des représailles. Jusqu’à hier, du moins.

Nightshade se frotta le crâne.

— Je n’ai pas caché que j’étais à sa recherche et que j’espérais obtenir certains tuyaux de lui. Mais j’étais loin de me douter que je mettrais ses jours en danger en demandant ouvertement après lui.

— Je ne vous tiens pas pour responsable de la mort de Bill.

Il lui jeta un regard sceptique.

— Vous me dites ça par politesse ? Ou vous le pensez sincèrement ?

— La politesse n’a jamais été mon fort, Nightshade. Non, les gens comme Bill, aussi malins soient-ils, ont toujours une espérance de vie limitée. S’il avait réussi à me joindre, il m’aurait sans doute donné rendez-vous au même endroit qu’à vous. Et il se serait sans doute fait descendre de la même façon.

Althea avait passé une bonne partie de la nuit à réfléchir à la question. Et après analyse objective de la situation, elle avait fini par parvenir à ces conclusions.

— Je ne peux pas dire que j’apprécie votre style, Nightshade. Mais je ne vous ferai pas porter le chapeau, en l’occurrence. Même si j’ai été tentée hier soir de vous jeter quelques âcres reproches à la figure.

Colt nota qu’elle se tenait parfaitement immobile derrière son bureau. Elle parlait calmement, sans faire de gestes, sans tics ni grimaces, sans pianoter ou taper du pied. Comme du tableau accroché derrière elle, il se dégageait de cette femme une impression de passion immobile, d’intensité sans mouvement.

— Et quel est, au juste, mon « style », inspecteur ?

— Vous ? Vous êtes un rebelle, un outsider. Vous jouez le jeu sans respecter les règles et vous ne reconnaissez d’autres lois que celles que vous vous fixez vous-même.

Elle lui avait répondu sans s’énerver, d’une voix égale, presque douce. Ses yeux qui à aucun moment n’avaient fui les siens étaient froids et insondables comme les eaux dormantes d’un lac sous la brume. Colt se demanda comment ébranler cette façade si étrangement impassible.

— C’est tout ? s’enquit-il, vaguement irrité.

— Non. Vous vous lancez dans pas mal d’aventures mais vous n’allez pas systématiquement au bout de ce que vous entreprenez. Peut-être que vous vous lassez facilement ou que votre énergie s’épuise trop vite. Dans un cas comme dans l’autre, cela donne à penser que vous n’êtes pas quelqu’un de très fiable.

Charmante analyse. Contrarié mais bien décidé à n’en rien laisser paraître, Colt la gratifia d’un sourire amusé.

— Vous avez eu le temps d’étudier mon CV par le menu depuis hier soir ?

— J’ai pris quelques renseignements sur vous. Cela m’a surprise de découvrir que vous aviez connu Boyd dans une boîte à bachot réservée aux fils de bonne famille, observa-t-elle avec l’ombre d’un sourire. Vous n’avez pas le look-type du fils à papa.

— Mes parents pensaient que je sortirais de cette école dûment dressé et policé. Ils ont déchanté, les pauvres, précisa-t-il avec une grimace contrite.

— Harvard n’a pas réussi non plus à dompter le rebelle qui est en vous. Vous êtes allé jusqu’au bout de vos études de droit mais vous n’avez pas fait grand-chose de votre diplôme. Quant à votre carrière militaire, elle relève en partie du secret d’Etat. Mais j’ai pu malgré tout me faire une idée assez précise de votre parcours.

Althea se pencha sur une boîte d’amandes enrobées de chocolat, posée sur son bureau, et en sélectionna une avec soin.

— J’aime bien savoir avec qui je travaille, précisa-t-elle aimablement.

— Cela tombe bien, moi aussi. Briefez-moi sur Althea Grayson, OK ?

Elle secoua la tête.

— Pas question. C’est moi, le flic, ici. Pas vous. Vous avez une photo récente d’Elisabeth Cook ?

— Oui, j’en ai une, acquiesça-t-il en se gardant bien de la sortir de son portefeuille.

Rien ne l’obligeait à accepter ce genre d’attitude de la part de cet iceberg ambulant sous prétexte qu’elle portait un badge de flic.

— Vous savez, inspecteur, que la rigidité, ça se soigne ? Coincée comme vous l’êtes, vous n’avez jamais songé à entamer une psycho ?

Le téléphone l’interrompit. Ce qui valait mieux pour lui, à en juger par la lueur inquiétante qui étincelait dans le regard d’Althea. Colt jubilait. Au moins avait-il trouvé le moyen de la faire réagir.

— Allô ?

Le combiné coincé sous le menton, Althea griffonna quelques notes.

— Parfait. Prévenez le département médico-légal. J’arrive.

Elle glissa son carnet dans son sac à main en peau de serpent et repoussa sa chaise.

— Nous avons trouvé la voiture, annonça-t-elle. Puisque Boyd souhaite une collaboration, je suppose que vous pouvez m’accompagner. Mais comme simple observateur, c’est clair ?

— Très clair, inspecteur.

Il la suivit hors du bureau puis se hâta de la rattraper pour ajuster son pas au sien. De dos, la sensuelle Althea offrait un spectacle particulièrement torride. Et il préférait éviter ce genre de distraction pour le moment.

— Vu l’heure tardive, je n’ai pas eu le temps de bavarder avec Boyd autant que je l’aurais voulu hier soir. Mais j’ai été frappé de voir que vous aviez des relations très… libres avec votre commissaire.

Althea s’immobilisa net et lui jeta un regard incisif.

— Un problème, inspecteur ? s’enquit-il comme elle continuait à l’examiner en silence.

— De deux choses l’une, Nightshade : soit vous essayez délibérément de nous insulter, Boyd et moi, soit vous avez été maladroit dans votre formulation.

Il haussa les sourcils.

— Optez pour la seconde solution, OK ?

Les traits d’Althea se détendirent et elle reprit sa progression.

— J’aime mieux ça. Boyd et moi avons fait équipe ensemble pendant sept ans. Au cours de ces années, j’ai eu l’occasion de lui confier ma vie sans hésiter et vice versa. Croyez-moi, si vous voulez, mais ça crée des liens.

— Mais Boyd, lui, est passé commissaire…

Althea sortit ses clés et ouvrit la portière de sa Mustang.

— En effet, oui. Je suis désolée pour vous, mais le siège avant est coincé en position avancée. Je n’ai pas encore eu le temps de le faire réparer. Le trajet risque de ne pas être très confortable.

Colt fit la moue. Il n’avait rien contre les voitures de sport, bien au contraire. Mais pour se caser dans celle-ci, il allait être obligé de se replier comme un accordéon, le menton calé sur les genoux.

— Et ça ne vous pose pas de problème que votre ancien coéquipier soit monté en grade ?

D’un mouvement plein de grâce, Althea se glissa au volant. Un sourire se dessina sur ses lèvres lorsqu’elle le vit se contorsionner pour prendre place à son tour.

— Non, cela ne me pose pas de problème, Nightshade. Question suivante : suis-je ambitieuse ? Réponse : oui. Est-ce que cela m’ennuie de recevoir des ordres d’un flic que je respecte et dont j’ai toujours admiré le travail ? Non. Ai-je moi-même l’espoir de devenir commissaire dans les cinq années à venir ? Résolument.

Elle enfila une paire de lunettes de soleil réfléchissantes.

— Voilà. Satisfait ? Et maintenant, attachez votre ceinture.

Démarrant en trombe, elle prit la rampe de sortie du parking à une vitesse impressionnante. Comme la Mustang filait le long de l’avenue, Colt se résigna à admirer sa façon de conduire. Il n’avait pas le choix, de toute façon. C’était elle qui tenait le volant et sa vie reposait entre ses mains.

— Ainsi, vous êtes amis, Boyd et vous ?

Elle soupira.

— Vous avez tiré cette brillante conclusion tout seul, Nightshade ?

— Oh, je voulais juste m’assurer que vous n’aviez pas une dent contre tous les hommes de mon âge avec un physique attirant.

En réponse à son regard interrogateur, il poursuivit avec l’ombre d’un sourire :

— Dans un sens, ça me fait plutôt plaisir que je sois le seul être au monde que vous détestiez aussi cordialement. Ça me donne au moins un statut à part à vos yeux.

Althea réagit avec un sourire qui aurait presque pu passer pour amical. Colt en eut des frissons partout.

— N’exagérons rien, Nightshade. Je n’ai pas vraiment une dent contre vous. Je me méfie des amateurs, c’est tout. Mais nous avons le même but, en l’occurrence. Et les amis de Boyd sont mes amis. Je pense que nous pouvons essayer de nous supporter pacifiquement.

— Cela me paraît être la meilleure politique à suivre, en effet. Nous avons Boyd et une enquête en commun. Et peut-être, en cherchant bien, pourrons-nous trouver quelques traits d’union supplémentaires ?

Il monta le volume de la radio et hocha la tête en signe d’approbation lorsqu’il entendit la voix chaude d’une chanteuse de blues.

— Voilà déjà un point commun de plus. Que pensez-vous de la nourriture mexicaine ?

— J’aime le chili con carne qui arrache et les margaritas très frais.

— A la bonne heure ! Nous progressons à grands pas, Grayson.

Colt tenta de changer de position et jura lorsque ses genoux heurtèrent le tableau de bord.

— Je vous préviens : la prochaine fois que nous avons de la route à faire ensemble, nous prenons mon 4x4.

— Cela me paraît négociable.

Althea baissa le volume de la musique lorsque la radio de la police se mit à crachoter :

— A toutes les unités qui se trouvent à proximité de Sheridan et Jewel, 511 en cours.

Althea jura lorsque l’appel à l’aide fut renouvelé avec insistance.

— Il y a une urgence tout près d’ici, expliqua-t-elle à Colt. Des coups de feu ont été tirés. Il faut que j’intervienne, vous comprenez ?

— Faites ce que vous avez à faire, inspecteur.

— Ici, l’unité 6, annonça-t-elle. Je suis sur place. Je vous tiens au courant.

*  *  *

Les pneus de la Mustang crissèrent lorsqu’elle s’immobilisa juste derrière la voiture de patrouille noire et blanche qui stationnait déjà sur place. Elle ouvrit sa portière.

— Ne bougez pas d’ici, ordonna-t-elle à Colt en dégainant son arme.

Sans attendre sa réponse, elle courut jusqu’à l’entrée du modeste immeuble de cinq étages. Au moment précis où elle passa la porte, Althea entendit tirer au-dessus d’elle. Apparemment les coups de feu provenaient du premier ou du second. Le dos plaqué contre la paroi, elle traversa le hall désert sans encombre et commença à gravir l’escalier. Des cris s’élevèrent. Ou des pleurs, plus exactement. Ceux d’un tout petit enfant malade de terreur. Quelque chose se figea en elle. Mais son esprit restait calme et la main qui tenait le Luger 9 mm ne tremblait pas. Au premier étage, une porte s’entrouvrit sur sa gauche. Tombant accroupie, elle braqua son revolver sur l’embrasure et découvrit une vieille dame au visage décomposé par la peur.

— Police, dit Althea. Bouclez-vous chez vous et ne sortez que lorsqu’on vous en donnera la permission.

La dame âgée ne se le fit pas dire deux fois. La porte se referma et Althea entendit le claquement d’un verrou repoussé avec précipitation. Elle se remit à courir. Ce fut au deuxième étage seulement qu’elle trouva ses deux collègues en uniforme. L’un gisait à terre, la chemise maculée de sang. L’autre se tenait penché — ou plutôt recroquevillé — sur son compagnon.

Le flic encore valide paraissait tellement tétanisé qu’Althea dut poser la main sur son épaule pour attirer son attention.

— Que se passe-t-il, ici ?

— Il… il a tiré sur Jim. Le type était comme fou. Il est sorti en courant de l’appartement et il a fait feu tout de suite. On n’a même pas eu le temps de réagir.

Le policier était blanc comme un linge. Presque aussi pâle que son collègue atteint au ventre. Elle n’aurait su dire lequel des deux tremblait le plus violemment.

— Votre nom ?

— Harrison. Don Harrison, marmonna l’agent en maintenant son mouchoir trempé de sang sur le flanc de son coéquipier.

— Inspecteur Grayson, dit-elle. Expliquez-moi la situation et faites vite.

Harrison haletait, au bord de la crise de panique.

— Une querelle domestique, inspecteur. On a entendu tirer dans l’appartement. Un homme de race blanche a agressé la femme du 203. Il a ouvert le feu sur nous, puis il s’est engouffré dans la cage d’escalier pour se diriger vers les étages supérieurs. Il serrait contre lui une petite fille de moins de deux ans. On n’a rien pu faire, il se servait de l’enfant comme d’un bouclier.

Au moment où Harrison terminait son récit, une femme sortit en titubant de l’appartement 203. Elle avait une main crispée sur la taille et du sang coulait entre ses doigts.

— Il a pris mon bébé. Oh, mon Dieu, s’il vous plaît, balbutia-t-elle en tombant à genoux. Charlie a perdu la tête. Sauvez mon enfant, je vous en prie.

Althea jura en entendant du bruit derrière elle dans l’escalier. Colt, bien sûr. Elle aurait dû se douter qu’il ne se contenterait pas de l’attendre patiemment.

— Agent Harrison ! Vous allez descendre immédiatement téléphoner de votre voiture pour demander des renforts. Précisez qu’un agent et un civil ont été blessés. Et qu’il y a prise d’otage. Quelle arme portait l’agresseur ?

— Ça ressemblait à un colt 45.

— Bon. Je monte voir ce que je peux faire. Descendez informer le central puis revenez ici ventre à terre et tâchez de me couvrir. Quant à vous, Colt, rendez-vous utile puisque vous êtes là de toute façon. Faites ce que vous pouvez pour soulager les blessés.

Redoutant ce qu’elle allait trouver, Althea se précipita dans l’escalier. Elle entendait de nouveau les pleurs de la petite fille, des hurlements terrifiés dont l’écho résonnait dans l’étroite cage d’escalier. Une porte claqua alors qu’elle atteignait le dernier étage. L’accès au toit ! se dit-elle, horrifiée. L’homme — le dénommé Charlie — se réfugiait sur le sommet en terrasse de l’immeuble. Prenant appui d’une main sur le battant, elle tourna doucement la poignée, poussa la porte du pied et eut le réflexe de se baisser.

Il tira aussitôt, sans sommation. La balle siffla, ricochant à une dizaine de centimètres à sa droite. Althea se redressa et lui fit face.

— Police ! lança-t-elle. Lâchez votre arme !

Le tireur fou se tenait à l’extrême bord du toit. C’était un homme massif, de haute taille. Il avait les joues cramoisies, le regard étrangement fixe des drogués et le canon de son 45 était braqué sur elle. Rien de tout cela n’inquiétait beaucoup Althea. Maîtriser un aliéné, même armé, était dans ses cordes. Ce qui lui posait un réel problème, en revanche, c’était la petite fille que l’homme tenait par un bras, suspendue au-dessus du vide. Le type même de paramètre susceptible de déstabiliser le flic le mieux entraîné…

— Faites un pas de plus et je la lâche, cria l’homme.

Il était manifestement dans un état d’exaltation maniaque. Inutile d’espérer aboutir à une forme de compromis quelconque. L’homme était inaccessible à la raison.

— Je vais le faire, de toute façon. Je la laisserai tomber comme une pierre, exulta-t-il, les yeux exorbités, en secouant l’enfant avec un rire dément.

Une minuscule chaussure rose se détacha d’un pied de la petite fille et chuta de la hauteur de cinq étages.

— Si vous faites ça, vous le regretterez toute votre vie, Charlie, déclara Althea d’une voix ferme en progressant dans sa direction, centimètre après centimètre.

Son 9 mm braqué sur la poitrine du possédé, elle tenta de nouer une sorte de dialogue avec lui.

— Ramenez-la au moins contre vous. Vous ne pouvez pas la laisser pendre au-dessus du vide comme ça.

Les yeux fous, l’homme se mit à rire, la bouche déformée en un rictus amer, les lèvres retroussées.

— La morveuse ? Je vais la laisser dégringoler jusqu’en bas, voilà ce que je vais faire ! Et c’est pas moi que ça va gêner. Vous voyez pas qu’elle est comme sa mère ? Ça passe son temps à se plaindre, à crier, à pleurnicher. Elles pensaient qu’elles avaient réussi à larguer Charlie, hein ? Mais j’ai fini par les retrouver, les deux garces. Et la Linda, elle regrette de m’avoir trahi, maintenant. Mais elle comprendra sa douleur quand elle verra sa môme réduite en purée.

Althea luttait contre la panique. L’écho étouffé de souvenirs haïs se répercutait dans son esprit : la peur, les pleurs, les hurlements. Elle rejeta ses réminiscences avec horreur, comme elle aurait écrasé un cafard sous le talon de sa chaussure.

— Attention, Charlie. Si vous faites du mal à cette enfant, c’en est fini pour vous.

Les yeux du dément étincelèrent de rage.

— Fini ? Comment ça, fini ? hurla-t-il en agitant la petite fille comme un vulgaire sac de linge sale. Ne dites jamais « fini » devant moi ! enchaîna-t-il avec une rage soudain décuplée.

Le cœur d’Althea cessa de battre. L’enfant, elle, ne hurlait plus. Seuls des sanglots muets la secouaient encore. Ses grands yeux bleus étaient devenus fixes, comme voilés.

— C’était le truc à Linda, ça. Fini, fini, fini, chantonna-t-il d’une voix suraiguë. « C’est fini, Charlie », qu’elle gueulait tout le temps. Tout ça à cause de la môme. Elle n’a plus jamais été la même, Linda, une fois qu’elle a pondu la gamine. Mais c’est moi qui décide si c’est fini ou pas. Moi et personne d’autre.

Au loin, elle perçut le hurlement des sirènes de police. Les nerfs tendus à se rompre, Althea perçut une présence dans son dos. Mais elle ne prit pas le risque de tourner la tête. Elle devait absolument garder l’attention du dément fixée sur elle.

— Si vous rendez l’enfant, vous aurez votre chance, Charlie. Car vous voulez vous en sortir, n’est-ce pas ? Allez, donnez-moi cette enfant. Vous n’avez pas besoin d’elle.

Il ricana haineusement.

— Vous me prenez pour un idiot ? Vous êtes une garce, vous aussi. Comme les deux autres.

— Je ne vous prends pas pour un idiot, Charlie.

Du coin de l’œil, elle capta un mouvement léger sur sa gauche. Elle réprima un juron. Ce n’était pas Harrison mais Colt qui était monté à la rescousse. Telle une ombre, il progressait vers Charlie qui, les yeux rivés sur elle, ne voyait rien venir.

— Je suis convaincu que vous n’êtes pas stupide, au contraire. Je sais que vous êtes un homme raisonnable et que jamais, vous ne feriez de mal à un enfant.

— Je vais la tuer ! brailla Charlie. Et je vous buterai aussi. Vous et Linda. Et toutes les autres. C’est moi et personne d’autre qui décide si c’est fini ou non !

Tout se passa très vite, alors, comme dans ces séquences de rêve où les événements se succèdent sans qu’on puisse en suivre le déroulement exact. Colt se rua en avant et attrapa l’enfant par la taille. Une arme étincelait dans sa main mais il n’eut pas l’occasion de s’en servir. La petite fille serrée contre lui, il se détourna pour faire bouclier de son corps.

Comme au ralenti, Althea vit le revolver de Charlie dessiner un arc de cercle pour se pointer sur Colt et l’enfant. Elle tira sans hésiter, dans un réflexe élémentaire de protection. Charlie poussa un cri et tomba en arrière, basculant par-dessus le rebord du toit.

Ce fut lui qui chuta au sol comme une pierre.

Althea ne s’autorisa même pas un soupir. Elle rengaina son arme et courut vers Colt. L’enfant était toujours sous le choc.

— Comment va-t-elle ?

— Un peu secouée mais intacte. En tout cas, physiquement.

D’un geste si naturel qu’on aurait juré qu’il avait fait ça toute sa vie, il fit glisser la fillette sur sa hanche et posa un baiser sur sa tempe.

— Tout va bien, maintenant, ma puce. Personne ne te fera plus de mal.

— Maman, hoqueta alors la fillette en enfouissant le visage contre l’épaule de Colt. Maman…

— Tu vas la voir tout de suite, ta maman, murmura-t-il en la berçant contre lui.

Tout en parlant à voix basse à l’enfant, Colt caressait ses courtes boucles blondes.

— Beau travail, inspecteur, commenta-t-il avec l’ombre d’un sourire.

Pendant une fraction de seconde, Althea s’autorisa à fermer les yeux.

— On ne peut pas dire que j’aie accompli des exploits, Nightshade.

Elle jeta un bref coup d’œil derrière elle. Déjà, des flics en uniforme se pressaient dans l’escalier.

— Vous avez réussi à gagner du temps en le faisant parler. Puis vous lui avez tiré dans les jambes pour protéger la petite. Qu’il soit tombé du toit est regrettable mais vous n’y pouviez pas grand-chose.

Colt se remémora l’éclat bien particulier qu’il avait surpris dans les yeux d’Althea lorsqu’elle s’était élancée dans l’escalier. Un éclat qui ne s’était toujours pas estompé complètement, d’ailleurs. Ce n’était pas la première fois qu’il voyait une expression comme celle-là. Et il n’avait qu’un seul terme pour la désigner : le « masque du guerrier ».

— Sortons d’ici, dit-elle.

— Vos désirs sont des ordres, cher coéquipier.

— Juste une chose, Nightshade, ajouta-t-elle avant de franchir la porte.

Il sourit, convaincu qu’elle allait le remercier.

— Oui ?

— Vous avez un permis pour cette arme ?

Interdit, il s’immobilisa net. Et éclata d’un grand rire. La petite fille releva la tête, renifla et lui sourit faiblement à travers ses larmes.

*  *  *

Elle avait tué.

Althea avait pour principe de ne pas laisser ses pensées s’attarder sur ce type « d’incident ». Elle avait déjà tué avant et elle tuerait sans doute encore. Mais elle s’interdisait de réfléchir trop longuement à cet aspect de sa profession. Elle se savait en danger, sinon. En danger de le vivre comme une obsession. Ou de se mettre à boire. Ou pire encore, en danger d’y prendre plaisir.

Elle rédigea donc son rapport et songea à autre chose. Ou elle essaya, du moins.

Après avoir passé quelques coups de fil, Althea apporta personnellement un exemplaire de son compte rendu à Boyd. Comme elle le posait sur son bureau sans mot dire, il la retint en lui posant la main sur le bras.

— Le flic — Jim Barkley — est toujours en salle d’opération. La femme, elle, va bien. Elle s’en sortira.

— Dieu merci pour la gamine. Comment va-t-elle, au fait ?

— En attendant le rétablissement de sa mère, elle devrait séjourner quelque temps chez une tante, à Colorado Springs. Le dénommé Charlie était son père. Il avait des antécédents. Coups et blessures, toxicomanie. Il y a un an environ, sa compagne, Linda, a craqué. Elle s’est enfuie de chez eux et s’est réfugiée dans un foyer pour femmes battues. Cela faisait trois mois qu’elle avait emménagé dans son nouvel appartement. Elle avait trouvé un job, un équilibre.

— Jusqu’à ce que Charlie la retrouve.

— Jusqu’à ce que Charlie la retrouve, en effet.

Althea détourna les yeux.

— C’est au moins quelque chose qui ne risque pas de se reproduire.

Elle allait quitter la pièce lorsque Boyd se leva. Il contourna le bureau et ferma la porte. L’habituel vacarme qui s’élevait en provenance du local de garde à vue s’atténua.

— Ça va aller, Thea ?

Elle haussa les épaules.

— Pourquoi ça n’irait pas ? Cela m’étonnerait que la police des polices me cherche des noises sur ce coup-là. On peut difficilement parler de bavure, en l’occurrence.

— La question n’est pas là. Ça ne te ferait peut-être pas de mal de prendre quelques jours de congé.

— Cela ne me ferait pas de mal, mais pas vraiment de bien non plus.

A Boyd, elle pouvait dire certaines choses qu’elle n’aurait jamais confiées à personne d’autre.

— Ce n’est pas moi qui ai arraché la petite des bras de son père. C’est Colt. Et normalement, il n’avait pas à être là.

— Il y était. C’est l’essentiel, non ?

Boyd lui posa une main amicale sur l’épaule.

— Oh, oh, je crois que j’identifie les symptômes : tu nous fais le complexe du superflic, Thea. Je le vois venir d’ici : zigzaguer entre les balles, rédiger des rapports au kilomètre, surprendre des assassins dans les impasses obscures, vendre des tickets pour le bal annuel de la police, débarrasser le monde de tous les méchants et sauver les chatons coincés au sommet des peupliers.

Althea sourit faiblement.

— Arrête ton char, Fletcher. Je suis fermement décidée à abandonner les chats à leur sort.

— Tu viens dîner à la maison, ce soir ?

Elle laissa sa main reposer sur la poignée.

— Ça dépend. Qu’est-ce qu’il y a à manger ?

— Je ne sais pas encore. Maria est de congé.

— Tu veux dire que c’est Cilla qui fait la cuisine ?

La main sur le cœur, Althea gratifia son ex-coéquipier d’un regard peiné.

— Et moi qui croyais que nous étions amis, Boyd Fletcher.

— Bon, OK. Nous nous ferons livrer par un traiteur. Ça te va ?

— Parfait. Tu peux compter sur moi.

En regagnant le local de garde à vue, elle repéra Colt. Il avait les pieds sur un bureau et un téléphone collé à l’oreille. Elle le rejoignit et se percha sur un coin de la table en attendant la fin de la communication.

— Ça y est ? demanda-t-il. Finies les corvées de paperasserie ?

— Nightshade, je suppose qu’il est inutile de vous faire remarquer que ce bureau, ce téléphone et cette chaise sont normalement inaccessibles à toute personne étrangère au service ?

Il lui sourit aimablement.

— C’est tout à fait inutile, en effet. Mais continuez. Vous êtes à croquer lorsque vous invoquez la Loi et le Règlement.

— Vos compliments me coupent le souffle, maugréa-t-elle en repoussant ses pieds bottés du bureau. Les gars du service médico-légal sont en train d’examiner la voiture volée. Je ne pense pas que ça servirait à grand-chose de nous précipiter là-bas pour les regarder faire. Ils vont se débrouiller tout seuls comme des grands.

— Vous avez d’autres projets ?

— Faire un tour au Tick-Tock, pour commencer. Passer dans deux ou trois autres bars où Bill avait ses habitudes. Tenter de faire parler quelques personnes qui le connaissaient.

Il se leva.

— OK. Je suis votre homme.

— Mon homme ? Ne parlez pas de malheur, Nightshade.

Comme elle se dirigeait vers le garage, il la retint par le bras.

— Stop. N’oubliez pas notre arrangement. On prend ma voiture, cette fois.

Avec un léger haussement d’épaules, Althea revint sur ses pas. Ils sortirent du commissariat côte à côte. Le 4x4 de Colt était garé juste devant la porte, en stationnement interdit. Colt arracha son P.-V. du pare-brise et le fourra dans sa poche.

— Je suppose que ce n’est pas la peine de vous demander de me le faire sauter ?

— Vous perdriez votre temps, en effet.

— Alors je ne le gaspillerai pas. Boyd s’en chargera.

Elle ne put s’empêcher de sourire.

— Vous vous y êtes pris de façon magistrale, tout à l’heure, avec la petite fille. Sans vous, elle aurait sans doute fini cinq étages plus bas en lieu et place de son père.

Il lui coûtait d’admettre que Colt avait fait un excellent boulot. Mais elle n’avait jamais été femme à nier l’évidence.

— Sans nous cette petite ne serait plus en vie à l’heure qu’il est. D’aucuns appelleraient ça un travail d’équipe.

— D’aucuns, oui.

Elle fixa sa ceinture d’un mouvement sec.

— Ne soyez pas si dure avec vous-même, Thea, lui reprocha-t-il doucement en passant une vitesse. Où en étions-nous, déjà, avant cette petite parenthèse ? Ah oui, vous aviez commencé à me parler de vous.

— Je ne crois pas, non.

— Très bien. Alors je parlerai de vous à votre place. Vous êtes quelqu’un qui aime l’organisation, la structure. Enfin, aimer, je ne suis pas sûr, mais en tout cas, vous vous raccrochez à l’ordre et à la loi.

Elle fit la moue.

— Voilà qui est brillant, Nightshade ! Comment avez-vous deviné que quelqu’un qui a choisi le métier de flic apprécie la loi et l’ordre ?

— Stop. Ne m’interrompez plus, femme sarcastique ! Je me sens inspiré, ce soir. Vous êtes âgée de vingt-sept ? Vingt-huit ans ?

— Trente-deux. Votre inspiration vous abandonne déjà.

— Elle va revenir, rétorqua Colt en jetant un coup d’œil sur son annulaire. Vous n’êtes pas mariée.

— Vous vous surpassez, Nightshade.

— Vous avez une nette tendance à l’ironie et un goût marqué pour les beaux vêtements et les parfums de luxe. Le vôtre est une merveille, entre parenthèses. De l’espèce qui séduit l’esprit d’un homme avant même que son corps n’entre en jeu.

Elle secoua la tête.

— Vous devriez vous lancer dans la rédaction publicitaire. Il n’est pas trop tard pour une reconversion.

— Je sais que je ne vous apprends rien si je vous dis que vous dégagez un sex-appeal du feu de Dieu. Certaines femmes choisiraient de l’exploiter. D’autres, de le dissimuler. Vous ne faites clairement ni l’un ni l’autre, donc j’imagine que vous laissez aux hommes le soin de se débrouiller avec. Ce qui à mon avis est de loin la solution la plus sage.

Du coin de l’œil, Colt guetta sa réaction. Mais si Althea avait des commentaires à faire sur cette dernière affirmation, elle choisit de les garder pour elle.

— Vous ne gaspillez ni votre temps ni votre énergie, poursuivit-il. Si bien que vous n’êtes jamais à court ni de l’unni de l’autre. Vous avez une forme d’intelligence précieuse pour un flic : vous jaugez rapidement les problèmes et vous réagissez en conséquence. Et j’imagine que vous manipulez les hommes avec autant de facilité que vous maniez votre 9 mm.

— Voilà une analyse intéressante, Nightshade.

— Vous êtes restée impassible lorsque vous avez descendu ce type, aujourd’hui, poursuivit Colt en se garant devant le Tick-Tock. Vous étiez mal, très mal avec ça, mais vous avez fait ce que vous aviez à faire sans sourciller. Et s’il faut opérer à deux sur un cas qui risque de mal tourner, j’aime autant être associé avec quelqu’un qui peut affronter n’importe quelle situation sans broncher.

Althea estima qu’elle en avait assez entendu.

— Ainsi j’ai passé tous les tests avec succès ? Je suis flattée, vraiment flattée. Vous penserez à me remettre mon diplôme avec une lettre de félicitations, Nightshade ?

Les nerfs à fleur de peau, elle descendit de voiture et fit claquer sa portière. Colt ferma le 4x4 et la rattrapa en deux enjambées.

— Enfin un mouvement d’humeur ! commenta-t-il avec un large sourire en passant un bras autour de ses épaules. Je suis rassuré de constater qu’il y a tout de même un peu de feu qui couve sous la glace.

Althea se dégagea avec brusquerie.

— Méfiez-vous, Nightshade. Si je laissais libre cours au « feu » qui bouillonne en moi, ce ne serait pas rassurant du tout, croyez-moi.

Ils passèrent les deux heures qui suivirent à écumer les bars louches, les salles de jeux et autres tripots du quartier. Sans grand résultat. Jusqu’au moment où ils pénétrèrent dans un établissement des plus sinistres dont l’enseigne indiquait « Clancy ».

Dans la salle enfumée, quelques alcooliques étaient déjà à pied d’œuvre, indifférents au soleil qui brillait encore au-dehors. D’une radio placée derrière le bar, s’élevait une chanson triste, où il était question d’amours trahies et de bouteilles vides. La plupart des consommateurs étaient isolés à leur table et buvaient ferme dans leur coin, le regard fixe, sans se préoccuper de ce qui se passait alentour.

Les verres étaient sales, le whisky d’allure douteuse. Mais le prix des consommations était peu élevé et l’atmosphère propice aux ébriétés solitaires. Althea s’approcha du comptoir et commanda une limonade dans laquelle elle était fermement décidée à ne jamais tremper les lèvres. Colt, lui, opta pour une bière à la pression.

— J’espère que votre vaccination anti-tétanique est à jour ? lui murmura-t-elle à l’oreille.

Elle sortit un billet de vingt dollars et le posa sur le bar.

— Wild Bill faisait partie de votre clientèle, je crois ?

Elle recouvrit le billet de sa main au moment où le barman allait l’empocher.

Sourcils froncés, l’homme posa alternativement le regard sur elle et sur la coupure de banque. Il avait le blanc des yeux injecté de sang, les joues violacées par la couperose. Apparemment, il devait consommer autant de verres qu’il en servait.

— Wild Bill Billings, répéta Althea patiemment.

— Ouais, ben quoi ?

— C’était un ami à moi.

— Alors faut croire que vous vous retrouvez avec un ami en moins, ma jolie.

Althea se mit à jouer ostensiblement avec le billet.

— Il m’est arrivé de venir ici avec lui. Vous vous en souvenez peut-être ?

Le barman eut un rictus mauvais.

— J’ai une mémoire qui vaut ce qu’elle vaut, mais les flics, je ne les oublie jamais.

— Parfait. Donc vous avez sans doute deviné que Bill et moi, nous avions un petit arrangement.

— J’ai surtout deviné que c’est grâce à votre petit arrangement, comme vous dites, qu’il a fini étalé sur le trottoir avec quelques pruneaux dans le buffet.

— Erreur. Ce n’était pas avec moi qu’il était en tractation lorsqu’il s’est fait descendre. Moi, tout ce que je sais, c’est que je n’apprécie pas qu’on touche à mes amis. Le type qui a fait ça à Bill, j’ai l’intention de le coffrer. Et pour ça, je suis prête à payer.

Althea avança le billet dans sa direction.

— Je suis même disposée à offrir beaucoup plus que ça, ajouta-t-elle en regardant l’homme droit dans les yeux.

— Je suis au courant de rien, marmonna-t-il, sans se priver pour autant d’empocher prestement les vingt dollars.

— Mais vous voyez passer du monde ici. Vous connaissez peut-être quelqu’un… qui connaît quelqu’un… qui… Enfin, vous voyez ce que je veux dire.

Le barman haussa les épaules. Il allait se détourner lorsqu’elle posa la main sur son bras.

— Ces vingt dollars valent bien une ou deux minutes de plus de votre temps, vous ne pensez pas ? Il y avait une jeune femme qui travaillait pour Bill. Une dénommée Jade. Elle a disparu depuis un mois. Mais elle n’était pas la seule, je crois.

— Mouais… Généralement, il avait deux filles sur le trottoir, à tout casser. Le gros business, ce n’était pas son truc, à Bill.

— Et l’autre prostituée ? Vous la connaissez ?

Il prit un chiffon sale dans l’évier et frotta diligemment le comptoir crasseux.

— Y en avait une qu’avait les cheveux noirs. Meena, je crois qu’elle s’appelait. Il lui arrivait de faire le tapin par ici. Mais ça fait un moment que je ne l’ai pas vue, cette fille.

— Passez-moi un coup de fil si jamais elle se manifeste, suggéra Althea en sortant sa carte de visite. Ah oui, autre question : vous n’auriez pas entendu parler d’une équipe de tournage de films porno, par hasard ? Des vidéos d’amateur mettant en scène des filles très jeunes ?

Le barman secoua la tête d’un air d’incompréhension totale. Mais Althea avait eu le temps de capter l’éclair de reconnaissance dans ses yeux. Il savait pertinemment à quoi elle faisait allusion. Et il était clair aussi qu’il ne lâcherait pas un mot sur la question.

— Jamais vu des gens du cinéma par ici, moi. Regardez mes clients, vous croyez qu’ils ont une tête de metteur en scène, peut-être ? D’ailleurs, je vous en ai assez dit pour vingt dollars. Laissez-moi travailler maintenant.

— Très bien. Je vous remercie pour votre coopération.

Althea sortit du bar sans insister et Colt suivit le mouvement.

— On va attendre ici quelques instants. J’aimerais bien voir ce qu’il va faire maintenant, glissa-t-elle à son compagnon.

Ils firent mine de bavarder un moment sur le trottoir. A travers la vitre sale, ils virent le barman décrocher son téléphone.

— C’est étonnant, non ? Ce besoin soudain de passer un coup de fil ?

Colt sourit.

— J’aime votre style, inspecteur.

— Je ne sais pas si vous l’aimerez toujours une fois que nous aurons passé six heures d’affilée sans bouger dans une voiture glacée. Nous avons une surveillance ce soir, Nightshade. J’ai l’intention de revenir ici et de voir un peu ce qui se passe.

Colt haussa les épaules.

— Aux dernières nouvelles, nous étions invités à dîner chez les Fletcher. Mais si je suis ici, c’est dans un seul but : retrouver Liz. Faisons le guet devant ce bar charmant, si vous estimez que cela nous rapprochera d’elle d’une façon ou d’une autre…

3

Ce ne fut pas le froid qui posa problème à Colt. Avec des sous-vêtements polaires et une veste en mouton, il était parfaitement équipé pour supporter la fraîcheur mordante d’une nuit d’automne dans le Colorado. Mais, en revanche, l’inactivité le rendait à moitié fou.

Alors qu’Althea, au contraire, semblait s’épanouir d’heure en heure !

Confortablement installée dans le siège passager, elle enchaînait les mots croisés à la lumière de la boîte à gants. Et paraissait prendre le plus grand plaisir à cette occupation. Tout en écoutant la radio d’une oreille, Colt rongeait son frein en songeant à la soirée qu’ils avaient manquée. A cette heure, ils auraient dû se trouver avec Boyd et Cilla devant un bon feu de cheminée. A savourer un ou deux verres d’un excellent whisky. Un repas chaud. Un cigare…

Qui sait même si Althea ne se serait pas montrée plus accessible dans un contexte de soirée informelle entre amis ? Songer à une Althea moins lointaine n’était pas sans présenter certains dangers, cela dit. Colt avait conscience de s’engager sur un terrain plutôt glissant. Mais comme son imagination productive l’aidait à tuer le temps, il la laissa dériver.

Dans la réalité du moment, Althea était flic à cent pour cent. Et aussi inaccessible que la lune pâle qui se levait au-dessus des toits. Mais dans ses rêves éveillés, alimentés par les blues nostalgiques que la radio diffusait en sourdine, Althea Grayson ne se réfugiait ni derrière ses mots croisés ni derrière son statut d’inspecteur. Dans ses fantaisies, elle était plus femme que femme, sexy comme les dessous en dentelle noire dont il l’imaginait vêtue, brûlante comme le feu qu’il se représentait allumé dans l’âtre, douce comme les fourrures blanches sur lesquelles il se voyait tomber lentement avec elle.

Sa bouche avait un goût de miel et de fruit. Et son odeur tiède, féminine, fondante s’entremêlait aux notes fleuries de son parfum si tentateur. Les yeux clos, Colt prit une profonde inspiration comme pour se remplir de ses fragrances puissamment aphrodisiaques.

Ecartant la soie noire, il découvrit la peau d’albâtre, plus douce qu’un pétale de rose. Souple, lisse et sans défaut. Fluide et pure comme une eau claire. Avec un gémissement de plaisir, elle le prit en elle en chuchotant des mots d’invite à son oreille…

— Encore un peu de café ?

Il tressaillit.

— Hein ?

Brutalement ramené à la froide réalité du moment, il vit qu’Althea tenait une Thermos à la main.

— Je vous proposais un café, Nightshade.

Althea réprima un soupir. D’abord intriguée par son expression hagarde, elle avait reconnu très vite les signes. Identifier le désir dans le regard des hommes était devenu très tôt pour elle un réflexe.

— Vous étiez ailleurs, on dirait ? lança-t-elle d’une voix vibrante d’ironie.

— On peut dire ça comme ça, oui.

Colt prit le gobelet en plastique qu’elle lui tendait et but le café tiède d’un trait. Il ne put s’empêcher de sourire de la situation absurde dans laquelle il se trouvait.

— Eh oui ! Très dépaysant, le petit voyage imaginaire que je viens de faire, commenta-t-il en lui jetant un regard en coin.

— Tâchez quand même de ne pas trop vous éloigner de la réalité, Nightshade. Nous sommes ici pour observer… Tenez, en voilà encore un, justement.

Althea prit son appareil photo sur ses genoux et photographia l’homme qui venait d’entrer dans le bar. C’était le second client seulement en l’espace d’une heure.

— On ne peut pas dire que le commerce soit florissant, commenta Colt en étouffant un bâillement.

Elle reposa l’appareil photo.

— Vu l’ambiance qui règne dans ce trou à rats, ce n’est pas étonnant que personne n’y mette les pieds. Cela m’étonnerait que nos cinéastes viennent se divertir dans un endroit pareil, d’ailleurs.

— Alors en quel honneur sommes-nous assis depuis deux heures dans une voiture glacée à surveiller l’entrée d’un bar que personne ne fréquente ?

— Parce que c’est mon boulot, riposta Althea en sortant une tablette de chocolat de son sac. Et parce que j’attends autre chose.

Colt tressaillit.

— Autre chose ! Comment ça, autre chose ? Vous pourriez peut-être prendre la peine de me fournir quelques explications, inspecteur.

— Non.

Elle glissa un carré de chocolat noir entre ses lèvres et se pencha de nouveau sur ses mots croisés.

— Bon, cette fois, ça suffit !

A bout de patience, Colt lui arracha la revue des mains.

— Si c’est à ce petit jeu que vous comptez jouer, Grayson, je vais vous indiquer quelles sont mes règles : j’ai tendance à m’énerver lorsqu’on me fait marcher. Et je m’énerve tout spécialement lorsqu’on se fiche de ma figure alors que je m’ennuie comme un rat mort à faire le planton devant un rade pourri où il ne semble pas devoir se passer grand-chose. Ça me rend mauvais, vous comprenez ? Carrément méchant, même.

— Désolée, susurra-t-elle d’une voix douce qui présentait un contraste frappant avec l’éclat furieux de son regard. C’est à peine si j’arrive à parler, avec la boule de terreur qui m’obstrue la gorge.

— Vous voulez que je vous fasse peur ?

Colt réagit de façon fulgurante. Eût-elle voulu lui échapper qu’Althea n’aurait rien pu faire. Elle veilla donc à ne lui opposer aucune résistance lorsqu’il la saisit par les épaules et la plaqua contre son dossier.

— J’ai très envie de vous coller la frousse de votre vie, Thea. Ça mettrait un peu d’animation dans cette voiture.

— Calmez votre enthousiasme, Nightshade, OK ? Si vous avez fini votre numéro, jetez plutôt un coup d’œil par la vitre. Ce que j’attends depuis tout à l’heure s’apprête à entrer chez Clancy.

— Quoi ?

Il tourna la tête. Althea n’attendait que cette occasion pour lui prendre le pouce et le tordre violemment jusqu’à ce qu’il jure à voix haute.

— C’est Meena, l’autre fille qui travaillait pour Bill, expliqua-t-elle, impassible, en reprenant son appareil pour photographier la prostituée. J’ai trouvé sa photo tout à l’heure dans nos fichiers. La demoiselle a déjà fait plusieurs stages au poste. Pour racolage sur la voie publique, escroquerie, possession et vente de substances illicites, et j’en passe.

— Elle a tâté un peu de tout, notre amie Meena.

— Votre amie Meena, Nightshade. Comme vous aimez bien jouer les gros machos, vous ne devriez pas avoir trop de mal à me ramener cette fille. Et si vos charmes devaient rester sans effet, voici de quoi stimuler ses appétits.

Althea ouvrit son sac et en sortit une enveloppe avec des billets.

— Vous voulez que j’entre dans ce rade et que je me présente comme un client ?

— C’est exactement ce que j’attends de vous.

— Pourquoi pas ?

Il avait déjà eu l’occasion de relever des défis autrement plus musclés que celui-là. Mais il repoussa l’enveloppe avec les billets.

— J’ai de l’argent. Je me débrouillerai.

Althea le regarda traverser la rue et pousser la porte vitrée du bar. Ce ne fut que lorsqu’il eut disparu de sa vue qu’elle se renversa contre le dossier et ferma les yeux en poussant un grand ouf.

Décidément, ce Colt Nightshade était un individu redoutable.

Mortellement dangereux même.

Elle n’avait pas seulement ressenti de la colère lorsqu’il s’était jeté sur elle comme un joueur de rugby plaquant son adversaire. Les émois par lesquels elle était passée avaient été des plus confus, des plus tordus. Des plus complexes, aussi.

Le plus alarmant, c’est qu’elle avait été la proie d’une excitation physique intense qui s’était déclenchée sans prévenir, avec une force peu commune. Le tout assorti d’une peur presque primitive, assaisonné d’une pointe — juste une pointe — de rage meurtrière.

Cocktail détonant s’il en est…

Althea prit une profonde inspiration pour remettre de l’ordre dans ses pensées fiévreuses. Cela ne lui ressemblait pas de réagir comme elle venait de le faire. Normalement, elle gardait le contrôle d’elle-même lorsqu’un homme prenait ce genre d’initiatives.

Car les initiatives, c’était elle qui les prenait, dans ce domaine. Tel était le Premier Principe Elémentaire d’Althea Grayson. Et si Colt pensait pouvoir passer outre à cette règle, il était parti pour une grosse déception.

Se construire comme elle s’était construite ne s’était pas fait sans effort. Elle avait dû lutter pas à pas pour définir ses buts et se tenir à une ligne de conduite stable. Et il n’y avait eu ni parents ni famille pour la soutenir. Issue du chaos, elle avait bataillé sans relâche pour le laisser derrière elle une fois pour toutes. Mais pour cela, elle avait eu besoin de se fixer des règles. Ce qui ne voulait pas dire nécessairement qu’elle s’était figée dans un autoritarisme rigide. Elle gardait une marge de flexibilité, bien sûr. Mais sur certains points, il lui était tout simplement impossible de tolérer le moindre écart.

Althea ouvrit les yeux et soupira. C’était la nature même de l’enquête qui la ramenait aux zones de fragilité de son propre passé. Une fille d’à peine treize ans, retenue par des inconnus et vraisemblablement violée, maltraitée.

Elle frissonna. Encore un schéma qui ne lui était que trop familier.

Et puis, comme par hasard, il y avait eu la petite fille, ce matin. Livrée sans défense à la folie meurtrière du père…

Althea secoua la tête, rangea sa revue de mots croisés dans son sac et se força à penser de façon positive. Son seul vrai problème, en l’occurrence, était la fatigue. Le coup de filet qui lui avait permis d’arrêter tout un réseau de trafiquants de drogue cette semaine avait exigé une stratégie lourde et compliquée. Elle avait escompté se reposer ce week-end. Et voilà que cette nouvelle affaire lui tombait sur le coin de la figure. Alors qu’elle n’avait même pas eu une soirée pour souffler. Ce qu’il lui fallait, au fond, c’était des vacances.

Tout simplement des vacances…

Althea sourit en imaginant des étendues de sable blanc, une mer translucide, quelques cocotiers agités par la brise. Et un hôtel de luxe en arrière-plan, avec jacuzzi, bains de boue et autres commodités délicieuses.

Parfait. Voilà ce qu’elle allait s’offrir dès que l’enquête serait bouclée et qu’elle aurait renvoyé Colt Nightshade à son cabinet d’avocat. Ou à Dieu sait quelle mystérieuse occupation qui correspondait à son activité principale.

Quelle que puisse être sa profession, en tout cas, l’ami Colt savait s’y prendre avec les femmes. Althea dut s’incliner devant sa prestation : dix minutes à peine s’étaient écoulées et il ressortait déjà avec la dénommée Meena.

— Ah, tu veux faire ça à trois, avec ta femme ? commenta la prostituée lorsqu’ils arrivèrent près de la voiture. Tu sais que ça va te coûter beaucoup plus cher, ça, mon trésor ?

— Aucun problème.

Colt tendit galamment la main à Meena pour l’aider à s’installer sur la banquette arrière.

— Un type comme toi n’aura aucun mal à satisfaire deux femmes, susurra la fille.

Elle avait un visage ovale, assez fin, et aurait pu être jolie si elle n’avait pas été maquillée de façon aussi outrancière.

— Désolée, mais mon collègue n’aura pas l’occasion de démontrer ses talents aujourd’hui, observa Althea en brandissant son insigne.

Meena jura avec force et foudroya Colt du regard. Puis elle se croisa les bras sur la poitrine.

— Vous n’avez rien de mieux à faire, vous les flics, que de nous persécuter ?

— Si vous répondez à nos questions, Meena, nous ne vous emmènerons pas au poste. Fais un petit tour, Colt, tu veux bien ? demanda Althea, tutoyant son « coéquipier » par réflexe.

Il démarra obligeamment et elle se retourna vers Meena.

— Wild Bill était un ami à moi.

— Ouais, c’est ça. Si vous croyez que je vais gober ce genre d’histoire.

— Il me rendait quelques petits services, à l’occasion. Et vice versa.

Sur le point de lui rire au nez, Meena plissa soudain les yeux d’un air entendu.

— Mmm… Je vois. Vous ne seriez pas la femme flic à qui il filait de temps en temps des tuyaux, par hasard ?

Manifestement rassurée, la fille se laissa aller contre son dossier.

— Bill disait que vous étiez réglo. Et que vous lui glissiez toujours un ou deux billets sans vous faire prier.

Notant le sourire gourmand qui venait d’apparaître sur les lèvres de la fille, Althea haussa les sourcils.

— Bill aurait peut-être dû vous préciser que je le payais seulement lorsqu’il avait une information valable à m’offrir. Vous connaissez Jade, je suppose ?

— Ben ouais, évidemment. Mais elle a quitté Denver. Et si vous voulez savoir où elle est passée, vous perdez votre temps. Elle ne m’a pas laissé d’adresse.

Meena tira un paquet de cigarettes de son sac en vinyle rouge et en planta une entre ses lèvres pulpeuses, d’un rouge cerise soutenu. Lorsque Colt alluma son briquet et approcha la flamme, elle posa sa main sur la sienne et le gratifia d’un regard langoureux.

— Merci, chéri.

— Et elle ? Son visage vous dit quelque chose ?

Colt tira la photo d’Elisabeth Cook de son sac et alluma le plafonnier. Meena examina rapidement le cliché et secoua la tête.

— Non.

Sur le point de rendre la photographie, elle se ravisa soudain et contempla de nouveau les traits de Liz à travers la fumée de sa cigarette.

— Tout compte fait, ce visage me dit quelque chose… Mais je ne me souviens pas où je l’ai vue, cette gamine.

— Avec Bill ?

— Ah non, sûrement pas. Bill n’aurait jamais mis des mineures sur le trottoir. Ce n’était pas son genre.

— Et ce serait le genre à qui de faire bosser des mineures ?

Meena tourna les yeux vers Colt.

— Y a bien Georgie qui a quelques jeunettes dans son écurie. Mais carrément des gamines de douze, treize ans ? Non, je ne vois pas.

— Dites-moi, Meena : Bill ne vous aurait pas trouvé un job dans le cinéma, récemment ? intervint Althea.

— C’est possible.

— La réponse est soit oui soit non, riposta Althea en récupérant la photo. Attention, Meena. Si vous gaspillez mon temps, je ne gaspillerai pas mon argent.

— Ouais, ben, moi ça ne me dérange pas si un type s’amuse à me filmer pendant que je bosse. Ils m’ont filé du fric en plus pour le faire, je ne vois pas pourquoi j’aurais dit non.

— Vous pouvez me donner le nom de ces gens ?

Meena pouffa.

— Qu’est-ce que vous vous imaginez ? Que nous avons échangé nos cartes de visite ?

— En tout cas, vous pouvez me fournir une description. Combien ils étaient, à quoi ils ressemblaient, où ça s’est passé.

Le regard de Meena se fit calculateur tandis qu’elle rejetait sa fumée dans leur direction.

— Je pourrais, oui… si vous me donniez de quoi me motiver un peu…

— Votre motivation, c’est que si vous parlez, vous échappez à une nuit en garde à vue en compagnie d’un gros Suédois d’un mètre quatre-vingt-dix surnommé l’Orang-outang, rétorqua Althea aimablement.

— Vous n’avez pas le droit. Je n’ai strictement rien fait.

— Avec un casier comme le vôtre, vous n’avez aucune chance de convaincre qui que ce soit de votre innocence, Meena. Vous savez bien que le juge vous rirait au nez.

— Relax, Thea, protesta Colt d’une voix traînante. Ne sois pas si dure avec elle. Elle fait tout ce qu’elle peut pour nous aider. Pas vrai, Meena ?

La prostituée se passa la langue sur les lèvres.

— Ben oui.

— Elle essaye de me mener en bateau, oui ! Je veux des réponses claires, un point c’est tout.

Althea constata non sans amusement que Colt et elle étaient tombés tout à fait spontanément dans la classique stratégie du « bon flic, mauvais flic ».

— Les réponses, elle va nous les donner, dit Colt d’un ton rassurant. Laisse-lui simplement le temps de respirer.

Meena fit la moue.

— Il y avait le gars qui filmait, un autre assis dans un coin qui dirigeait les opérations. Celui-là, je ne pouvais pas le voir, de là où j’étais. Le troisième, c’était mon partenaire. Le type qui « jouait » avec moi, quoi. Le cameraman était noir et chauve. Très grand, bâti comme un lutteur. Et pas causant, avec ça. Il n’a pas ouvert la bouche une seule fois en une heure.

Althea sortit son carnet et commença à griffonner des notes.

— Ils s’appelaient par leur prénom, tous les trois ?

Meena réfléchit un instant puis secoua la tête.

— Non. C’est marrant quand j’y pense mais ils ne se sont même pas adressé la parole, en fait. Il n’y avait que l’acteur, mon partenaire qui causait. Mais c’était rien que des trucs cochons qu’il disait pour la caméra. Y a des gens que ça excite, les obscénités. C’était un type pas très grand, plutôt menu même. Sauf là où je pense, bien sûr, pouffa la prostituée. Mais pour le reste, il était maigre, la quarantaine, avec une queue-de-cheval.

— Il faudra que je vous demande de collaborer avec le portraitiste de la police pour élaborer un portrait-robot.

— Ah non, merci bien ! J’ai eu ma dose de flics pour le mois.

— Nous ne sommes pas obligés de le faire au commissariat. Et si vous nous donnez une description précise qui pourra nous aider à mettre la main sur ces gens, vous toucherez cent dollars.

Le visage de Meena s’éclaira.

— Bon, ben dans ce cas, y a moyen de s’arranger.

Althea tapota sur son carnet avec la pointe de son crayon.

— Vous avez tourné où ?

— Tourné ? Ah, le film, vous voulez dire ? Dans un appartement de la Seconde Avenue. Très classe. Il y avait une vraie baignoire à remous dans la salle de bains. Et les murs étaient carrelés de miroirs.

Meena se pencha pour caresser l’épaule de Colt.

— C’était très… stimulant, chuchota-t-elle en le regardant dans les yeux.

— Vous avez l’adresse ? demanda Althea.

— Je ne me souviens plus exactement. Mais c’était un immeuble blanc, pas très haut, avec de grandes terrasses.

Colt lui jeta un regard encourageant.

— Je suis sûr que vous reconnaîtriez les lieux si nous passions devant. Pas vrai, Meena ?

— Ouais, essayez toujours. On verra bien.

Meena, qui semblait avoir un faible pour Colt, se montra très coopérative. Quelques minutes plus tard, elle désigna l’immeuble à travers sa vitre.

— Voilà, c’est ici. Vous voyez, c’est l’appartement au dernier étage avec les grandes baies vitrées et le balcon en arrondi. C’est là-dedans que ça s’est passé. Il était vraiment top, leur duplex. Toutes les moquettes étaient blanches. Et fallait voir la chambre à coucher ! Avec des rideaux en velours rouge et un immense lit rond. Et les robinets de la salle de bains étaient en or. Je ne vous dis pas comme c’était beau ! J’y serais bien retourné, moi, si j’avais pu.

— Ils ne vous ont fait venir qu’une seule fois ? s’étonna Colt.

— Ben oui. Ils ont dit à Billy que je ne correspondais pas au profil. Et vous ne devinerez jamais pourquoi ! s’exclama-t-elle en allumant une énième cigarette. Parce qu’ils m’ont trouvée trop vieille, ces gugusses. Vous imaginez un peu ? Je venais juste de fêter mes vingt-deux ans. Ça m’a dégoûtée quand Bill m’a annoncé ça… Ah ouais, tiens, à propos…

Soudain inspirée, Meena posa la main sur l’épaule de Colt.

— La gamine, vous savez ? Celle que vous m’avez montrée en photo. C’est là que je l’ai vue ! J’avais fini et j’étais déjà redescendue quand je me suis rendu compte que j’avais oublié mes clopes là-haut. Quand je suis allée les récupérer, elle était assise dans la cuisine. Sur la photo, elle n’est pas maquillée, alors que là elle en avait une couche ! C’est pour ça que je ne l’ai pas reconnue tout de suite.

— Elle vous a dit quelque chose ? demanda Colt d’une voix tendue. A-t-elle tenté de communiquer avec vous d’une façon ou d’une autre ?

— Ben non. Elle était assise là, sans rien faire, avec une drôle d’expression. A mon avis, ils avaient dû la droguer, cette petite. Elle n’avait pas l’air dans son état normal.

Notant qu’un muscle tressautait à l’angle de la mâchoire de Colt, Althea posa sa main sur la sienne. Ses doigts étaient froids et rigides sous les siens. A son grand étonnement, il eut un léger mouvement du poignet et ils se retrouvèrent paume contre paume, à se tenir la main.

— J’aurais besoin d’un numéro de téléphone où vous joindre, déclara-t-elle en fouillant son sac de sa main libre pour en tirer la somme promise à Meena.

Cette dernière compta ses billets avec une satisfaction manifeste et ne montra aucune réticence à donner ses coordonnées.

— Bill avait raison. Vous êtes réglo. Hé, ça vous dérangerait de me déposer au Tick-Tock ? Je crois que je vais boire un canon ou deux à la mémoire de ce bon vieux Bill.

*  *  *

— Nous ne pouvons rien faire sans mandat de perquisition, répéta Althea pour la troisième fois lorsqu’ils descendirent de l’ascenseur, au dernier étage de l’immeuble que leur avait indiqué Meena.

— On n’a pas besoin d’une permission signée par un juge pour aller frapper à leur porte, que je sache.

Portant la main à sa poche pour vérifier la présence de son arme, Althea soupira.

— Tu crois qu’ils vont nous inviter à boire le café, peut-être ? Accorde-moi quelques heures et je t’obtiens…

Colt fit volte-face. Lorsqu’elle vit son expression, Althea demeura un instant bouche bée. Toute la journée il était resté d’un calme olympien, même avec Charlie et la fillette. Elle s’était attendue à tout sauf à voir ses nerfs lâcher maintenant.

— Entendons-nous bien, inspecteur. Si Liz est bouclée dans cet appartement, il est hors de question que j’attende ne serait-ce qu’une minute de plus pour que tu obtiennes ton bout de papier. Et je peux t’assurer que si je la trouve, je la sors d’ici, direct. Mandat ou pas mandat.

— Ecoute, Colt, je comprends parfaitement.

— Tu ne comprends rien du tout, oui !

Elle ouvrit la bouche et la referma juste à temps. Aussi incroyable que cela puisse paraître, elle avait été à deux doigts de hurler à ce quasi-inconnu que nul n’était mieux placé qu’elle pour comprendre, au contraire.

— Très bien. Allons frapper à leur porte, déclara-t-elle sèchement en joignant le geste à la parole.

Personne ne répondit.

— Ils ont peut-être l’oreille dure, maugréa Colt en tambourinant du poing contre le battant.

Mais là encore, sans résultat. Il entra alors en action avec une rapidité telle qu’Althea n’eut même pas le temps d’émettre une protestation.

Elle dégaina son arme.

— Bien, Nightshade, bien… C’est subtil, ça, comme méthode. Et comment vais-je justifier dans mon rapport le fait que tu aies défoncé cette porte ?

Colt sortit à son tour un revolver de sa botte.

— J’ai été un peu impulsif, on dirait. Mais le résultat est là.

— Colt, non, stop !

Mais une fois de plus, elle gaspillait sa salive : il était déjà à l’intérieur. Maudissant Boyd et ses amis d’enfance jusqu’au dernier, Althea lui emboîta le pas et le couvrit par automatisme. Elle sut que l’appartement était vide avant même que Colt ne trouve l’interrupteur : il ne restait rien hormis la moquette et les rideaux aux fenêtres.

— Ils ont plié bagage, les ordures, marmonna Colt comme pour lui-même en s’engouffrant dans la chambre.

Althea replaça son arme dans son holster.

— Notre ami le barman du Clancy a bien fait passer la consigne, on dirait. Et les oiseaux n’ont pas traîné pour s’envoler du nid. Avec un peu de chance, nous retrouverons leur piste grâce au contrat de location. Et nous pouvons toujours essayer d’interroger les voisins. On en apprendra peut-être un peu plus sur cette fine équipe.

Mais plus Althea examinait les lieux, moins elle se sentait optimiste. Ils avaient affaire à des pros. Et ces gens-là avaient clairement pris toutes les dispositions nécessaires pour effacer leurs traces. Ils avaient opéré un repli net et sans bavure. Et n’avaient rien laissé derrière eux qui eût pu constituer un indice.

Par acquit de conscience, elle alla jeter un coup d’œil dans la salle de bains. La pièce était telle que Meena l’avait décrite. Althea nota avec une pointe d’amusement que les robinets en forme de cygne étaient en cuivre et non en or.

— Franchement, ce n’est pas malin d’être entré ici par effraction, Nightshade. Il aurait fallu venir avec des techniciens de l’identification criminelle, geler les lieux, procéder aux relevés d’empreintes et tout le bataclan. C’est scientifique, une enquête judiciaire, merde !

— J’ai fait l’idiot, c’est vrai. Mais imagine que Liz se soit trouvée ici, derrière cette porte, dit Colt juste derrière elle. Pouvait-on se permettre d’attendre ?

Althea contempla leurs deux reflets dans les miroirs qui réfléchissaient leurs silhouettes à l’infini. Son indignation retomba d’un coup lorsqu’elle vit la rage impuissante qui se reflétait sur les traits de Colt.

— Nous la retrouverons et nous la ramènerons chez elle. Je te le promets, Colt. Nous mettrons tout ce qu’il faut en œuvre.

— Nous la trouverons, oui. Mais quand ? Et dans quel état ?

Colt dut faire un effort sur lui-même pour ne pas arracher les rideaux rouges et tordre les robinets en cuivre. Casser quelque chose aurait soulagé, au moins momentanément, la colère démesurée qui grondait en lui.

— Chaque jour qui passe ne fait qu’ajouter à son cauchemar, bon sang ! Et elle aura une vie entière à vivre avec ce stock de souvenirs dégradants. Comment veux-tu qu’après cela, cette gamine puisse mener une existence normale ?

— Les enfants sont plus solides que la plupart des gens ne le pensent. Ils ont une extraordinaire faculté pour renouer avec la vie, Colt. Liz surmontera ce trauma si on lui donne la possibilité de reprendre ses activités normales, comme n’importe quel enfant de son âge. Et ce sera plus facile pour elle, car elle a une famille aimante pour la soutenir.

— Plus facile que quoi ?

Plus facile que lorsqu’on n’a personne sur qui compter à part soi-même. Gardant cette pensée pour elle, Althea lui toucha la joue.

— Plus facile, c’est tout. Ne laisse pas l’angoisse prendre le dessus, Colt. Tu vas te mettre à faire n’importe quoi sinon.

Il inclina la tête.

— Tu as raison. Désolé.

Lorsqu’elle voulut retirer sa main, il la retint par le poignet et la ramena vers lui.

— Tu sais quoi ? Tu viens de te comporter de façon quasi humaine, là.

— Ah vraiment ?

Leurs corps se touchaient presque. Les signaux d’alerte d’Althea virèrent au rouge. Mais elle n’avait jamais été de celles qui reculent devant une épreuve. Elle fit donc face, sans reculer d’un millimètre.

— Parce que, d’habitude, je me comporte comment ? Comme un monstre ?

— D’habitude, tu es simplement parfaite.

Colt comprit — trop tard — qu’il allait céder à la tentation. Depuis le premier instant, il avait eu envie de plonger les mains dans sa chevelure. Il soupira en sentant ses cheveux soyeux crisser sous ses doigts.

— C’est presque effrayant, chuchota-t-il. Tout est fascinant chez toi : ta chevelure, ton visage, ton corps, ta peau, ton intelligence. Qu’est-ce qu’un homme peut faire devant tant de merveilles ? Hurler éperdument à la lune ? Tomber foudroyé à tes pieds ?

Althea dut rejeter la tête en arrière pour maintenir son regard à hauteur du sien. Même si son cœur battait un peu plus vite, elle pouvait faire abstraction du phénomène. Qu’une légère attirance se fasse sentir ne lui paraissait pas alarmant en soi. Cela s’était déjà produit et elle se savait capable de contenir ces accès de faiblesse momentanés. Plus inquiétants, en revanche, étaient le trouble, la confusion, cette impression déconcertante de flotter dans un No Man’s Land de pure sensation.

A surveiller, conclut-elle.

— Je ne crois pas que tu sois du genre à pratiquer l’une ou l’autre de ces deux attitudes, Nightshade.

Elle accompagna cette remarque réfrigérante d’un sourire glacial propre à décourager n’importe quel individu mâle pourvu d’un minimum de raison. Mais Colt ne se laissa pas impressionner, en l’occurrence. Un éclair brilla dans ses yeux bleu-vert.

— Tu as raison. Hurler à la lune n’a jamais été ma tasse de thé. Quant à tomber à tes pieds… le contexte ne s’y prête pas vraiment. Mais on pourrait essayer autre chose.

Il articula lentement mais se mut avec la rapidité et la souplesse d’un fauve. Ses lèvres s’emparèrent des siennes avant qu’elle ait pu anticiper la manœuvre.

Si elle s’était débattue — si elle avait émis la plus petite protestation, même — il aurait tout arrêté, quitte même à s’excuser platement.

Mais Althea ne fit pas un geste pour se défendre. Une passivité dont elle fut la première à s’étonner. Elle avait la ferme intention de le rejeter, bien sûr. Et même énergiquement. Mais une étrange apathie s’était emparée d’elle, la poussant à différer le moment de passer à l’action. Se défendre n’était pas vraiment un problème. Elle connaissait diverses méthodes — défensives ou offensives — pour mettre un terme à ce genre de situation. Mais aucune tactique, bizarrement, ne s’imposait à son esprit.

Peut-être fut-ce par curiosité qu’elle le laissa faire dans un premier temps ? Parce qu’elle expérimentait des sensations qui demandaient à être explorées plus avant ? Parce que la bouche de Colt était exigeante, que ses bras autour d’elle semblaient éloigner le reste du monde, parce que les volutes de plaisir qui tourbillonnaient en elle exerçaient des effets délétères sur ses fonctions mentales ?

Elle le repousserait, bien sûr. C’était une certitude. Mais en attendant…

*  *  *

Les baisers d’Althea étaient exactement tels que Colt les avait pressentis. Et Dieu sait qu’il les avait pressentis souvent. Il but à ses lèvres un nectar si sauvage, si flamboyant qu’il perdit rapidement la tête. Foudroyé, il l’était bel et bien, même s’il avait plus urgent à faire que de tomber à ses pieds pour le moment.

Lorsque les lèvres d’Althea s’ouvrirent sous les siennes, il investit sa bouche et ne songea plus qu’à se perdre dans ses profondeurs électriques. Elle était si mince, si souple, si menue qu’il en avait des frissons. Il n’aurait pu imaginer plus grande perfection. Si Althea n’avait pas été conçue, il l’aurait fantasmée et dessinée exactement telle qu’elle était.

L’abandon avec lequel elle noua les bras autour de son cou n’était pas fait pour briser son élan. Il sentait ses mains aller et venir dans son dos, entendait les petits bruits félins qui vibraient dans sa gorge. Colt vit un éclair passer devant ses yeux. Le sang se précipitait dans ses veines et lui rugissait aux oreilles avec la force d’un torrent.

Murmurant son nom, il la plaqua contre la cloison aux miroirs et couvrit son corps du sien. Il voulait la toucher partout, la prendre avec sa bouche, ses mains, la dévorer tout entière. Déjà, il s’attaquait à ses vêtements, défaisait des boutons, s’escrimait sur une fermeture Eclair.

Il la voulait, là, tout de suite, sans attendre. C’était plus qu’une envie : un besoin primitif, élémentaire, aveuglant. Il lui fallait Althea comme un homme ivre de fatigue aspire à la délivrance du sommeil. Arrachant sa bouche de la sienne, il posa les lèvres dans son cou, goûta la saveur somptueuse de sa chair.

Dans un semi-délire, elle se tendit vers lui comme un arc, gémissant lorsque sa bouche dévorante entra en contact avec sa peau. Si elle n’avait pas été adossée contre la cloison, elle aurait glissé au sol. C’était là, par terre, dans cette salle de bains, qu’ils s’uniraient l’un à l’autre. Sur les carreaux, avec des douzaines et des douzaines de miroirs reflétant leurs ébats.

Ici et maintenant.

Comme un voleur se glisse dans une maison obscure, une image de Meena vint s’insinuer dans son esprit. Elle songea à Liz, aux scènes sordides qui s’étaient déroulées dans ce même décor.

Dans un sursaut d’horreur à l’idée de ce qui avait failli être, Althea se rejeta en arrière. Elle, femme et flic, avait été à deux doigts de se rouler par terre avec un quasi-inconnu sur les lieux même où elle était censée exercer ses compétences professionnelles ?

— Stop ! protesta-t-elle d’une voix encore enrouée par l’excitation. Je ne plaisante pas, Colt. Arrête-toi. Maintenant.

— Quoi ?

Comme un plongeur refaisant surface après une longue traversée, il secoua la tête et vacilla presque. Bon sang, c’était à peine s’il tenait encore sur ses jambes ! Colt dut prendre appui d’une main contre la cloison. Il ne pouvait la regarder sans prendre le vertige. La fièvre qui luisait encore dans ses yeux les faisait paraître d’or liquide. Ses lèvres étaient très rouges, humides et gonflées — l’image même de la tentation. Comme un appel. Un cri de volupté.

Il lui toucha la joue avec une délicatesse infinie, comme il aurait effleuré le pétale à peine défroissé d’un coquelicot.

— Tu es tellement belle, chuchota-t-il. D’une beauté inaccessible et fragile, comme une fleur exotique sous une cloche de verre. Pour cueillir cette fleur, il n’y a pas d’autre solution que de briser le contenant.

Fermant un instant les yeux, elle secoua la tête.

— Colt, non, arrête. C’est de la folie ce que nous faisons là.

— Ce n’est pas très raisonnable, j’en conviens. Mais qu’est-ce que c’est bon…

— Nous sommes en pleine enquête criminelle, Nightshade. Et cet appartement va être mis sous scellés. On ne peut pas faire n’importe quoi n’importe où !

Avec un léger sourire, il lui prit la main et porta ses doigts à ses lèvres pour les mordiller un à un. Même si leurs investigations tournaient court pour le moment, ils n’étaient pas obligés de stopper toute activité pour autant.

— Alors allons ailleurs, proposa-t-il, pragmatique, en aspirant son pouce entre ses lèvres, le regard plongé dans le sien.

Luttant contre une nouvelle montée de désir, Althea recula hâtivement d’un pas et entreprit de rajuster ses vêtements. Mais ses mains tremblaient tellement qu’elle dut s’y prendre à deux fois pour reboutonner son chemisier.

— Nous allons partir, oui. Chacun de notre côté.

Colt comprit qu’il n’y avait qu’un endroit sûr où placer ses mains, en l’occurrence : dans ses poches. Althea avait raison : ce n’était pas le moment — vraiment pas le moment.

Ravalant sa frustration, il se résigna à maintenir le cap qu’il s’était fixé. Une fois que Liz serait hors de danger, il serait temps de penser à lui. Et à elle.

— OK, soyons clairs : tu aimerais que nous fassions comme si rien ne s’était passé ?

Althea jura tout bas en s’escrimant sur sa veste froissée. Elle lui jeta un regard noir.

— Enfouir la tête sous le sable n’a jamais été ma politique, Nightshade. Entre nous, cela devait sans doute arriver. Mais maintenant que notre curiosité est satisfaite, nous pouvons considérer que cet épisode est clos et définitivement clos.

— Désolé, mais je ne suis pas d’accord. Je ne peux parler que pour moi, bien sûr. Mais ce genre de… vibrations, ça n’arrive pas tous les jours. Quant à ma curiosité, elle commence tout juste à s’éveiller.

Elle lui jeta un regard hautain.

— Tu as raison, Colt. Tu ne peux parler que pour toi-même.

Althea réussit à atteindre le salon avant qu’il la rattrape.

— Je ne crois pas que la fuite te mène bien loin, dans ce cas précis, Thea.

La voix de Colt était mortellement calme. Serrant les lèvres, elle secoua la tête sans répondre.

— Sois franche avec moi, OK ? insista-t-il en la forçant à soutenir son regard. Nous sommes adultes l’un et l’autre.

— Très bien, comme tu voudras. Si j’avais eu envie d’une liaison brève et torride, je n’aurais certainement pas manqué de te faire signe. Mais il se trouve que j’ai d’autres priorités en ce moment.

— Tu fonctionnes avec des listes, c’est ça ? En cochant des cases sur un emploi du temps ?

— Je ne considère pas ce genre d’accusation comme une insulte, répondit-elle d’une voix suave. J’ai toujours pensé qu’il était utile de s’organiser dans la vie et c’est un choix que j’assume pleinement.

— Tu compartimentes tout.

Elle haussa les épaules.

— Si tu veux appeler ça comme ça, libre à toi. Mais pour l’instant, je ne vois qu’une chose que nous ayons à faire ensemble, Colt Nightshade : tirer cette gamine de l’enfer. Crois-moi si tu veux, mais je suis tout aussi déterminée que toi. Je n’aurai de cesse que lorsqu’elle sera de retour dans sa famille, à se quereller avec son petit frère ou à s’inquiéter des résultats de son dernier contrôle de maths. Quant aux ordures qui lui ont fait ça, je ne les lâcherai pas. Ma motivation est aussi forte que la tienne même si c’est sans doute difficile à comprendre.

Il soutint son regard sans ciller.

— Je peux comprendre beaucoup de choses, Althea. Il suffit de m’expliquer.

— Je suis flic. C’est déjà une motivation en soi, non ?

— Oui, mais ce n’est pas la seule.

Pendant qu’elle parlait, il avait vu une froide passion se refléter sur son visage. Une passion aussi forte quoique très différente de celle qu’elle avait exprimée dans ses bras.

— Je suis fatiguée, Colt, murmura-t-elle.

Lui aussi. Il massa sa nuque douloureuse où s’étaient accumulées les tensions de la journée. Ils étaient épuisés et à bout. Ce n’était ni le lieu ni le moment. Il avait besoin d’avoir l’esprit clair s’il voulait espérer comprendre quelque chose à l’énigme que représentait Althea Grayson…

— Ecoute : je me serais excusé si j’avais eu un geste déplacé, tout à l’heure. Mais je refuse d’admettre qu’il y ait eu quoi que ce soit de « déplacé » dans ce qui vient de se passer entre nous. Je suis ici pour récupérer Liz et je m’investirai à cent pour cent dans cette recherche. Mais ensuite… Après avoir goûté une première bouchée de toi, Thea, je sais que je mettrai une détermination analogue à t’obtenir tout entière.

— Je ne suis pas le plat du jour, consommable à volonté, Nightshade, rétorqua-t-elle d’une voix lasse. Tu n’obtiendras que ce que j’accepterai de te donner.

Colt eut un sourire beaucoup trop désarmant à son goût.

— C’est tout ce que je demande. Viens, maintenant. Je te raccompagne chez toi.

4

Armé d’une tasse de café noir bien serré, Colt assistait en spectateur médusé au furieux tourbillon matinal qu’il fallait bien nommer « petit déjeuner chez les Fletcher ». Une agitation qui, semblait-il, faisait partie du quotidien de la famille. En quelques jours, il avait appris qu’envoyer trois enfants à l’école le matin n’avait rien d’une sinécure. Et que le trio d’adultes qui orchestrait ce grand chambardement matinal formait les héros discrets d’une bataille sans gloire et sans médaille, chaque jour réitérée.

— Ah, berk ! Non ! Elles vont me faire vomir, ces céréales ! gémit Bryant.

Il remplit sa cuillère de la masse spongieuse et, sourcils froncés, la laissa retomber dans son bol de lait avec un grand splatch qui éclaboussa une bonne partie de la table.

— Regarde ça, maman ! Je peux pas avaler cette bouillasse ! Elles ont un goût de carton mouillé.

— Tu as choisi ce paquet à cause du sifflet gratuit à l’intérieur, lui rappela patiemment Cilla tout en tartinant des sandwichs pour sa progéniture. Et tu m’avais promis que, quoi qu’il arrive, tu les avalerais jusqu’à la dernière.

— Tu n’as qu’à rajouter une banane pour faire passer le goût, suggéra Boyd, très occupé de son côté à tresser les cheveux fous de sa fille Allison.

— Aïe ! Papa, fais attention ! Tu m’arraches la tête !

— Désolé. Je t’en rachèterai une autre à la première occasion, c’est promis… Alors ? Cette capitale du Danemark ?

— Euh… Helsinki ? Non, Copenhague ! grommela la petite fille. Je déteste les contrôles de géographie.

Tout en soumettant ses cheveux aux mains de son père, Allison pratiquait des pliés de jambe en vue de son prochain cours de danse.

— Pourquoi il faut apprendre tous ces trucs par cœur ? bougonna-t-elle. Ça sert à rien.

— La connaissance, c’est sacré, ma fille.

La langue coincée entre les dents, Boyd se débattait avec l’élastique.

— Oui, ben moi, j’ai oublié le nom sacré de la capitale de la Hongrie.

— Facile. C’est… euh…

Colt réprima un sourire en voyant son ami se frotter le crâne. La connaissance sacrée n’était manifestement pas au rendez-vous ce matin.

— Tu le savais encore hier soir, Allison, éluda Boyd avec une parfaite mauvaise foi. Ça te reviendra pendant le contrôle.

— Pfft ! Hé, maman ! Y a Bryant qui refile ses céréales à Bongo ! claironna Allison avec le sourire triomphant du délateur confirmé que tout enfant de sept ans cache au fond de lui.

Cilla se tourna juste à temps pour voir son fils tenter de nourrir le chien à la cuiller.

— Bryant Fletcher !

— Mais regarde, maman. Même Bongo n’en veut pas. Elles sont trop dégueu, j’te dis !

— Bryant, par pitié, surveille ton vocabulaire ! dit Cilla d’une voix lasse.

Mais il fallait se rendre à l’évidence : le gros chien bâtard qui mangeait absolument n’importe quoi, n’importe où et buvait l’eau des flaques, avait résolument tourné le dos aux céréales Rocket Crunchies.

Avec un soupir démonstratif, Cilla alla porter le bol dans l’évier.

— Bon. Dépêche-toi de manger ta banane et va préparer tes affaires.

— M’man ! cria Keenan, le plus jeune des trois, en déboulant dans la salle à manger pieds nus avec une basket sale à la main. Je trouve plus mon autre chaussure. Quelqu’un l’a volée.

— Appelle la police, commenta Cilla, philosophe, en déposant son dernier sandwich dans un cartable.

Se détournant de ses fourneaux, la cuisinière s’essuya les mains sur son tablier.

— Je m’en occupe, señora.

— Maria, vous êtes une bénédiction.

— C’est des méchants qui l’ont prise, Maria, chuchota Keenan d’un air grave. Ils sont venus cette nuit et ils l’ont embarquée. Mais ça fait rien, parce que mon papa, il va les arrêter.

— Ton papa, il retrouve tous les voleurs du monde entier, acquiesça Maria avec le plus grand sérieux en prenant la main du bambin dans la sienne. Mais on va déjà monter tous les deux et chercher des indices, d’accord ?

Exit Maria et Keenan. Mais le calme qui retomba après leur départ fut de courte durée. Cilla jeta un coup d’œil par la fenêtre et poussa une exclamation.

— Oh, mince ! Il a l’air de pleuvoir à verse. Il leur faudrait des parapluies. Tu sais si nous en avons encore, Boyd ?

— Excellente question, ma chérie.

Boyd finit d’attacher les cheveux de sa fille et la laissa à ses pas de danse pour se servir une tasse de café bien méritée pendant que Cilla se lançait dans des recherches frénétiques.

— A mon avis, quelqu’un a dû aussi voler les parapluies, suggéra Boyd gravement. Il s’agit probablement de la même bande qui a dérobé la chaussure de Keenan. J’ai déjà affecté une équipe sur cette enquête.

— Ah, on peut compter sur toi en temps de crise, Fletch ! grommela Cilla en passant nerveusement la main dans ses courtes boucles brunes.

Elle courut dans le petit hall et poussa une exclamation de triomphe.

— Les voici ! Ils étaient tout simplement accrochés au porte-manteau.

Elle attrapa les trois cartables et rassembla ses deux aînés.

— Vos blousons, vite ! Oh, misère ! Le car de ramassage passe dans moins de cinq minutes et Keenan est encore en haut avec Maria.

Cilla se retourna et trébucha sur le chien. Les enfants se ruèrent dans le couloir pour récupérer leurs affaires, mais ce fut le moment que choisit Bongo pour se jeter dans la mêlée en aboyant pitoyablement.

— Bongo déteste les adieux, précisa Boyd en interceptant le chien.

Maria entra sur ces entrefaites en poussant un Keenan dûment chaussé devant elle.

— La chaussure était dans le placard, finalement.

Cilla retrouva le sourire.

— C’est les méchants qui ont dû la cacher là. Ils sont diaboliques.

Elle arma son plus jeune fils d’un petit sac à dos contenant un pique-nique.

— Et maintenant : bisous ! Ah oui, Allison : la capitale de la Hongrie, ça devrait être Budapest, si mes souvenirs sont bons.

— Merci, m’man !

La famille procéda alors à un échange généralisé de bises d’adieu auquel le chien Bongo participa activement. Puis Cilla leva la main.

— Attention, s’il y en a un qui oublie son parapluie à l’école, il sera exécuté sur-le-champ. Et maintenant, filez !

Les enfants détalèrent en riant. La porte d’entrée claqua. Cilla ferma les yeux.

— Encore un début de matinée paisible chez les Fletcher. Colt, que puis-je t’offrir ? Du bacon ? Des œufs ? Un litre de whisky ?

Colt alla s’asseoir en riant à la place laissée libre par Bryant.

— J’accepte volontiers les deux premiers. Quant au whisky, je veux bien que tu le mettes de côté pour ce soir. Très colorée, cette petite mise en scène, en tout cas ! Vous assurez ce spectacle tous les matins ?

— Pratiquement. Avec des représentations à rallonge pendant les week-ends !

Elle passa encore une fois la main dans ses cheveux et jeta un coup d’œil à la pendule.

— Je serais bien restée à traîner autour d’une tasse de café avec vous mais il faut que je monte me préparer. J’ai une réunion dans une heure. Colt, si jamais tu as un creux dans ton emploi du temps, n’hésite pas à venir me voir à la station de radio. Je te ferai visiter.

— Très volontiers.

— Faut-il que je vous rapporte quelque chose pour le repas de ce soir, Maria ?

— Non, merci, señora, déclina la cuisinière en jetant les tranches de bacon dans la poêle. J’ai tout ce qu’il me faut.

Cilla vint poser la main sur l’épaule de son mari.

— Je devrais être de retour vers 18 heures. J’ai cru comprendre qu’une partie de poker monstre se préparait ici, ce soir, Fletch ?

— C’est une rumeur qui court, en effet.

Boyd attira sa femme sur ses genoux et l’embrassa tendrement.

— Mmm… Tu sais que tu es délicieuse à croquer, O’Roarke ? Quel est ce goût suave sur tes lèvres, ô femme de ma vie ?

— De la confiture de fraises ! Tu m’invites toujours à déjeuner à midi ?

— Notre repas en amoureux ? Mais bien évidemment.

Cilla gratifia son homme d’un dernier baiser et quitta la cuisine d’un pas dansant. Ils l’entendirent grimper l’escalier quatre à quatre. Colt et Boyd échangèrent un regard.

— Tu sais que tu es verni, Boyd Fletcher ?

— Mmm ?

— Tu as une femme merveilleuse et trois enfants formidables. Et tout ça, du premier coup.

— Je reconnais que j’ai de la chance. Dès l’instant où j’ai rencontré Cilla, j’ai compris que ce serait elle et pas une autre. C’est étonnant, non ?

Boyd but une gorgée de café et son expression se fit songeuse.

— Enfin… note que j’ai dû user de pas mal de persuasion pour la convaincre, elle, qu’il était inutile d’espérer poursuivre sa vie sans moi !

— Apparemment, tu as réussi à te faire entendre, vieux renard.

Boyd eut un sourire qui laissa Colt rêveur. Difficile de ne pas ressentir une pointe d’envie lorsque votre ami d’enfance vous parlait mariage et vie de famille avec un tel éclat dans le regard.

— Quand tu as rencontré Cilla, tu étais déjà le coéquipier de Thea, au fait ?

— Tout à fait. On assurait tous les trois un service de nuit, à l’époque. Thea est la première femme avec qui j’aie jamais fait équipe. Au début, j’étais vaguement sceptique. Mais ça a été un vrai régal de travailler en duo avec elle. Thea est un flic hors pair.

Colt fronça les sourcils. « Un vrai régal » ? Voilà qui pouvait s’interpréter de toutes sortes de manières.

— Tu n’es pas obligé de me répondre, Fletch, mais il n’y a jamais rien eu de… euh… personnel entre Thea et toi, avant que tu rencontres Cilla ?

— Il se passe quantités de choses personnelles avec un équipier. C’est inévitable.

— Oui, bien sûr, mais…

Avec un sourire serein, Boyd se resservit en café.

— Mais il n’y a jamais eu d’attirance entre nous, si c’est là où tu veux en venir.

Colt haussa les épaules en se demandant pourquoi la réponse de son ami le soulageait à ce point.

— Désolé d’avoir été indiscret, mon vieux. Mais avoue que, quand on voit Thea, c’est difficile de ne pas se poser la question.

— Tu as du mal à comprendre pourquoi je n’ai jamais tenté ma chance, c’est ça ? Comment j’ai pu rester de marbre devant une femme avec un tel physique, une telle intelligence. Et un tel… hum… comment appeler ça ?

Avec un léger sourire, Boyd se tut pendant que Maria leur servait leur petit déjeuner en silence.

— Merci, Maria. Où en étions-nous, déjà ? Oui, Thea. Comment ai-je pu rester indifférent à… disons une présence physique telle que la sienne ? C’est assez simple, Colt. Je ne te dis pas que l’idée ne m’a pas traversé l’esprit. Et il est possible que Thea se soit posé la même question de son côté. Mais tu vois, le déclic ne s’est pas produit. Et si ça a fonctionné d’emblée sur le plan professionnel et amical, nous n’avons jamais été amenés à nous aventurer sur d’autres voies.

Boyd prit sa fourchette, s’attaqua à ses œufs brouillés et lui jeta un regard en coin.

— Et toi ? Tu en es où, question « déclic » ?

Colt joua distraitement avec la tranche de bacon sur son assiette.

— Avec Thea ? Pour l’instant, je ne peux pas encore dire si ça fonctionne entre nous sur le plan amical et professionnel. Mais nous avons déjà fait un pas ou deux pour explorer « les autres voies ».

Boyd ne parut pas surpris outre mesure.

— Il y a des femmes que l’on a dans la peau et des femmes que l’on a constamment dans la tête. Lorsqu’on les a à la fois dans la peau et en tête, ça déménage !

— Mmm… Et si tu m’en disais un peu plus sur Althea ?

— C’est un excellent flic et une personne en qui tu peux avoir toute confiance. Elle a ses problèmes, bien sûr, comme tout le monde. Mais elle les gère plutôt bien. Si tu veux des détails, en revanche, il faudra t’adresser directement à l’intéressée… Et je te rassure tout de suite : Thea recevrait la même réponse si elle m’interrogeait à ton sujet, compléta Boyd avec un léger sourire.

— Parce qu’elle t’a demandé des trucs sur moi ?

— Non.

Boyd dissimula un sourire en portant sa tasse à ses lèvres.

— Et si tu me racontais plutôt où tu en es de tes recherches ?

Ravalant sa frustration, Colt lui fit un bref compte rendu de la journée de la veille.

— Nous avons réussi à obtenir l’adresse du « studio » où ils tournaient, sur la Seconde Avenue. Mais quand nous sommes arrivés, ces crapules avaient déjà plié bagage.

Colt se retint de frapper la table du poing. Le fait qu’ils aient manqué les geôliers de Liz de quelques heures à peine continuait à lui saper sérieusement le moral.

— Après le petit déjeuner, j’irai interroger le gérant de l’immeuble. Comme il vit sur place, il pourra peut-être me fournir quelques renseignements valables sur notre bande de joyeux cinéastes.

Boyd hocha la tête.

— Cela me paraît être la procédure logique à suivre, en effet. Si je peux t’être utile en quoi que ce soit, Colt…

— Je te ferai signe en cas de besoin. Ce qui m’inquiète, c’est qu’il y a déjà deux semaines que cette gamine est entre leurs pattes, Fletch. Et je n’ose imaginer dans quel état nous allons la récupérer.

— Tu te préoccuperas de cela une fois que tu l’auras retrouvée. Dans ce métier, on règle les problèmes au fur et à mesure, Colt. C’est la seule manière d’y arriver sans se noyer.

— J’ai l’impression d’entendre ton amie, l’inspecteur Grayson. La belle Althea me fait faux bond jusqu’en début d’après-midi, au fait. Elle passe la matinée au tribunal.

Boyd hocha la tête.

— Ah oui, c’est vrai. Le procès Marsten. Vol à main armée avec violence. Tu veux que je te délègue un agent en uniforme pour t’assister, ce matin ?

— Ça va aller, merci. Je suis encore capable de tenir une demi-journée seul, sans un membre des forces de l’ordre pour me tenir la main.

*  *  *

Travailler en solo avait ses avantages… Colt s’en rendit compte ce matin-là. Il n’avait pas à se demander s’il n’empiétait pas sur le territoire de son partenaire. Ni à délibérer pour définir une stratégie. Et dans le cas particulier d’Althea, son absence lui laissait l’esprit libre, le dispensant d’avoir à combattre ses bas instincts à tout bout de champ !

Il commença par interroger Nieman, le gérant. C’était un homme chauve, fluet, de petite taille, qui semblait avoir une haute idée de sa propre fonction. Vêtu d’un costume trois-pièces, il baignait dans une odeur soutenue d’eau de toilette au vétiver.

— J’ai déjà fait ma déclaration à l’autre officier de police qui est passé ce matin, déclara-t-il par l’entrebâillement de la porte, sans prendre la peine de retirer la chaîne de sécurité.

— Eh bien, maintenant, c’est à mes questions qu’il faudra répondre, déclara Colt calmement, sans juger utile de le détromper au sujet de son appartenance présumée à la police judiciaire de Denver. Souhaitez-vous que nous poursuivions le dialogue ainsi, monsieur Nieman ? Je peux rester dans le hall et crier mes questions si vous préférez ne pas me laisser entrer.

La mine morose, Nieman se résigna à lui ouvrir sa porte.

— Ça va encore durer longtemps, cette histoire ? Déjà que vos collègues sont venus tambouriner à ma porte à l’aube ! Et depuis, il ne se passe pas une minute sans que le téléphone ne se mette à sonner. Rien que des locataires curieux de savoir pourquoi la police a mis le duplex sous scellés. Avez-vous la moindre idée du temps que cela va me prendre avant que les effets de toute cette publicité négative soient dissipés ?

— C’est un métier difficile que le vôtre, monsieur Nieman, commenta Colt gravement en examinant les lieux.

L’appartement de fonction n’était pas aussi grand et luxueux que celui du dernier étage mais le gérant bénéficiait d’un confort plus qu’appréciable. Nieman avait opté pour un ameublement rococo à la française. Colt songea que sa mère aurait été aux anges en découvrant pareil décor.

— Ah, ça, vous ne croyez pas si bien dire ! Vous ne pouvez pas savoir comme j’en vois de toutes les couleurs, par moments, opina Nieman en lui désignant un fauteuil aux accoudoirs artistiquement sculptés. Les locataires sont souvent pires que des enfants. Ils ont constamment besoin d’être guidés, recadrés, remis à leur place. Cela fait dix ans que j’exerce ce métier, monsieur. Et vous n’imaginez pas le nombre d’anecdotes savoureuses que j’aurais à raconter !

Craignant le pire, Colt se hâta de l’interrompre.

— Et si vous me parliez plutôt des locataires du duplex ?

— Je ne peux malheureusement pas vous en dire grand-chose, admit Nieman. Comme je l’ai expliqué ce matin à votre collègue, M. Davis n’est resté ici que quatre mois.

— Vous ne faites pas visiter vos appartements avant de les louer ?

— En règle générale, si, bien sûr. Mais il se trouve que ce locataire avait de bonnes références. Et il m’avait fait parvenir un chèque certifié par la poste. Nous avons également signé le contrat de location par ce biais.

— C’est habituel pour vous, de procéder de cette façon ?

Nieman tira sur son nœud de cravate.

— Non, certainement pas. Mais il se trouve que j’ai eu M. Davis — le locataire — au téléphone. Ce monsieur m’a expliqué qu’il était un très bon ami de M. et Mme Ellison, le couple qui occupait l’appartement avant lui. D’excellents locataires, les Ellison. Distingués, élégants, un goût parfait. Ils ont quitté Denver pour Boston et comme M. Davis avait été régulièrement convié chez eux pour assister à des dîners et des réceptions, il connaissait déjà le duplex. Il n’était donc pas nécessaire qu’il le visite avant de signer son contrat de location. Et étant donné qu’il était pressé de s’installer et que ses références étaient excellentes…

— Vous les avez vérifiées ?

Nieman pinça les lèvres.

— Mais naturellement, quelle question ! Je prends mes responsabilités très au sérieux.

— Quel métier exerçait ce Davis ?

— Ingénieur. Lorsque j’ai appelé son employeur, il s’est montré très élogieux à son sujet.

— Savez-vous pour quelle société il travaillait ?

— Une petite seconde, s’il vous plaît… J’ai son dossier là, sous la main.

Nieman prit une chemise cartonnée sur la table basse.

— Ah, voici : Fox Engineering. Naturellement, je me suis également mis en contact avec son ancien propriétaire. C’est une tradition chez nous, gérants d’immeuble. On m’a assuré que M. Davis était le locataire idéal : ordonné, discret, responsable. Et qu’il payait toujours son loyer à temps. Ce qui s’est effectivement confirmé.

— Mais en quatre mois, vous n’avez pas eu une seule fois l’occasion d’échanger quelques mots avec ce M. Davis ? s’étonna Colt.

Nieman haussa les épaules avec fatalisme.

— L’immeuble est grand. Et ce qu’on voit surtout, dans un métier comme le mien, ce sont les enquiquineurs et les fauteurs de trouble, si vous me pardonnez l’expression. Alors que M. Davis, lui, ne s’est jamais fait remarquer.

*  *  *

Pour ne pas s’être fait remarquer, il ne s’est pas fait remarquer, en effet, songea Colt avec une ironie grinçante tandis qu’il continuait patiemment à frapper aux portes. Sur tous les locataires qu’il avait réussi à interroger, trois seulement avaient eu l’occasion de croiser le mystérieux M. Davis. Et chacun des trois avait brossé de lui un portrait différent.

Il était déjà midi passé, il avait vu des dizaines de personnes, s’était heurté à autant de portes closes et n’avait pas encore obtenu un seul témoignage digne d’intérêt. D’humeur noire, il frappa au 305. Pendant quelques secondes, il se sentit observé par le judas, puis la chaîne cliqueta, le verrou fut repoussé. Enfin, il vit apparaître une femme d’une soixantaine d’années avec une masse de boucles d’un orange soutenu. Dans le visage ridé, des yeux très bleus brillaient d’un éclat encore singulièrement vif. Elle portait un T-shirt vaste comme une tente couvrant ce que Colt estima devoir correspondre à au moins cent cinquante kilos de chair vive. Le double menton était marqué, avec un troisième en formation.

— Mmm… vous n’avez ni le sourire faux cul ni la mine obséquieuse du démarcheur qui fait du porte-à-porte, déclara la dame en l’examinant avec une curiosité non dissimulée.

Si Colt avait eu un chapeau, il l’aurait soulevé sur-le-champ.

— Je n’ai effectivement rien à vous vendre, madame. La police a ouvert une enquête. Et j’aimerais vous poser quelques questions concernant un de vos colocataires.

— Mmm… Vous n’êtes pas flic, pourtant. Sinon vous m’auriez déjà montré votre insigne.

La locataire du 305 semblait être autrement plus futée que le pompeux Nieman.

— Non, madame. Je ne suis pas de la police. J’enquête à titre privé.

— Ah, un détective ! Un « privé », comme mon ami Sam Spade. Vous savez quoi ? Je ne connais pas d’homme plus attirant au monde que Humphrey Bogart. Si j’avais été Mary Astor, je n’aurais pas hésité une seconde.

Il fallut quelques secondes à Colt pour comprendre que la dame était cinéphile et qu’elle faisait allusion au Faucon Maltais.

— Et moi j’ai un faible marqué pour Lauren Bacall. Ils ne sont pas beaux, tous les deux avec Bogart, dans Le Grand Sommeil ? répliqua-t-il du tac au tac.

La volumineuse occupante du 305 en rit de délice.

— Oh, ne m’en parlez pas. J’ai vu le film quinze fois. Mais nous n’allons pas prendre racine dans ce couloir. Entrez donc.

Colt fit deux pas dans l’appartement, puis dut entamer un véritable parcours du combattant pour ne renverser ni meuble, ni chat au passage. De sa vie, il n’avait vu un espace aussi chargé. Le salon était un véritable entassement d’authentiques antiquités mêlées à des rebuts de marchés aux puces. Une demi-douzaine de chats de races, d’aspect et de couleurs variés se prélassaient dans des recoins divers, manifestement fort satisfaits des conditions de vie qui leur étaient proposées.

— Je suis un peu collectionneuse sur les bords, précisa son hôtesse avec un délicieux sourire en s’effondrant dans une causeuse Louis XV.

Comme elle occupait largement les trois quarts du petit canapé, Colt estima plus judicieux de s’installer dans un fauteuil en tapisserie représentant des soldats de l’Empire en pleine bataille.

— Esther Mavis, se présenta la volumineuse cinéphile.

— Colt Nightshade. Enchanté.

Philosophe, Colt toléra les manœuvres d’approche d’un sacré de Birmanie qui vint se rouler en ronronnant sur ses genoux. Il réussit même à rester de marbre lorsqu’un abyssin s’aventura sur son épaule et lui renifla tendrement l’oreille.

— Alors, monsieur Nightshade ? Sur quoi enquêtons-nous, au juste ?

— Nous nous intéressons à votre ancien voisin du dessus.

— Ah, le monsieur du dernier étage ? Celui qui a déménagé hier ?

Esther Mavis porta pensivement la main à ses mentons.

— J’ai vu deux ou trois types costauds hier qui chargeaient un camion.

D’autres locataires lui avaient rapporté le même témoignage. Mais personne n’avait noté si la raison sociale de l’entreprise de déménagement figurait sur le véhicule.

— Pourriez-vous me dire de quel genre de camion il s’agissait, madame Mavis ?

Elle haussa ses épaules massives.

— Mademoiselle Mavis, rectifia-t-elle. Le camion ne présentait pas de caractéristiques particulières, pour autant que je me souvienne. Mais les déménageurs, eux, avaient un comportement inhabituel.

— C’est-à-dire ?

— Ils couraient presque. Les gens qui sont payés à l’heure ont tendance à se déplacer bien plus posément que ça, d’habitude. En tout cas, ils ont sorti quelques belles pièces. J’ai un petit faible pour les meubles, comme vous pouvez le constater.

— Et M. Davis ? Vous est-il arrivé de le rencontrer ?

— Il est possible que je l’aie croisé mais je ne connais pas les noms des gens de l’immeuble. Mes chats et moi, nous nous suffisons à nous-mêmes. Qu’a-t-il donc fait de répréhensible, mon ancien colocataire ?

— C’est ce que nous sommes en train d’essayer de découvrir.

Esther Mavis sourit.

— Vous êtes comme mon ami Bogart, vous, n’est-ce pas ? Belle tête de baroudeur, un petit air cynique et un goût marqué pour le secret. Il est parti pour de bon, alors, ce Davis ?

— Tout porte à le penser, oui.

Elle observa quelques secondes de silence pensif.

— Dans ce cas, je ne vais pas pouvoir lui remettre son paquet.

— Son paquet ?

— Il est arrivé hier, porté par messager spécial. Apparemment, on l’aura déposé devant chez moi par erreur. Mavis, Davis… ça se ressemble. Et les gens ne sont pas très attentifs aux détails, de nos jours, commenta Esther en secouant la tête. Ils font tout n’importe comment et à la va-vite.

— C’est une triste caractéristique de notre temps, en effet, opina Colt gravement en soulevant avec précaution le chat qui dormait sur ses genoux. De quel genre de paquet s’agit-il, mademoiselle Mavis ?

— Oh, un paquet du genre paquet.

Grognant et soufflant bruyamment, Mlle Mavis s’extirpa de sa causeuse.

— Je l’avais posé dans ma chambre en attendant de le lui porter aujourd’hui. Je pouvais difficilement me douter que ce monsieur partirait en catastrophe.

Elle traversa le séjour surchargé avec une dignité qui ne manquait pas de grâce, comme un énorme navire fendant les flots. Quelques secondes plus tard, elle revint avec le colis.

— J’aimerais l’emporter avec moi, déclara Colt en se levant. Si cela vous pose le moindre problème, je vous propose d’appeler le commissaire Fletcher, du département de police de Denver.

— Bah… Je vous fais confiance. Mais quand vous aurez terminé votre enquête, n’hésitez pas à faire un saut ici pour me raconter toute l’histoire. Si vous avez quelques minutes à perdre, bien sûr.

Colt s’inclina avec un sourire.

— Mademoiselle Mavis, je m’y engage.

*  *  *

Ce n’était pas sa façon habituelle de procéder.

Colt n’aurait su dire pourquoi il fit une exception à ses propres règles. Pourquoi il ne se sentit pas autorisé à ouvrir le paquet là, tout de suite, dans sa voiture. Pourquoi il le fourra dans sa boîte à gants et prit le chemin du tribunal de grande instance.

Il arriva juste à temps pour voir Althea répondre aux questions de l’avocat. Elle était vêtue d’un tailleur couleur brique qui aurait sans doute paru terne sur n’importe quelle autre femme. Mais avec ses cheveux relevés et le simple rang de perles à son cou, elle apparaissait comme un concentré de féminité, de classe et d’assurance.

Colt prit place au fond de la salle et la regarda procéder. Froidement et sans jamais élever la voix, elle démonta point par point les arguments de la défense.

Aux yeux de tous, y compris ceux du jury, elle devait apparaître comme un modèle de maîtrise et de professionnalisme. Personne, assurément, n’aurait pu l’imaginer s’embrasant entre les bras d’un homme.

Entre ses bras à lui. Colt Nightshade.

Qui se serait représenté cette femme si nette, si composée, se tordant de désir sous ses caresses, la tête renversée, le corps agité de soubresauts ?

Mais une chose était certaine : il n’avait pas l’intention d’oublier cet aspect caché d’Althea Grayson. Ni de renoncer à s’aventurer plus loin sur ces « autres voies ».

En l’observant avec une attention plus soutenue, Colt nota certains détails qui lui avaient d’abord échappé. Des petits détails. Des petites choses. Et toutes lui parlaient de la femme qu’il avait tenue la veille dans ses bras.

Althea était fatiguée. Il le voyait à ses yeux. Dans sa voix, il perçut comme une pointe d’impatience contenue lorsqu’on la pria de redonner des informations qu’elle avait déjà fournies. Elle changea de position, croisa les jambes. Il comprit qu’elle était non pas anxieuse mais pressée d’en finir.

Lorsque le marteau du juge frappa la table, une crispation à peine perceptible altéra la calme impassibilité de ses traits. Cela ne dura qu’une fraction de seconde et pourtant Colt perçut son changement d’expression. Comme si un courant subtil le reliait à cette femme et lui permettait de capter ses émotions, même les plus discrètes.

*  *  *

Althea allait s’esquiver lorsque Jack Holmsby la retint par le bras.

— Comme d’habitude, vous avez été admirable de justesse et de précision, Thea. Mes compliments.

— Merci. Je pense que vous n’aurez plus aucun mal à établir la culpabilité de l’accusé.

Elle voulut passer son chemin mais il lui barra la route.

— Ecoutez, Thea, ce serait dommage de rester sur une mauvaise impression, vous ne pensez pas ? Pourquoi ne nous retrouverions-nous pas demain pour un dîner en tête à tête ?

Althea demeura un instant interdite. Elle n’était pas tant sidérée qu’épuisée par l’aplomb dont le procureur faisait preuve.

— Jack… Est-ce que le mot « non » a un sens pour vous ?

Il se contenta de rire en lui serrant le bras de façon gentiment suggestive. L’espace d’un instant, elle s’imagina le ceinturant pour le plaquer au sol, là, au milieu de la salle d’audience. Le simple fait de se représenter cet homme à terre et enfin réduit au silence lui procura une bouffée de satisfaction tout à fait grisante.

— Allez, Althea, ne boudez pas comme ça ! Donnez-moi au moins une chance de me faire pardonner.

— Vous faire pardonner ? Tout ce qui vous intéresse, c’est de me fourrer dans votre lit. Et pour ça, Jack, vous pouvez toujours courir. Maintenant lâchez-moi ou je porte plainte pour harcèlement.

— Eh bien, eh bien. Inutile de vous…

— Inspecteur ? demanda alors la voix doucement traînante de Colt derrière elle. Je peux vous parler un moment ?

— Nightshade…

Furieuse qu’il ait assisté à cet échange humiliant avec Jack, elle salua le procureur d’un signe de la tête.

— Désolée d’avoir à interrompre cette charmante conversation, Holmsby, mais j’ai du travail qui m’attend.

Elle quitta la salle au pas de charge, consciente — trop consciente — de la présence de Colt à son côté.

— Si tu as une information valable à me communiquer, dis-moi ce que tu as à dire et qu’on en finisse. Je ne suis pas très copine avec les hommes de loi en ce moment.

— Rassure-toi, ma belle. Avec toi, je suis plus homme que de loi.

— Très drôle.

— Je n’ai même pas droit à un sourire ?

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je ne suis pas d’humeur, Nightshade.

Il lui prit le bras et s’irrita de la sentir se crisper à son contact.

— Ma voiture est garée juste devant, déclara-t-il en la lâchant. Tu veux qu’on roule un peu tout en faisant le point ?

— Comme tu voudras. Je suis venue à pied du commissariat. Tu peux me raccompagner.

Colt s’inclina avec une moue ironique.

— Je suis très honoré que Madame veuille bien m’accorder ce privilège.

Il trouva une nouvelle contravention coincée sous son essuie-glace. Jurant tout bas, il la fourra dans sa poche.

— Encore une, ça n’arrête pas. Désolé d’avoir interrompu ton croustillant tête-à-tête avec le procureur, au fait. Ça avait l’air très hot, votre petite conversation.

— Nightshade, tu peux aller te faire…

— Ça va, n’en dis pas plus. Tu pourrais me donner des idées.

Il se pencha pour ouvrir la boîte à gants.

— Tiens.

— C’est quoi ? s’enquit-elle, sourcils froncés.

— De l’aspirine. Pour ton mal de tête.

— Ma tête va parfaitement bien, merci.

Ce n’était pas à proprement parler un mensonge. La douleur lancinante qui lui broyait le crâne n’avait rien de comparable avec une innocente céphalée.

— Tu préfères t’afficher en martyre plutôt que de soulager tes maux ? Ce n’est pas une attitude très rationnelle pour quelqu’un qui se veut si posée, si raisonnable.

— Fiche-moi la paix et conduis, Nightshade.

Fermant résolument les yeux, Althea réussit — ô bénédiction inespérée — à obtenir le silence.

Avec la fatigue accumulée suivie d’une nuit entière d’insomnie tenace, elle avait atteint le degré de tolérance zéro. Il lui était insupportable de voir, d’entendre, de sentir. De penser même. Au fil des années, elle avait pourtant appris à tenir avec un temps de sommeil limité à deux ou trois heures par nuit. Mais la veille au soir, au lieu de s’endormir comme un bébé après une journée éreintante, elle avait senti le sommeil lui échapper. Et elle avait eu beau courir derrière, il ne s’était pas laissé rattraper, même aux petites heures du matin.

Althea était trop fière pour désigner ouvertement le coupable et le placer face à ses responsabilités. Car l’origine de tous ses maux était assis juste à côté d’elle.

Et affichait, lui, une forme olympique !

Sitôt la tête posée sur l’oreiller, elle avait laissé Colt Nightshade envahir ses pensées. S’était reproché de le faire. Avait revécu la scène impossible dans l’appartement du dernier étage. S’était fait de nouveau la morale. Avait essayé un bain chaud, la lecture de Spinoza, le yoga et même un grog bien tassé.

Rien n’y avait fait.

En désespoir de cause, elle avait fini par s’extirper de son lit pour assister, épuisée, au lever du jour. Si bien qu’elle avait déjà huit heures de travail derrière elle. Et qu’elle se voyait partie pour en assurer encore huit de plus. Avec Colt sur le dos, pour arranger le tout…

Anéantie par cette perspective, Althea ouvrit les yeux lorsqu’il se gara le long du trottoir, devant un bar-épicerie.

— On avait dit le commissariat, Nightshade, protesta-t-elle aigrement.

— J’ai un truc à acheter, marmonna-t-il.

Et il sortit en faisant claquer sa portière.

Génial, songea Althea en refermant les yeux. Il ne lui était même pas venu à l’esprit de lui demander si elle avait besoin de quelque chose. Comme d’une scie pour se trancher la tête, par exemple.

En l’entendant revenir, elle s’étonna de reconnaître le rythme de son pas, le claquement caractéristique de ses santiags. Pour se protéger — ou par simple obstination — elle garda les yeux fermés.

— Tiens, dit-il en lui pressant quelque chose dans la main. Voilà du thé. Pour faire passer l’aspirine.

Elle souleva les paupières tant bien que mal et le vit déboucher le tube.

— Cesse de te martyriser, Thea, et prends-moi ces cachets, bien gentiment. Puis tu mangeras ce sandwich. Je suis sûr que tu n’as rien dans le ventre depuis ce matin. Je n’ai jamais vu personne se nourrir comme tu le fais de bonbons, de chocolats et autres cochonneries de la même eau.

— Le sucre, c’est de l’énergie à l’état pur, commenta-t-elle. J’aurais préféré que tu me prennes des petits cakes.

— Tu as besoin de protéines, repartit Colt, imperturbable.

— Et qui te dit qu’il n’y a pas de protéines dans les cakes ?

Mais elle n’en avala pas moins les comprimés qu’il lui tendait. Dès la première gorgée, le thé lui fit un bien fou. Althea le but jusqu’à la dernière goutte puis craqua également pour le pain et le fromage. Si elle avait souffert d’insomnie, elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même, après tout. Colt ne saurait être tenu pour responsable des émotions qu’il suscitait en elle. C’était à elle d’assumer ses propres sentiments et réactions.

— Je pense que les types du labo ont dû finir les relevés d’empreintes dans le duplex à l’heure qu’il est, observa-t-elle d’un ton plus aimable.

— Exact. Je suis passé tout à l’heure et j’ai vu qu’ils étaient déjà repartis.

Contrariée, elle marmonna, la bouche pleine.

— J’aurais préféré que tu t’abstiennes d’aller là-bas sans moi.

— Comme on ne peut pas satisfaire les attentes de tout le monde dans la vie, je fais ce que j’estime avoir à faire. Point barre. J’ai pu interroger le gérant, donc. Une vraie fouine, ce type. Mais il n’a jamais vu le locataire du duplex.

Pendant qu’elle finissait son sandwich, Colt lui fit le récit de ses aventures de la matinée.

— Je savais déjà pour Davis, dit-elle. J’ai arraché Nieman de son lit, tôt ce matin. J’ai contrôlé les références du pseudo Davis par téléphone. Comme par hasard, le « numéro demandé n’est pas attribué ». Il n’y a pas de Fox Engineering à l’adresse indiquée ni où que ce soit ailleurs à Denver. Quant à M. et Mme Ellison, les précédents locataires, ils n’ont jamais entendu parler de l’ami Davis.

Colt lui jeta un regard en coin tout en pianotant sur le volant.

— Tu n’es pas restée inactive, toi non plus, ce matin. Et tu me reproches d’avoir fait quelques petites recherches, de mon côté ?

Althea se surprit à sourire. Son mal de tête s’éloignait déjà.

— Moi, j’ai un badge de flic. Pas toi.

— Mmm… Ce n’est pas ton insigne mais mes connaissances de parfait cinéphile qui m’ont ouvert la porte de l’appartement de Mlle Mavis, ce matin.

— Oh, oh. Et devrais-je être jalouse de ce privilège ?

— Mais pas qu’un peu, ma chérie !

Bassement satisfait d’avoir réussi à la précéder d’une longueur, Colt sortit le paquet de la boîte à gants.

— C’est un messager qui l’a livré à la femme aux chats par erreur.

— La femme aux chats ?

— Ah, c’est indescriptible. Il aurait fallu que tu sois là pour voir l’appartement. Hé, là, pas touche, ma belle. Ce colis, c’est mon butin de guerre. Mais je suis prêt à partager.

Althea eut un mouvement d’humeur, aussitôt calmé lorsqu’elle vit que le paquet était encore scellé.

— Tu m’as attendue pour l’ouvrir ?

Elle sentit un drôle de frémissement dans sa poitrine lorsque Colt chercha son regard.

— J’ai pensé que ce serait plus fair-play si on découvrait son contenu ensemble.

— Tu as bien pensé, Nightshade. Jetons un œil.

Colt se pencha pour sortir un couteau de sa botte. Comme il fendait la bande adhésive d’un coup de lame, Althea plissa les yeux.

— Je n’ai pas l’impression que ce petit joujou soit aux dimensions autorisées, l’ami.

— Exact. Vous avez l’œil, inspecteur, acquiesça Colt calmement en replaçant le couteau où il l’avait pris.

Du paquet, il sortit une cassette vidéo et une lettre rédigée dans un style pour le moins télégraphique :

« Voici la version finale. Chutes de neige importantes prévues pour ce week-end. Les provisions fournies sont OK. La prochaine fois, prévoyez de la bière et des cassettes vierges. Les routes pourraient être bloquées. »

Tenant la feuille de papier par un coin, Althea prit un sac en plastique spécial qui servait à sceller les indices.

— Cette lettre nous fournira peut-être quelques empreintes digitales intéressantes. C’est vraiment un coup de chance que ce paquet n’ait pas été livré à son destinataire. Je crois que nous tenons enfin le bon bout, Colt. Ça va commencer à bouger, je le sens.

Il lui posa la cassette sur les genoux et passa une vitesse.

— Que dirais-tu d’une séance de cinéma, chère collègue ?

Althea hocha la tête.

— Je crois que ce petit bijou d’art et d’essai exige une projection privée. J’ai un magnétoscope chez moi.

*  *  *

Elle avait également un canapé confortable avec de gros coussins de toutes les formes et de toutes les tailles. Un parquet à larges lattes rustiques avec quelques tapis dont les motifs étaient inspirés de l’artisanat des indiens Navajo. Logiquement, les reproductions art déco au mur auraient dû jurer avec les éléments plus « western » du décor. Et pourtant, ce n’était pas le cas. Même l’amas invraisemblable de plantes assemblées sur une table roulante rococo et les deux poissons rouges nageant dans un aquarium en forme de baignoire s’intégraient étonnamment bien à l’ensemble.

— C’est original, chez toi, commenta Colt, vaguement déconcerté.

— Ce n’est pas très design, mais pour le temps que je passe à la maison, ça me va très bien comme ça.

Elle se dirigea en droite ligne vers le poste de télévision, ôtant ses escarpins à mi-parcours sans même marquer une halte. Une gestuelle si parlante que Colt en apprit plus sur la personnalité d’Althea en la regardant évoluer chez elle que s’il avait potassé une douzaine d’études psychologiques approfondies à son sujet.

Avec son efficacité habituelle, elle alluma à la fois le poste TV et le magnétoscope. Le « film » commença directement — sans présentation, sans bande-annonce et sans générique. Dès les premières images, ils se trouvèrent en plein cœur de l’action.

Colt se considérait comme quelqu’un de relativement expérimenté sur le plan sexuel, mais la crudité de la scène qui se déroulait devant ses yeux suscita malgré tout un léger malaise. Il jeta un regard en coin à Althea et, vaguement embarrassé, se fourra les mains dans les poches. Ils avaient beau être des adultes passablement aguerris l’un et l’autre, il ne savait trop quelle contenance adopter en présence de la jeune femme.

— On peut dire que c’est direct et sans entrée en matière, commenta-t-il en haussant les sourcils. Il n’y a pas de scénario ou quoi ?

Althea, elle, appréhendait la situation avec son habituel détachement clinique. Les yeux rivés sur l’écran, elle haussa les épaules.

— C’est du porno hard. Pur et dur. La cassette est d’excellente qualité, par ailleurs. Quant au cameraman, il connaît son boulot. Je pense que c’est un professionnel, à en juger par sa manière de filmer. Rien à dire non plus au niveau du son. Techniquement, leur truc est au point.

Lorsque la caméra prit du champ, elle fronça les sourcils.

— La scène n’a pas été filmée dans le duplex, de toute évidence.

— Exact, acquiesça Colt. Je suppose qu’ils ont dû tourner dans le chalet en montagne que Jade mentionne dans sa lettre. Le décor est rustique haut de gamme. Le lit de style Chippendale me paraît être une pièce authentique.

— A quoi tu vois ça ?

— L’habitude. Ma mère est une fana d’antiquités. Regarde la lampe sur la table de chevet. Si ce n’est pas du Tiffany, il s’agit d’une excellente imitation. Ah, l’intrigue se corse. Tenons-nous bien.

Un second personnage féminin, en effet, venait de faire irruption comme une furie dans la chambre à coucher. Quelques répliques rapides permirent de situer l’action : la nouvelle arrivée était l’épouse et elle venait de surprendre son mari au lit avec sa meilleure amie. Le ton monta et la scène tourna à la violence.

Althea se rapprocha de l’écran et siffla entre ses dents.

— Je n’ai pas l’impression que le sang qui gicle de cette blessure soit une imitation. Et la première femme ne s’attendait visiblement pas à recevoir un coup d’une pareille violence.

Colt jura tout bas. Mélange cru de sexe et de brutalité, la scène à l’écran était quasi insoutenable. Tous les coups, les sévices, étaient exclusivement appliqués aux personnages féminins. S’il n’avait écouté que son instinct, il aurait éteint la télévision et jeté la cassette au vide-ordures. Ce qu’il voyait était si infâme qu’il ne ressentait plus ni gêne ni embarras. Plus rien qu’un sentiment de répulsion profonde.

— Ça va, Nightshade ? Pas trop secoué ? s’enquit Althea en lui posant la main sur le bras.

Ils savaient l’un et l’autre ce qu’il redoutait le plus : voir apparaître Liz à l’écran, au détour d’une de ces scènes sordides.

— Comme ci, comme ça. Je crois que je vais me passer d’esquimaux pour cette séance.

Par réflexe, Althea se rapprocha de lui, comme pour le réconforter physiquement par sa présence. La trame du scénario était on ne peut plus mince : un week-end dans un chalet à la montagne. Deux couples d’amis. La bonne. Et les échanges de partenaires de rigueur. Se désintéressant de ce semblant d’intrigue, Althea se concentra sur les détails comme le cadre et l’ameublement. Colt avait raison : le mobilier était presque entièrement constitué de pièces authentiques de très belle facture.

Le chalet, quant à lui, s’élevait sur deux étages. C’était une construction élégante avec une grande galerie ouverte, de belles poutres au plafond, une cheminée en pierre de taille.

Les rares plans où on discernait la vue laissaient apparaître peu de détails : des sommets enneigés, des forêts de résineux. A la faveur d’une scène d’extérieur qui n’avait pas dû offrir aux acteurs des conditions de tournage très confortables, Althea vit qu’il n’y avait pas d’autre habitation à proximité.

La cassette se termina sur une vague réconciliation entre les quatre personnages. Et sans que Liz ne soit apparue à l’écran.

— Eh bien, commenta Althea en rembobinant la cassette. Je doute que ce chef-d’œuvre ne remporte beaucoup d’Oscars. Tu tiens le choc, Colt ?

Colt ne tenait plus rien du tout. Il ressentait une tension explosive dans la poitrine et un besoin viscéral de la décharger avant qu’elle n’implose trop brutalement.

— Je suis surpris de la violence qui est exercée sur ces femmes, commenta-t-il prudemment.

— Je pense qu’il existe une clientèle pour ce genre de chose. Des hommes avec des fantasmes de domination sadique.

— De la domination sadique, on leur en donne à cœur joie. Il y en a effectivement pour tous les goûts.

Althea haussa les épaules.

— Ce qui me frappe, c’est que si la qualité technique est bonne, le jeu des acteurs, lui, est particulièrement pitoyable. J’en arrive à me demander s’ils n’ont pas tout simplement laissé certains de leurs clients vivre directement leurs fantasmes en les fixant sur la pellicule.

— Charmante pratique.

Les nerfs tendus à craquer, Colt passa la main sur ses mâchoires crispées.

— Jade mentionne dans sa lettre qu’une des filles aurait été tuée en cours de tournage. Quand on voit ce qui se passe dans le film, on se dit qu’elle n’a peut-être pas exagéré, observa-t-il sombrement.

— Le sadisme est une perversion répandue qui peut parfois très mal tourner. Enfin, grâce aux scènes d’extérieur, nous allons pouvoir nous faire une idée assez précise de l’endroit où se trouve le chalet.

Althea se pencha pour retirer la cassette du lecteur. Mais Colt, brusquement, vit rouge. Il la saisit par les épaules et la fit pivoter vers lui.

— Comment peux-tu te comporter de façon aussi froidement clinique et détachée, merde ? Ça te laisse complètement indifférente, cette horreur que l’on vient de voir ? Il n’y a rien chez toi qui est touché, ébranlé ?

— J’exerce un métier où l’on apprend à gérer ses émotions, Nightshade. Laissons les aspects personnels de côté, OK ?

— Comment ça, « laissons les aspects personnels de côté » ? Toi et moi, nous sommes censés bosser ensemble. Et il me paraît tout de même important de savoir à quel genre de personne j’ai affaire ! Il n’est pas question de petit racket et de délits routiers, là, Althea. Nous parlons violences, abus sexuels. Nous parlons meurtre !

Colt sentait monter en lui une furie qui se libérait d’elle-même, dans un flot brutal de paroles :

— Nous venons de voir deux femmes soumises à des brutalités qui donnent froid dans le dos. Tout porte à penser que les violences exercées n’ont pas été jouées mais qu’il s’agit de scènes live. J’aimerais que tu me dises quel effet ça te fait.

— Ça m’a rendue malade, riposta-t-elle vertement en se dégageant. Et ça m’a mise dans une colère folle. Et si je m’y autorisais, cela me rendrait triste également. Pourtant je ne suis pas là pour faire du sentiment mais pour avancer dans cette fichue enquête ! Alors tout ce que je veux retenir, c’est que nous avons là notre premier élément de preuve tangible et vérifiable.

Arrachant la cassette du lecteur, elle la replaça dans la boîte.

— Et maintenant, sois gentil et conduis-moi au commissariat pour que je puisse remettre cette pièce à conviction à qui de droit. Et ensuite, tu me laisses respirer, c’est tout ce que je te demande.

— Mais certainement, inspecteur, rétorqua-t-il en ouvrant la porte en grand. Respirez tant que vous voudrez. Et de préférence sans moi.

5

Colt avait trois dames dans son jeu. Mais celle qui hantait ses pensées était assise en face de lui et jouait comme une vraie pro du brelan d’as.

— Tiens, voici pour tes vingt-cinq, Nightshade. Et encore vingt-cinq de plus.

Althea jeta les jetons dans la cagnotte. Sweeney examina le jeu qu’il avait dans la main et fit la grimace.

— Désolé, mais c’est trop pour moi. Je passe.

Assise entre Sweeney et un expert médico-légal répondant au nom de Louis, Cilla marqua une hésitation.

— Qu’est-ce que tu me conseilles, Keenan ? demanda-t-elle à l’enfant perché sur ses genoux. J’y vais ou je n’y vais pas ?

Le benjamin de la famille tapa des mains.

— Mise, maman. Tu vas gagner !

Après un long débat intérieur ponctué de grognements et de hochements de tête, Louis se lança également. Son cigare coincé entre les dents, Colt compta ses jetons pendant que Boyd les observait en souriant. Il y eut un second tour de paris. Seuls Althea, Cilla et Colt restaient encore en lice.

— Voici trois belles dames, annonça Colt en déposant son brelan.

Les yeux d’Althea scintillèrent.

— Très joli. Mais elles ne font pas le poids devant mon full.

— Pfff… Et moi ? De quoi ai-je l’air avec mes valets ? se lamenta Cilla.

Elle soupira démonstrativement lorsqu’Althea ramassa la mise.

— Tu m’as fait perdre soixante-quinze cents, Keenan. Une erreur qui va te coûter cher, mon fils ! Allez, ouste ! C’est parti.

Cilla se leva et hissa le petit garçon hilare dans ses bras.

— Au secours ! Papa ! Sauve-moi !

Boyd ébouriffa tendrement les cheveux de l’enfant.

— Désolé, mon grand. Mais je crois que c’est fichu pour toi. Je viendrai te faire un bisou tout à l’heure, lui glissa-t-il à l’oreille.

Toujours dans les bras de sa mère, Keenan fit le tour de la table pour leur souhaiter à tous une bonne nuit puis Cilla cala son fils sur une hanche et annonça qu’elle se retirait du jeu.

*  *  *

Pendant l’heure qui suivit, la pile de jetons placés devant Althea s’éleva progressivement. La soirée poker mensuelle chez les Fletcher était une tradition qu’elle affectionnait. Le jeu l’amusait et l’atmosphère chaleureuse et familiale qui imprégnait chaque recoin de la grande maison lui apportait une détente bienvenue.

Elle procédait avec prudence, calculant les risques, ne pariant que lorsqu’elle était sûre de son jeu. La pile de jetons de Colt se multipliait, elle aussi, nota-t-elle du coin de l’œil. Mais la progression était beaucoup plus irrégulière. Il jouait à l’instinct, sans stratégie particulière, misant gros, parfois, alors qu’il n’avait pas grand-chose en main.

Laissant Sweeney ramasser une maigre cagnotte, elle se leva pour s’étirer.

— Quelqu’un veut une bière ?

Tous les joueurs acquiescèrent. Passant dans la cuisine, elle décapsula une série de bouteilles. Elle était en train de se verser un verre de vin lorsque Colt la rejoignit.

— Je viens te donner un coup de main.

— Je m’en sors très bien toute seule, merci.

Colt secoua la tête. Dieu, que cette fille était susceptible !

— Oh, ça, je n’en doute pas. Mais cela n’entamera pas forcément ton image de Superwoman si je t’aide à porter trois bouteilles, si ?

Maria avait préparé de quoi nourrir un régiment. Pour se donner une contenance, Colt entreprit de transférer des canapés sur un plat tout en méditant sur une entrée en matière. C’était le moment ou jamais de délivrer son message. L’opportunité de la voir seule ne se renouvellerait sûrement pas ce soir-là.

— A propos de cet après-midi…

— Oui ? répondit-elle d’un ton glacial en ouvrant le réfrigérateur pour en sortir l’incomparable guacamole maison de Maria.

— Je suis désolé.

Althea faillit lâcher son saladier.

— Pardon ?

— Et merde. Je suis désolé. Voilà, ça te va ?

Colt qui détestait reconnaître ses torts poursuivit stoïquement :

— Ça m’a fichu en l’air de regarder cette cassette. Je ressentais le besoin de cogner sur quelqu’un. Sur quelque chose. Résultat : j’ai déversé ma bile sur toi.

Althea s’attendait si peu à un tel aveu de la part de Colt qu’elle demeurait clouée sur place, son guacamole à la main.

— C’est OK, n’en parlons plus, murmura-t-elle. Je comprends que ce ne soit pas facile pour toi.

Les mains dans les poches, Colt commença à arpenter la pièce.

— Je craignais de voir apparaître Liz à l’écran. Et je craignais aussi, d’une certaine façon, qu’elle n’apparaisse pas. Je ne suis pas habitué à avoir peur comme ça.

Althea se flattait d’avoir une carapace à toute épreuve. Mais les paroles de Colt contournèrent ses résistances, déjouèrent ses mécanismes de défense, slalomèrent entre ses ultimes barrières protectrices et vinrent la toucher droit au cœur. Secouée, elle posa le saladier sur le plan de travail et entreprit d’ouvrir un paquet de chips mexicaines.

— Je sais ce que c’est, Colt. Tu crois que ça ne m’a pas affectée, moi aussi ? Normalement, je devrais être dégagée de tout ça. Mais les images de ce film ne me lâchent pas. Quand je pense à cette gamine de treize ans, livrée entre les mains de ces porcs… Je suis désolée que notre enquête ne progresse qu’à petits pas. Je comprends à quel point cela doit te paraître frustrant.

— Nous avons pas mal avancé quand même. Et principalement grâce à toi.

Colt s’éclaircit la voix et se risqua à poursuivre.

— Il y avait encore autre chose que je voulais te dire. Cet après-midi, je n’avais pas seulement des envies de violence. J’ai aussi ressenti le besoin de te tenir dans mes bras.

Il nota son mouvement de recul.

— Je n’ai pas dit que je voulais te sauter dessus, Thea. Juste te serrer dans mes bras. Il y a une différence.

— C’est vrai.

Althea chercha le regard de Colt et respira plus librement. Ce n’était pas du désir qui brillait dans ses yeux. Juste un besoin de contact, d’affection, de partage.

— Je pense que cela m’aurait fait du bien aussi, admit-elle à mi-voix.

— Il n’est pas encore trop tard.

Prendre l’initiative, dans ces circonstances bien particulières, ne fut pas une chose facile, pour Colt. Il fit néanmoins un pas dans sa direction, hésita. Puis lui ouvrit tout simplement les bras.

Il coûta de même à Althea d’accepter l’étreinte. De s’approcher de lui, de lui entourer la taille. Lorsque sa joue reposa sur son épaule et celle de Colt contre ses cheveux, ils soupirèrent de soulagement l’un et l’autre. La tension était tombée d’un coup. Comme une libération.

Colt aurait été bien en peine de mettre un nom sur ce qui se passa alors entre Thea et lui. La première fois qu’il l’avait serrée ainsi contre lui, ils avaient été emportés, aveuglés, assourdis par la force de l’élan qui les jetait l’un vers l’autre. Mais ce soir, il ne ressentait qu’une chaleur douce et stable qui se répandait en lui comme un nectar. Une volupté calme. Un contentement infini.

Il aurait pu la tenir ainsi la nuit entière.

En temps normal, Althea n’avait pas le contact physique facile. Toujours sur le qui-vive, elle se rétractait d’instinct, surtout lorsqu’il existait une attirance indéniable, comme c’était le cas entre Colt et elle. Mais ce soir, étrangement, elle n’éprouvait pas le besoin d’ériger des barrières. Les battements réguliers du cœur de Colt l’apaisaient, la berçaient même. Un peu plus et elle aurait frotté sa joue contre son pull en laine, fermé les yeux et ronronné comme une chatte.

Elle leva la tête pour lui sourire.

Etait-ce parce qu’elle ne l’avait encore jamais regardé de cette façon ? Il n’aurait su le dire. Mais elle était si scandaleusement belle avec ses cheveux qui luisaient de reflets cuivrés en fusion. Même les yeux de Thea souriaient. Son regard était doré, profond, adouci par une pointe d’humour, vierge de tout sarcasme.

L’attention de Colt se porta sur sa bouche : il vit que ses lèvres pleines, si naturellement rouges s’entrouvraient d’elles-mêmes.

Irrésistible.

*  *  *

Il pencha lentement la tête. Attendit qu’elle se dérobe ou se contracte. Mais rien de tel ne se produisit. Même si l’humour dans ses yeux s’était mué en une émotion plus grave, le regard qu’elle tenait rivé sur lui restait accueillant. S’enhardissant, il effleura ses lèvres des siennes, testant prudemment sa réaction, expérimentant toute une gamme subtile d’émotions neuves, légères et fragiles comme les bulles de savon que soufflent les enfants. Les yeux toujours grands ouverts, ils se regardaient, à la fois hésitants et fascinés, comme si chacun attendait de l’autre qu’il prenne l’initiative de tout arrêter ou de se jeter en avant.

Comme Thea restait détendue et confiante dans ses bras, Colt inclina la tête sur le côté, mordilla doucement l’incarnat d’une lèvre frémissante. Il la sentit trembler alors. Juste une seule fois. Mais ses yeux que le trouble assombrissait demeuraient plongés dans les siens.

Voir. Regarder. Comprendre.

Althea se raccrochait au regard de Colt comme à une ultime bouée de sauvetage. Fermer les yeux, ce serait sombrer sans rémission dans le gouffre d’obscur plaisir qu’elle pressentait tout proche. Alors que regarder, c’était comprendre. Comprendre pourquoi cet homme-là, et nul autre avant lui, détenait le pouvoir de briser ses résistances.

Rien de tel ne s’était jamais produit. Elle avait toujours été si fière de sa lucidité, de son pragmatisme, de sa capacité à garder la tête froide ! Des amoureux, Althea avait eu l’occasion d’en observer autour d’elle. D’analyser leurs petites faiblesses. De disséquer leurs touchants aveuglements. Elle s’était amusée de voir ses amis les plus calmes, les plus structurés succomber soudain corps et âme à cette drôle de pathologie mentale. Et s’était demandé chaque fois si les félicités tant vantées de la maladie amoureuse contrebalançaient réellement ses symptômes déprimants…

Mais lorsque le baiser de Colt se fit plus tendre, plus profond, plus persuasif ; lorsque les vibrations qui partaient de ses lèvres se propagèrent jusque dans son cœur, elle commença à entrevoir confusément une réponse à sa question.

— Althea…, viens avec moi, chuchota-t-il contre sa bouche.

Elle comprit à demi-mot ce qu’il lui proposait. Il voulait qu’elle lâche prise, qu’elle se laisse emporter avec lui là où le baiser les emmenait. Qu’elle lui cède comme il lui cédait.

En résumé, il lui demandait de miser gros alors qu’elle ne maîtrisait pas toutes les variantes de ce drôle de jeu de poker.

Colt fut le premier à fermer les yeux. La chaleur douce, lénifiante dans laquelle baignait leur étreinte se mua en une volupté plus vive, plus exigeante : comme une douleur qui serait pur plaisir. Avec un soupir, elle baissa les paupières à son tour.

— Et ces bières, alors ? s’écria une voix joyeuse en provenance du couloir. Ça vient ? Oups ! Pardon !

Les mains dans les poches, Boyd s’immobilisa à l’entrée de la cuisine. Colt et Althea se séparèrent en sursaut, comme deux voleurs surpris la main dans le portefeuille.

— Désolé d’avoir interrompu votre petite… euh…, discussion, dit Boyd en s’emparant du plateau. Ça doit venir de cette cuisine. Je ne sais pas ce qui se dégage de cette pièce, mais je ne vous dis pas le nombre de fois où je me suis retrouvé avec Cilla dans la même position !

Il quitta la cuisine en sifflotant. Lorsque la porte se referma derrière lui, Althea se passa la main sur le front.

— Je crois que j’avais vaguement oublié où nous étions, admit-elle d’une voix faible.

Colt posa une main sur son épaule. En partie pour la réconforter mais aussi, autant le reconnaître, parce qu’il ne tenait plus très bien sur ses jambes.

— Je rêve, ou Boyd avait l’air affreusement content de lui ?

La mine d’Althea s’assombrit encore.

— Il jubilait, tu veux dire ! Il ne va pas arrêter de me chambrer. Et en parler à Cilla, évidemment. Je n’ai pas fini de les entendre. A eux deux, ils vont me faire vivre un enfer.

— A ce point ? Vraiment ?

— Ils sont mariés, Colt ! riposta-t-elle, accablée. Les gens mariés adorent parler de la vie sentimen… je veux dire, des problèmes des autres.

— Mmm… Des problèmes, tu dis ? Intéressant !

Colt se délectait de la voir troublée à ce point. Il était persuadé que peu de gens avaient eu l’occasion de voir l’impassible inspecteur Grayson perdre ainsi son flegme légendaire.

Avec un léger sourire, il prit appui sur le bar.

— Puisqu’ils vont jaser, de toute façon, il ne te reste qu’une chose à faire : en rajouter carrément. Invite-moi à passer la nuit chez toi.

— Tu rêves, Nightshade.

Il haussa les sourcils. Même si elle avait riposté du tac au tac, sa voix n’avait pas eu la fermeté et le tranchant habituels.

— Je rêve, oui, c’est un fait. De toi. Très souvent. Et je n’ai pas envie d’attendre trop longtemps avant de voir le rêve se transformer en réalité.

Ne sachant soudain que faire de ses mains, Althea agrippa son verre de vin et le porta à ses lèvres.

— C’est une menace, Nightshade ?

— Althea…

Il y avait des trésors de patience dans sa voix. Colt s’en étonna lui-même. Il ne se souvenait pas d’avoir jamais été aussi calme.

— Nous savons l’un et l’autre que l’idée même de menace est en contraste absolu avec ce qui vient de se passer entre nous. C’était bon, très bon de t’embrasser, de te tenir dans mes bras. Et si nous avions été seuls quelque part, cela aurait été bien meilleur encore.

Elle voulut reculer d’un pas mais il glissa une main dans ses cheveux pour la retenir.

— Je te désire. Furieusement, même.

Un long frisson parcourut Althea. Fermer les yeux… Ne plus penser à rien… tomber aveuglément dans le lit de cet homme. Mais elle se ressaisit très vite. Après être restée maîtresse d’elle-même et de sa vie pendant tant d’années, elle gardait de solides réflexes de prudence :

— En bref, tu veux beaucoup de choses, Colt. Récupérer Liz, arrêter et faire juger ses geôliers. Tout cela, à ta façon, avec ma coopération. Et tu as également décidé que tu me voulais dans ton lit.

Elle est vraiment étonnante, songea Colt. Il l’avait sentie vibrer et frémir dans ses bras. Elle était nécessairement ébranlée, elle aussi. Et pourtant, elle abordait le sujet avec la même désinvolture que s’il l’avait interrogée sur les conditions météo prévues pour le lendemain.

— Cela résume assez bien mes positions en effet. Mais toi, Althea, quels sont tes souhaits, tes désirs, tes envies ?

Ses souhaits, ses désirs, ses envies ? En cet instant, hélas, Colt semblait tous les incarner à lui seul.

— La différence entre toi et moi, Nightshade, c’est que la vie m’a appris qu’on n’obtient pas toujours tout ce qu’on désire. Je rentre me coucher maintenant. J’ai une longue journée de travail derrière moi. Retrouve-moi demain matin à mon bureau. Nous aurons les résultats du travail de Meena avec le portraitiste. Avec un peu de chance, ils nous mettront sur la voie.

Colt s’inclina avec l’ombre d’un sourire aux lèvres.

— Bien, mon capitaine.

Il était résigné à la laisser partir. Pour cette fois, en tout cas. Le problème avec les femmes comme Althea, c’est qu’on était constamment tenté de les séduire. Alors qu’on n’avait au fond qu’une envie : qu’elles viennent à vous librement.

— Thea ?

Elle s’immobilisa, la main sur la poignée de la porte et tourna la tête.

— Oui ?

— Ça va nous mener où, tu crois, cette drôle d’aventure ?

Althea sentit un soupir monter en elle. Pas de fatigue mais de désir. Elle le réprima avec son habituel stoïcisme.

— Je crois qu’en ce moment, je préfère encore ne pas le savoir, répondit-elle en toute franchise.

*  *  *

A 9 h 30 le lendemain, Colt rongeait son frein dans le bureau d’Althea. L’attente se prolongeait, interminable. Et il n’y avait rien — strictement rien — dans ce minuscule espace confiné qui fût de nature à le distraire. De guerre lasse, il finit par tuer le temps en feuilletant les dossiers qui s’amoncelaient sur la table de travail. Des rapports, des comptes rendus, des procès-verbaux. Tous rédigés dans le jargon si particulier propre aux écrits de police.

Althea avait d’excellentes qualités rédactionnelles, il devait le reconnaître, même s’il préférait un style simple et direct à toutes ces formules administratives alambiquées. Pensif, Colt referma le dossier. Qui était la vraie Althea Grayson ? La femme flic, sèche et ordonnée qui correspondait à l’image qu’elle cherchait à donner d’elle-même ?

Ou l’autre Althea, celle qu’il avait vue tenir un revolver sans trembler, solide comme un roc malgré la peur panique qui se lisait dans son regard ? Celle qu’il avait sentie s’embraser dans son étreinte et répondre avec fougue à ses baisers ? Celle dont il avait vu la compassion adoucir les traits et la colère les figer ?

Colt soupira. Le problème, c’est qu’il la connaissait à la fois beaucoup trop et pas assez.

Liz était et devait rester sa priorité. Et néanmoins, Althea demeurait logée sous sa peau, comme une balle enfoncée dans sa chair. Brûlante, douloureuse, impossible à oublier.

Cette plaie toujours à vif le rendait nerveux. Irritable. Et naturellement sa mauvaise humeur explosa lorsqu’Althea finit par entrer dans le bureau avec un nouveau dossier sous le bras.

— Ça fait presque une heure que je t’attends, merde. Tu crois que je n’ai que ça à faire ?

— Tu as dû patienter un moment ? C’est vraiment regrettable, Colt.

Althea posa la chemise cartonnée sur sa table de travail et fronça les sourcils en constatant que ses papiers avaient été dérangés.

— Tu dois regarder trop souvent la TV, Nightshade. Il n’y a que dans les séries télévisées où on voit des flics qui peuvent s’offrir le luxe de ne se consacrer qu’à une seule affaire à la fois.

— Je ne suis pas flic.

— J’avais remarqué. Et la prochaine fois que tu seras amené à m’attendre, évite de mettre le nez dans mes papiers, tu seras gentil.

Colt vit rouge.

— Ecoute, Althea…

Il jura lorsque la sonnerie du téléphone l’interrompit. Althea décrocha en se laissant tomber sur sa chaise de bureau et prit un stylo.

— Oui, ça y est, j’ai noté. Tous mes remerciements, sergent. J’apprécie que vous ayez pris la peine de faire aussi vite. Oui, certainement. Je ne manquerai pas de venir vous saluer si je passe par chez vous, en effet… Oui, promis. Et encore merci.

Elle coupa la communication.

— La police de Kansas City vient de me procurer les nouvelles coordonnées de la mère de Jade, expliqua-t-elle en composant le numéro qu’elle venait de noter. Elle a déménagé dans le Missouri.

— Jade est avec elle ?

— C’est ce que je vais essayer de savoir. Mme Willowby mère travaille le soir, comme serveuse dans un restaurant. A cette heure-ci, je devrais la trouver chez elle.

Avant que Colt puisse ouvrir la bouche, elle leva la main pour demander le silence.

— Oui, bonjour. Pourrais-je parler à Janice Willowby, s’il vous plaît ?

Une voix féminine ensommeillée lui répondit plutôt sèchement qu’il n’y avait pas de Janice à ce numéro.

— Vous êtes madame Willowby ? Ici l’inspecteur Grayson de la police judiciaire de Denver… Non, madame, votre fille n’a commis aucun délit. Nous avons seulement besoin de son aide pour éclaircir une affaire. Vous avez eu des nouvelles de Janice, ces derniers temps ?

Althea écouta patiemment pendant que la femme lui expliquait qu’elle n’avait pas été en contact avec sa fille depuis une éternité et qu’elle ne s’estimait en aucun cas responsable de ses manigances.

— Non, je vous assure, madame Willowby, aucune poursuite n’est engagée contre Janice et elle n’a rien « manigancé » du tout. Mais nous avons un besoin urgent de lui parler.

Colt, qui suivait la conversation avec attention, vit soudain le regard d’Althea se durcir.

— Comment ça, une récompense ? se récria-t-elle. Dans la mesure où je ne vous demande pas de remettre votre fille entre les mains de la justice, je ne vois pas pourquoi…

Colt posa la main sur l’écouteur.

— Cinq mille, chuchota-t-il. Si elle nous trouve Jade et si Jade nous conduit jusqu’à Liz.

Althea lui jeta un regard noir mais il ne se laissa pas démonter :

— L’argent, c’est moi qui le verse. Cela ne coûtera pas un centime au contribuable. Et chaque minute gagnée est une minute de moins où la vie de Liz est en danger.

Avec un soupir qui disait clairement l’écœurement que lui inspirait ce type de pratique, Althea reprit le combiné :

— Madame Willowby, nous avons ici une personne agissant à titre privé, prête à verser la somme de cinq mille dollars, à la condition expresse que vous puissiez nous mettre en contact avec Janice et que les renseignements que votre fille sera susceptible de fournir favorisent l’heureux dénouement de l’enquête judiciaire en cours… Si vous pouvez obtenir l’argent en liquide ? Je pense que cela doit être négociable, oui. Ah, ça oui, j’imagine que vous allez faire l’impossible pour mettre la main sur votre fille, en effet, commenta-t-elle d’un ton vibrant d’ironie.

Althea donna ses coordonnées et reposa le combiné en fulminant.

— Après ça, on s’étonne que des filles comme Jade fuient le domicile familial et finissent sur le trottoir. Sa propre mère se soucie de son sort comme d’une guigne. Elle ne s’inquiétait que d’une chose : qu’elle puisse avoir des ennuis à cause de sa fille. Si Jade avait commis un délit quelconque, elle l’aurait dénoncée sans hésiter pour une poignée de dollars.

Althea prit une profonde inspiration pour calmer son indignation. Se lamenter sur les mères indignes ne changerait pas la face du monde. Et ils avaient une enquête à mener.

— Meena a travaillé avec le portraitiste et ça s’est plutôt bien passé, enchaîna-t-elle. Elle a trouvé quelques ressemblances intéressantes. Une de ses descriptions correspond à un acteur du film que nous avons visionné hier.

— Lequel ?

— Celui qui avait le string en cuir rouge. Je me suis mise en rapport avec la brigade des mœurs pour qu’ils recensent leurs fichiers. Mais ça risque de prendre un peu de temps.

— Du temps ? Parce que tu crois que j’en ai à perdre ?

Althea rangea son stylo et croisa posément les mains sur le bureau. Elle s’était promis, quoi qu’il arrive, de garder un calme olympien avec Colt Nightshade.

— Tu as une meilleure idée ?

— Non… A moins qu’on ait trouvé des indices dans la voiture volée ? Des empreintes ?

— Rien.

— Le duplex ?

— Juste quelques poils, quelques fibres. Rien qui puisse nous aider à mettre la main sur les coupables, c’est vrai. Mais ce seront des pièces à conviction utiles lorsqu’il s’agira d’établir leur culpabilité en cours de procès. Pour l’instant, le labo ne m’a pas encore envoyé les résultats pour la cassette et la lettre. Mais nous pourrions avoir plus de chance de ce côté-là, questions empreintes.

Colt se croisa les bras sur la poitrine.

— A-t-on consulté les fichiers des personnes disparues ? On pourrait aussi chercher du côté des corps non identifiés à la morgue, non ? Je pensais à la fille qui aurait été tuée en cours de tournage.

Althea secoua la tête.

— Rien de ce côté-là, je me suis déjà renseignée. Mais si la victime était une prostituée, il est peu vraisemblable que sa disparition ait été signalée. J’ai vérifié tous les décès suspects ou les morts non identifiés de ces trois derniers mois. Mais rien ne correspond.

Colt fit la moue et un silence tomba.

— J’ai pensé à une stratégie que l’on pourrait éventuellement mettre en place, déclara Althea après une légère hésitation.

— Dis toujours.

— Nous avons quelques jeunes éléments féminins avec des physiques très juvéniles dans le service. Il y en a une ou deux qui auraient le talent et les capacités nécessaires pour travailler sous couverture. Je peux essayer de les mettre sur le trottoir, vêtues en Lolita, pour voir si on leur propose un job d’actrice.

Colt médita un instant sur ce nouveau projet. Cela risquait de prendre du temps aussi, mais avaient-ils le choix ?

— C’est assez délicat, le rôle que tu leur demanderais de tenir, non ?

— Je sais. J’aurais préféré me charger de ce boulot moi-même mais…

— Non !

La protestation lui avait échappé, cinglante comme un coup de fouet. Pas un muscle du visage d’Althea ne frémit. Elle poursuivit, impassible :

— J’aurais choisi de le faire moi-même, donc, à part que je n’ai pas un physique d’adolescente. Et c’est visiblement l’extrême jeunesse qu’ils recherchent. Je lance le projet, alors ?

— Ça vaut sans doute le coup d’essayer. Tu pourrais me procurer une copie de la cassette ?

Elle sourit.

— Tes soirées en célibataire te paraissent un peu trop ternes, Colt ?

— Très drôle. C’est possible, oui ou non ?

Althea haussa les épaules.

— Je demanderai au labo. En attendant, je vais aller cuisiner le barman du Clancy. Je suis sûre que c’est lui qui a filé le tuyau aux gars de la Seconde Avenue.

— Je t’accompagne.

Elle secoua la tête.

— Pas cette fois-ci, non. Je me suis déjà arrangée pour faire équipe avec Sweeney.

— Je pourrais me joindre à vous quand même.

— Et tu pourrais aussi attendre que je t’appelle…

Elle se leva et prit le blazer marine qu’elle avait posé sur le dos de sa chaise. Sourcils froncés, Colt la rejoignit près de la porte du bureau.

— Tu me promets de m’appeler, alors ?

— Puisque je te le dis.

Colt sentit l’angoisse lui tomber dessus comme une chape de plomb. Il saisit les épaules d’Althea et laissa reposer son front contre le sien.

— J’ai eu un coup de fil de mon amie Marleen — la mère de Liz — ce matin. J’ai peur de lui avoir donné de faux espoirs. Je lui ai dit que les recherches avançaient à grands pas.

Althea lui effleura la joue.

— C’est important de maintenir l’espoir. Tiens bon, Nightshade. Nous avons rassemblé pas mal d’informations en peu de temps.

— Mmm…

Il laissa descendre les mains le long de ses bras et entrelaça ses doigts aux siens.

— Je te laisse partir pour le Clancy avec ton ami Sweeney. Mais tôt ou tard, il faudra que nous réglions la question en suspens entre nous, ma belle.

— Chaque chose en son temps, Nightshade. Nous traiterons nos problèmes personnels quand cette enquête sera bouclée. Mais je te préviens : tu pourrais ne pas apprécier la façon dont notre petite histoire va se dénouer.

Il lui saisit le menton dans la main et effleura ses lèvres d’un baiser. Althea lui jeta un regard noir. Devançant une protestation imminente, il la laissa aller.

— Je suis sûr que cette histoire va se dénouer à notre convenance mutuelle, inspecteur. En attendant, sois prudente.

— Je suis née prudente, Nightshade, rétorqua-t-elle en franchissant la porte.

*  *  *

Dix heures plus tard, Althea garait sa voiture dans le sous-sol de son immeuble et se dirigeait vers l’ascenseur. Elle était mûre — plus que mûre — pour un bain chaud, un verre de vin blanc frappé et un bon blues nostalgique.

Dans la cabine qui s’élevait sans bruit, Althea renversa la tête contre la cloison et ferma les yeux. Leo Dorsetti, le barman, ne s’était pas montré des plus coopératifs. Ils avaient tout essayé pourtant : l’argent, les menaces, les promesses. Mais rien n’y avait fait. Pas moyen de lui arracher l’ombre d’une information. Qu’il fût en contact avec le réseau pornographique ne faisait pourtant aucun doute. Mais le sort subi par Wild Bill avait eu un effet dissuasif et Dorsetti paraissait très fermement résolu à garder ce qu’il savait pour lui.

Autrement dit, les menaces ne la mèneraient nulle part. Il ne restait donc plus qu’une seule tactique possible : s’intéresser d’un peu plus près à la biographie du barman et trouver une charge à retenir contre lui. Quelque chose de suffisamment grave pour qu’elle puisse le traîner au commissariat et le coller en garde à vue.

Si elle parvenait à le coincer dans une salle d’interrogatoire, il parlerait sans problème. Elle avait déjà fait craquer des plus coriaces que lui.

Althea fit tinter ses clés dans ses mains en sortant de l’ascenseur. Parvenue sur le pas de sa porte, elle chassa délibérément ses problèmes professionnels de ses pensées. Lorsqu’une affaire tournait à l’obsession, l’erreur n’était jamais très loin.

Elle laisserait donc les problèmes de l’inspecteur Grayson décanter et mûrir pendant que la femme en elle se consacrerait sans arrière-pensée à des plaisirs purement égocentriques.

Althea n’avait pas fait un pas dans l’appartement lorsqu’elle sentit une présence anormale. Elle n’aurait su dire ce qui avait déclenché cette perception mais elle dégaina sans perdre de temps à se poser des questions. Silencieuse et rapide, elle prit les précautions classiques et explora rapidement le hall d’entrée avant de pousser plus avant.

Dans le séjour, rien de spécial — si on excluait le fait que la radio était allumée.

Et qu’une odeur parfaitement inhabituelle flottait dans les lieux.

Narines palpitantes, Althea identifia quelque chose d’épicé. Des fumets de quelque chose, mais quoi ? Un son léger se fit alors entendre dans la cuisine. Les nerfs tendus à se rompre, elle se figea dans la position de défense classique : en appui stable sur des jambes largement écartées, son revolver tenu à deux mains, bras tendus vers l’avant.

Elle crut que les yeux lui sortaient de la tête lorsque Colt apparut à l’entrée de la pièce. Souriant, il s’adossa au chambranle pour s’essuyer les mains sur un torchon.

— Bonsoir, ma chérie. Ta journée s’est bien passée ?

6

Avec une lenteur qui n’augurait rien de bon, Althea abaissa son arme.

Lorsqu’elle parla enfin, elle n’éleva même pas la voix. Mais en quelques mots tranchants comme l’acier, elle lui dit tout le bien qu’elle pensait de son initiative.

Lorsqu’elle eut fini de lui tirer dessus à boulets rouges, Colt ne put que secouer la tête.

— Je crois que je ne me suis encore jamais fait remonter aussi magistralement les bretelles. Mais je te suggère maintenant de reposer ce revolver. Cela dit, je me demande pourquoi je m’inquiète : maniaque comme tu l’es, tu ne supporterais pas de voir mon sang gicler sur tes murs immaculés.

— Cela vaudrait presque la peine de faire un grand ménage.

Elle rangea son arme mais ne le quitta pas des yeux pour autant.

— Vous êtes en état d’arrestation, Colt Nightshade. Vous avez le droit de garder le silence et d’appeler un avocat. Vous pouvez…

Colt eut la sagesse de refréner un éclat de rire. Il leva la main.

— Stop ! Que fais-tu ?

— Je t’informe de tes droits avant de te traîner au commissariat. Tu es entré ici de nuit et par effraction, Nightshade.

Le pire, c’est qu’elle était capable de mettre sa menace à exécution et de le coller au trou en le fichant comme un dangereux criminel !

— Je renonce à l’avocat si tu acceptes d’écouter mes explications.

— J’espère pour toi qu’elles sont valables. Sinon tu peux commencer à faire ta dernière prière. Comment es-tu entré ici ?

— Eh bien, euh… par la porte ?

Elle le foudroya du regard.

— OK, Nightshade. Tu as deux minutes pour appeler ton avocat.

Il était clair que l’humour ne suffirait pas à le sortir de cette ornière. Colt leva les mains en signe de reddition.

— Bon, d’accord. J’avoue tout. J’ai crocheté la serrure. Une excellente serrure, au demeurant. Ou alors, j’ai perdu la main.

Althea compta sur ses doigts.

— Un, tu as crocheté ma serrure. Deux, tu portes une arme cachée. Un ASP 9 mm.

— Vous avez l’œil, inspecteur.

— Trois, tu caches dans ta botte un cran d’arrêt. Et la longueur de la lame excède sensiblement les dimensions autorisées.

— Un bon couteau peut parfois être diablement utile.

Comme elle le foudroyait du regard, Colt jugea plus prudent d’enchaîner :

— J’ai pensé qu’après une journée de travail difficile, tu méritais de trouver un repas chaud et du vin au frais en rentrant. Cela dit, j’étais conscient que ma présence inattendue chez toi susciterait une réaction vigoureuse, pour ne pas dire hostile. Mais j’avais prévu de t’amadouer avec mes linguine.

Epuisée et d’humeur noire, Althea prit une profonde inspiration. Si elle fermait les yeux et qu’elle les rouvrait, peut-être cette scène grotesque se serait-elle effacée, après tout ? Elle tenta l’expérience mais lorsqu’elle souleva les paupières, Colt était toujours là, plus outrageusement souriant que jamais.

— Tes quoi ? répéta-t-elle bêtement en se frottant les tempes.

— Mes linguine alla marinara. Je te dirais bien que c’était la recette fétiche de ma sainte femme de mère, mais maman n’a jamais su faire cuire un œuf de sa vie. Que dirais-tu d’un verre de vin, au fait ?

— Au point où j’en suis…

Songeant qu’elle pourrait toujours tuer Colt un peu plus tard, Althea le suivit dans la cuisine. Des arômes subtils s’élevaient de la cocotte qui chauffait à feu doux. Elle réalisa qu’elle n’avait rien avalé depuis le matin et qu’elle mourait de faim.

— Tu es plutôt amateur de blanc, je crois ?

Comme s’il avait vécu chez elle toute sa vie, Colt inspecta sa collection de verres d’un œil critique et en choisit deux en cristal.

— C’est un vin italien qui a du corps, mais également une âme. Audacieux, mais élégant, il ne déparera pas ma sauce.

Elle accepta le verre que Colt fit tinter légèrement contre le sien. Dès la première gorgée, elle ferma les yeux de délice. Un pur enchantement.

— Qui diable es-tu, Nightshade ?

— La réponse à toutes tes prières. Et si nous allions déguster ce vin dans le salon ? Je sais que tu meurs d’envie de retirer tes chaussures.

C’était le cas. Par pur esprit de contrariété, cependant, Althea les garda aux pieds. Elle s’assit, le dos droit, sur le bord du canapé.

— Explique, maintenant.

— C’est ce que je viens de faire, non ?

— Colt… Si tu ne peux pas t’offrir les services d’un avocat, je t’en commets un d’office.

— Tu es une femme impitoyable, Althea Grayson.

Avec un soupir de satisfaction, Colt prit place à côté d’elle sur le canapé et s’étira longuement.

— Bien… Je suis entré ici pour plusieurs raisons. Un, je sais que tu consacres une partie considérable de ton temps à cette enquête.

— C’est mon…

— … boulot ? acheva-t-il pour elle. Peut-être. Mais je vois bien que depuis le début, tu t’investis à deux cents pour cent. Me mettre en cuisine pour toi, c’est une façon de dire merci en donnant quelque chose à mon tour.

C’était aussi un très beau geste. Mais Althea garda cette appréciation pour elle.

— Tu aurais au moins pu me prévenir.

— Je suis venu ici sur une impulsion. Ça t’arrive d’avoir des impulsions ?

— Attention à ce que tu dis, Nightshade !

— Bon. Alors revenons à mes motifs. Deux : cuisiner me détend et j’avais furieusement besoin de me changer les idées. Je doute que Maria aurait accepté de me confier ses fourneaux. Alors j’ai pensé à toi, admit-il en lui prenant une mèche de cheveux pour l’enrouler autour d’un doigt. Je pense à toi souvent, tu sais… Troisième et dernière raison : j’avais tout simplement très envie de passer une soirée en ta compagnie.

Il gagnait dangereusement du terrain, le monstre. Althea toussota.

— Donc, tu as estimé que tu tenais là trois raisons suffisantes pour pénétrer chez moi par effraction et mettre ton nez dans mes affaires personnelles ?

— Mon nez, je l’ai seulement fourré dans tes rangements de cuisine. Aller voir ailleurs aurait été tentant mais je me suis abstenu.

Sourcils froncés, Althea fit tourner longuement le vin italien dans son verre avant de laisser tomber son verdict :

— Je n’aime pas beaucoup tes méthodes, Nightshade. Mais je crois que je vais apprécier tes linguine.

*  *  *

Elle ne les apprécia pas. Elle les adora. Difficile de rester accrochée à sa mauvaise humeur lorsqu’on était servie, chouchoutée et nourrie comme une princesse. Ce n’était pas la première fois qu’un homme cuisinait pour elle, mais elle ne se souvenait pas d’avoir jamais été à ce point sous le charme. Sur le plan personnel comme sur le plan gastronomique.

Voir Colt Nightshade avec sa tête de baroudeur, vraisemblablement armé jusqu’aux dents, vêtu d’un jean élimé et d’une de ses éternelles chemises en jean, lui servir un dîner de grande classe éclairé aux bougies était déjà un poème en soi. Althea sourit intérieurement. Il lui en faudrait plus, bien sûr, pour succomber pieds et poings liés et lui tomber dans les bras. Elle était trop aguerrie pour se laisser piéger par des techniques de séduction aussi transparentes. Mais les efforts de Colt avaient quelque chose de terriblement… attachant.

Tout en faisant honneur au plat, Althea mit Colt au courant de ses démêlés avec Dorsetti. Elle lui annonça que les résultats du labo leur seraient communiqués dans vingt-quatre heures et que deux fonctionnaires de police habillées en péripatéticiennes déambuleraient sur le trottoir dès le lendemain pour enquêter sous couverture.

Colt n’était pas resté inactif de son côté. Il avait traîné dans les rues, interrogé quelques prostituées et appris qu’une fille répondant au nom de Lacy avait disparu de la circulation depuis plusieurs semaines.

— Elle correspond au profil. Jeune, assez frêle. Un aspect encore enfantin. D’après les filles, elle était brune mais aimait porter une perruque blonde.

— Elle avait un proxénète ?

Colt secoua la tête.

— Non. Elle travaillait en solo. J’ai réussi à obtenir son adresse et j’ai pu parler à son propriétaire. Une merveille de générosité, ce type : lorsqu’il s’est trouvé sans nouvelles de Lacy au bout de quinze jours, il s’est contenté de déblayer ses affaires, de vendre ce qu’il y avait à vendre et de bazarder le reste. Ni vu ni connu.

Althea soupira.

— Ces filles ont parfois une existence très solitaire. Je vais voir si mes collègues de la brigade des mœurs ont Lacy dans leurs fichiers.

Avec un léger hochement de tête, Colt la resservit en vin.

— J’ai également fait le tour des foyers, des asiles, les lieux qui recueillent les sans-abri. Mais sans résultat. J’ai montré la photo de Liz aux jeunes qui se trouvaient là. Mais c’est à peine s’ils ont accepté d’y jeter un œil. La plupart jouaient les durs mais quand on voit leur regard on n’y lit qu’une immense confusion.

— Ces gamins sont obligés de se forger une carapace. Il faut voir de quel genre de familles ils sont issus pour la plupart…

— Pour Liz, c’est différent. Elle sort d’une famille très unie, observa Colt.

— C’est vrai.

Le voyant se rembrunir, Althea estima qu’il avait besoin lui aussi de débrancher un peu. Elle piqua un dernier linguine dans le plat et se lécha les lèvres avec délice.

— Tu sais, Nightshade, tu pourrais renoncer à ta carrière d’aventurier et te lancer dans la restauration. Tu ferais fortune.

Il sourit et accepta le changement de sujet.

— Je préfère cuisiner pour mon plaisir.

Althea leva les yeux vers lui puis les baissa aussitôt sur son verre.

— Si ce n’est pas ta sainte femme de mère qui t’a appris à mitonner ce plat italien de rêve, à qui dois-tu ta recette ?

— Quand j’étais enfant, mes parents avaient une cuisinière irlandaise absolument extraordinaire.

— C’est une Irlandaise qui t’a initié aux spécialités italiennes ?

— Mme O’Malley avait un registre culinaire très étendu. Elle cuisinait comme d’autres peignent ou écrivent : avec passion, inventivité et talent. C’est à elle que je dois mon éducation — ou ce qui m’en tient lieu, du moins. Elle m’a inculqué ce premier principe de base : « Si tu veux être toujours certain de bien te nourrir, ne compte que sur toi-même. » Chaque fois que je faisais une bêtise — autrement dit tout le temps — Mme O’Malley me prenait avec elle, dans la cuisine. Et tout en me sermonnant sur mes manières déplorables, elle me montrait la meilleure technique pour apprêter un rôti ou découper un poulet.

— Ainsi tu as été élevé à grand renfort de gastronomie et de morale ? C’est original comme éducation.

Colt leva son verre.

— Les principes de bonne conduite, je n’ai jamais réussi à les assimiler, admit-il avec un scintillement d’humour dans ses yeux clairs. Mais je suis devenu un cuisinier amateur tout à fait honorable. Quant à Mme O’Malley, ça a été un vrai drame lorsqu’elle a pris sa retraite il y a dix ans. Ma mère a fait une dépression sévère.

Les lèvres d’Althea esquissèrent un sourire.

— Jusqu’au moment où elle a embauché un nouveau cuisinier, c’est ça ?

— Tout à fait. Depuis cette époque, ils ont un chef. Un vrai. Français et libertin.

— Un chef français dans les étendues sauvages du Wyoming !

Colt secoua la tête.

— Moi, je vis dans le Wyoming. Mes parents, eux, résident à Houston. Nous nous aimons tellement à distance, eux et moi… Et toi, Althea ? Ta famille habite également à Denver ?

— Je n’ai pas de famille. Et ton diplôme de droit, au fait ? Pourquoi ne t’en es-tu jamais servi ?

— Qui a dit que je ne m’en servais pas ? répondit Colt lentement.

La réaction d’Althea l’intriguait. Elle avait réagi à sa question au sujet de sa famille comme s’il lui avait mis un morceau de charbon brûlant entre les mains. A préciser, tout ça, songea-t-il en se promettant de revenir sur le thème à la première occasion.

— Je ne suis pas fait pour passer mes journées dans un bureau poussiéreux, penché sur des bouquins de droit. Et ça ne m’amuse pas forcément de bafouer Dame Justice en rusant avec les textes et en jonglant avec des procédés rhétoriques plus ou moins retors.

— Donc tu as préféré entrer dans l’armée de l’air ?

— C’était une bonne manière d’apprendre à piloter.

Althea secoua la tête.

— Mais tu n’es pas pilote pour autant !

— Cela m’arrive de l’être, rétorqua Colt avec un sourire amusé. Désolé, Thea, mais je n’entre dans aucun moule. Je dispose de suffisamment d’argent pour faire ce qui me plaît quand ça me plaît.

Cette affirmation ne suffit pas à décourager Althea.

— Autrement dit, la vie militaire ne te convenait pas ?

— Disons qu’elle m’a convenu pendant un temps. Puis j’en ai eu assez.

Avec un léger haussement d’épaules, il se renversa contre son dossier.

— Cela dit, j’ai appris quantités de choses avec les pilotes de chasse. Tout comme j’ai appris de Mme O’Malley, de Harvard, ainsi que du vieux dresseur de chevaux indien dont j’ai fait la connaissance à Tulsa, il y a quelques années. Et toute cette diversité de savoirs me sert. Ou me servira un jour.

Althea inclina la tête.

— Et qui t’a enseigné l’art de crocheter les serrures ?

— Tu ne retiendras pas cela contre moi, j’espère ?

Il se pencha pour lui effleurer les cheveux et la resservit en vin blanc.

— J’ai acquis ces techniques à l’armée, en fait. Je faisais partie de ce que l’on pourrait appeler un détachement spécial.

— Des opérations sous couvertures, n’est-ce pas ? C’est pour ça que je n’ai pas eu accès à tes rapports d’activité.

Il eut un geste indifférent de la main.

— Oh, c’est de la vieille histoire, tout ça. Il n’y a plus aucune raison pour que ces dossiers demeurent classés top secret maintenant. Mais tu connais les bureaucrates… Mes missions consistaient généralement à rassembler des informations. A désamorcer des situations explosives. Ou à tout faire éclater, au contraire. Ça dépendait des ordres.

Le regard songeur, Colt prit une gorgée de vin.

— Dans un sens, on pourrait dire que je rendais des services à des gens. A part que les gens en question se trouvaient gouverner notre pays. Ou essayaient du moins, rectifia-t-il, les lèvres plissées en un rictus légèrement amer.

— Tu n’aimes pas beaucoup le système, n’est-ce pas ?

— Disons que j’aime bien ce qui fonctionne. Et que je me suis retrouvé pas mal de fois dans des situations où ça cafouillait méchamment.

Une ombre passa dans les yeux de Colt. Il haussa les épaules.

— Alors, j’ai lâché l’armée, je me suis acheté quelques chevaux, un peu de bétail. Et je fais tourner mon ranch sans dépendre de rien ni de personne. Mais le naturel revenant au galop, comme chacun sait, j’ai recommencé à rendre des services ici et là. La seule différence, c’est que je ne le fais plus que pour des gens que j’apprécie.

Althea scruta ses traits, les sourcils froncés.

— Sacré parcours, Nightshade. Tu ne t’entends jamais dire que tu as été un peu long à grandir et à trouver ta vocation ?

— Ça m’arrive. Et je ne conteste pas qu’il puisse y avoir une part de vérité dans cette affirmation. Mais j’ai fini par trouver un équilibre à ma façon. A toi, maintenant. Quel est ton itinéraire ?

— Oh, l’histoire de ma vie ne ferait pas la fortune d’un scénariste hollywoodien.

Les coudes posés sur la table, Althea paraissait détendue, presque rêveuse. Elle fit tourner un doigt sur le bord de son verre et le chant du cristal s’éleva doucement.

— Je suis entrée à l’école de police directement à dix-huit ans. Sans hésitations et sans détours.

— Et pourquoi la police ?

Althea prit le temps de méditer sur sa question.

— Oui, pourquoi ? Je crois que c’est parce que, contrairement à toi, j’aime le système. Il n’est pas parfait mais j’ai eu envie de me battre pour qu’il opère, justement. Pour essayer de combler ses failles où tant de vies se perdent.

Colt posa sa main sur la sienne.

— J’ai pu me rendre compte de la façon dont tu concevais ton métier, Althea. Jusqu’à ce que je te connaisse, Boyd était le seul flic pour qui j’avais le moindre respect.

— Dois-je prendre cela pour un compliment ?

— Et comment ! Vous avez beaucoup de choses en commun, toi et lui. Une lucidité, une ténacité mais aussi un réel courage, une constante compassion.

Il sourit et prit ses doigts dans les siens.

— Tu sais, la petite fille que nous avons récupérée in extremis sur le toit ? Je suis allée la voir, moi aussi. Elle m’a parlé d’une jolie dame aux cheveux comme de l’or qui lui avait rapporté sa poupée.

Althea rougit.

— J’ai simplement assuré le suivi de cette affaire. C’est mon boulot de…

— Arrête, Althea !

Ravi de sa réaction, Colt porta sa main à ses lèvres.

— N’essaye pas de me faire avaler que tu te conformais à ton sacro-saint règlement en allant apporter une poupée à cette petite. Ce n’est pas parce que tu as le cœur tendre que tu es un moins bon flic pour autant. Je dirais même : au contraire.

Althea secoua la tête. Elle le voyait venir, gros comme une maison. Mais elle ne retira pas sa main pour autant.

— Ce n’est pas parce que j’ai un faible pour les enfants que j’en ai un pour toi, Nightshade.

— C’est vrai. Et pourtant, je sais que je ne te laisse pas tout à fait indifférente.

Sans détacher les yeux des siens, il posa les lèvres au creux de son poignet. Si le pouls d’Althea battait avec régularité, il était malgré tout singulièrement rapide…

— J’irais même jusqu’à dire… pas indifférente du tout, ma belle.

Althea soutint son regard. Le nier serait presque puéril à ce stade.

— C’est possible. Mais ça ne veut pas dire que tu parviendras nécessairement à tes fins. Je ne tombe pas systématiquement dans le lit d’un homme sous prétexte qu’il me trouble physiquement.

— Je suis soulagé de l’entendre. Cela dit, tu vas faire bien plus que tomber dans un lit avec moi.

Comme elle lui jetait un regard décontenancé, il se mit à rire et lui embrassa de nouveau le creux de la main.

— J’adore quand tu fais cette tête, Thea. Tu es vraiment à croquer. Ce que j’essaye de te dire, c’est que lorsque nous nous retrouverons dans un lit ensemble, nous aurons une quantité d’autres choses à y faire que dormir. Donc, je te conseille de prendre du repos en attendant.

Il se leva pour l’attirer contre lui.

— Juste un petit baiser pour la nuit et je te laisse te reposer.

La surprise était évidente dans le regard d’Althea. Colt sourit.

— Tu croyais que je t’avais mitonné un repas aux chandelles dans l’idée de te soutirer une nuit d’amour, n’est-ce pas ? Tu me blesses à douter ainsi de mon désintéressement, protesta-t-il, la main sur le cœur.

Elle se mit à rire.

— Tu sais, Nightshade, par moments, j’aurais presque de l’affection pour toi. Je dis bien presque.

— Sur l’échelle amoureuse, seuls quelques degrés séparent une « presque affection » d’une folle passion, murmura-t-il en glissant les bras autour de sa taille. Si j’avais pris la peine de te confectionner un dessert, tu serais déjà pantelante de désir à mes pieds.

Amusée, elle haussa les sourcils.

— C’est regrettable pour toi que tu te sois arrêté au fromage. Tout le monde sait qu’une seule portion de tiramisu suffit à déchaîner chez moi une sensualité proprement sauvage.

— Je note, Grayson, je note.

Il lui déposa un baiser léger sur les lèvres et sentit un frisson électrique lui traverser les reins.

— A la réflexion… Il n’y a pas une pâtisserie ouverte tard le soir où l’on trouverait de bons desserts italiens ?

— Aucune. C’est fichu pour aujourd’hui, riposta Althea en riant. Merci pour le dîner, Colt. Ce fut une merveille.

— Tout le plaisir était pour moi.

Il savait qu’il était temps pour lui de partir mais une force indéfinissable l’empêchait de détacher les yeux du visage d’Althea. Il la fixait intensément, comme pour essayer de voir au-delà de la peau marmoréenne, de l’ossature délicate. Il pressentait là comme un mystère, une douleur secrète. Quelque chose de profond, d’intérieur sur lequel il ne parvenait à mettre le doigt.

— Je vois quelque chose dans tes yeux…

— Quoi ? murmura-t-elle d’une voix altérée.

Il se mit à parler lentement, en détachant les syllabes.

— Je ne sais pas… j’ai parfois le sentiment que tu portes un secret très lourd. Et chaque fois je me demande : d’où sort-elle, qu’a-t-elle vécu de si particulier ? de si difficile ? Et où allons-nous, tous les deux, comme ça ?

Althea avait soudain le plus grand mal à respirer.

— Où nous allons, je n’en sais rien. Mais toi, je te signale que tu t’apprêtais à rentrer.

— Dans une minute. Cela n’a même plus de sens de te dire que tu es belle, murmura-t-il comme pour lui-même. C’est un compliment trop superficiel pour toucher quelqu’un comme toi. D’ailleurs, c’est autre chose, autre chose en toi qui me fascine et me retient. J’y reviens sans cesse sans parvenir à définir de quoi il s’agit précisément.

Il plongea son regard dans le sien.

— Donne-moi la clé de ton mystère, Althea. Dis-moi ce que je pressens en toi.

— Rien. Il n’y a rien de particulier. Tu cherches un fond obscur là où il n’y en a pas.

— Si, le fond obscur est là, insista-t-il en lui prenant le menton. Et moi, j’ai un problème.

— Lequel ?

— Celui-là, chuchota-t-il en s’emparant de ses lèvres.

Ce ne fut pas un baiser pressant. Pas un baiser exigeant. En quoi il différait de leurs baisers précédents, Althea n’aurait su le dire. Mais quelque chose de noué en elle se desserra et s’ouvrit. Elle bascula et ce fut la chute — lente, tourbillonnante, irréversible. Comme un plongeur immergé dans un univers fluide, elle se sentait sans poids, sans défenses, baignant dans un océan d’émotions pures.

Il n’y a aucune issue, aucun moyen de s’enfuir, comprit-elle. Elle entendit le gémissement de désespoir qui montait de sa gorge. Colt avait creusé une brèche, détruit des barrières qu’elle ne parviendrait peut-être jamais plus à reconstruire.

Elle pouvait toujours se dire qu’il était impossible — logiquement impossible — de tomber amoureuse d’un homme qu’elle connaissait à peine. Mais son cœur, déjà, se riait de ses raisonnements.

Colt sentit le changement se produire. Althea lui donnait accès à une partie d’elle-même qu’elle ne lui avait encore jamais ouverte auparavant. Il y avait du désir, bien sûr. Mais pas seulement.

Il fut parcouru d’un frémissement qui le secoua des pieds à la tête. Et comprit que ce baiser était en train de bouleverser la donne, de les précipiter en droite ligne vers des horizons jamais explorés jusqu’à présent. Ebranlé, il mesura toute l’étendue du phénomène : une femme — celle-ci et nulle autre — pouvait en l’espace de quelques minutes lui vider l’esprit, lui lacérer le cœur et le laisser sur le carreau.

— Je perds pied, là, admit-il en s’arrachant à son étreinte.

— C’est trop pour moi, chuchota-t-elle faiblement en écho.

Sous ses doigts, Colt sentit la tension s’installer de nouveau dans les épaules d’Althea.

— C’est la première fois que je ressens quelque chose d’aussi fort, déclara-t-il lentement. Et ce n’est pas du baratin.

Elle se détourna en frissonnant.

— J’aurais préféré que ça en soit… Sérieusement, Colt, il faudra songer à nous ressaisir. Ceci nous mène beaucoup plus loin que nous ne l’avions prévu initialement.

— Aller loin n’est pas un problème en soi, si ? Ce n’est pas forcément très intéressant de piétiner en surface.

D’une main tremblante, Althea repoussa les cheveux qui lui tombaient sur le front.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de tout mélanger, Colt. Soit nous nous appliquons à garder nos distances, soit tu te fais aider par l’un de mes collègues. Je ne vois pas d’autre solution.

Colt fronça les sourcils avec impatience.

— La collaboration entre nous s’est parfaitement bien passée jusqu’à présent. Ne te sers pas de cette pitoyable excuse pour fuir en courant.

— C’est la seule excuse dont je dispose, figure-toi, riposta-t-elle, les mains crispées sur le dossier d’une chaise. D’ailleurs, ce n’est pas une excuse mais une raison. Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Que j’ai peur ? Eh bien, oui, OK, j’ai peur. Toi, tu me fais peur. Et cette histoire me fait peur. Et je doute que tu veuilles d’une équipière susceptible de se laisser déstabiliser par ses émotions à tout moment. Dans ce métier, il faut être au top, et tu le sais. Chaque seconde compte.

Colt secoua résolument la tête. Il refusait de la laisser se retrancher derrière ces arguments pseudo-raisonnables. Pas maintenant.

— Et si je te dis que je préfère une coéquipière douée de sentiments humains qu’un robot qui s’exécute mécaniquement ? N’essaye pas de me faire croire qu’au moindre problème surgissant dans ta vie privée, tu perds tes capacités à exercer ton métier correctement, Thea ! J’ai confiance en ton instinct professionnel.

— Et si je n’avais plus envie de faire équipe avec toi ? riposta-t-elle, sur la défensive.

— Si tu n’as plus envie, tant pis pour toi. Tu t’es engagée et il est hors de question que tu me lâches maintenant. Je suis prêt à faire un effort, s’il le faut, pour mettre notre histoire entre parenthèses et attendre le dénouement de l’enquête. Mais je t’interdis de laisser tomber Liz par pure lâcheté émotionnelle !

Althea soupira avec impatience.

— C’est à Liz que je pense justement. Dans son intérêt, nous devons être prudents dans nos actes et dans nos décisions.

— Et qui es-tu pour décider de ce qui est bon pour Liz ou non ? explosa Colt.

Il savait qu’il se montrait injuste mais c’était plus fort que lui. Pour la première fois de sa vie, il était à deux doigts de tomber amoureux — vraiment amoureux — d’une femme. Et elle lui annonçait sèchement qu’elle ne voulait plus entendre parler de lui sur aucun plan ?

— As-tu idée, au moins, de ce qu’une gamine comme Liz peut éprouver en ce moment ? poursuivit-il, hors de lui. Tu es tellement obsédée par tes règles et tes procédures que tu en oublies de raisonner comme un être humain. Tu es prête à risquer ta vie, ça oui. Mais si, par malheur, tu sens poindre la moindre émotion, hop ! les barricades se remettent en place. Tout est si bien rangé, dans ta vie et dans ta tête, Althea. Il y a une gamine qui vit l’horreur en ce moment, une gamine innocente. Mais pour toi, c’est juste un « cas », un dossier à classer dans ton bureau bien propret.

— Toi ? Toi tu oses me dire des choses pareilles ?

Althea écarta la chaise d’un mouvement si brusque qu’elle tomba avec fracas sur le carrelage.

— Que sais-tu de ce que j’éprouve, Colt Nightshade ? De ce qui se passe en moi ? Tu penses connaître les filles comme Liz, peut-être ? Et les gamines de son âge que tu as rencontrées dans les foyers ?

Ce n’étaient pas des larmes qui brillaient dans les yeux d’Althea mais une rage mêlée d’une telle souffrance que Colt balbutia bêtement :

— Je sais que de nombreux adolescents ont besoin d’aide et qu’ils ne la trouvent pas toujours là où il le faudrait.

— Ah, le joli cliché ! lança-t-elle en allant et venant dans la pièce comme une furie. C’est tellement facile pour les gens comme toi de prononcer ces charmantes platitudes ! Tellement facile aussi de faire un chèque, de distribuer quelques sourires ici et là en se donnant bonne conscience. Etre seul, vraiment seul, tu n’imagines même pas ce que c’est. Tu ne connais pas la peur, celle d’être broyée par la machine infernale, la machine administrative et judiciaire où l’on jette les enfants qui n’ont personne d’autre qu’eux-mêmes. Moi, j’ai passé des années ballottée dans ses rouages ! Alors ne me fais surtout plus jamais la leçon sur ce que je suis censée ou non pouvoir sentir et comprendre !

Althea prit une brève inspiration avant de repartir de plus belle :

— Je sais ce que c’est que d’endurer l’intenable, je sais ce que c’est que d’avoir à fuguer, parce qu’il n’y a plus le choix — même si on n’a nulle part où aller, nul soutien à attendre, nulle main à tenir pour guider ses pas. Je sais ce que c’est que d’être rattrapée de force, remise dans les rails. Je connais l’impuissance, je connais l’enfermement, je connais les coups et l’abus sous toutes ses formes. Alors quand il s’agit de comprendre, je peux comprendre, Nightshade. Je comprends aussi que Liz a une famille qui l’aime et que nous allons la leur restituer. Quoi qu’il arrive, nous la ramènerons et nous ne la laisserons pas entrer, elle, dans le cycle infernal. Mais ne me fais plus jamais l’affront de me dire qu’elle n’est qu’un cas parmi d’autres. Car il n’y a pas, et il n’y a jamais eu pour moi de cas parmi d’autres. Jamais.

Althea s’interrompit pour passer une main tremblante dans ses cheveux. Sa colère était retombée d’un coup, ne laissant plus derrière elle que honte, fatigue et désolation.

— J’aimerais que tu t’en ailles, maintenant, murmura-t-elle.

Colt jura tout bas.

— Assieds-toi.

Comme elle ne réagissait pas, il la poussa dans un fauteuil. Elle tremblait — en partie par sa faute — et il se sentait comme la dernière des brutes.

— Je suis désolé.

Il voulut lui caresser les cheveux, hésita, retira sa main.

— Je suis en train de battre tous mes records, aujourd’hui. Je crois que c’est la première fois de ma vie que je présente des excuses deux fois le même jour à la même personne… Tu veux que je t’apporte un verre d’eau ?

— Je veux juste que tu t’en ailles, Nightshade.

— Je ne peux pas te laisser comme ça.

S’asseyant sur le repose-pieds devant elle, il chercha son regard.

— Althea…

Les yeux clos, la jeune femme se renversa contre son dossier.

— Nightshade… je ne suis pas d’humeur à te raconter l’histoire de ma vie maintenant. Si c’est ça que tu attends, tu perds ton temps. Et le mien.

— Si ce n’est pas maintenant, ce sera une autre fois.

Colt se risqua à lui prendre la main. Elle ne tremblait plus mais il la sentit froide et inerte entre ses doigts.

— Essayons au moins de faire la part des choses, d’accord ? proposa-t-il prudemment. Trouver Liz est notre priorité. Elle court un énorme danger et elle a besoin d’aide. Je pourrais la retrouver seul mais cela prendrait trop de temps. J’ai besoin de toi, Althea. A cause de ton insigne de flic qui facilite bien des choses. Mais aussi à cause de ton énergie, de ta compétence, de ton talent.

Althea ne souleva pas les paupières.

— Nous la tirerons de là, murmura-t-elle d’une voix lasse. Si ce n’est pas demain, ce sera après-demain. Mais nous ne l’abandonnerons pas à son sort.

— Bien. Second problème : je crois que… et comme il s’agit pour moi d’un domaine tout à fait inconnu, j’insiste sur le fait que nous sommes dans le registre de l’opinion et non de la certitude…

Elle ouvrit alors les yeux et il eut la surprise de voir scintiller une lueur d’humour dans son regard.

— J’ai l’impression d’entendre parler l’avocat que tu refuses d’être, Nightshade.

Il fit la grimace, changea de position.

— Est-ce bien raisonnable d’insulter un homme qui se prépare à annoncer qu’il pourrait bien être tombé irrémédiablement amoureux de toi ?

Althea tressaillit violemment. Une réaction qui ne surprit pas Colt outre mesure. S’il avait sorti son revolver pour le braquer sur elle, pas un muscle de son visage n’aurait bougé. Mais il suffisait de prononcer le mot « amour » devant cette femme pour qu’elle fasse un bond de dix centimètres dans son fauteuil.

— Ne panique pas, surtout, recommanda-t-il d’un ton rassurant en voyant Althea lutter pour recouvrer sa voix. J’ai bien dit : je pourrais être tombé amoureux. Cela nous laisse quand même une marge. Un champ de manœuvre confortable.

— Un champ de mines, oui ! Ecoute, Colt : la logique la plus élémentaire nous commande de rester concentrés sur le but concret que nous nous sommes fixé et de reporter ce… ce débat à une date ultérieure.

— Qui de nous deux s’exprime comme un avocat, maintenant ?

Colt secoua la tête et ne put s’empêcher de rire. De lui. D’elle. De leurs angoisses respectives.

— L’amour t’effraye, ma belle ? Songe un peu à ce que je peux ressentir, moi ! J’ai évoqué l’hypothèse amoureuse parce que j’ai du mal à mettre un nom sur les symptômes bizarres qui m’assaillent. Mais je n’ai pas encore affirmé mon diagnostic. Si ça se trouve, il s’agit d’un banal début de grippe.

— C’est une possibilité, en effet, acquiesça Althea avec un petit rire nerveux. Repose-toi, bois des tisanes et prions pour que ça passe tout seul.

— J’essayerai une petite cure, promit-il en se penchant vers elle. Mais si je découvre qu’aucun virus n’est en cause et que c’est bien d’amour qu’il s’agit, j’ai la ferme intention de m’organiser en conséquence. Cela dit, je veux bien attendre que notre problème numéro un soit réglé avant de commencer à aborder les sujets inévitablement liés à la condition amoureuse, tels que le mariage, la famille, un garage pour deux voitures…

Pour la première fois depuis qu’il connaissait Althea, il la vit se décomposer littéralement. Ses yeux écarquillés étaient immenses, sa bouche légèrement entrouverte trahissait un état de quasi-hébétude.

Colt ne put s’empêcher de rire.

— Eh bien… Je ne pensais tout de même pas te plonger dans le coma rien qu’en mentionnant quelques possibilités abstraites au passage.

Althea cligna des paupières, déglutit.

— Je… je crois que tu perds la tête.

— Oui, moi aussi, admit-il en se demandant pourquoi ce constat le réjouissait à ce point. Mais pour le moment, nous nous contentons d’unir nos forces pour nous attaquer à cette racaille. Ça marche ?

— Si je dis oui, tu me jures solennellement de ne plus prononcer un mot au sujet de… de ta grippe ?

Il laissa échapper un léger rire.

— Si je te le promets, tu me croiras sur parole ?

— Non, répondit Althea en se redressant pour lui rendre son sourire. Mais je parie que je serai de taille à te rembarrer bien proprement si tu abordes encore le sujet.

— Pari tenu ?

— Pari tenu.

Ils se serrèrent solennellement la main. Puis Colt plongea son regard dans le sien.

— Et maintenant si nous…

Le téléphone sonna. Colt se tut, ravalant une proposition dont Althea soupçonnait qu’elle n’aurait rien eu de professionnel. Elle lui fit un pied de nez et alla décrocher dans la cuisine. Lorsqu’elle revint quelques minutes plus tard, Colt nota que le masque du guerrier était de nouveau en place.

— Bonne nouvelle, Nightshade. Notre ami Leo, le barman, vient de se faire pincer alors qu’il écoulait de la cocaïne derrière son comptoir. Ils l’ont embarqué et il m’attend en salle d’interrogatoire.

— Je te suis.

— Tu me suis si tu veux, mais à distance, Nightshade, spécifia-t-elle en enfilant sa veste. Si Boyd est d’accord, tu pourras nous observer à travers une vitre. Mais tu n’iras pas plus loin.

Il se rembrunit.

— Et si je te promets de ne rien dire ?

— Toi ? Laisse-moi rire, riposta-t-elle en récupérant son sac sur une console. C’est à prendre ou à laisser, cher partenaire.

Pestant contre elle sans retenue, il fit claquer la porte.

— Je prends.

7

La contrariété initiale de Colt d’avoir été relégué derrière un miroir sans tain disparut peu à peu tandis qu’il regardait procéder Althea. Patiente, inlassable, ne négligeant aucun détail, elle menait son interrogatoire avec un style bien à elle. Que son approche fût méticuleuse ne surprit pas Colt outre mesure. Mais il ne s’attendait pas, en revanche, à autant de ténacité, d’obstination implacable.

Jamais elle ne laissa Leo dévier de son sujet. Ne réagit à ses sarcasmes. Même lorsque le barman l’insultait ou la menaçait, elle n’élevait pas la voix. Elle conduisait ses interrogatoires comme elle jouait au poker : avec ordre et méthode, sans paraître se prendre au jeu. Mais Colt commençait à bien la connaître. Il savait qu’un tempérament de feu bouillonnait sous cette indifférence de surface.

— La nuit promet d’être longue, commenta la voix de Boyd derrière lui.

Surpris, Colt se retourna. Son ami vint le rejoindre avec deux tasses de café à la main.

— C’est Dorsetti, surtout, qui a l’air de trouver le temps long, marmonna-t-il en prenant une des tasses des mains de Boyd.

Il but une gorgée du breuvage maison et fit la grimace.

— Toujours aussi imbuvable, ton mélange. Mais qu’est-ce que tu fais ici, au fait ? C’est normal pour un commissaire d’abandonner femme et enfants pour venir assister à un interrogatoire de routine ?

Boyd haussa les épaules.

— Tout dépend des enjeux… Il a l’air nerveux, l’ami Dorsetti, vu la façon dont il allume cigarette sur cigarette. Elle a réussi à en tirer quelque chose ?

— Pour le moment, il ne veut rien savoir, marmonna Colt, résistant à la tentation de frapper au carreau pour exiger de descendre à son tour dans l’arène et poser deux ou trois questions au barman récalcitrant.

— Il se fatiguera avant elle.

— Je sais. Elle ne le lâchera pas.

Ils se turent lorsque Dorsetti lança à Althea une insulte particulièrement grossière. La seule réaction de la jeune femme fut de lui demander s’il souhaitait réitérer cette affirmation afin qu’elle soit consignée par écrit et versée à son dossier.

— Elle me fait penser à un chat guettant une souris, commenta Colt, fasciné. C’est presque terrifiant, une patience pareille. On sent qu’elle pourrait continuer comme ça la nuit entière, inlassable, parfaitement immobile et néanmoins prête à bondir au premier signe de faiblesse.

— En l’espace de quelques jours à peine, tu as appris beaucoup de choses sur Althea, observa Boyd pensivement.

— Oh, je commence tout juste à percer la surface. Elle est d’une complexité inouïe, tu ne trouves pas ? C’est la première fois qu’une femme m’intrigue à ce point. De fait, je suis presque aussi pressé de dévoiler les strates de sa personnalité une à une que son corps nu sous ses vêtements. Etonnant, non ?

Sourcils froncés, Boyd scruta le fond de sa tasse de café. Surprendre son ami d’enfance et son ex-coéquipière enlacés dans sa cuisine l’avait amusé, certes. Mais les choses ne s’arrêteraient pas là, à en juger par les propos de Colt. Et compte tenu des talents de séducteur de ce vieux coureur, il avait tout lieu de s’inquiéter pour Althea.

Boyd s’éclaircit la voix.

— Thea, c’est quelqu’un que je tiens en haute estime, Colt. Elle a un sang-froid du tonnerre de Dieu. Je l’ai toujours vue faire face, quelle que soit la situation.

Colt acquiesça vigoureusement.

— Elle est étonnante.

— Tout à fait. Mais cela ne veut pas dire qu’elle n’ait pas ses zones de fragilité pour autant. Si quelqu’un devait lui faire du mal, je pourrais réagir assez… violemment.

Colt parut plus amusé que surpris par sa réaction.

— C’est une mise en garde ? Tu m’as tenu sensiblement le même discours, il y a une dizaine d’années, lorsque j’avais des vues sur ta sœur Nat.

— Je me sens à peu près dans les mêmes dispositions, en effet. Je considère Thea comme un membre de ma famille à part entière. Je ne fais aucune différence entre elle et Nat.

— Et tu t’es mis dans l’idée que je pourrais la faire souffrir ?

Boyd soupira bruyamment. Il n’aimait pas — mais alors vraiment pas — le tour que prenait cette conversation.

— Je n’ai pas dit ça. Mais je sais que si jamais cela devait arriver, je te mettrais un coup de pied dans le derrière qui t’enverrait valser jusque dans l’Arizona. Je ne le ferais pas de bon cœur mais il y a des moments dans la vie où on n’a pas le choix.

Colt soupira à son tour.

— Qui a gagné la dernière fois que nous nous sommes battus, Fletch ?

Boyd se surprit à sourire.

— Je crois que nous nous sommes mis OK mutuellement.

— Mmm… oui. Je me souviens maintenant. C’était à cause d’une fille, bien évidemment.

— Cheryl Anne Madigan, acquiesça Boyd avec un soupir nostalgique.

Colt fit un effort de mémoire.

— Une petite blonde, je crois ?

— Tu veux rire ? Une grande brune. Avec des yeux plus bleus que le ciel d’ici après la pluie.

— Ah oui, ça y est, je me rappelle Cheryl Anne. Dieu que c’est loin tout ça. Cela dit, pour en revenir à tes inquiétudes au sujet d’Althea, j’ai une nouvelle qui va sans doute te rassurer : telles que les choses se présentent en ce moment, c’est plutôt elle qui serait en position de me faire souffrir que l’inverse. Ce qui ne m’était encore jamais arrivé avec aucune femme. Effrayant, non ?

— Mmm… pas très rassurant, en effet. A ta place, je me ferais du souci, camarade.

Colt prit une gorgée de café amer pour se donner du courage.

— Il y a sans doute de quoi. Je crois que je l’aime, Boyd.

Son ami faillit s’étrangler. Il reposa brutalement sa tasse, évita les éclaboussures de justesse et se tapota l’oreille.

— Tu veux bien répéter ça, Colt ? Je ne suis pas certain d’avoir bien entendu.

— Arrête, Boyd. Tu n’es pas encore dur de la feuille, que je sache, maugréa Colt, furieux.

On pouvait toujours compter sur les amis pour vous humilier dans les moments émotionnellement difficiles ! Les coudes sur les genoux, il se prit la tête entre les mains.

— Tu sais qu’Althea a réagi plus ou moins de la même façon que toi lorsque je lui ai dit que j’étais peut-être en train de tomber amoureux d’elle ?

— Parce que tu le lui as déjà annoncé, en plus ? Incroyable. Et qu’est-ce qu’elle t’a répondu ?

— Que j’étais tombé sur la tête. Ou quelque chose d’approchant.

Boyd fit une drôle de grimace, comme s’il luttait pour ne pas afficher un sourire hilare.

— Elle ne t’a pas ri au nez. C’est déjà ça.

— Oh, elle n’avait pas l’air d’avoir envie de rire, non. Elle est devenue toute pâle et m’a regardé avec des yeux exorbités.

Fraternel, Boyd lui tapota l’épaule.

— C’est bon signe, tu sais. Il en faut beaucoup pour décontenancer Althea.

— J’ai pensé que c’était aussi bien que je lui dise carrément la vérité, précisa Colt en souriant à Althea à travers le miroir sans tain. Autant commencer à préparer le terrain.

— Préparer le terrain ? répéta Boyd avec un sourire en coin.

— En fait je ne vois qu’une solution qui me paraisse vraiment satisfaisante : le mariage.

Cette fois, Boyd éclata carrément de rire.

— Te marier avec Thea ? C’est la meilleure, celle-là. Attends que je l’annonce à Cilla.

Colt lui lança un regard assassin.

— Je te remercie pour ton soutien moral, Fletch. Sincèrement.

Boyd secoua la tête.

— Mon soutien, tu l’as, mon vieux. Inconditionnellement. Mais si on m’avait prédit qu’un jour je prononcerais le mot mariage en association avec les noms de Colt Nightshade et d’Althea Grayson, j’aurais refusé de le croire. Cela dit, je suis avec toi, Colt. A cent pour cent. D’ailleurs, inutile d’aller chercher plus loin : tu viens de trouver ton témoin.

*  *  *

Dans la salle d’interrogatoire, Althea se préparait mentalement à la victoire. Les résistances de Dorsetti s’effritaient peu à peu à mesure que les heures passaient.

— Vous savez, Leo, un minimum d’esprit de coopération vous mènerait tellement plus loin.

— Très loin, ouais. Droit dans la fosse commune, comme Wild Bill.

Althea hocha la tête.

— C’est sans doute le sort qui vous attend, oui. Sauf si vous parlez. Auquel cas vous auriez droit à des mesures de protection.

Leo serra les poings.

— Vous me voyez, moi, avec un flic sur le dos vingt-quatre heures sur vingt-quatre ? De toute façon, ça ne suffirait pas. Ils finiraient par m’avoir quand même.

Avec un haussement d’épaules indifférent, Althea fit mine de s’intéresser au dossier ouvert sous ses yeux.

— Sans doute, oui. Mais si vous ne coopérez pas, vous sortez d’ici sans personne pour vous couvrir, Leo. Et là, je ne donne pas cher de votre peau.

— Je prends le risque.

— Comme vous voudrez. C’est vrai qu’on ne vous inquiétera pas trop avec cette histoire de stupéfiants. Vous devriez vous en tirer avec une peine symbolique. Mais les rumeurs courent vite, Leo. On sait déjà que vous avez été repéré. Et lorsque vous rentrerez chez vous ce soir, vont-ils attendre de savoir si vous avez parlé ou préféreront-ils tirer d’abord avant de se poser la question ?

— Je n’ai pas lâché un mot. Je ne suis au courant de rien.

Althea rit doucement.

— Dommage. Votre ignorance pourrait se retourner contre vous, Dorsetti. Parce que nous avons pas mal avancé dans notre enquête. Et les intéressés risquent de se demander quelle part vous avez jouée dans certaines de nos découvertes. Comme celle-ci, par exemple…

Poussant le dossier dans sa direction, elle lui montra les deux portraits-robots.

— Imaginez qu’ils se mettent en tête que c’est vous qui nous avez fourni ces descriptions ?

Le front de Leo se couvrit de sueur.

— Je n’ai encore jamais vu ces types. Je suis innocent, je vous le jure.

— Tant mieux, Leo, tant mieux… Mais je pourrais être amenée à mentionner ma longue conversation avec vous. Et si d’aucuns en déduisaient que vous n’avez pas su tenir votre langue…

Le barman cracha un juron.

— Vous n’avez pas le droit. Fichez-moi la paix avec votre chantage de merde !

— Allons, allons, Leo. Vous aimeriez que je sois un peu plus gentille avec vous, c’est ça ? Mais pour que je devienne votre amie, il faudrait changer d’attitude. Tel que vous vous comportez en ce moment, vous ne m’intéressez pas tellement. Si vous avez envie de finir sous forme de tache de sang sur le trottoir, ce n’est pas mon problème. En revanche, si vous faisiez un effort pour m’aider, j’aurais à cœur de vous assurer une existence paisible. Peut-être pas à Denver mais ailleurs. Vous êtes encore jeune, Leo, et un changement de vie, un changement de nom, ça peut parfois être l’occasion de prendre un meilleur départ…

Elle vit une lueur calculatrice briller dans le regard du barman.

— Parce que vous me feriez bénéficier du programme de protection des témoins ?

— Pourquoi pas ? Mais c’est le genre de mesure qui coûte cher au contribuable, ça, Leo. Alors il faudrait lui en donner pour son argent.

Le voyant hésiter encore, Althea soupira.

— Et si vous vous décidiez à choisir votre camp, l’ami ? Vous vous souvenez comment Bill est mort, n’est-ce pas ? Tout ce qu’il a fait, c’est accepter de rencontrer un type. Lorsqu’il s’est fait descendre, il était peut-être simplement en train de commenter un match de foot ou les résultats du tiercé. Mais on ne lui a pas accordé le bénéfice du doute. On s’est contenté de le refroidir bien proprement.

Leo se lécha les lèvres et tira la dernière cigarette de son paquet. Son regard tomba sur les croquis du portraitiste et il marmonna :

— Ces deux types, là… Tout compte fait, il se pourrait que je les aie déjà vus quelque part.

Althea bondit comme un chat.

— Parfait, Leo, on y va. Racontez-moi très précisément où et comment vous avez rencontré celui-là…

*  *  *

Lorsque Althea sortit enfin de la salle d’interrogatoire, deux heures venaient de sonner au clocher de l’église toute proche. Elle avait longuement questionné Leo avant d’appeler un officier de police qui avait pris la déclaration du barman par écrit. Malgré l’heure tardive, Althea se sentait regonflée à bloc lorsqu’elle pénétra dans son bureau. Leo, en vérité, n’avait pas pu lui révéler grand-chose, hormis quelques conjectures, quelques rumeurs. Mais elle avait quand même obtenu deux noms. Et quelques petits éléments supplémentaires qui, mis bout à bout, feraient nécessairement progresser l’enquête.

Retirant sa veste, elle s’installa à sa table de travail et alluma son ordinateur. Lorsque Colt entra quelques minutes plus tard, il la trouva devant son écran. Il lui tendit une tasse.

— Merci, murmura-t-elle distraitement.

Elle prit une gorgée et fit la grimace.

— C’est quoi, ce jus de chaussette ?

— De la camomille. Tu as déjà bu suffisamment de café comme ça.

— Nightshade, sois charitable. Ne gâche pas notre harmonieuse collaboration en commençant à jouer les nounous avec moi, d’accord ?

— Vous êtes tendue comme un ressort, inspecteur.

— Je connais mes limites. Et c’est bien toi qui me rappelles sans arrêt que nous n’avons pas de temps à perdre, non ?

Colt se plaça derrière elle sans répondre et entreprit de lui masser les épaules.

— Tu as été magistrale avec le barman. Si j’avais eu le malheur de devenir avocat, je n’aurais pas aimé te voir tomber à bras raccourcis sur l’un de mes clients.

— Arrête de me lécher les bottes, Nightshade ! Cela dit, je crois que j’ai tiré le maximum de Dorsetti, en effet. Même si le maximum en question n’a rien de spectaculaire.

Althea ferma un instant les yeux. Se faire masser par Colt était une merveille. Il semblait sentir d’instinct le type de pression qui lui convenait.

— L’ami Leo ne jouait qu’un rôle très marginal, acquiesça Colt. Il rendait des petits services, touchait une commission ici et là. Rien de très important.

— Il n’a jamais vu le troisième type, celui qui semble être à la tête du réseau pornographique. Mais il a pu identifier les deux que Meena a décrits. Ah, voici notre grand cameraman afro-américain, déclara-t-elle en désignant la page à l’écran. Matthew Dean Scott, alias Dean Miller, alias Dean-la-Brute.

— Joli surnom.

— Il était footballeur semi-professionnel il y a une dizaine d’années. Très redouté sur le terrain : il lui est même arrivé de briser la jambe de l’arrière-centre de l’équipe adverse.

— Un malheureux accident, commenta Colt sans interrompre son massage. Ce sont des choses qui arrivent.

— Après le match ?

— Hum… L’ami Dean a eu la défaite amère, apparemment ? Qu’avons-nous d’autre à son sujet ?

Althea s’abandonna avec un soupir aux mains compétentes qui lui pétrissaient la nuque.

— Quelques années plus tard, il s’est fait virer de son club après avoir été surpris avec une femme dans sa chambre la veille d’un match, lut-elle à l’écran.

— La chair est faible…

— Très faible, même. On a trouvé la jeune femme en question attachée au lit et hurlant de panique à pleins poumons. Fini le football, pour l’ami Scott. Mais il a continué à faire parler de lui : coups et blessures, voies de fait, comportements lubriques. Il y en a comme ça une série ininterrompue. Mais tout s’arrête brutalement il y a quatre ans. Après cela, plus rien.

— Mmm… Et tu penses comme moi qu’il a tourné la page pour devenir un citoyen honorable ?

— Bien sûr. Tout comme je crois que les hommes achètent des revues où l’on voit de belles filles nues pour la qualité littéraire des articles.

— Tu as une vue terriblement pessimiste de la nature masculine, Althea Grayson, murmura Colt en se penchant pour poser un baiser dans ses cheveux. Et notre deuxième lascar ? Que sait-on à son sujet ?

Elle pianota sur son clavier.

— Ah voilà ! Notre second candidat : Harry Kline, acteur de seconde zone à New York. Son casier judiciaire mentionne diverses condamnations : délinquance routière, possession de stupéfiants, scandales sur la voie publique, actes de violence. Il y a huit ans, notre Harry s’est spécialisé dans le cinéma porno. Et, fait assez exceptionnel dans ce secteur, il a été renvoyé plusieurs fois en cours de tournage pour cause de violences exercées sur ses partenaires. Du coup, il est parti tenter sa chance dans l’Ouest et s’est trouvé quelques embauches, toujours dans le porno, en Californie. Là, nous avons une nouvelle arrestation. Pour viol, cette fois. Kline a abusé — hors caméra — d’une de ses partenaires à l’écran. Compte tenu du métier de la victime, Kline s’en est sorti sans même une condamnation. Mais il s’est trouvé rayé définitivement de la profession. Pour ce qui est du circuit officiel, en tout cas. Ça, c’était il y a cinq ans. Et depuis, plus rien.

Colt hocha la tête.

— Encore un dont on pourrait penser qu’il a fini par se racheter une conduite…

— Ou qu’il a découvert un bon créneau pour vivre en toute impunité ses instincts violents. Leo raconte qu’il a rencontré Kline pour la première fois il y a deux ou trois ans. Kline voulait des filles jeunes disposées à tourner du hard pour le circuit parallèle. Au nom du principe de libre entreprise, Leo s’est mis en quête de volontaires et a empoché sa commission. Il avait un numéro où joindre Kline. J’ai essayé d’appeler mais il n’est plus en service. En passant par la compagnie téléphonique demain, je devrais pouvoir obtenir un nom et une adresse.

— Leo n’a rien pu te dire au sujet du troisième larron ? Celui dont Meena disait qu’il restait assis dans son coin ?

— Non. Le seul que Leo ait rencontré à part Kline, c’était Scott. Ce dernier passait parfois au Clancy pour boire quelques bières et se vanter de ses prouesses à la caméra. Il racontait à qui voulait l’entendre qu’il se faisait autant d’argent qu’il le voulait.

Les mains de Colt se crispèrent sur ses épaules.

— Et autant de filles aussi, précisa-t-il d’une voix tendue. Son camarade et lui n’avaient que l’embarras du choix, c’est ça ? « Ils se servaient librement dans le tas », c’est bien la formule que Leo a employée ?

D’instinct, elle leva une main pour la poser sur celle de Colt.

— Ne rentre pas dans ces considérations, murmura-t-elle. Ça ne te rend pas service et à Liz non plus. Nous avons fait d’énormes progrès, Colt. C’est tout ce qu’il faut voir.

Lâchant ses épaules, il se mit à aller et à venir dans le petit bureau.

— Tout ce que je vois en ce moment, c’est que si l’un de ces porcs a osé toucher Liz, je l’abattrai comme un chien.

Il tourna vers elle un regard vide d’expression avant d’ajouter à mi-voix :

— Tu ne pourras pas m’en empêcher, Thea.

Elle se leva pour prendre ses mains crispées dans les siennes.

— Oh si, je t’en empêcherai. Parce que tu pourras les massacrer tant que tu voudras, cela ne changera rien à ce qui est arrivé à Liz. Mais nous n’en sommes pas là. Ce n’est pas le moment de péter un câble et de te mettre à faire n’importe quoi, Nightshade. Je commençais juste à prendre plaisir à collaborer avec toi.

La voix d’Althea opéra des miracles. S’arrachant à ses fantasmes meurtriers, Colt revint à la réalité. La femme inoubliable qui se tenait devant lui avait les joues pâles, les yeux cernés. Et, néanmoins, une énergie communicative rayonnait d’elle. Dans son regard, il lut un message de compassion et d’espoir qui balaya sa fureur meurtrière.

— Je peux te prendre dans mes bras un instant ?

Elle marqua un temps d’hésitation qui le fit sourire.

— Tu t’inquiètes pour ta réputation, inspecteur ? N’oublie pas qu’il est 3 heures du matin, mon ange. Je ne crois pas que tu risques la visite d’un collègue. Et j’ai vraiment besoin de te tenir un instant contre moi.

Sur une impulsion, elle s’avança et lui ouvrit les bras. La tête logée au creux de son cou, elle ferma les yeux et admit qu’ainsi enlacés, leurs deux corps s’accordaient à la perfection.

— Ça va mieux ?

— Beaucoup mieux, chuchota-t-il, les lèvres dans ses cheveux. Et Lacy ? La fille qui a disparu ? Leo la connaissait ?

Spontanément, elle entreprit de masser les muscles noués du dos de Colt, tout comme il lui avait lui-même pétri les épaules et la nuque.

— Non. Il n’avait jamais entendu parler d’elle. Et lorsque j’ai évoqué l’hypothèse du meurtre, j’ai vu qu’il était sincèrement choqué. Sa surprise n’était pas feinte, Colt. C’est ce qui me conduit à penser qu’il m’a dit tout ce qu’il savait.

— Et le chalet dans les montagnes ?

— Tout ce qu’il a pu me dire, c’est qu’il se trouve dans les environs de Boulder, pas très loin d’un lac.

Colt soupira en la berçant contre lui.

— Tout ça reste quand même très flou. J’ai l’impression qu’on piétine et que le temps nous file entre les doigts.

— Nous sommes en train de rassembler les pièces du puzzle une à une, Colt. Et une image commence à prendre forme. Mais tu es épuisé, c’est pour ça que tu ne vois plus le dessin d’ensemble.

Le buste légèrement renversé vers l’arrière, elle le regarda dans les yeux.

— Va dormir, maintenant. Nous continuerons demain matin à tête reposée.

— J’aurais préféré dormir avec toi.

Plus amusée qu’exaspérée, elle secoua la tête.

— Tu n’arrêtes donc jamais ?

— Je n’ai pas dit que je m’attendais à une invitation, murmura-t-il en lui prenant le visage entre les mains. J’ai envie d’avoir du temps à passer avec toi, Althea. Un océan de temps pour te serrer dans mes bras, te faire l’amour, parler d’avenir.

Aussitôt sur ses gardes, elle s’échappa du cercle de ses bras.

— Ne commence pas, Nightshade…

Il se mit à rire.

— Je n’ai jamais vu personne — à part peut-être moi — avoir peur du mariage à ce point. Du coup, j’hésite sur la meilleure politique à suivre : vaut-il mieux t’enlever, te passer la bague au doigt de force et tenter d’apaiser tes craintes ensuite ? Ou serait-il plus recommandé de procéder tout en douceur, en t’amadouant si subtilement que tu finirais par prononcer le « oui » fatidique sans même t’en apercevoir ?

Althea sentit quelque chose se nouer dans sa gorge. Une boule d’angoisse, à l’évidence. Feignant l’indifférence, elle prit une gorgée de camomille.

— Rentre chez toi, Nightshade. Je prendrai un taxi.

— Certainement pas, non. Je te ramène. Je t’aurais bien enlevée dès ce soir, mais j’ai une dette envers toi.

— Tu n’as pas de…

Il ne la laissa pas finir. Sa protestation se mua en gémissement de plaisir et de défaite lorsque les lèvres de Colt cueillirent les siennes. La bouche d’homme qui fouillait la sienne avec impatience exprimait un désir qui confinait à la souffrance. Mais pas seulement. Mêlés à l’urgence, il y avait aussi comme une pointe de douceur, un soupçon de tendresse, le baume d’une affection réelle.

— Colt, non…

Alors même qu’elle murmurait son refus contre ses lèvres, elle comprit que son corps — ou peut-être était-ce son cœur ? — avait déjà perdu le combat. Elle noua les doigts derrière sa nuque, l’attira plus près, s’autorisa un moment de pure folie.

Ce fut Colt qui mit fin à leur étreinte. Pour elle. Mais aussi pour lui.

— J’ai une dette envers toi, répéta-t-il en plongeant son regard dans le sien. Si ce n’était pas le cas, je crois que je n’aurais pas pu te laisser partir ce soir.

Il lui tendit son manteau.

— Tiens. Mets ça, je te raccompagne. Et tant pis pour moi si je reste éveillé toute la nuit à me demander comment cela se serait passé si j’avais simplement laissé la nature suivre son cours.

Althea enfila le manteau et se dirigea vers la porte. La main sur la poignée, elle se retourna pour lui adresser par-dessus l’épaule un sourire à damner un saint.

— Je vais te dire comment cela aurait été, Nightshade : tout simplement inoubliable. Et lorsque je serai prête — si un jour je le suis — je te ferai une démonstration mémorable.

Estomaqué par le seul pouvoir de ce sourire, Colt la regarda s’éloigner de cette démarche si souple, si extraordinairement sensuelle, qui n’appartenait qu’à elle. Bon sang, c’était avec cette femme-là qu’il voulait faire sa vie et nulle autre ! Ils étaient faits pour passer, non pas une seule, mais une éternité de nuits inoubliables ensemble. Et s’il y avait une évidence qu’il comptait démontrer lui, c’était bien celle-là.

*  *  *

Après quatre heures de sommeil, deux grandes tasses de café noir et un croissant avalés sur le zinc, Althea était prête à attaquer une nouvelle journée de travail. A 9 heures du matin, elle pénétrait dans son bureau. A 9 h 15, elle venait de noter le nom et l’adresse correspondants au numéro de téléphone confié par Leo lorsque Colt arriva à son tour.

— Déjà à pied d’œuvre, inspecteur ?

— Tu en doutais ? Tu te souviens que je t’ai parlé d’un numéro où Leo pouvait joindre Kline ? L’abonnement a été résilié il y a tout juste quarante-huit heures. J’imagine que nous allons trouver l’appartement vide mais ça vaut peut-être la peine d’aller jeter un coup d’œil. Je peux passer au tribunal récupérer un mandat de perquisition dans une heure.

Colt se percha sur son bureau.

— C’est ce que j’aime chez toi, inspecteur. Jamais de temps morts, jamais de gestes inutiles. Du cent pour cent efficace du matin au soir… Tu as bien dormi, au fait ?

Elle lui jeta un regard en coin et sourit.

— Bien sûr. Comme une masse. Et toi ?

— Idem. Et je me suis réveillé ce matin avec un nouvel angle d’attaque en tête. Tu penses pouvoir te libérer à midi ?

— Me libérer dans quel but, Nightshade ?

— J’ai parlé à Boyd de mon idée et…

Il fronça les sourcils lorsque le téléphone se mit à hurler.

— Il sonne combien de fois par jour, ce truc-là ?

Avec un haussement d’épaules, Althea décrocha, déclina son identité et leva soudain la tête en sursaut.

— Jade, vous dites ? Une petite seconde…

Tournant les yeux vers Colt, elle posa la main sur le combiné.

— Ligne deux, lui souffla-t-elle. Et surtout, ne dis pas un mot !

Laissant Colt bondir dans le couloir à la recherche d’un autre poste, elle reprit sa conversation.

— Oui, c’est exact. Je souhaitais vous poser quelques questions. J’apprécie que vous ayez pris la peine de me joindre, Jade. Vous pouvez me dire d’où vous m’appelez ?

A l’autre bout du fil, la voix de la jeune prostituée tremblait de nervosité.

— Je préfère pas. En fait, c’est seulement parce que je ne veux pas d’emmerdes que je vous passe ce coup de fil. J’ai trouvé du boulot. Pas sur le trottoir, hein ? Un vrai job. Mais si les flics viennent me chercher des crosses, c’est fichu, ils me vireront.

— Vous n’êtes pas recherchée par la police, Jade. J’ai juste pris contact avec votre mère parce que vous pouvez m’apporter des éléments précieux pour mon enquête.

Althea fit pivoter sa chaise de bureau de manière à observer Colt qui suivait la conversation dans le bureau vide en face du sien.

— Vous vous souvenez de Liz, Jade ? Vous avez fait parvenir un courrier à ses parents.

— Euh… oui. Oui, je me souviens.

— Je sais qu’il vous a fallu beaucoup de courage, à la fois pour écrire cette lettre et pour vous sortir de la situation où vous vous trouviez. Les parents de Liz vous sont très reconnaissants de ce que vous avez fait pour leur fille.

— Elle n’aurait jamais dû se retrouver là, cette gamine. Ça m’a fait mal au cœur de la voir entre les mains de ces types.

A l’autre bout du fil, Jade marqua une pause. Althea l’entendit allumer une cigarette

— Ecoutez, j’aurais aimé faire plus pour elle mais je ne vois pas comment j’aurais pu la tirer de là à moi toute seule. On a juste réussi à se parler une fois en douce. Elle m’a glissé un papier avec l’adresse de ses parents et m’a demandé de leur écrire.

— Vous pouvez aider Liz à s’en sortir maintenant, Jade. Mais pour cela, il faut me dire où ils la tiennent enfermée.

— Eh bien… Ils avaient un appartement sur la Seconde Avenue.

— Il est vide.

— Alors ils ont dû l’embarquer à la montagne. Ils nous ont emmenées une fois ou deux là-haut, mais c’était un endroit complètement paumé. Un chalet hyper classe, mais très isolé. Je ne pourrais pas vraiment vous expliquer comment y aller.

— Vous vous souvenez du trajet que vous avez emprunté en quittant Denver ?

— Eh ben, euh… On a pris la A 36, en direction de Boulder. On a roulé, roulé, puis on s’est retrouvés sur une petite route étroite avec plein de virages.

— Vous êtes montés le matin ? L’après-midi ? Le soir ?

A l’autre bout du fil, Jade réfléchit un instant.

— La première fois, c’était le matin. Ça, je m’en souviens.

— Et en quittant Boulder, vous aviez le soleil devant ou derrière vous ?

— Ah, ça y est, je pige la question ! Euh… je crois qu’on l’avait derrière.

Althea continua à l’interroger ainsi sans négliger aucun détail en lui demandant de décrire les gens avec qui elle avait été en contact. Si la précision n’était pas la qualité majeure de Jade, la jeune femme se montra en revanche particulièrement coopérative.

— Le troisième homme ? Celui qui se tenait toujours à l’écart ? C’est vrai qu’on ne le voyait jamais. Il me faisait penser à une araignée, ce type. A une bestiole qui guette dans le noir et dont on ne sait jamais si elle va vous attaquer ou non…

— C’est pour ça que vous avez décidé d’arrêter, Jade ?

— Pas vraiment. J’ai arrêté parce que j’étais d’accord pour me faire filmer mais pas pour prendre des coups. Et ils m’ont fait tourner quelques scènes vraiment limites. Des fois, on aurait dit que ces gens ne jouaient pas la comédie mais que ça les excitait de nous cogner. Le jour où je me suis retrouvée avec une lèvre éclatée, j’en ai parlé à Wild Bill et il m’a dit de ne pas y retourner. Il ne voulait plus leur envoyer aucune fille, d’ailleurs. Il m’a expliqué qu’il allait essayer de se rancarder un peu sur ces types et que s’il y avait un gros souci, il en parlerait à son amie flic. Je savais que c’était vous, son contact dans la police. C’est pour ça que j’ai appelé lorsque j’ai eu votre message. Bill pense qu’on peut vous faire confiance.

Althea se passa la main sur le front. Le moment semblait venu d’informer Jade de la triste fin de Bill. Mais à quoi bon ? La vie de cette fille avait déjà été suffisamment marquée par le malheur et l’abandon. Inutile de rajouter un poids supplémentaire alors qu’elle semblait décidée à se battre pour s’en sortir.

— Jade, vous avez mentionné dans votre lettre qu’une fille avait peut-être été tuée ?

— Ouais, c’est vrai, mais…

La voix de la jeune femme trembla puis faiblit.

— Ecoutez, je ne veux pas revenir à Denver pour témoigner. J’ai laissé tout ça derrière moi.

— Je ne peux rien vous promettre mais je vais faire l’impossible pour vous maintenir en dehors de tout ça. Qu’est-ce qui vous a fait penser qu’ils aient pu aller jusqu’au meurtre ?

— C’est juste une supposition, en fait. Mais j’avais une copine, Lacy, qui était prête à bosser de nouveau pour eux. Elle disait que ça ne la gênait pas plus que ça de se faire tabasser, que l’argent, ça compensait. Un jour, elle est remontée mais elle n’est pas revenue le soir. Ni le lendemain. Et ce qui est bizarre, c’est qu’elle n’a pas touché à ses affaires. Si elle avait eu l’intention de partir, elle aurait au moins embarqué sa collection d’animaux de verre. Elle l’adorait. Je me suis dit que ces espèces de dingues, là-haut, l’avaient peut-être cognée si fort qu’elle en était morte. Ou qu’ils l’avaient gardée prisonnière, comme Liz. Ça m’a fichu une telle trouille que j’ai fait ma valise. Je ne me sentais plus tranquille du tout, à Denver.

Althea hocha la tête.

— Vous pouvez me donner votre numéro de téléphone au cas où j’aurais encore besoin de vous joindre ?

De nouveau, la voix de Jade trahit un certain malaise :

— J’aimerais mieux pas… Je vous ai dit tout ce que je savais, OK ? Maintenant, je voudrais oublier tout ça. Faire un truc clean et laisser le passé derrière moi.

Althea n’insista pas. Ce serait l’affaire de quelques secondes d’obtenir le numéro d’où Jade avait appelé.

— Jade ? Vous me promettez de me repasser un petit coup de fil si quelque chose vous revient à l’esprit dont vous auriez oublié de me parler ? Même si cela ne vous paraît pas important ?

— OK. C’est promis. J’espère que vous réussirez à récupérer la gamine saine et sauve. Et dites bonjour de ma part à Wild Bill.

Avant qu’Althea puisse répliquer, Jade coupa la communication. Levant les yeux, elle vit Colt debout dans l’encadrement de la porte. Il avait de nouveau ce même regard vide, inquiétant, qu’elle avait surpris chez lui la veille.

— Jade est un témoin important, commenta-t-il, les mâchoires crispées. On ne peut pas prendre le risque de la laisser disparaître de nouveau dans la nature. Il faut l’arrêter et la faire venir ici.

— Je pourrais procéder comme ça, effectivement, acquiesça Althea en composant le numéro de la compagnie de téléphone.

Colt voulut répondre mais elle leva la main pour demander le silence. Il alla se pencher sur son épaule pendant qu’elle griffonnait le numéro que lui communiquait l’opérateur.

— Il commence par 212 ? Parfait, s’exclama-t-il d’une voix vibrante d’impatience contenue. La police judiciaire de New York peut aller la cueillir chez elle tout de suite.

— Non, répliqua-t-elle simplement.

— Mais pourquoi pas, merde ? ! s’emporta Colt en lui saisissant le bras. Si tu as pu lui arracher toutes ces informations au téléphone, tu n’auras aucun mal à en tirer le double en salle d’interrogatoire.

Choquée, Althea se dégagea avec brusquerie.

— Pourquoi je refuse qu’on la traîne ici de force ? Eh bien, justement parce qu’elle m’a parlé spontanément au téléphone. Il n’y a eu ni menaces, ni exigences, ni manœuvres de sa part. J’ai posé des questions et elle a répondu. Je ne trahis pas la confiance des gens comme Bill ou comme Jade, Nightshade. Si j’ai besoin d’elle pour confondre ces trois brutes, je reviendrai à la charge. Mais seulement s’il n’y a pas moyen de faire autrement. Et en aucun cas, je n’agirai sans son consentement. C’est clair ?

Colt se passa les deux mains sur le visage et secoua la tête.

— Très clair. Et tu as entièrement raison. Désolé. Tu veux aller chercher le mandat de perquisition alors ?

— Oui. Tu m’accompagnes ?

— Quelle question. On devrait tout juste avoir le temps de faire un saut là-bas avant de décoller.

Althea s’immobilisa près de la porte.

— Tu as bien dit « décoller » ?

— Tout à fait, inspecteur. Nous allons faire un petit voyage ensemble, toi et moi.

8

— Je crois que nous avons tous perdu la raison.

Althea agrippa le rebord de son siège lorsque le petit avion particulier quitta le sol de Denver pour s’élever dans le ciel bleu pâle d’un tiède après-midi d’automne. A l’aise aux commandes, Colt lui jeta un regard amusé.

— Hé là, la femme sans peur et sans reproche, tu as quelque chose contre les aéroplanes ?

Ils traversèrent une zone de turbulence et le Cessna fut secoué de violents soubresauts. Althea toussota.

— J’aime beaucoup les avions, au contraire, répondit-elle avec hauteur. Mais exclusivement les modèles avec hôtesses de l’air.

— Une fois que nous nous serons stabilisés en altitude, tu pourras te détacher. Il y a un compartiment réfrigéré à l’arrière. Tu devrais trouver de quoi te restaurer.

Ce n’était pas ce qu’elle avait voulu dire. Mais Althea se tut stoïquement. Elle jeta un regard résigné sur le paysage qui semblait s’incliner à des angles inquiétants à mesure que le petit Cessna prenait de l’altitude.

— Je me demande pourquoi j’ai accepté de monter à bord de ce cercueil volant, dit-elle en soupirant. Et tout ça pour revenir bredouilles dans quelques heures…

Colt secoua la tête.

— Plus ça va, plus j’ai l’impression que ça va marcher, au contraire. Nous avons pu localiser approximativement le chalet. Et j’ai examiné et réexaminé les vues d’extérieur de leur fichue cassette porno jusqu’à ce que les yeux m’en sortent de la tête. Je reconnaîtrai la maison si nous la survolons. Ainsi que certains points de repères dans les environs. De toute façon, on ne perd rien à essayer.

— Sauf la vie, peut-être, marmonna Althea lorsque l’avion recommença à vibrer et à trembler.

Colt fit un virage sur l’aile et fixa son cap.

— Quelque chose me dit qu’il faut faire vite, Althea. Ces gens-là se savent traqués. Sinon, ils n’auraient pas quitté l’appartement de la Seconde Avenue en catastrophe. D’autre part, il y a la cassette vidéo qui n’est jamais parvenue à destination. Ils doivent bien commencer à imaginer que la police a mis la main dessus. Et s’ils essayent de prendre contact avec Leo, ils vont s’apercevoir qu’il est introuvable.

— Exact. On peut donc être certains qu’ils ne reviendront pas sur Denver. S’ils pensent que ça sent un peu trop le roussi, ils risquent même de quitter le chalet.

L’expression de Colt s’assombrit.

— C’est justement ce qui m’inquiète. Que feront-ils de Liz s’ils décident de se séparer et de se disperser dans la nature ?

Althea lui effleura le bras. Cette question ainsi que le feu vert donné par Boyd l’avaient décidée, malgré ses réticences, à accompagner Colt dans cette folle expédition.

— Cela dit, j’ai bon espoir de les trouver encore au chalet, poursuivit Colt, sourcils froncés. Ils ont dû partir du principe que Leo, traumatisé par la disparition de Wild Bill, est resté muet comme la tombe. Et ils ne savent rien de la lettre de Jade. A priori, ils doivent se sentir relativement en sécurité dans leur nid d’aigle.

— Peut-être, Nightshade, peut-être. Mais je persiste à penser que c’est follement optimiste de ta part d’espérer repérer un chalet isolé dans ces immensités.

— Qui ne tente rien n’a rien, Grayson.

Le Cessna avait atteint son altitude de croisière. Colt tourna les yeux vers sa passagère.

— Ça y est. Le pire est passé. Ça va mieux ?

— Plus ou moins.

Althea contempla les pics enneigés au nord, les étendues de forêt à l’ouest, la route au fond de la vallée. Une soudaine inquiétude lui fit tourner la tête.

— Au fait, Nightshade… Tu as ton brevet de pilote, au moins ?

A une première réaction étonnée, il fit succéder un immense éclat de rire.

— Tu sais que je suis fou de toi, inspecteur ? Tu préférerais un mariage en grande pompe ou une cérémonie plus intime ?

— Tu n’es pas fou de moi, tu es fou tout court, grommela Althea en se promettant de vérifier l’existence dudit brevet dès qu’ils seraient de retour à Denver. Et tu m’avais promis de ne plus me parler de tes aberrations mentales et autres obsessions.

— J’ai menti, admit-il joyeusement. Je crois que j’ai un petit problème de ce côté-là, Althea. Mais je suis sûr qu’une épouse comme toi pourrait me guérir en un rien de temps.

— Consulte un psychiatre, OK ? Et d’urgence.

— Thea, nous allons former un couple extraordinaire, tous les deux. J’ai hâte de te présenter à ma famille.

— Tu veux rire ? Il est hors de question que je rencontre quelque Nightshade que ce soit ! Tu suffis déjà amplement à mon malheur.

La présenter à sa famille ! Il ne manquait vraiment plus que cela. Althea se demanda pourquoi elle ressentait des sensations si particulières — comme un papillonnement au niveau de la poitrine. Une nouvelle zone de turbulences, sans doute.

— Je ne peux pas vraiment te donner tort, concéda Colt. Ils ne sont pas faciles à vivre. Ma mère a la manie de vouloir tout régenter mais je te fais confiance : tu sauras très vite comment la prendre. Quant à mon père, c’est un maniaque aussi, donc vous devriez vous comprendre à demi-mot, tous les deux. Il est très porté sur la loi et l’ordre, l’amiral.

— L’amiral ? ne put-elle s’empêcher de répéter alors qu’elle s’était juré de rester muette comme la tombe tant qu’il serait question de mariage et de présentations à la famille Nightshade.

— Mon père n’a jamais juré que par la marine. Lorsque je suis entré dans l’armée de l’air, il a mis deux ans à s’en remettre. C’est d’ailleurs probablement la seule raison pour laquelle je me suis lancé dans cette carrière. J’ai également une tante qui… Mais il vaut mieux que je te laisse les découvrir par toi-même.

— Nightshade… J’ai dit arrête !

A son grand dam, Althea dut reconnaître que son ton manquait de conviction.

Pour couper court, elle détacha sa ceinture et alla explorer l’arrière de l’appareil. Munie d’une bouteille d’eau minérale et d’un sachet de noix de cajou, elle jeta un coup d’œil dans le compartiment réfrigéré. Elle eut la surprise d’y trouver une boîte de caviar ainsi qu’une bouteille de champagne.

— Il est à qui, ce coucou, au fait ? s’enquit-elle en regagnant sa place.

— A un ami de Boyd. Un gars qui se sert de son avion comme d’un outil de séduction : il promet des baptêmes de l’air aux jolies filles et les charme en jouant du manche à balai. Il paraît que la technique est imparable.

Althea fit la moue.

— Ah, je vois. C’est Frank. Ça fait des années qu’il essaye de me convaincre de décoller avec lui pour atteindre le ciel de diverses manières.

— Mmm… Le septième surtout ? Mais Frank n’est pas ton type ?

— Pas vraiment, non. Il n’est pas très subtil dans ses approches.

— Mmm… je tâcherai d’être stratégique et raffiné, dorénavant. Tu me passes quelques noix de cajou ?

Althea lui tendit le sachet.

— C’est Boulder que nous survolons ?

— Tout à fait. Nous allons maintenant nous diriger vers le nord-ouest et nous décrirons quelques cercles pour essayer de reconnaître un peu le secteur. Il paraît que Boyd a un chalet dans le coin, lui aussi ?

— Oui. Comme beaucoup de monde à Denver. Les gens aiment bien s’échapper le week-end pour s’infliger de longues marches rébarbatives dans la neige et dans le froid.

Colt se mit à rire.

— Ce n’est pas ton truc, on dirait ?

— La neige, pour moi, c’est une étendue blanche, sinistre et monotone qui ne présente qu’un seul intérêt : le ski. En sachant qu’il n’y a qu’une chose que j’aime vraiment dans le ski, c’est déchausser le soir pour aller boire un vin chaud devant un bon feu de cheminée.

— C’est ce qui s’appelle être un amateur enthousiaste des sports de plein air, ironisa Colt.

Althea lui rendit son sourire.

— Boyd te dira, lui, que son chalet offre une vue extraordinaire. Mais je préfère y aller en fin de saison, lorsque le risque de chutes de neige se fait rare. L’idée de rester coincée quelque part parce que les routes sont bloquées me donne des sueurs froides.

— La situation peut avoir son charme, non ?

Althea secoua la tête avec un léger frisson.

— Pas pour moi. La nature, je l’aime énormément. Mais sous forme de documentaire à la télévision.

Colt parut amusé par sa remarque.

— Et moi qui croyais que les filles de la ville ne rêvaient que de retraites idylliques dans des campagnes reculées.

— Il faut croire qu’il y a des exceptions…

Brusquement, l’avion eut un violent soubresaut. Le sachet de noix de cajou vola dans le cockpit. Althea se cramponna.

— Que se passe-t-il ?

Sourcils froncés, Colt luttait pour faire remonter le nez du Cessna.

— Je n’en sais rien.

— Comment ça, tu n’en sais rien ? Tu es censé savoir.

— Chut ! dit-il, inclinant la tête sur le côté pour écouter le bruit du moteur. Nous perdons de la pression, annonça-t-il avec le plus grand calme.

Un calme qui lui avait maintes fois sauvé la vie dans des jungles déchirées par les guérillas, au cœur des déserts arides ou lorsque le ciel s’animait du tir des canons antiaériens.

Dès l’instant où Althea comprit que la situation était grave, elle recouvra instantanément son sang-froid.

— Bon. Qu’est-ce qu’on fait ?

— On se pose, dit-il entre ses dents serrées.

Jetant un coup d’œil autour d’elle, Althea examina d’un œil fataliste le décor de forêts et de roche tourmentée.

— Où ?

— D’après la carte, il devrait y avoir un vallon à quelques degrés à l’est.

Jonglant avec les commandes, Colt orienta le Cessna dans cette direction.

— Essaye de trouver le vallon, ordonna-t-il en déclenchant la radio de bord. La tour de Boulder ? Ici Baker Able John trois.

— C’est là ! annonça Althea en désignant une minuscule étendue d’herbe enserrée entre deux épaulements rocheux d’allure dissuasive.

Colt hocha la tête et continua à informer la tour de contrôle.

— Accroche-toi, maintenant, recommanda-t-il en lui jetant un regard en coin. Ça risque de secouer un peu.

Althea serra les dents, refusant de détourner les yeux de la terre ferme qui semblait se précipiter à leur rencontre à une vitesse alarmante.

— Tu es censé être excellent, Nightshade.

— Tu vas pouvoir te faire très rapidement une opinion.

Evitant les courants ascendants, il réduisit les gaz tout en dirigeant l’avion vers l’étroite ouverture rocheuse qui donnait accès au vallon. Comme s’il enfilait une aiguille géante. Althea retint son souffle lorsqu’ils glissèrent entre les deux parois rocheuses. Quelques minutes plus tard, les roues heurtaient avec force le sol inégal. L’avion parut rebondir, vaciller, mais il finit par s’immobiliser par miracle. Indemne. Ainsi que ses deux passagers.

Colt tourna la tête dans sa direction.

— Ça va ?

— Comme tu vois.

Il lui prit le visage entre les mains et amena son front contre le sien.

— Inspecteur, vous avez été grandiose. Pas un cri, pas de réaction de panique. Rien. Marions-nous sans attendre.

— La ferme, Nightshade, OK ? protesta-t-elle d’une voix mal assurée en le repoussant avec force.

Pour une femme habituée à des états de grande stabilité émotionnelle, quoi de plus déconcertant que d’avoir envie de rire et de hurler en même temps ?

— Tu veux bien me faire sortir immédiatement de ta boîte de conserve, s’il te plaît ? J’aimerais sentir la terre ferme sous mes pieds.

Colt s’exécuta avec un large sourire et l’aida à descendre.

— Pendant que tu renoues avec le sol, je vais indiquer nos positions exactes à la tour.

— Fais ce que tu as à faire, Nightshade. C’est toi le pilote.

Laissant Colt grimper de nouveau à bord du Cessna, elle prit une profonde inspiration et tenta de faire un pas, puis deux. Parfait. Ses jambes lui obéissaient encore. Elle avait surmonté son premier atterrissage forcé. Sans évanouissement ni infarctus. Pas même une petite crise de nerfs. Bien joué, Grayson, se félicita-t-elle.

Althea examina les lieux. Il fallait reconnaître que Colt avait choisi l’endroit idéal pour une halte. Le vallon en lui-même était un petit havre de verdure paisible et il offrait une vue magnifique sur les hauts sommets enneigés. L’air était pur et tonique et le soleil d’automne brillait dans un ciel sans nuage. Avec un peu de chance, les secours arriveraient rapidement. S’ils étaient dépannés dans l’heure, le retard serait rattrapable.

Se sentant en harmonie avec le monde, Althea se détendit les jambes en faisant quelques pas dans l’herbe. Lorsque Colt descendit la rejoindre, elle poussa même la bonne grâce jusqu’à lui sourire.

— Alors ? Ils arrivent quand ?

— Qui ?

— Nos sauveteurs, bien sûr. Les héros désintéressés et courageux qui viennent, au péril de leur vie, sauver les touristes imprudents.

— Ah, les secours, tu veux dire ? Il ne faut pas y compter, Althea.

Déposant une caisse à outils sur le sol à côté de lui, Colt remonta dans l’avion pour en sortir une petite échelle de bois.

— Pardon ? murmura Althea lorsqu’elle eut recouvré sa voix. Tu veux dire que personne ne va venir nous sortir de là ? La radio de bord a cessé de fonctionner ?

— Elle marche parfaitement, déclara Colt avec désinvolture en grimpant à l’échelle pour découvrir le moteur de l’aéroplane. Je leur ai dit que j’allais essayer de réparer et que je les tenais au courant.

— Tu leur as dit que…

La réaction d’Althea fut tellement fulgurante qu’elle ne la vit même pas venir elle-même. Le premier coup atteignit Colt dans les reins et le fit basculer de l’échelle.

— Comment as-tu pu me faire une chose pareille ? hurla-t-elle, folle de rage, en essayant de le frapper encore.

Mais Colt, cette fois, était sur ses gardes et il réussit à esquiver.

— Tu es complètement cinglé, Nightshade, ou quoi ? Nous ne sommes pas au bord d’une autoroute avec un pneu crevé, merde !

— Exact. Je crois plutôt que le problème vient du carburateur.

— Le carburateur ! Le carburateur nous laisse en rade et toi tu dis aux secours de ne pas se déplacer ? Je vais te tuer, Nightshade, je te jure que je vais te tuer !

Lorsqu’Althea se rua sur lui, Colt définit sa stratégie in extremis et laissa l’élan de la jeune femme les jeter l’un et l’autre sur le sol. Il ne lui fallut pas longtemps pour s’apercevoir que l’inspecteur Grayson savait se battre. Il prit un direct dans la mâchoire qui menaça de lui emporter quelques molaires. Refermant ses jambes en étau sur elle, il réussit à immobiliser le bas de son corps. Puis, à l’issue d’une lutte brève mais intense, il la fit rouler sur le dos et la maintint clouée par les épaules.

— Tu veux bien te calmer, s’il te plaît ?

— Jamais. Je vais te faire avaler ton certificat de naissance, Nightshade.

En désespoir de cause, il se résigna à s’allonger sur elle, se servant de tout son poids pour l’immobiliser au sol.

— C’était la solution la plus logique, Althea, lui glissa-t-il à l’oreille.

— Tu me prends pour une idiote ?

— Laisse-moi au moins t’expliquer. Si après cela, tu ne partages toujours pas mon avis, on pourra reprendre un combat en trois rounds. D’accord ?

Comme elle ne répondait pas, Colt réprima un soupir.

— Althea ? Je veux ta parole : pas un seul coup de poing avant que j’aie fini de parler. Tu promets ?

Il y eut un silence. Colt attendit en regrettant de ne pas voir l’expression de son visage. Au bout de quelques secondes, la voix d’Althea s’éleva dans un murmure :

— C’est bon, je promets.

Non sans précaution, Colt se redressa. Il était à mi-chemin de la position assise lorsqu’elle lui assena un coup de genou mémorable. Droit dans l’entrejambe.

Le souffle coupé, il tomba sur le côté et demeura roulé en position fœtale, sans même un reste de forces pour l’insulter.

Althea se redressa et rejeta ses cheveux en arrière.

— Note qu’il ne s’agissait pas d’un coup de poing, Nightshade. J’ai tenu parole. Maintenant, tu peux m’exposer ton point de vue : je suis tout ouïe.

Il se contenta de lever faiblement la main et attendit que le pic de douleur soit passé.

— Je crains que tu n’aies définitivement compromis tout espoir de descendance pour nous, mon aimée, commenta-t-il en se mettant tant bien que mal à genoux. Je ne m’attendais pas à ce coup en traître.

— Se battre en traître est le seul moyen de gagner. Parle, maintenant.

Comme ses forces revenaient peu à peu, il lui jeta un regard meurtrier.

— Celui-là, tu me le payeras, ma belle… Maintenant, si tu veux bien regarder autour de toi, tu pourras constater qu’il est matériellement impossible qu’un autre avion vienne se poser ici. Ils pourraient évidemment envoyer un hélicoptère et faire descendre une échelle. Mais cela ne nous avancerait pas à grand-chose. Alors que j’ai tout ce qu’il faut ici pour effectuer moi-même les réparations.

Logique, songea Althea. A une nuance près, cependant :

— Tu ne m’as pas consultée lorsque tu as pris ta décision. Tu n’es pas seul au monde, Nightshade.

— Apparemment, je me suis trompé sur ton compte.

Il se détourna pour marcher — en boitant — jusqu’à l’avion et poursuivit ses explications d’une voix parfaitement neutre et égale :

— Je n’ai pas imaginé un instant qu’une fonctionnaire aussi tatillonne que toi puisse vouloir gaspiller l’argent public ainsi que le temps de ses collègues pour opérer un sauvetage inutile. D’autre part, j’ai choisi d’office la solution la plus rapide. Qui sait si Liz ne se trouve pas juste de l’autre côté de cette paroi rocheuse ?

Fouillant bruyamment dans la caisse à outils, Colt en sortit une série de clés.

— Et je vais te dire une chose, Grayson : je ne repars pas d’ici sans elle.

Althea se mordilla la lèvre. Naturellement, il avait fallu qu’il sorte cet argument. Et comme par hasard, il avait raison sur le fond. Elle se détourna pour scruter le vert profond de la forêt toute proche. Pour couronner le tout, l’angoisse bien réelle dans le regard bleu-vert de Colt touchait un point faible chez elle.

Ravaler sa fierté ne fut pas chose facile. Mais elle prit une grande inspiration et retourna se planter au pied de l’échelle.

— Je suis désolée. Je n’aurais pas dû réagir comme je l’ai fait. C’est le contrecoup de l’atterrissage forcé, je crois.

La réaction de Colt se résuma à un grognement inexpressif. Pas tout à fait néandertalien, mais presque.

— Tu as encore mal ?

Tournant la tête par-dessus l’épaule, il la contempla d’un air souffrant.

— Seulement quand je respire.

Elle sourit et lui tapota la jambe.

— Tâche de penser à autre chose. Tu veux que je te passe tes outils ou un truc comme ça ?

Il plissa les yeux d’un air dédaigneux.

— Tu connais la différence entre un tournevis et une clé de 12 ?

— A quoi bon ? J’ai un excellent mécanicien à qui je laisse le soin de s’occuper de ma voiture.

— Et si tu tombes en panne sur l’autoroute ?

Repoussant d’une main ses cheveux en arrière, Althea lui adressa un sourire suave.

— A ton avis ? Qu’est-ce qui se passe ?

Les mâchoires plus que jamais crispées, Colt retourna à son carburateur.

— Si j’osais émettre ce genre de supposition, tu me tomberais dessus à bras raccourcis en me traitant de gros macho.

Réprimant un sourire, elle rétorqua d’un air innocent :

— Tu trouves que c’est anti-féministe, toi, d’appeler une dépanneuse ? Je crois qu’il y a du café instantané dans l’avion. Je vais t’en préparer une tasse.

— Il vaudrait mieux économiser la batterie. On se contentera d’une boisson fraîche.

— Va pour la boisson fraîche.

Lorsqu’elle revint vingt minutes plus tard, Colt jurait comme un charretier, vouant Frank et sa descendance à une éternité de damnation.

— Même pas fichu d’entretenir son matériel correctement, cet emplâtre ! Ce n’est pas possible d’être inconscient à ce point !

— En un mot comme en cent, Nightshade : tu penses réussir à le réparer, ce coucou, oui ou non ?

Jurant de plus belle, il dut mettre toute sa force pour dévisser un boulon récalcitrant.

— Oui, je vais le remettre en état de marche. Mais ça risque d’être un peu plus long que je ne l’avais prévu initialement.

Colt jeta un regard en coin à Althea, se préparant à encaisser — au mieux — un commentaire acide. Mais elle ne dit rien.

— C’est quoi ce que tu as dans les mains ? demanda-t-il après un temps de silence.

Elle s’avança pour soumettre le pain et le fromage à son inspection.

— Je crois qu’on appelle ça un « sandwich », Nightshade. Il n’est pas de l’espèce la plus glorieuse mais j’ai pensé que tu devais avoir un creux.

— Je meurs de faim, oui. Mais j’ai un petit problème technique, précisa-t-il en montrant ses mains couvertes de cambouis.

— Penche-toi.

Lorsqu’il obéit, elle porta le pain à sa bouche. Ils s’observèrent pendant qu’il prenait une bouchée.

— J’ai même trouvé une bière, annonça-t-elle. On va partager.

— Maintenant, c’est une certitude : je sais que je t’aime pour la vie, lui assura Colt lorsqu’elle ouvrit la cannette pour lui en faire boire une gorgée.

Elle secoua la tête.

— Mange au lieu de dire des bêtises. As-tu idée du temps qu’il faut compter avant que nous puissions décoller d’ici ?

— J’ai idée, oui.

Colt veilla à finir sa moitié de bière avant de se risquer à fournir plus de précisions.

— Je pense que dans une heure — peut-être deux — la réparation devrait être achevée.

Althea pâlit légèrement sous le choc.

— Deux heures ? Mais il fera pratiquement nuit d’ici là. Tu as l’intention de manœuvrer dans le noir complet pour nous sortir d’ici ?

— Non. Le terrain est trop accidenté. Ce serait plus sûr d’attendre demain matin, admit-il, sur ses gardes.

Comme aucune attaque ne survenait, il se pencha de nouveau sur le moteur.

— Demain matin, répéta Althea d’une voix blanche. Et qu’allons-nous faire en attendant ?

— Monter une tente, pour commencer. J’ai vu qu’il y en avait une dans l’avion. C’est un séducteur très au point, l’ami Frank : d’abord le baptême de l’air puis la nuit à deux dans un petit coin de nature. Romantique, non ?

L’expression d’Althea se fit lugubre.

— Dois-je comprendre que nous allons passer la nuit dehors ?

— Nous pourrions dormir dans l’avion, mais ce serait moins confortable. Nous aurons plus chaud si nous allumons un feu à côté de la tente.

Replongeant dans son moteur, Colt se mit à siffloter. Il avait annoncé à Althea qu’il se vengerait du coup reçu. Difficile de trouver plus belle occasion de lui rendre la monnaie de sa pièce.

— Tu saurais allumer un feu de camp, Thea ?

— Un feu de quoi ?

— Ne me dis pas que tu n’as jamais été scout ?

Elle souffla comme une chatte en colère.

— Cesse de poser des questions stupides, Nightshade.

— Mmm… Commence déjà par aller ramasser du petit bois. Je te donnerai des instructions ensuite.

— Colt Nightshade, tu sais où tu peux te le mettre, ton petit bois ?

Il lui jeta un regard serein.

— Comme tu voudras. Mais le froid va tomber très vite en même temps que la nuit. Non seulement un feu nous tiendrait chaud, mais il éloignerait… certains dangers.

— Certains dangers ?

Althea laissa courir un regard inquiet sur les bois alentour. Colt haussa les épaules avec désinvolture.

— Oh, juste les bêtes de la forêt, quoi. Les daims, les cerfs. Les chats sauvages.

Elle porta nerveusement la main à son holster.

— Il n’y a pas de chats sauvages, par ici.

Colt leva la tête, comme s’il réfléchissait très sérieusement à la question.

— C’est peut-être encore un peu tôt pour eux, en effet. Mais avec l’approche de l’hiver, ils ont tendance à s’aventurer de plus en plus bas. Cela dit, si tu préfères attendre, je peux me charger du feu moi-même. Le seul problème, c’est qu’il fera déjà nuit.

Althea lui jeta un regard noir. Il la faisait marcher, c’était évident. Mais l’ombre qui s’épaississait alentour ne lui disait rien qui vaille.

— Bon, ça va. Je vais aller le chercher, ton bois, maugréa-t-elle.

Non sans avoir vérifié que son arme était en état de marche, elle s’éloigna en direction des arbres.

*  *  *

Colt sourit dans son moteur.

Se conformant aux instructions que Colt lui lançait de loin, Althea rassembla des pierres qu’elle disposa en cercle. Elle réussit même, après quelques essais infructueux, à allumer un feu acceptable. Mais ses misères ne s’arrêtèrent pas là. Sous prétexte qu’il n’avait toujours pas terminé ses fichues réparations, elle fut investie d’une mission encore plus rébarbative : monter la tente. « Simple comme bonjour, lui certifia Colt. C’est tout juste si elle ne se monte pas toute seule. »

Après vingt minutes passées à jurer, à pester et à se battre avec des arceaux et des sardines, Althea examina son œuvre d’un œil sombre : ils pourraient certes dormir à deux dans cet espace plus que réduit. Mais à condition de passer la nuit littéralement scotchés l’un contre l’autre. Charmante perspective…, songea-t-elle.

Elle méditait sombrement sur les conséquences d’une telle proximité lorsqu’un son rassurant se fit entendre dans son dos : Colt venait de lancer le moteur du Cessna. Et il tournait comme un coucou suisse.

— C’est bon. Il est comme neuf, cria Colt.

Quelques minutes plus tard, il s’avançait vers elle en s’essuyant les mains sur un chiffon.

— Tu as réussi à monter la tente ? Parfait. J’ai vu qu’il y avait deux couvertures dans l’avion. Nous allons être comme des rois. Il n’y a rien qui vide la tête comme une nuit de camping sauvage en montagne.

Althea glissa les mains dans ses poches.

— Je vais être obligée de te croire sur parole, Nightshade.

— Ne me dis pas que c’est la première fois que tu dors sous une tente !

Elle haussa les épaules.

— Si tu ne veux pas que je le dise, je peux garder le silence.

— Mais que fais-tu de tes vacances ?

Elle haussa dédaigneusement les sourcils.

— Je descends à l’hôtel. Avec service d’étage, eau chaude à volonté et le choix entre une trentaine de chaînes de télévision.

— Tu ne sais pas ce que tu perds.

L’œil sombre, Althea s’assit en tailleur devant le feu.

— C’est un manque qui va être réparé ce soir même, de toute évidence… Et en attendant de vivre cette expérience inoubliable, il me faudrait quelque chose à boire d’urgence, conclut-elle avec un léger frisson.

*  *  *

Ils pique-niquèrent au champagne en dégustant des toasts. En plus du caviar, ils avaient même déniché une boîte de foie gras dans les réserves secrètes de Frank-le-Séducteur.

Pour le moment, rien à redire, songea Althea. Elle avait connu pire en matière de repas improvisés.

— Ça change de ce que je consomme devant un feu de camp d’ordinaire, commenta Colt en rajoutant quelques branches. Je n’ai même pas eu besoin de chasser pour ramener un lapin.

Elle frissonna d’horreur.

— Evite de me couper l’appétit, s’il te plaît.

Le champagne faisait cependant son effet et une agréable sensation de détente la gagnait peu à peu. La chaleur du feu était douce, la danse des flammes hypnotique. Au-dessus d’eux, le ciel d’un noir profond était piqueté d’étoiles. Un joli croissant de lune faisait courir un frisson d’argent sur la crête sombre des arbres. Au loin, les sommets blancs semblaient flotter, irréels et majestueux, dans l’obscurité alentour.

Elle avait même cessé de sursauter chaque fois qu’une chouette hululait.

Colt alluma un cigare et sourit dans la nuit.

— C’est la première fois que je campe dans la région.

— Et moi donc, murmura-t-elle en prenant un bâton pour attiser le feu. J’aime la ville, en fait.

— Pourquoi ?

— Parce que ça bouge, ça grouille, ça bruit, ça vit. Il se passe toujours quelque chose, en ville. Et puis je me sens utile dans un contexte urbain.

— C’est important pour toi d’être utile ?

— Essentiel, même.

Un silence s’installa durant lequel Colt scruta intensément son visage. La lumière du feu adoucissait les traits d’Althea, leur conférant une beauté plus humaine, plus émouvante.

— Ça a été dur, l’enfance, pour toi, dit-il en prenant sa main dans la sienne.

— C’est du passé. Je n’en parle pas, Colt. Jamais.

Il hocha la tête. Attendre ne lui faisait pas peur. Ils avaient la vie devant eux pour aborder le sujet. Il porta rêveusement ses doigts à ses lèvres mais elle se dégagea avec une brusquerie inattendue. Bondissant sur ses pieds, elle dégaina son revolver dans le même mouvement. En un éclair, Colt se plaça devant elle, prêt à la couvrir.

— Tu as entendu, toi aussi ? chuchota-t-elle. Là-bas… quelque chose a bougé, sous les arbres.

La tête penchée, il tendit l’oreille. Pendant quelques instants, il ne perçut que le grand silence de la nuit. Puis il capta un bruissement, le craquement d’une brindille, le souffle du vent dans les ramures. Au loin, un coyote lança un cri plaintif.

Colt jugea plus prudent de ne pas sourire.

— C’est bon, tu peux te rasseoir. Ce sont juste des animaux.

— De quel genre ? s’enquit-elle, son 9 mm toujours pointé en direction des arbres.

— Petit format : lapins, mulots, hérissons. Tu peux reposer ton arme, Al Capone. Il n’y a rien dans le secteur qui mérite qu’on lui troue la peau.

— Et les chats sauvages ?

Sur le point de répondre que c’était sans risque aucun de ce côté-là, il se ravisa juste à temps.

— Le feu les tient à distance.

— On pourrait peut-être rajouter un peu de bois, non ?

Colt secoua la tête en souriant.

— Le feu va très bien comme ça. Tu sais que c’est la première fois que je te vois aussi nerveuse ?

Althea frissonna. Elle préférait cent fois affronter un junkie en crise dans une allée obscure que de se trouver face à une créature velue équipée de griffes et de crocs.

— Et si tu essayais de me faire confiance ? murmura-t-il doucement en lui entourant les épaules. Je connais la nature, je la pratique depuis longtemps. Il n’y a que toi et moi, ici. Et la montagne autour.

— J’avais remarqué, oui, admit-elle d’une voix lugubre sans pour autant chercher à se dégager.

— Tu veux que je te dise encore une fois à quel point je t’aime ?

Althea frissonna de nouveau. Mais pas de peur, cette fois. Les lèvres de Colt venaient de glisser sur sa tempe.

— Ça ira, merci. Garde ton délire pour toi, Nightshade.

— A défaut de te parler d’amour, je peux te proposer quelques techniques maison pour te faire oublier où tu es, chuchota-t-il d’une voix lourde de promesses en traçant une ligne de baisers dans son cou.

— Pour obtenir pareil résultat, il faudrait que tu te surpasses, camarade.

La nuance de défi dans sa voix le fit sourire.

— J’ai jusqu’au lever du jour pour faire mes preuves. Ça me laisse le temps de varier les tentatives.

Althea hésita. Mais pourquoi les priver d’un assouvissement auquel ils aspiraient l’un et l’autre ? N’avait-elle pas appris avec le temps à ne plus jamais laisser la peur ternir ses joies, ses désirs, ses envies ? A vivre le plaisir en laissant les terreurs du passé de côté ?

Nouant les bras autour de son cou, elle le regarda droit dans les yeux.

— OK, Nightshade. Je relève le pari. On va voir qui de nous deux réussit à faire oublier quoi à l’autre.

Colt ne dit rien. Sa main glissa dans ses cheveux. Il y eut un long moment de silence vibrant où ils demeurèrent parfaitement immobiles. Ils se fixaient avec, dans le regard, un mélange à parts égales de désir, et de bravade.

Puis il plongea à l’assaut de sa bouche.

Les lèvres d’Althea étaient impérieuses comme la faim, sauvages comme la nuit alentour. Il l’embrassa sans retenue, sans manœuvres et sans artifices, conscient qu’il pouvait prendre et dévorer à pleines dents sans jamais pour autant connaître la satiété. Il posséda sa bouche comme il voulait la posséder tout entière, rencontrant en elle une force égale à la sienne, une demande aussi farouche, une fougue tout aussi éperdue.

Althea gémit. Déjà, le sol se dérobait sous ses pieds et elle se sentait tanguer comme en état d’ébriété. Comme la première fois, lorsque Colt l’avait attirée presque sauvagement dans ses bras, elle succombait à l’ivresse, buvant à ses lèvres un élixir grisant qui se répandait dans ses veines et brouillait sa raison.

Dans un éclair de lucidité terrifiante, elle se demanda comment elle avait espéré vivre cette expérience et en ressortir indemne. Puis ses sens reprirent le dessus et elle cessa de s’inquiéter des conséquences de ses actes.

Pour la première fois, Althea acceptait de perdre la sécurité, le contrôle. Des portes qu’elle avait toujours maintenues closes s’ouvraient, laissant entrer le tourbillon impérieux du plaisir et de la vie. Et si elle devait y sombrer sans plus jamais remonter à la surface, tant pis. L’heure n’était plus à la prudence et aux regrets.

En amour comme dans la vie, la passivité n’avait jamais été son style. Elle s’attaqua au manteau de Colt, pressée de sentir la solidité de ses muscles sous ses doigts. Il ne lui était pas indispensable qu’il soit plus fort qu’elle. Mais s’il l’était, elle pourrait accepter sa propre vulnérabilité de femme. Et le pouvoir que lui conférait cette vulnérabilité même…

Campé debout dans la nuit noire, Colt avait déjà oublié les montagnes, les forêts et même le glorieux champ d’étoiles au-dessus de leurs têtes. Non seulement Althea s’était prise au jeu, mais elle semblait avoir juré d’éveiller en lui ses instincts les plus primitifs. Elle se montrait volcanique, exigeante, insatiable. Ni ses lèvres ni ses mains ne connaissaient un instant de répit. Murmurant quelques mots incohérents, il la tira plus qu’il ne la porta dans la tente. Et songea que malgré les milliers d’années de « civilisation » qu’il avait derrière lui, il ne se comportait guère différemment de l’homme des cavernes jetant sa compagne sur le sol de sa grotte ! Il lui arracha son manteau avec une délicatesse tout aussi néandertalienne et dégagea son holster. D’un geste large, il rejeta ce symbole de maîtrise et de violence.

La maîtrise, il l’avait déjà perdue. Quant à la violence, elle était là, primitive. Mais au service exclusif de l’amour qu’il ressentait.

Il la voulait nue. Il la voulait pantelante. Il la voulait hurlante de plaisir sous lui.

Et à en juger par la façon dont elle tirait sur ses vêtements, Althea ne désirait pas autre chose. A la lueur orangée du feu, il discernait ses traits tendus, son regard brûlant. Sous son chandail, elle portait un caraco de dentelle. Le sous-vêtement était si féminin, si délicat qu’en temps normal, il aurait joué avec les brides, taquiné du bout de la langue les pointes roses et grenues, à demi révélées par le tissu finement ajouré. Mais dans l’état d’excitation exacerbée où ils se trouvaient l’un et l’autre, il se contenta de le déchirer à deux mains pour libérer ses seins et les offrir à la convoitise de ses lèvres.

Elle réagit avec force, arc-boutant son corps magnifique, gémissant de plaisir tandis qu’il aspirait, léchait, embrassait, humait avec délice les deux globes de chair affriolante. Elle était si réactive, si sensible au moindre effleurement que chaque baiser, chaque caresse devenait pur festin.

Althea entendit le son rauque qui montait de sa propre gorge et dans un sursaut de panique, enfonça les ongles dans les épaules nues de Colt. Elle était terrifiée qu’il la mène aussi loin. Et pourtant, loin de le freiner, elle le poussait, l’éperonnait, aspirant de tout son être à cette sauvagerie qui se déchaînait entre eux. Elle se raccrochait à lui, ondulait en gémissant, l’invitait des hanches, des lèvres et de la voix.

Enfin, Colt la libéra de son pantalon qu’il fit glisser le long de ses jambes. Son slip en dentelle subit le même sort que le caraco. Ses mains, ses lèvres étaient partout. Un premier orgasme la souleva et ce fut comme une implosion, un morcellement de tout son être. Elle se raccrocha à la couverture, la tête pleine d’étoiles, le corps assailli de sensations tout aussi innombrables que les points de lumière scintillant dans le ciel.

Lorsque Colt se plaça sur elle, tous ses muscles tremblaient. Il trouva les yeux d’Althea ouverts et fixés sur les siens. Il vint en elle d’un seul mouvement et ce fut comme si leurs regards s’interpénétraient au moment où elle l’accueillit en elle.

Les yeux d’Althea chavirèrent.

Elle bougea imperceptiblement — juste une légère contraction des muscles qui déclencha une légère pression de sa part en retour. Puis, très vite, il accéléra ses poussées tandis que le mouvement des hanches d’Althea se faisait plus pressant. Ils se chevauchèrent tour à tour, cavaliers effrénés, enfants ivres de plaisir, quêteurs fous de jouissance.

Le cri rauque, prolongé d’Althea précéda le sien de quelques secondes. Brutalement vidé de ses forces, il s’effondra sur son corps brûlant encore agité de spasmes. Les lèvres toujours jointes aux siennes, logé au cœur intime de sa chair, il n’envisageait plus de la lâcher. Pas même d’un centimètre.

— Alors ? Qui a gagné ? demanda-t-il dès qu’il eut la force de prononcer deux mots.

Althea rassembla tout juste assez d’énergie pour rire doucement.

— On va dire que nous sommes à égalité.

— Mmm… le verdict me paraît raisonnable. Dans une minute, je vais t’embrasser, mais il faut d’abord que je retrouve un minimum de souffle.

Les yeux clos, Althea savourait la proximité de leurs corps étroitement enlacés.

— Respire, Nightshade, respire. Je peux t’accorder quelques secondes de délai.

D’elles-mêmes, ses mains recommencèrent à se mouvoir sur son dos. Ses doigts se figèrent sur le nœud d’une cicatrice.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Souvenir de « Tempête du Désert ». Juste une balle perdue.

Althea avait soudain du mal à imaginer que des plages entières de la vie de Colt lui fussent encore inconnues.

— Tempête du Désert ? Je croyais que tu avais déjà démissionné de l’armée, à l’époque ?

— C’est un fait. Mais j’avais accepté une petite mission… Tu sais bien que je rends des services, expliqua Colt en soulevant la tête. Tu as des épaules magnifiques, je te l’avais déjà dit ?

— Pas encore, non. Je ne voudrais pas jouer les trouble-fête, mais tu ne crois pas que nous allons mourir gelés sur place ? demandat-elle avec un léger frisson en sentant l’air de la nuit glisser sur sa peau fiévreuse.

— Aucun danger, mon amour. Il suffit de rester actif. On appelle ça une « technique de survie », inspecteur. C’est très sérieux, comme concept.

Elle sourit.

— Bien sûr. Je dois reconnaître, Nightshade, que j’ai un petit faible pour tes méthodes.

— Vraiment ? demanda-t-il, moqueur.

— Vraiment… Quand faudra-t-il rajouter du bois sur le feu ?

— Oh, nous avons encore un peu de marge.

Elle se souleva sur un coude.

— Dans ce cas, nous ne devrions pas perdre trop de temps, chuchota-t-elle en se penchant sur ses lèvres.

— Ce ne serait pas très raisonnable de se laisser aller à l’inaction, en effet.

Déjà, il se sentait durcir en elle. Mais il demeura immobile, en attente, prêt à la laisser prendre les rênes. Leurs regards se trouvèrent et il fut traversé d’un élan d’amour si fort qu’il ressentit une douleur physique, comme si son cœur était menacé d’explosion.

Il la serra contre lui à la broyer.

— Je sais que ça a tout du cliché éculé, Thea, mais ça n’a jamais été comme ça avec quelqu’un d’autre, admit-il dans un souffle. Jamais.

Plus encore que les mots qu’il prononçait, ce fut le trouble suscité en elle qui effraya Althea.

— Tu parles trop, Nightshade.

— Thea…

Mais elle secoua la tête et bougea doucement les hanches pour le prendre plus profondément en elle, réveillant en lui un feu qui très vite consuma toute parole.

9

Colt se réveilla le premier dans le petit matin glacé. Il prit conscience du sol dur qui lui labourait le dos, mais surtout du corps de femme mince, souple et doux roulé sur lui. Il sourit, amusé qu’Althea soit venue se pelotonner sur lui dans son sommeil, cherchant inconsciemment un confort que n’offrait pas le mince tapis de sol de la tente.

Déjà, à la claire lumière du jour, Liz revenait en force assaillir ses pensées. Mais il s’accorda malgré tout quelques secondes pour savourer ce moment d’intimité avec Althea. Remontant la couverture sur ses épaules dénudées, il laissa glisser les doigts dans ses cheveux.

Elle changea de position, ouvrit les yeux et riva aussitôt son regard au sien.

— Excellents réflexes, inspecteur.

Althea cligna des paupières.

— Je suppose que c’est déjà le matin ? demanda-t-elle d’une voix alourdie par le sommeil.

— Brillante déduction, jeune fille. Alors ? Reposée ?

Elle fit la grimace.

— J’ai les reins brisés et le dos en compote, mais j’imagine que je peux compter sur toi pour me pousser dans un fauteuil roulant. Et toi ? Tu as pu dormir ?

— Comme une souche. Je suis habitué à vivre à la dure, moi.

Althea haussa un sourcil et se laissa rouler à côté de lui.

— Et moi, j’ai besoin de café le matin, rétorqua-t-elle en frissonnant dans l’air glacé.

Elle pêcha son chandail au fond de la tente au milieu d’un tas innommable de vêtements en vrac. Mais avant qu’elle puisse l’enfiler, Colt la prit par la taille et l’attira contre lui.

— Hé, tu n’oublierais pas quelque chose, par hasard ?

Dès les premières secondes du baiser, Althea s’abandonna dans son étreinte. Comment pouvait-elle fondre d’emblée contre ce corps d’homme aux contours déjà étonnamment familiers ? Au cours de la nuit, ils avaient fait l’amour à plusieurs reprises. Et chaque fois dans l’urgence, avec la frénésie née d’un désir qui ne se lassait pas de renaître de ses cendres. Il n’y avait plus rien d’effréné, cependant, dans le baiser qu’ils échangeaient ce matin. L’élan qui les poussait l’un vers l’autre était plus paisible, plus serein, comme si le feu qui avait fait rage entre eux durant la nuit laissait une coulée d’inextinguible tendresse dans son sillage.

— Tu sais que c’est un vrai plaisir de se réveiller à ton côté, Althea Grayson ?

Elle résista à la tentation vertigineuse de se serrer plus fort contre lui, de se noyer de nouveau dans leurs baisers, d’oublier le reste du monde.

— Tu n’es pas désagréable non plus dans ton genre, commenta-t-elle d’un ton délibérément léger en effleurant sa joue râpeuse.

Notant qu’elle se détachait de lui avec une certaine brusquerie, Colt réprima un sourire. Il commençait à la connaître suffisamment pour savoir qu’Althea se fuyait elle-même plus encore qu’elle ne le fuyait lui…

— Quand nous serons mariés, je propose que nous prenions un lit en 160, lâcha-t-il avec désinvolture. Les ébats conjugaux dignes de ce nom exigent un minimum d’espace.

Althea fit passer son chandail sur sa tête et le considéra d’un œil torve.

— Qui de nous deux est censé faire le café, Nightshade ?

Il hocha pensivement la tête.

— La répartition des tâches domestiques devra être définie, en effet. C’est important pour l’équilibre d’un couple, en tout cas, c’est ce qu’on m’a dit.

Elle leva les yeux au ciel et entreprit d’enfiler son pantalon.

— Je te signale que tu me dois des sous-vêtements, Nightshade.

— Ce sera un pur plaisir pour moi d’en choisir à ton intention.

A quatre pattes et pestant tant et plus, Althea se mit en quête de ses chaussettes. Colt en trouva une et la fit osciller sur la pointe de son doigt.

— Et pourquoi ne pas nous marier le 31 décembre ? Ce serait une façon romantique de débuter l’année, non ?

Althea lui arracha la chaussette en le foudroyant du regard.

— Bon, ça va. Je vais aller le faire, ton café de malheur ! marmonna-t-elle en opérant une sortie fracassante.

Colt eut un large sourire. Mine de rien, sa campagne prénuptiale était en train de porter ses fruits. Althea ne le savait peut-être pas encore, mais elle s’amadouait à vue d’œil !

Faire repartir le feu ne fut pas une mince affaire. Lorsqu’au bout de trois tentatives infructueuses, quelques maigres flammes s’élevèrent enfin, Althea décida qu’elle en avait sa claque de la vie au grand air. Le paysage était superbe, d’accord. Mais le froid du matin vous glaçait jusqu’aux os, il n’y avait rien à manger hormis une maigre poignée de cacahuètes et le bar-hôtel-restaurant le plus proche devait se situer à des années-lumière de ce fichu vallon perdu.

— Ah, quel spectacle enchanteur, commenta Colt en émergeant de la tente. Les montagnes, le ciel bleu, un feu de camp et une squaw magnifique penchée dessus.

— La ferme, Nightshade.

Il s’avança vers elle en souriant.

— Tu es grognon avant d’avoir bu ton café le matin, ma chérie ?

Elle repoussa la main caressante qu’il tendait vers ses cheveux.

— Tiens. Ton petit déj, grommela-t-elle en lui faisant passer la boîte de mélange salé pour apéritif. Tu peux te servir toi-même en café.

Colt s’accroupit et remplit deux tasses.

— Belle journée, commenta-t-il. Vent faible, bonne visibilité.

— Ouais, génial. Je crois que je donnerais ma vie pour une brosse à dents.

Colt goûta le café instantané préparé à l’eau tiède et fit la grimace.

— Ne t’inquiète pas, nous serons bientôt de retour à la civilisation. Tu pourras te brosser les dents, prendre un bain moussant et passer chez le coiffeur.

Au mot « coiffeur », Althea se rembrunit. Reposant son café d’un mouvement brusque, elle ouvrit son sac à main et en sortit une brosse. Elle s’assit en tailleur, le dos tourné vers lui et entreprit de démêler sa chevelure.

Colt s’assit derrière elle et l’attira entre ses jambes.

— Laisse-moi faire ça. Si tu continues à tirer aussi sauvagement, tu vas finir scalpée, ma squaw.

Une lutte brève les opposa dont il sortit triomphant, la brosse à la main.

— Tu devrais les traiter avec plus de considération, murmura-t-il. Je n’ai jamais vu des cheveux comme les tiens. Quand on les regarde de près, on se rend compte qu’il y a une infinité de nuances et non pas une seule couleur.

— Un cheveu est un cheveu, riposta-t-elle.

Mais Colt venait de toucher un point sensible. Elle ferma les yeux pendant qu’il caressait, jouait avec les mèches aux reflets de cuivre, de blé et d’or. Un léger soupir de bien-être glissa sur ses lèvres. Ils avaient beau être perdus à des kilomètres de tout endroit civilisé, elle éprouvait soudain un sentiment de luxe extraordinaire.

— Regarde, murmura Colt à son oreille. Juste à ta droite, à l’orée du bois.

Tournant la tête, elle vit un daim dressé entre les arbres. Non, pas un daim, rectifia-t-elle en examinant l’animal avec plus d’attention. La bête était massive et plus haute qu’un cheval. La tête levée, elle humait l’air, inclinant ses bois à l’amplitude impressionnante.

— C’est un… euh…

— Wapiti, chuchota Colt. Un élan d’Amérique. Un très beau spécimen mâle.

Le cœur d’Althea battit plus vite lorsque le wapiti capta leur odeur et tourna sa lourde tête couronnée dans leur direction. Avec une expression empreinte de sagesse, il contempla les humains venus outrepasser les limites de son territoire.

Brusquement, elle sentit sa gorge se nouer. Un tremblement intérieur la saisit, né d’un émerveillement aussi soudain qu’ineffable. La scène se prolongeait, muette et comme suspendue dans le temps. Le chant d’une alouette s’éleva, déchirant de beauté.

Lentement, l’élan se détourna et disparut entre les arbres.

— Notre menu ne le tentait pas, commenta Althea doucement. Ni le mauvais café ni les cacahuètes.

Elle n’aurait su dire pourquoi elle était bouleversée à ce point mais elle se sentait réconciliée avec le monde. Et même avec ce coin de nature à l’état brut. Blottie contre Colt, au chaud dans ses bras, elle ressentait un bonheur aussi poignant qu’inexplicable.

Il frotta sa joue contre ses cheveux.

— Je comprends qu’il ait dédaigné notre petit déjeuner, l’ami wapiti. C’est un peu déprimant, comme pitance, de bon matin.

Sur une impulsion, elle se retourna et noua les bras autour de son cou.

— Et ça ? C’est déprimant aussi ? chuchota-t-elle contre ses lèvres.

— Ça ? Ça répare tout.

Elle le repoussa en riant lorsqu’il frotta son menton râpeux contre la peau sensible de son cou.

— Je crois qu’il est temps de lever le camp, déclara-t-elle en se penchant pour enfiler son holster. Entre parenthèses, tu ne me dois pas seulement des sous-vêtements. Prévois également de m’offrir dans les meilleurs délais un petit déjeuner digne de ce nom.

— Entendu, princesse. Mets ça sur mon ardoise.

Vingt minutes plus tard, ils étaient à bord du Cessna et fixaient leurs ceintures. Colt vérifia ses jauges pendant qu’Althea sortait son poudrier. Il lui jeta un regard en coin.

— Tu crois vraiment que le maquillage s’impose dans un contexte comme celui-ci ?

Althea croqua le bonbon à la menthe qu’elle avait déniché dans son sac et répondit avec hauteur :

— Ce n’est pas parce que je suis privée de brosse à dents et de douche que je dois aussi renoncer à toute dignité.

— J’aime bien tes joues pâles. Elles te donnent l’air fragile.

Elle lui jeta un regard noir et rajouta délibérément du blush.

— Contente-toi de piloter, Nightshade. C’est tout ce qu’on te demande.

— Alors, c’est parti, inspecteur.

Colt ne jugea pas utile de préciser qu’il devrait effectuer un décollage au jugé dans des conditions plus que périlleuses. Pendant qu’elle se tressait les cheveux, il effleura la médaille de saint Christophe qu’il portait sur sa poitrine et joua prudemment avec la manette des gaz. Lorsque l’avion finit par quitter le sol tant bien que mal, il réprima un grand « ouf ». Il trouva les courants ascendants, inclina une aile, releva le nez du Cessna et mit plein gaz. Passant à quelques mètres à peine d’une des crêtes rocheuses, ils filèrent au-dessus de la cime des arbres.

— Pas trop nulle, la manœuvre, Nightshade.

Le visage impassible, Althea continua à se maquiller. La main qui tenait le tube de mascara ne tremblait pas. Mais il vit dans ses yeux qu’elle avait pris l’exacte mesure du danger qu’ils venaient d’encourir.

Il siffla entre ses dents.

— Boyd avait raison, Thea. Tu es une coéquipière extraordinaire. La femme aux nerfs d’acier.

— Sois gentil et tâche de maintenir ton engin à peu près stable le temps que je me maquille les cils, tu veux bien ?

Althea inclina son miroir de poche et s’adressa un sourire.

— Et maintenant ? demanda-t-elle. Quelle est notre prochaine étape ?

— On fait comme on avait prévu. On survole le coin et on cherche un chalet avec une allée d’accès privée qui s’élève en pente raide.

— Tiens, c’est original, ironisa-t-elle. Ça doit être rare, un chalet en pleine montagne desservi par une allée en pente.

— Tais-toi, Grayson. Nous savons qu’il s’agit d’une construction qui s’élève sur deux étages, avec un balcon couvert qui forme une espèce de véranda courant sur trois côtés. Et qu’il y a trois fenêtres en façade, donnant sur l’ouest. D’après ce que nous a dit Dorsetti, il y aurait un lac à proximité. Les murs en rondins, d’autre part, sont blanchis à la chaux. Ça ne devrait pas être trop difficile à repérer.

Althea hocha la tête. Mais il y avait un détail que Colt semblait oublier…

— Rien ne prouve que nous trouverons Liz sur place, murmura-t-elle.

Les mâchoires de Colt se crispèrent.

— C’est ce que nous allons découvrir.

Il lui tendit une paire de jumelles et elle commença ses repérages. De nombreux chalets étaient disséminés sur les pentes et dans les vallons. Mais aucun ne correspondait à la description établie par Colt. La plupart, d’ailleurs, semblaient inoccupés. Mais elle repéra, ici et là, des cheminées fumantes. Elle vit un homme en chemise rouge de bûcheron fendre du bois. Plus loin, une famille d’élans broutait l’herbe gelée d’une prairie à demi enneigée. Elle aperçut même la queue blanche d’une biche bondissant dans les sous-bois.

— Rien, rien, rien, conclut-elle, découragée. A moins que… Attends !

Il lui avait semblé entrevoir une construction de couleur claire, juste au-dessus des eaux gelées d’un petit lac.

— Refais un cercle, tu veux ?

Les yeux collés aux jumelles, elle scruta avec attention les escarpements couverts de névés.

— Ça y est ! On les tient, Colt. Je reconnais le chalet. Tout correspond. Il y a un gros 4x4 devant et je vois de la fumée qui s’élève de la cheminée ! Ils sont là !

Pendant que Colt modifiait son cap, Althea décrocha le micro de la radio de bord.

— Donne-moi les positions exactes du chalet, OK ? Je vais les communiquer à la tour et faire monter une voiture de flics pour les tenir à l’œil en attendant que le juge me remette un mandat de perquisition.

— Toi, tu fais ce que tu as à faire. Mais moi je n’attends pas d’avoir un bout de papier pour agir.

Elle lui jeta un regard méfiant.

— Comment cela ?

— J’atterris. Et je fonce.

— Non.

Colt dirigea l’avion vers la prairie gelée où elle avait vu la famille d’élans s’ébattre un peu plus tôt.

— Je ne te demande pas de me suivre, Althea. Mais si Liz est encore en vie, il y a neuf chances sur dix pour qu’elle soit enfermée là, tout près, à portée de main. Et je ne peux pas la laisser comme ça. Pas une minute de plus.

— Et comment comptes-tu procéder, au juste ? s’emporta Althea, trop énervée pour se rendre compte que l’avion plongeait en direction du sol. Tu défonces la porte et tu te précipites à l’intérieur, revolver au poing ? Ça n’arrive que dans les films, ça, Nightshade. Non seulement c’est illégal, mais ça met la vie de l’otage en danger.

— Tu as une meilleure idée ?

Colt serra les dents. L’atterrissage promettait d’être épique. Dès que les roues seraient au sol, ils allaient déraper. Comment, jusqu’où et à quel prix, là était la question…

— Tu pratiques le ski, Thea, je crois ?

— Pardon ?

— Si tu aimes le sport, prépare-toi. Car tu vas connaître les joies de la glisse. Mais en avion.

Tournant la tête en sursaut, elle vit l’herbe blanchie par le gel se précipiter à leur rencontre. Elle eut juste le temps de pousser un juron. Puis la violence de l’impact la réduisit au silence.

Ils heurtèrent le sol avec fracas et commencèrent à glisser. La neige volait de chaque côté du Cessna, éclaboussant les hublots. Silencieuse et quasi résignée, Althea vit la barrière des arbres se rapprocher inexorablement. Au dernier moment, l’avion décrivit deux cercles, tressauta et s’immobilisa.

— Espèce de fou furieux !

Cette fois, Althea s’abstint stoïquement de lui casser la figure. Non pas qu’elle fût encline à l’épargner, cet irresponsable sanguinaire ! Mais le cockpit offrait une marge de manœuvre trop réduite. Et tant qu’à assassiner Colt, autant le faire dans des conditions favorables.

— Tu pourrais me féliciter d’être un pilote hors pair, non ?

— Et toi tu pourrais te décider à grandir ! hurla-t-elle. Tu te prends pour un héros de bande dessinée ou quoi ? Liz est entre les mains de kidnappeurs dangereux ; peut-être même de meurtriers. Est-ce que tu te rends compte, au moins, que la vie de cette enfant est en jeu ? On ne peut pas se permettre de faire n’importe quoi n’importe comment, merde !

Les yeux de Colt étincelèrent. Détachant sa ceinture d’un mouvement brusque, il lui saisit les poignets et les serra à les broyer. Elle dut se faire violence pour ne pas crier.

— Je sais ce que je fais, Althea. Je ne suis pas tout à fait inexpérimenté, contrairement à ce que tu as l’air de penser. Quant à Liz, ce n’est pas n’importe qui pour moi. Cette gamine, je l’ai tenue dans mes bras quand elle avait quelques jours à peine. Et je ne la laisserai pas livrée en pâture à ces pédophiles sadiques vingt-quatre heures de plus sous prétexte qu’il y a des règles à respecter. La procédure, je m’en tape. C’est clair ?

— Colt…

— Laisse tomber la leçon de morale ! vociféra-t-il en lui lâchant les mains. Je t’ai déjà dit que je ne te demandais pas ton aide.

— Bon, puisque c’est comme ça, laisse-moi au moins réfléchir une minute.

— Réfléchis tant que tu veux, Thea. Moi je passe à l’action et je la sors de là. Maintenant.

Il voulut se lever mais elle le retint en lui enfonçant le poing dans la poitrine.

— Tu es sourd ou quoi ? Je t’ai dit d’attendre une minute !

Les yeux clos, elle rejeta la tête en arrière et élabora rapidement un plan de bataille.

— Les routes qui mènent au chalet ? Elles sont toutes dégagées ?

— Oui, répondit-il avec impatience. Quel rapport ?

— Cela m’aurait arrangée de pouvoir être coincée dans la neige. Mais une simple panne de voiture fera aussi bien l’affaire.

— De quoi parles-tu ?

— Je parle de compromis, Nightshade. Tu n’aimes pas ma façon de travailler et je n’apprécie pas la tienne. Donc je trouve une formule intermédiaire. En bref, j’appelle la police locale et je leur demande de prévenir Boyd pour qu’il s’occupe du mandat.

— Je t’ai déjà dit que…

— Je sais ce que tu m’as dit. Mais je sais aussi que ce serait de la folie de faire une descente dans ce chalet en tirant aveuglément dans le tas. Non seulement ils se serviraient de Liz comme d’un bouclier mais le défaut de procédure pourrait se retourner contre nous à l’heure du procès. Et ces types, je veux les voir en prison et pas coulant des jours heureux aux Bahamas. Alors maintenant, écoute-moi bien et évite de m’interrompre…

*  *  *

Colt n’était pas tranquille. Pas tranquille du tout, même. Mais il eut beau multiplier les objections pendant le trajet à pied jusqu’au chalet, Althea les rejeta une à une.

Il tenta un ultime argument :

— Et qu’est-ce qui te fait penser qu’ils vont accepter de te laisser entrer ?

Elle inclina la tête et coula un regard langoureux dans sa direction.

— Tu douterais par hasard de mes capacités à plaire, Nightshade ? Tu connais les hommes : comment réagissent-ils lorsqu’une pauvre jeune femme effarée se présente à leur porte en les suppliant de lui venir en aide ?

— Et s’ils te proposent de te conduire jusqu’à ta voiture ?

— J’accepterai avec reconnaissance et je les retiendrai aussi longtemps que possible. Ce qui te laissera le temps d’agir.

Agir était ce à quoi il aspirait. Mais quand même…

— Je préfère aller frapper chez eux avec toi.

— C’est ça, bien sûr. Tu crois qu’ils vont nous accueillir les bras ouverts et nous proposer une tasse de thé ?

Althea s’immobilisa. Ils n’étaient plus qu’à environ deux cents mètres du chalet.

— Il vaut mieux nous séparer maintenant, Colt.

Il hocha la tête. Elle avait raison. Il pouvait et il devait lui faire confiance : Althea était un flic hors pair.

— Sois prudente, inspecteur, murmura-t-il en lui posant les mains sur les épaules.

Il eut comme un pincement au cœur lorsqu’elle lui offrit spontanément les lèvres.

— Même chose pour toi, Nightshade.

Déjà, elle s’éloignait à grands pas. Il hésita à la rappeler, à lui dire qu’il l’aimait. Mais il se ravisa, coupant à travers bois pour contourner le chalet par l’arrière. Ce n’était pas le moment de la déstabiliser en lui faisant des déclarations intempestives. Il aurait tout le temps de lui parler d’amour une fois qu’ils auraient récupéré Liz.

Ecartant toute autre considération de ses pensées, il se concentra sur son but immédiat. Les nerfs tendus à se rompre, il se mut sans bruit sur la neige, attentif à ne pas faire craquer la croûte durcie sous ses pas.

*  *  *

Althea accéléra son allure. Elle voulait arriver essoufflée et, si possible, la larme à l’œil. Parvenue à proximité du chalet, elle se mit à courir et peignit une expression d’intense soulagement sur ses traits. Ce fut tout juste si elle ne s’effondra pas contre la porte, cognant contre le battant et criant à l’aide.

Elle n’eut aucune peine à reconnaître Kline lorsqu’il vint lui ouvrir. Vêtu d’un survêtement gris informe, il avait une cigarette à demi consumée au coin des lèvres et les relents du whisky bu la veille flottaient encore sur son haleine.

— Oh, mon Dieu, vous ne pouvez pas imaginer comme je suis contente de vous voir, s’écria Althea en s’affaissant contre le chambranle. Je commençais à me demander si j’allais trouver âme qui vive dans le coin.

L’expression de Kline oscillait entre lubricité et méfiance.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? demanda-t-il sèchement.

Le souffle court, Althea porta la main à sa poitrine.

— Ma voiture… Figurez-vous que je suis tombée en panne — à au moins deux kilomètres d’ici. J’ai l’impression que ça fait des heures que je marche. Je dois rejoindre un couple d’amis qui ont leur résidence secondaire dans le coin. Mais je commence à me demander si je ne me suis pas trompée de route.

— Il n’y a qu’un seul chalet par ici : le nôtre.

Elle secoua la tête d’un air consterné.

— Et voilà, je m’en doutais. Je me suis perdue une fois de plus ! Et moi qui étais partie tôt d’Englewood ce matin pour être sûre de bien profiter de ma première journée de vacances. C’est réussi ! Dites-moi, cela vous ennuie si j’entre passer un coup de fil ? Juste le temps de prévenir mes amis et de leur demander de venir me chercher ?

Kline marqua une légère hésitation mais il finit par s’effacer.

— Bon, allez-y. Entrez.

— Merci. Vous êtes vraiment très chic, s’exclama-t-elle en pénétrant dans la salle de séjour.

La pièce lui apparut telle qu’elle l’avait vue dans la cassette vidéo.

— Un feu de cheminée ! Ah, quelle merveille ! Vous n’imaginez pas à quel point je suis glacée.

Tout en se frottant les mains devant les flammes, elle tourna la tête pour adresser un sourire enthousiaste à Kline.

— Je ne sais comment vous remercier, vraiment. Je crois que, sans vous, je serais morte de froid.

Il retira la cigarette qui lui pendait au coin des lèvres.

— Pour une fois que nous avons l’occasion de rendre service à une jolie femme de passage. Il n’y a pas beaucoup de circulation par ici.

— A qui le dites-vous ! répliqua-t-elle en regardant par la fenêtre. Vous devez sans doute vous sentir un peu isolé. Mais l’environnement est magnifique. Et ce chalet…

Althea jeta un regard appréciateur autour d’elle. Les lieux étaient aménagés avec un goût indiscutable.

— Superbe, vraiment superbe. Pelotonné près du feu avec un bon verre de vin chaud, on ne doit pas trouver le temps long, même si une tempête de neige se déchaîne au-dehors.

Kline se rapprocha d’un pas.

— J’aime me pelotonner près du feu avec autre chose qu’un verre de vin, vous savez.

Althea battit des cils et baissa pudiquement les yeux.

— Comme vous êtes romantique, monsieur… euh ?

— Kline. Mais vous pouvez m’appeler Harry.

— Moi, c’est Rose, dit-elle, donnant à dessein son second prénom au cas où ils auraient entendu parler du contact de Wild Bill dans la police.

Elle lui tendit la main.

— Enchantée, Harry. Je crois que vous m’avez sauvé la vie.

— Hé là, qu’est-ce qui se passe ici ? cria une voix d’homme au-dessus de leurs têtes.

Levant les yeux vers la galerie, Althea vit un homme assez jeune, de haute taille avec une masse de cheveux blonds en désordre. Elle identifia aussitôt le second acteur masculin de la cassette vidéo.

— Nous avons une visite surprise, Donner, expliqua Kline. Rose est tombée en panne près d’ici.

Donner qui tombait manifestement du lit se frotta les yeux.

— Eh bien… Vous êtes matinale, dites donc, dit-il en l’examinant avec un intérêt manifeste.

Althea gratifia Donner d’un sourire radieux.

— Seulement parce que j’étais pressée de commencer mes vacances !

Le second acteur descendit les rejoindre en bombant avantageusement le torse.

— Et si tu offrais une tasse de café à cette charmante personne, Kline ?

— C’est Dean qui est de corvée de petit déjeuner ce matin.

— Va lui dire de prévoir une tasse de plus, dit Donner en adressant un clin d’œil à Althea.

Elle tourna les yeux vers Kline.

— Oh, Harry, vous me combleriez si vous alliez me chercher une goutte de café. Je suis tellement transie que je rêve d’absorber quelque chose de chaud.

— Bon, j’y vais.

Kline s’éloigna, non sans avoir jeté un regard d’avertissement féroce à Donner. Si la situation n’avait pas été aussi grave, Althea aurait éclaté de rire. Ils se comportaient comme deux chiens se disputant un os.

— J’étais justement en train de complimenter Harry sur votre chalet, déclara-t-elle avec un large sourire en posant son sac à main sur la table. Vous vivez ici toute l’année ?

Donner vint se placer tout contre elle lorsqu’elle se percha sur l’accoudoir d’un fauteuil.

— Oh non. Nous l’utilisons comme résidence secondaire. Si le chalet vous plaît, pourquoi ne pas rester passer vos vacances avec nous ?

Elle rit de bon cœur et n’éleva pas d’objection lorsqu’il lui effleura les cheveux.

— C’est que mes amis m’attendent ! Remarquez que j’ai deux semaines complètes…

Laissant sa phrase en suspens, elle rit de nouveau. D’un rire plus rauque, plus suggestif que le premier.

— Mais racontez-moi, enchaîna-t-elle en minaudant. Que faites-vous pour vous distraire, par ici, en pleine montagne ?

— Si je vous le disais, vous seriez surprise, répondit Donner en posant la main sur sa cuisse.

— Bas les pattes, Donner ! intervint Kline qui entrait avec une tasse de café bien noir. Voici pour vous, Rose.

— Oh, merci, Harry ! s’écria-t-elle. Vous me gâtez, vraiment.

— Enlevez donc votre manteau, suggéra Donner.

— Dans un instant, lorsque je serai complètement réchauffée, promit-elle en frissonnant démonstrativement.

Elle avait pris la précaution d’ôter son holster et de glisser son 9 mm sous sa ceinture. Mais même si son arme était a priori peu visible, elle préférait ne prendre aucun risque.

— Vous êtes frères, tous les deux ? demanda-t-elle pour relancer la conversation.

Kline contempla Donner et pouffa.

— Sûrement pas, non. On pourrait dire que nous sommes associés.

— Ah, vous travaillez ensemble ! Dans quelle branche ?

— La communication, expliqua Donner en dévoilant des dents étincelantes.

Althea battit des cils.

— La communication, c’est fascinant. Vous êtes équipés comme des pros, d’ailleurs. Peut-être que l’on pourrait se retrouver un soir pour regarder une cassette…

Percevant du coin de l’œil un mouvement sur la galerie, elle s’interrompit pour lever les yeux. Son cœur fit un bond dans sa poitrine : Liz… Pâle, amaigrie, mais vivante. C’était déjà un immense point d’interrogation de levé. Les cheveux de l’adolescente tombaient en longues mèches tristes sur ses yeux et une immense fatigue se lisait dans son regard. Se remémorant la fille rieuse et épanouie sur la photo, Althea sentit la colère lui crisper les mâchoires.

— Bonjour ! s’exclama-t-elle, en veillant à garder une expression impersonnelle.

Levant la tête à son tour, Kline fronça les sourcils.

— Retourne dans ta chambre, toi ! Immédiatement !

Liz s’humecta les lèvres. Elle était vêtue d’un jean déchiré et d’un pull-over d’un bleu passé aux manches effilochées.

— Je veux mon petit déjeuner.

Althea nota que la voix de Liz était faible mais pas atone.

— Tu déjeuneras quand ça sera prêt.

Kline jeta un regard en coin à Althea et s’assura qu’elle continuait à sourire avec la plus parfaite indifférence.

— Retourne dans ta chambre et attends que je t’appelle. C’est compris ?

Liz hésita, le temps de lui jeter un regard ouvertement hostile. Son attitude réchauffa le cœur d’Althea. Même si on sentait Liz très éprouvée, elle n’avait pas encore perdu toute combativité. En se retirant dans sa chambre, elle fit même claquer ostensiblement sa porte.

— Ah, ces gamines, marmonna Kline en allumant une cigarette.

— Elles ne sont pas faciles à vivre à cet âge-là, acquiesça Althea d’un ton compatissant. C’est votre sœur ?

Kline toussota en avalant sa fumée et finit par sourire.

— Oui, c’est ma sœur. Vous vouliez utiliser le téléphone, je crois ?

— Oh, oui, volontiers. J’ai peur que mes amis s’inquiètent.

— Allez-y, faites comme chez vous

Althea décrocha et fronça les sourcils.

— C’est bizarre. Il n’y a pas de tonalité.

Kline jura et sortit un petit outil de sa poche.

— Je suis obligé de le bloquer pendant la nuit à cause de la… à cause de ma petite sœur. Elle passait ses journées pendue au téléphone et j’ai failli avoir un infarctus lorsque nous avons reçu la dernière facture.

Althea sourit.

— On se demande toujours ce que ces filles peuvent bien avoir à se raconter, renchérit-elle distraitement en composant le numéro de la police locale.

L’agent qu’elle eut au bout du fil était au courant si bien qu’elle n’eut qu’à s’exclamer gaiement.

— Allô, Fanny ? C’est moi, Rose. Tu ne devineras jamais ce qui m’est arrivé. Non seulement je me suis perdue mais en plus ma voiture m’a lâchée en route. Si je n’avais pas eu la chance de tomber sur des messieurs vraiment formidables, je me demande vraiment ce que je serais devenue…

*  *  *

Pendant qu’Althea papotait au téléphone avec un agent de la police de Boulder, Colt escaladait l’arrière du chalet. Armé d’une paire de jumelles, il avait pu suivre la scène qui se déroulait au rez-de-chaussée et s’assurer qu’Althea n’était pas menacée.

Mieux encore : il avait repéré la présence de Liz au premier étage. Une Liz presque efflanquée, aux épaules affaissées et aux traits tirés par la fatigue. Mais une Liz vivante. Une Liz enfin à portée de main.

Tendu mais euphorique, Colt s’accrocha au tuyau de descente et s’éleva jusqu’à hauteur du premier étage. La priorité consistait à sortir Liz de là pour la mettre hors de danger. Personnellement, il aurait préféré emprunter la voie directe et régler d’abord ses comptes avec les deux pervers qui faisaient les coqs devant Althea un étage plus bas. Mais la sécurité de Liz passait avant le reste. Ensuite, il reviendrait à la charge.

Il s’accrocha au rebord de la fenêtre, se hissa à la force des bras et opéra un rétablissement. Il vit Liz roulée en chien de fusil sur un lit aux draps froissés. Elle lui tournait le dos et paraissait menue, seule et vulnérable. Colt dut se faire violence pour ne pas se jeter à travers la vitre et bondir à l’intérieur.

Mais c’était le moment ou jamais de garder la tête froide. S’il agissait de manière trop brusque, il risquait de l’effrayer. Et si elle criait, leur plan tombait à l’eau. Tout doucement, il frappa au carreau.

Liz changea de position dans son lit mais ne se retourna pas. Il frappa une seconde fois — un peu plus fort — et elle se redressa pour jeter un regard las vers la fenêtre. D’abord éblouie par le soleil levant, elle cligna des yeux puis se leva d’un bond. Colt se hâta de porter un doigt à ses lèvres, l’enjoignant de garder le silence. Liz se précipita jusqu’à la croisée, ses joues pâles ruisselantes de larmes.

— Colt !

Elle secoua vainement la poignée et finit par poser la joue contre la vitre.

— Je veux rentrer à la maison, Colt. S’il te plaît. S’il te plaît.

Il avait de la peine à l’entendre à travers l’épaisseur du verre.

— Ouvre la fenêtre, ma puce, lui dit-il en prenant soin d’articuler chaque syllabe.

— Elle est condamnée, hoqueta-t-elle en se frottant les yeux avec les poings. Je suis enfermée.

— Bon. On va s’arranger autrement. Il faut que tu me trouves un oreiller… un o-reil-ler, ordonna-t-il en lui indiquant par gestes ce qu’elle devait faire.

Il vit une pâle lueur d’espoir briller dans son regard. Elle se précipita pour faire ce qu’il lui avait demandé.

— Voilà. Tu vas maintenir l’oreiller appuyé contre la vitre. Et maintenant tourne la tête. Tourne la tête, ma puce.

D’un coup de coude, il brisa le carreau. Lorsqu’il eut dégagé un espace suffisant, il se glissa sans bruit à l’intérieur. Liz lui tomba dans les bras sans même lui laisser le temps de se redresser. Elle sanglotait comme un bébé en se cramponnant désespérément à son cou. Le cœur serré, il la souleva de terre et la berça contre lui, la tenant comme une enfant de deux ans.

— Tout va bien maintenant, Liz. Le cauchemar est terminé. Je vais te ramener chez toi.

— Je… je n’aurais pas dû quitter la maison, balbutia-t-elle entre deux sanglots. C’est ma faute. Je regrette, je regrette.

— Tu vas essayer de ne plus y penser, Liz, d’accord ? Tout va rentrer dans l’ordre, mon lapin.

Elle paraissait si pâle et amaigrie. Si profondément épuisée. Mais ce n’était pas le moment de poser les questions qui lui brûlaient les lèvres.

— Il va falloir que tu prennes encore un peu sur toi, Liz. Juste le temps de te sortir d’ici, OK ? Tu as un manteau ? Des chaussures ?

Elle secoua la tête.

— Ils m’ont pris toutes mes affaires pour m’empêcher de me sauver. J’ai essayé, Colt, pourtant. Je te jure que j’ai essayé.

— Je sais, calme-toi, mon bébé. Tu n’aurais pas pu t’échapper d’ici toute seule.

La sentant au bord de la crise d’hystérie, il pressa le visage de Liz contre son épaule.

— Ne pense plus à rien, maintenant. Essaye juste de faire ce que je te demande, d’accord ?

— D’accord. On peut s’en aller d’ici ? Tout de suite ?

— Tout de suite. Mais je vais commencer par t’enrouler dans une couverture.

Une fois qu’il eut arraché celle du lit, il en enveloppa Liz tant bien que mal et retourna à la fenêtre.

— Nous allons être obligés de sauter maintenant. Toi tu n’auras rien d’autre à faire que de te raccrocher à moi. Reste le plus détendue possible et tu verras que tout se passera bien.

Il lui couvrit le visage pour la protéger du froid et du verre brisé.

— Si tu sens monter une envie de crier, tu cries dans ta tête, promis ? Il ne faut surtout pas qu’ils t’entendent.

Elle secoua la tête.

— Je ne crierai pas. Je veux voir maman.

— Bientôt, ma puce, bientôt, murmura Colt d’un ton apaisant.

Parvenu sur le rebord, il émit une muette prière et sauta.

Il savait comment tomber. Du haut d’un immeuble, d’un escalier ou même d’un avion. S’il n’avait pas eu Liz dans ses bras, c’eût été un jeu d’enfant pour lui de se laisser choir d’un premier étage. Mais avec l’adolescente accrochée à son cou, il dut se retourner pour atterrir sur le dos et la protéger ainsi de l’impact.

Le choc lui coupa le souffle et une violente douleur lui lacéra l’épaule. Mais il se releva aussitôt avec Liz toujours blottie comme un poids mort contre sa poitrine. Serrant l’enfant contre lui, il courut jusqu’à la route.

Il était à peine à mi-distance lorsqu’il entendit le premier coup de feu en provenance du chalet.

10

Pour laisser à Colt le temps d’agir, Althea fit durer sa conversation téléphonique, décrivant longuement les circonstances de sa panne à son amie « Fanny ». L’agent au bout du fil l’informa que les renforts étaient en route et que deux voitures de police atteindraient le chalet dans une dizaine de minutes. Elle espérait de tout cœur que Colt avait réussi à évacuer Liz. Mais même s’il avait échoué pour une raison ou une autre, ils devraient être en mesure de la libérer rapidement dans tous les cas de figure. Ni Kline ni Donner ne montraient le moindre signe de méfiance.

— Merci, Fanny, tu es un ange ! J’ai hâte de vous revoir, Bob et toi… Ah oui, l’adresse, bien sûr ! Juste une petite seconde, je vais demander à Harry. Il est si gentil !

Posant la main sur le combiné, elle gratifia Kline du plus amical des sourires.

— Vous pouvez me donner les indications pour accéder au chalet ? Bob va venir me chercher et jeter un coup d’œil à ma voiture.

Kline fournit les explications voulues puis se tourna vers Dean Scott qui sortait de la cuisine.

— J’espère que tu as prévu large pour le petit déjeuner. Nous avons une invitée affamée. Rose a déjà parcouru plusieurs kilomètres à pied dans le froid.

— Une invitée ? Pas de problème. Il y en aura largement assez pour cinq.

Dean-la-Brute porta son attention sur « l’invitée » et plissa soudain les yeux d’un air menaçant.

— Bon sang ! Mais c’est quoi, ce bordel ?

— Essaye de surveiller ton vocabulaire en présence d’une dame, protesta Donner d’un air vertueux.

— Une dame ? Je t’en ficherai des dames comme ça, moi. C’est un flic ! Je l’ai vue avec Wild Bill.

Dean se rua sur elle sans attendre, mais Althea avait eu le temps d’anticiper l’attaque. Au premier regard de Dean, elle avait compris qu’il avait percé sa couverture. Sortant son arme, elle se concentra sur les cent trente kilos de muscles et de chair qui s’apprêtaient à l’aplatir. Son premier coup partit en l’air tandis qu’il la propulsait contre une petite table ancienne, envoyant voler une élégante collection de flacons de verre. Des éclats couleur d’améthyste et d’aigue-marine volèrent dans la pièce. Althea, elle, vit trente-six chandelles. A travers ce brouillard visuel, se dessina une vision d’apocalypse : son assaillant se jetait de nouveau sur elle avec la vitesse d’un cheval au galop.

Un ultime réflexe la fit rouler sur le côté. Dean Scott était massif mais elle avait l’avantage de la rapidité. Se redressant à genoux, elle visa en tenant son arme à deux mains et tira. La balle, cette fois, atteignit son but. Du coin de l’œil, elle nota qu’une tache de sang s’élargissait sur le T-shirt blanc de Dean.

Elle bondit sur ses pieds et prit rapidement la mesure de la situation. D’un côté, Donner se ruait vers la porte. Kline, lui, s’escrimait sur un tiroir. Elle vit scintiller le métal d’une arme et hurla :

— Ne bougez plus !

Donner se figea net et leva les bras. Mais Kline sortit le revolver et le brandit dans sa direction.

— Reposez ce joujou, Harry, ou vous allez vous vider de votre sang sur la moquette comme votre ami Scott. Et je vous préviens que je suis sortie première du concours de tir de la police.

Jurant copieusement, Kline obéit.

— Parfait. Et maintenant, couché à plat ventre par terre, la tête sur les mains… Oui, oui, vous aussi Roméo, confirma-t-elle à Donner qui hésitait.

Pendant que les deux acteurs s’exécutaient, Althea se pencha pour récupérer l’arme de Kline.

— Vous savez que c’est très imprudent, les garçons, d’inviter des inconnues chez vous ?

Althea ironisait pour donner le change mais elle tenait à peine sur ses jambes. A présent que l’adrénaline retombait, la douleur montait en force. Ross s’était jeté sur elle de tout son poids et elle avait l’impression d’avoir été broyée sous un rouleau compresseur. Sa tête, quant à elle, menaçait d’exploser.

Le hurlement rassurant d’une sirène se fit entendre au loin.

— Apparemment, ma bonne amie Fanny envoie les renforts. Maintenant, au cas où vous ne l’auriez pas encore compris, vous êtes en état d’arrestation, messieurs.

Lorsque Colt entra en trombe dans le chalet avec un revolver dans une main et son cran d’arrêt de l’autre, Althea annonçait calmement à ses prisonniers qu’ils avaient le droit de garder le silence et que toute parole prononcée pourrait désormais se retourner contre eux. Elle fit un rapide calcul et estima que trois minutes avaient dû s’écouler depuis son premier coup de feu. Colt n’avait pas perdu de temps pour arriver à la rescousse.

Elle l’accueillit d’un bref regard indifférent puis termina sa procédure.

— Tiens ces deux imbéciles à l’œil, Nightshade, tu veux bien ? dit-elle en reprenant le combiné qui pendouillait toujours dans le vide. Agent Mooney ? Oui, ici l’inspecteur Grayson. Il nous faudra une ambulance. Un des suspects est blessé à la poitrine… Oui, merci. Vous nous avez été d’une grande aide.

Elle raccrocha et se tourna vers Colt.

— Et Liz ?

— Elle est en sécurité. Je l’ai laissée au bord de la route, enveloppée dans une couverture. Elle attend les flics… Lorsque j’ai entendu tirer, j’ai pensé qu’ils s’en étaient pris à toi.

Du menton, elle désigna l’homme qui saignait à terre.

— Scott m’a reconnue. Apparemment, il m’avait déjà vue en conversation avec Wild Bill. Essaye de trouver une serviette, veux-tu ? Il faudrait penser à arrêter l’hémorragie.

— C’est toi que nous allons soigner, oui ! riposta Colt avec une fureur si soudaine que les deux hommes à terre tressaillirent. Tu es blessée à la tête !

— Ah oui ?

Elle porta la main à sa tempe et fit la grimace en ramenant deux doigts ensanglantés.

— Bon, on verra ça plus tard, marmonna-t-elle. Commençons par…

— Lequel des trois t’a fait ça ? l’interrompit Colt en examinant les suspects d’un regard meurtrier.

— Celui qui s’est pris une balle en pleine poitrine et qui est en train de se vider de son sang sous nos yeux. Et maintenant trouve-moi vite un bandage ou quelque chose, Colt, car il ne va pas tenir comme ça jusqu’au procès.

Pleinement consciente des intentions de Colt, elle se plaça entre lui et le blessé.

— Arrête ça, OK ? Je ne suis pas une délicate créature sans défense et les héros chevaleresques m’ennuient à mourir. Compris ?

Colt prit une profonde inspiration. Trop de pulsions contradictoires faisaient rage en lui. Et rien de ce qu’il pourrait dire ou faire ne rendrait à Liz son enfance. Aucun acte de violence de sa part n’annulerait les coups qu’Althea venait de subir.

— Compris, inspecteur.

Il se détourna et se mit en quête d’une serviette. Il ne voyait guère d’autre moyen de se rendre utile. Thea avait le contrôle de la situation.

En vérité, c’était bien simple : Althea Grayson n’avait besoin de rien ni de personne. Elle maîtrisait tout.

*  *  *

Colt ne recouvra son calme que lorsqu’il reprit les commandes de l’avion. Et encore… S’il affichait une attitude à peu près sereine, c’était uniquement pour rassurer Liz. La petite s’était raccrochée à lui et avait refusé de le lâcher pour repartir avec la police. Si bien qu’il l’avait installée dans le siège du copilote tandis qu’Althea occupait le strapontin derrière eux.

Engoncée dans la parka qu’il avait ôtée pour la draper sur ses épaules, Liz ne montrait aucune joie d’être sortie des griffes de ses ravisseurs. Les larmes avaient commencé à glisser sur ses joues pâles juste après le décollage. Et elles n’avaient pas cessé de couler depuis. Jamais Colt n’aurait imaginé qu’il soit possible de verser une quantité de pleurs pareille. Des sanglots secouaient ses épaules frêles mais elle n’émettait aucun son. Il en était malade de la voir dans cet état.

— C’est fini maintenant, mon lapin, murmura-t-il en posant la main sur la sienne. Personne ne te fera plus de mal. Tu es en sécurité avec nous.

Mais Liz secoua la tête et les larmes repartirent de plus belle.

Finalement, Althea se leva sans rien dire et détacha Liz. Puis elle prit sa place sur le siège du copilote et l’installa sur ses genoux. Elle l’enveloppa de ses bras et lui offrit la consolation d’une étreinte, comme si elle entourait son chagrin d’un manteau protecteur.

— Laisse venir, Liz, chuchota-t-elle. Ne te retiens pas.

Aussitôt, les sanglots de l’adolescente éclatèrent bruyamment dans le cockpit. Althea attira Liz plus étroitement contre elle et la berça comme une enfant. Le cœur lourd, Colt tendit la main pour lui caresser les cheveux mais la seule réaction de Liz fut de se recroqueviller encore un peu plus contre Althea.

Se résignant à l’impuissance, il se concentra sur ses commandes et s’acquitta de la seule tâche qui reposait encore sur ses épaules : les ramener tous trois à bon port.

*  *  *

Non sans mal, Althea parvint à convaincre Liz de se faire examiner à l’hôpital. L’enfant ne voulait qu’une chose : rentrer chez elle, se blottir dans les bras de sa mère et oublier ce qui lui était arrivé.

— Mais tes parents sont déjà en route pour Denver, Liz. Je sais que c’est dur et je sais que ça fait peur. Mais c’est important pour toi que tu voies un médecin maintenant.

— Je ne veux pas qu’il me touche.

— Je comprends.

Elle ne comprenait que trop bien même.

— Mais ce « il » est en vérité une « elle », Liz. Et tout se passera bien, je te le promets.

— Ce ne sera pas long, lui assura Colt.

Il luttait pour garder une expression rassurante et détendue. Mais s’il avait pu hurler ou casser quelque chose, c’eût été une délivrance.

*  *  *

Liz jeta un regard anxieux vers la salle de consultation.

— Tu aimerais que je vienne avec toi ? proposa Althea.

Lorsque l’adolescente accepta d’un timide signe de tête, elle l’attira contre elle.

— Dis, Colt, tu crois que tu pourrais nous trouver une boisson fraîche et peut-être une barre de céréales ou de chocolat pour quand Liz sortira ? Je grignoterais bien un petit truc, pas toi ?

— Euh, oui… peut-être, chuchota Liz d’une voix tremblante.

— Nous n’en avons pas pour longtemps, annonça Althea en l’entraînant vers la porte.

Traînant son sentiment d’inutilité derrière lui, Colt les laissa entrer dans la salle de consultation et partit à la recherche d’un distributeur automatique. Dans la petite cabine adjacente à la salle d’examen, Althea aida Liz à retirer ses vêtements et à enfiler une blouse d’hôpital. Elle ne fit pas de commentaires en voyant les bleus qui marquaient le corps frêle de l’enfant. Ils auraient besoin de prendre sa déposition tôt ou tard. Mais les questions pouvaient attendre.

— Voici le Dr Mailer, annonça-t-elle lorsqu’une jeune femme en blouse verte s’avança pour les accueillir.

— Bonjour, Liz.

Greta Mailer ne chercha pas à lui serrer la main ni à la toucher d’aucune manière. Spécialisée dans la prise en charge post-traumatique, elle savait à quel point les victimes de viol redoutaient parfois le contact.

— Je vais être amenée à effectuer un certain nombre de tests et d’examens. N’hésite pas à m’interrompre si quelque chose t’inquiète. Et si ça devient pénible pour toi et que tu as besoin d’une pause, tu me le dis. Promis ?

Liz hocha la tête et s’allongea sur la table d’examen, en continuant à se cramponner à la main d’Althea. Greta Mailer procéda avec beaucoup de douceur et de patience. Mais surtout avec un infini respect dont Althea lui sut gré. Liz garda les yeux rivés au plafond et se soumit dans le plus grand mutisme. Le cœur serré, Althea sentit qu’elle se réfugiait dans son monde intérieur, se dissociant de son corps et de ce qu’il endurait. Un réflexe élémentaire de protection que l’adolescente avait dû intégrer peu à peu au cours de ces longues semaines de cauchemar.

— Voilà, c’est fini, je ne t’embête plus, déclara le Dr Mailer en retirant ses gants. Tu as été très courageuse, Liz. Lorsque tes parents seront là, nous parlerons tous les quatre, si tu veux bien. En attendant, je vais voir si je peux te trouver un plateau-repas.

Althea attendit que la gynécologue ait quitté la pièce pour aider Liz à s’asseoir.

— Tu as été super, tu sais. Tu veux que j’aille voir si Colt nous a dégoté une horrible gourmandise à grignoter avant que le Dr Mailer ne revienne avec de la viande, des légumes et plein de trucs bons pour la santé ?

Liz secoua la tête et serra ses doigts entre les siens.

— Je ne veux pas rester seule.

Althea sortit une brosse de son sac et entreprit de lui démêler les cheveux.

— Vous savez, quand je vous ai vue dans le chalet… j’ai cru que vous étiez une de ces femmes qui venaient de temps en temps pour se faire filmer. J’ai pensé que ça allait recommencer, qu’ils allaient encore m’obliger à… à faire leurs…

Liz ferma les yeux sans parvenir à achever sa phrase. Une larme coula de sous ses paupières closes.

— Je suis désolée, Liz. J’aurais voulu pouvoir t’adresser un signe pour que tu comprennes que j’étais là pour t’aider. Mais c’était impossible. Je ne devais pas éveiller leurs soupçons, tu comprends ?

L’adolescente hocha la tête.

— Quand j’ai vu Colt à la fenêtre, j’ai d’abord cru que c’était un rêve. Je me faisais tout le temps des scénarios dans ma tête où quelqu’un venait me sauver, mais les jours passaient et… personne ne semblait s’inquiéter de ce que je devenais. J’ai cru que papa et maman ne… ne… voulaient plus de moi, qu’ils m’avaient laissée tomber.

Althea prit son menton tremblant entre ses doigts.

— Tes parents n’ont jamais — pas un instant — cessé de te chercher. Ils ont remué ciel et terre, tu peux me croire. Et comme l’enquête de la police n’avançait pas assez vite à leur goût, ils ont fait appel à Colt. Il t’aime très fort lui aussi, tu sais. Tu ne peux pas imaginer le nombre de règles qu’il m’a obligée à transgresser pour qu’on se dépêche de venir te chercher !

Liz tenta de sourire mais échoua. De nouveau sa lèvre inférieure se mit à trembler.

— Mais quand mes parents apprendront ce qui s’est passé, qu’est-ce qu’ils vont penser ? Je me demande s’ils voudront encore de moi lorsqu’ils comprendront que… que…

Althea prit ses deux mains entre les siennes.

— Ils vont être très secoués et ce sera dur, très dur pour eux. Parce que tu es leur fille, parce que tout ce qui te fait mal les affecte aussi. Mais ils continueront à t’aimer d’autant plus. De cela tu peux être certaine.

— Tout ce que j’arrive encore à faire, c’est pleurer, admit Liz piteusement.

— Si tu as besoin de pleurer, tu pleures. Les larmes aident à guérir, Liz. Elles nettoient tout ce qu’on sent de sale à l’intérieur.

L’adolescente s’essuya les joues du revers de la main.

— J’ai l’impression que tout est sale, maintenant. Mais c’est ma faute. Si je ne m’étais pas enfuie de chez moi…

— La fugue, ça a été ton choix, d’accord. Mais pas le reste. Certainement pas. Les adultes qui ont abusé de toi sont seuls coupables de ce qu’ils t’ont fait subir. Et tu n’as strictement aucun reproche à te faire. Cela, retiens-le bien, Liz : tu n’es pas responsable. En aucune manière.

Détournant la tête, l’adolescente étouffa un sanglot.

— Vous ne pouvez pas comprendre quel effet ça fait. C’est… c’est tellement humiliant, tellement affreux…

Avec une infinie douceur, Althea lui reprit le menton et la força à soutenir son regard.

— Tu te trompes, Liz. Je peux comprendre. Plus que n’importe qui d’autre. Je sais très exactement ce que tu ressens.

L’adolescente ouvrit de grands yeux.

— Vous ? Parce que vous aussi, vous…

— Oui, moi aussi. Je devais avoir à peu près ton âge. C’était comme si une partie de moi m’avait été arrachée à jamais. J’avais l’impression que plus jamais je ne me sentirais propre, plus jamais je ne me sentirais entière. Que je ne pourrais plus être moi-même. Et j’étais comme toi : pendant un temps, je ne pouvais rien faire d’autre que pleurer.

Liz prit le mouchoir en papier que lui tendait Althea et s’essuya les yeux.

— Pendant qu’ils me faisaient leurs… leurs trucs, je me disais que ce n’était pas moi, pas vraiment moi… Colt n’arrête pas de me dire que c’est fini, que je ne devrais plus y penser, mais je ne sais pas si je pourrai redevenir quelqu’un de normal, retourner au collège, m’amuser avec mes amis.

Luttant elle-même contre les larmes, Althea reprit Liz dans ses bras.

— Je sais que ça fait mal, Liz. Et ça va être difficile, surtout au début. Mais la vie reprend ses droits. Et tu n’es pas seule. Tu as ta famille, tes amis. Tu as Colt. Et si tu as besoin de me parler, je serai toujours là, je te le promets.

Liz renifla et posa sa joue contre sa poitrine.

— Comment avez-vous fait, vous ? Après ?

— D’abord, j’ai survécu. Puis j’ai réappris à vivre, à rire, à prendre du bon temps avec mes amis. Et ce sera pareil pour toi.

Colt se tenait à l’entrée de la salle de consultation avec une pile de sodas et de confiseries dans les bras. Il lui était déjà arrivé de se sentir inutile, mais jamais à ce point. Il était littéralement écrasé par son sentiment d’impuissance.

Il n’y avait aucune place pour lui dans la conversation qu’il venait de surprendre. Aucun moyen pour lui de pallier la souffrance de cette femme, de cette jeune fille qu’il aimait. Il ne lui restait plus que sa rage inutile, son besoin de détruire. Serrant les poings, il posa ses provisions sur la table de la salle d’attente. S’il ne pouvait ni les consoler ni réparer le mal qui leur avait été fait, quel sens donner à sa présence auprès d’elles ?

Colt se frotta le visage avec les mains et tenta vainement de mettre de l’ordre dans ses pensées. Relevant la tête, il vit Frank et Marleen sortir en courant de la cabine d’ascenseur.

C’était au moins une fonction qu’il pouvait encore assumer. Peignant une expression rassurante sur ses traits, il s’avança à la rencontre des parents de Liz.

*  *  *

Dans la salle de consultation, Althea finissait de démêler les cheveux de Liz.

— Tu veux te rhabiller, maintenant ?

L’adolescente frissonna.

— Ah non, merci ! Je ne pourrai plus jamais remettre ces vêtements.

— Tu as raison. Je vais essayer de te trouver…

Elle se tut en entendant un bruit de pas précipités derrière elle. Un couple aux yeux rougis se figea à l’entrée de la pièce. La femme était pâle, l’homme hagard.

— Oh, Liz… ma petite chérie…

La femme s’élança et atteignit la table d’examen la première, son mari sur les talons.

— Maman, chuchota Liz en sanglotant. Maman…

Althea se retira discrètement, laissant parents et enfant à leurs retrouvailles. Elle trouva Colt debout près de la porte.

— Tu ferais mieux de rester ici avec eux. Je vais faire un crochet pour avertir le Dr Mailer que les parents de Liz sont arrivés.

— Et ensuite ?

— Ensuite ? Quelle question ! Je vais rédiger mon rapport.

*  *  *

Toujours dans le respect scrupuleux des règles, Althea passa au commissariat et s’acquitta des tâches bureaucratiques de rigueur. Une fois son dossier mis à jour, elle rentra tout droit chez elle et s’accorda enfin le bain moussant dont elle rêvait depuis la veille. Puis vidée et à bout de forces, elle tomba sur son lit et dormit d’une traite jusqu’au moment où des coups violents frappés à sa porte l’arrachèrent brutalement à son sommeil.

Titubante de fatigue, Althea trouva son peignoir à tâtons et se dirigea vers la porte comme une somnambule. Elle regarda par le judas, fronça les sourcils. Tirant le verrou d’un mouvement brusque, elle ouvrit à Colt.

— Que signifie ce tapage ? Donne-moi une seule bonne raison pour ne pas te coller une amende, Nightshade.

Il lui tendit un grand carton plat.

— Je t’apporte de quoi te restaurer. Telle que je te connais, j’imagine que tu n’as rien avalé depuis les cacahuètes de ce matin.

Une délicieuse odeur de tomate, d’origan et de fromage fondu lui chatouilla les narines, signant instantanément sa défaite.

— Bon, ça va. Je renonce à porter plainte. J’imagine que tu as l’intention d’entrer avec la pizza ?

— Au départ, c’était l’idée, oui.

— Alors ne reste pas planté dans le couloir, lança-t-elle en guise d’invitation.

Althea alla chercher des assiettes dans la cuisine et le rejoignit dans le séjour.

— Comment va Liz ? Elle tient le coup ?

— Elle me paraît déjà un tout petit peu moins effondrée. Frank et Marleen sont formidables avec elle. Ce sont des gens solides, heureusement.

— Ils auront besoin de l’être au cours des mois qui viennent. J’espère qu’ils réalisent qu’il faudra mettre une thérapie familiale en route en plus d’une thérapie personnelle pour Liz ?

— Ils ont déjà abordé le sujet avec le Dr Mailer. Elle a promis de les aider à trouver un bon psychothérapeute à Albuquerque.

Déterminé à choisir ses mots avec soin, Colt prit son temps pour couper la pizza.

— Avant tout, je voudrais te dire un grand merci, Thea. Et, s’il te plaît, ne m’envoie pas promener en rétorquant que tu « fais simplement ton boulot ».

— Bon, alors je ne rétorquerai rien.

— Parfait. Mais commençons par le commencement : tu as quelque chose à boire pour accompagner cette pizza ?

— Je dois avoir un fond de bourgogne qui traîne.

— Ne bouge pas, je m’en occupe.

Althea le laissa faire et se consacra à sa pizza. Lorsqu’il revint avec une bouteille et deux verres, elle attaquait sa seconde part.

— J’étais trop fatiguée pour me rendre compte que je mourais de faim, admit-elle en faisant de la place sur la table basse.

— Tant mieux. Comme ça, j’ai moins de remords de t’avoir arrachée à ton sommeil. La seconde chose pour laquelle je tiens à te remercier, enchaîna-t-il en leur versant à boire, c’est la façon dont tu t’es comportée avec Liz. Moi, comme un idiot, je pensais que notre rôle se bornait à la tirer de là. Arriver en héros, jouer du pistolet, tenir les méchants en respect. Et hop ! ni vu ni connu.

Cherchant le regard de Colt, Althea fut frappée par les changements survenus en lui depuis la veille. Son expression reflétait un mélange d’inquiétude et de tristesse. Mais pas seulement. Il y avait autre chose aussi… comme une nouvelle sagesse.

— Arracher Liz aux mains de ses ravisseurs ne lui a pas rendu le sourire. Lui répéter que tout allait bien, que le cauchemar était terminé n’a pas suffi non plus. C’était de toi qu’elle avait besoin.

— D’une femme, surtout.

Colt hocha la tête.

— Je ne voudrais pas abuser de ton temps et de ta patience mais Liz et ses parents ne repartiront pas avant deux jours. Et elle t’a déjà réclamée à plusieurs reprises.

Althea posa sa main sur la sienne.

— Ce n’est pas un sacrifice d’aller la voir. J’avais l’intention de garder le contact. Je me suis attachée, tu sais.

— Moi aussi, je me suis attaché, Thea.

Retournant leurs mains jointes, il porta celle d’Althea à ses lèvres.

— Je suis amoureux. Et sérieusement, ma belle.

Elle ouvrit la bouche pour protester mais il posa un doigt sur ses lèvres.

— Non, ne dis rien. J’aimerais vraiment que tu m’écoutes jusqu’au bout, cette fois. Il m’est arrivé d’utiliser certains termes équivalents comme « je suis fou de toi » ou « tu comptes énormément », mais je n’ai encore jamais dit « je t’aime » à une femme avant toi. Ne va donc pas t’imaginer que ce soit facile pour moi.

Elle le croyait. Plus effrayant encore : elle avait envie de le croire. Prudence, Grayson ! pensa-t-elle.

— Soyons réalistes, Colt : non seulement nous ne nous connaissons que depuis quelques jours, mais les quelques jours en question ont été particulièrement riches en péripéties diverses. Ce serait peut-être plus sage de mettre la pédale douce, non ?

Colt secoua la tête.

— J’ai été obligé d’accepter le fait que je ne pouvais rien changer à ce qui est arrivé à Liz. Et ça a été très dur. Je ne peux rien changer non plus à ce que je ressens pour toi. Et ça, ça m’est facile.

Althea se mit à jouer nerveusement avec la manche de son peignoir.

— Je ne sais pas au juste ce que tu veux de moi, Colt. Mais je doute d’être en mesure de te donner ce que tu attends.

— A cause de ce qui t’est arrivé quand tu étais encore adolescente ? Je t’ai entendue parler avec Liz lorsque vous étiez en salle de consultation.

Le visage d’Althea se ferma.

— Ces paroles étaient destinées à rester entre Liz et moi. Tu n’as pas à te mêler de mon passé, Nightshade. Il ne te concerne pas.

Colt avait anticipé cette réaction.

— Nous savons l’un et l’autre que ce n’est pas tout à fait exact. Mais je peux attendre, répondit-il calmement en prenant son verre de vin. Tu sais que Scott est toujours entre la vie et la mort ? Il a à peu près une chance sur deux de s’en sortir, d’après ses médecins.

Déstabilisée par le brusque changement de sujet, Althea lui jeta un regard méfiant.

— Oui, j’ai appelé l’hôpital avant d’aller m’effondrer dans mon lit. Boyd se charge des premiers interrogatoires de Kline et de Donner.

Colt sourit.

— Je pense qu’on peut lui faire confiance, même si tu brûles sans doute d’impatience de les cuisiner à ton tour. Tu sais que j’ai cru faire un arrêt cardiaque quand j’ai entendu tirer dans le chalet ? J’abandonne Liz sur le bord du chemin, enveloppée dans sa couverture, je remonte comme un fou, je me rue à l’intérieur, prêt à faire un carnage. Et je te trouve, le visage en sang mais calme comme un lac, dressée telle une Diane chasseresse avec les trois ravisseurs gisant à tes pieds. Je crois que je ne me suis jamais senti aussi superflu.

— Tu as été à la hauteur de bout en bout, Nightshade… Et je dirais même plus, admit-elle avec un petit soupir de défaite : j’étais sacrément soulagée de te voir arriver à la rescousse.

Cessant de lutter contre elle-même, Althea se pencha pour l’embrasser.

— C’est toi qui as gagné.

— Nous avons gagné, rectifia-t-il, heureux de la sentir si détendue. Je t’ai apporté un cadeau.

— Mmm… super idée, murmura-t-elle contre ses lèvres en allant quêter un second baiser. Montre.

Colt se pencha pour sortir un vulgaire sac en plastique de la poche de son manteau et le jeta sur ses genoux. Althea siffla entre ses dents.

— Magnifique, l’emballage, Nightshade. Tu t’es surpassé.

Riant tout bas, elle glissa la main dans le sac et en sortit deux pièces de lingerie délicate.

— Tu vois… je paye mes dettes, commenta Colt en se rapprochant. Peut-être accepterais-tu de les essayer devant moi ?

— Et peut-être accepterais-tu d’abord de partager mon lit, Colt Nightshade ? chuchota-t-elle en attirant son visage contre le sien.

Il se leva d’un bond et la mit sur ses pieds.

— Je désespérais de t’entendre me le proposer.

— Ouah ! qu’est-ce qui te prend ? demanda-t-elle en riant lorsqu’il la souleva de terre pour la porter jusque dans le couloir.

— Je m’entraîne à franchir des seuils. Au cas où…

En pénétrant dans la chambre, Colt décida de lui ménager une seconde surprise. Dans le grand lit défait, les draps blancs étaient à peine froissés par la sieste d’Althea. Il la coucha avec précaution sur le dos et couvrit son visage de baisers légers comme un duvet d’oiseau.

D’une main déjà fébrile, Althea s’attaqua aux boutons de la chemise de Colt. Après la nuit passée dans la tente, elle savait à quoi s’attendre : un brasier, une tempête, une déferlante. Avec un gémissement de satisfaction, elle trouva la chaleur de la peau de Colt sous le coton qu’elle écarta d’une main impatiente.

Il continua à l’embrasser tout en douceur, glissant ses lèvres dans son cou, mordillant délicatement le lobe de son oreille pendant qu’elle le débarrassait de ses vêtements. Déjà, elle sentait monter la même énergie effrénée que la veille, le même besoin dévorant, viscéral de se perdre dans un tourbillon de passion éperdue.

Mais Colt, lui, gardait un rythme paisible, comme si le désir ne le prenait pas aux tripes, comme s’il avait la vie entière devant lui.

Les yeux clos, anticipant déjà le vertige de la possession, elle se souleva à sa rencontre en cherchant ses lèvres.

— J’ai envie de toi, chuchota-t-elle.

Ce simple aveu faillit venir à bout du contrôle d’acier que Colt avait décidé de garder sur lui-même. Mais ce serait trop facile de prendre ce qu’elle lui offrait ; trop dommage de passer à côté de ce qu’elle gardait pour elle.

— Je sais, murmura-t-il. Je sens le goût du désir sur tes lèvres.

Penchant lentement la tête, il l’embrassa avec un tel mélange d’intensité et de tendresse qu’elle se mit à gémir doucement. Il sourit en sentant que la main qu’elle tenait crispée sur son épaule s’alanguissait peu à peu.

— Et je te veux aussi, dit-il en se soulevant sur un coude pour la regarder. Toi, tout entière.

Puis il inclina la tête pour poser doucement les lèvres sur le bandage qu’elle avait au front.

— Colt…

— Chut ! Je veux juste regarder.

Et il prit tout son temps pour le faire. Du bout du doigt, il traça le contour de sa bouche, la ligne d’une joue.

— Tu es tellement belle dans la lumière du couchant. Je n’avais encore jamais vu tes yeux comme ça. Ils sont comme de l’or liquide moucheté d’ambre. Tu as la beauté éthérée d’une vierge florentine. Et néanmoins, tu es vivante, palpable. Je peux te toucher, te caresser, te sentir trembler sous ma main.

Elle s’accrocha à son cou et tenta de l’attirer à elle.

— Colt, viens… Je n’ai pas besoin de paroles.

— Bien sûr que si, tu as besoin de mots. Je n’ai peut-être pas encore su trouver les bons, mais les mots comptent. Autant que le reste.

Alors qu’il pressait les lèvres au creux de son poignet, Colt découvrit avec consternation les légères ecchymoses correspondant à la marque de ses doigts.

Choqué, il se plaça à cheval sur elle et examina la peau bleuie.

— C’est moi qui t’ai fait ça.

— Aucune importance, murmura-t-elle d’une voix que le désir faisait vibrer. Tu étais énervé. Fais-moi l’amour, Colt.

— Cela m’effraye de savoir que je suis capable de te faire du mal. Et la pensée que cela pourrait se reproduire me terrifie carrément.

Avec une infinie douceur, il lui embrassa de nouveau les poignets et sentit son pouls s’emballer sous ses lèvres.

— Tu es tellement forte, tellement courageuse qu’on a tendance à oublier ta fragilité, Althea. Alors que tu as une peau délicate comme de la soie. Et tu es si menue… si parfaitement belle aussi.

Il lui souleva la tête et ses cheveux retombèrent sous elle comme une coulée d’or pur. La maintenant ainsi, il lui prodigua un long baiser tendre et rêveur qui ôta à Althea ce qui lui restait d’énergie active. Elle se raccrocha à son cou en gémissant. Ses muscles se relâchaient un à un ; elle n’était plus que suave abandon.

Comment Colt s’y prenait, Althea n’aurait su le dire. Elle avait perdu jusqu’à la faculté de penser. Alors qu’elle s’était préparée à une joute aveugle, impérieuse, il la noyait dans un lait de tendresse. Comment se défendre contre ses méthodes alors qu’elle flottait, impuissante, dans un état semi-liquide ?

Elle n’était plus que sensations et découvertes, comme si chaque baiser de Colt faisait jaillir une nouvelle gamme de perceptions. Il y eut un léger murmure de soie lorsqu’il écarta les pans de son peignoir pour promener la pointe d’une langue joueuse jusqu’au creux entre ses seins.

Sous ses lèvres, sous ses paumes, Colt sentit le moment précis où ses dernières défenses tombèrent. Alors les mains d’Althea s’animèrent à leur tour et elle commença à le caresser comme il la caressait, avec la même lenteur rêveuse. Il résista à la tentation d’accélérer son rythme et continua à laisser ses doigts courir sur sa peau, la sentant fondre de calme plaisir tandis que son regard sous ses paupières alanguies luisait d’une ineffable tendresse.

Et le moment finit par venir où ils flottèrent en apesanteur l’un et l’autre.

Cependant, par imperceptibles paliers, la tension du désir montait. Des gémissements s’élevaient dans les dernières lueurs du couchant. Puis, ce furent des secrets murmurés au crépuscule. La nuit tomba et le plaisir s’intensifia, sans qu’aucune hâte encore ne se dessine. Comme s’ils mettaient tout leur art l’un et l’autre à étirer ce moment de désir suspendu jusqu’à ses plus extrêmes limites.

Il touchait, elle tremblait ; il goûtait, elle frémissait.

Lorsque, enfin, il se glissa en elle, Althea sourit et le serra très fort contre elle. Ils modulèrent leur rythme, l’harmonisèrent jusqu’à obtenir une musique — leur musique. Ils s’élevèrent ensemble en une progression continue, partagée, magnifique.

Et redescendirent sur terre en vol libre.

*  *  *

Longtemps, Althea demeura immobile sans parler. En lui faisant l’amour comme il venait de le faire, Colt lui avait donné quelque chose qu’elle avait fini par lui rendre. Et ce quelque chose-là, elle n’était plus en mesure de le reprendre.

Comment pouvait-elle espérer se protéger à présent qu’elle était tombée amoureuse ?

Pour la première fois.

Tout en essayant de se dire qu’il s’agissait vraisemblablement d’une passade, Althea frémit à la pensée qu’elle puisse cesser de ressentir ce sentiment exaltant qui lui gonflait la poitrine. Elle avait toujours considéré qu’elle se suffisait à elle-même, pourtant. Que sa vie était exactement telle qu’elle la souhaitait.

Alors pourquoi la perspective d’une existence sans Colt paraissait-elle soudain si effrayante ?

Cela dit, le choix ne se posait pas réellement. Tôt ou tard, il finirait par partir. Et elle survivrait à son départ comme elle avait survécu à tout le reste.

— Ça y est, la penseuse ? chuchota Colt contre son oreille. Te voilà déjà repartie dans des réflexions profondes ?

Avec un large sourire, Colt roula sur le dos. Il y avait une éternité qu’il ne s’était pas senti aussi satisfait de lui.

— Dis-moi à quoi tu penses, Thea. Spontanément. La première chose qui te vient à l’esprit.

— Je me demandais quand tu allais rentrer dans le Wyoming, s’entendit-elle murmurer.

— Je savais que je tenais une place prépondérante dans tes pensées.

— Attention, Nightshade…

— Bon, d’accord, j’arrête. Pour répondre à ta question, je ne sais pas encore. Il me reste quelques détails à régler avant de partir.

— Comme quoi, par exemple ?

— Toi, pour commencer. Nous ne sommes pas encore tombés d’accord sur la date du mariage.

— Colt…

Il sourit. Peut-être se faisait-il des illusions mais il avait l’impression que le mot « mariage » ne la faisait plus du tout bondir comme au début.

— Personnellement, je vote toujours pour le 31 décembre. Mais nous verrons cela plus tard. L’autre raison pour laquelle je pense prolonger mon séjour à Denver, c’est que je n’ai pas encore achevé la mission que je me suis fixée.

Sourcils froncés, Althea souleva la tête.

— Comment cela ? Tu as trouvé Liz.

— Oui, mais pas notre quatrième homme. Nous avons coffré les sous-fifres. Pas le grand chef, l’homme araignée, le voyeur invisible.

— C’est le rôle de la police de remonter la filière.

— Quand je commence, je vais généralement jusqu’au bout. Dans tous les domaines. Et j’aimerais rester ton coéquipier jusqu’à la fin de cette enquête, Althea.

— Et si je disais non ?

Colt enroula une mèche rousse autour de son index.

— Je m’efforcerais de te convaincre. Tu sais que je peux être très persuasif ?

— Oui, j’ai remarqué, maugréa-t-elle.

Mais elle n’était pas fâchée que leur collaboration se poursuive encore quelque temps…

— Bon. Je t’accorde trois jours. Ça te va ?

Colt laissa glisser une main caressante de sa taille à ses hanches.

— Ça dépend. Les trois nuits sont-elles également comprises dans le contrat ?

Elle sourit.

— Je peux peut-être envisager de faire un lot groupé. A condition que tu t’arranges pour m’offrir des nuits enchantées, Nightshade.

— Je m’y emploierai corps et âme, chuchota-t-il en se penchant sur ses lèvres. Et ceci est une promesse.

11

Un cri coincé au fond de la gorge, Althea se redressa en sursaut. Folle de rage et de terreur, elle se débattait en aveugle, repoussant les bras qui cherchaient à la retenir dans le noir. Elle sentait ses mains sur elle. Des mains avides et dures ; des mains qui faisaient souffrir. Prenant une profonde inspiration, elle se prépara à hurler à pleins poumons. Si seulement, si seulement elle parvenait à lui échapper cette fois-ci.

— Althea !

Colt la secoua par les épaules. Comme elle ne réagissait toujours pas, il parla d’un ton calme, attentif à ne pas crier, même si son cœur battait à grands coups furieux dans sa poitrine.

— Réveille-toi, Althea. Tu fais un cauchemar. C’est moi, Colt. Je ne te veux pas de mal.

Colt… Se raccrochant à la voix familière, elle lutta pour s’arracher à l’emprise du rêve, se hisser hors de ses profondeurs suffocantes.

— Colt… ? chuchota-t-elle en se cramponnant de toutes ses forces à son cou.

— Je suis là, ma chérie. Tu peux y aller, serre-moi fort.

— Oh, mon Dieu !

Le corps encore secoué de sanglots, elle enfouit son visage contre son épaule.

— Ne pleure plus, mon amour. C’est fini. Ce n’était qu’un rêve.

Mais si le cauchemar s’était effectivement dissipé, l’angoisse, elle, refusait de refluer. Submergée par la peur, elle s’agrippait à Colt, avec l’impression terrifiante qu’elle ne pourrait plus jamais lâcher prise.

— Ça… ça ira mieux dans un moment, balbutia-t-elle entre deux sanglots.

Dans quelques instants, les tremblements cesseraient, les larmes se tariraient, la terreur s’évanouirait comme elle était venue.

— Je suis désolée, chuchota-t-elle, le corps secoué de frissons.

Colt osait à peine la serrer contre lui tant elle lui paraissait fragile, vulnérable.

— Tu veux que j’allume ?

— Non, non. Surtout pas. Je voudrais juste un verre d’eau.

— Ne bouge pas, j’y vais.

En repoussant les cheveux qui lui tombaient sur le front, il sentit l’humidité des larmes sur ses joues. Que cette femme forte entre toutes puisse pleurer comme une petite fille lui fit l’effet d’un coup de poignard en pleine poitrine.

— J’en ai pour une seconde, chuchota-t-il en posant un baiser au creux de sa paume.

Restée seule dans le lit, Althea ramena frileusement les genoux contre sa poitrine et s’efforça de respirer calmement. Mais impossible de reprendre le contrôle d’elle-même.

— Désolée, Nightshade, fit-elle lorsqu’il revint avec le verre d’eau. J’ai dû t’arracher brutalement à ton sommeil.

— On peut voir les choses sous cet angle, oui, rétorqua-t-il en l’aidant à boire.

Lorsqu’elle eut avalé quelques gorgées, il s’assit à côté d’elle.

— Raconte-moi, Thea.

Elle haussa les épaules.

— Que veux-tu que je te raconte ? C’est juste un excès de stress combiné à une overdose de pizza.

Avec douceur et fermeté, il lui prit le visage entre les mains. Elle était d’une pâleur de cendre.

— La façon dont tu as hurlé était terrifiante, Thea. Et tu trembles toujours comme une feuille.

— J’ai fait un cauchemar. Ça arrive à tout le monde.

— Et ce cauchemar revient souvent ?

Elle passa une main lasse dans ses cheveux.

— Jamais. Ou en tout cas, plus depuis des années. Je ne sais pas ce qui l’a provoqué.

La réponse à cette question, il était quasiment certain de la connaître. Et il soupçonnait Althea de le savoir aussi bien que lui.

— Tu n’as pas un pyjama ou une chemise de nuit quelque part ? Tu trembles de froid.

— Je vais aller en chercher une.

— Non, ne bouge pas.

Le bref soupir exaspéré d’Althea le rassura quelque peu sur son état.

— OK, Nightshade, si tu tiens absolument à jouer les nounous, regarde en haut de la commode à gauche.

Il tâtonna dans la semi-obscurité et prit le premier vêtement qui lui tomba sous la main. La vue d’Althea dans un T-shirt pour homme de taille XXL le fit sourire.

— Tu es la championne de la lingerie fine, Grayson.

Elle haussa les épaules.

— Ça remplit sa fonction, non ?

Il lui arrangea ses oreillers dans le dos, tapota les draps et réussit à lui faire froncer les sourcils.

— Tu sais que je déteste être bichonnée, Nightshade.

— Tu survivras à l’épreuve, fit-il en s’installant à côté d’elle.

Il était fermement décidé à la faire parler, cette fois. Pour elle comme pour lui. Prenant la main d’Althea dans la sienne, il attendit que son regard croise le sien.

— Le cauchemar… c’est au sujet du viol que tu as subi, n’est-ce pas ?

Les doigts d’Althea se crispèrent sous les siens.

— Laisse tomber, Colt. C’était il y a très longtemps. Cela n’a plus rien à voir avec ma réalité d’aujourd’hui.

— Si ça te réveille la nuit, c’est que c’est encore d’actualité. La conversation que tu as eue avec Liz a réactivé des souvenirs pénibles.

— Sans doute, oui. Et alors ?

— Fais-moi confiance, Althea, dit-il calmement en prenant ses deux mains dans les siennes. Laisse-moi partager un peu de ton histoire.

— Ça fait mal d’en parler, se surprit-elle à répondre.

Elle ferma les yeux. C’était la première fois qu’elle se voyait sur le point de sortir de son silence.

— Enfin… la plupart du temps, je n’y pense pas. Mais quand ça resurgit, c’est comme si ça me déchirait de l’intérieur.

— Je veux comprendre, dit-il en portant une main à ses lèvres.

Elle abandonna sa tête contre l’oreiller.

— Mon père buvait. Pas systématiquement, mais quand il commençait, il ne s’arrêtait plus. Une fois soûl, il devenait violent. Et cognait tout ce qui lui tombait sous la main. Je crois que ça a été mon premier souvenir, dans la vie : les grandes mains de mon père qui me frappaient. Pour le reste, je ne peux pas dire que je sache grand-chose de lui. Un jour, il est tombé sur un type encore plus agressif, encore plus allumé que lui. Et il ne s’en est pas relevé. J’avais six ans, à l’époque.

Althea ouvrit les yeux. Les garder fermés, c’était encore, d’une certaine façon, se cacher, refuser de regarder la vérité en face.

— Sa disparition a dû affecter ma mère car, après son décès, elle a pris la relève et elle est tombée dans la boisson à son tour. Elle buvait en moins grosses quantités, mais avec plus de constance.

Colt était sidéré que les deux personnes qu’elle décrivait aient pu engendrer quelqu’un d’aussi beau, d’aussi authentique que la femme qu’il avait à côté de lui.

— Tu n’avais pas d’autre famille ?

— Si. Des grands-parents du côté de ma mère. Mais je ne les ai jamais rencontrés. A partir du moment où elle s’est enfuie avec mon père, ils n’ont plus rien voulu savoir d’elle. Ni de moi non plus, apparemment.

Colt ne répondit pas. Il cherchait à comprendre mais c’était tout simplement au-dessus de ses forces. Qu’on puisse avoir une famille et se comporter de cette façon dépassait son entendement.

— Et qu’est-ce que tu as fait ?

— Parce que tu crois qu’à six ans, on décide de son propre sort ? Tant qu’on est mineur, on reste à la merci des adultes.

Elle marqua une pause avant de reprendre.

— Un jour, lorsque j’ai eu huit ans, ma mère a « oublié » de rentrer un soir, après une sortie bien arrosée. Au bout de quelques jours, les voisins ont prévenu les services sociaux et j’ai été placée en famille d’accueil.

Althea s’interrompit pour boire une gorgée d’eau. Et nota que sa main ne tremblait presque plus.

— Mon histoire est longue et banale, Colt.

— Je veux l’entendre.

Elle soupira. Il y avait eu la terreur, la solitude, l’impuissance. Mais à quoi bon les évoquer ? Les faits parlaient d’eux-mêmes.

— La famille qui m’hébergeait était plutôt correcte avec moi. Je commençais à m’habituer à eux lorsqu’ils ont retrouvé ma mère. Ils lui ont tapé sur les doigts, lui ont recommandé de surveiller sa consommation d’alcool et m’ont confiée de nouveau à sa charge. Mais comme tout le laissait prévoir, elle a replongé au bout de quelques jours. Et le cycle infernal a recommencé. A force d’être trimbalée à gauche et à droite, j’ai commencé à ruer dans les brancards. Chaque fois que je fuguais de quelque part, on me casait dans une nouvelle famille. Les enfants récalcitrants, on ne les laissait jamais très longtemps dans un même endroit. Et j’étais devenue une vraie teigne.

— Il y avait de quoi.

— En tout cas, j’étais prise dans le système, naviguant entre l’assistante sociale et le conseiller éducatif, en passant par les travailleurs sociaux et le juge pour enfants. Tous débordés et croulant sous les dossiers en cours. Lorsque j’ai eu douze ans, ma mère s’est mise à la colle avec un type et elle est partie pour de bon. Pour le Mexique, je crois. Quant à moi, j’avais la rage, je ne supportais plus d’être placée et déplacée, charriée d’école en école, de famille en famille. Alors je m’enfuyais. Systématiquement. Du coup, j’ai eu droit au label « délinquante juvénile » et on m’a collée dans une sorte de maison de correction pour filles. Ce n’était pas une prison, mais ça y ressemblait de très près. En arrivant là-bas, j’ai eu la peur de ma vie et j’ai adopté un comportement modèle. J’étais tellement exemplaire qu’ils ont tenté un nouveau placement.

Althea finit son verre d’un trait et le reposa sur la table de chevet.

— Je savais que c’était ma dernière chance de me faire accepter dans une famille. Si ça ne marchait pas cette fois-ci, j’étais bonne pour attendre ma majorité dans mon espèce de foyer-caserne où on nous faisait marcher au pas. Autant dire que j’étais disposée à consentir pas mal d’efforts pour me rendre vivable. Au début, j’ai vraiment cru que, pour une fois, j’étais bien tombée. Les gens qui m’accueillaient étaient naïfs, mais adorables. C’étaient des idéalistes, militant pour toutes sortes de causes généreuses. Il m’arrivait de rire de leurs grandes illusions mais je les aimais bien, dans l’ensemble. Ils se montraient toujours très équitables envers moi.

Althea marqua une pause et Colt respecta son silence, la laissant rassembler son courage pour passer à la phase de son histoire qu’elle n’avait jamais racontée à personne.

— Tout aurait pu être parfait s’il n’y avait pas eu leur fils — un enfant unique. C’était la prunelle de leurs yeux, un beau garçon de dix-sept ans, tiré à quatre épingles, d’une politesse sans faille, lisse comme un miroir, toujours apprécié, complimenté, cité en exemple.

— Trop lisse et trop poli pour être honnête ?

— Ce garçon était une parfaite ordure. Mais je n’ai jamais vu personne posséder un art aussi accompli du camouflage. Il trompait tout le monde. Je m’y serais laissée prendre aussi si je n’avais pas senti son regard sur moi lorsque ses parents ne le voyaient pas… ça me donnait des frissons, la façon dont il posait les yeux sur moi.

La respiration d’Althea s’accéléra mais sa voix demeurait ferme :

— J’avais l’impression d’être un morceau de viande qu’il s’apprêtait à passer sur le gril. Mais ses parents ne voyaient rien de tout cela. Andrew n’avait jamais posé le moindre problème, jamais fait une bêtise de sa vie, ne les avait jamais contrariés de quelque façon que ce soit. Un soir, alors qu’ils étaient sortis, il est rentré très tôt d’un de ses rendez-vous. Il était allé au cinéma avec une fille et…

Lorsqu’elle couvrit son visage de ses mains, Colt l’enveloppa dans ses bras.

— Arrête, Thea. Ça suffit comme ça. Inutile de te faire violence.

Mais elle se dégagea en secouant la tête. A présent que le processus était enclenché, elle avait besoin d’aller jusqu’au bout de son récit.

— Il était très énervé. Je suppose que son charme n’avait pas opéré et qu’il n’avait pas pu obtenir ce qu’il voulait de la fille qu’il avait invitée. Toujours est-il qu’il a poussé la porte de ma chambre. Je lui ai dit de sortir mais il m’a ri au nez en me rappelant qu’il était chez lui et qu’il avait tous les droits, contrairement à moi qui n’étais qu’un objet de charité. Ce en quoi il avait raison.

— Comment ça, un objet de charité ? C’est la théorie la plus stupide que j’aie jamais entendue !

Elle haussa les épaules.

— Objet de charité ou non, je n’en menais pas large. Il s’est débraguetté devant moi. J’ai voulu m’élancer jusqu’à la porte mais il m’a rejetée en arrière sur le lit. Ma tête a heurté le mur avec une telle violence que je suis restée sonnée un moment. Lorsque j’ai repris connaissance, il m’a fait remarquer que les filles comme moi, on les payait pour écarter les cuisses mais que j’avais de la chance qu’un type comme lui veuille bien me procurer un moment de vrai plaisir. Lorsqu’il est venu sur le lit, je l’ai giflé et insulté. Mais il a réussi à me maîtriser. J’ai hurlé tout le temps qu’a duré le viol. A la fin, je ne criais plus ; je pleurais. Il s’est relevé, a reboutonné son pantalon. Et il m’a prévenue qui si je disais quoi que ce soit, il nierait tout en bloc. Et qui croirait-on, à mon avis ? Quelqu’un comme lui ou une délinquante juvénile comme moi ? Il pouvait compter sur le soutien de cinq de ses copains, prêts à affirmer que j’avais été consentante pour qu’ils me passent sur le corps. Ses parents me mettraient à la porte et je me retrouverais de nouveau dans ma maison de correction.

Althea détourna la tête.

— Du coup, j’ai tenu ma langue, comme une idiote. Et il m’a violée encore deux fois, ce mois-là. Avec tant de violence que j’ai fini par trouver le courage de m’enfuir. Naturellement, ils m’ont retrouvée et replacée dans mon foyer. Je me suis tenue à carreau là-bas jusqu’à dix-huit ans. Mais en sortant de là, je me suis juré que plus personne, jamais, n’aurait le pouvoir de me traiter comme si je n’étais rien.

Intimidé, Colt se risqua à cueillir une larme sur sa joue.

— Tu as pris ta vie en main, Althea. Magnifiquement, même.

Elle s’essuya les yeux avec impatience.

— Je n’aime pas parler du passé, Colt.

— Mais il existe.

— C’est vrai. Pendant des années, j’ai voulu le gommer, l’effacer. Mais le nier ne faisait que renforcer son pouvoir sur moi. A présent, je considère qu’il fait aussi partie de moi et qu’il m’a aidée à devenir ce que je suis. Moyennant quoi, je n’ai sombré ni dans la haine des hommes ni dans des comportements autodestructeurs. Et mon expérience m’aide à comprendre et à accompagner d’autres victimes.

Colt hésita. Il était déchiré entre le besoin de la toucher et la crainte de ne pas trouver les bons mots, les bons gestes.

— Tu vois, Colt : je suis toujours la même personne depuis tout à l’heure, murmura-t-elle en détournant les yeux. Et pourtant ton regard sur moi sera nécessairement différent.

— Mon regard sur toi n’a pas changé, Althea.

Il commença à lui ouvrir les bras puis se ravisa pour arpenter furieusement la chambre.

— Si seulement je savais quoi faire pour toi Tu veux une tasse de thé ?

— La tisane miracle de Nightshade ? Non, merci.

— Qu’est-ce que tu veux, alors ?

Elle soutint son regard.

— Et si tu me disais plutôt ce que tu veux, toi ?

Les poings enfoncés dans les poches, il se planta devant la fenêtre.

— Ce que je veux ? Revenir à tes quinze ans pour casser la figure à ce pervers. Je veux le voir te demander pardon à genoux pour l’innommable qu’il t’a fait subir. Puis je veux repartir encore un peu plus loin en arrière et casser les deux jambes de ton père. Et peut-être même botter les fesses de ta mère pendant que j’y suis.

— Le passé est le passé, rétorqua-t-elle sèchement. On ne change pas ce qui a été.

— Je veux aussi te tenir dans mes bras mais j’ai une peur bleue de te toucher.

Althea ferma les yeux.

— Je ne veux ni de ton thé ni de ta compassion. Alors si c’est tout ce que tu as à m’offrir, tu ferais mieux de partir tout de suite.

— C’est ce que tu souhaites ? Que je m’en aille ?

— Ce que j’aimerais, c’est être traitée comme un être humain ordinaire et non pas ménagée comme une invalide sous prétexte que j’ai survécu à mon passé !

Colt était sur le point de riposter sur le même ton lorsqu’il se rendit compte à quel point ses préoccupations étaient centrées sur lui-même. Sur sa rage, sur son sentiment d’impuissance, sur sa souffrance. Il retourna s’asseoir à côté d’elle sur le lit, glissa les bras autour de ses épaules et l’attira contre lui.

— Je reste, OK ?

Elle soupira et se blottit plus étroitement contre lui.

— OK.

*  *  *

Le soleil se levait lorsqu’Althea émergea péniblement d’un sommeil de plomb. Avant même d’ouvrir les yeux, elle sut que Colt avait quitté le lit. Le cœur lourd, elle bascula sur le dos et se demanda comment elle avait pu espérer le trouver là à son réveil. Quel homme supporterait d’être l’amant d’une femme au passé aussi chargé ? Dieu sait d’ailleurs pourquoi elle lui avait assené ainsi toute son histoire. Même à Boyd, à qui elle confiait tout, elle n’avait jamais parlé que des familles d’accueil et de la maison de correction. Jamais du reste.

Certains secrets trop lourds méritaient d’être gardés à jamais sous silence. Et si elle n’avait pas su se taire, cela ne pouvait signifier qu’une chose.

Avec un profond soupir, Althea se redressa et posa la tête sur ses genoux.

Elle était bel et bien amoureuse de Colt. C’était absurde, d’accord, surtout après un laps de temps aussi bref. Mais elle se devait de regarder la réalité en face. Quant à ses théories, elles se vérifiaient une à une : l’amour rendait effectivement stupide, vulnérable et malheureux.

Il doit bien exister un remède, songea-t-elle, révoltée. Un sérum, un antidote !

Elle en était là de ses sombres pensées lorsqu’elle entendit marcher dans le couloir. Elle écarquilla les yeux de surprise lorsque Colt entra avec un plateau entre les mains.

L’étonnement dans le regard d’Althea ne transparut que pendant une fraction de seconde. Mais sa réaction prit Colt aux tripes : elle ne s’attendait pas à le revoir après les confidences qu’elle lui avait faites durant la nuit…

Qu’à cela ne tienne. Il se faisait fort de lui montrer qu’il n’avait aucune intention de prendre le large. Même si elle multipliait les tentatives pour l’éloigner.

— Bien dormi, inspecteur ?

— Pas trop mal… En quel honneur, ce service trois étoiles ? demanda-t-elle lorsqu’il eut posé le plateau à ses pieds.

Il s’installa en tailleur sur le lit.

— Je te devais un petit déjeuner, aux dernières nouvelles.

— Tu ne laisses pas traîner tes dettes, Nightshade.

Le regard d’Althea alla de Colt au plateau et vice versa. L’amour lui donnait toujours le sentiment d’être stupide et vulnérable. Mais elle se sentait déjà nettement moins malheureuse.

— Chapeau à ta cuisinière irlandaise. Sur le plan culinaire, elle a parfaitement réussi ton éducation.

— Je suis sûr que nos talents se complètent, fit-il en beurrant un toast. Quand nous serons mari et femme, je propose que tu prennes le linge en charge. Je m’occuperai des repas.

Althea réprima stoïquement un sursaut de panique.

— Tu devrais aller consulter au sujet de cette vie fantasmatique obsédante qu’est la tienne, Colt.

— Ah oui ? Tiens, j’avais oublié de te dire, au fait : ma mère meurt d’impatience de te rencontrer.

Il sourit lorsque la fourchette d’Althea tomba avec fracas dans son assiette.

— Tu sais que tu es terriblement sexy dans ce T-shirt d’homme, mon amour ? commenta-t-il en récupérant le couvert. Mes parents connaissent Liz. Je les ai appelés pour les rassurer à son sujet et j’en ai profité pour leur parler de toi. Ma mère rêve d’un mariage en juin à cause des roses et tout le tralala. Mais je lui ai dit que je ne voulais pas attendre jusque-là.

— Tu as perdu la tête, Nightshade.

— Peut-être. Mais je suis logé dans la tienne. Et je me suis fait une petite place dans ton cœur aussi.

Il avait sans doute raison sur ce point. Mais cela ne changeait rien au fond du problème : il était hors de question qu’elle épouse qui que ce soit.

— Ecoute, Colt, j’ai beaucoup d’affection pour toi, mais…

— Mmm… Voilà un euphémisme ou je ne m’y connais pas, dit-il en lui tapotant la main.

Elle ferma les yeux de désespoir.

— Tais-toi et mange, Nightshade.

Colt se plia obligeamment à cette exigence. Althea avait accepté qu’il la réconforte après ses confidences difficiles. C’était déjà énorme. Qu’elle le veuille ou non, elle apprenait à lui faire confiance. Et il se faisait fort de lui montrer qu’elle pouvait compter sur lui.

Il lui jeta un regard interrogateur.

— Alors, ce petit déjeuner ?

— Excellent, admit-elle.

Colt se pencha pour lui effleurer les lèvres.

— Je sais que tu as une masse de travail qui t’attend. Mais il n’y a rien de tel que des ébats entre les draps juste après le petit déjeuner pour commencer une journée en pleine forme. Qu’en dis-tu ?

Elle secoua la tête en riant.

— Une autre fois, Nightshade. C’est tentant mais ça va être un peu trop serré, question timing.

Elle ne s’en blottit pas moins contre lui pour l’embrasser. Il reposa le plateau et la souleva du lit.

— Hep, Nightshade, pas si vite ! Je t’ai dit que je n’avais pas le temps de…

— Je sais, je sais. Mais tout est question d’organisation, rétorqua-t-il en se dirigeant vers la salle de bains. Si nous remplaçons les ébats entre les draps par des ébats sous la douche, tu devrais pouvoir arriver à l’heure au commissariat, non ?

Avec un petit rire heureux, elle lui mordilla l’épaule.

— Dans ce cas, rien à dire. J’ai toujours été une fervente adepte de la gestion équilibrée du temps.

*  *  *

Une montagne de travail attendait Althea au bureau. Stoïque, elle commença à s’attaquer à la pile tout en organisant ses rendez-vous pour la journée. Elle avait à peine une demi-heure de labeur derrière elle lorsque Cilla passa la tête par l’entrebâillement de la porte.

— Vous auriez une minute à m’accorder, inspecteur ?

— Seulement parce que vous êtes l’épouse du commissaire. Je vous consacre quatre-vingt-dix secondes, montre en main.

Avec un léger sourire, Cilla cala une hanche contre la table de travail surchargée.

— La rumeur court que tu as découvert les joies du camping, Thea ?

— Ne m’en parle pas. Je pense que quiconque pratique cette activité de son plein gré est en besoin d’assistance psychiatrique immédiate. Mais c’est une expérience à tenter.

Cilla secoua la tête.

— C’est encore mieux avec trois enfants en bas âge… En tout cas, bravo pour votre coup de filet, à Colt et à toi. Vous avez déjà les trois sbires et il ne vous manque plus que le cerveau, paraît-il ?

— Le cerveau ne perd rien pour attendre.

— Je te fais confiance. Mais je ne suis pas venue pour parler de vos histoires de poulet. C’est la dinde qui m’amène.

— Pardon ?

— La dinde de Thanksgiving, bien sûr. Je veux être sûre que cette année, tu te joindras à nous. Et je ne tolérerai aucune excuse, cette fois. Pour Boyd et moi, tu fais partie de la famille. Et Deb et Gage seront là. Avec la petite Adrianna. Je sais que tu meurs d’envie de voir ce bébé. Tu es complètement gaga avec les enfants, avoue-le.

Mal à l’aise, Althea jeta un coup d’œil en direction de la salle de garde à vue.

— Tu veux bien mettre une sourdine, Cilla ? J’ai une réputation à tenir, ici. Cela dit, je serais ravie de revoir ta sœur et son mystérieux mari. Vous pourriez passer prendre le thé à la maison.

— Je ne veux rien savoir, Thea. Cette année, tu seras là pour Thanksgiving. J’ai besoin d’avoir toute ma famille autour de moi. Et si tu refuses, j’en référerai à ton commissaire.

— Ça tombe bien, le voici, s’éleva la voix de Boyd en provenance du couloir. Et je n’arrive pas seul.

— Nat ! s’écria Cilla en se jetant au cou de sa belle-sœur. Je croyais que tu étais à New York.

— New York est mon camp de base, oui. Mais j’avais une affaire ou deux à régler par ici. Et comme j’ai rendez-vous près du commissariat dans un quart d’heure, j’ai pensé dire un petit bonjour à mon grand frère. Sans me douter que je vous trouverais tous réunis ! Tu sais que tu es rayonnante, Cilla ?

— Et toi, tu es renversante, comme toujours.

Nat était effectivement d’une beauté saisissante. Grande, mince et blonde, elle ferait tourner les têtes des hommes toute sa vie. Nat embrassa Althea avec effusion.

— C’est toujours un vrai plaisir de te voir, Thea. Même si ça me déprime que tu travailles cloîtrée dans ce sinistre petit bureau sans ouverture.

— Parce que tu crois que ton commissaire de frère me laisse une seule seconde de temps libre pour regarder par la fenêtre ?

Colt arriva sur ces entrefaites et poussa une exclamation amusée.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? Une conférence, au sommet ? Thea, il faudra songer à agrandir ton…

Laissant sa phrase en suspens, il ouvrit de grands yeux.

— Je rêve ou quoi ? Nat ?

Avec un grand éclat de rire, il prit la jeune femme dans ses bras et la fit virevolter dans le bureau minuscule.

— Ça fait au moins sept ans, non ?

— Pas loin, répondit Natalie en riant. Et tu n’as pas changé ! On se retrouve tout à l’heure après mon rendez-vous pour boire un coup et parler du bon vieux temps ?

— Super idée. Je…

Colt s’interrompit net lorsque son regard tomba sur Althea. Perchée sur un coin de son bureau, elle les observait d’un air de curiosité détachée. Il se frotta le crâne.

— Eh bien, euh… une autre fois, peut-être, se ravisa-t-il en se demandant comment il était censé gérer pareille situation.

Nat se tourna vers Althea, puis dirigea de nouveau son regard vers lui. Elle hocha gravement la tête.

— Mmm… je vois. Colt et moi, nous nous connaissons depuis des lustres, précisa-t-elle à l’intention d’Althea. J’étais folle de lui lorsque j’étais gamine. Mais il n’a jamais voulu tirer avantage de l’admiration inconditionnelle que je lui portais.

Althea sourit.

— Il a eu tort.

— C’est qu’il est mignon comme un cœur, non ? enchaîna Nat en lui décochant un clin d’œil entendu.

Conscient que les deux jeunes femmes s’amusaient de lui, Colt enfonça les poings dans ses poches et leur jeta un regard sévère.

— Je pense que nous devrions laisser Thea tranquille, tous autant que nous sommes, elle a du travail par-dessus la tête.

— Oh, j’ai quand même quelques minutes à consacrer à une amie, riposta Althea avec le plus grand sérieux. Qu’est-ce qui t’amène par ici, Nat ?

— Les affaires, comme d’habitude. Et plus précisément, l’immobilier, en l’occurrence. J’ai une réunion de crise avec mon conseil d’administration.

— Qu’est-ce qui se passe, encore ? s’enquit Boyd.

Les yeux de Nat étincelèrent.

— Un problème avec le gérant de l’immeuble. Imagine-toi qu’il a augmenté tous les loyers sans nous en avertir et qu’il a empoché allègrement la différence. Et j’ai horreur qu’on se moque de moi.

Boyd lui effleura le bout du nez d’un doigt taquin.

— Tu es terriblement orgueilleuse, petite sœur. Tu détestes te tromper dans tes jugements.

Nat releva le menton.

— Ce type avait un CV en or et paraissait tout à fait honorable. Mais le problème avec les gérants d’immeuble, c’est qu’ils bénéficient d’une marge d’autonomie considérable. Figurez-vous que j’en ai eu un, une fois, qui avait carrément monté une salle de jeux dans un appartement vide. Il s’y était pris de façon très astucieuse, d’ailleurs, en inventant un faux locataire, avec un faux dossier et de fausses références. Comme la salle de jeux lui rapportait une somme coquette tous les mois, le loyer du locataire inexistant rentrait régulièrement. Sa combine était tout à fait au point.

Althea claqua des doigts.

— Bon sang, mais c’est bien sûr ! s’écria-t-elle en bondissant sur ses pieds.

Colt, lui, était déjà près de la porte. Arrachant son manteau du dos de sa chaise, Althea se tourna vers Boyd.

— Vérifie le casier judiciaire de…

— Nieman, c’est ça ? compléta Boyd en se précipitant hors de la pièce à son tour. Tu as besoin de renforts ?

— Je te tiens au courant.

Restées seules, Nat et Cilla échangèrent un regard.

— Encore des histoires de flic, commenta Cilla avec fatalisme.

Elles haussèrent les épaules et sortirent bras dessus bras dessous du commissariat.

12

— Nuls ! Nous sommes nuls ! pesta Colt. Je ne comprends pas pourquoi nous n’avons pas pensé à lui plus tôt.

Il fit claquer la portière du 4x4 et démarra en trombe sans même prendre la peine de retirer la contravention coincée sous son essuie-glace.

— Attention, nous n’avons aucune preuve, fit remarquer Althea. Si ça se trouve, ce pauvre Nieman est innocent comme un agneau.

— Tu dis ça, mais au fond tu sais comme moi que c’est lui le coupable. C’est tellement évident que je me demande comment ça ne nous a pas sauté aux yeux avant.

— Il est vrai que les pièces du puzzle s’emboîtent à la perfection, admit-elle après réflexion. Aucun locataire n’était sûr à cent pour cent d’avoir jamais vu le mystérieux Davis.

— Et qui avait la capacité d’imiter des références ? De constituer un dossier truqué ? Qui pouvait aller et venir à tout moment dans l’immeuble sans se faire remarquer ?

— Nieman. Encore et toujours Nieman.

— Je t’avais dit que ce type-là était une vraie fouine, lâcha Colt entre ses dents serrées.

Althea hocha la tête.

— On se calme, Nightshade. Officiellement, nous venons pour un simple complément d’enquête. Et nous procédons avec tout le doigté qui s’impose.

— Le doigté, c’est ton rayon, Thea. Tu donneras le ton et je suivrai le mouvement.

Le 4x4 s’immobilisa devant un feu de circulation au rouge. Colt pianota du bout des doigts sur le volant.

— Euh… Pour ce qui est de Nat… Je tiens quand même à t’expliquer…

Elle fronça les sourcils.

— M’expliquer quoi ?

— Que nous ne sommes pas… que nous n’avons jamais… Enfin, tu me comprends, acheva-t-il piteusement.

Althea réprima un sourire.

— Mmm… Et pourquoi n’avez-vous jamais été amants ? Nat est pourtant belle, drôle et intelligente.

— Mais c’était aussi la sœur de Boyd. Au début, j’ai eu un petit coup de cœur pour elle. Mais très vite, j’en suis venu à me considérer plutôt comme un grand frère et un confident.

Elle l’examina avec curiosité.

— Pourquoi ce besoin de t’excuser, Colt ? Même s’il y avait eu quelque chose entre Nat et toi, ce ne serait pas un problème. Le passé est le passé. Je le sais mieux que quiconque.

Colt passa une vitesse et posa la main sur la sienne.

— Tu es une femme extraordinaire, Thea.

— Je ne te le fais pas dire… Tiens, gare-toi là, Nightshade. C’est une zone réservée aux opérations de chargement et de déchargement des marchandises. Mais tu n’en es plus à une contravention près.

Le 4x4 s’immobilisa devant le 25, de la Seconde Avenue.

— Prête ?

— Prête. Mais pour une approche subtile, Colt. Nous n’avons rien de concret à lui reprocher. Et si c’est lui, je n’ai pas envie qu’il nous file entre les doigts. Je veux le faire tomber. Pour Liz, pour Wild Bill.

Et pour elle-même aussi, d’une certaine manière. Pour boucler la boucle. En finir une fois pour toutes avec certains vieux cauchemars.

Après un dernier regard d’avertissement à Colt, elle frappa chez le gérant.

— Qu’est-ce que c’est ? dit la voix contrariée de Nieman.

— Inspecteur Grayson de la police judiciaire de Denver, monsieur Nieman. Nous avons encore quelques questions à vous poser.

Il entrebâilla la porte et leur jeta un regard circonspect.

— Je suis occupé en ce moment. Ça peut peut-être attendre demain ?

— Non, je regrette, monsieur Nieman. Mais nous n’abuserons pas de votre temps. Nous avons juste quelques points à vous faire préciser, à la lumière de certains éléments nouveaux, révélés par notre enquête.

Nieman ouvrit en maugréant et les laissa entrer à contrecœur. La première chose que vit Althea fut les cartons qui s’amoncelaient sur la moquette. Leur présence trahissait Nieman plus sûrement que s’il avait laissé l’arme du crime encore fumante sur la table.

— Vous tombez mal, comme vous pouvez le voir.

— En effet, oui. Vous quittez Denver, monsieur Nieman ?

D’un air indigné, le gérant tira sur son nœud de cravate.

— Vous ne pensez tout de même pas que je pourrais continuer à occuper mes fonctions ici après un scandale pareil ? La police, les reporters, les locataires qui me harcèlent : je n’ai pas une seconde de tranquillité depuis que cette histoire a commencé.

— Je ne doute pas que cette affaire ait été très éprouvante pour vous, commenta Colt poliment.

— Tenez, trouvez un endroit où vous asseoir si vous tenez absolument à conduire cet entretien aujourd’hui. Mais je n’ai que très peu de temps à vous consacrer. Je préfère tout mettre en cartons moi-même, vous comprenez ? Les déménageurs sont des gens redoutables. Aucune délicatesse.

— Vous semblez vous y connaître en matière de déménagements, monsieur Nieman, intervint Althea. Vous changez fréquemment de résidence ?

— Naturellement. J’aime voyager. Et avec mon expérience et mes compétences, je peux trouver du travail n’importe où.

— Les propriétaires de cet immeuble…

— Johnston & Croy, Inc.

— C’est cela, oui, confirma Althea en consultant son carnet.

— Une société tout à fait respectable, déclara Nieman dignement.

— Ils ne vous tiennent pas rigueur de ce qui s’est passé ?

Nieman haussa les épaules.

— Je peux difficilement être tenu pour responsable des agissements de mes locataires.

Althea décida qu’il était temps de prendre un risque calculé.

— Vous n’êtes jamais entré dans le duplex de M. Davis, dites-vous ?

— Je n’avais aucune raison de m’y rendre.

Avec un léger froncement de sourcils, elle tourna les pages de son carnet.

— Et si je vous disais qu’on a trouvé vos empreintes là-haut, comment expliqueriez-vous cela ?

Nieman changea de position dans son fauteuil, croisa puis décroisa les jambes.

— Maintenant que vous le dites… je me souviens d’un incident avec le détecteur de fumée dans le duplex. J’ai frappé et comme personne ne m’a ouvert, je me suis servi de mon passe pour m’assurer qu’il n’y avait aucun début d’incendie. Mais il s’agissait d’une fausse alerte, par chance. J’avoue que cela m’était sorti de la tête.

— Il y a peut-être autre chose qui vous est sorti de la tête, déclara Althea poliment. Vous avez oublié de nous parler d’un chalet situé à l’ouest de Boulder. Vous gérez cette propriété également ?

— Je ne comprends absolument pas de quoi vous voulez parler. Je ne gère pas d’autre immeuble que celui-ci.

— Il s’agit d’un lieu de villégiature, alors ? J’ai cru comprendre que vous alliez régulièrement vous détendre à la montagne en compagnie de M. Kline, M. Donner et M. Scott.

Quelques gouttes de sueur perlèrent sur la lèvre supérieure de Nieman. Il se leva.

— Je n’ai jamais entendu parler de ces personnes. Et maintenant si vous voulez bien m’excuser…

Sans bouger de son fauteuil, Althea lui sourit aimablement.

— M. Scott n’est pas encore en état de recevoir de visites mais je suis convaincue que la vue de M. Donner et de M. Kline vous rafraîchirait la mémoire. Si vous voulez bien venir avec nous au…

— Je refuse de vous accompagner où que ce soit, la coupa Nieman nerveusement. J’ai répondu à vos questions avec beaucoup de patience mais, si vous continuez à me harceler, je serai contraint d’en référer à mon avocat.

Althea désigna le téléphone d’un geste gracieux de la main.

— Faites, monsieur Nieman, faites. Il nous retrouvera au commissariat. Dans l’intervalle, j’aimerais que vous essayiez de vous rappeler où vous vous trouviez le soir du 25 octobre. Un alibi vous serait utile.

— Un alibi ? Pourquoi un alibi ?

— Pour un meurtre.

Nieman sortit sa pochette et s’essuya le visage.

— Je crois rêver ! Nous nageons en pleine absurdité ! On n’accuse pas comme ça les gens sans raison !

— Oh, mais je ne vous accuse pas, monsieur Nieman. Je vous demande simplement ce que vous faisiez le 25 octobre entre 21 heures et 23 heures. Vous pourrez prévenir votre avocat que vous serez interrogé au sujet d’une jeune femme surnommée Lacy. Nous serons également amenés à vous poser quelques questions concernant l’enlèvement d’Elisabeth Cook, dont nous avons recueilli la déposition. Liz est une adolescente très intelligente, très observatrice, n’est-ce pas, Nightshade ?

— Peu de choses lui échappent, en effet, acquiesça Colt, amusé. Le procureur a du pain sur la planche. Les descriptions que Liz a fournies sont très précises.

Colt était épaté par la technique d’Althea. Elle procédait par touches, accumulant les sous-entendus, sapant petit à petit les défenses de Nieman.

— Il est vrai que Donner et Kline ont été très coopératifs aussi, à leur manière, ajouta-t-elle gravement.

Le visage de Nieman avait pris une teinte livide.

— Ils mentent. Je suis un homme respectable. Vous ne pouvez pas prouver quoi que ce soit en vous basant sur les affirmations de deux acteurs de seconde zone.

— Tiens… Je ne me souviens pas avoir mentionné que M. Kline et M. Donner étaient acteurs. Si, Nightshade ?

Colt réprima un sourire. Il l’aurait volontiers embrassée.

— Non. Nous n’avons apporté aucune précision à leur sujet.

Althea hocha la tête.

— Vous semblez avoir un véritable don de voyance, Nieman. Pourquoi ne poursuivrions-nous pas cette conversation au commissariat ? Vous avez peut-être encore d’autres visions comme celle-ci à nous faire partager ?

Les yeux de Nieman étincelèrent d’un mélange de peur et de rage.

— Je n’irai pas.

Althea se leva.

— Appelez votre avocat si vous le désirez, mais vous êtes convoqué pour un interrogatoire. Et pas plus tard que maintenant.

— Jamais je n’accepterai de me laisser commander par une femme, hurla Nieman, les yeux luisant de haine, en se jetant sur elle.

Althea n’attendait que ça. Elle se prépara à le maîtriser mais Colt s’interposa et réussit à le repousser d’une seule main. Nieman s’effondra comme une poupée de son sur le canapé.

— Violence à agent dans l’exercice de ses fonctions. Parfait. Voilà qui devrait nous permettre de l’embarquer, déclara-t-il avec satisfaction. Et ça nous laissera le temps d’obtenir un mandat de perquisition.

Althea sortit une paire de menottes de son sac et s’employa diligemment à immobiliser les poignets de Nieman. Colt la regarda faire avec intérêt.

— Dites-moi, inspecteur, je n’ai pas souvenir qu’on ait trouvé des empreintes de ce monsieur dans le duplex, si ?

Elle rejeta ses cheveux en arrière.

— Je n’ai jamais affirmé que c’était le cas. Je me suis exprimée au conditionnel, je crois, si mes souvenirs sont bons ?

— Tout à fait. Je révise mon opinion sur la façon dont tu travailles, Thea. Je trouve tes méthodes excellentes.

Elle lui sourit.

— Merci. Et maintenant, je serais curieuse de savoir ce que recèlent tous ces cartons soigneusement emballés.

*  *  *

Ils trouvèrent plus de preuves qu’il n’en fallait pour arrêter Nieman. Des cassettes vidéo, des photos et même un journal intime écrit de sa main où il recensait avec une précision maniaque ses activités, ses pensées, la haine viscérale qu’il vouait aux femmes. Le meurtre de Lacy était relaté en détail. On apprenait également que le corps avait été enfoui derrière le chalet.

— C’est presque décevant, observa Colt quelques heures plus tard en suivant Althea dans son bureau. Ce type est si profondément rebutant que je n’avais même plus envie de le tuer.

— C’est un grand malade, surtout. Si ça peut te consoler, je crois qu’il était sincère lorsqu’il affirmait n’avoir jamais touché Liz lui-même. Le profil psychiatrique me paraît clair : impuissance, misogynie exacerbée et voyeurisme.

Colt se passa la main dans les cheveux.

— N’empêche que ce type avait la veine commerciale, mine de rien. Il s’est fait un joli paquet d’argent avec son idée de mettre ses fantasmes très particuliers en scène et de les fixer sur pellicule. Ça lui permettait de s’offrir des antiquités et des cravates de soie.

— Là où il va passer les vingt prochaines années de sa vie, il n’aura besoin ni des unes ni des autres, murmura Althea en allumant son ordinateur.

Colt lui posa les mains sur les épaules.

— Tu as été extraordinaire, Thea.

— En général, je me débrouille plutôt bien, en effet.

Professionnellement parlant, en tout cas. Mais Althea avait encore un gros problème à régler : décider de ce qu’elle voulait faire d’elle-même et de Colt. Et pour cela, il lui fallait un temps de réflexion.

— Ecoute, Colt, j’ai encore des tonnes de paperasserie à faire…

— Tu as envie que je te laisse un peu d’air, c’est ça ? On pourrait se retrouver ce soir chez les Fletcher ?

Althea lui sourit avec reconnaissance.

— Ce serait parfait.

Colt se pencha pour poser un baiser dans ses cheveux.

— Je t’aime, Thea.

Je sais ce que c’est. Je t’aime aussi, songea-t-elle.

Mais seulement lorsqu’il eut quitté la pièce en refermant la porte derrière lui.

*  *  *

Fidèle à sa promesse, Althea alla voir Liz à son hôtel. Elle trouva Marleen avec les deux bras passés autour du cou de sa fille.

— Je n’arrive plus à la lâcher, admit l’amie de Colt avec un sourire tremblant. Je crois que nous ne pourrons jamais vous remercier assez pour ce que vous avez fait, inspecteur Grayson. C’est tellement immense que je ne trouve pas les mots pour exprimer ma gratitude.

Sur le point de répondre qu’elle n’avait fait que son métier, Althea se ravisa en jetant un coup d’œil à Liz.

— Vous voir réunis, tous les trois, est déjà une récompense en soi, dit-elle en serrant chaleureusement la main de Marleen.

Liz jeta un regard hésitant à sa mère.

— Je pourrais parler quelques secondes seule avec Althea, maman ?

Marleen ferma un instant les yeux et serra sa fille très fort dans ses bras avant de se diriger vers la porte.

— OK Je descends dans le hall attendre ton père. Il ne devrait pas tarder à arriver avec sa glace.

— Nous allons entamer une thérapie familiale, annonça Liz dès qu’elles furent seules. Et je vais faire partie d’un groupe de soutien aux victimes de viol. J’ai… j’ai un peu la trouille.

— C’est normal d’avoir peur. Mais ça va t’aider, tu sais. Vraiment t’aider.

Liz hocha la tête.

— Même papa a pleuré. Il ne savait plus quoi dire, plus quoi faire. C’est la première fois que je le voyais comme ça. Moi, je croyais qu’il s’en fichait de mes histoires, qu’il n’y avait que son travail qui comptait pour lui. Ça m’a fait drôle qu’il réagisse comme ça. Je trouvais que mes parents étaient injustes avec moi et qu’ils ne comprenaient rien à rien. Mais j’ai été vraiment stupide de fuguer pour des bêtises. Et maintenant, ce ne sera plus jamais comme avant.

— Pas comme avant, non. Mais si vous faites tous les trois un effort pour mieux vous comprendre et vous respecter, ce sera encore mieux.

— J’espère. Je me sens encore tellement… bizarre. Comme si je n’étais qu’une enveloppe avec du vide à l’intérieur.

Althea lui prit la main.

— Le vide va se remplir petit à petit, Liz. Il faudra juste faire attention à ne pas devenir indifférente. Les épreuves que tu as traversées peuvent te rendre forte. Prends garde simplement qu’elles ne te durcissent pas.

Les yeux remplis de larmes, Liz tendit la main vers la boîte de mouchoirs posée sur la table basse.

— Colt est venu nous voir tout à l’heure pour nous annoncer que le voyeur avait été arrêté. Et il m’a dit que chaque fois que ça irait mal, il faudrait que je pense à vous.

— A moi ? s’étonna Althea.

— Parce qu’il vous est arrivé quelque chose d’horrible et que ce malheur, vous l’avez utilisé pour devenir quelqu’un de magnifique. A l’intérieur comme à l’extérieur. Pour lui, vous n’avez pas seulement survécu, vous avez triomphé.

Liz lui adressa un sourire tremblant.

— Je crois que Colt vous aime beaucoup.

— Je l’aime beaucoup aussi.

Et aimer n’était pas nécessairement une marque de faiblesse.

Cette évidence frappa soudain Althea à la manière d’une révélation. Il était juste d’aimer Colt car elle l’admirait et le respectait. Parce qu’il savait très exactement qui elle était et qu’il l’aimait inconditionnellement, avec son passé, son histoire, ses particularités et même ses petites manies.

— Colt, c’est vraiment le type le plus génial que je connaisse, renchérit Liz. C’est quelqu’un qui ne te laisse jamais tomber, quoi qu’il arrive.

— C’est vrai.

Liz lui jeta un regard soudain timide.

— Est-ce que ça vous dérangerait si, de temps en temps, je vous passais un coup de fil ? Pas souvent. Juste quand ça va très, très mal ?

Althea alla s’asseoir à côté d’elle et lui ouvrit les bras.

— Quand ça va mal, mais aussi quand ça va bien ! Je serai toujours heureuse de t’entendre, Liz.

Un quart d’heure plus tard, Althea laissa la famille Cook à ses retrouvailles. En traversant le hall d’entrée de l’hôtel, elle eut la surprise de tomber sur Colt. Son cœur battit plus vite.

— Tiens… Qu’est-ce que tu fais là, Nightshade ? Marleen m’a dit que tu étais déjà passé tout à l’heure.

— J’ai accompagné Frank lorsqu’il est parti chercher de la glace pour toute la famille. Il avait besoin de parler.

Elle lui caressa la joue avec tendresse.

— Tu es un ami sur qui on peut compter, Colt.

— C’est la définition même de l’amitié, non ? Tu veux que je te dépose quelque part ?

Althea hésita. Mais étrangement, elle n’éprouvait plus le besoin de s’isoler pour réfléchir.

— J’ai ma voiture mais je marcherais bien un peu pour me détendre. Ça te dirait ?

Il lui passa un bras autour des épaules.

— Tout à fait. Ça t’ennuierait de faire une petite pause shopping ? J’ai besoin de tes conseils éclairés pour acheter un cadeau d’anniversaire à ma mère.

Elle se cabra par réflexe.

— Je ne la connais pas.

— Aucune importance. Tu vas la rencontrer très prochainement, je te le promets.

Il lui entoura la taille et tourna à l’angle de la rue, se dirigeant vers les boutiques du centre-ville.

— Tu es une adepte des listes de mariage, toi ? demanda-t-il en s’immobilisant devant la vitrine d’un magasin de porcelaine.

Avec un haussement d’épaules, Althea passa son chemin, l’obligeant à allonger le pas pour la suivre.

— Et le trousseau ? Ça se fait toujours ? poursuivit-il en lui enlaçant tendrement la taille.

— Aucune idée. Et je m’en moque.

— Je reconnais que le T-shirt d’homme d’hier soir avait son charme. Mais un truc un peu plus… déshabillé ferait mieux mon affaire.

Avec un soupir exaspéré, Althea désigna un pull tunique bleu sur un mannequin.

— Tu crois qu’il plairait à ta mère ? C’est du cachemire, apparemment.

— Ce pull, tu dis ? Génial. On entre l’acheter.

Les poings sur les hanches, Althea pivota vers lui.

— Tu vois, c’est ça qui m’inquiète chez toi, Colt. Tu ne réfléchis jamais, tu fonces. N’importe où, n’importe comment.

Il lui tira affectueusement les cheveux.

— Je fonce parce que je sais reconnaître au premier coup d’œil ce qui est bon pour moi. Allez, viens.

Sans l’ombre d’une hésitation, il l’entraîna dans la boutique et réclama le pull en cachemire à la vendeuse.

— Tu n’as même pas demandé le prix, lui chuchota Althea.

— C’est vrai. Je sens que tu vas avoir une bonne influence sur moi. J’ai tendance à passer un peu trop vite sur certains détails.

— C’est l’euphémisme du siècle, maugréa-t-elle en examinant des jupes sur un portant pendant qu’il réglait à la caisse.

Colt était inconsidéré, irréfléchi, impulsif et sans méthode. Comment avait-elle pu penser un instant qu’ils seraient susceptibles de s’accorder ? Tournant la tête, elle le regarda s’entretenir avec la vendeuse… et comprit qu’elle et Colt, étonnamment, s’accordaient à la perfection. Il lui convenait très précisément tel qu’il était, avec ses cheveux trop longs, ses yeux qui n’étaient ni tout à fait bleus ni tout à fait verts, sa fougue et sa constance.

Sa fiabilité. Sa compréhension totale et inconditionnelle.

— Il y a un problème ? demanda Colt en notant qu’elle le regardait.

— Aucun, Nightshade. Aucun.

— Parfait… Dites-moi, madame, vous ne vendez pas des robes de mariée, par hasard ?

Le regard de la vendeuse s’éclaira.

— Pas le modèle blanc classique, non, mais si vous n’êtes pas trop à cheval sur la tradition, nous avons quelques robes qui conviendraient à merveille pour une mariée.

— Il nous faudrait quelque chose de gai. Ce serait pour un 31 décembre.

— Je ne t’épouserai pas à la Saint-Sylvestre, Nightshade.

— Comme tu voudras. Choisis une autre date.

— Thanksgiving.

Elle eut le plaisir de voir la bouche de Colt s’ouvrir de stupéfaction.

— Pardon ?

— J’ai dit : Thanksgiving. Juste avant la dinde. C’est à prendre ou à laisser.

Puis Althea sortit à grands pas de la boutique sous le regard sidéré de la vendeuse. Colt bondit dehors à sa suite. Il la rattrapa trois vitrines plus loin et lui saisit le bras.

— Tu as bien dit que tu acceptais de m’épouser le jour de Thanksgiving ?

— J’ai horreur de me répéter, Nightshade. Et maintenant si tu as terminé ton shopping, j’ai du travail qui m’attend, moi.

Colt fourra le paquet pour sa mère sous son bras et la secoua sans ménagement par les épaules.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— La subtilité de tes manœuvres d’approche, sans doute, rétorqua-t-elle, pince-sans-rire. Tu peux arrêter de me violenter, s’il te plaît ?

Il secoua la tête comme pour remettre de l’ordre dans ses pensées.

— Tu vas te marier avec moi ? Pour ce Thanksgiving qui vient ? Autrement dit dans quelques semaines ?

— Tu regrettes déjà ta proposition ? commença-t-elle à lancer. Si tu préfères renoncer…

Mais Colt la musela si efficacement qu’elle ne put achever sa phrase. Ce fut un baiser si fougueux, si débordant d’enthousiasme qu’un petit groupe de passants s’immobilisa pour les regarder.

— Sais-tu ce que tu risques à embrasser un officier de police sur la voie publique ? demanda-t-elle en riant lorsqu’elle put parler de nouveau.

— Une sentence à vie, c’est ça ?

— Exactement.

— Tu ne m’as toujours pas dit pourquoi tu voulais m’épouser le jour de Thanksgiving ?

— Parce qu’ainsi, j’aurai une famille pour le célébrer, admit-elle en toute simplicité. Chaque année, Cilla me harcèle pour que je vienne le fêter avec eux, mais je n’ai jamais eu le cœur d’accepter jusqu’ici.

— Et qu’est-ce qui t’a décidée à m’épouser ?

— C’est un interrogatoire ou une demande en mariage ? J’ai fini par céder parce que tu m’as eue à l’usure. Tu me faisais de la peine à insister comme ça. Et accessoirement, je t’aime et je me suis plus ou moins habituée à toi, alors…

— Une seconde… Tu peux répéter ça ?

— Je disais que je m’étais plus ou moins habituée à toi.

— Non, avant.

— Avant, je t’expliquais que tu me faisais de la peine.

Colt secoua la tête.

— Et entre les deux ?

— Mmm… Tu veux parler du « je t’aime » ?

Il sourit.

— Dis-le encore.

— Je t’aime, Colt, murmura-t-elle en rougissant comme une collégienne. C’est un peu dur à sortir comme ça, tout seul, sans rien autour.

— Tu t’habitueras, tu verras.

— Je crois que tu pourrais bien avoir raison.

Avec un grand rire, il la saisit dans ses bras et la fit virevolter sur le trottoir.

— Tu as tout intérêt à t’habituer, Althea Grayson, car j’exige que tu me le répètes au minimum deux fois par jour jusqu’à notre cinquantième anniversaire de mariage !

Epilogue

— Je ne sais pas trop si…

Althea laissa sa phrase en suspend. Le miroir en pied de la chambre de Cilla lui renvoyait le reflet d’une jeune femme au visage pâle et encadré d’une cascade de cheveux roux. Elle portait un tailleur blanc ivoire bordé de dentelle et une veste cintrée ornée de boutons de perles. Elle avait de la classe, pas de doute.

Mais des yeux trop grands, écarquillés, comme apeurés.

— Je crois que ça ne va pas aller, reprit-elle.

— Tu es magnifique, la rassura Deborah. Absolument parfaite.

— Je ne parlais pas du tailleur, soupira Althea en posant une main sur son estomac nauséeux. Je parlais du mariage.

— Ah non ! Tu ne vas pas commencer ! s’exclama Deborah en tirant sur le revers de la veste ivoire. Quand tu t’agites comme ça, tu déranges tes vêtements.

— Bien sûr que je ne m’agite, il y a de quoi, protesta Althea.

Histoire d’occuper ses mains, elle vérifia que ses pendentifs en perles tenaient bien. Elle eut chaud au cœur en se remémorant le moment où la mère de Colt les lui avait offerts : elle les lui avait tendus en balbutiant qu’il s’agissait d’un bijou de famille qu’elle-même tenait de sa grand-mère, puis elle avait versé quelques larmes d’émotion et déposé un baiser sur sa joue en lui souhaitant la bienvenue dans leur famille.

Une famille… Althea se sentit traversée par un vent de panique en songeant qu’elle allait désormais avoir une famille, elle qui ne savait rien de la vie de famille.

— Je suis sur le point de m’engager avec un homme que je connais depuis seulement quelques semaines, reprit-elle en s’adressant à la jeune femme dans le miroir.

— Mais tu l’aimes, non ? demanda Deborah.

— Et après ? Ça n’a rien à voir.

Deborah éclata de rire et prit dans les siennes les mains d’Althea.

— Ça a tout à voir, répondit-elle. Quand j’ai épousé Gage, je ne le connaissais pas depuis longtemps. Mais je l’aimais et je le savais. Toi tu aimes Colt et tu le sais. Je l’ai vu à la manière dont tu le regardes.

— Ah, ces légistes, se plaignit Althea en s’adressant à Cilla. Ils arrivent toujours à retourner vos arguments contre vous.

— Elle est formidable, n’est-ce pas ? fit Cilla avec un petit rire joyeux.

Elle prit sa sœur par les épaules et la serra contre elle avec des yeux brillants de fierté.

— C’est la meilleure procureure de tout l’est des Etats-Unis, ajouta-t-elle.

— Pas difficile d’être bon quand on a raison, répliqua Deborah avec un grand sourire. Et si nous nous occupions un peu de notre dame d’honneur…

Elle inclina la tête et balaya Cilla d’un regard appréciateur.

— Tu es superbe, Cilla.

— Toi aussi, fit Cilla en caressant les cheveux noirs de sa sœur. Le mariage et la maternité t’ont épanouie, on dirait.

— Quand vous aurez fini votre quart-d’heure de compliments réciproques, toutes les deux, ça serait gentil de vous intéresser à moi…, intervint Althea.

Elle se laissa tomber sur le lit et ferma les yeux.

— Et si je m’enfuyais par-derrière ? gémit-elle.

— Colt te rattraperait, affirma Cilla.

— Pas si j’ai suffisamment d’avance. Si je…

Un coup frappé à la porte l’interrompit.

— Si c’est Nightshade, je ne veux pas lui parler, fit précipitamment Althea.

— Bien sûr que non, approuva Deborah. Il ne doit pas te voir avant le début de la cérémonie, ça porte malheur.

Elle alla ouvrir et son visage s’illumina en découvrant Gage qui lui souriait, avec Adrianna, leur petite dernière, dans les bras.

— Désolé de vous interrompre dans vos préparatifs, dit-il. Mais en bas, ils s’impatientent.

— Si les enfants ont osé toucher au gâteau, je…

— Boyd est intervenu à temps pour le sauver, fit Gage en riant.

Il passa son bras libre autour de la taille de sa femme.

— Mais Colt est en train de creuser un chemin sur le tapis du salon.

— Il est nerveux, intervint Althea. Il y a de quoi. Il nous a fourré dans un sale guêpier. Bon sang, j’aimerais bien être une petite mouche pour filer discrètement.

Gage sourit et adressa un clin œil à Deborah.

— Mais non, protesta-t-il. Le mariage a ses avantages.

La petite se mit à gigoter et il se pencha vers elle pour la cajoler.

— Laisse-la moi, fit Deborah en la lui prenant d’autorité. Va plutôt aider Boyd à faire patienter le marié. Nous sommes presque prêtes.

— Pas tout à fait ! protesta Althea en recommençant à se triturer nerveusement les mains.

Cilla prit Gage par le bras et le poussa dans le couloir, puis elle referma la porte derrière lui et se tourna vers Althea en affichant un air résolu.

— Tu es lâche, fit-elle doucement.

— Eh, une minute… protesta Althea.

— Tu as peur de descendre quelques marches et de t’engager auprès de l’homme que tu aimes, coupa Cilla. C’est pitoyable…

Tout en berçant l’enfant qui s’était mise à pleurnicher, Deborah entra dans le jeu.

— Ne sois pas si dure avec elle, Cilla. Après tout, si elle a changé d’avis…

— Elle n’a pas changé d’avis. Elle a peur, c’est tout. Pourtant, Colt fait le maximum pour la rassurer. Il va même revendre son ranch pour acheter dans le coin.

Althea se leva d’un bond.

— Tu es injuste ! se défendit-elle. Je ne lui avais rien demandé.

— C’est vrai, ça, renchérit Deborah. Tu es injuste, Cilla. Tu pourrais manifester un peu plus de compréhension. Il s’agit d’une décision importante qui engage son avenir.

— Dans ce cas, elle ferait mieux de la prendre, cette décision, au lieu de se terrer dans cette chambre comme une vierge apeurée qui tremble à l’idée d’être conduite sur l’autel du sacrifice.

Piquée au vif, Althea redressa fièrement le menton.

— Je ne me cache pas. Deb, tu peux y aller et leur dire de lancer leur foutue musique. Je vais descendre.

— Très bien Thea. Si tu es sûre de toi.

Elle lui tapota gentiment le bras, adressa un clin d’œil à sa sœur, puis sortit.

— Eh bien, allons-y aussi ! s’exclama Anthea en lui emboîtant le pas.

— J’arrive, fit Cilla en la dépassant dans le couloir pour filer dans l’escalier.

Quand Althea comprit que les deux sœurs l’avaient piégée avec la bonne vieille technique des interrogatoires, celle du bon et du mauvais flic, il était trop tard, elle se trouvait déjà à mi-chemin dans l’escalier, exposée au regard des invités qui levaient les yeux vers elle.

Son ventre se noua tandis qu’elle survolait la scène du regard. Il y avait des fleurs partout, une véritable cascade de couleurs et de senteurs. Les haut-parleurs diffusaient dans la pièce une musique romantique à souhait, absolument parfaite pour la circonstance. La mère de Colt s’accrochait au bras de son mari et souriait à travers ses yeux voilés de larmes, tandis que Natalie, rougissante, se tamponnait les yeux. Deborah, l’œil sec, mais trouble, serrait contre elle Adrianna pour se donner une contenance. Boyd avait pris la main de Cilla et déposait un baiser sur sa joue humide.

Althea s’arrêta net… Toutes ces larmes n’auguraient rien de bon. Si les gens pleuraient aux mariages, ils avaient sûrement une bonne raison.

Puis son regard se tourna vers la cheminée. Et elle ne vit plus que Colt.

Et lui ne vit plus qu’elle.

Les jambes d’Althea cessèrent de trembler. Elle traversa la pièce pour le rejoindre, guidée par son cœur, avec dans la main une unique rose blanche.

— Ravi de vous voir, lieutenant, murmura-t-il en lui prenant la main.

— Ravie de vous voir, monsieur Nightshade, répondit-elle.

Le feu qui brûlait derrière eux la réchauffa, mais pas autant que la présence de Colt. Elle sourit quand il porta ses doigts à ses lèvres pour y déposer un baiser.

— Joyeux Thanskgiving, dit-il.

— A toi aussi, répondit-elle en approchant sa bouche de leurs mains jointes.

Elle ne savait pas ce qu’était une famille, mais elle ne demandait qu’à apprendre. Avec lui.

— Je t’aime très fort, murmura-t-elle.

— Moi aussi je t’aime fort. Tu te sens prête ?

— Je me sens prête.

Et devant le feu qui crépitait, ils se tournèrent l’un vers l’autre. Et vers la vie à deux qui les attendait.

TITRE ORIGINAL : NIGHTSHADE

Traduction française : JEANNE DESCHAMP

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

BLACK ROSE®

est une marque déposée par Harlequin

© 1993, Nora Roberts.

© 1994, 2002, 2006, 2014, 2016, Harlequin.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Femme : © TREVILLION IMAGES

Paysage : © GETTY IMAGES/COMSTOCK/JUPITER IMAGES

Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (Harlequin)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-5569-8

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

HARLEQUIN

Ce roman a déjà été publié en juin 1994, 2002, 2006, 2014

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13.

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

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1

Clint Ardmore quittait Laramie quand une violente tempête de neige s’abattit sur la campagne alentour. Bien qu’il soit à peine 16 heures, la nuit tomba d’un seul coup, et de gros flocons vinrent fouetter son pare-brise, emportés par le vent.

Cette fois, l’hiver est vraiment là, songea-t-il en allumant ses phares.

Plissant les yeux, il se concentra sur sa conduite. La route qui menait au ranch était glissante. Si la température continuait à baisser, la chaussée se transformerait en une vraie patinoire.

— Brrr…

Un frisson le traversa. Pourtant, il adorait l’hiver. Il aimait la neige et la vie particulièrement solitaire qu’il menait à cette période de l’année. Par ces froids polaires, même les démarcheurs les plus téméraires n’osaient s’aventurer chez lui. Quant à ses voisins les plus proches, il ne les verrait plus : ils avaient sûrement quitté ses pâturages et rentré le bétail. Son ranch allait redevenir un ermitage qu’il ne quitterait que par absolue nécessité.

Il en était là de ses pensées quand une silhouette grise et floue surgit de l’obscurité.

— Bon Dieu !

Sans même réfléchir, il pila et se gara sur le bas-côté, les pneus s’accrochant à la neige.

Qui pouvait bien se promener dehors par un temps pareil ? Un ivrogne, sans doute, qui avait dû se perdre au milieu de nulle part. N’empêche, ivrogne ou pas, il était hors de question qu’il laisse cette personne errer sous la neige. Ce serait criminel. Son ranch, l’habitation la plus proche, se trouvait quand même à une quinzaine de kilomètres. Impossible de s’y rendre à pied sous de telles conditions météo.

Agacé mais altruiste malgré tout, il descendit de son pick-up et claqua la portière. Le vent avait forci, laissant augurer une nuit sibérienne. Les malheureux sans-abri allaient souffrir.

Tout en jurant dans sa barbe, il se dirigea vers la silhouette qui avançait péniblement, courbée en deux. La neige, que le vent faisait tourbillonner, tombait si dru qu’on se serait cru en plein brouillard.

— C’est bien ma veine…

Dire qu’il allait être obligé de retourner en ville sous la tempête pour ramener cet imbécile chez lui !

Scrutant la silhouette, il s’aperçut soudain que l’imbécile en question était une femme. Et qu’elle portait en tout et pour tout un T-shirt et un pantalon.

La neige avait beau étouffer les sons, l’inconnue releva la tête en l’entendant approcher. Petite et menue, les cheveux en bataille, elle avait un œil au beurre noir — ce qui aurait été banal sur le visage d’un boxeur mais l’était nettement moins sur le sien —, et du sang coulait sur sa joue.

En la voyant écarquiller les yeux à sa vue, il se rappela qu’il n’avait pas un physique très rassurant. Avec son mètre quatre-vingt-cinq, sa carrure d’athlète — due à ses années passées dans l’armée —, et son visage taillé à la serpe, il se savait impressionnant. Les présidents sculptés à même la roche du Mont Rushmore étaient moins terrifiants que lui.

Tant pis !

— Attendez, mademoiselle !

Elle trébucha, se redressa et se mit à courir. Du moins essaya-t-elle, car ses jambes semblèrent ne pas vouloir coopérer. Elle fit encore un pas, puis tomba la tête la première dans la neige.

Sans hésiter, il la rejoignit et s’agenouilla à son côté.

— Je vais vous aider.

Elle eut un mouvement de recul.

— Allez-vous-en ! Laissez-moi tranquille…

Des larmes roulaient sur ses joues.

Comprenant qu’elle avait peur, il reprit la parole de sa voix la plus douce, celle qu’il utilisait pour parler à ses chevaux.

— Je ne vous veux pas de mal…

— Laissez-moi !

En d’autres circonstances, il l’aurait volontiers abandonnée à son sort. Mais là, avec la neige qui tombait dru, son œil au beurre noir et son visage ravagé… Qui sait, peut-être souffrait-elle d’une commotion cérébrale.

Pas question qu’il la laisse là. D’ailleurs, sans doute ne l’aurait-il pas fait même par la plus belle journée d’été.

— Calmez-vous, reprit-il posément. Je ne vous ferai pas de mal, je vous le jure. Mais vous ne pouvez pas rester là. Vous allez attraper la mort.

Il lui tendit la main afin de l’aider à se relever. A sa grande surprise, elle rugit comme une lionne en colère et se mit à lui donner des coups de poing et de pied. Sans se laisser démonter, il passa les bras autour d’elle et la souleva en ayant soin de plaquer son dos contre son torse de façon à minimiser les risques de coups — une règle élémentaire dans ce genre de situations.

— Chuuut… Je vais vous conduire chez un médecin.

A ces mots, elle se débattit de plus belle, mais sans plus de succès. Il la maintenait fermement.

— Non ! Il… il va me retrouver !

Aucun doute possible, elle était terrorisée.

— Très bien. Dans ce cas, je vous emmène chez moi le temps que vous vous réchauffiez. D’accord ?

La ramener chez lui. Bon sang, qu’est-ce qu’il lui prenait de lui faire cette proposition ?

— Lâchez-moi ! Chez vous ou ailleurs, il me retrouvera !

— Je vous promets que vous serez en sécurité dans mon ranch. Personne ne vous y retrouvera.

Elle se débattit encore un peu, mais ses mouvements étaient limités. En désespoir de cause, elle cessa finalement de lutter.

La prenant dans ses bras, il se dirigea vers son pick-up. Il s’en approchait quand un véhicule inconnu apparut au détour du virage. Le conducteur ralentit à leur hauteur, leur jeta un vague regard, puis accéléra.

Clint fronça les sourcils avant de repousser l’idée qui venait de lui traverser l’esprit. Si le conducteur avait réellement suivi cette femme, il l’aurait rattrapée depuis longtemps, vu son état de fatigue. Non, il s’agissait sans doute d’un touriste égaré, surpris par le mauvais temps.

— Je ne veux pas voir de médecin, murmura-t-elle.

— D’accord, pas de médecin. Un bon feu et quelque chose à manger, ça vous va ?

Un instant, elle le fixa de ses grands yeux bleus, puis dit cette phrase étrange :

— Vous n’êtes pas lui…

Et elle s’évanouit.

*  *  *

Quand elle reprit connaissance, Kay était allongée sur un canapé, sous plusieurs couvertures, et un bon feu crépitait dans la cheminée. Elle avait presque chaud, un constat pour le moins étonnant compte tenu du temps qu’elle avait passé sous la neige.

Elle remua légèrement et s’immobilisa aussitôt en sentant la douleur investir le moindre centimètre carré de son corps. Elle avait mal partout, du sommet de la tête jusqu’au bout des orteils. Sa joue l’élançait, aussi brûlante que le feu qui s’élevait devant elle. Même son pouls qu’elle sentait cogner contre ses tempes résonnait douloureusement dans son crâne.

Brusquement, tout se mit à tourner autour d’elle. Elle ferma les yeux, le cœur au bord des lèvres.

Elle tentait de reprendre le contrôle d’elle-même quand des pas se firent entendre à l’entrée du salon. Rouvrant les yeux, elle vit un homme immense, au visage dur, comme taillé à la serpe, s’approcher.

Seigneur, qui était-ce ?

Se renfonçant dans le canapé à défaut de pouvoir s’enfuir en courant, elle le regarda s’approcher avec affolement. Son cœur battait à coups sourds dans sa poitrine.

« Sauve-toi, lui souffla une petite voix. File. Et vite ! »

— N’ayez pas peur, lui dit l’inconnu en s’agenouillant à son côté. Je ne vais pas vous faire de mal.

Comme elle se recroquevillait un peu plus, il ajouta :

— Ne bougez pas. Vous avez reçu un méchant coup à la tête. Pendant que vous dormiez, j’ai nettoyé la plaie.

— Il faut que je parte…

Sa voix, très faible, était à peine audible.

— Vous ne craignez rien ici, la rassura-t-il gentiment.

— Il va me retrouver, je le sais. Il ne faut pas qu’il me retrouve.

— Allons, calmez-vous, mademoiselle. Personne ne vous retrouvera.

Elle eut un geste de colère dû à la peur et grimaça en sentant son épaule l’élancer douloureusement.

— Lui, si ! Il me retrouve toujours !

— Vous avez vu le temps qu’il fait dehors ? Soyez sûre que personne ne viendra ici ce soir, pas même le médecin. Il me l’a dit lui-même.

Elle s’affola un peu plus.

— Vous avez appelé un médecin ? Je ne veux pas voir de médecin, je veux partir !

— Pour aller où ? Avec cette tempête, il est impossible d’aller nulle part. Si vous pouviez tenir debout, vous en jugeriez par vous-même, ajouta-t-il en montrant la fenêtre.

Mue par un sentiment d’urgence, elle repoussa les couvertures des deux pieds. Son mouvement lui arracha un cri de douleur. S’immobilisant, elle ferma les yeux et attendit que les sensations s’atténuent.

L’homme continuait à lui parler de sa voix tranquille et douce — une douceur qui contrastait avec la dureté de son visage. Peu à peu, elle sentit sa peur refluer. Cet homme n’était pas lui. Il l’avait recueillie sur le bord de la route, ramenée chez lui, réchauffée, soignée… Elle avait eu beau se débattre et le frapper, pas un instant il n’avait perdu son sang-froid. Il s’était montré poli et compréhensif.

Rouvrant les yeux, elle l’observa avec attention — et un petit reste de méfiance. Malgré son physique inquiétant, il avait l’air gentil. Une lueur d’inquiétude brillait même dans son regard.

— Il me retrouve toujours, répéta-t-elle, avec moins d’agressivité toutefois.

— Je vous promets qu’il ne vous retrouvera pas ici. Vous ne risquez rien, ce soir.

Les larmes lui montèrent aux yeux, et elle enfouit son visage dans ses mains. Elle avait vraiment envie de le croire — besoin de le croire.

— Merci, murmura-t-elle en se laissant retomber contre son oreiller.

Il sourit — un drôle de sourire à peine esquissé.

— J’ai préparé du bouillon. Vous avez faim ?

— Je ne sais pas. Pour l’instant, j’ai plutôt la nausée.

— Je vais vous apporter des crackers. Ça passera mieux. Ensuite, vous essaierez de boire un peu de bouillon, lui conseilla-t-il. Je reviens tout de suite.

Elle le regarda se lever. Ou plutôt se déplier. Décidément, il était immense. On aurait dit une des statues géantes taillées dans la roche des Black Hills. Oui, il avait vraiment un physique peu banal…

Mais ce n’était pas le sujet, se morigéna-t-elle quand il eut disparu dans la cuisine. Et encore moins le moment. Peut-être aurait-elle plutôt dû penser à la situation dans laquelle elle se trouvait.

Elle balaya du regard le salon. Dans la cheminée en vieille pierre brûlait un bon feu. Des meubles de bois peint décoraient la pièce, typiques d’un chalet de montagne. L’ambiance était chaleureuse, agréable, et rien ici n’évoquait son bourreau, ni ce qu’elle avait vécu pendant… Pendant combien de temps, au fait ? Elle ne se rappelait même plus combien de temps elle avait passé en enfer.

Seigneur, tout se mélangeait dans sa tête…

Epuisée, elle referma les paupières et prit une profonde inspiration pour se détendre. Peut-être avait-elle vraiment échappé à son tortionnaire…

— Des crackers ?

Rouvrant les yeux, elle vit son hôte qui revenait, une assiette de biscuits apéritifs à la main. Elle s’aperçut avec surprise que, nausée ou pas, elle avait faim. Se redressant lentement, avec précaution, elle s’assit sur le canapé et prit l’assiette qu’il lui tendait. Qu’il n’essaie pas de la toucher, même pour l’aider à s’installer, la rassura. C’était bon signe.

Elle posa l’assiette sur ses genoux et prit un biscuit.

— Au fait, je me présente : Clint Ardmore.

— Kay Young, répondit-elle, la voix toujours aussi ténue. Je pourrais avoir un peu d’eau, s’il vous plaît ?

— Comment ai-je pu oublier l’eau ?

Il se leva de la table basse sur laquelle il s’était assis.

— Vous préférez de l’eau plate ou de l’eau gazeuse ? J’ai aussi de la limonade, si vous voulez.

— De l’eau gazeuse, ce sera très bien.

De nouveau, il disparut dans la cuisine, avant de revenir avec un grand verre rempli à ras bord.

— Je ne vous ai pas mis de glaçon. J’ai pensé que vous aviez plutôt besoin de vous réchauffer. De toute façon, elle est fraîche.

— Merci, c’est parfait.

Elle but un peu d’eau à petites gorgées.

— Ça va mieux ? Et la nausée ? s’enquit Clint en la voyant prendre un autre biscuit.

— Elle passe.

Elle but un peu d’eau, mangea un troisième cracker sous le regard attentif de son hôte. Finalement, il ne l’effrayait plus. Comment avait-elle pu avoir peur d’un homme qui semblait sincèrement inquiet à son égard ? D’un homme qui, au lieu d’exiger son nom, avait eu la courtoisie de se présenter le premier ?

— Vous avez un joli cocard, remarqua-t-il après un silence.

Il semblait vraiment ennuyé de la voir comme ça.

— Il m’a frappée, répondit-elle.

Tabassée aurait été plus juste. Et à plusieurs reprises, en plus. Mais elle ne s’étendit pas sur le sujet.

— Ça, je m’en serais douté. Je vais appeler le shérif.

— Non !

Prise de panique, elle se mit à trembler si fort qu’il dut lui prendre son verre afin qu’elle ne le renverse pas.

— Je vous en prie, ne faites pas ça, le supplia-t-elle. S’il me retrouve, il me tuera.

— Allons, calmez-vous… D’accord, je n’appellerai pas le shérif. De toute façon, personne ne bougera par ce temps. On avisera demain.

Demain. Pour la première fois depuis le début de son cauchemar, elle osait entrevoir un lendemain.

Elle baissa les yeux.

— Je suis désolée…

— Ne vous excusez pas. J’imagine l’enfer que vous avez vécu. Mais ne vous inquiétez pas, vous ne risquez rien ici.

Bizarrement, elle était tentée de lui faire confiance — du moins, pour l’instant. Sa peur s’atténuait peu à peu, tandis que son appétit revenait.

Elle reprit un cracker et leva les yeux en entendant Clint lui poser une question.

— Comment vous sentez-vous, maintenant ?

— Le moindre mouvement me fait terriblement mal. Et j’ai la tête qui tourne.

— Vos vertiges sont probablement dus à une commotion cérébrale. Vous risquez d’avoir la tête qui tourne pendant un moment encore.

La fin de sa phrase ne lui parvint pas. Les sourcils froncés, elle considérait la manche de son sweat-shirt. Un sweat vert beaucoup trop grand pour elle.

Ce n’était pas le sien.

Un frisson la secoua.

— Mes vêtements… Qu’est-ce qui est arrivé à mes vêtements ? bredouilla-t-elle tandis que la pièce tournait de plus belle autour d’elle.

Clint plissa le front.

— Vous ne vous en souvenez pas ?

— Me souvenir de quoi ?

— Quand je vous ai ramenée ici, vos vêtements étaient trempés. Je vous ai aidée à vous changer et à enfiler un de mes sweat-shirts. Vous étiez d’accord.

— Non… Je veux dire, je n’en ai aucun souvenir…

Ses nerfs, que la peur et la douleur avaient déjà mis à rude épreuve, craquèrent brusquement, et elle fondit en larmes.

Devant elle, Clint poussa un juron.

— Que ça vous plaise ou non, demain, vous verrez un médecin, décréta-t-il. Si vraiment vous ne voulez pas aller à son cabinet, je lui demanderai de passer. Mais il faut que vous voyiez quelqu’un. J’ai bien peur que les coups que vous avez reçus soient à l’origine de votre perte de mémoire.

— Mais il risque de me retrouver. Et s’il me retrouve, il me tuera…

— Personne ne vous retrouvera, la coupa-t-il d’un ton sans appel. J’en fais mon affaire.

*  *  *

— Nom d’un chien… Maudite bonne femme…

Clint fourrageait dans sa cuisine en râlant. Enervé, il sortit une casserole d’un placard et la déposa sans ménagement sur la cuisinière.

Calme-toi, s’exhorta-t-il en s’appuyant des deux mains sur le comptoir.

Qu’allait-il préparer pour le dîner ? Il n’en avait aucune idée. Ce qu’il savait, en revanche, c’est qu’il y avait une femme dans son salon, blessée, terrorisée, et qui pleurait toutes les larmes de son corps. Non seulement elle avait été maltraitée, mais en plus, elle avait des trous de mémoire. Cerise sur le gâteau : elle refusait qu’il l’emmène chez le médecin, chose de toute façon impossible vu les conditions météorologiques…

Bon sang, lui qui ne rêvait que de tranquillité et de solitude, il était servi ! Il avait un livre à écrire, une échéance à respecter. L’expérience qu’il avait eue de l’existence et de sa dure réalité l’avait dégoûté du monde réel. Et voilà que, ironie du sort, ce monde frappait à sa porte et l’envahissait avec son cortège de problèmes.

Qu’allait-il faire ?

Je la garde un jour. Deux tout au plus.

Il la persuaderait de voir un médecin et de parler au shérif, puis la remettrait sur pied vite fait bien fait afin qu’elle retourne d’où elle venait, là où étaient sa famille, ses amis — bref, les gens qui pourraient lui venir en aide plus efficacement que lui, vieil ermite bourru.

Abandonnant l’idée de se mijoter un bon petit plat, il se rabattit sur un chocolat chaud bien noir et bien épais accompagné des petits pains à la cannelle qu’il avait achetés à Laramie. Il prépara deux tasses et deux gâteaux au cas où Kay manifesterait l’envie de manger.

Comment pouvait-on maltraiter et terrifier une femme de la sorte ? Il fallait vraiment être un monstre. S’il avait eu l’occasion de côtoyer des types de ce genre à l’armée, jamais il n’avait pu admettre leur comportement. Ils se donnaient à fond dans leur travail et, une fois rentrés chez eux, traitaient femme et enfants comme des ennemis à abattre. Oui, il en connaissait, et il n’en était pas fier. Au moins, lui, était-il conscient que l’entraînement qu’il avait suivi et son métier en général l’avaient rendu inapte à toute vie sociale.

Ses pensées revinrent à la femme réfugiée dans son salon. Il n’avait pas le choix ; il était obligé de s’occuper d’elle. Car, pour l’instant en tout cas, elle dépendait entièrement de lui.

Dès qu’il l’avait aperçue, toutes les valeurs qu’on lui avait inculquées — l’honneur, le devoir, l’obligation de porter secours aux faibles et aux opprimés — étaient remontées du fin fond de sa conscience telle une bulle qui vient éclater à la surface d’une eau tranquille. C’était le moment de mettre ces nobles valeurs en application… même s’il s’en serait volontiers passé.

Avec un autre juron — une mauvaise habitude dont il n’avait jamais réussi à se défaire —, il posa les deux tasses de chocolat chaud et les petits pains sur un plateau et se dirigea vers le salon.

Allongée sur le canapé, livide, Kay avait fermé les yeux. On aurait dit qu’elle était morte. Peut-être son cœur s’était-il arrêté de battre… Il ne connaissait que trop bien les risques liés aux commotions cérébrales.

— Kay ?

Il posa le plateau sur la table basse.

— Kay ?

Pas de réponse.

Il hésita à la toucher. Cela ne poserait pas de problème si elle était inconsciente. Mais si elle n’était qu’endormie et se réveillait en sentant la main d’un inconnu sur elle, il était clair qu’elle paniquerait.

— Kay ! appela-t-il un peu plus fort.

En la voyant battre des paupières, il retint un ouf de soulagement.

— Kay, répéta-t-il doucement.

Lentement, très lentement, elle ouvrit les yeux.

— Hmm… oui ? murmura-t-elle.

— J’ai préparé du chocolat chaud et des petits pains. Il reste aussi du bouillon, si vous préférez.

— Je… oui…

Prenant appui sur ses mains, elle voulut se redresser, mais son geste dut lui demander trop d’efforts, car elle se laissa retomber sur l’oreiller.

— J’ai la tête qui tourne…

— Attendez un peu, ça va passer.

Elle ferma les yeux quelques secondes, puis les rouvrit et le fixa, le regard déjà plus vif.

— Alors ? Vous voulez du chocolat et un petit pain, ou vous préférez du bouillon ?

Elle hésita.

— Je crois que je préfère le chocolat.

Poussant le plateau, il s’assit sur la table basse, prit une tasse fumante et la lui tendit. Elle la serra dans ses mains. Il se demanda si, par ce geste, elle cherchait simplement à se réchauffer ou si elle avait peur de renverser la boisson.

Quand elle commença à boire, il vit son visage reprendre peu à peu des couleurs. Elle semblait aller mieux.

— C’est bon, déclara-t-elle finalement.

Rassuré, il poussa un petit soupir et prit sa tasse à son tour.

— Bien. Maintenant, vous allez me dire ce qui vous est arrivé.

— Mon… mon petit ami…

Il sentit une bouffée de colère l’envahir.

— Ne me dites pas que c’est votre petit ami qui vous a mise dans cet état ?

— Si. Enfin… mon ex-petit ami.

Elle ferma les yeux, ses mains se mirent à trembler. Il lui reprit sa tasse avant qu’elle la lâche.

— Excusez-moi… C’est comme si j’avais de la bouillie à la place du cerveau…

— Ne vous inquiétez pas, ce n’est pas grave. Les chocs à la tête font souvent ça, la rassura-t-il gentiment.

A quoi bon l’inquiéter puisqu’il ne pouvait rien faire ?

— Ah… Merci.

— Ne me remerciez pas. Je n’ai rien fait.

Il vit ses lèvres frémir. Ah non, elle n’allait pas se remettre à pleurer ! Nom de Dieu, il ne supportait pas de voir une femme en larmes !

— Si. Vous m’avez sauvé la vie… Oui, vous m’avez sauvée, répéta-t-elle d’une voix tremblante.

A cet instant, il comprit que les ennuis ne faisaient que commencer.

2

Au contact de la tasse chaude, Kay sentait ses doigts la picoter. C’était désagréable, mais bon signe. Son sang recommençait à circuler normalement.

Assis en face d’elle sur la table basse, son sauveur la regardait boire. Il gardait ses distances, ce qui lui convenait parfaitement.

— Au fait, où sommes-nous ? s’enquit-elle en regardant autour d’elle.

— Dans mon ranch. A une quarantaine de kilomètres de Laramie, dans le Wyoming.

Elle ouvrit des yeux ronds.

— Dans le Wyoming ? Mais… j’habite au Texas !

Seigneur, comment avait-elle pu aller si loin ? Kevin l’avait-il emmenée jusqu’ici ?

Elle ne l’aurait pas juré, mais il lui sembla que Clint serrait les mâchoires. S’il n’était pas du genre à afficher ses sentiments, il n’était pas inexpressif, loin de là.

— Ça fait une bonne trotte, commenta-t-il simplement. Vous voulez bien me raconter ce qui s’est passé ?

— Je… Non… Pas maintenant.

Son cœur, jusque-là ralenti, se mit soudain à cogner sourdement dans sa poitrine. Revivre ce cauchemar était au-dessus de ses forces. En parler suffirait à faire revenir les images, et elle n’était pas encore assez forte pour le supporter.

— Je ne peux pas…

— Comme vous voudrez, fit-il en haussant les épaules. De toute façon, ça peut attendre.

Elle baissa les yeux, consciente d’être injuste avec lui qui l’avait recueillie sans condition, alors qu’elle errait en pleine tempête de neige. Il méritait bien quelques explications.

— Je me suis enfuie, avoua-t-elle d’une petite voix. Il s’est arrêté sur une aire d’autoroute pour aller aux toilettes. C’est là que je me suis sauvée. Il pensait que j’étais inconsciente… J’ai couru, couru… comme une dératée.

Elle ferma les yeux.

— Vous avez parcouru une sacrée distance. Il me semble que l’aire de repos la plus proche de l’endroit où je vous ai trouvée se situe à environ quinze kilomètres.

— J’ai l’habitude de courir. J’ai déjà participé à des marathons…

Le silence retomba, seulement rompu par le crépitement du feu dans la cheminée et le bruit du vent dans les arbres.

Soudain, Clint laissa échapper quelques jurons à mi-voix. Elle le considéra avec appréhension. Il semblait très en colère.

Contre elle ?

Bien sûr. N’était-elle pas un fardeau pour lui ? Malheureusement, elle ne pouvait pas partir. Non seulement elle était encore trop faible, mais elle n’avait nulle part où aller. Honteuse, elle aurait voulu disparaître sous terre.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Il ne répondit pas, mais dans ses yeux brillait une compassion qui la rasséréna. Non, ce n’était pas contre elle qu’il en avait. Contrairement à Kevin, il cherchait à l’aider, pas à la détruire.

— Alors, comme ça, vous venez du Texas. J’y ai vécu, il y a des années. A Killeen, plus exactement. Vous connaissez ?

— Killeen ? C’est de là que je viens.

— Décidément, le monde est petit.

— Ou très grand…

Ses paroles restèrent suspendues dans l’air. Qu’avait-elle voulu dire au juste ? Elle n’en savait rien, si ce n’est que le monde lui semblait plus menaçant aujourd’hui qu’avant qu’elle rencontre Kevin. Le diable était entré dans son petit monde et l’avait entraînée en enfer. Jamais elle n’aurait pensé qu’un démon pervers viendrait un jour troubler sa vie. Comme elle s’était trompée !

— Oui, en un sens, admit Clint.

Il hocha la tête comme s’il comprenait plus ou moins ce qu’elle voulait dire. Peut-être comprenait-il, d’ailleurs…

Elle prit une petite inspiration.

— J’ai essayé de le quitter. Il m’a poursuivie. J’ai déménagé trois fois et, chaque fois, il m’a retrouvée. Maintenant…

Sa voix se brisa, et elle se tut, les yeux rivés à ses mains.

— Vous êtes loin de lui, à présent, remarqua Clint.

Elle poussa un profond soupir.

— Oui. Mais pour combien de temps ?

De nouveau, le silence retomba. Dehors, le vent continuait à souffler avec violence et s’acharnait contre les vitres, emportant avec lui de gros flocons de neige.

— Vous venez de me dire que vous aviez déménagé trois fois, reprit Clint. Dans trois villes différentes ?

— Dans trois Etats différents.

— Le salaud !

A ce brusque éclat, elle lui jeta un coup d’œil craintif, puis voyant que cela s’arrêtait là, laissa retomber sa tête sur l’oreiller. Cesserait-elle jamais d’avoir peur ?

— Ce n’est pas bon, remarqua-t-il.

Elle frissonna.

— Je sais. De nos jours, on ne peut plus vivre caché très longtemps. Avec internet, Twitter, et tout ça…

— C’est ce qu’il paraît. Encore que les injonctions peuvent être écrites sur du papier toilette.

— Il ne peut y avoir d’injonction quand vous changez d’Etat. Le juge vous demande une preuve du harcèlement dont vous êtes victime. Du coup, la dernière fois, je n’ai même pas essayé.

Il hocha la tête.

— Et le plus souvent, quand l’injonction n’est pas respectée, on est déjà dans les problèmes jusqu’au cou. Ça ne sert à rien.

— Oui, je l’ai appris à mes dépens. C’est pour ça que personne ne doit savoir où je me cache…

Elle se mordilla la lèvre et ajouta d’un air sombre :

— De toute façon, où que j’aille, il me trouvera. Il me retrouve toujours.

Clint l’observait, le visage fermé. Il semblait réfléchir.

Elle tenta de lire dans ses pensées, sans succès. Mieux valait se méfier. Certes, cela faisait trop peu de temps qu’elle était là pour connaître sa véritable personnalité, mais c’était un homme. Et de sa relation avec Kevin, elle avait appris que tout homme, aussi gentil qu’il paraisse, pouvait se révéler un monstre. Une leçon qu’elle n’oublierait pas de sitôt.

Une chose était sûre : quand Clint Ardmore se sentirait suffisamment en confiance pour se laisser aller à être lui-même, elle serait déjà loin. Du moins l’espérait-elle.

— Très bien, lâcha-t-il enfin. Je ne vais pas prévenir le shérif, en tout cas pas ce soir. On en reparlera quand vous vous sentirez mieux.

En dépit de la concession qu’il lui faisait, sa réticence l’ennuya.

— Merci, dit-elle néanmoins.

— En ce qui concerne votre plaie à la tête… Je ne suis pas médecin, mais j’ai quelques notions de secourisme. Je vais vous surveiller cette nuit. Il ne faut pas que vous dormiez trop longtemps ou trop profondément : je vais donc vous réveiller à intervalles réguliers. Et si je dois vous secouer pour m’assurer que vous allez bien, eh bien, je vous secouerai.

A ces mots, elle sentit sa gorge se nouer. Elle ne voulait pas qu’il la touche. Personne ne devait la toucher.

Elle se mit à bredouiller.

— Je ne… Vous… Enfin, ne le faites… que si c’est vraiment indispensable…

— Ne vous inquiétez pas. Ce sera seulement si vous ne réagissez pas quand je jouerai du tambour juste à côté de votre oreille, expliqua-t-il avec un regard malicieux. Ça vous convient comme ça ?

— Ça ira.

Il eut un petit rire.

— Si vous vous réveillez en sursaut, n’hésitez pas à sortir vos griffes. Vous vous êtes bien débattue, la dernière fois, et pourtant, vous étiez aussi faible qu’un chaton qui vient de naître. Une chance que j’en sois sorti sans une égratignure !

Il croyait la rassurer ? Drôle de technique !

— Je ne me rappelle pas vous avoir agressé, rétorqua-t-elle en se renfrognant.

— Ça ne m’étonne pas. Vous n’étiez plus de ce monde, ou presque. Entre vos blessures et l’hypothermie… Malgré tout, vous vous êtes défendue comme une lionne.

L’admiration qui perçait dans sa voix la surprit. Avait-il réellement apprécié qu’elle se batte ? Pourquoi ?

Bah, peu importait. Ce qui comptait, c’était qu’elle ne se soit pas laissée faire. Et, à vrai dire, elle en était assez fière.

— Quoi qu’il en soit, reprit-il, le blizzard devrait suffire à vous protéger pour la nuit. Je vais quand même m’assurer que tout est bien fermé à double tour. En général, ce n’est pas une chose dont je m’inquiète, mais dans ces circonstances…

Comme il laissait sa phrase en suspens, elle tenta de sourire.

— Merci. Je me sentirai plus en sécurité. Et merci aussi pour votre hospitalité.

Il parut brusquement mal à l’aise et eut un geste vague de la main.

— Je n’aurais pas laissé un chat dehors, cette nuit, marmonna-t-il. Ç’aurait été inhumain.

Pourquoi lui disait-il ça ? Elle aurait bien aimé pouvoir lire dans ses pensées. Manque de chance, son visage était impénétrable.

Finalement, non, cela ne l’intéressait pas de savoir ce qu’il pensait. Demain à cette heure, elle serait partie. Le blizzard aurait sûrement fini de souffler et la neige de les ensevelir…

— Oh non ! s’exclama-t-elle soudain.

Horrifiée, elle plaqua la main sur sa bouche.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Clint.

— Je ne sais pas comment je vais faire pour partir…

— Je vous conduirai à l’arrêt de bus dès que la route aura été déblayée.

— Non, vous ne comprenez pas ! s’exclama-t-elle, la panique montant en elle. Il m’a pris mon sac, je n’ai plus ni carte d’identité, ni carte de crédit, ni argent… Zut, zut, zut ! Je suis piégée !

Un non tonitruant l’arrêta net, et elle regarda Clint, les yeux écarquillés.

— Comment ça, non ?

— Non, vous n’êtes pas piégée. Cessez de tout monter en épingle. Je vais vous aider. Faites-moi confiance, vous serez de nouveau sur pied et loin d’ici plus vite que vous ne croyez, lui promit-il.

Il était clair qu’il ne tenait pas à la voir s’éterniser chez lui. Raison de plus pour croire en sa promesse. Peut-être était-ce un drôle d’espoir auquel se raccrocher, mais un espoir quand même.

Et puis, n’avait-elle pas toujours trouvé un biais pour s’en sortir ? Auparavant, il fallait juste qu’elle reprenne des forces — et ses esprits, car elle avait encore du mal à réfléchir.

Comme Clint lui tendait l’assiette de petits pains, elle en prit un et savoura une première bouchée. Il lui remplit sa tasse de chocolat chaud.

Elle commençait à transpirer. Du pied, elle repoussa ses couvertures, laissant voir l’immense survêtement vert qu’il l’avait aidée à passer alors qu’elle était à moitié inconsciente.

— J’ai les orteils en feu.

— Pas étonnant puisqu’ils ont failli geler, remarqua-t-il en regardant ses pieds. Ils sont tout roses maintenant.

Pas une seconde elle n’avait pensé aux dangers qu’elle encourait à s’enfuir, vêtue simplement d’un T-shirt, d’un jean et de tennis, par ce froid hivernal. Sans même savoir où aller. Quelle folie ! Si elle avait réfléchi un tant soit peu, elle aurait trouvé une idée plus intelligente — par exemple, se cacher un moment sur l’aire de repos et attendre qu’une bonne âme accepte de l’emmener. Mais non, elle était partie, comme ça…

— Ce n’était pas une très bonne idée de me sauver par ce temps.

— Compte tenu de ce que vous m’avez raconté, je ne vois pas ce que vous auriez pu faire d’autre.

— En effet…

Elle lui jeta un coup d’œil.

— Je ne serais pas allée beaucoup plus loin, si vous ne m’aviez pas trouvée, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas. Avec de la volonté, on accomplit parfois des miracles. Mais, heureusement pour vous, on ne le saura jamais.

Jamais ? Pas cette fois, en effet. Mais les prochaines ?

Kevin la hantait, nuit et jour. Dans ses cauchemars, au lieu d’apparaître en homme, il se présentait sous les traits d’un monstre. Un monstre qui n’abandonnait jamais, qui revenait toujours, quoi qu’elle puisse faire.

Elle eut un frisson.

— Je ne comprends pas…

— Quoi ?

— Je ne comprends pas pourquoi il me poursuit. Pourquoi ne me laisse-t-il pas tranquille ? Je pars aussi loin que possible, et il me court après. Il ne veut pas me lâcher… Je ne comprends pas.

Clint secoua la tête.

— Je ne suis pas psy, mais je serais tenté de penser que c’est un malade. Déjà, pour vous avoir frappée, il ne doit pas être bien dans sa tête…

— Il est très obstiné et très exigeant. Il pique parfois des colères terribles. Au début, je pardonnais, mais…

Elle eut un mouvement de recul. Clint s’était penché vers elle, l’air menaçant, un peu comme un serpent qui va piquer.

— Ne faites jamais ça, gronda-t-il en l’obligeant à affronter son regard. Jamais, vous m’entendez ? Il n’y a pas de pardon pour quelqu’un qui frappe. Jamais. Les salauds comme lui recommencent toujours, une fois qu’ils ont dépassé les bornes. Vu ?

Elle battit des paupières, effrayée par la violence qui perçait dans sa voix. Puis il se redressa et reprit sa tasse comme si de rien n’était.

— Oui, je pense que vous avez raison…

Ses yeux gris lancèrent des flammes.

— Je sais que j’ai raison. Vous pourrez faire ce que vous voudrez, ils recommenceront toujours. C’est en eux, c’est leur façon d’exercer leur pouvoir. Pour régner, ils imposent la terreur.

Prenant conscience qu’elle l’écoutait, lèvres entrouvertes, elle ferma la bouche. De toute évidence, la discussion débordait le simple cadre de Kevin et de leurs relations.

— Vous en voulez encore ? demanda-t-il soudain en se levant, sa tasse de chocolat à la main.

— Non, merci. Ça ira.

Il disparut rapidement dans la cuisine, à croire qu’il avait besoin de les fuir, elle et leur conversation. Comment le lui reprocher ? Elle-même ne se sentait pas très à l’aise.

Surmontant la douleur due à ses ecchymoses, elle se radossa à son oreiller et laissa son regard se poser sur les flammes qui dansaient dans la cheminée. Son sauveur commençait sérieusement à l’intriguer. Pourquoi ? Il n’y avait aucune raison. Il semblait perturbé, ce qui n’était pas vraiment rassurant ; son physique n’avait rien d’attirant ; quant à sa violence contenue, elle lui faisait plutôt peur, en dépit de la gentillesse qu’il lui avait manifestée.

De toute façon, elle n’allait pas rester longtemps ici. Dès que la tempête se serait calmée, elle partirait et le laisserait tranquille. A coup sûr, elle n’entendrait plus jamais parler de lui. Alors, pourquoi se fatiguer à savoir qui il était vraiment ?

Elle renifla en sentant les larmes lui monter aux yeux. Ses paupières la brûlaient.

Elle ne voulait pas être un boulet pour Clint, mais comment allait-elle faire pour se sortir de ce pétrin ? La seule et unique fois où elle avait déposé plainte contre Kevin dans l’espoir qu’on le mette en prison, il n’y était pas resté deux ans. Apparemment, donner un coup de pied à son chien était plus sévèrement puni que battre sa compagne.

Prouver que l’on avait été maltraitée relevait du parcours du combattant. De fait, la deuxième fois où elle était allée se plaindre à la police, Kevin avait raconté qu’il n’était pas en ville ce jour-là ! Comme il vivait dans un autre Etat — et qu’il n’était pas idiot —, il s’était bien gardé de payer son essence, ses restaurants ou son hôtel avec sa carte de crédit. Résultat, le procureur l’avait déboutée pour manque de preuves. Et ce salaud de Kevin avait été lavé de tout soupçon. Pas vu, pas pris. Et puis, il y avait tant d’autres affaires tellement plus graves à régler…

Le vent qui s’abattait contre les vitres fit grincer les fenêtres derrière les rideaux. Le cœur battant, Kay balaya le salon du regard. Kevin devait bien se douter qu’elle avait arrêté de courir, maintenant. Il se demandait probablement si quelqu’un ne l’avait pas prise dans sa voiture. Un poids lourd par exemple. Ou…

En fait, il n’avait pas dû se poser la question très longtemps. Les routes étaient désertes, la tempête ayant été annoncée à grand renfort d’alertes à la radio et à la télévision, et ils étaient seuls sur l’aire d’autoroute. Quand il était sorti des toilettes, elle l’avait entendu l’appeler alors qu’elle se cachait dans un buisson, à l’autre extrémité de l’aire. Puis il avait démarré en trombe.

Certes, il ignorait de quel côté elle s’était sauvée, mais il ne fallait pas être grand clerc pour savoir qu’elle n’avait pas emprunté l’autoroute !

Et s’il était resté dans les parages ? S’il la cherchait dans le coin ?

La première chose à faire, en tout cas, c’était de ne pas prononcer son nom, ni au poste de police, ni ailleurs. De nos jours, tout se savait grâce à internet. Donc, il saurait.

Seigneur, qu’allait-elle devenir ?

Tel un nuage lourd et menaçant, la question se mit à planer au-dessus d’elle sans qu’elle puisse y apporter de réponse. Mieux valait l’oublier, en tout cas pour la nuit. Demain serait un autre jour, et elle pourrait y songer à ce moment-là. Avec un peu de chance, la douleur qui la paralysait aurait diminué, les petits maillets qui lui martelaient le crâne se seraient lassés de cogner, et elle aurait les idées plus claires.

Parce que, pour l’instant, elle n’était vraiment pas au mieux de sa forme.

*  *  *

Une voix forte la fit sursauter. Rouvrant les yeux, elle vit le visage de Clint au-dessus d’elle. Il était revenu sans qu’elle s’en rende compte.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle, étonnée.

— Vous dormez depuis une bonne demi-heure.

— Je ne m’en suis même pas rendu compte.

Elle étouffa un bâillement.

— Je sais que vous êtes morte de fatigue, reprit-il, une lueur compatissante dans le regard. Mais il est important que je vous réveille à intervalles réguliers. La nuit va être un peu difficile.

Elle secoua la tête.

— Ce n’est pas grave.

Elle se redressa lentement avec une grimace de douleur. Malgré ses précautions, sa tête se mit à tourner, et elle se laissa retomber sur l’oreiller, le cœur au bord des lèvres.

— Vous voulez quelque chose ? demanda Clint.

— Oui, la salle de bains. Je ne me sens pas bien. J’ai peur de…

Elle ferma les yeux et ravala un haut-le-cœur. La peur qui s’insinuait en elle la rendait malade.

— Attendez, je vais vous aider. Gardez les yeux fermés.

Elle qui s’attendait à ce qu’il lui prenne le bras et l’aide à marcher sentit soudain deux bras musclés la soulever. Il la porta comme un bébé jusqu’à la salle de bains.

Ce qu’elle n’apprécia pas du tout.

Elle détestait quand les hommes faisaient étalage de leurs forces. Et elle détestait qu’on pointe le doigt sur ses faiblesses — même si c’était vrai. Oui, elle était faible et impuissante. Mais qu’y pouvait-elle alors que tout autour d’elle s’acharnait à la terrasser ?

Arrivé dans la salle de bains, Clint la posa à terre et, sans ôter son bras de sa taille, s’assura qu’elle tenait debout.

— Attendez une minute avant d’ouvrir les yeux, lui conseilla-t-il.

Docile, elle garda les yeux fermés un instant, puis les ouvrit. Rien ne bougea ; tout resta stable. Avec une pointe de curiosité, elle regarda autour d’elle en évitant toutefois son reflet dans le miroir. La salle de bains était petite, mais contenait tout ce qu’il fallait.

— C’est la pièce la plus dangereuse de la maison, l’avertit Clint. Déplacez-vous lentement, ne vous retournez pas, ne relevez pas la tête et tenez-vous à quelque chose chaque fois que vous bougez. Si vous avez un vertige, appelez-moi. Je reste derrière la porte.

— Merci.

Tandis qu’il refermait la porte derrière lui, elle s’appuya au lavabo et s’aspergea le visage d’eau fraîche. Cela lui fit du bien. La nausée refluait.

Quand elle eut fini ses ablutions, elle voulut rejoindre la porte, mais ses jambes flageolèrent sous elle.

— Clint ?

Il entra tout de suite.

— Je vais vous porter, c’est plus sûr. Après ce que vous avez subi, c’est normal que vous ne teniez pas bien sur vos jambes. Sans compter que vous risquez de vous prendre les pieds dans votre pantalon.

Ses paroles la rassurèrent, et elle ne discuta pas quand il la reprit dans ses bras. Donc, ce n’était pas pour lui montrer ses muscles qu’il l’avait soulevée tout à l’heure. Il était réellement conscient de ce qu’elle vivait.

Dans le salon, il la reposa sur le canapé avec délicatesse, comme un objet précieux.

— Comment va votre tête ?

Elle grimaça.

— J’ai l’impression que quelqu’un prend mon crâne pour une grosse caisse.

— Désolé, je ne peux pas vous donner d’aspirine. Je sais que ça vous soulagerait, mais dans votre état, ça pourrait être dangereux. Et je n’ai rien d’autre.

Elle haussa les épaules.

— Bah, la douleur n’est-elle pas la preuve qu’on est vivant ?

Une expression étrange passa sur le visage d’ordinaire impassible de Clint, puis disparut avant qu’elle ait eu le temps de la décrypter. Décidément, cet homme était indéchiffrable. Avec Kevin, elle anticipait les crises. Ce qui ne lui servait pas à grand-chose, finalement, puisqu’elle ne réussissait jamais à les éviter.

— Qu’est-ce qui vous ferait envie ? s’enquit Clint. De la soupe ? Quelque chose à boire ?

— De l’eau gazeuse, s’il vous plaît. Je meurs de soif.

— Je reviens tout de suite.

Et il disparut.

Reposant la tête sur l’oreiller, elle écouta les rafales de vent qui soufflaient dehors. Si les murs en rondins semblaient une protection très efficace, on ne pouvait en dire autant des fenêtres. Le vent qui tentait de s’engouffrer par les interstices avec force sifflements faisait vibrer les vitres comme des feuilles.

Dans son malheur, elle avait de la chance. Car elle devinait que Kevin n’oserait pas s’aventurer dehors par une telle tempête, même pas pour la retrouver.

Seulement, la tempête ne durerait pas. Et que ferait-elle quand le vent aurait cessé de souffler, quand les routes auraient été déblayées ? Sans papiers d’identité, ni argent, où irait-elle ?

La panique monta en elle, aggravant son mal de tête. Alors que son sang se remettait à cogner sourdement contre ses tempes, elle sentit soudain l’air lui manquer. Elle prit une profonde inspiration et s’obligea à expirer lentement afin de se calmer. S’affoler ne servirait à rien. Certes, les fois précédentes, elle n’était pas aussi démunie. Mais Kevin avait eu beau la piéger en lui volant ses affaires, elle trouverait quand même le moyen de s’en sortir. Après tout, elle avait déjà fait preuve d’inventivité pour lui échapper…

— Buvez, ça vous fera du bien.

Tournant la tête, elle vit Clint qui lui tendait un verre d’eau pétillante. Le verre tangua légèrement avant de se stabiliser. Décidément, le moindre mouvement était cause de vertige…

— Merci.

Elle prit le verre et s’immobilisa. Pour boire, il fallait qu’elle se redresse. Clint dut le comprendre en même temps qu’elle, car il lui prit le verre des mains, le posa sur la table basse et l’aida à s’asseoir.

— Je dois être fatigué, moi aussi, remarqua-t-il en remontant l’oreiller dans son dos. J’en oublie le B-A. OK.

— Vous pensez toujours à tout quand vous n’êtes pas fatigué ?

— Presque.

Son ton sec la dissuada d’insister. Elle se demanda en quoi sa question avait pu le déranger. Son verre à la main, elle le regarda faire le tour de la table basse et s’asseoir en face d’elle. Il prit le livre ouvert sur la table et se plongea dans sa lecture. Apparemment, il n’était pas d’humeur à bavarder.

Parfait. Elle non plus.

Les minutes passèrent. Assise sur le canapé, Kay laissait son esprit vagabonder. Mais peu à peu, ses pensées en revinrent au sujet de son obsession, et l’effrayèrent. A tel point que, tout à coup, l’idée d’être seule avec elles l’épouvanta.

Mais comment discuter avec quelqu’un qui vous fait clairement comprendre qu’il veut que vous le laissiez tranquille ? Autant parler à un mur.

Ayant appris à se méfier des hommes, elle garda le silence. Inutile d’irriter son hôte. Avec sa stature impressionnante, il pouvait se révéler encore plus dangereux que Kevin. Encore que ce qu’il avait fait pour elle jusqu’à présent tendait à prouver le contraire.

Elle poussa un petit soupir. Inquiet — peut-être ? — de l’entendre souffler, il rompit le silence.

— Ça ne va pas ?

— Si, si… Ce sont mes pensées qui me dérangent.

— Je comprends ça.

Elle lui jeta un coup d’œil à la dérobée. Il semblait sincère.

— Je vous dois des excuses, déclara-t-il en reposant son livre. Ça fait un certain temps que j’ai choisi de vivre en solitaire. Et, à force d’être coupé du monde, j’ai perdu toutes mes bonnes manières.

— Je ne vous demande pas de faire assaut d’amabilités. Depuis le début, vous vous montrez vraiment très bon envers moi alors que rien ne vous y oblige.

Elle marqua une pause.

— C’est plutôt moi qui suis désolée de troubler votre tranquillité. Et maintenant, je vous empêche de lire… Le problème, c’est que des pensées sinistres me poursuivent. Je ne sais vraiment pas comment je vais m’en sortir…

— Compte tenu de ce que vous m’avez raconté, je comprends votre inquiétude.

Comme il se taisait, elle crut qu’il mettait un terme à leur conversation, et reporta son regard sur les flammes. Mais contrairement à ce qu’elle pensait, il reprit la parole.

— Il va falloir que vous envisagiez de rester ici deux jours au moins.

Intriguée, elle tourna les yeux vers lui. L’invitation, bien que venant de lui, semblait loin de lui plaire.

— Vous venez de me dire que vous aviez choisi de vivre seul. Je ne veux pas m’imposer.

— Il vous faut encore un peu de temps pour vous remettre de vos blessures. Avant que vous partiez, je veux être sûr que vous ne craignez plus rien et que vous avez un plan pour… après. Vous n’allez pas vous lancer tête la première dehors dès que le dernier flocon aura fondu ! Ici, je peux vous assurer le confort de la sécurité.

Le confort de la sécurité. Il avait prononcé ces mots avec tellement d’assurance qu’elle se demanda qui il pouvait bien être. Ou qui il était avant de devenir ce drôle d’ermite. Même les flics les plus compatissants ne lui en avaient jamais proposé autant. Ils l’avaient abreuvée de conseils, dont celui de partir le plus loin possible de Kevin, et mise en garde contre tous les dangers possibles — rien qu’elle ne sache déjà. Mais aucun ne lui avait proposé une garde rapprochée.

Elle se rembrunit.

— Kevin est une bombe à retardement. Personne ne sait quand elle va exploser. Avec lui, tout le monde est en danger.

Il fronça les sourcils.

— Les bombes, je connais. Et je connais pire que votre ami. Croyez-moi, avec moi vous ne craignez rien.

— La police n’a rien pu faire…

— Vous ne pouviez pas demander aux flics de vous surveiller vingt-quatre heures sur vingt-quatre, remarqua-t-il. Et puis, ils n’ont pas mon entraînement.

La question qu’elle se posait depuis un moment jaillit de ses lèvres avant qu’elle ait pu la retenir.

— Qui êtes-vous, au juste ?

Il se radossa à son fauteuil et fixa la fenêtre, comme si les faisceaux de ses yeux pouvaient transpercer les murs. Elle ne put retenir un frisson.

— J’ai travaillé pendant longtemps dans l’armée, aux Opérations spéciales. J’étais doué. Très doué, même.

Elle ne sut que répondre. Devait-elle le féliciter ? Béer d’admiration devant lui ?

Non. Son visage exprimait tout autre chose que l’envie d’être complimenté.

— Il ne faut pas que ce type vous retrouve, déclara-t-il soudain. Je ne veux pas que vous reviviez ça.

Elle le considéra avec des yeux ronds. Lui aussi semblait surpris par cet aveu qui venait de lui échapper. Mais ses traits retrouvèrent presque aussitôt leur dureté habituelle.

— Malheureusement, il arrive qu’on n’ait pas le choix…

3

Vaincue par la fatigue et ses blessures, Kay s’endormit rapidement. Pendant toute la nuit, Clint la réveilla à intervalles réguliers afin de l’empêcher de sombrer dans l’inconscience. Chaque fois, elle replongea immédiatement dans le sommeil.

Quand, des heures plus tard, des odeurs d’œuf au bacon la réveillèrent, elle comprit que le jour s’était levé. Ses papilles se mirent à saliver tant cela sentait bon. Elle avait une faim de loup.

Se redressant avec précaution, elle constata que la pièce ne tournait plus. Apparemment, les vertiges, c’était fini. En revanche, sa tête lui faisait toujours mal, ainsi que sa joue et son œil. Son corps couvert d’ecchymoses était encore endolori, mais, Dieu merci, la douleur était plus supportable que la veille.

Elle se leva et avança à pas lents en tenant les jambes de son pantalon relevées afin de ne pas se prendre les pieds dedans. Une fois dans la salle de bains, elle se rafraîchit un peu. Hmm, c’était si bon…

Lorsqu’elle revint dans le salon, elle ouvrit l’un des rideaux pour regarder dehors. Il neigeait encore. Ce maudit blizzard ne finirait donc jamais ?

Il était tôt, de sorte qu’elle ne vit pas grand-chose. Poussés par un vent toujours aussi violent, les flocons semblaient danser dans l’air. La terrasse disparaissait sous une bonne épaisseur de neige et, au-delà de la rambarde, tout se fondait dans un magma de gris et de blanc. Quand la tempête se serait calmée, pousser la porte pour sortir ne serait pas une mince affaire.

— Bonjour.

Surprise, elle sursauta et dut s’agripper au rebord de la fenêtre afin de garder l’équilibre. Ses jambes n’étaient pas encore bien solides.

Clint se tenait sur le seuil et souriait — un sourire qu’elle trouva un peu crispé.

— Vous avez pu vous lever, c’est bien. Vous avez faim ?

— Le bacon sent tellement bon que…

— Vous en voulez ? Avec ou sans œufs ?

— Avec. Et du pain grillé aussi, si c’est possible.

— Pas de problème.

Il disparut dans la cuisine.

— Du café ? l’entendit-elle crier par-dessus le bruit des poêles.

— Oui, s’il vous plaît. Sans lait.

Ses jambes, agitées de tremblements, menaçaient de se dérober sous elle. Péniblement, elle se dirigea vers le canapé et s’y laissa tomber. Elle n’était pas encore bien vaillante, mais au moins pouvait-elle maintenant s’asseoir le dos droit.

Son verre d’eau gazeuse était resté sur la table basse. Assoiffée, elle le prit et but son contenu d’un trait. Même sans bulles, l’eau lui fit du bien.

Clint apparut avec une tasse de café. Il la posa devant elle, avant de repartir aussitôt vers la cuisine. Il avait ajouté quelques bûches sur le feu qui montait haut dans la cheminée. Il faisait bon, et les flammes éclairaient la pièce de leur chaude lueur. Kay avait l’impression d’être dans une grotte, une grotte douillette et sûre, dont la roche épaisse la protégeait des prédateurs.

Sauf que, elle l’avait appris à ses dépens, la notion de sécurité était illusoire. Un jour ou l’autre, on se retrouvait de nouveau exposé et généralement plus vite qu’on ne l’avait imaginé…

L’apparition de Clint avec le plateau du petit déjeuner l’interrompit dans ses pensées. Traversant la pièce, il alla poser son chargement sur la table placée contre le mur. Kay rassembla ses forces, se leva, puis se dirigea vers lui à petits pas. Sans la quitter du regard, il tira une chaise de sous la table. A raison, car à peine l’eut-elle rejoint qu’elle se sentit chanceler sur ses jambes.

— Il était temps, remarqua-t-il en l’aidant à s’asseoir sur la chaise.

— La distance n’était pourtant pas bien longue.

Seigneur, jamais elle ne s’était sentie aussi faible… Il est vrai qu’elle jeûnait depuis plusieurs jours quand Clint l’avait recueillie. Si elle ignorait pourquoi Kevin l’avait enlevée et ce qu’il comptait faire d’elle, une chose était sûre : il n’avait pas prévu de la nourrir. Pas une fois il ne lui avait donné à manger.

Quelle différence avec Clint, songea-t-elle en jetant un regard ébahi à la montagne de nourriture amoncelée sur la table. De toute évidence, pour lui, le petit déjeuner était le repas le plus important de la journée.

— Combien de toasts avez-vous fait ? Et regardez tout ce bacon… Et ces œufs brouillés ! Il y a de quoi nourrir un régiment !

— Je suis sûr que vous allez y faire honneur. A mon avis, vous avez plus faim que vous ne le pensez.

— Hmm…

Il avait raison, elle était affamée.

Ils remplirent leurs assiettes et commencèrent à manger en silence. Kay avait les mains qui tremblaient. Bien qu’elle meure de faim, elle avait du mal à mâcher et à avaler.

— Et maintenant, vous voulez bien me raconter ce qui s’est passé ? s’enquit soudain Clint.

— Non.

La réponse avait fusé, sans appel. Par chance, il ne parut pas s’en formaliser.

— Mangez d’abord. C’est plus important.

Tout en mangeant, elle réfléchit aux raisons qui la poussaient à refuser de lui parler d’elle. Certes, ce qu’elle avait vécu n’était pas très glorieux, mais quel mal y avait-il à lui raconter son histoire ? D’autant qu’elle n’était pas obligée de tout lui dire.

Le silence s’éternisait. Le ventre à présent bien rempli, elle se sentait mieux, plus forte. Mais mieux elle allait, plus elle était pressée de partir. Lorsqu’elle restait trop longtemps quelque part, le danger la rattrapait immanquablement. Et, malgré les promesses de Clint, elle ne pouvait pas croire que Kevin cesserait de la harceler.

N’avait-il pas toujours retrouvé sa trace ?

— Qu’est-ce que vous faites, dans la vie ? s’enquit Clint.

— Ce que je peux. Des petits boulots. Serveuse, en général. C’est un job facile à décrocher lorsqu’on arrive dans une ville inconnue.

— Ça vous plaît ?

— Eh bien… quand on travaille dans un bon restaurant, on gagne sa vie correctement.

— Vous avez de l’argent de côté ?

— Je pense que je n’en ai plus.

Elle baissa la tête vers ses œufs brouillés qu’elle piqua du bout de sa fourchette.

— Vous devriez appeler votre banque pour les prévenir qu’on vous a volé votre carte de crédit, lui conseilla-t-il.

Elle releva brusquement la tête.

— Surtout pas ! Si je me manifeste, la banque voudra savoir où je me trouve. Elle me demandera une adresse où me faire parvenir ma nouvelle carte, un numéro de téléphone. Elle aura besoin que je signe des papiers… Kevin connaît tous les trucs. Il sait comment suivre ma trace.

Clint hocha la tête.

— Vous avez sans doute raison. Excusez-moi, je suis un vieux réac’ qui oublie qu’avec les moyens de communication modernes, à condition de savoir où chercher, on peut tout trouver, ou presque.

— C’est un peu ça. Il y a vingt ans, la Poste a cessé de fournir les adresses des gens qui déménageaient pour éviter que des personnes malintentionnées les poursuivent. Ça s’est révélé efficace, à l’époque. Mais aujourd’hui, avec une poignée de dollars, vous pouvez obtenir les coordonnées de n’importe qui dans le pays. Et, avec de l’argent supplémentaire, vous obtenez encore plus de renseignements.

Elle ajouta, désabusée :

— Je ne sais pas comment Kevin s’y prend, mais les trois dernières fois, il m’a retrouvée tout de suite. Comment voulez-vous que je lui échappe ?

— En fait, il est possible de se cacher, à condition d’accepter quelques concessions… Mais on en parlera plus tard.

Sans lui en dire plus, il se leva et commença à débarrasser la table. Elle lui proposa de l’aider à laver la vaisselle, mais il refusa.

Vingt minutes plus tard, il la rejoignait dans le salon.

— Vous voulez peut-être prendre une douche ? demanda-t-il. Je peux vous prêter un autre survêtement.

Elle ne se sentait pas encore assez solide sur ses jambes pour s’aventurer seule dans la salle de bains. Et elle ne pouvait pas lui demander de l’aider.

— Tout à l’heure, peut-être.

— Comme vous voudrez. Un café ?

Il lui tendit une tasse fumante, puis s’installa dans un fauteuil et but son café à petites gorgées. En entendant le vent souffler, il tourna la tête vers la fenêtre.

— Ça n’a pas l’air de vouloir s’arrêter, commenta-t-il.

Tant mieux, songea-t-elle. Cela lui donnait quelques heures de plus pour voir venir et élaborer un plan.

Non, tout compte fait, ce n’était pas bien. Clint lui avait dit qu’il aimait vivre retiré du monde, et voilà qu’elle s’imposait chez lui, même si ce n’était pas sa faute. Le hic, c’est qu’il ne pouvait décemment pas la mettre à la porte. Il allait sûrement la prendre en grippe…

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

— De quoi ?

— De m’imposer de la sorte.

— Je vous en prie !

Elle se renfonça dans son oreiller. Voilà qu’elle commençait à l’énerver — à énerver un homme dont elle ne savait rien et dont elle dépendait complètement. Un homme qui pouvait faire d’elle absolument tout ce qu’il voulait…

Elle lui jeta un coup d’œil. Assis dans son fauteuil, il n’avait pas l’air énervé mais lassé, ce qui changeait de son impassibilité habituelle.

— Ni vous ni moi n’aimons cette situation. J’apprécie ma solitude, et vous, vous préféreriez sûrement savoir votre ex-petit ami hors d’état de nuire. Malheureusement, on n’a pas toujours le choix dans la vie. Pour l’heure, il n’y a rien d’autre à faire que de vous permettre de récupérer en sécurité. Ma sacro-sainte solitude passe après.

— Il n’empêche que je suis gênée, remarqua-t-elle, sans trop savoir si c’était parce qu’elle l’agaçait ou à cause du pétrin dans lequel elle était plongée.

— Cessez de vous excuser. Vous n’êtes pour rien dans cette situation. Je sais que je ne suis pas un hôte particulièrement aimable, mais si vous pensez que votre présence m’ennuie ou que ça m’empoisonne de devoir vous aider, vous avez tout faux.

— Très bien.

Elle aurait voulu en rester là, mais visiblement, il en avait décidé autrement.

— Vous avez des droits, et j’ai des devoirs, laissa-t-il tomber.

Sa remarque la surprit.

— Quels droits ?

— Vous avez le droit d’exister sans être terrorisée. Vous avez le droit d’attendre des autres qu’ils vous aident à vous sortir des griffes de ce type. Vous avez le droit d’obtenir de l’aide, ce qui ne semble pas avoir été le cas jusqu’à présent.

— Vous aussi, vous avez des droits, répliqua-t-elle.

— Oui, mais je suis assez grand pour m’occuper de moi.

— Personne ne vous demande de vous occuper de moi.

— Justement si. Maintenant que je vous ai recueillie, je suis responsable de vous.

Elle secoua la tête et s’arrêta net en sentant son cou l’élancer.

— Vous ne me connaissez pas. Vous ne me devez rien.

— Je ne vous connais peut-être pas, mais vous êtes un être humain, et cela suffit à vous octroyer des droits, déclara-t-il en haussant les épaules. Quant à moi, j’estime, en tant qu’être humain également, avoir le devoir de tout mettre en œuvre pour vous aider.

Elle le considéra avec étonnement. Personne ne lui avait jamais tenu ce genre de discours.

Il se pencha et, après avoir posé sa tasse sur la table, planta ses coudes sur ses genoux.

— Vous voulez savoir pourquoi je préfère être seul ?

Elle s’en doutait, mais n’eut pas le temps de répondre.

— Parce que, de nos jours, personne ne prend plus ses responsabilités. Les gens préfèrent regarder ailleurs ou choisir la voie la plus facile plutôt que s’enquiquiner à venir en aide à ceux qui en ont besoin.

— Tout le monde n’est pas comme ça, protesta-t-elle.

— La majorité, si. Pour être franc, je préfère ne pas fréquenter mes semblables. Les gens refusent toute responsabilité. Or, notre responsabilité ne s’arrête pas au bout de nos souliers ni à notre porte.

Elle se mordilla la lèvre.

— C’est un sujet qui vous tient à cœur, on dirait.

— En effet. J’y ai beaucoup réfléchi.

Elle aurait bien aimé lui demander pourquoi, mais n’osa pas. Il y avait chez cet homme un côté sombre, une face cachée, une blessure secrète. Même son regard semblait hanté, parfois. Mieux valait qu’elle ne creuse pas davantage.

Reprenant sa tasse, il se renfonça dans son fauteuil et but une gorgée de café.

— Vous avez de la famille ? s’enquit-il soudain.

— Moi ?

— Oui, vous. De qui voulez-vous que je parle ? Nous ne sommes que deux, ici.

— Pardon. Euh… Vous voulez connaître toute l’histoire ? C’est banal à pleurer.

Elle haussa les épaules, et eut une grimace de douleur. L’espace d’un instant, elle avait oublié que Kevin l’avait frappée là également. A dire vrai, il avait cogné partout.

— La plupart des existences sont banales à pleurer, commenta Clint. Dites-moi ce que vous voulez bien me dire.

Elle baissa les yeux sur ses mains qu’elle tordait sans s’en rendre compte, et s’obligea à les poser à plat sur ses cuisses.

— Ma mère se droguait ; elle est morte d’une overdose quand j’avais quatre ans. Comme personne ne savait qui était mon père, ma grand-mère m’a prise chez elle. Elle est morte alors que je venais d’avoir treize ans. Après ça, je suis allée de famille d’accueil en famille d’accueil. Six, en tout. J’étais assez infernale…

— Vous êtes allée au lycée ?

— Oui. J’aurais voulu m’inscrire à la fac, mais l’université coûte cher et je n’avais pas les moyens de payer mes études en plus d’un logement. J’ai commencé à travailler en espérant pouvoir mettre de l’argent de côté. Et puis, Kevin…

N’osant plus affronter son regard, elle baissa de nouveau les yeux sur ses mains.

— Parlez-moi de Kevin. Depuis le début.

Elle hésita. Pourquoi voulait-il tout savoir ? Sa relation avec Kevin ne le regardait pas. D’accord, il l’avait sauvée d’une mort probable dans le froid et la neige, mais cela ne lui donnait aucun droit.

Enfin, si, peut-être…

— Kevin était gentil, au début, commença-t-elle. Tout allait bien entre nous, si ce n’est que j’ai vite compris que je devais marcher sur des œufs avec lui à cause de ses sautes d’humeur. J’ai aussi compris qu’il ne gardait jamais un travail plus d’un mois ou deux compte tenu de son fichu caractère. A la fin, d’ailleurs, je ne lui disais même plus de chercher du boulot puisque je savais que ça ne durerait pas.

Elle poussa un soupir.

— Un jour, j’ai fait une chose stupide : j’ai ouvert un compte d’épargne dans le but d’économiser assez pour aller à la fac plus tard. Quand je déposais mon salaire à la banque, j’en mettais une partie sur mon compte courant et l’autre sur ce compte d’épargne.

— Mais vous ne lui avez rien dit.

— Non.

Clint soupira à son tour.

— Ç’aurait dû vous mettre la puce à l’oreille.

— Je sais. Mais à ce moment-là, je n’ai pas réfléchi aux raisons qui me poussaient à agir en cachette. Quand j’y repense maintenant, je me dis que c’était idiot.

— Pas du tout. Si vous saviez le nombre de gens qui font ce qu’ils pensent être le mieux, puis se disent que c’était idiot… Ce n’est jamais idiot. C’est ce qu’on peut faire de mieux à un moment donné.

— Je me sens quand même stupide.

— La suite, je la devine. Kevin a découvert que vous aviez ouvert un compte d’épargne.

Elle hocha la tête.

— Il m’a frappée. C’était la première fois. Ensuite, il m’a dit qu’il était désolé, il a juré qu’il ne recommencerait plus. Et il a pris l’argent.

Elle évita son regard.

— Oui, je sais, j’ai été bête…

— Arrêtez de dire ça. C’est fou ce que ces salauds peuvent être manipulateurs. Donc, il a dépassé les bornes. J’imagine qu’ensuite, ça n’a fait que s’aggraver ?

— Oui, ça a empiré progressivement. Jusqu’à ce qu’il me casse un bras et me frappe tellement fort que je n’ai pas pu aller travailler le lendemain. J’étais en piteux état. Quand mon patron est venu me voir, il a tout de suite compris. Il m’a emmenée à l’hôpital et a appelé la police.

— Ah, enfin ! Une personne responsable entre en scène ! C’est étonnant.

Malgré elle, elle sourit.

— Mon patron était un type bien.

— C’est ce que je vois. Kevin a fait de la prison ?

— Oui.

— Et il est ressorti au bout de combien de temps ?

— Moins de deux ans.

Clint secoua la tête d’un air dégoûté.

— La suite de l’histoire est facile à deviner…

Quand il posa les yeux sur elle, son regard était glacial, à faire peur. Pourtant, elle ne cilla pas. Trop de fatigue, sans doute, ou trop d’épouvante.

— Croyez-moi, Kay, aussi longtemps que vous serez sous mon toit, cet homme ne touchera pas à un cheveu de votre tête.

Elle frémit intérieurement. Parce qu’elle le croyait. Et aussi parce qu’elle redoutait le genre de protection qu’il était capable de lui fournir, avec son passé dans les Opérations spéciales.

— Je ne veux pas que vous ayez des ennuis à cause de moi, dit-elle, embarrassée.

Il eut un sourire énigmatique.

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Je n’en aurai pas.

*  *  *

Elle sombra de nouveau dans le sommeil. Lorsqu’elle rouvrit les yeux, elle regarda autour d’elle, confuse. Elle reconnaissait la cheminée, le salon, Clint assis dans son fauteuil en train de lire. Mais…

— Quelle heure est-il ? Quel jour sommes-nous ? demanda-t-elle en se redressant brusquement.

Il leva les yeux de son livre.

— On est vendredi 12 décembre. Il est 13 heures.

Elle se laissa retomber sur son oreiller.

— Cinq jours…

— Depuis votre enlèvement ?

— Oui.

Elle se sentait désorientée.

— Je sais que vous me l’avez dit, mais dans quel Etat sommes-nous ?

— Dans le Wyoming. A côté de Laramie, plus exactement.

Elle referma les paupières et les serra fort.

— Seigneur, j’ai l’impression que tout se mélange…

— Ne vous inquiétez pas, c’est normal. A propos, comment va votre tête ?

— Mieux.

— Bien. Je pense que c’est pour ça que vous commencez à vous poser des questions.

— Je ne savais pas qu’il m’avait gardée si longtemps…

— Vraiment ?

— Je n’ai pas vu les jours passer. La plupart du temps, j’étais enfermée dans le coffre, sans rien à manger. C’est tout juste s’il m’a donné à boire.

— Ce type a intérêt à ne pas vous approcher tant que vous êtes avec moi.

Le calme avec lequel Clint prononça ces mots la surprit. Sa façon de proférer des menaces était étonnante, à croire qu’il s’agissait de quelque chose de normal. Son visage restait impassible ; aucune émotion ne transparaissait ni dans son attitude ni dans sa voix. Cette maîtrise qu’il avait de lui-même, assez effrayante en soi, eut le don de la rassurer. Il semblait si sûr de lui…

Contrairement à elle.

Elle tourna la tête vers la fenêtre. A en juger par les sifflements du vent, la tempête ne s’était toujours pas calmée. Il était rare qu’un tel déchaînement de violence dure aussi longtemps.

Elle songea à sa situation. Pour l’instant, les conditions météorologiques ne lui laissaient pas le choix, elle était coincée ici avec son sauveur. Mais quand la tempête aurait cessé, que ferait-elle ?

— Il va falloir que j’organise la suite…

— Ne vous emballez pas, l’interrompit Clint. Rien ne presse. Et de toute façon, j’y pense.

— Comment ça ?

Il haussa les épaules sans répondre.

— C’est mon problème, remarqua-t-elle, un peu agacée par sa désinvolture.

— Le mien aussi.

Il avait l’air sérieux. Et ce n’était pas le genre d’homme à parler pour ne rien dire.

— Ce n’est pas la peine de réfléchir à ma place. Je vais trouver une solution, insista-t-elle.

— Si j’ai bien compris, ça fait des années que vous cherchez des solutions. Laissez donc quelqu’un d’autre s’en occuper pour une fois, ça vous changera.

Devant son air renfrogné, il referma son livre et le posa sur la table.

— Ecoutez, Kay, je ne cherche pas à vous imposer mes vues. C’est vous qui prendrez les décisions. J’ai juste quelques propositions à vous faire.

— Très bien. Lesquelles ?

— D’abord, appeler le shérif.

— Ça, sûrement pas. Je vous ai déjà expliqué pourquoi. Je ne veux pas risquer d’être repérée par Kevin.

Un instant, il l’observa en silence, puis reprit froidement :

— Quel est votre but ? Fuir toute votre vie ?

Sa froideur aurait pu s’apparenter facilement à de l’indifférence, mais elle devinait que ce n’était pas le cas.

— Non, admit-elle.

Ses yeux la piquaient. Ah non, elle n’allait pas pleurer ! Dans l’espoir de ravaler ses larmes, elle se mordit la lèvre si fort que cela lui fit mal.

— Dans ce cas, il faut régler le problème, trancha-t-il. Le shérif est un homme en qui j’ai toute confiance. Ce que je lui raconterai de vos mésaventures, il le gardera pour lui. Votre nom ne sortira pas, je vous le promets.

— Vous en êtes sûr ?

— Je vous le répète, il a toute ma confiance. Et je ne parle pas à la légère. Si je vous dis que votre nom ne sera pas ébruité, c’est que c’est vrai. Il faut que vous le rencontriez et que vous lui demandiez de retrouver Kevin.

Il se pencha vers elle et riva ses yeux aux siens.

— Kay, votre ex-petit ami a commis des crimes punis par la loi. Non seulement il vous a frappée, mais en plus, il vous a enlevée et emmenée de force à travers le pays. Ce type doit finir ses jours en prison.

Il avait mis tant de conviction dans ses paroles qu’un instant, elle sentit l’espoir germer en elle, avant de se décourager de nouveau.

— Pour l’envoyer en prison, il faudrait déjà le retrouver, observa-t-elle, morose.

— On le retrouvera. D’une façon ou d’une autre.

— A quoi bon ? De toute façon, ce sera sa parole contre la mienne…

Comme avant. Pas une fois elle n’avait gagné.

— On va prendre des photos de votre visage et de vos blessures, déclara-t-il.

Elle effleura sa joue blessée.

— Je dois avoir une drôle de tête…

— Vous avez la tête de quelqu’un qui a été frappé avec quelque chose de lourd. Comme une barre en fer.

Elle leva les sourcils.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Vous ne vous êtes pas regardée dans le miroir ?

— Non.

Elle avait même soigneusement évité d’affronter son reflet. Avoir mal lui suffisait ; elle ne voulait pas, en plus, être épouvantée par ce qu’elle verrait. Sa joue l’élançait, le cocard qu’elle avait à l’œil lui fermait à moitié la paupière… sans compter tout le reste. Elle avait peur d’être défigurée à vie. Si tel était le cas, elle aurait désormais du mal à trouver une place de serveuse où qu’elle aille…

— Il vaudrait mieux que ce soit le shérif qui prenne les photos, remarqua Clint. Mais s’il ne peut pas venir aujourd’hui, est-ce que vous m’autoriserez à le faire ?

— Pourquoi préférez-vous que ce soit le shérif qui s’en charge ?

— Parce que, comme ça, personne ne pourra les contester. D’ailleurs, ce n’est sans doute pas lui qui les fera, mais une de ses collègues. D’après ce que j’ai vu, vous avez des hématomes sur tout le corps.

Rouge de honte, elle se cacha le visage dans les mains. Mais de quoi avait-elle honte ? Qu’avait-elle fait de mal ?

De nouveau, les larmes perlèrent à ses paupières. Incapable de les retenir, elle les laissa couler sans bruit ni sanglot. Cela faisait longtemps qu’elle avait appris à pleurer en silence.

Clint garda le silence. Lorsque ses pleurs se furent taris, elle s’essuya le visage d’un revers de manche. Sans un mot, il se leva et lui tendit une boîte de mouchoirs en papier.

— Pardon, s’excusa-t-elle, gênée de s’être montrée en spectacle.

— Je vous ai déjà dit d’arrêter de vous excuser.

Il lui proposa une tasse de café qu’elle accepta avec plaisir. Au petit déjeuner, elle avait bu son café machinalement, sans prêter attention à son arôme, tout à ses sombres pensées.

La première gorgée lui chatouilla les papilles.

— Vous l’aimez fort, à ce que je vois. Moi aussi.

Elle lui sourit — un sourire sûrement bizarre, car sa joue droite était douloureuse. Il ne réagit pas. Les mondanités n’étaient vraiment pas son fort, songea-t-elle en dégustant une autre gorgée de café.

— Quand comptez-vous appeler le shérif ?

— Dès que vous m’aurez donné quelques précisions, répondit-il.

— Quelle sorte de précisions ?

— La voiture que votre ami conduisait, à quoi il ressemble, son nom, le lieu de votre enlèvement.

Elle prit une profonde inspiration. Il avait raison, elle n’allait pas passer sa vie à fuir et à se cacher, même si elle se sentait en sécurité dans cette maison, d’autant plus qu’elle y avait un allié.

Un allié…

Si Clint avait décidé de lui venir en aide, c’était uniquement par devoir. Il n’attendait rien d’elle. Et, finalement, c’était mieux ainsi. Au moins ne risquait-elle pas de s’embarquer dans une aventure scabreuse comme cela avait été le cas avec Kevin.

Oui, Clint était le meilleur allié possible.

— Très bien, fit-elle, déterminée. Dites-moi ce que vous voulez savoir.

Il se leva.

— Donnez-moi deux secondes. Je vais chercher un papier et un crayon.

Elle attendit son retour, les doigts crispés sur sa tasse, en pensant qu’elle était sur le point de signer son arrêt de mort.

Sauf qu’à cet instant, même la mort lui semblait préférable à cette vie qui n’en était pas une.

4

Après que Kay eut répondu à ses questions, Clint alla chercher son téléphone portable et revint s’asseoir dans son fauteuil.

Il était temps d’appeler le shérif.

Certes, les routes étaient encore impraticables, mais peu importait. Il n’avait pas besoin de lui pour protéger Kay ; il avait besoin de lui pour coincer Kevin.

Sur son bloc étaient notés tous les détails qu’elle lui avait confiés. Son écriture laissait à désirer, d’autant qu’il avait écrit en abrégé, mais il avait l’habitude, et il relut ses notes rapidement.

Quand il en vint à la description de la voiture, une idée lui vint à l’esprit, et il faillit laisser échapper un juron de colère. Ce véhicule qui avait ralenti à leur hauteur alors qu’il portait Kay jusqu’à son pick-up… S’agissait-il de Kevin ? La visibilité était telle à ce moment-là qu’il n’en aurait pas mis sa main au feu, mais d’après la description que Kay lui avait faite de la voiture, la ressemblance était troublante.

S’il s’agissait effectivement de Kevin, alors il savait où elle se cachait. La route donnait uniquement accès au ranch et à la propriété voisine, ce qui réduisait le champ des possibilités. L’homme se montrant particulièrement opiniâtre, il avait dû relever la plaque d’immatriculation du pick-up et mener des recherches pour connaître l’identité de son propriétaire. Quelques questions par-ci par-là, et il apprendrait que Kay n’était pas allée au poste de police ni à l’hôpital. La conclusion s’imposerait d’elle-même.

Restait une consolation, en tout cas temporaire. Kevin, comme tout le monde, devait être bloqué par la tempête. Cela leur laissait le temps de réfléchir, jusqu’à ce que la neige cesse et que les routes redeviennent praticables.

Clint tentait de maîtriser sa colère afin de ne pas effrayer Kay. Elle avait bien assez peur comme ça. Tellement peur, même, qu’il préférait téléphoner au shérif devant elle afin qu’elle entende sa conversation et sache qu’il ne la trahissait pas.

Tout en réfléchissant, il composa le numéro du poste de police sur son téléphone.

— Bureaux du shérif de Laramie, répondit une voix.

Il sourit. Qu’il pleuve ou qu’il neige, Velma était fidèle au poste.

— Bonjour, Velma. C’est Clint Ardmore. Je peux parler à Gage ?

— Je vais voir. Comme tu t’en doutes, on est un peu submergés, avec cette tempête. Tous ces gens à qui on dit de rester chez eux et qui sortent quand même… On reçoit des appels de partout !

— Tu es restée chez toi, toi ?

— Je te rappelle que j’habite à deux cents mètres, répliqua-t-elle en riant. Bon, je vais voir si Gage est là. Attends deux secondes.

Il y eut un silence, puis elle reprit le combiné :

— Clint, Gage est parti avec une équipe sortir une voiture du fossé. Il reste Micah. Tu veux que je lui demande de passer chez toi ?

L’on pouvait compter sur les doigts d’une main les personnes à qui il faisait totalement confiance. L’une d’elles était Gage Dalton, le shérif ; une autre, Micah Parish, son adjoint.

Il jeta un coup d’œil à Kay. Au comble de la nervosité, elle se tordait les doigts et jetait de fréquents coups d’œil à la fenêtre comme si cela la démangeait de sauter à travers. Lui-même n’en menait pas large. Depuis qu’il s’était rappelé le véhicule inconnu, il ne pensait plus qu’à cela.

— Tu crois que Micah pourrait venir ? demanda-t-il à Velma.

— Il est dans ton secteur. Donc, j’imagine que oui.

Dans le Wyoming, tous les véhicules de police étaient équipés de pelleteuses qui leur permettaient de se frayer un chemin dans la neige. Les occasions de les utiliser ne manquaient pas, à Laramie.

— Une seconde, Velma.

— Je t’en prie.

Il posa la main sur le combiné et se tourna vers Kay.

— Le shérif n’est pas disponible pour l’instant, mais son adjoint, si. Il peut passer, si vous voulez. A mon avis, ce serait mieux que d’attendre le shérif.

Elle croisa les doigts et les serra à tel point que ses articulations devinrent blanches.

— Vous êtes sûr de lui ?

— Oui. Si ça peut vous rassurer, je lui demanderai de ne pas écrire votre nom sur le rapport.

Elle hésita, puis finit par acquiescer. Mais il était clair que cela ne lui plaisait pas.

Il ôta sa main de l’appareil.

— Velma ? C’est d’accord pour Micah.

— Parfait. Je l’appelle tout de suite.

Il raccrocha, puis reposa l’appareil sur la table basse. Devant lui, Kay se mordait la lèvre avec nervosité.

— Micah va venir, déclara-t-il d’une voix qu’il espéra apaisante. Vous verrez, ça se passera bien.

Elle reporta son regard sur la fenêtre sans répondre. Un vrai cheval sauvage, songea-t-il, intrigué. Au cours des années qu’il avait passées dans l’armée, il lui était arrivé de devoir calmer des hommes effrayés à l’approche d’un combat. Mais avec Kay, c’était plus difficile. Il fallait s’armer de patience, d’une certaine forme de patience qu’il n’était pas sûr de posséder.

Il jura tout bas. Il savait que s’il jurait à voix haute, elle se replierait sur elle-même. Il avait beau s’être endurci au fil des ans, voir une femme se renfermer dans sa coquille à cause de lui lui rappelait trop de souvenirs désagréables et le dégoûtait de lui-même.

La sonnerie du téléphone retentit. Il décrocha aussitôt.

— Oui, Velma ?

— Micah arrive chez toi. Il te remercie pour les Cataphote que tu as plantés le long de la route. Sans eux, il aurait déjà foncé dans le décor.

Clint eut un petit rire. Après le blizzard qui avait soufflé un an auparavant, il s’était décidé à border de réflecteurs la route longue et sinueuse qui menait à son ranch. Au moins savait-on où l’on roulait quand la neige commençait à s’entasser sur la chaussée !

— Bah, ce n’est rien. Lui déblaie bien ma route.

— Ne te réjouis pas trop vite, lui conseilla Velma. Il faudra sûrement que tu recommences. Tu as un chasse-neige, au moins ?

Il ne répondit pas.

— D’après la météo, la neige va cesser, mais le vent continuera jusqu’à demain. C’est comme de repousser l’eau avec un balai quand on a été inondé ! Il va falloir faire gaffe aux congères…

Et, sur ces mots encourageants, elle raccrocha.

Clint reporta son regard sur Kay.

— Micah ne va plus tarder. Son pick-up est équipé d’un chasse-neige. C’est bien, il va déblayer la neige jusqu’à la porte.

Une lueur apeurée passa dans ses yeux, mais elle s’efforça de se maîtriser.

— D’accord.

Il avait beau essayer de la rassurer, il savait que ses efforts étaient vains. Après ce qu’il lui était arrivé, elle avait du mal à se reposer sur autrui, et il la comprenait. Lui-même ne faisait confiance qu’à une poignée de personnes.

*  *  *

Un quart d’heure plus tard, le pick-up de Micah apparaissait dans la cour du ranch, enveloppé d’un nuage de neige. Micah en descendit, racla ses semelles couvertes de neige sur les marches du perron, puis frappa à la porte.

Clint vit Kay se tasser sur elle-même. Réprimant un soupir agacé, il alla ouvrir la porte. Une rafale de vent mêlée de neige s’engouffra à l’intérieur en même temps que Micah.

— Bon Dieu, grommela ce dernier en refermant la porte derrière lui. Quel est le crétin qui nous a amené la Sibérie ?

Comme Clint, c’était un homme grand et athlétique. Toutefois, la ressemblance s’arrêtait là. Plus âgé, il avait hérité du teint cuivré, des yeux et des cheveux noirs de ses ancêtres indiens.

— Du café ? proposa Clint en lui serrant la main.

— Oui. Noir et bien serré.

— Viens d’abord par là. J’ai une invitée à te présenter.

Micah la repéra avant même de pénétrer dans le salon.

— Nom de Dieu, murmura-t-il. Qui est la brute qui l’a mise dans cet état ?

*  *  *

Recroquevillée dans le canapé, Kay était prête à bondir ou à sortir ses griffes. Mais seule face à deux hommes imposants — deux dangers potentiels —, qu’aurait-elle pu faire ? Elle se sentait comme une souris devant deux gros matous s’apprêtant à la dévorer toute crue.

— Kay, je vous présente Micah Parish, adjoint du shérif, déclara Clint en s’approchant. Micah, voici Kay Young.

— Bonjour, dit le nouveau venu.

Otant sa veste, il alla l’accrocher à une patère dans l’entrée. Quand il revint dans le salon, Kay scruta le badge bien en évidence sur son uniforme beige, mais cela ne suffit pas à la rassurer.

— Le café d’abord, on parlera ensuite, déclara l’adjoint en se tournant vers Clint. Ça fait trois heures que je suis dans mon pick-up, presque sans chauffage. A mon avis, il y a trop de vent pour le moteur. Il n’arrive pas à chauffer.

— Assieds-toi, je reviens. Kay, vous reprenez du café ?

Elle secoua la tête, ne sachant que penser. Après avoir fui Kevin, voilà qu’elle se trouvait en face de deux malabars dont elle ignorait tout. Peut-être était-elle tombée de Charybde en Scylla… Leurs mains, larges et puissantes, lui faisaient peur. Même avec sa barre en fer, Kevin semblait plus inoffensif.

L’adjoint du shérif s’avança dans la pièce et s’assit sur une chaise devant la cheminée — apparemment, il n’ignorait pas que le fauteuil était réservé à Clint. Tout en tendant les mains vers le feu, il se tourna vers Kay qui aurait voulu disparaître sous terre.

— N’ayez pas peur, la rassura-t-il avec un sourire. Personne ne vous fera de mal.

De toute façon, elle était coincée. Que pouvait-elle faire sinon espérer qu’il disait vrai ?

Clint revenait, deux tasses dans les mains. Il en donna une à Micah, puis reprit place dans son fauteuil.

— C’est pour ça que tu m’as fait venir ? demanda Micah, les sourcils froncés.

— Oui, mais il y a pire.

Kay les regarda tour à tour, la perplexité le disputant à la peur. Qu’est-ce qu’ils racontaient ? Et de qui parlaient-ils ? D’elle ? Seigneur, elle aurait voulu pouvoir se cacher dans les coussins…

Comme l’adjoint du shérif se tournait de nouveau vers elle, elle baissa la tête de façon à ne pas croiser son regard.

— Ma femme fuyait son mari quand je l’ai connue, commença-t-il. C’était un jour de tempête, presque comme aujourd’hui. J’étais de patrouille à ce moment-là, et je l’ai arrêtée pour excès de vitesse. Quand elle a ouvert sa vitre, j’ai tout de suite compris qu’elle était terrorisée.

Kay le regarda à la dérobée.

— Son… son mari la poursuivait ?

— Oui.

— Où est-il maintenant ?

— C’est-à-dire que… il a essayé de la tuer. Alors, je l’ai tué.

Elle laissa échapper un hoquet de surprise et jeta un coup d’œil à Clint. A voir son regard étincelant, elle comprit qu’il était prêt à en faire autant. Sauf qu’elle ne voulait la mort de personne ! Certes, Kevin méritait d’être sévèrement puni, mais de là à le tuer…

Fallait-il en arriver à cette extrémité pour qu’elle retrouve enfin sa liberté ?

— J’ai découvert Kay sur le bord de la route, hier, expliqua Clint. Son ex-petit ami l’avait enlevée au Texas. Il a traversé plusieurs Etats pour arriver jusqu’ici. Par chance, elle a réussi à s’échapper lors d’un arrêt sur une aire de repos.

— Les enlèvements sont sévèrement punis, surtout en cas de dépassement de frontière. En général, le kidnappeur écope de la peine maximale.

— Si seulement ça pouvait lui arriver, murmura-t-elle.

Les larmes lui montaient aux yeux. En dépit de sa fatigue, elle parvint à les retenir. Les paroles des deux hommes, leurs regards concernés et compatissants la rassuraient. Oui, elle était fatiguée, épuisée même, mais au moins ne se sentait-elle plus en danger.

Comme Micah se tournait vers Clint, elle se radossa à son oreiller et les laissa poursuivre sans elle.

— Bon, raconte un peu. Qu’est-ce que tu as ?

— Avant toutes choses, Kay refuse que son nom soit prononcé ou apparaisse dans le rapport. Pas avant que le type ait été épinglé.

— Pas de problème.

Elle laissa échapper un soupir et, rassurée, ferma les yeux tandis que Clint répétait ce qu’elle lui avait raconté — le nom de Kevin, son âge, le signalement de sa voiture, les tortures qu’elle avait subies… Curieusement, entendre tous ces détails lui fit mal. Elle aurait voulu pouvoir tout oublier.

Quand Clint se tut, Micah lui prit le bloc des mains.

— OK, toutes ces informations iront dans le dossier. J’en aurai besoin pour lancer l’avis de recherche.

Il releva la tête vers Kay et ajouta :

— Ne vous inquiétez pas, votre nom ne sera pas mentionné, ni l’endroit où vous vous trouvez, déclara-t-il, avant de préciser, un pli de contrariété sur le front :

— Néanmoins, votre ami sait sûrement que vous êtes cachée dans le coin. On ne lui apprendrait rien.

Il écrivit quelque chose à la fin des notes de Clint, puis reprit la parole.

— Maintenant, on va photographier vos blessures. L’avantage, avec les appareils numériques, c’est que les photos sont datées. Elles servent de preuves.

Kay acquiesça, même si elle appréhendait cette épreuve. Encore une expérience humiliante, songea-t-elle avec dégoût. Montrer ses blessures, c’était faire état de sa faiblesse. Et à un homme, en plus…

Il parut deviner ce qu’elle ressentait, car il ajouta :

— J’aurais préféré que ce soit une de mes collègues qui s’en charge, mais avec la tempête, je ne peux faire venir personne. Quant à attendre l’accalmie, ça risquerait de prendre trop de temps. Les avocats sauteraient sur l’occasion pour prétendre que les blessures sont postérieures à l’enlèvement.

— Très bien, répondit-elle.

Elle aussi y avait pensé. Si elle devait de nouveau affronter Kevin au tribunal, elle ne voulait pas qu’on puisse l’accuser de mensonge, comme cela avait déjà été le cas. Au moins, cette fois, aurait-elle la preuve de sa sincérité.

Quand Micah disparut dehors pour prendre son appareil photo, elle se massa les tempes avec une grimace.

— Ça ne va pas ? s’enquit Clint, les sourcils froncés.

— Si. Enfin… je ne sais pas. J’ai du mal à suivre. Tout va si vite…

— Vous avez traversé beaucoup d’épreuves, ces derniers jours. C’est normal que vous ayez du mal à suivre.

— Oui…

Elle avait surtout du mal à se débarrasser de sa peur.

— Le problème, c’est que je n’arrive pas à me détendre, avoua-t-elle à mi-voix.

— Je sais. Il faut parfois beaucoup de temps pour prendre conscience qu’on peut redescendre de l’arbre… et qu’on ne risque plus rien.

Elle lui jeta un coup d’œil. De toute évidence, il était passé par les mêmes affres qu’elle.

Un souffle glacial traversa le salon, lui arrachant un frisson. Puis Micah fit son apparition, un appareil photo à la main.

— Je vais d’abord prendre des clichés de votre visage, déclara-t-il en se mettant devant elle. Si vous avez du mal à tourner la tête, dites-le-moi, et c’est moi qui me déplacerai.

— Je devrais y arriver.

Il commença à la photographier. A chaque prise, elle clignait des yeux à cause du flash, mais cela n’avait aucune importance. Après tout, ils n’étaient pas là pour prendre des photos de mode.

Après douze clichés, tous sous des angles différents, Micah regarda Clint.

— Qu’est-ce que je peux prendre d’autre ?

— Le dos.

Kay voulut protester, mais Clint posa la main sur son bras.

— Il faut prendre ces photos, insista-t-il. C’est pour votre bien. Et puis, il n’y a rien de gênant à montrer votre dos.

A contrecœur, elle se leva et le laissa relever son sweat-shirt, les bras croisés devant elle comme un bouclier.

Derrière elle, Micah s’immobilisa.

— Nom de Dieu, il ne vous a pas ratée, marmonna-t-il avant de prendre des clichés.

Cela dura quelques secondes, puis il autorisa Clint à baisser le sweat-shirt.

— Il y en a d’autres ?

— Elle en a sur tout le corps. Mais tu as photographié les pires.

Micah rangea l’appareil dans son étui tandis que Kay retournait s’asseoir dans le canapé.

— J’essaierai de vous envoyer Sarah demain, déclara-t-il. Velma m’a dit qu’elle s’occupait d’un accident de voiture avec Gage. Apparemment, les passagers qu’ils essaient de sauver sont des fous furieux !

Cessant d’écouter, Kay mit sa tête dans ses mains. Elle avait honte. Et mal. Etrangement, c’étaient les coups qu’elle avait reçus au visage qui lui faisaient le plus mal. Peut-être parce qu’ils montraient à la face du monde ce qu’elle avait subi.

— Bon, je vais y aller, dit Micah. J’ai encore du boulot.

Clint le raccompagna à la porte où ils discutèrent un instant. L’espace d’une seconde, Kay se demanda ce qu’ils pouvaient bien se raconter, avant de s’en désintéresser. Cela lui était complètement égal. Et puis, elle était trop fatiguée pour se poser des questions.

Se rallongeant sur le canapé, elle se blottit sous la couverture.

Je n’en peux plus…

Des larmes se mirent à rouler sur ses joues, lentement, sans faire de bruit.

Et elle s’endormit.

*  *  *

— Je ne serais pas étonné que son ex sache où elle se cache, expliquait Clint à Micah sur le perron. Une voiture est passée alors que je portais Kay jusqu’à mon pick-up. Elle a ralenti en nous doublant. J’ai pensé qu’il s’agissait d’un touriste imprudent en route pour Rivers Place, mais quand Kay m’a décrit la voiture de Kevin, ça a fait tilt. Je ne peux pas dire que j’ai vraiment bien regardé. Je l’avais dans les bras, et on n’y voyait pas grand-chose à cause de cette fichue neige. Mais il y a quand même pas mal de ressemblances.

Micah se balançait d’un pied sur l’autre. Il neigeait toujours, une neige drue qui tourbillonnait derrière lui.

— Ça ne me dit rien de bon, grommela-t-il, les sourcils froncés. Tu veux que je t’envoie quelqu’un ?

— J’imagine que vous avez d’autres chats à fouetter, avec cette tempête… Garde tes hommes, je devrais réussir à assurer la sécurité de Kay tout seul.

Micah se frotta le menton.

— Ce fils de salaud ne s’aventurera sûrement pas ici par ce temps. Encore que… on ne sait jamais. Ecoute, je mets tout le monde sur le pont. Avec un peu de chance, on le retrouvera planté dans une congère !

— Ouais… On peut toujours rêver.

Clint n’était pas du genre à se bercer d’illusions. Il connaissait bien la loi de Murphy, plus vulgairement appelée loi de l’emmerdement maximum. Aussi se préparait-il toujours au pire.

— Tu as tout ce qu’il te faut ? Nourriture ? Fuel ?

— Tu me connais !

Micah s’esclaffa.

— Oui. On sort de la même école, tous les deux !

Arrivé en bas des marches, il s’arrêta et se tourna vers lui.

— Si tu veux, je peux l’emmener avec moi, proposa-t-il.

Il connaissait son besoin de solitude d’autant mieux qu’à une époque, lui aussi avait choisi de mener une vie solitaire.

— Non, je te remercie, répondit Clint. C’est moi qui l’ai recueillie, et elle commence à me connaître. Elle panique facilement, tu sais. Si tu la prends avec toi, elle risque de s’effrayer de ce changement. Et puis, je ne veux pas que sa présence chez toi t’attire des ennuis. Contrairement à moi, tu as une famille à protéger.

Micah hocha la tête. Après un dernier au revoir, il se dirigea vers son pick-up, ses jambes s’enfonçant dans la neige jusqu’à mi-cuisses.

Debout dans l’embrasure de la porte, Clint le regarda partir dans un nuage de neige. Le vent soufflait toujours, froid et mordant. En quelques secondes, les empreintes des pneus disparurent.

Clint soupira. Heureusement qu’il y avait la nature pour le réconcilier avec la vie. Qu’y avait-il de plus pur qu’un manteau de neige immaculée recouvrant le paysage ?

Malheureusement, cela ne suffisait pas à le rasséréner. Parce qu’au-delà de cette beauté se déchaînaient des luttes à mort entre les peuples, les hommes, les frères. Pas seulement des luttes de pouvoir, mais des luttes pour survivre.

Et lui, que pouvait-il faire ?

Se racheter.

Grâce à Kay.

5

Kay se réveilla après une nuit agitée, peuplée de cauchemars. A peine eut-elle ouvert les yeux qu’elle sentit son cœur s’accélérer. Dans la cheminée, le feu dansait, dessinant des ombres mouvantes sur les murs.

Apeurée, elle tourna la tête et aperçut Clint assis dans son fauteuil. Sur la table basse se trouvait une lampe à pétrole.

— Il y a une panne d’électricité, dit-il simplement.

— Ah… Le vent doit souffler fort.

Le corps douloureux, elle repoussa les couvertures dans lesquelles elle s’était entortillée, et s’assit sur le canapé.

— Vous voulez quelque chose ? s’enquit-il. On n’aura pas d’eau chaude avant que le courant soit rétabli. Mais pas de panique, j’ai des réserves pour la cuisine.

— Ça ira, merci.

Que pouvait-elle dire d’autre ? Maintenant qu’elle avait un peu récupéré, elle aurait volontiers pris une douche. Cela dit, elle pouvait attendre quelques heures.

— Je peux faire chauffer de l’eau pour un bain, proposa Clint, à croire qu’il lisait dans ses pensées. Un petit bain, bien sûr.

— C’est gentil, mais il vaut peut-être mieux ne pas gaspiller l’eau.

Il chassa sa remarque d’un geste de la main.

— J’imagine que vous n’avez pas eu souvent l’occasion de vous laver pendant votre enlèvement. Et je sais combien il est important de se sentir propre.

Elle lui sourit, à la fois étonnée et reconnaissante de la compréhension qu’il manifestait à son égard. Et elle envers qui personne ne s’était jamais montré compréhensif éprouva un élan de sympathie pour lui.

— Je vous apporte quelque chose à boire ? demanda-t-il en se levant.

— Non, merci. Ça va.

— Bien. Je vais faire un tour dehors, mais je ne serai pas long. Je veux m’assurer que le vent n’a pas commis trop de dégâts.

Elle acquiesça sans enthousiasme. Lui disait-il la vérité, ou sortait-il dans le but de voir s’il n’y avait pas un rôdeur autour du ranch ?

« Arrête ton cinéma ! souffla une petite voix à son oreille. Il faut toujours que tu dramatises ! »

Après tout, il n’y avait aucune raison pour que Kevin ait deviné qu’elle se cachait là. Aucune raison, donc, pour que Clint s’inquiète.

Malgré tout, la peur ne la quittait pas. Réussirait-elle un jour à s’en débarrasser ?

Tendant l’oreille, elle l’entendit enfiler sa parka puis sortir.

La porte claqua derrière lui.

Elle était seule.

Un frisson la secoua. Seigneur, dans quel état elle se mettait ! Kevin pouvait se vanter d’avoir atteint son but : la peur était profondément ancrée en elle.

Tous les sens aux aguets, elle s’assit sur le bord du canapé, posa les pieds par terre et attendit le retour de Clint, prête à bondir à la moindre alerte. Elle tremblait comme une feuille à l’idée de se retrouver face à Kevin.

Un sursaut de rébellion l’obligea à se calmer. Elle n’allait quand même pas passer sa vie à regarder derrière elle pour s’assurer que personne ne la suivait !

Se forçant à oublier Kevin, elle fit dévier ses pensées sur Clint. Une véritable énigme, cet homme-là. Une personnalité à fleur de peau. Bon cœur, mais écorché vif… Il avait sûrement une blessure secrète. Comme elle, en somme. Elle devinait qu’il ne lui en parlerait pas. Non seulement il devait être avare de confidences, mais en plus, il n’avait aucune raison de se confier à elle.

Cela ne l’empêchait pas de commencer à éprouver de la sympathie à son égard. A certaines de ses paroles, il lui avait semblé qu’il avait choisi de vivre seul moins par dégoût de l’espèce humaine que par dégoût de lui-même.

Mais peut-être se trompait-elle du tout au tout. Peut-être lui prêtait-elle des sentiments qu’il n’éprouvait pas. Il était possible que ses paroles aient dépassé sa pensée quand il lui avait dit que l’égoïsme ambiant le dégoûtait. N’en restait pas moins qu’il faisait preuve d’une générosité et d’un sens du devoir peu communs. D’un instinct de protection exacerbé. Et d’une rare compréhension.

Fallait-il qu’il soit fin et délicat pour avoir saisi qu’elle répugnait à montrer toutes ses blessures à l’adjoint du shérif. Il avait compris que ces ecchymoses représentaient à ses yeux bien plus que des bleus. Elles étaient la marque de la honte, gravée sur elle.

Et puis, cette pudeur avec laquelle il l’avait aidée à se dévêtir…

Il pouvait toujours essayer de jouer les durs ou se considérer comme un monstre, elle n’était pas dupe. Autrement, il n’aurait jamais fait tout cela pour elle.

Plongée dans ses pensées, elle n’entendit pas la porte s’ouvrir et se refermer. Des pas retentirent dans l’entrée. Elle se retourna brusquement pour s’assurer qu’il s’agissait bien de Clint.

— Aïe ! s’exclama-t-elle en sentant une douleur aiguë fuser dans ses côtes.

Sans prendre le temps d’accrocher sa parka, Clint se précipita vers elle.

— Que se passe-t-il ?

Elle tenta de reprendre sa respiration.

— Aïe !

— Dites-moi ce qui se passe, voyons !

— Je… j’ai fait un faux mouvement. Je dois avoir une côte cassée ou fêlée.

— Ça ne me surprendrait pas. C’est douloureux ?

Elle prit une petite inspiration et grimaça.

— Ça va passer. C’est… quand je respire. J’ai l’impression de recevoir un coup de couteau dans la poitrine

— Vous allez dire que je radote, mais vous devriez consulter un médecin. Dès que les routes seront dégagées…

— Ça va aller.

Elle regretta aussitôt la sécheresse de son ton. La peur qui avait repris possession d’elle la rendait désagréable. Voir le médecin signifierait qu’une autre personne serait au courant de sa présence au ranch. Et puis, avec quoi paierait-elle ? Elle n’avait pas un sou.

— Calmez-vous, répliqua Clint en levant les mains. De toute manière, on est coincés ici.

Elle s’obligea à sourire.

— Vous avez raison, ça ne sert à rien de se disputer.

— On en reparlera plus tard.

Il retourna dans l’entrée pour accrocher sa parka — laquelle avait fait une flaque devant le canapé —, puis revint avec une serpillière.

Elle le regarda essuyer le sol, un peu gênée de rester les bras ballants. Respirer la gênait moins, la douleur commençait à s’atténuer.

— Comment est le temps ? demanda-t-elle, histoire de parler.

— Epouvantable. La neige a cessé de tomber, mais la température est glaciale, et il y a un vent à décorner les bœufs. Croyez-moi, c’est un jour à ne pas mettre le nez dehors ! Pour l’instant, le mieux que l’on puisse faire, c’est de profiter du feu et d’un bon livre.

Elle s’assombrit. Sans lui, elle serait sans doute ensevelie sous une épaisse couche de neige, cadavre frigorifié que l’on n’aurait retrouvé qu’au printemps, au moment du dégel…

Elle ferma les yeux et serra les paupières dans l’espoir de chasser ces sombres pensées. Bon sang, pourquoi se faisait-elle peur avec des idées pareilles ? Rien de tout cela n’arriverait. Elle était en lieu sûr, bien au chaud, nourrie et logée.

Pour l’instant…

— Vous avez mal ?

Elle rouvrit les yeux. Clint s’était rassis dans son fauteuil et l’observait, une pointe d’inquiétude dans le regard.

— Non. Je me battais avec mes démons.

— Vous devriez essayer de les chasser. Ça fait du bien de prendre du repos de temps en temps.

— Si seulement je savais comment faire…

Il pianota sur les bras de son fauteuil.

— Je sais que je ne suis pas très distrayant. Je ne parle pas. Je jouais au poker, mais j’ai arrêté. D’ailleurs, ce ne serait pas vraiment drôle à deux…

— Je ne me plains pas. Vous avez déjà fait beaucoup pour moi. Peu de gens se seraient montrés aussi bienveillants.

Il secoua la tête.

— Je n’ai vraiment pas fait grand-chose. Et arrêtez de me hisser sur un piédestal, ajouta-t-il en grommelant.

Surprise, elle en oublia ses démons. Pensait-il vraiment ce qu’il disait ? Même les policiers, pourtant censés la protéger, l’avaient abandonnée à son sort.

— Vous vous sous-estimez.

— Non, je suis lucide, c’est tout.

— Vous êtes attaché à votre solitude et, malgré cela, vous m’avez…

Elle s’interrompit. A quoi bon discuter avec lui ? Elle ne lui ferait pas changer d’avis et risquait même de le mettre en colère.

— En tout cas, je vous suis reconnaissante. Très reconnaissante.

— Je vous remercie, mais je n’en mérite pas tant. Vous avez faim ?

Sa pirouette destinée à changer de sujet ne lui échappa pas.

— Mon horloge biologique fonctionne comme un coucou suisse ces derniers jours, poursuivit-il avec plus de légèreté. Personnellement, je mangerais bien un sandwich thon-salade. Ça vous dit ?

— C’est parfait.

Tel un polichinelle de sa boîte, il bondit de son fauteuil et se dirigea vers la cuisine.

Elle le regarda s’éloigner, admirative. De dos aussi, c’était un bel homme. Epaules larges, longues jambes, démarche élastique…

Son cœur s’emballa dans sa poitrine.

Ah non !

Elle ne voulait plus d’homme dans sa vie, elle avait donné. Dorénavant, elle préférait vivre seule que mal accompagnée.

Mais alors, d’où venait ce léger frémissement au fond de son être ? Et cet intérêt à l’égard de Clint ?

Bon sang, les agressions répétées de ces trois dernières années ne lui avaient donc pas suffi ? Comment pouvait-elle encore imaginer qu’un homme puisse lui apporter du bonheur ? A croire qu’elle ne comprendrait jamais…

L’amour éternel, l’entente entre l’homme et la femme, l’épanouissement dans le couple… tout cela n’était que légende. L’on ne pouvait compter que sur soi pour être heureux.

Elle poussa un soupir. La raison était une compagne bien froide, et son cœur refusait d’être réduit au silence. Certes, ses rêves avaient été brisés en mille morceaux, mais elle avait tellement envie de les recoller, de leur faire reprendre vie.

Le jeu en valait-il la chandelle ?

« Beaucoup trop dangereux », souffla sa petite voix intérieure.

Un bruit de vaisselle l’obligea à sortir de ses pensées. Peu après, Clint revint avec deux assiettes sur lesquelles trônaient d’énormes sandwichs. Il en posa une sur la table basse devant elle, une autre à côté du fauteuil, puis retourna dans la cuisine et revint avec deux verres de soda et des serviettes.

— Mangez, lui dit-il. Si vous avez encore faim après votre sandwich, j’ai de quoi en refaire.

Elle considéra son assiette avec ébahissement. Des tranches de pain de seigle avec un filet de mayonnaise et du thon. Plein de thon. Le sandwich était certes très alléchant, mais elle n’avait pas faim à ce point ! A coup sûr, elle n’arriverait pas au bout.

— C’est bon, fit-elle après en avoir avalé une bouchée.

Il esquissa un demi-sourire.

— J’adore le thon. J’en mange tout le temps. Je dirais que c’est la base de mon alimentation. Sans le thon, je serais un homme frustré et affamé.

Elle réprima le petit rire qui lui venait aux lèvres, de peur d’avoir mal aux côtes.

— C’est parce que c’est pratique que vous aimez tant le thon ?

Il sourit, plus franchement cette fois.

— Exactement. Quand on est paresseux, il faut être inventif.

Il y eut un silence pendant lequel il l’observa.

— Vous allez récupérer très vite et très bien, lâcha-t-il soudain.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Vous avez du ressort.

Sa réponse lui mit du baume au cœur, même si ce n’était pas vrai.

Elle but une gorgée de soda et mordit dans son sandwich.

— Que faites-vous dans la vie ?

— J’écris.

— Ah ? Et qu’écrivez-vous ?

Il haussa les épaules.

— Des romans d’aventures. J’écris sur d’autres sujets aussi.

Il parut hésiter avant de préciser :

— Philosophie, morale…

— Vraiment ?

Piquée dans sa curiosité, elle reposa son sandwich.

— Est-ce que vous avez été publié ?

— Un certain nombre de mes articles a paru dans la presse, et j’ai publié un livre dont vous avez peut-être entendu parler : Théorie sur la guerre. En résumé, il s’agit d’un ensemble de réflexions sur les guerres. Les arguments pour, les arguments contre, s’il existe des situations qui les justifient, etc.

Au comble de l’étonnement, elle en oublia son sandwich.

— Je croyais qu’il n’y avait que les grands professeurs qui publiaient ce genre de choses.

— Pas seulement. Nous sommes quelques-uns à ne pas enseigner. Nous réfléchissons. Beaucoup trop.

Elle crut d’abord qu’il plaisantait, avant de comprendre qu’il était sérieux.

— Je ne me moquais pas. Je suis juste étonnée.

— Il y a Thoreau et moi. Deux philosophes paumés.

— J’imagine que vous avez fait des études poussées pour en arriver à écrire des articles philosophiques.

— J’ai suivi des cours pendant que j’étais à l’armée. Mais j’étais déjà en troisième cycle.

— Vous m’impressionnez !

Il eut un geste de dédain.

— Il n’y a pas de quoi. A l’armée, on nous incite à continuer nos études. C’est facile de suivre des cours.

— Encore faut-il vouloir le faire…

— C’est juste une autre façon de fuir.

Elle n’osa pas lui demander ce qu’il fuyait.

— J’aurais bien aimé aller à la fac, déclara-t-elle avec une pointe de mélancolie. Peut-être qu’un jour…

— Je suis persuadé que vous irez.

Elle aurait aimé en être aussi sûre.

— En quoi vous inscrirez-vous ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas. J’aimerais faire des études de médecine, ou devenir infirmière. Mais je ne sais pas si j’en serais capable.

— Les deux premières années de fac sont communes à toutes les matières. Ça permet de toucher un peu à tout et de décider ensuite, en connaissance de cause. Je suis sûr que vous trouverez votre voie.

— Je l’espère… J’aspire à autre chose qu’au métier de serveuse. Je me pose beaucoup de questions. Et avec les années, je suis de plus en plus curieuse.

— La curiosité n’est pas un défaut.

Elle se pencha vers son assiette et reprit son sandwich.

— Ce livre que vous avez écrit, Théorie sur la guerre… qu’est-ce qu’il raconte ?

— C’est une étude sur les circonstances qui peuvent moralement justifier une déclaration de guerre. Depuis la nuit des temps, les peuples essaient de répondre à cette question. Ceux qui ont une conscience, évidemment.

— Et vous, vous avez répondu ?

Il haussa les épaules.

— Disons que j’ai essayé en m’appuyant sur des situations précises… Personnelles.

Craignant de ne pas comprendre ses explications si elle continuait à l’interroger, elle en resta là.

— Ça me plairait de le lire, commenta-t-elle simplement.

— C’est un peu aride, mais si ça ne vous rebute pas…

— Il a eu du succès ?

— Tout dépend de ce que vous entendez par succès. Est-ce que j’ai gagné de l’argent ? Non. En revanche, il est utilisé dans les lycées et les universités.

— C’est plutôt bien, non ?

— Oui, répondit-il avec un sourire. Le succès, c’est d’être lu.

— Effectivement. Pour un auteur, ça ne doit pas être agréable d’être ignoré.

— C’est même très triste. Mieux vaut encore ennuyer ses lecteurs.

Elle le considéra avec étonnement.

— Vous êtes sérieux ?

— Oui. Au moins, on leur fournit un sujet de conversation ! Blague à part, j’adore quand, en début de trimestre, je reçois des e-mails d’étudiants ou autres qui veulent discuter de mon livre. Souvent, parce qu’ils ne sont pas d’accord.

— Personnellement, je n’oserais pas vous contredire.

— Moi, au contraire, je me frotte les mains. Ces échanges me stimulent.

Elle eut un petit rire sans joie.

— Je ne suis pas comme ça.

— Heureusement que nous sommes tous différents. Sinon, la vie serait vraiment monotone.

Laissant retomber la conversation, elle mordit dans son sandwich. Décidément, cet homme était un mystère. Un solitaire qui aimait discuter avec autrui par e-mails interposés. Donc, il ne s’était pas complètement coupé du monde. Il avait seulement dressé quelques barrières pour se protéger. De hautes barrières mais qui ne l’empêchaient pas d’échanger avec le monde extérieur.

Elle comprenait assez bien ce besoin de mettre une frontière entre lui et les autres. Si son monde à elle pouvait être aussi bien protégé, ce serait formidable, songea-t-elle un instant.

Et puis, non. Elle ne voulait pas d’un univers aussi restreint. Elle ne se pensait pas née pour vivre seule, ni pour tout intellectualiser. Avant Kevin, elle avait quelques amis avec lesquels elle passait beaucoup de temps. Après le premier acte de violence, quand elle avait cru que tout était rentré dans l’ordre, elle avait recommencé à les voir. Et l’avait aussitôt regretté. Kevin n’aimait pas la savoir avec eux, par jalousie, sans doute, et lui faisait payer chacune des visites qu’elle leur rendait. C’était déjà douloureux d’être maltraitée, mais en plus, elle avait dû laisser derrière elle toutes ses connaissances.

Depuis lors, elle s’était interdit de s’investir dans quelque relation que ce soit. Rien de plus que la stricte nécessité.

A bien y réfléchir, en quoi était-elle différente de Clint ?

L’appétit coupé, elle reposa son sandwich dans son assiette et se radossa au canapé avec une grimace de douleur.

— Assez ? fit Clint, les yeux posés sur elle.

— Oui, assez.

Assez de tout, et surtout de sa vie de misère.

— Vous savez, je peux chauffer de l’eau pour que vous preniez un bain. Ça vous ferait du bien.

— Je ne veux pas gaspiller l’eau. On ne sait pas combien de temps le mauvais temps va durer.

— Dans le pire des cas, je ferai fondre de la neige. Ce n’est pas comme si nous étions perdus en plein milieu du désert.

La remarque lui arracha un sourire, qu’il prit pour un acquiescement.

— Alors, c’est d’accord ? Je vous prépare un bain ? Vous verrez, vous vous sentirez mieux ensuite.

Elle hésitait encore. Pourtant, force lui était de reconnaître que sa proposition était tentante.

— Vous êtes sûr que ça ne vous ennuie pas ?

— Avec cette panne d’électricité, je suis au chômage technique. Je préfère vous faire chauffer de l’eau que fixer les murs.

— Dans ce cas, d’accord pour un bain.

Il lui sourit, visiblement satisfait.

— Je finis mon sandwich, et je m’en occupe.

*  *  *

La quantité et la taille des marmites et casseroles que renfermait la cuisine la laissèrent pantoise.

— Vous recevez beaucoup chez vous ? demanda-t-elle, ébahie.

— Pourquoi ?

— Toute cette batterie de cuisine ! Vous n’utilisez quand même pas tout ça pour vous tout seul ?

— On n’en a jamais trop. Dieu sait ce qui peut se passer ! ajouta-t-il, une lueur de malice dans le regard. Regardez ces marmites : je ne ferais jamais la cuisine avec, elles sont trop minces. Mais pour faire bouillir de l’eau, elles sont idéales.

Joignant le geste à la parole, il en prit trois énormes qu’il plaça sous le robinet afin de les remplir d’eau. Quand elles furent pleines, il en posa deux sur la cuisinière, puis apporta l’autre dans le salon pour la mettre dans la cheminée.

Et ils attendirent.

Quand l’eau commença à frémir, il retira la marmite du feu et l’emporta dans la salle de bains, avant de faire de même avec celles de la cuisine.

— Kay ? appela-t-il après quelques minutes.

— Oui.

— Vous pouvez venir ?

Elle le rejoignit dans la salle de bains. De la vapeur montait de la baignoire, et il y faisait bon. Pour remplacer le plafonnier, Clint avait allumé des bougies.

— Je vais ajouter de l’eau froide, annonça-t-il. Dites-moi quand la température vous conviendra.

Elle s’assit sur le rebord de la baignoire et plongea la main dans l’eau, avant de la retirer prestement.

— Allez-y.

Elle attendit un peu, puis replongea prudemment la main dans l’eau.

— Vous pouvez éteindre. C’est parfait.

Il ferma le robinet.

— J’ai oublié de vous donner de quoi vous changer, se rappela-t-il soudain. Attendez, je reviens tout de suite.

Quelques secondes plus tard, il revenait avec un survêtement propre, bleu cette fois, et des serviettes de toilette. Il posa un flacon sur le bord de la baignoire.

— Du shampoing. Je suis désolé, je n’ai pas de sels de bain à vous offrir. Le luxe et moi…

Le seul fait qu’il y pense la toucha.

— Pour tout vous dire, je n’en utilise pas moi-même, remarqua-t-elle.

— Je vais mettre une autre marmite à chauffer au cas où vous voudriez ajouter un peu d’eau chaude. Vous n’aurez qu’à m’appeler, j’entrerai à reculons.

Après un dernier regard autour de lui, il se dirigea vers la porte et marqua une pause sur le seuil.

— Je reste à côté. Surtout, n’hésitez pas à m’appeler si vous avez besoin d’aide.

Elle ne répondit pas.

Comme il refermait la porte derrière lui, elle se dit qu’elle ne l’appellerait sûrement pas — à condition de ne pas avoir besoin de lui, bien sûr. Cela dit, ne l’avait-il pas aidée à se changer quand il l’avait ramenée chez lui, trempée jusqu’aux os, après sa longue marche dans la neige ? En fin de compte, il n’y avait plus rien qu’il n’ait déjà vu…

Lentement, avec précaution, elle ôta ses vêtements, puis entra dans la baignoire en se tenant au rebord du lavabo. L’eau était encore un peu trop chaude, mais la température était supportable. Sans compter qu’un peu de chaleur ferait du bien à son corps meurtri.

Une fois allongée dans l’eau, elle ne bougea plus. La tête posée sur une serviette pliée en quatre, elle ferma les yeux et laissa la chaleur agir. On ne devait pas être mieux au paradis !

Quand s’était-elle offert le luxe d’un bon bain chaud pour la dernière fois ? Aucune idée. Depuis Kevin, elle ne prenait plus que des douches — et des rapides. Parce qu’elle savait qu’elle était particulièrement vulnérable lorsqu’elle se douchait.

Encore une séquelle de sa vie avec lui…

Quand on ne sait pas ce que l’on risque de subir, mieux vaut ne pas se trouver dans une situation qui vous empêche de fuir.

Un frottement contre la fenêtre lui fit soudain rouvrir les yeux. Elle scruta la vitre, le cœur battant à se rompre, mais ne vit rien d’autre que de la buée.

Allons, ce n’est rien, se rassura-t-elle. Elle ne risquait rien, ici ; elle était en sécurité. Clint était juste à côté et elle savait qu’il accourrait au moindre cri de sa part. Aussi brutal que soit Kevin, il ne ferait pas le poids devant lui.

Non, elle ne risquait rien.

Rassurée, elle s’autorisa à se détendre. Elle aurait aimé pouvoir se laisser aller complètement, somnoler même, mais elle était nue et, dans son esprit, nudité signifiait vulnérabilité. Mieux valait qu’elle évite de s’endormir.

Dommage…

Réussirait-elle un jour à se débarrasser de ce sentiment d’insécurité ?

Oui, si Kevin écopait d’une peine de prison de vingt ans au moins. Après quelques années, elle parviendrait sans doute à reprendre confiance. Mais pour l’instant…

*  *  *

Un coup à la porte la fit sursauter. Avec un frisson, elle s’aperçut que l’eau du bain s’était refroidie. Finalement, elle avait dû s’assoupir sans s’en rendre compte.

— Tout va bien, Kay ? lança Clint depuis le couloir.

— Je crois que je me suis endormie.

— Tant mieux. Vous voulez de l’eau chaude ?

Sans qu’elle sache pourquoi, la peur lui serra soudain le ventre. Etait-ce sa proposition ? L’idée qu’il puisse entrer et la voir dans toute sa faiblesse ? Ou un mauvais pressentiment ?

— Non, merci. Je vais me laver et sortir.

— D’accord. Appelez-moi si vous avez besoin d’aide.

La chaleur avait détendu ses muscles endoloris. Assise dans l’eau tiède, elle réussit à se laver sans réveiller la douleur, puis elle se mouilla les cheveux et les frictionna avec du shampooing.

Incroyable comme cela faisait du bien…

Une fois rincée, elle manœuvra la manette du clapet de vidange du bout du pied, puis s’apprêta à sortir. Entrer dans la baignoire ne lui ayant pas posé de problème, elle pensait que l’opération inverse lui serait aussi facile.

Erreur.

La baignoire était profonde, et s’en extirper, un exercice autrement plus complexe. Les mains agrippées aux bords, Kay tenta de se lever. En vain. Elle pesta, essaya de nouveau, sans plus de succès.

C’était à hurler. Ses côtes, ses bras, son dos… Tout son corps lui faisait mal.

Les larmes lui montèrent aux yeux. De quoi avait-elle l’air, nue dans cette baignoire vide ? Et puis, elle grelottait, maintenant.

Zut, zut, zut !

C’était vraiment injuste. Pourquoi toujours elle ? Rien ne marcherait donc jamais ?

Les mâchoires serrées, elle reprit son élan, agrippa les bords, et hop !

Elle retomba au fond de la baignoire avec un cri de douleur.

— Kay ! Qu’est-ce qui se passe ? lança la voix inquiète de Clint.

Elle posa le front sur l’émail blanc. C’en était trop. Elle avait honte d’elle et de sa faiblesse. Honte d’être un poids pour les autres.

Les larmes roulant sur ses joues, elle secoua la tête, le front collé au rebord froid de la baignoire.

— Kay ?

Sans attendre sa réponse, Clint ouvrit la porte.

Terriblement gênée, elle évita son regard. Il ne fallait pas être devin pour imaginer sa tête devant le spectacle qu’elle offrait, nue, couverte de bleus, agrippée à une baignoire dont elle n’arrivait pas à sortir. Pathétique…

Si seulement il l’avait abandonnée à son sort dans la neige… Tout aurait été fini. Plus de douleurs, ni d’humiliation. Plus de honte.

— Ah ! s’exclama-t-il, apparemment rassuré. Attendez une seconde, je vais vous aider à sortir.

Il s’éloigna et revint aussitôt. Elle sentit une serviette sur ses épaules.

— Voilà, dit-il en la séchant avec précaution. Encore une minute.

Quand il eut fini, il lui releva les cheveux et les entortilla dans une autre serviette.

— Maintenant, je vais vous soulever en essayant de ne pas vous faire mal. Mais je ne peux pas vous promettre que les serviettes resteront en place.

— Merci, bredouilla-t-elle, les larmes s’accumulant sous ses paupières. Je suis désolée…

— Ne vous excusez pas. On a tous besoin d’aide un jour ou l’autre.

Il se baissa et l’entoura de ses bras. Embarrassée, elle ferma les yeux. Comme elle le craignait, les serviettes glissèrent, et elle sentit ses mains rugueuses sur ses hanches.

Gêné lui aussi, il essaya de les rattraper.

— Ce n’est pas grave, le rassura-t-elle tout en espérant que cette épreuve serait bientôt terminée. D’après ce que vous m’avez dit, vous m’avez déjà vue dans mon plus simple appareil…

— Joli appareil, remarqua-t-il avec un sourire en coin.

Une plaisanterie destinée à la réconforter ? C’était gentil de sa part.

Arrivé dans le salon, il l’allongea sur le canapé et remonta la couverture sur elle.

— Je vais chercher vos vêtements. Vous pourrez vous habiller tranquillement.

Elle le regarda retourner à la salle de bains puis revenir avec le survêtement bleu.

— Voilà, fit-il en le posant sur la table basse.

Son intonation, sèche et sans appel, la pétrifia. Il avait retrouvé son visage des mauvais jours, froid, dur, impénétrable — le visage qu’elle lui avait vu le premier jour. Pire que tout, il semblait fuir son regard. Il la trouvait sûrement repoussante avec tous ses bleus. Et il devait pester de ne toujours pas pouvoir la mettre dehors.

— Je… je suis vraiment désolée…

Il ne répondit pas.

Elle poussa un soupir malheureux. Donc, elle avait deviné juste. A ses yeux, elle n’était qu’un boulet, et il avait hâte de se débarrasser d’elle.

Certes, il s’était montré plutôt attentionné jusqu’à présent. Mais elle ne pouvait lui en vouloir d’en avoir assez de s’occuper d’elle. Surtout qu’elle était entièrement responsable de la situation dans laquelle elle se trouvait. Si elle avait eu un tant soit peu de caractère, elle aurait tenu tête à Kevin, n’est-ce pas ?

— Faites-moi savoir quand vous serez prête, lâcha-t-il.

Et il s’en alla.

Réprimant les cris de douleur qui lui montaient aux lèvres à chaque mouvement, elle réussit à s’asseoir et finit de se sécher. Curieusement, la sensation de sa main sur ses hanches persistait. Et c’était agréable. Elle qui ne supportait plus le moindre contact…

Etait-ce l’amorce d’un tournant dans ses relations avec les hommes ? Depuis Kevin, elle détestait qu’on la touche. Mais, là, elle avait aimé. Clint avait des mains douces et chaudes…

Songeuse, elle enfila le survêtement, puis fit des revers aux jambes afin de ne pas se prendre les pieds dedans.

— Clint ? Ça y est, je suis visible.

Il revint, ramassa les serviettes humides, sauf celle qu’il lui avait enroulée autour des cheveux, s’arrêta et la considéra, l’air un peu hésitant.

— Qu’est-ce que vous faites de vos cheveux ? Vous voulez de l’aide ?

En temps normal, elle aurait refusé sa proposition, mais quelque chose avait changé.

— Ça ne vous ennuie pas ?

— Non.

Lapidaire. Comme toujours.

— Attendez, dit-il.

Il emporta les serviettes mouillées dans la salle de bains, puis revint avec une serviette sèche et un peigne.

— Désolé, je n’ai pas de brosse, s’excusa-t-il en montrant sa coupe militaire. Mais je vais aller doucement.

Contournant le canapé pour se placer derrière elle, il posa la serviette sèche sur ses épaules et enleva celle qui lui entourait la tête. Elle sentit la masse lourde de ses cheveux tomber sur ses épaules.

— Penchez-vous en arrière et posez la nuque sur le dossier.

Elle obéit. Il commença à la peigner, les gestes lents et doux. Quand il tombait sur un nœud, il ne forçait pas, mais s’arrêtait pour le démêler.

Les yeux à demi fermés, elle profitait de ce moment de calme. C’était étrange de se sentir détendue alors qu’un presque inconnu la coiffait…

— Vous êtes très doué, déclara-t-elle. Où avez-vous appris à coiffer sans faire mal ?

— Sur les chevaux, répondit-il avec un petit rire. Cela dit, j’ai de la chance. Vos cheveux sont beaucoup plus doux et s’emmêlent moins qu’une crinière !

Il la peignait en prenant son temps. C’était agréable — et terriblement sensuel. Et elle se surprit à apprécier ce moment.

— Vous avez des chevaux ? demanda-t-elle après quelques minutes.

— J’en ai deux. Ils sont en pension chez un ami pour l’hiver. Gildas se charge d’en prendre soin et de les monter à ma place en attendant le retour du printemps.

— Il est sympa, votre ami.

— En fait, c’est son métier. Je n’ai donc aucun scrupule à les lui confier. Mes chevaux reviennent au printemps, gros, gras et heureux, et c’est un régal de les monter. Je n’ai pas le savoir-faire de Gildas. Les mauvaises habitudes qu’ils prennent avec moi en été, lui les lisse en hiver. C’est parfait.

Elle s’esclaffa.

— Ils ont tant de défauts que ça ?

— Ils n’en font qu’à leur tête et deviennent difficiles. Gildas essaie de comprendre ce que je fais de travers, mais il n’a pas encore trouvé. Il se contente de redresser le tir.

— C’est bizarre, ça. Il sait comment redresser le tir, mais il est incapable de vous dire ce qui cloche dans votre manière de faire ?

Clint s’arrêta, le peigne en l’air.

— En fait, si. Il me donne des conseils, du style : « Il faut que tu écoutes tes juments. Que tu les aimes. » Mais je ne fais que ça, les aimer ! Je ne vois pas ce que je peux faire de plus !

Il ne voyait pas, ou il ne voulait pas ? se demanda-t-elle, amusée.

Il donna un dernier coup de peigne à ses cheveux, puis s’arrêta pour de bon.

— Et voilà, fit-il. Je peux vous mettre un élastique si vous voulez.

— Laissez-les libres. Ils sécheront plus vite. Merci.

Déjà fini ? Dommage…

Elle aurait pu passer des heures ainsi, à l’écouter lui raconter des histoires tout en lui caressant les cheveux.

— Vous vous sentez mieux ?

— Mille fois mieux. Si vous saviez comme c’est agréable de se sentir propre…

— Je sais.

De toute évidence, il parlait d’expérience.

La laissant seule dans le salon, il alla ranger la salle de bains, puis s’affaira dans la cuisine. Quand il revint, deux tasses de café à la main, son visage était de nouveau impénétrable, limite glacial. Le temps des histoires était révolu, comprit-elle, attristée.

Il lui tendit une tasse.

— Le courant n’est toujours pas revenu, annonça-t-il en s’asseyant dans son fauteuil. Vu l’heure, il y a peu de chance pour qu’il soit rétabli avant demain matin.

— En ce qui me concerne, ça ne me gêne pas. Je me sens très bien.

L’ombre de sourire qu’elle vit sur ses lèvres adoucit à peine la dureté de son expression. Oui, la froideur reprenait ses droits.

C’est mieux comme ça.

De toute façon, elle n’avait pas envie de nouer des liens avec lui. A moins qu’elle ne se mente…

Le cas échéant, elle courait le même danger qu’avec Kevin. Et il y avait de quoi avoir peur.

6

Après avoir donné une tasse de café à Kay, Clint lui annonça qu’il sortait pour voir si le vent n’avait pas causé de dégâts dans le ranch. C’était un prétexte, bien sûr. En fait, il avait besoin de prendre l’air. Et pas seulement parce qu’il faisait chaud à l’intérieur.

Nom de Dieu, il ne manquait plus que ça !

Il poussa la porte et dévala le perron, le col de sa parka remonté jusqu’aux oreilles. La neige avait recommencé à tomber, glaciale, toujours accompagnée d’un vent mordant.

Il n’était pas encore tiré d’affaire, songea-t-il d’un air sombre.

Il était un monstre. Un sale type. Le pire des cauchemars pour Kay, même si elle le considérait comme son sauveur. Les souffrances que Kevin lui avait infligées n’étaient rien comparé à ce qu’il avait fait. A ce qu’il avait dû faire.

Dû ? Etait-ce le mot juste ?

Il avait exécuté les ordres, rempli les missions qu’on lui avait confiées, sans s’interroger sur les moyens employés. A l’époque, cela lui semblait normal. C’était plus tard, alors qu’il brassait des idées noires, que l’honnête homme en lui s’était réveillé.

Avait-il eu raison d’accepter les ordres sans se rebeller devant leur cruauté ?

Pourquoi ne s’était-il pas insurgé ? Pourquoi n’avait-il pas tracé un trait entre le bien et le mal ? Dit non ? Parce qu’il aurait fallu qu’il prenne la responsabilité de ses actes.

Comme il l’avait dit à Kay, chacun fait ce qu’il croit le mieux à un instant donné, mais cela finit toujours par sonner creux. Un jour ou l’autre, on s’interroge, on a des remords… C’était ce qui s’était passé pour lui. Et il en avait fait un livre.

Si son essai, Théorie sur la guerre, avait suscité tant d’émotion, tant de réactions négatives, c’était parce qu’il ne s’était pas contenté d’écrire sur la responsabilité des peuples,. Il avait mis en cause les responsabilités individuelles. Dont la sienne.

Incapable de se retenir, il lança une bordée de jurons — il en avait un certain nombre à sa disposition, et dans toutes les langues. Puis il donna un coup de pied dans la neige, comme pour se venger sur elle de son stress.

D’accord, il avait fallu qu’il vienne en aide à une femme. Il n’avait pas pu s’y soustraire. Mais la désirer ?

Bon sang, elle était blessée, mal en point, elle avait peur… Alors, pourquoi la trouvait-il si attirante ? Sa conscience l’empêchait de mettre cette attirance sur le compte d’une trop longue solitude ou de pulsions sexuelles irrépressibles. Il en était seul responsable. Car il était seul maître de tout ce qu’il ressentait.

C’était pour cela qu’il avait un cerveau. Pour se détourner des tentations qui pouvaient le condamner à tomber encore plus bas, au fond de l’enfer.

Se penchant, il ramassa de la neige dans ses mains nues et en fit une boule qu’il comprima. Des filets d’eau coulèrent entre ses doigts. Il garda la neige dans ses mains jusqu’à ce que ses doigts le brûlent et qu’il soit obligé de la lâcher.

Du contrôle, voilà tout. Il travaillait la maîtrise de soi depuis longtemps. Il fallait être fort pour garder son calme quand des éléments extérieurs s’ingéniaient à venir vous perturber.

Partager son ranch avec cette femme était une épreuve parce que la bête qui sommeillait en lui commençait à se réveiller. La bête, avec ses besoins instinctifs et primaires…

Se tournant brusquement, il partit faire le tour du ranch, vérifia toutes les entrées, puis rentra.

Du coin de l’œil, il vit Kay se rasseoir sur le canapé. Elle avait dû guetter son retour.

— Vous devriez vous méfier, lâcha-t-il sèchement tout en enlevant sa parka et ses bottes.

D’un pas énervé, il alla s’asseoir dans son fauteuil, en face d’elle, et la fixa.

Elle écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce qui se passe ? Ça ne va pas ?

— Non.

— Vous êtes souffrant ?

— Plus que vous ne le croyez.

Il ferma les yeux, puis prit une décision. Il fallait qu’elle le voie sous son vrai jour. Et qu’elle ait peur. Cela le calmerait sûrement.

— Je vais vous dire quelque chose, commença-t-il, les paupières toujours baissées.

— Oui ?

— Vous devriez avoir peur de moi.

Elle laissa échapper une exclamation.

— Pourquoi ?

Il rouvrit les yeux afin qu’elle y voie toute la noirceur de son âme — du moins l’espérait-il.

— Parce que je suis un monstre.

— Un monstre ? Que voulez-vous dire ?

— Vous ne savez pas de quoi je suis capable. A côté de moi, votre ami est un agneau. Je suis une machine à tuer. J’ai été entraîné à ça. J’ai blessé, mutilé, estropié. J’ai terrorisé et j’ai assassiné. OK, c’était mon métier, mais ce n’est pas une excuse. Je sais de quoi je suis capable, et Kevin est à des années-lumière du malheur que j’ai semé.

Kay le dévisagea, les yeux écarquillés, incrédule. Mais il remarqua avec contrariété qu’elle ne s’était pas recroquevillée sur elle-même.

Apparemment, son discours n’avait pas suffi à l’effrayer.

Il se pencha vers elle et reprit, un ton plus bas :

— Pensez-vous qu’en temps de guerre, nous devrions ignorer notre conscience et refuser la responsabilité d’actes que nous désapprouvons ?

— Je… je n’ai jamais réfléchi à ça.

— Personne n’y pense ou presque. Pourquoi y penser quand on n’a pas eu l’occasion de connaître l’enfer ? demanda-t-il avec un sarcasme non dissimulé. Sauf que ceux qui ont eu à le vivre ne sont plus les mêmes par la suite. Les anciens combattants souffrent de toutes sortes de maladies mentales. Pourquoi ? Parce que la société brise le contrat.

— Quel contrat ?

— Le contrat de ceux qui disent : « Nous vous avons envoyés. Faites ça en notre nom, et nous ignorerons les règles morales que vous avez transgressées. » La société tout entière partage la responsabilité.

Elle ouvrit des yeux ronds. C’était de l’hébreu pour elle.

— Ils nous ont promis l’absolution, mais ne nous l’ont pas donnée. Ils peuvent toujours organiser de grands défilés militaires, coller des stickers sur les pare-chocs de leurs voitures, accrocher des rubans jaunes ou nous appeler leurs héros… Ils ne peuvent pas nous donner l’absolution parce que ce n’est pas à eux de la donner.

Il se passa la main dans les cheveux.

— « Faites ça en notre nom, et vous serez des héros », disent-ils. En réalité, c’est : « Allez donc combattre pour nous, oubliez votre vernis d’homme civilisé et battez-vous comme des sauvages. Mais à votre retour, faites comme s’il ne s’était rien passé. Agissez de sorte que nous ne soyons pas responsables de ce que nous vous avons demandé de faire. Et, surtout, ne nous en parlez jamais. Ne l’évoquez même jamais. »

— Oh, Clint…

Il eut un geste impatient de la main.

— Il y a autre chose. Non seulement les militaires doivent vivre ensuite avec des remords, mais on leur laisse endosser toute la responsabilité de ce qui a été fait. Un soldat ne peut pas s’en sortir indemne. Chaque fois qu’il ferme les yeux, les images défilent et, chaque fois, il se demande pourquoi il n’a pas dit non.

— Comment peut-il dire non ? Il ne sait ce qui va se passer que lorsqu’il est trop tard.

— C’est ça, le piège. Pendant la Seconde Guerre mondiale, on a découvert que les hommes ne voulaient pas s’entretuer. Un soldat sur quatre seulement a fait feu au cours des combats.

— Vraiment ?

— Oui. On a donc mis au point un système. Vous en avez peut-être entendu parler… Maintenant, les militaires sont entraînés sur des consoles de jeu vidéo avant d’être envoyés sur les champs de bataille. Vous n’imaginez pas le nombre de soldats que j’ai entendu dire : « C’était comme un jeu vidéo. » Sauf qu’ils ramassent les morceaux des corps déchiquetés. Et qu’ils n’ont plus le choix : c’est tuer ou se faire tuer. Alors, ils passent de l’autre côté de la ligne. Et de la ligne suivante… Et puis les lignes finissent par ne plus exister du tout. Il n’y a plus de limites.

— Non ?

— Non. Parce qu’ensuite, vous ne réfléchissez plus. La trouille, la mort de vos copains et tout un tas d’autres trucs vous poussent à dépasser les bornes. Vous ne pensez plus, c’est un luxe que vous n’avez pas le temps de vous permettre. Avant longtemps.

Il marqua une pause, mais elle se contenta de le regarder de ses grands yeux bleus sans rien dire.

— Quelques-uns, les plus chanceux, ont droit à une formation spéciale. Après un lavage de cerveau, on les envoie sur des opérations où ils font des choses qu’on ne montre jamais dans les films. On essaie d’en faire des héros. Croyez-moi, il n’y a rien d’héroïque là-dedans. Ce ne sont que de pauvres types qui veulent sauver leur peau. On vous envoie au casse-pipe avec un aller simple. Une fois que vous y êtes, vous ne pouvez plus reculer. Alors, vous foncez dans le tas. Parce que, si vous ne le faites pas, vos potes paieront. Les soldats qui combattent pour le drapeau, ou pour maman ou pour un sucre d’orge, ça n’existe pas. Sur le terrain, on se bat uniquement pour le copain qui est à côté.

Il se tut. Devant lui, Kay avait fermé les yeux, et il crut qu’il avait atteint son but.

Mais quand elle rouvrit les paupières, au lieu d’éviter son regard, elle le fixa. Etait-elle folle ?

— Je suis désolée, murmura-t-elle. Vraiment désolée.

Il réagit violemment.

— Vous ne comprenez pas ! Je vous dis que je suis un monstre !

— Un monstre ne parlerait pas de cette façon. Il ne me raconterait pas tout ça avec un tel dégoût de soi.

Il jura de nouveau sans se soucier de lui écorcher les oreilles. Et elle ne broncha pas.

— Vous devriez cesser de vous faire du mal, lui conseilla-t-elle. Le monde est plein de gens qui ont été contraints de faire des horreurs, et ce ne sont pas des monstres pour autant.

— Ah non ? Nous sommes quoi, alors ?

— Des êtres humains. Des gens ordinaires. Des gens qui ont été poussés par des circonstances particulières. Croyez-vous que je n’ai jamais songé à planter un couteau dans le dos de Kevin ? Croyez-vous que je n’ai pas rêvé de le tuer ? J’y ai pensé plus d’une dizaine de fois. Cela fait-il de moi un monstre ?

— Vous ne l’avez pas fait.

— Pas par vertu. Simplement parce que l’occasion ne s’est pas présentée.

Elle baissa les yeux et ôta une poussière imaginaire de son sweat-shirt.

— Mais, cette fois, s’il me retrouve, je passerai à l’acte. J’ai bien l’intention d’acheter une arme.

A ces mots, il sentit quelque chose se craqueler en lui.

— Ne faites pas ça, gronda-t-il.

— Pourquoi ? Je ne peux plus vivre comme ça.

— Vous ne pourriez plus vous regarder en face. Croyez-moi, Kay, vous vous haïriez. Laissez donc quelqu’un d’autre s’en charger.

— Qui ? Personne n’a jamais rien fait pour l’empêcher de me nuire. Sauf une fois où il a été mis en prison. Et en est ressorti presque aussitôt.

— Dans ce cas, c’est moi qui le ferai.

— Non ! s’écria-t-elle. Je ne veux pas que vous ayez la mort de Kevin sur la conscience.

Il sentit la douleur qui lui étreignait la poitrine s’intensifier.

— Ne me faites pas confiance, Kay. Jamais. Vous m’entendez ? Jamais.

— Mais… je vous fais déjà confiance.

— Vous avez tort. J’espérais que vous verriez la rage qui m’anime. J’ai vu certains de mes anciens collègues exercer leur fureur sur leurs enfants ou leur femme. Méfiez-vous de moi. Les démons qui me hantent peuvent surgir à tout moment, et alors…

Sa phrase semblait encore plus menaçante, laissée ainsi en suspens. Kay baissa les yeux sur ses mains. Puis elle releva la tête et plongea dans ses yeux.

— J’en prends le risque, déclara-t-elle posément.

Il se leva en jurant et se mit à arpenter la pièce. Elle ne voyait donc pas le danger qui la menaçait ?

L’envie d’envoyer son poing dans le mur le démangeait. Mais il n’était pas fou. Il n’allait pas risquer de se fracasser la main dans le seul but de briser le cycle infernal de ses pensées.

Il finit par s’arrêter, le plus loin possible d’elle, et appuya son front au mur. Une fois qu’il serait parvenu à endormir ses démons, il irait déjà mieux.

Soudain, il sentit une main sur son épaule.

— Clint, chuchota Kay.

Trop tard.

Il se retourna brusquement et la prit dans ses bras. Avant qu’elle ait pu réagir, il posa ses lèvres sur les siennes. Il avait besoin de chaleur humaine. Besoin de savoir qu’il valait encore quelque chose aux yeux de quelqu’un.

Elle eut un mouvement de recul, dû sans doute à la surprise. Car, ensuite, elle leva les bras et les passa derrière sa nuque. Elle le serra fortement contre elle, comme si elle avait peur qu’il lui échappe.

La plaie béante qu’il avait au cœur s’élargit encore, décuplant à la fois son désir et ses tourments.

Non. Il devait arrêter. Se dominer. Contrôler ses pulsions.

Luttant contre le désir, il s’obligea à rompre leur étreinte et s’écarta de Kay. Elle rouvrit les yeux. Ses lèvres étaient un peu plus rouges, comme meurtries, et il se haït.

— Clint…

— Je dois sortir.

Un nuage de tristesse passa sur le visage de Kay, mais elle hocha la tête et retourna s’asseoir sur le canapé.

Après avoir quitté la maison d’un pas rageur, il marcha dans la neige, offrant son visage aux rafales de vent.

— Nom de Dieu, grommela-t-il dans sa barbe. Quel imbécile…

*  *  *

Assise sur le canapé, Kay tentait de comprendre ce qui lui arrivait. Elle qui se croyait insensible au malheur des autres, qui pensait n’être plus que peur et indifférence, voilà qu’elle se découvrait capable d’émotions. Capable d’éprouver autant de peine pour les autres que pour elle. Peut-être même plus.

Clint dont elle partageait la douleur à cet instant était sorti dans le froid pour tenter de dompter ses démons.

Elle aussi avait ses démons, mais ils n’étaient rien comparés aux siens. La haine de soi qu’il avait accumulée était effarante. Elle pouvait toujours se flageller pour ce qu’elle avait fait ou pas à propos de Kevin, elle pouvait se mépriser pour n’avoir pas su être à la hauteur et avoir honte d’elle et de sa faiblesse, ce n’était rien comparé à ce que Clint ressentait.

Comment pouvait-elle l’aider ? Elle n’en avait malheureusement aucune idée. Lui prenait soin d’elle, la protégeait, et elle était impuissante à lui venir en aide. Tout ce qu’elle avait fait, c’était réveiller des souvenirs qu’il s’efforçait d’oublier. Bravo !

Le temps aurait montré une certaine accalmie, elle se serait dépêchée de partir de façon à ne plus lui imposer sa présence. A lui épargner… Lui épargner quoi ? Rien. Rien du tout. Si elle se sauvait, il se détesterait encore plus. Et si elle se perdait ou, pire, si Kevin la rattrapait, il s’en voudrait éternellement.

Le complexe d’infériorité que Kevin avait réussi à insinuer en elle n’était rien par rapport aux tourments qu’il devait supporter.

Incapable de rester en place, elle se leva et se rendit dans la cuisine. Au moins pourrait-elle s’occuper utilement en préparant le dîner. Un bon petit plat afin de lui montrer sa reconnaissance. Et de lui faire comprendre qu’il comptait à ses yeux.

*  *  *

— Bon sang, qu’est-ce que vous fabriquez ?

Elle n’avait pas entendu Clint rentrer, et sa voix la fit sursauter. Se retournant aussi vite que son corps endolori le lui permettait, elle le vit sur le seuil, éclairé par la lueur de la lampe à pétrole, immense et l’air bougon.

— La cuisine, répondit-elle en s’efforçant de prendre un ton dégagé.

— Vous devriez être couchée. Vous avez encore mal partout, ça se voit. Ce n’est pas comme ça que vous allez reprendre des forces.

— Je vais bien, rassurez-vous.

Elle se tourna vers la marmite dans laquelle une soupe mijotait et ajouta avec légèreté :

— J’ai trouvé une boîte de coques dans le placard. Ça m’a donné envie de préparer une soupe marinière.

— Ça sent bon.

Le compliment était aimable, mais la voix avait oublié de l’être.

— Ça sentira encore meilleur dans deux heures, remarqua-t-elle.

Alors qu’elle soulevait avec difficulté la planche sur laquelle elle avait découpé des cubes de pomme de terre, il s’approcha et la lui prit des mains.

— Laissez-moi faire.

— Merci.

Elle se retint de lui demander s’il allait mieux. Mieux valait éviter une nouvelle dispute.

Tandis qu’il versait les pommes de terre dans la marmite, leurs bras se frôlèrent. Elle aurait aimé renouer le lien qu’ils avaient — timidement — commencé à tisser et qu’il avait défait avec ses étranges déclarations. Mais une fois de plus, elle n’osa pas. Après ce qui s’était passé tout à l’heure, elle avait peur qu’il la repousse.

Elle se racla la gorge.

— D’ordinaire, j’utilise de la crème fraîche, mais je n’en ai pas trouvé. Je mettrai du lait avec une noisette de beurre. Ça devrait aller.

— Ce sera très bon, j’en suis sûr.

Elle le vit sourire, ce qui la rassura. Peut-être avait-il laissé sa mauvaise humeur et ses états d’âme à la porte. Prendre l’air suffisait parfois à remettre les idées en place.

— Je peux vous aider ? demanda-t-il en regardant autour de lui.

— Oui. Sortez-moi un couvercle. Le placard sous l’évier est un peu bas pour moi.

— Poussez-vous, je m’en occupe.

Il se baissa et prit un couvercle qu’il posa sur la marmite.

— La soupe doit mijoter un bon moment, précisa-t-elle.

— Autre chose ?

— Non, c’est tout pour l’instant.

Tournant le bouton de la lampe à pétrole, il augmenta l’intensité de la flamme.

— Vous devriez aller vous rallonger, Kay, lui conseilla-t-il en fronçant les sourcils. Vous êtes toute pâle.

— Je me demande comment vous pouvez le voir avec cette lumière !

Cela dit, il n’avait pas tort. Ce court passage dans la cuisine l’avait vidée de toute son énergie, et elle avait mal partout. Quand donc récupérerait-elle ses forces ? Elle se sentait aussi faible qu’un enfant qui vient de naître.

Sans un mot, Clint lui prit le bras et l’aida à retourner dans le salon. Où le monstre était-il caché ? L’avait-il enseveli dehors sous la neige pour quelques heures ? Sans doute. Elle-même était très douée pour refouler ce qui la perturbait.

Il la laissa s’installer, puis disparut dans la cuisine. Dix minutes plus tard, il revenait avec du café.

— C’est une bonne idée, dit-elle. Merci.

En allant dans la cuisine tout à l’heure, elle avait songé à en faire, mais s’était limitée à la préparation du dîner. Trouver le café, la cafetière, les filtres et les tasses lui avait paru insurmontable, surtout dans cette pièce qu’elle ne connaissait pas.

— Au cas où je m’endormirais, vous pourriez remuer la soupe de temps en temps ? lui demanda-t-elle.

— Pas de problème.

Elle ne doutait pas un instant qu’il le fasse. C’était d’ailleurs ce qu’il y avait de gênant chez lui : il était trop parfait, trop intelligent, trop savant. A côté de lui, elle se sentait vraiment en position d’infériorité. La liste de ses aptitudes était courte : prendre des commandes, servir à table, fuir. Et faire la cuisine. Oui, elle cuisinait plutôt bien. A part cela, songea-t-elle en se rembrunissant, elle ne pouvait se flatter d’avoir accompli grand-chose en vingt-six ans de présence sur cette terre.

— Ça ne va pas ? fit Clint.

Encore un démon…

N’empêche que c’était agréable de voir quelqu’un s’inquiéter à son sujet. Cela ne lui était pas arrivé depuis la mort de sa grand-mère.

Elle décida d’être franche avec lui.

— Je réfléchissais à ma vie, et je me disais que je n’en avais pas fait grand-chose.

— Tout dépend de la façon dont vous la regardez.

Elle laissa échapper un petit rire. Et grimaça en sentant une douleur fuser dans ses côtes.

— Vous me faites penser à un prof. Ou à un psy.

— J’aime bien les psy, pour la plupart, déclara-t-il. Eux, au moins, ne vous laissent pas vous embarrasser d’excuses. Ils vous disent que ce que vous faites est aussi nul que vous le pensez et qu’il y a juste quelques changements à opérer pour que vous alliez mieux.

— Vous avez déjà vu un psy ? lui demanda-t-elle, intriguée.

— Très souvent.

Après le discours tourmenté qu’il lui avait tenu, elle ne put s’empêcher de trouver une certaine ironie dans sa réponse.

— Et vous pensez que ça a servi à quelque chose ?

— Je suis toujours là, non ?

Sa réponse la refroidit. Seigneur, il avait dû traverser des périodes de grand désarroi pour envisager le suicide. Elle aussi y avait pensé. Mais elle se doutait que, contrairement à elle, lui avait failli passer à l’acte.

— A votre avis, que me dirait un psy ? s’enquit-elle.

— Je ne vous connais pas assez pour pouvoir vous répondre dans le détail, mais il vous conseillerait sûrement d’arrêter de vous flageller pour des choses que Kevin a faites.

— Et si j’y arrivais ?

— Il faudrait ensuite régler le problème.

— Comment ? J’ai déjà essayé, figurez-vous.

— Je sais.

— Alors ?

Il se caressa le menton, l’air songeur.

— Vous voulez que je vous dise ce que je propose ?

— Allez-y.

A part éliminer Kevin — ce qu’elle lui interdisait d’envisager —, elle ne voyait pas ce qu’il pouvait suggérer.

— Si la police ne réussit pas à mettre ce type à l’ombre pour de bon, je connais des gens qui peuvent vous aider à changer d’identité. Mais attention : cela signifie tout changer. Ce salaud pourra toujours vous chercher, il ne vous retrouvera jamais.

Elle écarquilla les yeux.

— Vraiment ? C’est possible ?

— Absolument. Il y a beaucoup de gens qui se sont volatilisés dans la nature de cette façon. Mais pour que cela marche, il faut que le changement d’identité soit mis en place par des experts, en toute légalité.

Elle le considéra, déconcertée. Bien sûr, elle savait que de fausses cartes d’identité circulaient, surtout dans les milieux en marge de la légalité. Elle-même, quand elle était serveuse, avait appris à vérifier l’authenticité des papiers qu’on lui présentait. Cela dit, la plupart des fraudeurs finissaient tôt ou tard par se faire prendre. Quant au programme de protection des témoins, il fallait être sacrément important ou posséder des informations primordiales pour en bénéficier. Ce qui était loin d’être son cas.

— Comment fait-on pour changer d’identité ?

— Il faut connaître les bonnes personnes, les bonnes adresses. Je ne parle pas du monde interlope, rassurez-vous.

— C’est fantastique, murmura-t-elle. Mais ça doit coûter très cher…

— Dans votre cas, ce serait gratuit. Un service. Mais avant d’aller si loin, on va laisser le temps à la police d’agir. S’ils retrouvent Kevin et l’envoient croupir à vie dans une cellule, on n’aura pas besoin d’en arriver là.

Elle poussa un profond soupir.

— Vous pensez que je pourrais devenir quelqu’un d’autre ?

— S’il le faut… Maintenant, imaginons que vous soyez quelqu’un d’autre. Que ferez-vous de votre nouvelle vie ?

La question la prit de court, et elle ne répondit pas.

— Pensez-y, lui conseilla-t-il. Parce que, d’une façon ou d’une autre, quand vous quitterez cette maison, votre vie ne sera plus la même.

La détermination qu’elle lut dans ses yeux la troubla. Cet homme était capable de tout. Et une fois sa décision prise, il allait jusqu’au bout.

— Eh bien… je mettrais de l’argent de côté pour pouvoir aller à l’université.

— Pourquoi attendre ? Je peux vous aider à obtenir une bourse et un prêt. Vous n’aurez pas à amasser un pécule pour aller à la fac, mais vous devrez vous trouver un job parallèlement à vos cours afin de rembourser le prêt.

— Ce serait formidable !

— Donc, vous voilà à la fac. Entre les cours et votre travail, il vous reste quelques heures. Qu’en faites-vous ?

— Je… euh… j’aimerais aider les gens.

Il sourit.

— Il y a une belle âme en vous.

— Je voudrais juste…

Elle hésita un peu.

— J’aimerais améliorer le sort des autres. Les enfants envoyés dans des familles d’accueil, les femmes battues… Je sais ce que sont le désespoir et l’impuissance. De n’avoir personne vers qui se tourner.

Il hocha la tête.

— La vie ne vous a pas détruite, c’est bien.

— Je ne sais pas, fit-elle, interpellée par sa remarque.

— Je peux vous dire que non. La vie vous a certes malmenée, mais elle ne vous a pas démolie. Ni aigrie. Je ne vois aucune amertume en vous. Quand ce salaud de Kevin aura été arrêté, le monde sera sans limites pour vous.

Le pensait-il vraiment ? Comment pouvait-il en être sûr ? Il la connaissait si peu…

Quoi qu’il en soit, c’était agréable de savoir que quelqu’un voyait en elle une femme bien et pleine d’avenir, et non une créature faible, incapable d’affronter ses démons.

Elle sourit.

— Merci.

— Ne me remerciez pas. Je dis ce qui est.

Avec précaution, elle releva les jambes et les replia sous elle. Changer de position lui faisait du bien, cela lui permettait de soulager les points les plus douloureux.

Ce qui était encore meilleur, c’était que, pour la première fois depuis longtemps, elle entrevoyait un espoir. Cet espoir, elle le devait au soi-disant monstre assis en face d’elle. Derrière ses airs méchants, lui non plus n’était peut-être pas aussi démoli qu’il le croyait.

7

Au petit matin, la tempête, qui avait fini par se calmer, céda la place à un soleil éclatant. L’électricité n’était toujours pas revenue, mais tout compte fait, elle ne leur avait pas beaucoup manqué. La cheminée leur avait permis de bénéficier d’une douce chaleur et, grâce à la cuisinière à gaz, ils avaient pu manger normalement.

Que demander de plus ?

Kay avait ouvert les rideaux et regardait dehors. La neige avait complètement recouvert le chemin que l’adjoint du shérif avait déblayé la veille avec son pick-up. Clint avait-il un chasse-neige à sa disposition ? Elle le voyait mal déneigeant une telle couche à la pelle.

— Eloignez-vous de la fenêtre.

Surprise, elle lâcha le rideau et se retourna. En revenant de son inspection dehors, Clint s’était changé. Il avait troqué ses vêtements contre un jean et une chemise en flanelle.

— Pourquoi ?

— Je vous dis de reculer.

— Il s’est passé quelque chose ?

— Le téléphone ne marche pas.

Elle fronça les sourcils. De toute évidence, il lui cachait quelque chose.

— Ce n’est pas la peine de me raconter des histoires, Clint. Vous avez peur qu’on me voie, c’est ça ?

Voyant son hésitation, elle insista :

— Dites-moi la vérité. Je ne veux pas que vous me mentiez.

Des tremblements la secouèrent. Soudain faible, elle voulut retourner s’asseoir dans le canapé, mais ses jambes se dérobèrent sous elle. Clint se précipita pour la soutenir.

— Je sais que vous me cachez quelque chose, reprit-elle une fois qu’il l’eut aidée à regagner le canapé.

Il s’accroupit près d’elle, sans répondre.

— Je veux savoir, Clint, insista-t-elle. Pourquoi ne me dites-vous rien ?

Il laissa passer un silence, puis se jeta à l’eau.

— Quand vous avez décrit la voiture de Kevin… Eh bien, je me suis dit que je l’avais déjà vue. Une voiture similaire nous a dépassés pendant que je vous portais jusqu’à mon pick-up…

— Oh, mon Dieu !

— Ne commencez pas à paniquer. Je ne suis pas du tout sûr que ce soit lui. Je n’ai pas vraiment fait attention, j’étais plus préoccupé par vous. Et puis, la neige tombait très fort… On n’y voyait rien. La seule chose dont je sois sûr, c’est qu’une voiture est passée et a ralenti à notre niveau. C’était peut-être juste un touriste imprudent ou quelqu’un qui se rendait chez mon voisin.

Les mains moites, elle se tordit les doigts. Kevin avait failli la retrouver. Son salut s’était-il joué à deux secondes près ?

— Ne vous affolez pas, insista Clint. Je vous répète que je ne suis pas sûr que ce soit lui.

— Il n’empêche que vous êtes inquiet. Sinon, vous ne m’auriez pas ordonné de m’éloigner de la fenêtre.

— Simple question de bon sens. Rien ne nous dit qu’il sait où vous êtes.

— Non, mais cela ne signifie pas qu’il l’ignore.

Il eut un soupir agacé devant son entêtement.

— Pas de panique, je vous dis ! Je ne le laisserai pas s’approcher de vous.

— Je ne vois pas comment vous pourrez l’en empêcher, répliqua-t-elle, le cœur cognant sourdement dans sa poitrine.

— Ça, j’en fais mon affaire.

Elle ferma les yeux. Au moment où elle commençait juste à reprendre espoir, voilà que Kevin réapparaissait dans sa vie, telle une menace invisible.

Clint posa la main sur son bras.

— Kay, j’ai averti Micah.

Elle rouvrit les yeux, épouvantée.

— Du calme ! La police va organiser des rondes et surveiller les environs. Je lui fais confiance. Quant à moi, je vais prendre quelques précautions supplémentaires de façon qu’il ne puisse pas entrer dans la maison sans réveiller les morts.

Encore secouée, elle le regarda passer d’une fenêtre à une autre, sans oublier les portes. Concernant les ouvertures qui donnaient sur l’arrière, il plaça un objet métallique devant chacune, puis les rattacha à un fil. Si quelqu’un essayait d’entrer sans y avoir été invité, les objets tomberaient les uns sur les autres avec un bruit à réveiller les morts ! Aux ouvertures qui donnaient sur l’avant, il réserva un autre traitement. Il les condamna purement et simplement avec des clous.

Elle s’était cru en sécurité, mais ce n’était qu’une illusion, se dit-elle en tressaillant à chaque coup de marteau. Une fois de plus, elle était enfermée dans la prison de la peur.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas mise au courant ?

Clint s’interrompit dans sa tâche.

— Parce que vous ne risquiez rien pendant la tempête. Vous aviez besoin de repos.

— Et besoin d’un mensonge ?

— Je ne vous ai pas menti. Je vous répète que je ne suis sûr de rien…

— Je veux un revolver.

— Pas question, ils restent sous clé. De toute façon, je n’ai pas besoin d’une arme pour venir à bout de ce type.

Elle se redressa sur le canapé.

— Mais moi, j’en ai besoin !

Il secoua la tête.

— C’est trop dangereux.

— Arrêtez, Clint !

Lâchant son marteau, il vint se planter devant elle et posa les mains sur ses épaules.

— Ecoutez, Kay, les armes sont dangereuses. Imaginez qu’il fasse nuit. Une silhouette passe devant vous, vous avez peur, vous tirez. Et c’est moi.

— Je ne vous confondrais jamais avec lui.

— Quand on a peur, on voit des menaces partout. Autre chose : avez-vous déjà tiré ?

— Non.

— Vous êtes sûre que vous oseriez le faire ? Parce que, si vous ne tirez pas, Kevin vous arrachera votre arme des mains, et soyez certaine que lui n’hésitera pas à s’en servir.

Il laissa passer un silence, afin qu’elle s’imprègne de ses paroles, puis reprit :

— Croyez-moi, Kay, je n’ai pas besoin d’un revolver pour lui faire regretter son audace s’il décide de s’introduire ici. Il en prendra pour son grade, je vous l’assure !

— Vous, peut-être…

— OK, vous voulez une arme ? Qu’est-ce que vous diriez d’un tisonnier ? Ou d’un démonte-pneu ? Vous pourrez le garder à portée de main. Comme ça, si jamais il s’approche, bang, un bon coup sur la tête et il s’en souviendra. Ou plutôt, il ne s’en souviendra pas.

Elle avait beau ne pas être d’accord avec son raisonnement, elle n’eut d’autre choix que de capituler.

— Très bien, mais je veux quelque chose qu’il ne puisse pas m’arracher des mains. Il a de la force.

— Je vais voir ce que je peux trouver.

— Il risque de me frapper le premier…

Clint la regarda droit dans les yeux, sans ciller.

— Kay, il faudrait que je sois mort pour qu’il approche aussi près de vous.

Mue par la peur, ou par la reconnaissance, elle passa impulsivement les bras autour de ses épaules et enfouit le visage dans son cou. Il se raidit à son contact, tel un bloc de pierre, puis, insensiblement, se détendit. S’efforçant de ne pas la brusquer, il l’entoura de ses bras tout doucement.

— Je te protégerai, murmura-t-il à son oreille. Je te le jure.

Tiens ? Il l’avait tutoyée ?

— A quel prix, Clint ? A quel prix me protégeras-tu ?

*  *  *

Vers midi, elle s’aperçut qu’il ne tenait plus en place. Elle aurait aimé manifester la même énergie que lui, mais elle avait encore besoin de repos.

Une fois de plus, il alla à la fenêtre pour regarder dehors.

— Je vais sortir déblayer la neige, annonça-t-il.

— Pourquoi ? Tu as besoin de la voiture ?

— On ne sait jamais…

Il se tourna vers elle.

— Ne t’inquiète pas, tu ne risques rien. Dans l’état actuel des choses, personne ne peut approcher du ranch à cause de la neige. Il faudrait quelqu’un de plus courageux que Kevin pour oser s’aventurer jusqu’ici.

— Tu crois ?

— Oui. Un homme qui frappe une femme est un lâche.

— Ou un malade…

Il haussa les sourcils.

— Tu penses que c’est un malade ?

— Je ne sais pas.

— Dans ce cas, tu n’as qu’à me rejoindre dans le pick-up. Ce ne sera pas long. Laisse-moi seulement y aller le premier pour actionner le chauffage.

— Merci.

A une époque, elle n’aurait jamais cru Kevin capable de la poursuivre à travers tout le pays. Et pourtant, non seulement il l’avait fait trois fois, mais en plus il l’avait enlevée. Son obsession était telle qu’il n’hésiterait sans doute pas à braver la neige afin de la retrouver.

Etait-il malade ? Fou furieux ? A la réflexion, oui, sûrement.

Dehors, Clint avait mis le pick-up en marche. Elle l’entendit tousser puis contourner le ranch. Avec toute cette neige, il semblait peiner. Revenant à la maison, il monta les marches du perron et tapa des pieds pour faire tomber la neige de ses semelles.

Kay le rejoignit dans l’entrée.

— Je vais te prêter une parka, mais tu vas nager dedans, l’avertit-il en la dévisageant. Je ne sais pas si je vais trouver quelque chose à te mettre aux pieds…

— L’important, c’est que j’aie chaud.

Sans trop savoir pourquoi, elle avait envie de sourire. A cause de la gentillesse de Clint ? Ou de la perspective de remettre le nez dehors, de humer l’air frais et d’offrir son visage au soleil ?

Il lui apporta plusieurs paires de chaussettes et s’agenouilla devant elle pour les lui enfiler.

— Si je te prête une paire de bottes, tu vas les perdre. Il vaut mieux que je te porte jusqu’à la voiture.

Bizarrement, l’idée qu’il la porte dans ses bras ne lui déplut pas. Plus elle le connaissait, et plus elle l’appréciait. Très attentionné à son égard, il s’occupait d’elle comme d’un objet précieux. Personne, absolument personne, n’avait jamais fait le dixième de ce qu’il faisait pour elle. Même dans les souvenirs les plus lointains qu’elle avait de sa mère, elle ne se rappelait rien d’aussi agréable.

Attrapant une immense parka, il l’aida à l’enfiler, puis remonta la fermeture à glissière. Il fit des revers aux manches — pas facile —, mais au moins lui libéra-t-il les mains. Ensuite, il lui prêta de gros gants en laine bleue. Elle rit en regardant ses mains. Le bout des doigts était vide et gigotait bizarrement quand elle les agitait.

— Il paraît que tu es là-dedans ? plaisanta-t-il avec un sourire.

Sans crier gare, il passa un bras sous ses genoux, l’autre sous ses bras, et la souleva. Décidément, sa force la surprendrait toujours — cette force qui lui avait fait si peur au début et qui la rassurait, à présent.

Arrivé au pick-up, il la déposa sur le siège du passager. Une douce chaleur régnait dans l’habitacle. Pendant qu’elle s’installait tant bien que mal sur son siège, il alla fermer à clé la porte de la maison, puis la rejoignit et s’assit derrière le volant.

Il passa la première. Comme sur le véhicule de l’adjoint du shérif, un chasse-neige était fixé à l’avant du pick-up. Malgré tout, il ne semblait pas beaucoup aimer la neige.

— Il ronchonne quand je lui demande de faire ça, expliqua Clint. Il estime qu’il n’a pas à faire le travail d’un chasse-neige.

— Jusqu’où comptes-tu aller ?

— A deux cents mètres. Le chasse-neige qui est passé déblayer la route cette nuit a laissé une congère qui bloque le chemin.

Elle sentit son cœur s’arrêter.

— Tu veux dire que le chasse-neige est déjà venu ?

Ce qui signifiait que les routes étaient rouvertes. Et que Kevin pouvait surgir à tout moment, s’il savait où elle se trouvait.

— Je l’ai entendu passer vers 4 heures du matin. Il reviendra sûrement plus tard dans la journée. Et il faudra que je déblaie de nouveau.

— Tu dois le faire souvent ?

— Ça dépend. Ces deux dernières années, les chutes de neige ont été très importantes. Quand les hivers sont plus cléments, je déblaye deux ou trois fois seulement au cours de la saison.

Il leur fallut près d’une demi-heure pour atteindre la congère. Mais Clint eut beau enfoncer la pédale d’accélérateur, le pick-up refusa d’avancer d’un millimètre. En désespoir de cause, il abandonna et tira le frein à main avec un juron.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Kay.

— La neige est trop dure, il faut que je déblaie à la pelle. Ne bouge pas.

Il descendit de voiture, ouvrit le coffre et en sortit une grosse pelle.

Assise dans l’habitacle, bien au chaud, Kay se sentait complètement inutile — un sentiment qu’elle détestait. Elle le regarda attaquer avec sa pelle le talus que le chasse-neige avait formé en repoussant la neige sur les côtés. Il semblait peiner.

— Voilà, l’entendit-elle dire après quelques minutes de labeur.

Il rangea la pelle dans le coffre, puis remonta à bord, recula de quelques mètres et appuya sur l’accélérateur.

— Accroche-toi.

A peine eut-elle posé la main sur la poignée de sa portière que le pick-up fonça dans le tas de neige, la projetant en avant. Sa ceinture de sécurité la retint brutalement, et elle ravala un cri de douleur.

Sous le choc, la congère explosa en craquant.

Clint recula de quelques mètres avant de repasser la première.

— Je recommence, annonça-t-il en la regardant. Tu peux tenir le coup ?

Elle opina et, cette fois, se cramponna des deux mains à la poignée.

— Ce doit être très amusant… en d’autres circonstances.

Sa remarque le fit rire.

— Tu veux dire si tu n’avais pas mal partout ?

Faisant prendre de l’élan à son véhicule, il le précipita dans ce qui restait de la congère et repoussa la neige sur les côtés. Quand la route fut dégagée, il manœuvra et prit le chemin du retour.

— Ça va ? s’enquit-il en lui jetant un coup d’œil.

— Oui, ça va.

Sauf que cet exercice lui avait rappelé, s’il en était besoin, qu’elle était couverte d’hématomes et que son corps n’avait pas fini de digérer les coups de Kevin. Mais la douleur passerait, ce n’était qu’une question de temps.

Arrivé au ranch, Clint se gara devant la maison et contourna le pick-up pour l’aider à sortir. Elle le laissa approcher, terriblement tendue. De toute façon, elle n’aurait pas pu faire un mouvement.

— Tu as mal, n’est-ce pas ? dit-il en ouvrant la portière.

Elle hocha la tête. Il était sensible et observateur ; peu de choses lui échappaient.

— Un peu. Ce sont mes hématomes…

— Pas tes côtes ?

— Non.

Il lui jeta un regard mi-figue mi-raisin.

— La prochaine fois, tu resteras au ranch.

— Sûrement pas.

— Comme tu voudras.

Il la prit dans ses bras et la porta jusqu’à la maison.

— Je vais ranger le pick-up dans le garage et, en revenant, je t’aiderai à te déshabiller.

Lorsque la porte se fut refermée sur lui, elle laissa échapper un gémissement. Elle avait mal partout. Ses muscles, tétanisés, criaient grâce.

Se mordant la lèvre pour ne pas pleurer, elle ôta ses gants. Clint l’avait installée devant la cheminée, et il faisait chaud. Elle tenta ensuite d’enlever la parka, mais le vêtement était tellement grand que l’entreprise se révéla au-dessus de ses forces, et elle déclara forfait.

Etre dépendante des autres était vraiment pénible. Chaque fois qu’elle avait essayé de prendre sa vie en main, Kevin s’était arrangé pour tout faire capoter. Il avait bien réussi son coup, cette fois. Il l’avait laissée complètement impuissante. Incapable de courir, de se sauver ou de retirer une simple parka.

La colère l’envahit, prenant le pas sur la peur. Dans le fond, c’était tant mieux. La colère la dynamisait ; hors de ses gonds, elle devenait entreprenante, dégourdie. Chaque fois, c’était la colère qui l’avait poussée à avancer, qui lui avait donné la force de se battre, alors que la peur, au contraire, la paralysait.

Folle de rage, elle saisit la fermeture à glissière et réussit à la descendre à moitié. Une fois qu’elle aurait extirpé ses bras des manches, le reste irait tout seul.

— Je vais t’aider.

Surprise, elle releva la tête et aperçut Clint debout près d’elle.

— Non, je veux y arriver toute seule.

— C’est ce que je vois. Cela dit, ce n’est pas la peine de te faire mal.

Et, sans lui laisser le temps de protester, il lui ôta la parka par la tête.

— Voilà, c’est fait.

— Il ne fallait pas, répliqua-t-elle, agacée. Je préfère m’occuper de moi toute seule.

— Je sais. Mais quand tu peux avoir de l’aide, pourquoi vouloir à tout prix te faire mal ?

C’était la logique même. Sauf qu’à cet instant précis, elle se moquait bien de la logique.

— Tu ne peux pas comprendre, l’accusa-t-elle sans réussir à réprimer son agressivité. Est-ce que tu te rends compte que je ne peux même plus sortir seule d’une baignoire ? Ni enlever une parka ? Je suis totalement impuissante… Inutile !

— Je sais exactement ce que tu ressens.

Une expression douloureuse passa sur son visage. Mais tout à sa colère, elle ne la vit pas.

— Ah oui ? Et comment le sais-tu ?

Il évita son regard.

— J’ai été blessé, moi aussi.

Sa colère fondit comme neige au soleil. Elle se sentit ridicule et surtout mesquine. Comment ne l’avait-elle pas deviné ? Bon sang, elle était tellement focalisée sur ses petites misères qu’elle ne faisait pas attention aux autres. Il n’y avait qu’elle, elle et encore elle.

— Veux-tu que je t’aide à enlever tes chaussettes ? demanda-t-il.

— Je veux bien, si ça ne t’ennuie pas.

Elle venait de comprendre quelque chose. Perdre un peu de son autonomie n’était rien comparé à tout ce que cet homme avait déjà fait pour elle. Cet homme qui, comme elle, avait besoin de se sentir utile et qui avait dû beaucoup souffrir, beaucoup plus qu’elle…

— Merci, dit-elle. Mais j’en garde une paire.

— Comme tu voudras.

Pendant qu’il lui enlevait ses chaussettes, elle regarda autour d’elle. Les flammes remplissaient la pièce de leur chaude lueur.

— Ça ne me gêne pas qu’il n’y ait pas d’électricité, commenta-t-elle. Ta maison est encore plus douillette comme ça.

— Moi aussi, j’aime bien.

Il se leva, les chaussettes à la main, et se dirigea vers le couloir. Arrivé sur le seuil, il se retourna.

— Et si tu essayais de prendre la vie un peu plus à la légère ?

— Ça te va bien de dire ça !

Il sourit.

— Je sais. C’est plus facile à dire qu’à faire.

Elle lui rendit son sourire.

— N’est-ce pas ?

Au lieu de repartir, il resta planté là, les yeux fixés sur elle. Puis, brusquement, il détourna le regard.

— Au fait, avant d’oublier…

Il se rendit dans l’entrée où il souleva quelque chose. Elle le rejoignit, intriguée.

— J’avais promis de te donner une arme, expliqua-t-il en lui tendant un démonte-pneu. Tiens-le par l’extrémité courbée, tu auras une meilleure prise.

Elle allait prendre la barre métallique quand ses mains se mirent à trembler. C’était le cauchemar qui rentrait dans la maison.

Elle leva les yeux vers Clint.

— Je n’en peux plus. Je veux que ça s’arrête.

— Je comprends ça aussi, dit-il en hochant la tête.

Et cette fois, elle ne mit pas ses paroles en doute.

*  *  *

Clint ne tenait pas en place, et il savait très bien pourquoi.

Les sens aiguisés par des années d’expérience, il devinait que la menace se rapprochait. Du coup, il avait du mal à s’asseoir et à se détendre.

Ses pensées revenaient sans cesse à Kevin. Emprunterait-il la route pour monter au ranch ? Impensable. Il ne viendrait pas se jeter aussi bêtement dans la gueule du loup.

S’aventurerait-il alors à pied jusqu’ici, malgré la neige ? Peut-être. Il était assez fou pour s’y hasarder, en tout cas.

A partir de ce que Kay lui avait révélé de son ex-petit ami, Clint s’était fait une idée assez précise de sa personnalité. Poursuivre sa proie commençait à le lasser. Si la chasse l’avait excité au début, si la certitude de retrouver Kay et de pouvoir recommencer à la terroriser l’avait stimulé, il avait maintenant dépassé ce stade. En l’enlevant, il avait franchi la frontière qui le séparait encore de la folie. A présent, il ne voulait plus seulement la pourchasser mais en finir avec elle, une fois pour toutes, quelles qu’en soient les conséquences.

Fasciné par la psychologie, Clint avait étudié des cas de personnes psychotiques. Les idées fixes et autres obsessions pathologiques conduisaient à des actes extrêmement graves. Et sachant qu’une obsession induisait toujours une action, celle de Kevin ne pouvait se terminer que d’une seule façon : mal.

Lorsqu’une idée fixe atteignait son paroxysme, ce qui semblait être le cas de Kevin, elle ne le quittait plus. Elle l’aiguillonnait, le pressait, le poussait, exigeait une conclusion expéditive. Un obsédé ne pouvait maîtriser longtemps son obsession.

Kevin viendrait forcément.

C’était pour cette raison que Clint envisageait tous les scénarios possibles. Il y avait fort à parier que Kevin viendrait de nuit, dans le noir. De préférence aux toutes premières heures du matin, quand il croirait tout le monde endormi — il ignorait que Clint avait décidé de veiller. Avec la neige qui recouvrait la campagne, ce ne serait pas difficile de le voir approcher, sauf s’il se camouflait, une éventualité à ne pas écarter.

Fou ne voulait pas dire stupide. C’était même souvent le contraire, en particulier quand, à la folie, se mêlait de la paranoïa.

Même si son séjour en prison n’avait pas rendu Kevin paranoïaque, il l’était sûrement en ce moment. Non sans raison. Il devait imaginer que Kay avait porté plainte contre lui pour enlèvement et qu’il y avait des dizaines de flics à ses trousses.

Un homme sain d’esprit se serait empressé de disparaître. Pas Kevin. Peut-être était-il sain d’esprit aux yeux de la loi, mais cela s’arrêtait là. Il devait se cacher quelque part, impatient de terminer le travail, attendant, pour agir, que les esprits s’apaisent et que l’on croie qu’il ne viendrait plus.

Clint ne tomberait pas dans le panneau. Combien de temps l’homme jugerait-il bon d’attendre ? Difficile de le savoir. Deux ou trois jours, guère plus. Aiguillonné par son obsession, il allait perdre patience et vouloir passer au plus vite à l’action pour en finir avec Kay.

Seulement, il trouverait des obstacles inattendus…

Clint fit rapidement l’inventaire des opérations telles que son adversaire devait les envisager. Il commencerait par attendre que la pression retombe. Ensuite, il observerait la maison afin d’estimer le nombre de personnes présentes.

Tout cela, bien sûr, à supposer que ce soit lui qui les ait doublés le fameux soir. Mais Clint, en dépit de ce qu’il avait dit à Kay, en était persuadé. Ne la revoyant pas sur la route, Kevin avait dû faire demi-tour quelques kilomètres plus loin, puis conclure que Clint l’avait prise à son bord.

Trouver l’identité du propriétaire du pick-up n’avait pas dû être un problème. Quant à savoir s’il n’avait pas emmené Kay ailleurs par la suite, facile. Un, n’importe qui pouvait prendre des renseignements auprès de l’hôpital pour savoir s’il y avait eu des admissions. Deux, étant donné la tempête et l’état des routes, il avait sûrement exclu la possibilité que Kay ait été transportée ailleurs.

Conclusion logique, le bon Samaritain l’avait emmenée chez lui où elle se trouvait encore.

Clint poussa un juron, avant de s’arrêter net en se rappelant que Kay n’était pas loin. Il ne voulait pas l’inquiéter davantage et susciter tout un flot de questions embarrassantes.

Restait donc quelques jours à attendre, le temps que Kevin mitonne son plan d’attaque.

Deux jours grand maximum, parce que les démons qui l’agitaient n’allaient plus tarder à le faire sortir de l’ombre.

8

Dans l’après-midi, le téléphone sonna, signe que la vie était revenue à la normale.

Clint décrocha immédiatement.

— Clint ? C’est Sarah Ironhead.

— Salut, Sarah.

C’était son mari, Gildas, qui gardait ses chevaux pendant l’hiver. Clint était devenu, à son corps défendant, un membre à part entière de la famille Ironhead.

— Micah m’a demandé de venir prendre des photos de ta protégée.

Il se figea en imaginant les conséquences que pourrait provoquer cette démarche.

— Ecoute, Sarah, il vaudrait mieux éviter de faire trop de publicité autour de la présence de Kay au ranch.

Elle garda le silence un instant.

— Tu crois qu’il vous surveille ?

— Il serait idiot s’il ne le faisait pas. Or, je ne pense pas qu’il le soit, remarqua-t-il. Ce type est un psychopathe, et j’ai promis à Kay de mettre fin au harcèlement dont elle est victime. Le mieux, c’est qu’il s’imagine que tout le battage autour de cette histoire est retombé. Comme ça, il passera à l’acte. Si vous ne l’arrêtez pas quelque part en ville ou ailleurs, c’est ici que ça va se terminer. Je ne pense pas qu’il attende encore longtemps avant de se manifester. Le plus vite sera le mieux.

Sarah n’hésita pas une seconde.

— Je peux venir en civil et la ramener avec moi si tu préfères.

— Et s’il est en train d’épier le ranch ?

— Très juste. D’accord, je vais en parler à Micah et Gage, et voir ce qu’on peut mettre en place comme surveillance discrète. Au moins quelques voitures autour de chez toi…

— A mon avis, il ne viendra pas par la route. Je ne veux pas non plus qu’il ait peur et s’enfuie, sinon il recommencera à la poursuivre.

— Tu crois ?

— Oui. Ce type est un obsédé, et il n’y a qu’une façon de mettre un terme à ses agissements. A ce stade, il ne doit pas avoir envie d’attendre qu’elle bouge de nouveau, ni de recommencer à courir derrière elle. Il n’est pas prêt à prendre le risque de la voir disparaître pour de bon.

— Compris. On va voir comment on peut rester dans les parages sans être remarqués. Mais ne sois pas surpris si Gage râle.

— Il a rempli assez de missions d’infiltration dans sa vie pour comprendre.

Il raccrocha. En se retournant, il dut affronter le regard de Kay, blanche comme un linge.

— Je suis désolée de poser autant de problèmes…

Il fronça les sourcils, sans comprendre pourquoi elle s’excusait. Puis il se rappela sa phrase : « Le plus vite sera le mieux. » Elle avait pu mal l’interpréter.

Avec n’importe qui d’autre, il n’aurait pas pris la peine de clarifier le sens de ses paroles. Il se moquait de ce que les gens pensaient de lui. Mais avec elle, c’était différent. Ce qu’elle pensait lui importait.

— Ecoute, Kay, je ne cherche pas à me débarrasser de toi, au contraire. Je veux juste te mettre hors de danger, le plus tôt possible.

Elle hocha la tête sans toutefois se départir de sa morosité. Il était en train de se demander si elle l’avait cru quand elle reprit brusquement la parole.

— On est piégés, c’est ça ? Dis-le-moi franchement.

— Peut-être…

— Il n’y a pas de peut-être. C’est oui ou non.

Elle se radossa au canapé et ferma les yeux. Elle baissait les bras, comprit-il, alors même qu’elle venait de retrouver un peu d’espoir. C’était vraiment dommage…

Il refusait de la blesser ou d’être la cause de son abattement. Mais, par-dessus tout, il refusait qu’elle s’attache à lui, un attachement qui ne pourrait se solder que par de la douleur. Ils n’avaient aucun avenir en commun.

Tout ce qu’il voulait, c’était qu’elle se serve de lui comme d’une arme afin de se débarrasser de Kevin. Malheureusement, elle était trop altruiste pour utiliser qui que ce soit. Ne lui avait-elle pas dit de ne pas toucher à Kevin parce qu’elle ne voulait pas qu’il ait sa mort sur la conscience ? Comme si sa conscience remarquerait un poids supplémentaire, compte tenu du tonnage qu’elle supportait déjà !

Il jura tout bas. Ses barrières de défense se craquelaient de plus en plus, et il n’était pas sûr de vouloir colmater les brèches. Il aurait dû tourner les talons et quitter la pièce.

Tout de suite.

Au lieu de cela, ému par sa tristesse, il s’approcha et s’assit à côté d’elle. Jamais il n’avait éprouvé une telle émotion, hormis lorsqu’il était confronté à la mort. La douleur qu’elle manifestait lui semblait aussi importante que sa propre vie.

Il passa les bras autour d’elle et la prit sur ses genoux. De surprise, elle entrouvrit la bouche.

« Va-t’en ! lui souffla une petite voix dans sa tête. File avant que ça dégénère ! »

Impossible. Cette femme mettait à bas toutes ses défenses. Et il détestait cela, d’autant plus qu’il se sentait paralysé, incapable de garder ses distances.

Mû par une impulsion, il se pencha vers elle et approcha ses lèvres des siennes. Il avait besoin de lui prouver qu’une personne au moins sur cette terre ne la considérait pas comme de la camelote bonne à flanquer à la poubelle. Et, cette fois, il allait l’embrasser tendrement, au lieu d’y mettre l’impatience qui avait marqué son premier baiser. Il le fallait pour elle, mais pour lui aussi. Pour se rassurer. Se dire qu’il n’était pas un monstre.

Alors qu’il prenait possession de ses lèvres, il vit ses pupilles se dilater. Elle ne le repoussa pas ; elle acceptait qu’il l’embrasse. Il lui sembla même qu’elle attendait ce moment depuis longtemps.

Juste quelques secondes, se promit-il. Juste un petit peu, pas plus.

L’étau qui lui enserrait la poitrine se resserra encore. Pourquoi ne pouvait-il pas mener une vie normale ? Une vie qu’il n’aurait pas gâchée en commettant tant d’erreurs, en se conduisant comme un monstre…

Ses lèvres effleuraient les siennes, chaudes et douces, affectueuses, à tel point qu’il sentait son cœur se gonfler. Et si la réponse qu’il cherchait tenait dans la tendresse de son baiser ?

Intimidée, surprise ou émue, Kay se montra d’abord réservée. Puis, comme si elle éprouvait elle aussi le besoin d’être rassurée, elle répondit à son baiser avec ardeur. Cherchait-elle à se convaincre qu’elle comptait à ses yeux ?

Très vite, leurs interrogations cédèrent la place à une pulsion plus instinctive. Il n’aurait su dire qui prit les devants, mais brusquement, leurs langues se mêlèrent et entamèrent une danse frénétique.

Un désir intense s’empara de lui et se propagea dans tout son corps. Il se raidit.

Non. Arrête !

Seulement, il ne le pouvait pas. Il avait besoin de ça. Et besoin d’elle parce que, à sa manière, elle lui offrait l’absolution qu’il ne trouvait nulle part ailleurs.

Elle s’écarta et reprit son souffle. Mais quand il se pencha afin de reprendre sa bouche, elle ne lui opposa pas de résistance. Au contraire, il la sentit fondre contre lui.

Sans plus contrôler ses gestes, il laissa ses mains caracoler sur son corps. Elles trouvèrent ses seins. Des seins faits pour le creux de ses paumes. Il eut envie de déchirer le sweat qui l’empêchait de sentir le grain de sa peau. Se dominant, il la caressa doucement alors que, au fond de lui, son désir lui criait de la prendre tout de suite, de s’enfoncer dans la beauté et l’oubli que son corps lui offrait.

Un gémissement s’échappa de ses lèvres, et elle se cambra contre lui. Malgré le tissu épais de son sweat-shirt, il sentit ses seins se durcir.

Victoire !

Elle aussi avait envie de lui. Au moins autant que lui.

Entraîné par un désir qu’il ne contrôlait plus, il cessa de réfléchir. Après des années de déni, il était aujourd’hui prisonnier de ses sens. Il voulait plus, il voulait tout. Et maintenant.

Ses mains se faufilèrent sous son sweat et le relevèrent. Après l’avoir admirée, il se rapprocha, se baissa et laissa ses lèvres courir sur sa peau.

— Non ! s’écria-t-elle soudain d’une voix affolée. Non, Clint, arrête !

Revenant brusquement à lui, il recula tandis qu’elle prenait le bas de son sweat et le rabattait en hâte sur elle.

Bon Dieu, qu’est-ce que j’ai fait ?

Malgré son embarras, il affronta son regard et tenta de lire dans ses yeux effrayés.

— Kay ? Je t’ai fait mal ?

Il vit les larmes perler à ses paupières et se maudit d’en être la cause.

— Je… je suis désolée, bredouilla-t-elle. Je voulais… Non… Excuse-moi…

Conscient que sa proximité la gênait, il alla s’asseoir à l’autre bout du canapé.

— Excuse-moi, répéta-t-elle d’une voix brisée. Excuse-moi…

Et, tournant la tête vers le dossier, elle se mit à sangloter tout bas.

Bon sang, que lui avait-il fait ? Il l’ignorait. Restait une certitude : mieux valait qu’il garde ses distances et la laisse tranquille.

Le visage enfoui dans le dossier du canapé, elle pleura pendant un long moment. Il resta dans son fauteuil à la regarder, impuissant. Lui dire des paroles rassurantes ? Mais lesquelles ? La serrer dans ses bras pour la consoler ? Elle risquait de mal le prendre.

Sa frustration était à son comble. De même que son sentiment de culpabilité.

— Je suis désolé, déclara-t-il quand les sanglots s’espacèrent. Je fais toujours tout de travers.

— Comment ça ?

Sa voix était étouffée par le dossier du canapé.

— Je t’ai blessée, expliqua-t-il. Je ne sais faire que ça. Blesser.

L’ennui, c’est qu’il ne savait pas réparer.

— Mais ce n’est pas toi !

— Pardon ? fit-il, croyant avoir mal compris.

Elle se retourna et affronta son regard.

— Ce n’est pas toi ! s’écria-t-elle avec colère. Tu n’as rien à te reprocher, Clint. C’est moi. Moi !

— Toi ? Mais… pourquoi ?

— Tu ne comprends pas ! Je voulais que tu m’embrasses, mais je ne peux pas… Je ne peux pas !

Il commençait à saisir.

— Pourquoi ?

— Parce que…

Un hoquet lui échappa. Elle ferma les yeux.

— … il m’a violée.

*  *  *

Juste le temps de mettre ses bottes, et Clint sortit dans le froid sans même enfiler sa parka. Il avait besoin d’air. Besoin de se calmer. Cela le démangeait d’étrangler Kevin de ses propres mains ou de passer sa rage sur quelque chose, n’importe quoi, qu’il puisse réduire en miettes.

Mais il ne voulait pas que Kay le voie dans cet état. Il ne voulait pas craquer devant elle. Ni qu’elle se recroqueville à l’extrémité du canapé comme elle l’avait déjà fait, parce qu’il l’effrayait. Il ne le supporterait pas.

Il fit le tour du ranch quatre ou cinq fois d’un pas nerveux, essayant de tuer l’homme qu’il ne voulait plus être. L’homme qui, pour sauver Kay, risquait de redevenir le monstre qu’il avait été.

Levant les yeux vers le ciel, il lui adressa une bordée de jurons. Que lui avait dit cet aumônier, un jour ? Ah oui, que Dieu avait l’esprit large et qu’un juron pouvait être une prière. Oui, c’était ça.

Si ce n’est qu’il avait tendance à penser que, la plupart du temps, Dieu ne l’écoutait pas. D’ailleurs, pourquoi l’aurait-Il fait ? Il n’avait aucune raison d’écouter Clint Ardmore, cet homme inhumain, damné pour l’éternité.

Mais Kay ?

Kay ne méritait pas ce sort-là.

Une rafale de vent balaya la neige qui vola jusqu’à lui. L’hypothermie le guettait. Aussi reposante que fût l’idée de s’allonger dans la neige et de s’endormir là à jamais, il se dit qu’il ne pouvait pas faire ça. Pas maintenant.

La femme qui l’attendait à l’intérieur comptait sur lui.

Il prit de grandes bouffées d’air froid. Sa colère se dissipait peu à peu. Encore quelques minutes, et il aurait recouvré son calme.

Une fois maître de lui, il se dirigea vers le perron et le gravit en tapant des pieds sur les marches afin d’ôter la neige de ses semelles. Dans la maison, Kay n’avait pas bougé. Elle était assise sur le canapé, droite comme un I, et fixait le mur devant elle.

Son attitude ne lui dit rien de bon.

— Kay ?

— Oui…

— Ça va ?

— Comment veux-tu que ça aille ? rétorqua-t-elle.

Il poussa un petit soupir tout en retirant ses bottes.

— Qu’est-ce que j’ai encore fait ?

— Je ne vois pas ce que tu aurais pu faire, tu étais dehors !

— Arrête, Kay. Ça ne sert à rien de s’énerver.

Il vint s’asseoir à son côté dans le canapé. En dépit de l’agressivité dont elle faisait preuve, son petit doigt lui disait qu’elle avait besoin de lui.

— Vas-y, parle-moi.

— Je n’ai rien à dire.

— Je pourrais prétendre que je suis désolé de t’avoir embrassée, mais ce serait un mensonge. Ce qui me navre, en revanche, c’est ce qui t’est arrivé. Je me sens totalement impuissant. Je ne peux pas réparer, Kay.

Elle fuit son regard.

— Pourquoi réparer ? Je ne te demande rien, que je sache.

Toujours cette agressivité…

Brusquement, la lumière se fit jour en lui, et il comprit la raison de son attitude.

— Tu ne crois tout de même pas que je suis sorti parce que tu me dégoûtais ?

— Si, justement ! s’écria-t-elle avec véhémence. Je sais ce que je suis. Une marchandise avariée. Je ne peux même pas… je ne peux même pas…

Sa voix se brisa, et elle regarda au loin.

— Je suis répugnante.

— Répugnante ? S’il y a bien une chose que tu n’es pas, c’est ça. Tu veux savoir pourquoi je suis sorti ? Tu veux la vraie raison ?

Elle lui lança un coup d’œil à la dérobée.

— Je suis allé prendre l’air parce que je sentais que le monstre qui vit en moi allait de nouveau faire surface. J’avais envie de tuer, de massacrer Kevin de mes propres mains. Je t’assure que ce n’était pas parce que tu me dégoûtais. Tu n’as rien de dégoûtant, figure-toi.

— Si, marmonna-t-elle, plus faiblement.

— Pourquoi ? Parce que tu as été violée ? Ce n’est pas toi qui l’as voulu, que je sache ! Cette saloperie, c’est Kevin qui l’a faite, pas toi !

Il prit une profonde inspiration et poursuivit :

— Même si la vie te forçait à faire le trottoir contre un billet de vingt dollars, tu ne serais pas dégoûtante. Violée ou pas, tu n’as rien — absolument rien — de dégoûtant, tu m’entends ?

Elle ne répondit pas, les yeux fixés sur ses mains.

Le silence s’éternisa, seulement rompu par le crépitement du feu dans la cheminée. Clint se disait que ses arguments n’avaient pas réussi à la convaincre quand, tout d’un coup, un filet de voix s’éleva.

— J’estime que je vaux plus de vingt dollars.

Soulagé, il ne put retenir un petit rire, mais reprit vite son sérieux de crainte qu’elle n’interprète mal sa réaction.

— Au moins cinq cents, commenta-t-il néanmoins.

Elle lui jeta un regard en coin.

— A une époque, je me serais évaluée à bien plus que ça.

— Et tu aurais eu raison. Moi aussi je trouve que tu vaux beaucoup plus que ça, mais j’ai eu peur que tu croies que je cherchais à te flatter.

Lentement, elle tourna la tête vers lui et le regarda. Un petit sourire releva le coin de ses lèvres, très brièvement, car elle s’assombrit de nouveau.

— Le problème, c’est que je ne vaux plus rien, aujourd’hui.

— Pourquoi dis-tu ça ?

Il attendit sa réponse, bien qu’il la connaisse déjà. Il voulait qu’elle parle, qu’elle évacue ses souffrances en les lui confiant.

— Parce que je… je ne peux pas. Je voulais que tu m’embrasses, et quand tu t’es approché, je me suis raidie. J’ai paniqué. Je suis… cassée.

Il chercha ses mots avant de répondre.

— Un jour ou l’autre, la vie a raison de nous. Personne n’y coupe. On se retrouve brisé, au fond du gouffre, croyant qu’il n’y a pas de solution. Sauf qu’il y en a. Au prix de gros efforts et de patience, on peut recoller les morceaux et se reconstruire. C’est vrai, on n’est plus le même qu’avant. Mais au moins, on tient debout, et c’est le plus important.

— C’est ce que tu as fait ? Tu as recollé les morceaux ?

— Je n’ai pas encore fini, mais je suis sur la bonne voie.

— Tu es en pleine reconstruction, alors ? Tu montes des murs de défense autour de toi ?

Il hocha la tête.

— J’essaie, même si j’ai du mal. En ce moment, par exemple, ça ne marche pas très bien.

— Comment ça ?

C’était une question à laquelle il ne s’était pas préparé. Il n’avait pas de réponse à offrir, pas plus pour elle que pour lui. Ce dont il était sûr, c’est que, du jour où elle était entrée dans sa vie, quelque chose s’était fissuré en lui, et il ignorait à quoi ressemblerait son paysage intérieur une fois le tremblement de terre terminé.

Voyant qu’il gardait le silence, elle n’insista pas et baissa les yeux sur ses mains.

A l’inverse des femmes qu’il avait connues, elle ne multipliait pas les petits coups de bec dans l’espoir de provoquer ses confidences. Sa discrétion lui plaisait d’autant plus qu’il avait des zones d’ombre qu’il préférait oublier.

— Je suis désolée, lâcha-t-elle après quelques secondes. J’ai débarqué dans ta tanière, troublé ta solitude et perturbé ta tranquillité. En gros, j’ai déclenché une avalanche de bouleversements dans ta vie.

— Une bouffée d’air frais, corrigea-t-il.

Elle parut étonnée.

— Comment ça ?

Il sourit tristement.

— Même les ermites ont parfois besoin d’éléments extérieurs pour les aider à balayer les toiles d’araignée qu’ils tissent dans leur tête.

— Si je comprends bien, je suis un plumeau ? suggéra-t-elle, l’ombre d’un sourire sur les lèvres.

— Quelle prétention, ma chère !

Il éclata de rire.

— Un très grand plumeau, alors !

Sa plaisanterie réussit à la faire rire. Et il constata qu’elle se détendait. Même son visage reprenait des couleurs.

Certes, tous ses problèmes n’étaient pas réglés, loin de là. Les serpents avaient l’art de se cacher pour mieux resurgir au moment où on les attendait le moins. Néanmoins, Kay était de nature solide ; elle se remettait vite des mauvais coups. Et il aimait ça.

Finalement, il devait prendre exemple sur elle. Parce que, à force de se regarder le nombril, il commençait à tourner en rond. Et il en avait assez.

*  *  *

Le soleil continua à briller toute la journée, et le vent finit par se calmer. Des conditions idéales pour Kevin, songea Clint en allant de fenêtre en fenêtre.

Sous l’action du soleil, la neige commençait à fondre, et des stalactites se formaient sous les gouttières. Parfait. Plus il y en aurait, mieux ce serait. Et si elles grossissaient, ce serait encore mieux, car non seulement elles deviendraient dangereuses, mais elles formeraient un vrai barrage contre l’envahisseur.

En entendant des bruits de vaisselle, Clint rejoignit Kay dans la cuisine. A moitié baissée devant un placard, elle se battait avec les casseroles pour en attraper une.

— Laisse-moi t’aider, proposa-t-il en s’approchant. Que veux-tu ?

Elle se redressa avec une grimace de douleur.

— Je deviens folle à me tourner les pouces. J’ai besoin de m’occuper l’esprit. Comme tu as aimé ma soupe de poisson, je me suis dit que j’allais préparer le dîner…

Il aurait dû se douter qu’elle étouffait à rester là, sans occupation.

— Il me semble avoir vu un poulet dans ton frigo, ajouta-t-elle.

— Oui, il m’arrive de cuisiner.

Elle le regarda avec un sourire.

— Ça ne te gêne pas que ce soit moi qui m’en occupe ?

— Pas le moins du monde. Je peux t’aider si tu veux.

Il sortit le poulet du réfrigérateur et le posa sur le comptoir.

— Le courant n’est toujours pas revenu, remarqua-t-il.

— C’est vrai. J’avais oublié.

Elle considéra le poulet et fronça les sourcils.

— Tu penses qu’il est encore bon ?

Il toucha la volaille.

— Il est bien froid, ça devrait aller. Mais si le courant ne revient pas, tous les aliments qui sont dans le frigo vont se perdre.

— Il ne va pas se réchauffer si vite, quand même, objecta-t-elle, dubitative.

— A force de l’ouvrir et de le refermer, la température va grimper à l’intérieur. Tiens, j’ai une idée : si on enfouissait la nourriture dehors, dans la neige ? Conservation garantie !

Ils rirent ensemble à cette plaisanterie.

— Pour quelqu’un qui aime se suffire à lui-même, il y a longtemps que j’aurais dû acheter un générateur, déclara Clint. J’ai déjà fait une étude de prix, mais je ne me suis jamais décidé.

— Ça arrive à tout le monde.

— Oui, peut-être…

Elle se tourna vers le comptoir et contempla le poulet qui attendait d’être préparé.

— Est-ce que tu as un plat qui va au four ? s’enquit-elle.

Se baissant, il ouvrit un placard et en extirpa un plat creux.

— Tu as des citrons ?

Il disparut dans le cellier.

— Il t’en faut combien ?

— Au moins deux.

Il revint avec deux citrons et les lui tendit.

— Du poivre ?

Il ouvrit un autre placard et en sortit le poivrier.

— Il te faut du sel aussi ? demanda-t-il sans refermer le placard.

Elle opina tout en le fixant d’un air étonné.

— Ta cuisine est toujours rangée comme ça ?

La question le surprit.

— Eh bien, oui. Pourquoi ?

— Personnellement, je laisse toujours le sel et le poivre à portée de main sur le comptoir.

Il haussa les épaules.

— L’entraînement. L’habitude de ne pas laisser de traces.

— L’aviation ?

— Non, la marine.

— Ah.

— Si tu veux, je peux tout laisser sur le comptoir.

— Pour te rendre fou ? fit-elle avec un sourire en coin. Non, merci. Je m’adapterai.

Son sourire s’évanouit, et elle se mordit la lèvre.

— De toute façon, je ne vais pas m’éterniser chez toi.

Il ne sut que répondre. S’il acquiesçait, elle croirait qu’il était pressé de se débarrasser d’elle. Et même s’ils savaient tous les deux qu’il valait mieux qu’elle s’en aille, il ne voulait pas qu’elle ait l’impression d’être chassée. S’il disait non, elle risquait d’imaginer qu’il la pensait incapable de prendre sa vie en main.

Quoi qu’il fasse, il aurait tout faux.

Elle retourna à son poulet, le frotta avec de l’huile d’olive qu’elle dénicha dans un placard, pressa les citrons sur la peau, puis mit les zestes à l’intérieur avec du sel et du poivre.

— Je n’ai jamais vu personne faire ça, commenta-t-il. Ça va être bon.

En réalité, il cuisinait très bien, mais il ne voulait pas avoir l’air de tout savoir.

Une pincée de sel sur la peau, deux tours de moulin à poivre, et elle déposa le poulet dans le plat.

— Et voilà, annonça-t-elle avec satisfaction. Une demi-heure à deux cents degrés, puis une heure à cent cinquante.

Il alluma le four pour le préchauffage.

— Autre chose ?

— Ça dépend de ce que tu veux manger avec. En général, je prépare du riz sauvage en accompagnement.

— J’en ai.

Il retourna dans le cellier et en revint avec un paquet.

— Dommage qu’on ne puisse pas utiliser mon cuiseur à riz…

— Tu en as un ?

— Je mange beaucoup de riz. Une habitude que j’ai gardée de mes missions à l’étranger.

Elle lui lança un regard interrogateur, mais ne posa pas de questions — ce qu’il apprécia.

— Je vais prendre une casserole, déclara-t-elle. Ça ne me changera pas de d’habitude puisque je n’ai pas de machine.

Il nota qu’elle avait soigneusement évité de dire « à la maison » ou « chez moi ». Le choix des mots était rarement anodin, il le savait. Kay n’avait pas de maison, et ce, depuis la mort de sa grand-mère. Sans doute avait-elle espéré créer un foyer avec Kevin, mais il avait saccagé ce rêve également.

Chassant ces pensées de son esprit, Clint revint à un sujet plus terre à terre.

— Je ne pourrais pas vivre sans ce cuiseur. Il fait du riz parfait sans que j’aie à m’en occuper. Et comme j’ai tendance à oublier la cuisine quand je travaille…

Elle hocha la tête sans rien dire.

— Tu as besoin d’autre chose ? s’enquit-il.

— Pas pour l’instant. Eventuellement des légumes, si tu en as.

— J’en ai tout un choix dans le congélateur qui se trouve dans le garage. Sans doute plus que ce que tu peux imaginer.

— On verra ça tout à l’heure.

Elle se tourna vers lui.

— Je ne t’empêche pas de travailler, au moins ?

— Pas d’électricité, pas d’ordinateur. Je suis en vacances !

Il n’aurait pas dû rester bavarder avec elle. Parler créait des liens ; c’était dangereux. En bavardant, il risquait de laisser échapper des confidences qu’il aurait préféré garder pour lui. Seulement, quand elle lui avait avoué qu’elle commençait à s’ennuyer, il s’était senti obligé de l’occuper. Et maintenant, il continuait afin qu’elle ne remarque pas que la nuit qui approchait le rendait de plus en plus nerveux…

— Dis-moi, tu aimes lire, non ? lança-t-il à brûle-pourpoint.

— J’adore.

— Dans ce cas, j’ai quelque chose à te montrer.

Violant toutes les règles qu’il s’était fixées afin de préserver son intimité, il la guida jusqu’à son bureau.

— Je passe devant toi, déclara-t-il devant la porte.

Il pénétra dans la pièce et la regarda entrer à son tour, l’air ébahi. Les étagères qui tapissaient les murs du sol au plafond étaient remplies de livres, de même que son bureau.

Elle s’avança au milieu de la pièce et tourna sur elle-même, visiblement extatique.

— S’il y en a un qui te plaît et que tu n’arrives pas à l’attraper, appelle-moi. J’irai te le chercher.

— Merci. J’adore les livres. J’ai toujours rêvé d’avoir une bibliothèque.

— La mienne n’a rien à voir avec une bibliothèque nationale, mais il y a déjà de quoi lire.

Il montra les étagères sur sa gauche.

— De ce côté-là, c’est la fiction. Le reste est à droite. En général, les livres sont classés par auteurs dans l’ordre alphabétique, expliqua-t-il. Bon, je te laisse. Fouille, amuse-toi.

S’éloignant dans le couloir, il la laissa seule. Il avait besoin de prendre ses distances, de fuir la troublante attirance qu’il éprouvait à son égard. Besoin aussi de ne pas la contempler dans son antre où il n’avait jamais fait entrer personne.

Etrange décision… A moins que ce n’ait été volontaire, au contraire. Une bibliothèque reflétait l’âme de son propriétaire. Et si Kay en prenait conscience, quand elle aurait fini de passer les livres en revue, elle saurait tout de lui.

Un soupir lui échappa. Bon sang, quelle motivation l’avait donc poussé à lui révéler un peu plus de lui-même ?

*  *  *

Distraitement, elle l’entendit retourner dans la cuisine, mettre le poulet au four et remonter le minuteur. Elle était heureuse. Farfouiller dans les étagères était un vrai bonheur.

Clint possédait une quantité de livres incroyable. Les avait-il tous lus ? Elle-même n’avait jamais eu de bibliothèque où qu’elle habite. Et à supposer qu’elle ait pu amasser quelques livres, elle aurait été obligée de les laisser derrière elle en s’enfuyant. Cela lui aurait fendu le cœur.

Après quelques recherches, elle tomba sur un livre de science-fiction assez usé. Cantique pour Gregory. Vu son état, Clint avait dû le lire plusieurs fois. Le résumé imprimé au dos lui plut. Avec un peu de chance, ce roman parviendrait à la distraire de ses mornes pensées. Et si Clint l’avait lu plusieurs fois, cela signifiait sans doute qu’il poussait le lecteur à réfléchir.

En revenant dans le salon, elle trouva Clint absorbé dans son livre. C’était vraiment agréable de vivre avec quelqu’un sans être obligée de lui faire la conversation, songea-t-elle. En tout cas, elle avait besoin de cette liberté. Besoin d’air et de répit.

Elle avait surtout besoin de répit. Ne plus penser. Oublier qu’elle avait adoré qu’il la prenne dans ses bras. Oublier aussi la souillure qui l’avait empêchée de prendre ce qu’il lui offrait. Oublier qu’elle était détruite.

Oublier Kevin lui-même.

Malgré les dires de Clint, elle ne pouvait s’empêcher de craindre qu’il ne parvienne jusqu’à elle. C’était un malade, elle le comprenait, à présent. Un vrai psychopathe dont la place se trouvait dans un hôpital psychiatrique. Un homme normal, doté d’un minimum de jugeote, lui aurait fiché la paix après son séjour en prison.

Toutefois, la peur qu’elle avait de lui n’était rien comparée à la panique qu’elle éprouvait en songeant qu’elle devrait bientôt quitter le ranch et se retrouverait seule et isolée. A sa merci.

Clint avait tenté de la rassurer en lui proposant de l’aider à changer d’identité si la police ne parvenait pas à mettre la main sur lui. Mais elle n’arrivait pas à croire que cela suffirait.

Elle prit soudain conscience qu’elle attribuait à Kevin à la fois l’omniscience et l’omnipotence. C’était ridicule, et pourtant vrai. En dépit du soin avec lequel elle effaçait toute trace de son passage, il finissait toujours par la retrouver, telle une bête attirée par son odeur. Ou un diable tout-puissant.

Bon sang, était-elle en train de perdre la tête ? Pensait-elle vraiment que Kevin était doté de dons surnaturels ? Qu’il était plus qu’un simple mortel ?

Refermant son livre — qu’elle ne lisait pas, de toute façon —, elle se tapa sur la tête. Elle avait l’impression de perdre la raison.

— Ça ne va pas ?

A la voix de Clint, elle sursauta. Elle avait dû taper plus fort qu’elle ne le pensait, pour attirer ainsi son attention !

Elle hésita à lui répondre. Après tout, cet homme n’était qu’un inconnu. Peut-être lui avait-elle fait confiance jusque-là, mais ç’avait été plus par nécessité qu’autre chose. D’un autre côté, elle en avait assez de tourner en rond. Ses réflexions ne la menaient nulle part.

— Je viens de m’apercevoir que je considérais Kevin comme quelqu’un de… surnaturel.

Il eut l’air étonné.

— Comment ça ?

— Quand je pense à lui, je vois une créature toute-puissante, et je me dis que je ne réussirai jamais à lui échapper, même en changeant d’identité.

Clint hocha la tête.

— Je comprends.

— Non, c’est complètement idiot…

Il posa son livre.

— Ce n’est pas idiot du tout. Sais-tu quelle est la meilleure façon d’apprendre ?

— Non. Comment ?

— Par l’expérience. Et plus l’expérience est chargée d’affect, plus la leçon portera, expliqua-t-il, avant de lui adresser un sourire doux-amer : tu parles à un spécialiste en la matière. Moi aussi j’ai reçu des leçons, et je peux t’assurer que je les ai retenues. In-dé-lé-biles.

Elle se mordit la lèvre. Une fois de plus, elle aurait mieux fait de se taire.

— Kevin t’a suivie de ville en ville, reprit-il. Combien de fois ? Trois ?

Elle acquiesça.

— Eh bien, à ta place, je me poserais la même question. Moi aussi, je me demanderais si je ne suis pas poursuivi par le diable en personne.

Qu’il ait deviné le fond même de ses pensées la soulagea, et elle poussa un profond soupir.

— C’est exactement ça.

— Bien sûr que c’est ça. Comment pourrait-il en être autrement ?

La question était purement théorique. Décidément, il ne cessait de l’étonner par sa compréhension des choses et d’elle-même. Son éducation, l’instruction qu’il avait reçue et sa grande expérience lui donnaient toutes les réponses.

— Je connais Kevin, lâcha-t-il soudain.

Sous le choc, elle sentit la peur la submerger tel un raz-de-marée, et se recroquevilla sur elle-même. Non, c’était impossible… Etait-elle tombée dans un piège ?

Il leva une main en signe d’apaisement.

— Du calme, Kay. Je ne dis pas que je le connais personnellement. C’est juste que je connais ce type d’individu.

Terriblement soulagée, elle ferma les yeux et inspira profondément afin de calmer les battements de son cœur.

— Je te demande pardon, s’excusa-t-il. Je devrais faire plus attention aux termes que j’utilise.

— Ça va…

La panique refluait, heureusement.

— J’ai trop l’habitude d’être seul. Du coup, je dis tout haut ce que je pense tout bas. Il faut que je me méfie. Tout n’est pas toujours bon à dire.

— Ne t’inquiète pas, c’est passé, le rassura-t-elle. En revanche, côté flagellation, tu es pire que moi !

— Peut-être, admit-il avec un demi-sourire.

Elle poussa un autre soupir.

— Que disais-tu sur Kevin ?

— Je connais ce type d’individu. C’est un obsédé, voilà tout. Tu l’obsèdes tellement qu’il veut contrôler ta vie entière. Quand il est allé en prison, tu as recommencé ta vie ailleurs, loin de lui, mais il t’a retrouvée. Tu t’es encore sauvée, il t’a poursuivie, et ainsi de suite…

Ses yeux se mirent à la piquer sans qu’elle sache trop pourquoi.

— Bref, il a découvert qu’il adorait te pourchasser. Ça l’excitait de te retrouver quand tu te croyais hors de danger. Son plus grand plaisir, c’était de briser le sentiment de sécurité que tu ressentais. Il voulait te faire comprendre que c’était lui, et lui seul, qui dirigeait ta vie et que, quoi que tu fasses et où que tu ailles, il la contrôlerait toujours.

Elle hocha la tête péniblement.

— Tout ça, c’est encore vrai aujourd’hui, poursuivit Clint. Ce qui est nouveau, c’est qu’il t’ait enlevée. Ça signifie que son obsession prend un tournant.

Elle crut que son cœur s’arrêtait de battre.

— Mais encore ?

— Te courir après commence à l’ennuyer. Maintenant, il te veut avec lui. Il veut te montrer qu’il contrôle non seulement ta vie, mais aussi ta mort.

— Oh, non…

— Il ne se débarrassera de son obsession que lorsqu’il aura démontré qu’il détient le contrôle suprême.

Elle sentit ses poumons se vider, sous le choc. Puis elle explosa.

— Je l’avais dit ! J’avais dit qu’il me tuerait !

— Oui, moi aussi j’ai des envies de meurtre…

L’expression qui déforma alors son visage l’aurait horrifiée si elle n’avait compris que toute cette haine ne s’adressait pas à elle.

Elle s’affaissa brusquement dans le canapé.

— Alors, il va venir ?

— Oui, il viendra, martela Clint. Sa folie va le pousser à venir te chercher ici et, cette fois, il ne te laissera pas t’enfuir. Malheureusement pour lui, j’ai un plan.

9

L’électricité fut rétablie alors qu’ils dînaient. En entendant le réfrigérateur repartir, Kay leva les yeux vers Clint.

— Enfin, fit-il. C’est bon signe.

Il ne se leva pas pour aller allumer le plafonnier, préférant sans doute la lumière des bougies.

Il devait être pressé de se remettre au travail et de retrouver sa solitude, songea-t-elle avec un pincement au cœur. Comment lui en vouloir ? Malgré tout, l’idée qu’il s’enferme dans son bureau, devant son ordinateur, et la laisse seule dans le salon la déprimait à l’avance.

Déprimée ? Se serait-elle attachée à lui, en si peu de temps ? Impossible.

A moins que…

Dès l’instant où elle avait compris que Kevin ne cesserait jamais de la poursuivre, elle ne s’était plus liée d’amitié avec personne, sachant qu’une rupture serait inévitable et que cela ne ferait qu’ajouter à son chagrin. Avec Clint, c’était différent. Il l’avait recueillie sur le bord de la route et lui avait offert la sécurité. Mieux, il lui avait promis de la protéger. C’était normal qu’il ait une petite place dans son cœur.

Normal, mais aussi idiot. Car il faudrait bien qu’elle parte un jour. Si Clint parvenait à arrêter Kevin, alors elle quitterait le ranch, et lui retrouverait sa sacro-sainte solitude.

— Ta recette est vraiment délicieuse, déclara-t-il après avoir mangé une première bouchée de poulet. Il faudra que je m’en souvienne.

— C’est facile.

Il sourit.

— Tant mieux si c’est facile… mais ça ne lui enlève rien.

Et voilà. Une fois de plus, elle venait de se dévaloriser à ses yeux. Manquer à ce point de confiance en soi était vraiment terrible.

Soudain envahie par le désespoir, elle baissa les yeux sur son assiette. Kevin l’avait totalement anéantie. Détruite. Trouverait-elle un jour assez d’énergie et de volonté pour se reconstruire ? Son avenir en valait-il seulement la peine ?

Devant elle, Clint avait posé son couteau et sa fourchette, et la considérait, une étrange lueur dans le regard. Avait-elle dit quelque chose sans s’en rendre compte ? Ou avait-il entendu un bruit ?

— Tu m’as dit que tu avais grandi dans des familles d’accueil. Comment était-ce ? demanda-t-il.

Elle haussa les épaules.

— Des fois, c’était horrible. D’autres fois, ça allait.

— C’est-à-dire ?

— J’ai toujours eu l’impression d’être déracinée. Je n’étais de nulle part. Mon statut de pensionnaire à temps complet devait avoir quelque chose de pénible. De pesant.

— Tes parents adoptifs te le faisaient sentir ?

— Quelquefois. Ou alors ils essayaient de ne pas y prêter attention. Mais c’était moi, le problème.

— Comment ça ?

— J’étais incapable d’apprécier l’endroit où j’étais. Comme si je savais que ça n’allait pas durer. A la mort de ma grand-mère, j’étais devenue difficile. Agressive, amère, bagarreuse… Je suis allée dans plusieurs familles à la suite.

— Les gens devaient bien s’attendre à ce que ce ne soit pas facile. On n’accueille pas un gosse qui a traversé autant d’épreuves sans savoir qu’il faudra faire quelques… ajustements.

De nouveau, elle haussa les épaules.

— Certaines familles accueillent des enfants dans le seul but de gagner de l’argent. Si elles en prennent plusieurs, elles reçoivent une belle allocation. Et si elles rognent sur les dépenses des enfants, ça devient encore plus intéressant.

— C’est ignoble !

— Les gens sont les gens. Certains sont meilleurs que d’autres.

Voilà qu’elle philosophait, maintenant ? Elle rit toute seule à cette pensée.

— Je n’étais pas facile, admit-elle. Je n’étais pas reconnaissante, ni sage, ni prête à me couler dans le moule. Résultat, j’ai enchaîné trois familles parce qu’on n’arrivait pas à me maîtriser. Ou qu’on ne voulait pas. Je ne sais pas. J’étais trop jeune pour le savoir.

— Evidemment que tu étais trop jeune. Tu devais être un fardeau pour eux, mais ils auraient dû s’en arranger.

— Bref, à ma quatrième famille, j’ai compris que j’étais un poids et que j’irais comme ça d’étape en étape.

— C’est triste.

— J’en étais arrivée à un point où je n’attendais qu’une chose : devenir adulte et vivre par moi-même, sans personne sur mon dos. C’était comme si j’hibernais. Je ne me faisais pas d’amis parce que je savais que, tôt ou tard, je partirais ailleurs.

— Bon sang, c’est épouvantable ! s’exclama-t-il avec véhémence.

A son éclat de voix, elle se raidit, avant de s’apercevoir qu’il n’était pas en colère contre elle. Pourquoi croyait-elle constamment que c’était après elle qu’on en avait ?

— Je croyais que le jour où je serais enfin seule, je pourrais m’enraciner quelque part. Etre comme tout le monde.

Elle regarda ailleurs.

— Ça ne s’est pas passé comme ça.

— Raconte-moi.

— J’appelle cette période-là « la désillusion ». J’ai essayé de m’ancrer quelque part, mais je n’ai pas réussi. A la fin, je n’y ai plus cru. J’ai loué un studio, sauf que je n’ai pas défait mes valises, ni même accroché un tableau. J’ai sympathisé avec quelques collègues. Je sortais avec eux, mais en y repensant, je m’aperçois aujourd’hui que je ne me suis jamais livrée entièrement. Personne n’a jamais su qui j’étais vraiment, ce qui ne m’a pas empêchée, en les quittant, d’avoir le cœur serré. Sans doute moins que si je m’étais totalement ouverte à eux, mais quand même. En fait, j’étais toujours en hibernation.

Clint pinça les lèvres.

— C’est là que Kevin entre en scène, j’imagine

— Oui, Kevin est arrivé, comme en réponse à mes souhaits.

Elle se maudit tout bas.

— Comme j’ai été bête…

— Tu veux bien arrêter de dire ça ?

— C’est pourtant la vérité.

— Non. Ça avait du sens à ce moment-là, c’est tout, répliqua-t-il. Donc, Kevin… Laisse-moi deviner la suite. Il était affectueux, amical, chaleureux. Près de lui, tu t’es sentie en confiance. Il te rassurait. C’est ça ?

Elle ferma les yeux.

— Oui, murmura-t-elle.

— Tu as eu l’impression de trouver enfin un point d’ancrage. Tu as cru que tu pouvais t’accrocher à lui.

— Oui.

Elle rouvrit les yeux tandis qu’il poursuivait :

— Comme tu lui plaisais beaucoup, à tous points de vue, il a essayé de te séduire à grand renfort de compliments. La flatterie marche à tous les coups. Il est ensuite venu gratter à ta porte, et tu lui as ouvert parce que, comme tout un chacun en ce bas monde, tu avais besoin d’être aimée.

Elle sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Tu n’as rien fait de travers, Kay. Il t’a embobinée, c’est tout.

— Clint…

— Ç’aurait pu arriver à n’importe qui, si ce n’est que tu étais une proie plus facile à cause de ton passé, expliqua-t-il. Maintenant, il faut que tu cesses de te croire responsable de tout ce qui t’est arrivé. C’est lui qui est responsable, pas toi. Kevin et tous les individus de son espèce sont des prédateurs. Ils sont nés prédateurs. Il t’a utilisée. Tout est sa faute, et ce qui t’est arrivé aurait pu arriver à n’importe qui d’autre. Pour lui, ça n’aurait fait aucune différence.

— Mais…

Les yeux à moitié fermés, il secoua la tête.

— Il n’y a pas de mais. Certains types naissent avec un don. Ils inspirent tellement confiance qu’on a l’impression que ce qu’ils disent est vrai quelle que soit la situation. Certains utilisent ce don à bon escient ; d’autres en tirent avantage ; et les derniers, les mauvais… Leurs victimes sont… Comment dire ? On ne peut rien leur reprocher. Tu comprends ? Ce n’est pas un crime de se fier à quelqu’un. De croire une personne qui semble sincère. Il n’y a rien d’idiot là-dedans. D’ailleurs, la plupart des gens commencent par faire confiance jusqu’à ce que les faits leur donnent une raison de douter. Notre monde ne fonctionnerait pas s’il en allait autrement. Ce serait un enfer.

Il laissa échapper un rire chargé d’amertume.

— Tu n’auras jamais l’occasion de rencontrer quelqu’un aussi peu confiant que moi. Mais toi, je te crois. Je sais que tu me dis la vérité. S’il en était autrement, tu ne serais déjà plus là.

Sa dernière remarque l’interloqua.

— C’est vrai ?

— Oui, c’est vrai. Est-ce que ça fait de moi un imbécile ?

Elle secoua la tête.

— Tu vois ?

Il reprit sa fourchette.

— Donc, Kevin arrive. Avec son instinct de prédateur, il repère tout de suite la proie facile. Ce qui ne signifie pas que tu es une idiote, loin de là. C’est juste lui qui montre sa lâcheté.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il s’est bien gardé de jeter son dévolu sur quelqu’un d’aussi fort que lui. Crois-moi, les types de son genre sont tous des lâches. Ils jouent les fiers-à-bras devant les faibles, s’attaquent aux cibles fragiles, mais surtout pas à celles qui pourraient riposter.

Lorsqu’elle était avec Kevin, elle n’avait jamais eu le recul suffisant pour réfléchir à la situation. En écoutant Clint, elle avait l’impression d’ouvrir les yeux.

— Donc, alors qu’il te savait déjà affaiblie, il a été assez lâche pour en profiter encore. Quel salaud !

Elle ne put réprimer un sourire.

— Oui, c’est un salaud.

— Et le mot est faible !

Il riva son regard au sien.

— Je fais rarement des promesses, mais là, je vais en faire une.

— Laquelle ?

— Je te promets de tout mettre en œuvre pour te débarrasser de Kevin. J’irai jusqu’au bout, quelles qu’en soient les conséquences. Bon Dieu, ce que je vais aimer lui tordre le cou !

Une nouvelle fois, elle mesura la violence qu’il avait accumulée, une violence qui contrastait tant avec la gentillesse qu’il manifestait à son égard. Mais curieusement, il ne l’effrayait pas. Sans doute parce qu’elle avait confiance en lui. Devait-elle en conclure qu’elle n’était pas complètement détruite ?

— Clint ?

— Oui ?

— Je ne veux pas que tu fasses quoi que ce soit qui pourrait t’amener à te détester encore plus.

— Alors, là, je m’en moque !

Elle avait du mal à l’entendre parler comme ça.

— Tu es quelqu’un de bien, insista-t-elle.

— Tu ne me connais pas.

— Si. Je te connais, maintenant. Je t’ai vu vivre pendant deux jours, prendre soin de moi alors que je n’étais qu’un fardeau à tes yeux. Tu es un homme bien. Je sais que tu as fait des choses dont tu n’es pas fier, mais elles ne te correspondent plus.

Il eut un sourire sardonique.

— C’est ça…

— Je sais ce que je dis.

Il la considéra un instant, puis lâcha :

— Tu t’es laissé prendre à mon piège ?

— Peut-être. Mais tout ce que tu viens de me dire, tu ferais bien d’y réfléchir toi aussi.

*  *  *

Après le dîner, il insista pour qu’elle se repose pendant qu’il débarrassait et lavait la vaisselle.

Elle reprit sa place sur le canapé et le regarda aller et venir entre la cuisine et le salon. Un type bien, songea-t-elle. Les pervers n’étaient guère perturbés par leur conscience. Clint l’était peut-être trop.

Si seulement elle pouvait l’en convaincre… Malheureusement, il était dans un tel état psychologique qu’il y avait fort à parier qu’il ne l’écouterait pas.

Quand il eut fini la vaisselle, il revint dans le salon et s’assit dans son fauteuil avec son livre. Il était nerveux, elle le sentait. Et plus la nuit avançait, plus sa nervosité semblait croître.

— Tu attends quelque chose ? s’enquit-elle, rompant le silence.

— Kevin.

Son cœur marqua un temps d’arrêt, puis se remit à battre à toute vitesse.

— Ce soir ?

— Sans doute pas. Un prédateur avec un minimum de jugeote commencera par épier les lieux pendant un ou deux jours.

— Tu parles de lui comme d’un animal, remarqua-t-elle, étonnée.

— Il est pire qu’un animal. Les animaux chassent pour se nourrir, pas pour prendre leur pied.

— Je suppose que tu en sais plus que moi sur le sujet…

Des ombres passèrent dans ses yeux gris. L’espace d’une seconde, elle se dit qu’elle aurait aimé l’aider à exorciser ses fantômes. Cette pensée lui arracha un sourire ironique. Encore aurait-il fallu pour cela qu’elle soit capable d’exorciser les siens !

Il reposa son livre brusquement et se pencha en avant, les coudes sur ses genoux.

— Ecoute, il faut que je te prévienne.

Elle se raidit.

— De quoi ?

— Tu vas me trouver très nerveux, surtout la nuit. Je tournerai en rond dans la maison, je sortirai fréquemment pour inspecter les environs… Mais ce n’est pas parce que je suis aux aguets qu’il se passera forcément quelque chose. D’accord ?

Elle hocha la tête, le ventre noué par la peur, tandis qu’il continuait :

— Je dois être très vigilant. Sur le qui-vive. Bref, évite de me perturber.

— Je vais essayer.

— Mes années dans l’armée m’ont rendu très réactif face au danger, mais aussi violent. Alors, méfie-toi.

— Euh… d’accord.

Il fronça les sourcils.

— Comprends bien ça : il est possible que je réagisse au quart de tour, sans même réfléchir. Je peux devenir dangereux.

Elle lui dissimula tant bien que mal son inquiétude, mais des questions se bousculaient dans sa tête. Risquait-il de la blesser si elle le gênait ? Et comment pouvait-elle être sûre qu’elle ne le gênait pas ?

— Le mieux, c’est que tu prennes ta douche maintenant. Passe des vêtements propres, mets-toi à l’aise. Je vais bientôt monter la garde. Parle avant de bouger, c’est tout ce que je te demande.

— D’accord.

Les ombres qui voilaient son regard se dissipèrent un peu.

— Je compte sur toi.

— Tu crois que ce sera pour ce soir ?

— Non. C’est trop tôt. Kevin ne peut pas deviner combien il y a de personnes dans le ranch. Il va falloir qu’il fasse le guet. Et moi, que je sois assez discret pour ne pas l’effrayer et le faire fuir.

*  *  *

Comme il le lui avait conseillé, elle prit une douche. Quel soulagement de pouvoir se débrouiller seule, sans son aide !

La chaleur du jet la soulagea aussi efficacement qu’un massage, et elle savoura ce moment privilégié. C’était la première fois depuis bien longtemps qu’elle éprouvait un sentiment de bien-être. Quand elle se fut séchée, elle enfila les vêtements propres que Clint lui avait donnés et se coiffa, là encore, toute seule. Un exploit !

Elle sortit de la salle de bains, heureuse de ces progrès qui lui permettaient de redevenir autonome.

— Clint ? appela-t-elle.

Seul le silence lui répondit.

Sa joie céda aussitôt la place à la panique. Tremblante, elle recula et s’adossa au mur comme pour s’y fondre.

— Clint ?

Toujours pas de réponse.

S’efforçant de maîtriser sa peur, elle se rappela soudain le démonte-pneu qu’il lui avait donné en guise d’arme. Le plus silencieusement possible, elle longea le couloir jusqu’au salon et balaya la pièce du regard.

Personne.

A moins que quelqu’un ne se cache dans l’ombre d’un meuble…

La barre métallique se trouvait sur le canapé. Si elle voulait la récupérer, elle n’avait pas le choix. Prenant son élan, elle fonça à travers la pièce, saisit l’arme, puis retourna se plaquer contre le mur de l’entrée afin qu’on ne puisse pas l’atteindre par-derrière.

Elle respirait bruyamment. Son cœur battait à tout rompre. On devait l’entendre dans toute la maison.

Elle qui s’était toujours demandé comment l’on pouvait se cacher d’un ennemi invisible avait sa réponse. C’était impossible.

Ses doigts se crispèrent sur le démonte-pneu. Il pesait très lourd.

Bon sang, où Clint était-il donc passé ?

Tout à coup, il y eut un grincement. Son cœur s’arrêta. Quelqu’un abaissait la poignée de la porte d’entrée.

Serrant son arme à deux mains, elle se tourna vers la porte. Si Kevin entrait…

Mais la silhouette qui passa le seuil ne ressemblait pas à celle de Kevin.

C’était Clint. Naturellement, sans se presser, il referma la porte derrière lui, ôta ses bottes, puis, tout en enlevant sa veste, se retourna.

Son regard rencontra le sien. Et ils restèrent un instant face à face à se regarder. Lui, étonné ; elle prête à tuer.

— Tu m’as fait peur, articula-t-elle soudain.

Lâchant son arme, elle alla se jeter dans ses bras. Il la serra contre lui et l’enveloppa de toute sa puissance si rassurante.

— Tout va bien, murmura-t-il. Je suis là.

— Je… J’ai cru que…

Les mots ne venaient pas.

Agrippée à ses épaules, elle enfouit son visage dans sa chemise.

— Ne me laisse pas… Je t’en supplie, ne me laisse pas…

Comprenant son besoin de réconfort, il fit glisser ses bras le long de son dos et la souleva de terre. Elle serra les jambes autour de sa taille. Elle aurait voulu se fondre en lui.

— Chut, souffla-t-il à son oreille.

Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle pleurait.

— Chut, répéta-t-il.

Elle prit soudain conscience qu’ils s’étaient déplacés dans le salon et qu’elle était maintenant assise sur ses genoux, accrochée à lui comme une planche de salut. Il changea de position et, passant le bras derrière sa tête, l’attira à lui, joue contre joue.

— Je suis désolé, murmura-t-il. Je t’ai appelée, pendant que tu prenais ta douche, pour t’avertir de mon absence, mais tu n’as pas dû m’entendre.

— Hmm…

— Je suis vraiment désolé.

Sa voix était douce et chaude, encore plus que d’habitude. C’était comme s’ils se découvraient âmes sœurs dans la souffrance. Peut-être avait-il lui aussi remarqué les points communs qui les liaient.

Mais qu’importe. Ce qui comptait, c’était qu’ils aient tissé un lien, et qu’il en soit conscient également. Jamais elle n’avait connu une telle connivence mêlée de tendresse avec personne. Même ses sentiments à l’égard de Kevin n’avaient jamais atteint ce degré d’affection.

Oubliant peu à peu sa peur, elle se détendit dans ses bras. Il sentait bon — un mélange viril d’après-rasage, de savon et d’air frais. Et elle pour qui les hommes représentaient pourtant une menace sentait tous ses sens s’enivrer à cette odeur. Sa tension retombait, cédant la place à des impressions nouvelles. La sécurité de son torse puissant, son étreinte douce mais ferme, son souffle régulier contre son oreille, sa chaleur communicative. Sa haute stature et sa force impressionnante… Rien ne l’inquiétait plus, maintenant qu’il était au service de sa protection.

Un ange gardien. Tombé du ciel alors même qu’elle commençait à perdre espoir.

La chaleur qu’il dégageait la réchauffait. La chatouillait, même. A cheval sur ses cuisses, elle prit soudain conscience qu’elle avait envie de lui. Jamais elle n’aurait imaginé qu’elle pourrait de nouveau éprouver pareille sensation. Cela faisait longtemps que Kevin avait éteint la dernière flamme qui brûlait en elle. Et voilà qu’au contact de Clint, cette flamme se ravivait, plus ardente que jamais. Les épaisseurs de tissu entre eux n’ôtaient rien à son excitation — et avaient, elle le reconnaissait, l’avantage de la rassurer.

Les jambes de chaque côté de ses cuisses, elle attendait, espérait contre tout espoir que leur contact s’approfondirait.

Elle se mit soudain à trembler, affolée par la teneur de ses pensées. Qu’espérait-elle, à la fin ? Elle ne pouvait pas. Elle était cassée, incapable de contacts charnels. Avait-elle besoin d’autres preuves ? Si elle continuait, elle s’arrêterait fatalement en route et les décevrait tous les deux. Elle ne pouvait pas lui infliger cette épreuve, elle n’avait pas le droit. Pas deux fois.

Elle s’obligea à calmer son souffle. L’envie de savoir que Kevin ne l’avait pas complètement détruite, qu’elle pouvait encore donner et prendre du plaisir, la tenaillait, décuplant son désir. Elle avait envie de Clint comme elle n’avait jamais rien désiré depuis la disparition de sa grand-mère. A tel point que cela lui faisait peur.

Terrifiée à l’idée qu’il puisse lire en elle, elle voulut s’écarter, mais le frôlement du tissu entre ses cuisses lui arracha un soupir.

— Kay…

Non. S’il te plaît, non…

Elle ne voulait pas arrêter. Pas quand elle était sur le point d’avoir la réponse à une question primordiale, essentielle.

La main de Clint glissa le long de son dos. Lentement. Délicatement.

Elle se mordit la lèvre.

Je t’en supplie… Prends-moi, tout de suite ! aurait-elle voulu lui crier.

Avec une infinie douceur, il caressa ses hanches, descendit plus bas sur ses fesses et s’y attarda. Elle sentit son sexe dressé à travers leurs vêtements. Il la désirait ! Lui aussi la désirait ! Et, à cette constatation, ses complexes qui l’empêchaient d’avancer parurent s’évaporer comme par magie. Non seulement il n’éprouvait pas de dégoût à son égard, mais en plus, il lui montrait qu’elle n’était pas seule dans ce moment de folie.

Enfouissant son visage dans son cou, elle piqueta sa peau de petits baisers et se mit à onduler sur lui. Avant de s’apercevoir qu’elle ne savait pas comment faire. A l’époque de Kevin, c’était toujours lui qui prenait l’initiative. Qu’elle soit consentante ou non, c’était lui qui décidait. Du coup, elle n’avait aucune idée de la façon dont on excitait un homme.

En avait-elle seulement envie ?

Comme s’il avait deviné ses pensées, Clint la pressa légèrement contre son sexe. Elle poussa un cri. Jamais elle n’avait ressenti pareil plaisir. Et brusquement, guidée par un instinct qu’elle ne se connaissait pas, elle lui donna un coup de reins. Brutalement.

Une fois seulement parce qu’elle voulait plus. Elle voulait tout.

— Doucement, murmura-t-il.

Croyant que son inexpérience lui avait dicté un faux pas, elle voulut s’écarter, mais il la retint contre lui.

— Doucement, répéta-t-il. Lentement. Prends ton temps.

Prendre son temps ? S’il y avait une chose qu’elle ne voulait pas faire, c’était bien ça ! Elle redoutait trop que sous l’effet de la peur et du dégoût d’elle-même, son désir ne disparaisse…

A moins qu’il ne cherche en réalité à la repousser.

Désorientée, elle desserra son étreinte. Et fut d’autant plus surprise quand il glissa la main entre eux. Il sinua lentement entre ses cuisses et, avec douceur, se mit à la caresser à travers le tissu qui, tout en la protégeant, décuplait ses sensations.

Seigneur… Personne ne l’avait jamais touchée de cette façon. Kevin était toujours pressé, il déchirait à moitié ses vêtements pour aller droit au but. Avec Clint, c’était…

Le mot lui échappait. Il la touchait du bout des doigts, ou plutôt l’effleurait, avec autant de délicatesse que si elle avait été un pétale qu’il aurait eu peur de froisser. Ses gestes étaient doux, mesurés, sûrs. Et le tissu qui la protégeait empêchait les mauvais souvenirs de resurgir.

S’abandonnant au délice de ses caresses, elle cessa soudain de réfléchir.

Jamais elle n’aurait cru que l’on puisse être aussi patient, délicat et attentionné. Il lui faisait du bien sans rien demander en retour. Inlassables, ses doigts allaient et venaient, légers comme des plumes. Ils la frôlaient, appuyaient légèrement ici ou là, voletaient sur son intimité telle la neige emportée par le vent.

Les nerfs à fleur de peau, elle sentit soudain le plaisir monter en elle, violent, impérieux. Un gémissement lui échappa, qu’elle ne chercha pas à retenir. Puis un autre, encore plus langoureux. Elle se sentait bien, en confiance. Clint avait une main sous ses fesses, l’autre entre ses jambes, et cela ne la gênait pas. Au contraire.

Avec lui, aucun de ces gestes ne lui semblait anormal. Avec lui, aucun mauvais souvenir ne refaisait surface. Ce qu’il lui donnait était nouveau, complètement différent.

Incapable de se retenir, elle se cambra contre lui pour s’offrir tout entière à ses caresses. Elle voulait ressentir ces sensations qu’elle n’avait jamais éprouvées ; elle voulait se laisser porter vers ces lieux magiques qu’elle n’avait jamais explorés. Quand elle reprit son mouvement de va-et-vient sur ses cuisses, il ne changea rien à ses gestes. Il continua à la toucher avec la même douceur, sans la brusquer, sans rien précipiter ni rien demander en retour, la laissant libre d’elle-même. Libre de décider.

Devant cette liberté qu’il lui offrait, elle gémit de plus belle. Le plaisir se mua peu à peu en douleur, une douleur exquise qu’elle aurait aimé se voir infliger pendant des heures — mais qui l’aurait sûrement tuée.

Sans chercher à approfondir ses caresses, il continuait à l’effleurer de ses doigts délicats. La fièvre qui la brûlait atteignait son paroxysme. Et tout à coup, alors qu’il la touchait à peine, elle se cabra en criant son nom, submergée par un plaisir indicible…

*  *  *

Vidée de toute énergie, elle se laissa retomber contre lui et enfouit la tête dans son cou. Il l’écarta légèrement en murmurant qu’elle n’avait pas besoin de se cacher de lui. Ni d’elle-même.

— Je n’aurais jamais cru…

— Je sais, répondit-il.

Il la connaissait mieux qu’elle ne se connaissait. Ou peut-être, ainsi qu’il le lui avait dit, connaissait-il bien Kevin.

Mais elle n’avait pas envie de penser à Kevin. Elle ne voulait pas qu’il trouble la beauté de ce moment.

Repoussant son image loin dans sa mémoire, elle s’appliqua à savourer pleinement cet instant. A ne penser qu’aux bras puissants qui l’enveloppaient avec tant de tendresse. A cet homme qui venait de lui prouver qu’elle était vivante et capable de profiter de la vie. A cet homme qui ne lui avait rien demandé en échange du plaisir qu’il lui avait donné. Clint était bon, généreux, désintéressé. Et même dans ses rêves les plus fous, jamais elle n’avait imaginé que quelqu’un comme lui puisse exister.

Une idée dérangeante lui vint soudain à l’esprit, et elle recula légèrement.

— J’ai honte… Tu dois me trouver terriblement égoïste.

— Non, pas du tout. Tu n’imagines pas le plaisir que tu m’as donné.

Elle releva la tête pour le regarder, croyant qu’il plaisantait.

— Mais tu…

— Tous les hommes n’ont pas la chance d’envoyer une femme au septième ciel. Surtout une femme qui croit qu’elle ne connaîtra jamais cette sensation.

Elle laissa échapper un soupir et enfouit de nouveau son visage dans son cou.

— Tu m’as fait connaître le nirvana, murmura-t-elle. Et même au-delà.

— C’est beau là-haut, n’est-ce pas ?

— Merveilleux.

Et elle s’entendit ajouter :

— Et si je veux y retourner ?

— Je me ferai commandant de bord pour t’emmener vers les étoiles.

Elle se redressa et posa les mains à plat sur son torse. Dans son mouvement, leurs sexes se touchèrent.

— Et si…

Elle s’interrompit, hésitante. Voyant le silence s’éterniser, il l’incita à poursuivre.

— Si quoi ?

Elle le regarda par en dessous.

— Et si… j’ai envie de plus que… ça ?

Voyant un demi-sourire apparaître sur ses lèvres, elle rougit violemment.

— Je te choque ?

— Pas du tout. Au contraire. Si tu veux plus que ça, comme tu dis, je me ferai un grand plaisir de te le donner.

Elle sourit, avant de se cacher dans son cou, gênée de se montrer aussi directe avec lui.

— C’est vrai ?

— Je te donnerai tout ce que tu veux, Kay. Autant que tu voudras. Mais à deux conditions.

Elle se redressa.

— Lesquelles ?

— On ne fera rien qui te mette mal à l’aise, et nous progresserons à petits pas.

— Il te faudra la patience d’un saint.

— J’en ai à revendre, répliqua-t-il simplement. J’estime que tu as eu largement ta part de mauvaises expériences, et je ne veux pas que tu regrettes, c’est tout.

Elle le considéra un instant.

— Tu es vraiment étonnant, déclara-t-elle, sincère.

— Ce n’est pas mon avis.

— Arrête, Clint. Je sais reconnaître un homme bien d’un sale type.

Il ferma les yeux. Cherchait-il à lui cacher ses démons ? Elle aurait bien aimé leur tordre le cou, à ceux-là, pour l’en débarrasser à jamais.

— Cli-int ?

— Tout va bien, la rassura-t-il.

Il soupira, puis rouvrit les yeux. Les fantômes étaient toujours là, mais ils n’étaient plus seuls. Dans son regard dansait une flamme ardente qui la troubla.

Quelques secondes passèrent avant qu’il reprenne la parole.

— Il faut d’abord que je fasse quelque chose.

— Oui ?

— Je serais indigne de ta confiance si je ne commençais pas par aller jeter un coup d’œil dehors. Ma dernière ronde date d’il y a une heure.

Si longtemps ? Elle sentit la peur lui nouer le ventre.

— Je croyais qu’il ne viendrait pas avant plusieurs jours ?

— On ne sait jamais. Je préfère ne pas prendre de risques et pécher par excès de prudence. Tant pis si ça me donne l’air idiot !

Malgré sa peur, elle trouva la force de sourire devant ce trait d’autodérision.

— Et si je t’empêche de sortir ?

— Désolée, ma belle.

Sans crier gare, il la souleva et la reposa sur le canapé.

— Les choses importantes, d’abord. Si tu n’as pas changé d’avis à mon retour, nous pourrons embarquer dans la navette spatiale.

Elle le suivit dans l’entrée. Avant de sortir, il lui tendit le démonte-pneu, puis déposa un baiser sur son front.

— Ferme à clé derrière moi.

*  *  *

Dehors, Clint inspira une grande bouffée d’air frais. Non qu’il ait besoin de se laver les poumons de l’odeur de Kay, mais il fallait qu’il ait les idées claires et le flair intact pour sentir la présence de Kevin.

La confiance que Kay lui témoignait le bouleversait, et il sentait ses défenses se fissurer de plus en plus. Si elle devait s’en aller dans les jours à venir, il devinait qu’elle laisserait un grand vide dans son cœur.

Lui qui ruminait souvent des idées sombres était étonné d’éprouver des sentiments qui n’étaient pas négatifs ni douloureux. Etonné, et heureux. Peut-être commençait-il à voir la vie d’un autre œil…

Mais chaque chose en son temps.

Il marcha le long de la maison en s’efforçant de ne pas scruter le rideau d’arbres qui longeait la barrière. Dans le garage était rangée une paire de jumelles à infrarouges. Pas une de ces lorgnettes hypersophistiquées que possédait l’armée, mais des jumelles suffisamment puissantes pour l’avertir de la présence d’un être vivant. C’était avec cet engin, et sans se faire voir, qu’il scannerait les arbres.

Il contourna la maison, guettant l’air de rien les mouvements suspects. Le nez au vent, comme un animal, il huma l’air. Il avait appris l’importance des odeurs lors de sa formation à l’armée.

Votre ennemi a peut-être un régime alimentaire différent du vôtre. Dans ce cas, l’odeur qu’il dégagera sera également différente.

Dans une zone comme celle-ci qui ne comptait d’êtres vivants que des animaux, le plus petit relent d’odeur humaine avait son importance.

Il ne flaira rien.

Lorsqu’il s’était établi dans le ranch, il avait déboisé les abords de la maison sur environ cent mètres. Dieu sait pourtant qu’il aimait les arbres ! Mais la méfiance héritée d’années à côtoyer le danger l’avait rendu paranoïaque. C’était plus fort que lui. Pour rien au monde il n’aurait laissé à proximité de sa maison, la nature offrir un abri à des personnes malintentionnées.

Dans le garage, il fouilla dans un carton à la recherche de ses jumelles en se félicitant de s’en être souvenu. S’il prenait à quelqu’un l’envie d’approcher du ranch, il en serait tout de suite averti.

Dissimulé derrière une fenêtre, il scanna la forêt avec son appareil. Il surprit quelques points chauds dans les bois, mais devina qu’il s’agissait d’animaux. Il scanna aussi la neige sans relever la moindre empreinte. Si Kevin avait guetté les va-et-vient dans le ranch, il était resté à bonne distance.

L’absence de signes ne voulait pas dire qu’il ne les avait pas épiés. Si ses suppositions étaient justes, il y avait fort à parier que l’homme ferait le guet le jour, pendant les heures chaudes — du moins, les plus chaudes —, et lancerait son attaque au milieu de la nuit.

Pour l’instant, tout était normal, conclut Clint en rangeant ses jumelles. Il faudrait qu’il fasse une autre ronde plus tard. Beaucoup plus tard, quand Kevin les croirait endormis.

Il sortit du garage et leva les yeux vers le ciel tout en revenant vers la maison. La lune serait bientôt pleine. Kevin devait sûrement penser que cela lui faciliterait la tâche. A moins qu’il ne se décourage à l’idée d’être repéré plus facilement. A cause de la réverbération sur la neige, la lune éclairerait presque comme en plein jour.

Clint secoua la tête. A coup sûr, Kevin profiterait de la pleine lune, d’autant plus qu’il devait lui tarder d’accomplir sa sale besogne.

Il restait donc peu de temps avant qu’il se manifeste.

A cette idée, malgré des années passées à maîtriser ses pulsions, Clint sentit un plaisir cruel l’envahir.

10

Empêtrée dans un méli-mélo de sentiments contradictoires, Kay attendait Clint. Embarras, espoir, peur, euphorie, les émotions se télescopaient dans sa tête à tel point qu’elle se sentait vulnérable, mal à l’aise, inquiète.

Quand on frappa à la porte, elle ne put s’empêcher de sursauter.

— C’est toi, Clint ?

— Oui. Ouvre.

Elle déverrouilla la porte et s’effaça de façon à le laisser passer. Une bouffée d’air froid l’accompagna dans la maison.

— Tout va bien, la rassura-t-il en enlevant ses bottes. Aucune trace de lui.

Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle s’aperçut que pas un instant elle n’avait pensé à la menace qui pesait sur elle. Son unique préoccupation avait été sa relation avec Clint. Qu’il soit là ou non, il occupait toutes ses pensées.

— On dirait que tu as froid, remarqua-t-elle. Tu veux un café ?

Il suspendit son geste et la considéra. Pour la première fois depuis qu’elle le connaissait, elle réussit à déchiffrer son expression.

Il se demande si je regrette ce que nous avons fait.

Regrettait-elle ? Certainement pas.

Voyant qu’il ne lui posait pas de question, elle passa les bras autour de sa taille et se serra contre lui. Elle sourit, elle-même étonnée de son audace. A peine l’avait-il recueillie chez lui qu’il l’avait avertie : il menait une vie tranquille et solitaire qui lui plaisait, et il n’autorisait personne à venir troubler sa retraite. Personne. Et voilà qu’elle était là. Pour un temps limité, certes, mais bien présente tout de même.

Il déposa un baiser dans ses cheveux.

— Je vais t’aider à préparer le café, proposa-t-il.

— Si tu veux.

Dans la cuisine, il sortit le café du placard, le versa dans le filtre, puis mit la cafetière en marche. En attendant que le café finisse de passer, il s’appuya au bord du comptoir et attira Kay à lui.

Oubliant tout, café, filtre et le reste, elle se blottit contre lui. Si seulement elle avait pu passer le reste de sa vie ainsi, entre ses bras chauds et protecteurs…

Malheureusement, la vie était avare de joies définitives. Rien ne durait jamais ici-bas, elle l’avait appris à ses dépens. Néanmoins, pour le peu de temps qu’il lui restait à passer avec lui, pourquoi ne pas en profiter ?

Quand le café fut prêt, ils retournèrent dans le salon, leur tasse à la main. Cette fois, au lieu de s’asseoir dans le fauteuil, Clint prit place avec elle sur le canapé et passa son bras autour de ses épaules.

Voulait-il lui faire comprendre qu’il était ouvert à tout ? Qu’elle n’avait pas à avoir honte de son désir ? Pas besoin de se cacher ?

A cette idée, elle éprouva soudain une impression de liberté ô combien enivrante. Elle était libre d’être elle-même, sans crainte d’être punie ou critiquée.

Des larmes affluèrent à ses yeux. Des larmes de bonheur.

— Ça ne va pas, Kay ? demanda-t-il avec inquiétude.

— Non…

Ses sanglots augmentèrent. Comment lui expliquer ?

— Tu me… tu m’as… Pour la première fois, je m’accepte telle que je suis.

Il laissa échapper un juron.

— J’espère bien que tu t’acceptes !

— Non, tu ne comprends pas… C’est la première fois que je ressens ça.

— La première fois ? murmura-t-il.

— Oui. Et toi ? Est-ce que tu te sens en harmonie avec toi-même ?

— Je l’étais, à une époque.

Après quelques secondes, il ajouta :

— J’essaie de le redevenir, mais…

Elle lui caressa la joue.

— Tu es quelqu’un de bien, tu sais. Tu vaux largement mieux que la plupart des gens sur cette terre.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Arrête de dire ça, le rabroua-t-elle avec un petit rire. Je ne te connais pas depuis longtemps, mais les circonstances font que je sais qui tu es. Tu es gentil, généreux, attentionné. Peut-être que tu étais différent autrefois, mais l’important, c’est ce que tu es aujourd’hui. Tu es un homme qui a accepté d’accueillir chez toi une inconnue en détresse malgré ses a priori sur le genre humain et son besoin de solitude. Tu n’as pas hésité une seconde à me venir en aide. Voilà qui tu es aujourd’hui, Clint. Un type bien.

Il esquissa un vague sourire.

— Peut-être…

— Pas peut-être. Sûrement.

Elle prit son visage dans ses mains et l’attira à elle pour l’embrasser. En le sentant tendu, elle crut qu’il la repousserait et lui reprocherait son audace. Mais quand il posa ses lèvres sur les siennes, elle comprit qu’il cherchait seulement à se dominer afin de ne pas la brusquer.

— Oh, Clint…

Elle aurait donné tout l’or du monde pour le guérir de ses blessures comme il l’avait aidée à panser les siennes. Il ne méritait pas d’être hanté par des démons narquois et malveillants.

— Doucement, l’arrêta-t-il alors qu’elle approfondissait leur baiser.

Doucement ? Il ne voyait donc pas qu’elle était prête pour tout ? Mais il avait raison. Compte tenu de ses expériences passées, mieux valait ne pas brûler les étapes.

Sois patiente.

Il plongea son regard dans le sien.

— Tu es prête ? s’enquit-il d’une voix rauque.

— Prête ?

— Prête à venir avec moi.

L’espace d’un instant, de vilains souvenirs affleurèrent à sa mémoire, mais elle réussit à les refouler.

— Je suis prête à essayer.

— Alors, montons à bord de notre navette spatiale !

Elle sourit tout en se demandant par quoi il allait commencer. Il se leva et la souleva sans effort dans ses bras.

— Je ne suis pas du genre à faire l’amour sur un canapé, expliqua-t-il en l’emmenant dans le couloir.

Elle eut envie de rire.

— Pourquoi ?

— La peur de tomber m’empêcherait d’être un bon amant.

Ils rirent de sa plaisanterie, puis leurs regards se soudèrent.

— Tu es très belle, Kay, déclara Clint gravement. Et très attirante.

Elle se sentit rougir.

— Si je ne me maîtrisais pas, je t’aurais déjà sauté dessus, ajouta-t-il. Il y avait longtemps que personne ne m’avait fait un tel effet. Rien qu’à te regarder, je suis plus chaud que la forge du forgeron.

Elle s’esclaffa, flattée malgré tout.

— Là, tu exagères !

Ils étaient arrivés dans sa chambre. Les rideaux étaient tirés, de sorte qu’il y faisait très noir. Seul un rai de lumière provenant du couloir permettait de distinguer le mobilier. En regardant autour d’elle, Kay vit le lit, très large — ce qui semblait normal vu la stature impressionnante de son propriétaire —, une commode, une chaise et un placard dépourvu de porte.

Son regard revint au lit. Et elle eut un frisson d’appréhension.

— On peut en rester là si tu préfères, proposa Clint comme s’il lisait dans ses pensées.

— Ce n’est pas ce que tu crois… En fait, j’ai peur de te décevoir.

— Impossible !

— Tu n’en sais rien.

— Si.

Il lui adressa un sourire en coin.

— C’est quand même étrange… Tu as peur de me décevoir, et moi, j’ai peur de te blesser.

— Ça, ça ne m’inquiète pas du tout.

En fait, si, cela l’inquiétait. Et voilà qu’une fois de plus, il avait trouvé les mots qu’il fallait pour la rassurer et la mettre à l’aise. A présent, elle savait qu’il ne ferait rien avant d’avoir la certitude que c’était vraiment sa décision.

Elle alla s’allonger sur le lit. La rejoignant, il prit sa main dans la sienne, et ils restèrent ainsi, immobiles, les yeux fixés au plafond, pendant quelques minutes.

— A quelle heure décolle-t-on ? demanda-t-elle soudain.

Il eut un petit rire.

— C’est toi qui décides.

— C’est que… je ne sais pas comment on fait pour décoller.

Cette fois, il éclata franchement de rire. Au lieu de se vexer, elle haussa les épaules et roula sur le côté pour le regarder.

— On ne m’a jamais demandé mon avis, lui expliqua-t-elle. Avec Kevin, j’aurais pu être une poupée, ça n’aurait fait aucune différence.

— Le salaud ! marmonna-t-il entre ses dents. Ce n’est pas comme ça que ça doit se passer.

A son tour, il se tourna de façon à lui faire face.

— Ça te plairait qu’on joue à un jeu ? proposa-t-il en se relevant sur un coude.

— Ça dépend. Quel jeu ?

— Faisons comme si tu n’avais jamais fait ça avant. Imaginons que c’est ta toute première fois.

Cela risquait d’être dur, mais l’idée était intéressante.

— D’accord.

— Supposons que je suis une sorte de méchant séducteur sans aucune expérience.

— Je ne suis pas sûre que le côté méchant me plaise.

— J’ai dit ça parce que la plupart des gens pensent que les séducteurs sont des sales types. Personnellement, je ne le crois pas.

Du bout du doigt, il lui caressa la joue et ôta une mèche de cheveux de son visage, avant de dessiner le pourtour de son oreille. Ce contact la fit frissonner.

— Promets-moi une chose, reprit-il.

— Quoi ?

— Si ça ne va pas, dis-le-moi. Pas la peine de te justifier. Dis simplement non, et je comprendrai.

Elle hocha la tête en dépit de son appréhension.

— C’est promis.

— Bien.

De nouveau, il caressa l’ourlet de son oreille et descendit le long de son cou jusqu’à la petite veine qui battait à sa base. Cette caresse lui arracha un soupir.

— Tu vois ? murmura-t-il. Ça peut être amusant.

— Tu as déjà joué à ça ?

— Je n’en ai jamais eu besoin. Mais je crois que je vais beaucoup aimer.

Moi aussi, songea-t-elle.

— Ferme les yeux, ma chérie. Ne pense à rien. Ressens, c’est tout.

Ses gestes étaient si tendres qu’elle se laissa faire. Il caressa son visage, son cou… Elle commençait à éprouver des sensations nouvelles, excitantes. Des sensations qui appelaient autre chose.

— Clint…

Son appel resta sans réponse. Clint était patient, trop patient peut-être. Il avait tout son temps.

Elle sentait son corps exiger plus. Elle voulait qu’il la caresse partout — absolument partout. Descendant sur son sweat-shirt, il laissa glisser ses doigts entre ses seins, sur son ventre, vers ses hanches, puis répéta son geste. Elle exhala un soupir. Instinctivement, son corps se rapprocha du sien.

— Doucement… Nous avons tout notre temps.

Que c’était dur ! Le moindre effleurement faisait surgir en elle des sensations incroyables. Jamais elle n’aurait imaginé que rester passive puisse être aussi difficile. Avec Kevin, elle avait l’impression d’être gelée à l’intérieur, à tel point que les ordres qu’elle devait exécuter étaient autant d’épreuves. Avec Clint, c’était l’inverse. Lui qui, au contraire, ne demandait rien la mettait en transe.

— Clint, murmura-t-elle.

— Encore ?

Elle n’eut pas le temps de répondre. Il avait posé la main sur ses seins. Le choc, telle une décharge électrique, fut si soudain et si inattendu, qu’elle laissa échapper une exclamation de surprise.

— Tes seins sont magnifiques, tu le sais ? chuchota-t-il d’une voix rauque.

Vraiment ? Dans la brume qui avait envahi son esprit, elle se rappela vaguement que Kevin leur reprochait d’être trop petits, voire qu’il s’en plaignait. Mais Kevin n’était pas là. Il n’était plus question de lui ici. Et Clint semblait la voir avec d’autres yeux.

Il referma la main sur un de ses seins.

— Regarde. Il tient parfaitement dans ma paume.

A travers le sweat, il caressa son mamelon du bout du pouce. Elle gémit.

— Ils sont beaux. Tellement beaux que j’ai envie de les embrasser.

— Oui…

Sa main descendit encore, caressa son ventre, puis se faufila sous son sweat.

Cette main calleuse sur sa peau douce… Elle adorait cette sensation. C’était un peu — un tout petit peu — comme une râpe qui courait sur son ventre. Un supplice délicieux.

Il remonta lentement le long de son ventre, afin de lui laisser le temps de l’arrêter. Mais c’était bien la dernière chose qu’elle avait envie de faire.

Arrivé à la hauteur de son sein, il se mit à dessiner des petits ronds sur son mamelon. Il le titillait, le taquinait, puis s’arrêtait un peu avant de recommencer de plus belle.

Elle haletait, perdue dans le flot des sensations. Soudain, elle sentit son souffle tiède sur sa poitrine, et sa langue humide remplaça son pouce. Le manège reprit jusqu’à ce qu’elle crie grâce. Elle voulut le prendre par le cou, mais il l’en empêcha.

— Chut, fit-il. Je suis loin d’avoir fini.

Vraiment, alors qu’elle filait déjà vers les étoiles ?

Sans la prévenir, il referma la bouche sur son sein et se mit à la mordiller. Elle sursauta. Il titilla son mamelon avec adresse jusqu’à ce que le plaisir gronde en elle. Jusqu’à ce que, ivre de désir, elle entrouvre les jambes pour l’accueillir.

— Tu es si tendre…

Il se pencha sur son autre sein et recommença ses caresses. Avec la même patience, la même tendresse, la même douceur.

— Clint, gémit-elle, impatiente de le sentir en elle. Oooh…

Ses gémissements ne le firent pas changer de rythme. Et même quand elle empoigna ses épaules pour tenter de l’amener à elle, il murmura :

— Pas encore… Je veux que nous allions ensemble sur la lune…

Il voulait l’emmener sur la lune ? A cette idée, elle laissa échapper un soupir de plaisir. Son corps vibrait, les hanches levées vers lui, le suppliant de mettre fin à son supplice…

Tout en continuant à mordiller son sein, il fit glisser sa main le long de son ventre et l’inséra entre ses cuisses.

— Clint…

— Non, ma chérie. Pas tout de suite.

De nouveau, il la caressa avec douceur, comme si elle était une fleur de soie. Son corps tremblait, se débattait pour atteindre les étoiles, mais son pantalon commençait à la gêner.

Qui aurait pensé qu’une torture puisse être aussi exquise ?

— Clint…

Cette fois, il plongea son regard dans le sien. Un regard grave et sérieux.

— Est-ce que tu es prête ?

Elle affronta son regard.

— Oui, je suis prête.

— Tu en es sûre ?

Elle n’avait aucun doute. Soulevant les hanches, elle l’aida à lui ôter son pantalon. Ses doigts puissants trouvèrent les pétales de chair, et ce qu’elle ressentit, un mélange de douleur et de plaisir, fut si intense qu’elle poussa un cri.

Il s’arrêta aussitôt.

— Ça va ?

— Oh… S’il te plaît, continue…

Elle saisit sa ceinture.

— Clint…

— Oui, ma chérie, doucement.

Il s’éloigna quelques secondes, puis revint, entièrement nu. Dans la pénombre, elle ne voyait pas grand-chose, mais elle pouvait le toucher, le découvrir. Essayer de le rendre aussi fou qu’il la rendait folle.

Il lui enleva son sweat-shirt, lui ôta le pantalon qui lui enserrait les chevilles et la serra contre lui. Ils ne faisaient plus qu’un, à présent. Elle sentait son sexe, très dur, contre son ventre, et cette image acheva de l’exciter. Elle serra les jambes autour de sa taille. Elle le voulait en elle, comme elle n’avait jamais rien désiré de toute sa vie.

Il se serra un peu plus contre elle, puis elle sentit ses mains et sa bouche caracoler sur elle, s’attarder parfois comme si elles cherchaient à mémoriser le moindre centimètre carré de sa peau.

— Je te donnerai tout ce que tu veux, murmura-t-il entre deux baisers. Dis-moi.

Elle passa les bras derrière sa nuque et pressa ses hanches contre lui.

— Je te veux, toi.

Il n’y avait plus de retour possible, maintenant.

— Attends une seconde, souffla-t-il.

Il roula sur le côté. Bruit d’un tiroir que l’on ouvre, d’un emballage que l’on déchire. Suivi d’une odeur qui lui sauta aux narines, pénible et agressive, rappel douloureux d’autres fois.

Elle se figea.

Avant que les mauvais souvenirs aient pu la paralyser, Clint revint à elle et reprit ses caresses comme lui seul savait le faire, avec des gestes si subtils, si précis et habiles qu’elle frémissait chaque fois qu’il l’effleurait.

— S’il te plaît, Clint, le supplia-t-elle. S’il te plaît…

Elle ne supporterait pas cette torture une minute de plus.

A sa grande surprise, au lieu de la retourner, il la souleva et l’assit à califourchon sur lui. Puis il empoigna ses hanches.

— Juste ce que tu veux, chuchota-t-il en l’immobilisant. Je ne ferai rien de plus. C’est toi qui es maître à bord. C’est toi qui nous conduis.

Cela tombait bien, elle savait exactement où elle voulait aller. D’un geste décidé, elle le plaça sous elle. Sentit le latex. Puis s’abaissa lentement sur lui. Son sexe était grand, et elle était aussi étroite que s’il s’agissait de sa première fois. Cela ajoutait à l’excitation et à l’émerveillement. C’était comme une renaissance, comme si cet acte effaçait tous les autres. Comme s’il lavait la souillure.

Elle le guida en elle. Une fois qu’il l’eut complètement pénétrée, elle poussa un soupir de bonheur et se mit à onduler sur lui.

Agrippés l’un à l’autre, ils s’envolèrent ensemble vers les étoiles…

*  *  *

— Je vais aller prendre une douche, lui murmura-t-il à l’oreille.

Etendue sur lui, nue, moite et pantelante, elle secoua la tête. L’idée d’être séparée de lui, ne serait-ce que quelques secondes, ne lui plaisait pas.

— Si, insista-t-il.

Elle crut percevoir une pointe d’agacement dans sa voix.

— Il faut que je sois prêt en cas de visite inopinée.

Avec un soupir, elle le laissa se retirer, puis roula sur le côté.

— Je reviens tout de suite, promit-il en piquetant sa peau de baisers.

Quand il eut disparu dans la salle de bains, elle resta immobile. Elle ne voulait rien faire qui puisse perturber le bien-être qui l’emplissait tout entière.

Les yeux fermés, elle écouta l’eau couler dans la douche, puis le silence. Elle perçut très précisément le moment où il revint dans la chambre. Comment avait-elle pu vivre si longtemps en ignorant qu’une telle magie existait ?

Il la souleva. Surprise, elle ouvrit les yeux et sentit qu’il la rallongeait entre les draps. Il remonta les couvertures sur elle, puis se glissa à son côté et se serra contre elle. Elle enfouit le visage dans son cou.

— Ce voyage dans l’espace… exceptionnel ! lâcha-t-elle soudain.

Il éclata de rire.

— Je n’en avais jamais fait d’aussi beaux.

Ils restèrent ainsi allongés l’un contre l’autre à savourer ce bonheur. Mais, après quelques minutes, la sonnerie du téléphone résonna.

— Zut, grommela Clint en sortant du lit.

Il quitta la chambre et alla décrocher le téléphone dans le salon. Ne comprenant pas ce qu’il disait, elle tendit l’oreille, sans plus de succès.

Ses pensées se dirigèrent aussitôt vers Kevin. La menace se rapprochait-elle ? Effrayée, elle ferma les yeux et serra fort les paupières en priant afin que l’auteur de ce coup de fil soit un ami de Clint.

Malheureusement, le mal était fait. Kevin avait repris sa place dans ses pensées, avec le cortège de mauvais souvenirs qui l’accompagnait. Parviendrait-elle un jour à le rayer de sa mémoire ?

— Kay…

Elle rouvrit les yeux. Clint se tenait sur le seuil.

— Habille-toi, lui ordonna-t-il en ramassant ses vêtements épars. Je n’allume pas. Est-ce que tu vois assez clair ?

— Que se passe-t-il ?

— Je te demande de t’habiller. Tes tennis sont à peu près propres, tu pourras les mettre.

Et il disparut dans le couloir sans plus d’explications.

— Mais qu’est-ce qui se passe ? lui cria-t-elle, la peur au ventre.

Seul le silence lui répondit.

Fébrile, elle se leva et enfila son survêtement en vitesse, oubliant les chaussettes qu’il lui avait prêtées — lesquelles ne seraient de toute façon pas rentrées dans ses tennis.

— J’arrive, lança-t-elle en se dépêchant de le rejoindre.

Parvenue à la porte du salon, elle s’arrêta net, interdite. Clint enfilait son jean, son dos bien en évidence. Un dos qui n’était qu’une cicatrice. De haut en bas, de long en large, il était recousu, rapiécé, complètement rafistolé.

Seigneur…

Des marques de brûlure, des lambeaux de chair mal raboutés, des trous laissant supposer qu’on lui avait tiré dessus, des bosses… Ce n’était pas un dos, mais un champ de bataille.

En l’entendant étouffer une exclamation, il se retourna. Sur le torse aussi, il avait des cicatrices impressionnantes. Comment avait-elle pu ne pas les sentir pendant leur étreinte ?

Il attrapa sa chemise et s’empressa de l’enfiler afin de lui cacher ses marques.

— Désolé, marmonna-t-il, l’air gêné. Je sais que ce n’est pas beau à voir…

Incapable de trouver ses mots, elle le fixa un instant en silence.

— Ce n’est pas ça, articula-t-elle enfin. J’imagine la douleur que toutes ces blessures t’ont causée. Comme tu as dû souffrir…

Il eut un sourire ironique.

— La morphine, tu connais ? Ça fait des merveilles.

Evitant son regard, il finit de s’habiller. Leur belle complicité semblait s’être envolée, et Kay ne savait pas comment détendre l’atmosphère.

— Et puis zut pour Kevin, lâcha-t-elle soudain, avant de traverser la pièce pour le rejoindre.

Sans lui laisser le temps de la repousser, elle écarta les pans de sa chemise et plaqua les mains sur son torse. Lentement, elle suivit les méandres que les cicatrices avaient tracés sur son corps.

— Ne te cache pas, murmura-t-elle en posant la joue sur sa poitrine. S’il te plaît…

Immobile, il la laissa faire. Se collant à lui, elle passa doucement les mains dans son dos où les cicatrices étaient pires encore.

— Kay, murmura-t-il d’une voix altérée. Il faut que j’y aille. Tout de suite.

Elle chercha son regard.

— Ça n’enlève rien à ton charme, tu sais.

Une lueur passa dans son regard sombre, avant de disparaître. Il reprit son masque impénétrable.

— Kay, je dois absolument faire ma ronde.

Essayait-il de lui échapper ? De clore la discussion ? A moins qu’il n’ait appris quelque chose au sujet de Kevin…

Le ventre noué, elle recula.

— Tes tennis sont dans l’entrée, déclara-t-il. Elles devraient être sèches, maintenant.

— D’accord.

— Ferme la porte à clé quand je sortirai. Et prends le démonte-pneu.

Mû par la peur, son cœur accéléra d’un coup, et elle suivit Clint dans l’entrée.

— Dis-moi ce qui se passe, je t’en supplie.

Il s’arrêta devant la porte et se retourna.

— On a aperçu Kevin en ville, aujourd’hui. Le shérif a fait circuler son portrait. Un commerçant l’a formellement reconnu.

L’espace d’une seconde, son cœur cessa de battre.

— Donc, il sait, ou va bientôt savoir, qu’on le recherche…

— Non, objecta Clint. Les gens d’ici bavardent entre eux, mais ne parlent pas aux étrangers, encore moins dans une affaire comme celle-ci.

Il posa la main sur la poignée de la porte.

— Ferme à clé derrière moi et finis de t’habiller. Je reviens tout de suite.

Elle obéit à ses ordres tout en essayant de réprimer sa peur. Cette fois, elle n’était pas seule. Elle avait Clint. Et Clint était plus fort que Kevin.

Malgré tout, elle n’était pas tranquille. Après avoir lacé ses tennis, elle empoigna la barre métallique et attendit qu’il revienne.

Une attente interminable…

Enfin, un coup retentit sur la porte.

— C’est moi, fit la voix de Clint.

Elle ouvrit et le laissa passer. Devant son visage sombre, elle se retint de se jeter dans ses bras. La chaleur de son étreinte lui manquait terriblement.

— Tu as vu quelque chose ? demanda-t-elle en s’efforçant de lui dissimuler son anxiété.

— Non.

Il ôta ses bottes et accrocha sa parka à la patère, avant de passer devant elle pour se rendre dans le salon. Il marchait, tel un chat sauvage, les muscles tendus, prêt à bondir. Quant à son visage dur, il n’avait plus rien de la tendresse qui l’animait quand ils avaient fait l’amour.

— Clint, parle-moi.

Il était allé jusqu’à la cheminée et ajoutait des bûches dans le foyer. Au moins ce geste, normal, ordinaire, avait-il quelque chose de rassurant. Malheureusement, les fantômes étaient de retour ; elle les avait vus dans son regard dès qu’il était rentré.

— Pour l’instant, il n’y a rien à craindre, lâcha-t-il. Tu peux te reposer.

Regard distant, aucune gentillesse dans la voix… A quoi pensait-il de si grave qu’elle ne compte plus ?

— Peut-être devrais-tu appeler le shérif pour qu’on vienne me chercher, suggéra-t-elle. Ou alors, tu peux me conduire au poste…

Il se tourna vers elle, visiblement surpris.

— Pourquoi dis-tu ça ? Je croyais que tu étais contre.

— Parce que je ne me pardonnerais jamais s’il t’arrivait malheur. Ou si tu devais faire quelque chose que tu regretterais plus tard… Je ne suis qu’une égoïste.

— Non.

Non ?

— Si, je suis un monstre d’égoïsme.

Il secoua la tête.

— Kay, toute cette affaire va bientôt prendre fin. Si je t’emmène au poste, Kevin pourra t’y retrouver facilement, et je refuse de prendre ce risque. Non, cette fois, j’en fais mon affaire.

Avant qu’elle ait pu protester, il se dirigea vers la fenêtre et ôta l’obstacle qu’il avait placé devant. Il fit de même avec toutes les ouvertures.

— Pourquoi enlèves-tu tout ça ?

— Je les avais mis là pour que tu puisses dormir tranquille. Je ne voulais pas que tu passes tes nuits à guetter le moindre bruit. Mais aujourd’hui, ce n’est plus nécessaire.

— Comment saura-t-on s’il entre ?

Le sourire qu’il lui adressa, loin de la rassurer, la glaça.

— Ne t’inquiète pas. Si jamais il essaie d’entrer, je le saurai. Mais je ne veux pas qu’il ait peur et se sauve.

Elle grimaça. Qu’il enlève ces protections des fenêtres ne lui plaisait pas. Cela dit, il avait l’air si sûr de lui…

— Quand on n’a pas assez de sentinelles pour couvrir tout un territoire, poursuivit-il, il faut mettre en place un système d’alarme périphérique.

Elle avait tellement peur que, malgré l’attention qu’elle affichait, elle ne comprenait pas vraiment ses explications.

— Tu as une sentinelle ici, c’est moi, conclut-il. Fais-moi confiance, Kay. La liberté de ton tortionnaire ne se compte plus qu’en jours, maintenant. Voire en heures.

Pourvu qu’il dise juste…

A force de le redouter, Kevin avait fini par prendre des proportions monstrueuses dans sa tête, et elle le voyait à présent comme un géant surhumain. Sauf que Clint aussi était un géant. Et un vrai.

Soudain épuisée, elle cessa de discuter et alla s’asseoir dans le canapé, le démonte-pneu toujours dans la main. Une chose était sûre : il fallait que cela se termine. Les jours passés, Clint lui avait fait découvrir un style de vie qui lui plaisait. Un style de vie qui pourrait être le sien si elle retrouvait sa liberté.

Elle avait maintenant un objectif, une raison de ne plus accepter son asservissement.

Une fois la tournée des fenêtres terminée, Clint reprit sa place habituelle dans son fauteuil. Elle se sentit rejetée et faillit fondre en larmes, avant de se demander si elle ne lui prêtait pas de fausses intentions.

— Clint ?

— Oui ?

Elle se ravisa.

— Non, rien.

Il ne la délaissait pas. Il s’était simplement mis en mode concentration, ce qui excluait toute distraction. Il devait rester sur ses gardes, être prêt à agir à la moindre alerte. Mieux valait qu’elle évite de le perturber.

Pourquoi ne l’avait-elle pas compris tout de suite ? Son extrême vigilance ne l’avait-elle pas sauvée elle aussi à plusieurs reprises quand elle était avec Kevin ?

— Kay ?

En dépit de son air sombre, sa voix était douce.

— Oui ?

— Je veux que tu saches que…

Il s’interrompit, l’air hésitant. Comprenant qu’il se battait contre lui-même, elle attendit patiemment qu’il poursuive.

— Ecoute, jusqu’à ce qu’on ait attrapé Kevin, tu vas me voir sous un drôle de jour. Il ne faut pas que ça te fasse peur.

— Je sais.

Il parut surpris.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que je sais.

— Ça ne t’effraie pas ?

— Après ce que j’ai traversé ? J’ai été battue, brûlée, violée. On m’a pourchassée à travers la moitié du pays. On m’a enlevée et laissée mourir de faim… La seule chose que j’ai évitée jusqu’à présent, c’est qu’on me tire dessus. Mais même sans ça, je crois avoir un assez bon aperçu de ce dont les hommes sont capables.

— Je suis désolé…

Il s’assombrit un peu plus.

— Tu sais, j’ai fini par comprendre que les hommes avaient parfois des raisons de se montrer violents.

— Vraiment ?

— En cas de légitime défense. Ou pour défendre quelqu’un. Ce sont, je pense, les seules raisons valables.

Elle sourit.

— C’est le résumé de ta Théorie sur la guerre ?

— Si l’on veut…

— Tiens, serais-je plus intelligente que je ne le croyais ?

Il poussa un soupir.

— Arrête de te sous-estimer. Tu n’as pas besoin d’être bardée de diplômes pour être intelligente. Crois-moi, tu es très douée.

— Merci. Il n’empêche que j’aimerais bien suivre des cours à l’université.

— Quand cette affaire sera réglée, on s’arrangera pour que ton rêve se réalise.

Elle se demanda comment cela pourrait arriver, mais n’insista pas.

— Je ne suis pas inquiet pour toi, reprit-il. Tu es tout à fait capable de décrocher les diplômes que tu souhaites.

Si ses paroles lui mirent du baume au cœur, elle était consciente qu’il lui restait encore beaucoup de chemin à faire pour y parvenir.

— Bon, qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— On attend.

Il reporta son regard sur la fenêtre.

— A mon avis, il ne viendra pas ce soir. La tempête a cessé hier seulement, et il n’a pas dû avoir le temps de nous espionner.

— Demain soir, alors ?

— Peut-être. Je crois — mais ça n’engage que moi — qu’il attendra un jour de plus, histoire d’être bien sûr qu’il n’y a que nous deux.

— Et ensuite ?

— Ensuite, il viendra en pleine nuit, entre 2 et 4 heures du matin, quand il nous croira endormis.

— Sauf qu’il n’est pas question qu’on se couche.

— Bien sûr que non.

Replongeant dans ses souvenirs, elle plissa le front.

— Ça se passera sûrement de cette façon… Chaque fois qu’il a resurgi dans ma vie, c’était pendant la nuit. A deux reprises, il m’a surprise au lit en train de dormir. La dernière fois… je faisais du jogging en pleine campagne. Les chemins sont souvent déserts, et j’imaginais que je ne craignais rien. J’étais persuadée que j’entendrais sa voiture arriver.

— Et alors ?

— Alors, il ne m’a pas suivie. Il m’attendait. Il a surgi d’un buisson et m’a donné un coup sur la tête. Je n’ai même pas eu le temps de comprendre ce qui m’arrivait.

Il y eut un silence. Puis Clint se pencha vers elle, le visage plus ombrageux que jamais.

— Quand il sera là, je veux que tu fasses exactement ce que je te dis.

— D’accord.

— Tu as vu, je n’ai qu’un placard et il n’a pas de porte. Donc, si je te dis de te cacher, tu vas sous le lit. Pas de si, ni de mais.

— Pourquoi ?

— Parce que nous ne sommes que deux dans cette maison, et qu’il va très vite le découvrir. Parce qu’il veut que ça se termine. Si tu veux mon avis, il va venir armé et, crois-moi, ce ne sera pas avec un démonte-pneu. Ni un canif.

Affolée, elle posa la main sur sa bouche.

— Est-ce qu’il ne vaut pas mieux que tu m’emmènes à la police ? Je ne veux pas que tu prennes de risques à cause de moi.

— Non, martela-t-il.

Son entêtement la fit soudain sortir de ses gonds. La peur de le perdre exacerbait ses émotions.

— Bon sang, Clint, arrête de jouer les héros ! Qu’est-ce que tu veux, à la fin ? Que Kevin te tire dessus ?

— D’abord, il ne sait pas que j’ai l’intention de l’attendre. Ensuite, j’aurai un gilet pare-balles. Je regrette juste de ne pas en avoir un pour toi. Tu iras donc te cacher sous le lit. Compris ?

Elle hocha la tête, toute colère envolée, mais ne put s’empêcher de remarquer :

— Si j’ai le temps…

— Tu auras le temps. D’ailleurs, tu te cacheras sous le lit avant même qu’il entre.

Elle leva les sourcils, perplexe.

— Comment sauras-tu quand il sera prêt à entrer ?

— Je l’attendrai.

Son raisonnement se mordait la queue, songea-t-elle avec inquiétude. Néanmoins, Clint semblait tellement sûr de lui qu’elle ne tenta pas de discuter. Après tout, il avait l’habitude de ce genre de situations, pas elle.

Désemparée, elle regarda l’horloge sur la cheminée. Une horloge qui allait dorénavant occuper une place importante dans sa vie.

Kevin allait surgir au plus noir de la nuit.

Mais laquelle ?

*  *  *

A minuit, Clint sortit faire le tour du ranch pour la énième fois. Dix minutes plus tard, il revenait, une drôle de paire de jumelles à la main.

— Ces jumelles permettent de voir dans le noir, expliqua-t-il alors qu’elle le regardait avec des yeux ronds.

Il traversa la maison et éteignit les lampes les unes après les autres, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que la lumière du feu. Animées par l’éclat des flammes, des ombres valsaient dans la pénombre.

Clint arpentait les pièces dans un silence angoissant. Plus inquiète que jamais, espérant un sourire ou un mot rassurant, elle le regardait aller et venir, sans oser lui parler.

— Bon Dieu, ce feu ! gronda-t-il entre ses dents.

— Il te dérange ?

— Il m’empêche de regarder dehors. Si je soulève le rideau, Kevin me verra.

— On n’a qu’à l’éteindre.

Il secoua la tête.

— Je n’ai pas le chauffage central. Et cela reviendrait à envoyer une fusée en l’air pour lui dire qu’on l’attend.

Il s’arrêta, préoccupé.

— Je suis presque sûr qu’il n’entrera pas par-devant. Sarah m’a dit que Gage avait multiplié les rondes de police dans le secteur. Discrètement, tout de même. Kevin ne doit pas être habitué aux schémas classiques des patrouilles, il ne devrait donc pas trop se méfier.

L’explication lui parut obscure, mais elle hocha quand même la tête.

— Il cherchera une couverture maximum, donc il viendra par l’arrière.

— Tu as cloué les fenêtres, lui rappela-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Je l’ai fait pour toi.

Il réfléchit tout haut.

— S’il casse une vitre pour entrer, on l’entendra. S’il fait coulisser la fenêtre, on l’entendra aussi à cause du grincement. Ensuite, il lui faudra un peu de temps pour escalader. Bref, quand il surgira, on aura eu tout le temps de se préparer… Non. A mon avis, il va plutôt essayer de forcer une serrure.

Il releva les yeux sur elle, interrogateur.

— Tu sais s’il sait le faire ?

— J’imagine que oui. Il a pénétré deux fois dans mon appartement sans que mes voisins s’en rendent compte. Après son passage, il n’y avait aucune trace d’effraction.

— Très bien. C’est donc comme ça qu’il va entrer ici…

Il laissa échapper un petit rire sans joie. Et se remit à arpenter le salon. Au passage, il jeta un coup d’œil à l’horloge. Elle suivit son regard. Bientôt 1 heure.

Il se tourna vers elle.

— Je vais bientôt te demander d’aller dans la chambre. S’il se passe quelque chose, n’importe quoi, jure-moi que tu te cacheras sous le lit.

Elle voulut protester, mais il l’arrêta d’un geste.

— Kay, je ne veux pas avoir en plus à m’inquiéter pour toi. Ce n’est qu’en te sachant à l’abri que je pourrai faire mon boulot tranquillement.

— D’accord.

En réalité, elle n’était pas d’accord du tout. L’idée qu’il prenne tous les risques à sa place lui répugnait. D’un autre côté, elle se savait incapable d’affronter Kevin seule. Elle avait eu beau tenter de lui échapper, il avait toujours eu le dessus. Finalement, elle avait baissé les bras. A quoi bon lutter puisqu’il gagnait toujours ?

Elle poussa un soupir que Clint n’entendit pas. Une chose était sûre (mais elle le garderait pour elle) : elle ne se cacherait pas. Elle refusait de se cacher plus longtemps. Si elle ne se battait pas pour se défendre, alors elle perdrait quelque chose d’essentiel à ses yeux : l’estime de soi.

De nouveau, elle soupira. Cette fois, Clint l’entendit et l’interrogea du regard.

— Ce n’est rien, mentit-elle à voix basse.

Et il reprit son va-et-vient.

— Clint ? demanda-t-elle un peu plus tard.

— Oui ?

— Où as-tu eu ces cicatrices ?

Il garda le silence un moment avant de lui répondre.

— Lesquelles ?

— Eh bien… toutes.

Il montra son côté droit.

— Celle-ci est due à un sniper. Celle-là…

Il passa le bras derrière son dos.

— … c’est un coup de couteau pendant une opération sous couverture.

Il ramena la main sur son torse.

— Les brûlures, je les ai eues quand on a sauté sur une bombe lors d’une mission de reconnaissance.

— A aucun moment, tu ne portais de gilet pare-balles ou une protection quelconque ?

— Quand on opère sous couverture, on ne porte jamais de gilet pare-balles. Ce serait le meilleur moyen de se faire remarquer.

Elle sentit son estomac se nouer.

— Tu es… handicapé ? Je veux dire, tu as perdu…

Voyant qu’elle ne trouvait pas ses mots, il acheva à sa place.

— Je n’ai perdu aucun organe vital, si c’est ce que tu veux savoir. La preuve, je suis là. Juste un morceau de poumon, quelques côtes, des bouts de muscle… Ah si, j’oubliais : ma rate. Tu vois, il n’y a pas de quoi en faire un plat.

De toute manière, il n’était pas du genre à se plaindre, elle l’avait compris.

— Tu as encore mal ?

— Parfois. Les vieilles douleurs se réveillent toujours de temps à autre, qu’elles soient dues à un combat ou à un tournoi de foot.

Elle qui n’avait cessé de geindre depuis son arrivée se sentit mal à l’aise.

— Je me demande comment tu peux recommencer à…

— A quoi ? A travailler ?

Elle acquiesça en silence.

— Comme toi, maintenant. Je fais face. De toute manière, on n’a pas le choix, trancha-t-il avec une impatience mal dissimulée. Bon, assez parlé. On pourrait nous entendre.

A ces mots, elle se mit à trembler.

Ah non ! Ce n’est pas le moment d’avoir peur !

La main tendue, il s’approcha d’elle.

— Viens, je t’emmène dans la chambre. Tu pourras t’asseoir dans le fauteuil ou t’allonger sur le lit. Comme tu préfères.

La chambre était plongée dans l’obscurité, ce qui n’était pas très rassurant. Mais elle ne dit rien.

— Une dernière recommandation : ne t’endors pas. Il faut que tu puisses te cacher quand je te le dirai.

— Si tu crois que je peux m’endormir dans ces conditions…

Entre l’adrénaline et la peur, elle ne voyait même pas comment elle allait réussir à rester allongée sur le lit.

Elle rejoignit le fauteuil à tâtons et s’assit, persuadée qu’elle deviendrait folle si l’aventure devait s’éterniser.

Avant de la laisser, Clint enleva ses chaussettes, ce qu’elle trouva bizarre. Peut-être craignait-il de glisser sur le parquet. Lorsqu’il passa la porte de la chambre, il lui parut très large d’épaules. Avait-il déjà enfilé son gilet pare-balles ?

Enfin, il disparut dans le couloir, aussi silencieux qu’un chat, tandis qu’elle fixait le noir, le cœur battant.

*  *  *

Jamais les heures ne lui avaient paru aussi longues. Le temps s’étirait en longueur, indéfiniment. Chaque fois qu’elle avait éprouvé ce sentiment, un malheur s’était produit. Pourquoi le temps ne pouvait-il ralentir sa course quand tout était merveilleux ? Pourquoi, dans les moments de bonheur, semblait-il filer comme une fusée ?

Refusant de se laisser submerger par la panique, elle se remémora le bonheur qu’elle avait ressenti dans les bras de Clint. Le plaisir indicible qu’elle avait éprouvé à le sentir en elle. Et la certitude que, grâce à lui, elle allait se reconstruire.

Elle était vivante. Oui, bien vivante.

Les yeux sur le réveil qui égrenait les minutes en chiffres rouges, elle se prit à rêver. Qui aurait cru qu’en pareilles circonstances, elle se serait laissée aller à envisager le bonheur ? Un avenir souriant ?

Cela, elle le devait à Clint, un homme — et un amant — formidable. Bien qu’elle n’ait pas beaucoup d’expérience en la matière, elle pensait pouvoir affirmer qu’il faisait très bien l’amour. Son corps le lui avait crié aussi sûrement que s’il avait connu des millions d’aventures.

Clint avait ravivé en elle des sensations endormies depuis si longtemps qu’elle les croyait mortes. Et aujourd’hui, elle savait une chose : elle ne voulait pas mourir avant d’avoir refait l’amour avec lui.

Et si cela impliquait qu’elle reste assise là dans le noir, terrorisée, elle le ferait.

Elle serra le démonte-pneu qu’elle tenait à la main en se félicitant d’avoir cette arme en cas de besoin. Et, surtout, de savoir Clint à proximité, véritable ange gardien.

Après des années passées à fuir, elle avait enfin rencontré quelqu’un qui, au nom du devoir et de l’honneur, l’avait prise sous son aile. Quelqu’un qui était prêt à se battre pour elle, avec elle, et à la sauver du harcèlement dont elle était victime.

Croiserait-elle un jour un homme qui lui ressemble ? C’était peu probable. Il était de la race des gens rares. Même ceux qui auraient dû l’aider — procureurs, policiers… — s’étaient montrés impatients, pensant sans doute qu’ils avaient mieux à faire qu’à perdre leur temps avec elle. Certains l’avaient écoutée, pas suffisamment toutefois. Eux aussi devaient être trop occupés.

Et puis, il y avait eu l’incompréhension. On lui avait reproché de ne pas apporter assez de preuves de la culpabilité de Kevin. Son corps martyrisé n’en était pas une, peut-être ? Si, sauf que Kevin s’était forgé un alibi en béton et n’avait rien laissé qui puisse le trahir.

Et, après l’incompréhension, l’humiliation. On avait insinué qu’elle s’arrangeait pour que son tortionnaire la retrouve. Qu’elle éprouvait un plaisir sado-masochiste à vivre dans la terreur.

Comme elle les avait détestés, tous ces gens dont la mission était de faire respecter l’ordre et la loi !

Assise dans son fauteuil, les doigts crispés sur la barre métallique, elle serra les paupières de façon à empêcher les larmes de couler. C’était fini. Toutes ces épreuves étaient terminées et, avec l’aide de Clint, elle n’aurait plus jamais à les revivre.

*  *  *

Le jour finit par poindre et, avec lui, le regret de devoir attendre que revienne la nuit, avec tout ce que cette perspective suscitait d’angoisses.

Si seulement elle avait pu être loin…

Clint apparut dans l’encadrement de la porte.

— Essaie de dormir, lui conseilla-t-il. Je peux tenir encore quelques heures, mais ensuite, il faudra que tu prennes la relève.

Elle aurait aimé qu’il se couche avec elle, mais ne dit rien. A cette heure, et après une nuit de veille, il avait sûrement autre chose en tête que de la serrer dans ses bras pour l’emmener au septième ciel.

Et elle le comprenait. Il fallait être vigilant, ne pas baisser la garde. A moins que la police ne parvienne à mettre la main sur Kevin, songea-t-elle soudain, avant d’écarter cet espoir. Kevin était trop malin pour se laisser prendre.

Clint avait raison, il viendrait de nuit et par-derrière. Là où personne ne le verrait.

Peut-être était-il fou, mais il n’était pas idiot.

Posant le démonte-pneu par terre, elle se glissa dans le lit avec un soupir. Les draps sentaient encore l’odeur musquée de leurs ébats. Elle les inspira avec bonheur avant de sombrer dans le sommeil.

11

Clint la réveilla vers midi avec un bon café. Assis au bord du lit, il l’appela jusqu’à ce qu’elle ouvre les yeux. Malgré les efforts qu’il faisait pour paraître frais et dispos, elle devina qu’il était fatigué.

— Tu n’aurais pas dû me laisser dormir si tard, lui reprocha-t-elle en se redressant.

Alors qu’elle s’apprêtait à se lever, il l’en empêcha avec un sourire et lui caressa les jambes. Un frisson la parcourut.

— Tu veux boire ton café au lit, ou tu préfères le prendre ailleurs ?

Ce qu’elle voulait ? Rouler avec lui dans les draps !

Honteuse d’abriter de telles pensées, elle rougit.

— Ce que j’aimerais n’est pas au menu de ce matin…

— Pas pour l’instant, en effet, commenta-t-il en riant.

Il avait dans les yeux une lumière chaude qu’elle ne lui avait encore jamais vue.

— Tout va bien ?

— Pour l’instant, oui.

Elle décida de se lever avant de ne plus en être capable. Compte tenu de la fièvre de leurs ébats, s’ils recommençaient aujourd’hui, aucun d’eux n’entendrait Kevin s’il lui prenait l’envie d’apparaître.

Avec un soupir de regret, elle quitta la chaleur du lit et se rendit dans le salon.

— Tu as préparé le déjeuner pour nous deux ? demanda-t-elle en voyant les deux couverts.

— Oui, tout chaud, tout prêt.

Le choix des mots la fit sourire et, en voyant son regard malicieux, elle comprit qu’il l’avait fait exprès.

— Ça m’a l’air délicieux, déclara-t-elle en humant les œufs au bacon.

— J’ai été surpris que l’odeur ne te réveille pas. Moi, j’aurais bondi du lit !

— Je devais dormir très profondément.

Son appétit la surprit elle-même, et elle attaqua son assiette bien garnie avec joie.

Ils mangèrent en silence. De quoi auraient-ils parlé ? De leurs ébats amoureux ? Ce n’était franchement pas le moment. De Kevin ? Non merci, il n’allait pas, en plus du reste, rompre le charme de leur petit déjeuner. De l’avenir ? Qu’en savaient-ils ?

Elle avait beau profiter du moment, une pointe d’embarras planait dans ce silence. Comme une gêne qui ne disait pas son nom.

On a trop de choses en tête. Trop de sujets à éviter, se rassura-t-elle.

Dans le fond, il lui tardait que Kevin se manifeste. Il était plus que temps que cette attente prenne fin.

La dernière bouchée avalée, Clint se leva et lui demanda de le réveiller à 17 heures.

— Tu auras assez dormi ? demanda-t-elle avec inquiétude.

— Absolument. Et de toute façon, je veux avoir les yeux grands ouverts quand la nuit tombera.

Il marqua un temps d’arrêt.

— Jette un coup d’œil par les fenêtres de temps en temps, mais reste à distance.

Elle hocha la tête. Avec un frisson, elle le regarda longer le couloir puis disparaître dans la chambre. Elle était seule, à présent.

Elle regarda autour d’elle, en quête d’une occupation. Malgré ses ecchymoses qui la gênaient encore et que leurs ébats n’avaient pas épargnées, elle décida de débarrasser et de laver la vaisselle. Le temps allait passer lentement jusqu’à 17 heures, elle le savait.

Elle s’attaqua à la vaisselle tout en regardant de temps en temps par la fenêtre, comme elle avait vu Clint le faire, c’est-à-dire en écartant à peine les rideaux.

Tout semblait calme, dehors.

Quand elle revint s’asseoir sur le canapé, une surprise l’attendait. Un livre. Un gros livre vert foncé, sans jaquette, avec le titre imprimé en lettres noires.

THÉORIE SUR LA GUERRE

ETUDE ET RÉFLEXIONS

Sous le titre, en italique, était indiqué le nom de l’auteur :

Clint Ardmore,

Doctorat de 3e cycle. US Marines Officer (à la retraite)

Avec impatience, elle s’assit et l’ouvrit. Sur la page de garde, un petit mot l’attendait. Son cœur se serra.

« Pour Kay, qui comprend bien plus qu’elle ne le croit,

Clint. »

Elle relut la phrase, encore et encore. Les mots dansaient devant ses yeux. Profondément émue, elle étouffa un sanglot. Ce cadeau était le plus beau qu’elle ait jamais reçu, car il lui disait qu’elle était assez intelligente pour comprendre.

Un instant, elle serra l’ouvrage sur son cœur, chérissant à la fois le livre, l’intention et, bien sûr, celui qui l’avait écrit et lui faisait l’honneur de le lui dédicacer et de le lui offrir.

Pourquoi le lui avait-il donc laissé en catimini alors qu’elle avait tant envie de le remercier ?

Convaincue, quoi qu’il ait écrit en dédicace, qu’elle n’en comprendrait pas le premier mot, elle l’ouvrit et attaqua la préface. A sa grande surprise, elle se laissa tout de suite prendre.

Quand, bien plus tard, elle releva la tête, elle s’aperçut que la nuit avait déjà commencé à tomber. Un coup d’œil à l’horloge la fit sursauter. 17 h 30. Il avait dit 17 heures. Le temps avait filé comme une flèche.

Posant le livre sur le canapé, elle se leva d’un bond et se rua dans la chambre. Il allait être furieux — et il aurait raison.

— Clint ?

D’un mouvement, il jaillit du lit et s’accroupit en position de défense, les bras devant lui.

Elle recula d’un pas.

— Clint, c’est moi.

Reconnaissant sa voix, il se releva.

— Il fait noir, remarqua-t-il.

— Oui. Euh… J’étais plongée dans ton livre. Du coup, j’ai laissé passer l’heure, expliqua-t-elle en appréhendant sa réaction. Je suis vraiment désolée. Tu m’en veux ?

— Pourquoi diable serais-je fâché ?

Il n’avait pas parlé, il avait aboyé. Suspendant son souffle, elle fit deux pas en arrière.

— Excuse-moi, reprit-il plus calmement. Je ne suis pas en colère contre toi. Comment veux-tu que je sois fâché contre toi ? J’ai été surpris, c’est tout.

Elle reprit son souffle, mais son cœur battait encore la chamade.

— Parce que j’ai laissé passer l’heure.

— Si je me mettais en colère pour des trucs comme ça, je serais marteau.

— Ou Kevin…

Il poussa un juron.

— Excuse-moi, répéta-t-il. Ce sont encore mes fichus démons qui me travaillent… Quand on me réveille en sursaut, je crois toujours que je suis attaqué.

— Je comprends.

Elle marqua une hésitation.

— Au fait, merci pour le livre. Je l’ai commencé, et je le trouve passionnant.

— Tu dis ça pour me faire plaisir. Je sais que c’est indigeste.

Elle secoua la tête énergiquement.

— Pas du tout, je le pense vraiment. Ce n’est pas une lecture facile, mais j’apprends beaucoup de choses. C’est pour ça que j’ai oublié de te réveiller.

— Eh bien, tant mieux. On dit plutôt du bien de mes romans, mais ce livre est particulier. C’est plus un ouvrage d’étude destiné aux profs de fac et à leurs étudiants qu’un livre de chevet.

— Je ne suis pas à la fac, moi !

— Non, mais ce n’est qu’une question de temps.

Avec un sourire, il s’approcha d’elle et l’enlaça.

— Il va falloir que je me fasse examiner, murmura-t-il comme pour lui-même. Je suis complètement fou…

Sur ces mots, il se pencha et prit possession de ses lèvres.

Bercée par son baiser, elle se laissa emporter vers une planète où rien n’existait que lui. Elle aurait aimé rester dans ses bras et savourer encore ce pur moment de bonheur, mais il la repoussa brusquement.

— Il faut que je me débarrasse de ce type, grommela-t-il. Il interfère avec mon désir de te mettre dans mon lit.

Un courant électrique la traversa.

— C’est vrai ?

— Oui. Mais chaque chose en son temps. D’abord, on se débarrasse de Kevin. Ensuite, on verra si on est complètement fous, tous les deux.

Peut-être avait-il raison, songea-t-elle. Mais si la folie ressemblait à cela, alors elle voulait être folle pour toujours.

Ils se rendirent dans la cuisine. Autour d’eux, les ombres s’épaississaient. Alors qu’elle se demandait si l’angoisse qu’elle ressentait dans le noir n’allait pas la marquer à vie, Clint alluma le plafonnier de la cuisine.

— Un sandwich au beurre de cacahuètes, ça te va ?

— C’est parfait, répondit-elle, encore à moitié aveuglée par la lumière. Pourquoi as-tu allumé ?

— Il faut que tout ait l’air normal. C’est l’heure du dîner, il est logique qu’on éclaire la cuisine. Va donc allumer dans le salon.

— Tu veux lui faire croire que nous ne nous doutons de rien ?

— Tu as tout compris, commenta-t-il avec un sourire.

— Tu vas retourner inspecter les environs ?

— Non, pas ce soir.

— Pourquoi ?

— Parce que, si jamais il nous a observés, il sait déjà que je surveille. Maintenant, je veux qu’il croie que je vais aller me coucher, rassuré.

Elle n’avait jamais imaginé la dose de psychologie qu’il fallait dans ce genre de situations.

— Alors, tu as tout programmé depuis le début ?

— J’étais payé pour ça, à l’armée.

Une ribambelle de questions lui chatouillait la langue.

— Mais…

Il leva la main.

— Laisse-moi cinq minutes pour préparer les sandwichs et, si tu veux, on parle ensuite de ce que je faisais avant et des raisons pour lesquelles j’ai changé d’orientation. De mode de vie, plutôt.

— D’accord.

Elle se rendit dans le salon où elle alluma quelques lampes. Si quelqu’un observait le ranch, il devait comprendre, en dépit des rideaux tirés, que des gens allaient et venaient dans la maison, vaquant normalement à leurs occupations.

Elle retourna dans la cuisine. Bien que les ombres l’effraient, elle se serait sentie plus en sécurité sans lumière. Cela dit, elle se fiait totalement à Clint.

Ils mangèrent leurs sandwichs à table, avec un grand verre de lait.

— Bien, commença Clint entre deux bouchées. Je me suis fait une idée de Kevin à partir de ce que tu m’as raconté. Je vois comment il pense et ce qui le décidera à agir.

— Continue.

— Je comprends tes doutes. J’admets que je peux me tromper sur lui, mais je ne le pense pas. J’ai déjà vu ce genre de prédateurs doublés de fieffés salauds d’obsédés.

Elle haussa les épaules.

— Hier, j’ai inspecté les alentours dans l’espoir d’apercevoir des signes de sa présence. Mais je n’ai plus besoin de le faire : qu’il ait été aperçu en ville me montre qu’il ne repartira pas. Il est quelque part dans le coin, et ce, pour une bonne raison : parce qu’il sait que tu es là.

Le pain qu’elle était en train d’avaler se coinça dans sa gorge, et elle se mit à tousser. Prenant son verre, elle but un peu de lait afin de se remettre.

Clint posa la main sur la sienne.

— Ce que je dis t’inquiète ?

— Non. Enfin… si. Mais je veux savoir. Il faut que je sache.

Il planta son regard dans le sien.

— Bien. Nous savons qu’il est quelque part par là. Et qu’il va venir. S’il épie le ranch depuis la fin de la tempête, il sait que je suis sorti inspecter les lieux. Je l’ai fait non seulement pour voir de quel côté il risquait d’arriver et où il pouvait se cacher, mais aussi pour lui envoyer un signal. Pour qu’il comprenne que je le guettais. Pour le tenir quelque temps à distance. Maintenant, je vais lui envoyer un signal différent. Il faut qu’il croie que nous nous pensons à l’abri, maintenant.

— Afin qu’il vienne sans se méfier ?

— Exact. Comme je te l’ai dit hier soir, je ne veux pas qu’il se sauve. Pas maintenant.

Il eut un sourire de satisfaction.

— A mon avis, il viendra cette nuit. Ou demain. Je suis prêt à le parier.

Elle regarda son assiette et soupira. Cette perspective lui avait coupé l’appétit.

— Je suis désolé, s’excusa Clint. Je vois que tu t’inquiètes, mais tu as tort. Kevin n’est pas aussi malin qu’il se l’imagine, et il est loin d’être aussi doué que tu le penses.

— Peut-être…

— Crois-moi, insista-t-il en serrant sa main. Allez, mange. Ça te donnera des forces.

Elle secoua la tête.

— Rien ne passera.

— Ne te laisse pas dominer par la peur. Utilise-la, ne la laisse pas t’utiliser.

Elle se demanda combien de fois il avait déjà employé cette phrase, puis se dit que, tout compte fait, elle n’avait pas envie de le savoir. Pas maintenant, en tout cas.

— Je vais essayer.

— La colère est un bon substitut. Si la peur devient trop forte, essaie de penser à quelque chose qui te met en rage.

Elle sourit.

— C’est plus facile à dire qu’à faire.

— Réfléchis-y.

Elle se rappela sa force, son assurance tranquille, sa volonté indestructible. C’était un pilier auquel elle pouvait s’accrocher, plutôt que de se laisser entraîner dans les eaux glacées de la peur.

— Tu peux y arriver, Kay, assura-t-il. Tu t’es enfuie trois fois. Et la dernière fois, malgré tes hématomes, le coup que tu avais reçu à la tête, et la tempête, tu as couru, couru pour lui échapper… Ça dénote une rare détermination.

Son compliment la réconforta un peu.

— Il ne me reprendra pas vivante. Pas cette fois.

Clint acquiesça.

— Aie confiance en moi, ma chérie.

— J’ai confiance en toi.

Malgré elle, un petit rire lui échappa.

— Je l’espère, fit-il avec un sourire.

— N’empêche que si Kevin arrive armé jusqu’aux dents…

Elle s’interrompit, en proie à un frisson d’appréhension.

— Ça va mal se passer, marmonna-t-elle en secouant la tête. Je suis sûre qu’il sera armé.

— C’est probable.

Ce qui ne parut pas le troubler le moins du monde.

— C’est pour ça qu’il faudra que tu te caches sous le lit. Si jamais je suis… momentanément invalidé, attrape-le par les chevilles quand il sera assez près du lit, et brise-les. Il ne s’y attendra pas.

— Ça, je saurai faire.

— Bien sûr que tu sauras. De toute façon, il aura bien plus de mal qu’il ne le croit à me mettre hors d’état de nuire. Il va vivre un cauchemar.

Il parlait avec tant de certitude qu’elle ne pouvait qu’être convaincue. Il savait, il connaissait, il avait déjà fait.

Un calme tranquille l’envahit peu à peu, chassant ce qui lui restait de peur.

— D’accord, dit-elle d’une voix ferme. Mais… Clint ?

— Oui ?

— Je ne veux pas qu’il t’arrive du mal. On a d’autres planètes à explorer, tous les deux.

Il éclata de rire — un rire franc et massif comme il n’en avait encore jamais eu avec elle.

— Compte sur moi, ma chérie. Compte sur moi.

12

La nuit finit par envelopper totalement le ranch. Même les lumières allumées, Kay la sentait comme une menace. Depuis Kevin, elle avait peur du noir et croyait voir des ombres rôder partout.

A 22 heures, après plusieurs heures passées à faire semblant de lire, elle entendit Clint remuer.

— Ça y est, murmura-t-il. Tu vas aller sous le lit maintenant. C’est une heure normale pour se coucher. Désolé que le plancher soit si dur.

— Pas de problème.

Peut-être que, sous le lit, le noir serait moins noir et lui ferait moins peur…

Toujours armée du démonte-pneu, elle se rendit dans la chambre et attendit que Clint ait fini d’éteindre toutes les lampes.

Lorsqu’il la rejoignit, il la prit dans ses bras et l’embrassa. Sa peur s’apaisa le temps du baiser, puis reprit ses droits sitôt qu’il l’eut lâchée.

— Bien, fit-il, la voix grave. Va sous le lit. Veux-tu un oreiller ?

— Je ne préfère pas.

La barre métallique à la main, elle s’accroupit et se glissa sous le sommier.

— Hé, Clint ?

— Oui ?

— Tu es un maniaque

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Parce que, sous tout lit qui se respecte, il y a des moutons. Je n’en vois pas un seul.

Son rire était communicatif, et elle rit avec lui.

— On pourra y remédier.

Certainement ! En tout cas, elle voulait le croire.

La lumière s’éteignit. Au lieu de partir, il resta un moment sur le pas de la porte. Il dut en profiter pour enlever ses chaussettes, car quand il s’éloigna enfin, ce fut en silence, sur ses pieds nus. Un vrai chasseur.

Même en tendant l’oreille au maximum, elle n’entendait plus un bruit en dehors du crépitement du feu dans la cheminée. Elle essuya les paumes de ses mains sur son sweat et empoigna de nouveau le démonte-pneu sans trop le serrer pour ne pas avoir de crampe.

Lentement, sans faire de bruit, elle rampa sous le lit. Elle sortit la tête, puis le corps, mais resta allongée par terre. Ainsi, s’il prenait à Clint l’idée de revenir dans la chambre, il ne la verrait pas.

Sa décision était prise : quoi qu’il advienne, Clint n’affronterait pas Kevin seul. S’il lui arrivait quelque chose, elle ne se le pardonnerait jamais.

Peu à peu, ses yeux s’adaptaient à la pénombre. La petite lueur orangée venant de la cheminée se frayait un chemin jusqu’à la chambre. Parfait, il ne lui en fallait pas plus. Si elle devait attraper les chevilles de Kevin, elle les verrait. Elle ne les manquerait pas, en tout cas pas faute de lumière.

Elle crut entendre Clint parler. Etait-il au téléphone ?

Le plancher était dur. Ses ecchymoses se rappelaient douloureusement à elle, mais elle s’efforçait de ne pas y penser. Une sorte de plaisir cruel l’animait, l’aidant à tenir bon. Cette fois, elle était prête, Kevin ne l’attraperait pas par surprise. Et si elle devait utiliser ce démonte-pneu, elle n’hésiterait pas. Bon sang, il le sentirait passer !

Tout ce qui allait lui arriver, il l’avait mérité. Il l’avait battue, blessée ; il avait voulu la tuer. Il devait payer. Il ne méritait pas d’être en liberté.

Elle sentait la colère l’envahir. Lentement mais sûrement, la rage enflait en elle, à tel point qu’elle s’effraya elle-même. Mue par une telle fureur, elle serait capable d’amocher sérieusement Kevin.

Elle aperçut les pieds nus de Clint qui entrait dans la chambre.

— Clint ? murmura-t-elle.

— Oui ?

— Tu as ton gilet pare-balles ?

— Oui, je viens de le mettre.

Quelque chose dans sa voix l’inquiéta.

— Que se passe-t-il ?

— J’ai appelé Sarah.

— Et ?

— Les flics sont dans le coin. Tout près. Ils encerclent le ranch. Kevin va tomber dans la nasse.

— Oh mon Dieu…

— Chu-ut !

— Clint ?

— Plus un mot.

Le ton était ferme.

— Pas un bruit, tu m’entends ?

Elle se tut tandis qu’il repartait vers le salon en silence. Pour atteindre la porte, elle se remit à ramper. Avec la barre métallique, ce n’était pas facile, mais elle n’abandonna pas. Kevin n’avait qu’à entrer, il s’en mordrait les doigts.

Elle resta allongée près de la porte à attendre. Les minutes semblaient durer des heures. A ce rythme, elle serait morte de vieillesse avant l’aube.

Soudain, un bruit attira son attention. Un grattement, quelque part. Qu’est-ce que cela signifiait ?

Retenant sa respiration, elle tendit l’oreille. Le silence était revenu, seulement troublé par le craquement du bois dans l’âtre.

Et puis, brusquement, elle crut entendre gratter de nouveau.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Malgré la semi-obscurité, elle vit Clint passer devant la chambre en direction de la porte de derrière. Avait-il entendu quelque chose, lui aussi ?

Paniquée, elle crut que son cœur s’arrêtait. Ses mains étaient moites. Elle les essuya, puis saisit le démonte-pneu en le serrant de toutes ses forces. Ce n’était pas le moment de le lâcher. Quel dommage que Clint n’ait pas voulu lui donner un fusil… Et s’il était blessé ? Si elle ne frappait pas Kevin assez fort et qu’il lui résistait ?

Les promesses que Clint lui avait faites — « J’irai jusqu’au bout » — lui parurent tout à coup bien présomptueuses.

Elle tenta de se raisonner. Ne savait-il pas de quoi il parlait ? Il avait été blessé de nombreuses fois, et sérieusement. Si quelqu’un savait de quoi il était capable, c’était bien lui.

Elle s’obligea à respirer plus calmement. A rester tranquille, sans bouger. Ses nerfs étaient tendus à craquer. Jamais elle n’aurait cru qu’attendre puisse être aussi difficile.

Un autre bruit la pétrifia sur place. Un petit clic métallique. Une serrure qu’on crochète ?

Son imagination s’enflamma. Elle imagina Kevin se glissant dans la maison par la porte de derrière sans qu’on le voie. Un immense Kevin, plus imposant que jamais, sorte de dinosaure indestructible…

« Arrête ! » intima-t-elle à sa petite voix intérieure.

La phrase de Clint lui revint à la mémoire. « Ne laisse pas la peur t’utiliser. Utilise-la. » Un bon conseil — le meilleur, même.

Mue par une décharge d’adrénaline, elle repoussa la terreur qui la tenaillait. Elle pouvait le faire. Elle allait le faire. Jamais plus Kevin ne porterait la main sur elle.

— Plutôt mourir, murmura-t-elle.

Le bruit se précisa. Cette fois, plus de doute, il s’agissait bien de la porte du fond. La serrure. Non, plutôt un gond. On venait d’ouvrir.

Pourquoi diable Clint ne bougeait-il pas ?

— Qu’est-ce qu’il fabrique ? marmonna-t-elle.

Elle ferma les yeux une seconde afin de se remémorer le plan de la maison. Clint attendait sûrement que Kevin avance dans le couloir, jusqu’à l’endroit où il était caché. Il devait se préparer à lui sauter dessus quand il passerait.

Le plan semblait ingénieux… aussi longtemps que son adversaire ne dégainerait pas. L’idée que Clint puisse être blessé l’effrayait encore plus que Kevin lui-même.

La colère commençait à porter ses fruits. Elle se sentait prête à agir, et très lucide. Tout ce qu’elle entendait, voyait, pensait était limpide, clair comme du verre.

Un autre grincement. Le gond, encore ? Ou la semelle d’une chaussure sur le plancher ? Impossible de le déterminer. Sa seule certitude, c’était que la menace était entrée au cœur de la maison.

Elle se mordit la lèvre, suspendit son souffle…

Et tout s’enchaîna très vite. Si vite, même, qu’elle aurait été incapable de dire dans quel ordre les choses s’étaient déroulées.

Il y eut un bruit sourd. Un grognement. Sans plus attendre, elle se leva et passa dans le couloir en brandissant le démonte-pneu devant elle. Les bruits de lutte allaient en s’amplifiant. Deux silhouettes se battaient, dont l’une, la plus grande, devait être Clint. Elle fit deux pas, déterminée à frapper Kevin dès que sa position le lui permettrait.

Le salaud ! Il allait payer, maintenant. Elle ne lui ferait pas de cadeau !

Soudain, un coup de feu retentit. Le temps parut se suspendre. Mais personne ne cria, personne ne tomba. Et la lutte reprit de plus belle.

Kay s’approcha encore en rasant le mur. Elle attendait le moment opportun pour agir, mais ils se bagarraient, tellement mêlés l’un à l’autre qu’elle ne pouvait rien tenter sans risquer de toucher Clint.

Il y eut d’autres grognements, des bruits étouffés. Puis de nouveau un coup de feu.

Les mains crispées sur le démonte-pneu, elle vit avec horreur la silhouette la plus imposante s’effondrer. Kevin avait touché Clint.

La fureur la prit.

Avance, espèce de salaud ! Allez, avance ! Plus près !

— Tiens, voilà pour toi ! gronda cette voix qu’elle ne connaissait que trop bien.

Pétrifiée, elle regarda Kevin frapper sa victime puis l’enjamber.

Clint était blessé. Mort ?

Une rage incommensurable s’empara d’elle. Telle une furie, elle se rua vers Kevin avec un hurlement. Son apparition dut le surprendre, car il se redressa et la regarda approcher d’un air ahuri. Sans doute n’avait-il pas imaginé qu’elle pût un jour se retourner contre lui. Sauf qu’elle n’était plus la femme passive et terrorisée qu’il connaissait. Elle avait changé. Et elle était prête à tout pour se venger de lui qui venait de s’attaquer à Clint.

Animée par l’énergie du désespoir, elle serra la lourde barre de toutes ses forces et prit son élan. Jamais elle ne s’était sentie aussi forte, aussi déterminée, aussi enragée. Sans doute le résultat conjugué de toutes les nuits de terreur, de toute l’angoisse, de toutes les douleurs, de toute la haine qu’elle avait concentrées contre lui… La somme de tout ce qu’il lui avait fait endurer…

Alors qu’il se redressait, le démonte-pneu s’abattit sur son bras. Elle entendit le craquement sinistre de l’os qui casse, suivi d’un hurlement de douleur. Mais telle une tigresse déchaînée, elle releva son arme et le frappa de nouveau.

— Voilà pour toi !

Cette fois, le coup le toucha à l’épaule. Le revolver tomba par terre, puis elle vit Kevin vaciller, tomber à genoux. Mais, même au sol, il n’était pas encore complètement OK. Le visage grimaçant, il la regardait avec une haine non dissimulée.

Elle s’apprêtait à abattre le démonte-pneu sur lui quand Clint se redressa. Il donna un coup dans le dos de Kevin, puis l’empoigna à deux mains.

La lutte reprit de plus belle entre les deux hommes.

— Lumière ! cria Clint.

Elle courut dans le couloir et appuya sur l’interrupteur. Horrifiée, elle s’aperçut que du sang coulait sur le visage de Clint. Et sur son bras.

Sa colère se transforma en une rage froide et autrement plus dangereuse. Aussi menaçante qu’une gorgone, elle s’approcha des deux hommes, attendant le moment propice pour mettre à exécution son objectif. Son seul et unique objectif.

— Clint ! lança-t-elle en levant le démonte-pneu.

Il recula, évitant de justesse la barre métallique qui s’abattit sur l’épaule de Kevin. Ce dernier hurla. De nouveau, elle leva son arme et prit son élan, prête à l’achever, à le tuer.

— Non ! cria Clint. Stop !

Elle s’immobilisa tandis qu’il s’approchait de Kevin pour le mettre hors d’état de nuire. Sans ménagement, il s’assit à cheval sur lui, puis plongea la main dans sa poche et en sortit un lien en plastique qu’il lui noua, bien serré, autour des poignets, malmenant son épaule fracturée. Kevin poussa un cri de douleur.

Toujours à cheval sur lui, Clint recula légèrement et sortit de sa poche un deuxième lien qu’il lui enroula autour des chevilles. Kevin hurla de nouveau.

— Kay ? appela Clint.

— Oui ?

— Appelle le 911, tout de suite. Il nous faut une ambulance.

— Mais tu saignes !

Toute l’horreur de la scène qui venait de se dérouler lui apparut alors, et la colère commença à céder le pas à la peur. Une autre forme de peur.

— Vite ! lui ordonna-t-il.

Laissant tomber le démonte-pneu, elle se précipita dans le salon et composa le 911 de ses doigts tremblants. Le standard de Police Secours décrocha dès la première sonnerie.

— Il y a eu des coups de feu, articula-t-elle à l’attention de la voix rassurante qui avait répondu. Un homme est gravement blessé.

— J’envoie une ambulance. Dites-moi où vous êtes.

Une fois les précisions données, elle alla déverrouiller la porte d’entrée, puis, presque comme un zombie, retourna auprès de Clint. Plus rien d’autre ne comptait.

Assis par terre, le dos contre le mur, il ne quittait pas des yeux son prisonnier. Kevin se tortillait dans l’espoir de défaire ses liens, mais chaque mouvement lui arrachait des hurlements de douleur.

— Sale pute ! s’écria-t-il en crachant sur Kay. Tu ne perds rien pour attendre ! Je te le ferai payer !

Les yeux de Clint se plissèrent en deux fentes menaçantes.

— Répète ça, et je t’étrangle de mes mains, gronda-t-il d’un ton si dur et si cassant qu’il était clair qu’il tiendrait sa promesse.

Kevin dut le comprendre, car, le visage déformé par la douleur et la haine, il se tint tranquille.

— Ma ceinture. Vite, souffla Clint en lançant un regard à Kay.

Elle se laissa tomber près de lui, souleva son gilet pare-balles et défit sa ceinture.

— Mets-la autour de mon bras, au-dessus de la plaie, et serre autant que tu peux.

Ses mains tremblantes ne lui facilitèrent pas la tâche, d’autant qu’elle aussi commençait à fatiguer. Enfin, elle resserra la ceinture sur son bras, lui arrachant un gémissement de douleur.

— Les secours arrivent, le rassura-t-elle en lui tenant la main. Tiens bon.

— Oh !

Elle se retourna. Une femme en uniforme, les cheveux noir de jais, venait d’apparaître à l’entrée du couloir. Derrière elle se tenait Micah et, près de Micah, un homme plus âgé au visage barré d’une profonde cicatrice. On aurait dit que le malheureux avait visité l’enfer.

La femme se précipita vers elle.

— Ça va ? Vous n’avez rien ?

— Moi non. C’est Clint.

L’homme à la balafre et Micah l’aidèrent à se relever. Ils s’agenouillèrent ensuite près de Clint, livide et en sueur.

— Nom de Dieu, tu es complètement fou ! s’exclama Micah en resserrant la ceinture autour de son bras.

— Ça va, souffla Clint.

— Bien sûr que ça va ! Tu t’es vu ? Artère brachiale sectionnée. Tu aurais pu te vider de ton sang !

— Je te dis que ça va…

— C’est ça, c’est ça, grommela l’homme au visage balafré. Je te signale que tu es couvert de sang.

Kay se sentit chanceler.

— Clint, murmura-t-elle tandis que la femme venait la soutenir.

Remuant le bras afin de se dégager, elle fit deux pas vers lui et s’effondra. Elle s’arrangea tout de même pour l’atteindre et appuya la tête sur sa jambe.

— Clint…

Elle sentit une main sur ses cheveux.

— Ça va aller, ma chérie. Ne t’inquiète pas. Je te jure que ce n’est rien…

Quelqu’un rit.

Puis, sans qu’elle comprenne ce qui se passait, un voile noir descendit sur ses yeux.

*  *  *

Quand elle reprit conscience, des secouristes étaient penchés sur elle, et Micah et sa collègue aux cheveux noirs semblaient monter la garde à son côté.

— Je vais bien, murmura-t-elle. Ces blessures-là ne datent pas d’aujourd’hui. Mais… Clint ?

— Il a été transporté à l’hôpital en hélicoptère, lui apprit l’un des secouristes. Rassurez-vous, il était bien vivant quand on l’a emmené. Il n’arrêtait pas de donner des coups de pied et de ronchonner.

— Dieu merci !

Elle tremblait et pleurait tout à la fois. D’un revers de la main, elle s’essuya les joues.

— Je veux le voir.

— Je vais vous emmener, si vous voulez, intervint la femme aux cheveux noirs.

Elle s’accroupit près d’elle avec un sourire.

— Je suis Sarah Ironhead. Je crois que vous connaissez mon beau-frère, Micah.

— Ah oui… Il est gentil.

— Je suis d’accord, acquiesça-t-elle. Vous pouvez me dire qui est ce type, là-bas ?

Kay suivit son regard. Allongé sur une civière, encore ligoté, Kevin avait perdu de sa superbe. De toute évidence, il n’en menait pas large.

— Mon ex-petit ami.

— Le shérif Dalton va s’occuper de lui en personne, expliqua Sarah en montrant l’homme au visage balafré debout à côté de Kevin. Il n’aime pas beaucoup que des individus viennent agresser les habitants de son comté. Je crois qu’il a déjà appelé la police fédérale en renfort.

Kay ne parvenait pas à détacher son regard de celui qui l’avait tant tourmentée. A présent inoffensif, il faisait presque pitié.

— Je voulais le tuer…

— Vous n’êtes pas la seule. Nombre de policiers au poste l’auraient volontiers écharpé en sachant tout ce qu’il vous a fait subir.

— Vous ne comprenez pas… Je voulais le tuer, mais Clint m’en a empêchée. Sans lui, je crois que je l’aurais achevé.

Micah la considéra de ses grands yeux noirs.

— Clint est un sage. Vous ne vous seriez jamais pardonné votre geste. C’est dur d’avoir un mort sur la conscience.

— Même en cas de légitime défense ?

— Même en cas de légitime défense.

Apparemment, il savait de quoi il parlait. Elle se rappela l’avoir entendu dire qu’il avait dû tuer l’ex-mari de sa femme pour la sauver.

Assurée que Kevin ne risquait plus de la blesser, elle ferma les yeux et s’autorisa à se détendre. Avant de se redresser brusquement.

— Clint !

— Allez, Kay, fit Sarah en passant le bras sous le sien. Voyons si vous tenez debout.

Prenant appui contre le mur, Kay ravala les gémissements de douleur qui lui montaient aux lèvres, et se releva tant bien que mal.

— Parfait, déclara Sarah avec satisfaction. Nous pouvons les suivre à l’hôpital.

*  *  *

— C’est long, lâcha Kay en sortant subitement de son mutisme. Ça n’en finit pas.

A bout de forces et de nerfs, elle n’avait pas dit un mot depuis qu’ils avaient quitté le ranch, imitée par Sarah. Mais, maintenant, elle avait l’impression qu’ils n’arriveraient jamais à l’hôpital.

— On n’est plus très loin, répondit Sarah.

Kay se repassait en boucle le film des événements de la nuit. Les bruits de serrure, l’intrusion de Kevin, la bagarre entre Clint et lui, les coups de feu. Sa peur quand elle avait vu Clint tomber et qu’elle avait cru qu’il était mort. Son envie de tuer Kevin. Sa haine si forte et dévastatrice…

*  *  *

A présent, Clint était à l’hôpital. A cause d’elle. Il fallait qu’il s’en sorte. Il le fallait.

Elle serra les poings sur ses genoux, regrettant que cette maudite voiture n’aille pas plus vite.

Arrivée à l’hôpital, elle se précipita aux urgences.

— Non, madame, vous ne pouvez pas le voir. Il a été emmené au bloc.

Au bloc ? Seigneur…

— C’est normal, la rassura Sarah. Clint a été grièvement blessé. Les chirurgiens doivent maintenant ôter la balle et le recoudre. Si vous voulez, je vais vous chercher un café.

— Merci.

Quelques secondes plus tard, Sarah revenait avec deux tasses de café. Kay prit celle qu’elle lui tendait et considéra le liquide brûlant, des larmes plein les yeux.

Sarah la regarda avec compassion.

— Ne vous inquiétez pas pour lui, Kay. Il est résistant. Il s’en sortira.

— Peut-être, mais c’est un être humain. Rien qu’un être humain…

Sarah lui prit la main et la serra dans la sienne.

— Vous verrez, tout ira bien, répéta-t-elle. Prenez le temps de vous remettre, on s’occupera de votre déposition plus tard.

Kay hocha la tête en sanglotant. De toute façon, elle était bien incapable d’aligner deux mots. Une seule chose la préoccupait : que Clint s’en sorte.

*  *  *

Le jour commençait à se lever quand, enfin, un médecin poussa la porte de la salle d’attente où elle se trouvait. Il semblait fatigué mais satisfait, ce qui lui rendit espoir.

— Mademoiselle Young ? demanda-t-il en s’approchant. M. Ardmore m’a demandé de vous considérer comme un membre de sa famille. Je peux donc vous donner de ses nouvelles.

Il s’assit à son côté et poursuivit :

— Tout s’est bien passé. M. Ardmore est maintenant en salle de réveil. La balle avait sectionné l’artère brachiale, au niveau du biceps, occasionnant une grande perte de sang. On lui a ôté la balle et fait une transfusion.

Trop émue pour prononcer un mot, elle acquiesça de la tête.

— Sauf complications, il devrait se rétablir rapidement. D’ailleurs, il pourra sans doute quitter l’hôpital dès demain, à condition que quelqu’un lui donne les soins à domicile.

— Je serai là, déclara-t-elle aussitôt.

Le médecin se leva.

— Il risque de ne pas se réveiller avant un certain temps. J’enverrai quelqu’un vous chercher quand il aura repris conscience.

— Merci, docteur.

Immensément soulagée, elle se pencha en avant et mit la tête dans ses mains.

Le médecin, au lieu de partir, lui toucha l’épaule.

— Cette plaie à la tête et cette balafre sur votre joue… Vous avez reçu des coups ?

— Oh, ça remonte à quelques jours.

— Je préférerais qu’on vous examine. Ça ne me plaît pas.

— Mais je vais bien ! protesta-t-elle.

— Vous parlez comme M. Ardmore. Il disait la même chose en arrivant ici.

— De toute façon, je ne peux pas. Je n’ai pas d’argent, pas de sécurité sociale…

— Aucune importance. Je veux que quelqu’un vous examine. Ça vous fera passer le temps en attendant que M. Ardmore se réveille.

Elle n’eut d’autre choix que d’accepter. Sarah l’accompagna jusqu’à une salle d’examen où un jeune médecin, très séduisant, la prit en charge.

— Dr Marcuse, se présenta-t-il en lui tendant la main.

Après lui avoir demandé de s’allonger, il l’examina de la tête aux pieds tandis que Sarah photographiait les plaies, les bosses et les ecchymoses. Il y en avait de toutes les couleurs. Des bleues qui viraient au violet. Des violettes qui devenaient vertes. Des vertes mêlées de jaune. Encore mieux qu’un arc-en-ciel !

— Bien, fit le Dr Marcuse quand il eut fini son examen. Je ne l’aurais pas parié, mais effectivement, vous n’allez pas si mal que ça.

— Je vous l’avais dit.

Il lui adressa un sourire à faire fondre le pôle nord. Sans même le remarquer, Kay descendit de la table d’examen et demanda :

— J’aimerais voir Clint Ardmore. Vous croyez qu’il est réveillé, maintenant ?

Il fronça les sourcils.

— Vous voulez vraiment le voir ? Vu vos blessures, j’ai quelques doutes sur la qualité de vos relations…

Elle se récria. Il n’avait rien compris ! La relation qu’ils avaient, Clint et elle, était merveilleuse. Indicible.

Le médecin haussa les épaules.

— Si vous le dites… Pour moi, tout va bien. Médicalement, il n’y a pas lieu d’être inquiet.

*  *  *

L’attente reprit, insupportable. Au bout d’une bonne heure, on vint enfin la chercher pour la conduire au chevet de Clint. Allongé dans un lit, un bras bandé de l’épaule au coude, il semblait avoir repris des couleurs, remarqua-t-elle, soulagée.

Elle s’assit à côté de lui, puis, tout doucement, prit sa main dans la sienne. Il battit des paupières et ouvrit les yeux à moitié.

— Kay ?

— Tout va bien, chuchota-t-elle. Je suis là, rendors-toi.

Il referma les paupières. Sans lâcher sa main, elle posa la tête sur l’oreiller juste à côté de lui et le contempla.

Il semblait si faible, si fatigué…

Epuisée elle aussi, elle se laissa peu à peu gagner par le sommeil. Son ange gardien était sauf, c’était tout ce qui comptait.

*  *  *

Elle se réveilla dans l’après-midi. Relevant la tête, elle plongea dans les yeux de Clint. Des yeux gris emplis de tendresse.

— Comment vas-tu ? s’enquit-il avec inquiétude.

— Je vais bien. Mais ce n’est pas sur moi qu’on a tiré.

— Bah, c’est trois fois rien. Je vais vite sortir d’ici.

— Sûrement pas ! s’exclama-t-elle. Pas avant demain. Et seulement si tout va bien.

Le ton ferme et la décision, apparemment sans appel, le firent sourire.

— Tu as peur de ne pas savoir par quel bout me prendre ?

Elle s’esclaffa.

— Ça, je pense que je le sais. Non, je veux ce qui est le mieux pour toi.

— On est bien d’accord. Le mieux, c’est que je sorte d’ici. Je suis comme neuf, maintenant.

Il hésita avant de reprendre :

— Kay, j’aimerais — mais j’en demande peut-être trop…

Elle fronça les sourcils. Où voulait-il en venir ?

— Quoi donc ?

— J’aimerais que nous puissions bavarder tous les deux sans risquer d’être dérangés.

— Je vois, commenta-t-elle, une boule dans la gorge.

Sans doute comptait-il lui demander de partir, maintenant que Kevin était hors d’état de nuire. Seulement, cela le gênait de le faire devant un tiers, que ce soit un policier ou une infirmière.

Bon. Qu’est-ce que tu préfères ? Faire durer le suspense encore vingt-quatre heures, ou percer l’abcès tout de suite ?

Quoi qu’elle décide, ce serait un crève-cœur.

— Les médecins ne t’autoriseront pas à partir, remarqua-t-elle en tentant de lui dissimuler sa peine.

— Ils ne peuvent pas m’en empêcher.

— Ils te demanderont de signer une décharge.

— Et alors ? Je la signerai.

— Mais il va falloir appeler une ambulance pour te ramener, Clint. Tu ne peux pas rentrer chez toi en voiture.

— Nom de Dieu ! s’emporta-t-il.

C’est le moment que choisit le shérif pour pénétrer dans la chambre. Kay n’avait pas encore eu l’occasion de bien le voir. En le regardant s’avancer vers le lit, elle s’aperçut qu’en plus de la balafre qui lui paralysait tout le côté droit du visage, il boitait. Malgré cela, l’état de Clint semblait le réjouir.

— Bien, bien… Je vois que notre héros national est réveillé.

— Oublie pour le héros, Gage, grommela Clint en se renfrognant.

— Comme tu veux. Il n’empêche que tu as mené l’opération de main de maître. Nous sommes arrivés deux minutes trop tard. Mais on a le gars.

— J’espère qu’il déguste, l’animal !

Le sourire de Gage s’épanouit.

— Je peux te dire qu’il en bave, assura-t-il en tirant une chaise à lui. Il est menotté à un lit au fond du couloir. Multiples fractures de l’épaule, nuque écrasée, cheville en compote. Des bleus partout et des plaies qui pissent le sang. On devait sacrément lui en vouloir !

Clint s’éclaira, visiblement amusé.

— Tu peux remercier la walkyrie ici présente. Je pense qu’elle a pris son pied.

— Ça se voit !

Gage se tourna vers Kay.

— Notre équipe a bien travaillé pendant que vous vous terriez chez Clint. Vous voulez connaître le résultat de notre enquête ?

— Avec plaisir.

— En fouillant dans les antécédents de votre ex-petit ami, on a trouvé d’autres plaintes contre lui. Je ne comprends pas qu’on l’ait laissé se balader en liberté…

— Certains flics ne s’intéressent qu’aux « grosses » affaires, marmonna Clint. Une jeune femme qui vient leur raconter ses malheurs conjugaux, ils s’en moquent. Ils ont d’autres chats à fouetter !

— Avec un peu d’efforts, ils auraient trouvé largement de quoi se mettre sous la dent. Figure-toi qu’on a trouvé pas mal de preuves contre lui. Impossible de s’introduire par effraction dans un appartement ou de traverser le pays sans laisser de traces.

De nouveau, Gage se tourna vers Kay.

— Enfin, tout ça, c’est de l’histoire ancienne, maintenant. Vous serez heureuse d’apprendre que votre persécuteur est poursuivi pour multiples effractions, harcèlement, coups et blessures, double tentative d’assassinat, enlèvement — ce dernier motif sera probablement traité par la police fédérale puisqu’il vous a fait franchir plusieurs Etats. Le plus important, c’est qu’il n’est pas près de respirer de nouveau l’air frais de nos montagnes !

A la fois soulagée et triste, elle sentit ses yeux se brouiller.

— Merci, articula-t-elle d’une voix chevrotante.

— Vu le nombre de chefs d’accusation, le procureur va avoir du pain sur la planche.

— Désolée pour le procureur, mais c’est bien fait pour lui !

L’air satisfait, Gage s’adressa à Clint.

— Au fait, tu ne veux toujours pas travailler avec nous ?

— Sans façon. Ma vie me convient très bien comme ça.

A ces mots, elle crut que son cœur s’arrêtait. Il venait de prononcer la phrase qu’il ne fallait pas, celle qu’elle redoutait par-dessus tout. L’arrêt de mort de tous ses espoirs. En dépit de son chagrin, elle tenta de rester digne.

— Encore une chose, reprit Gage. Le médecin accepte que tu rentres chez toi si tu jures de ne pas faire de bêtises et… si tu as une infirmière.

Il interrogea Kay du regard.

— Ça vous dérangerait de jouer la garde-malade pour quelques jours ?

Elle esquissa un sourire.

— C’est le moins que je puisse faire.

— Dans ce cas, c’est réglé. On viendra prendre vos dépositions dans un ou deux jours.

S’appuyant au dossier de sa chaise, Gage se leva avec une grimace de douleur et serra la main de Clint.

— Je vais demander que quelqu’un vienne t’aider à t’habiller, déclara-t-il. Et quand tu seras prêt, je vous ramènerai tous les deux chez vous.

13

Chez vous.

Gage avait prononcé ces mots sans réfléchir, comme si c’était normal.

Chez vous, c’était chez Clint, bien sûr ; ce ne serait jamais chez elle. Kay le savait, et cela la peinait. Elle avait beau prendre plaisir à faire toutes les petites choses qu’il voulait bien lui laisser, le temps qu’il reprenne des forces, elle savait que cela ne durerait plus longtemps.

Il aimait sa vie telle qu’elle était. Il l’avait encore dit à l’hôpital, deux jours auparavant.

Comme il se déplaçait difficilement et ne pouvait ni se coucher ni sortir de son lit tout seul, il avait décidé de s’installer dans le canapé du salon. Il était le type même de l’homme qui ne supportait pas d’être dépendant et considérait son invalidité comme la pire chose au monde.

Exaspérée de l’entendre se plaindre, elle éleva le ton.

— Ça pourrait être pire, tu sais. Tu pourrais être mort.

Sa remarque le fit éclater de rire.

Bien que surprise de sa réaction, elle rit avec lui. Mieux valait désamorcer la crise.

Mais le troisième jour, alors qu’il semblait avoir surmonté et son hémorragie et l’intervention chirurgicale, il lui demanda de venir s’asseoir auprès de lui. Ses yeux brillaient bizarrement.

Cette fois, je suis fichue, songea-t-elle, le cœur en berne. Il va me dire de partir, sous prétexte qu’il peut se débrouiller sans moi.

Ce qui n’était pas faux. Malgré son bras encore invalide, il s’en sortait assez bien dans les gestes de la vie quotidienne.

Le ventre noué, elle s’assit donc sur le bord du canapé et attendit qu’il dégoupille sa grenade.

— Je suis abominable, lâcha-t-il.

Prise de court par cette entrée en matière, elle écarquilla les yeux.

— De quoi parles-tu ?

— Je suis abominable…

Elle fronça les sourcils.

— Tu peux m’expliquer ?

— Je parle de moi, de ce que je suis.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Tu ne connais qu’une facette de moi.

— Je te connais bien plus que tu ne l’imagines, répliqua-t-elle en haussant les épaules. Tu crois peut-être que je ne vois pas les fantômes qui hantent ton regard ? Que je ne sais pas que tu peux être, toi aussi, un redoutable prédateur ?

Il la considéra d’un air interdit.

— J’ai vu et fait beaucoup de choses horribles. Des choses que je ne pourrai jamais te raconter…

— Tout le monde a le droit d’avoir des secrets.

Il serra les lèvres. Oh, elle n’avait pas de mal à deviner où il voulait en venir : à la rupture. Il existait toutes sortes de techniques pour rejeter quelqu’un. Clint en exerçait une originale.

— Certains secrets sont toxiques. Ils vous grignotent l’âme.

Elle ne chercha pas à discuter. Sa gorge était tellement serrée qu’elle lui faisait mal et, de toute manière, elle n’avait pas d’arguments à lui opposer. Alors, elle attendit la suite, les mains croisées, tellement serrées que ses articulations étaient blanches.

Il ferma les yeux un instant.

— J’ai fait du mal. Beaucoup de mal. Je ne suis pas un homme recommandable, Kay.

— C’est ce que tu penses.

— Ce que je pense est la seule chose qui compte.

De nouveau, elle ne répondit pas, à court d’arguments. A quoi bon lui dire qu’elle n’aimait pas l’entendre parler de lui en ces termes ? Il ne l’écouterait pas.

— Je suis venu me réfugier ici, ou plutôt me cacher ici, pour essayer de voir clair en moi. Pour tenter de travailler sur moi, de ne plus être le sale type que j’avais été.

Il se tut. Sans doute choisissait-il bien ses mots afin de ne pas la blesser.

Comme le silence s’éternisait, elle le relança.

— Continue.

— Quand tu as été entraîné à tuer, quand tu es allé trop souvent au front et que tu as fait trop de guerres, tu en reviens cassé. En miettes. Irrécupérable. Je n’ai plus confiance en moi. J’ai peur de moi.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai vu plusieurs de mes hommes dans l’incapacité de revenir à la vraie vie. Parce que, quand ça les prend, ils passent leur hargne, leur haine sur leur famille. Lorsqu’on revient de l’enfer, on ne peut pas retrouver une vie normale.

— Tu crois ça ? Mais…

— Il n’est pas question de croire ou de ne pas croire. Je l’ai constaté de mes yeux.

Elle hocha la tête. Elle commençait à mieux comprendre ses peurs.

— Mais toi, Clint ? Tu t’es déjà acharné, vengé sur un ami ? Sur une maîtresse ? Une compagne ?

Il serra les mâchoires.

— Pas encore. Mais je sais qu’il vaut mieux que je reste dans mon coin, seul.

— Peut-être…

— Pas peut-être. Je ne me mets jamais dans des situations où la bête féroce qui sommeille en moi pourrait se réveiller.

— Sauf pour protéger une femme qui atterrit chez toi à l’improviste.

Il se passa la main sur le visage.

— Tu as vu ce que je suis devenu.

— J’ai vu ce que je suis devenue. Sans toi, j’aurais tué Kevin.

— Je ne voulais pas que tu aies un meurtre sur la conscience.

— Toi non plus, tu ne l’as pas tué !

— Pourtant, ce n’est pas l’envie qui m’a manqué, murmura-t-il. Bon Dieu, si tu savais comme ça m’a démangé…

— Mais tu ne l’as pas fait. Moi aussi, je voulais le réduire en miettes, mais tu m’en as empêchée. Ça devrait te dire quelque chose.

— Bon sang, Kay, essaie de comprendre ! s’écria-t-il avec impatience. Tu ne dois pas me faire confiance !

— Le problème, c’est que, justement, je te fais confiance. Totalement. Que tu le veuilles ou non, Clint, j’ai toute confiance en toi et en ton self-control.

Il la considéra, l’air abasourdi, puis regarda ailleurs.

— Je ne veux pas profiter de toi…

— Comment ça ?

— Maintenant que tu es libérée de Kevin, un avenir merveilleux s’ouvre à toi. Un avenir plein de promesses et de soleil. Au lieu de ça, tu es ici en train de t’étioler auprès d’un ours solitaire. Va-t’en, Kay, déploie tes ailes et vole. Ne me laisse pas profiter de toi. De ta jeunesse, de ta beauté.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu ne profites pas de moi.

— Tu as eu besoin de moi pendant quelque temps. Et de notre promiscuité sont nés des sentiments que tu crois réels mais qui ne le sont pas.

Son cœur se mit à battre plus vite. Pouvait-elle entrevoir un espoir ? Ce dont elle était sûre, c’est que cette bataille-là, elle la gagnerait.

— Que je crois réels ? répéta-t-elle. Ce n’est pas flatteur. Tu me crois idiote ou quoi ?

Pour la première fois depuis qu’ils se connaissaient, elle le vit s’empourprer.

— Non, tu n’es pas idiote du tout…

— C’est pourtant ce que j’ai compris. Je ne suis pas non plus une princesse qui passe ses journées enfermée dans sa tour d’ivoire. J’ai une certaine expérience de la vie et des êtres humains. S’il y a une chose dont je suis convaincue, c’est que tu es un homme bien. Vraiment bien.

— Non.

— Si.

Elle s’agenouilla à côté du canapé et approcha son visage du sien.

— C’est toi que je cherche depuis toujours, murmura-t-elle. Oui, toi.

— Mais non ! C’est absurde !

— Pas du tout. Je le sais. Tu n’as pas conscience de tout ce que tu as fait pour moi, Clint, poursuivit-elle. Et je ne parle pas de ce qui s’est passé avec Kevin. Tu t’es occupé de moi quand j’étais désespérée, au bord du gouffre. Grâce à toi, j’ai le sentiment non seulement d’exister mais de valoir quelque chose. Tu m’as parlé comme on parle à un adulte intelligent et, grâce à toi, je me sens intelligente. Tu m’as donné confiance en moi ; tu m’as donné une assurance que je n’avais jamais eue auparavant. Enfant, j’avais déjà l’impression d’être nulle, de n’intéresser personne. Toi, tu as estimé que je valais la peine que l’on se batte pour moi. Tu as même risqué ta vie.

Elle lissa le revers de sa chemise entre ses doigts.

— Tu comprends, Clint ? Personne, depuis que je suis toute petite, ne s’est jamais occupé de moi comme tu l’as fait. D’aussi loin que je me souvienne, personne n’a jamais jugé que je valais la peine que l’on se donne du mal.

— Mais…

Elle posa l’index sur ses lèvres de façon à l’arrêter.

— Jette-moi dehors et retourne à ta solitude si c’est ce que tu veux. Mais, quoi que tu fasses, sache que tu ne m’empêcheras jamais de t’aimer.

— M’aimer ?

Abasourdi, il riva son regard au sien.

— Mais… comment… ?

Elle haussa les épaules.

— J’aurais pu m’en aller dès que la tempête de neige a cessé. J’aurais pu appeler la police et lui demander de venir me chercher. Mais je ne l’ai pas fait. Quoi que tu en penses, je me suis toujours sortie des situations incroyables dans lesquelles Kevin m’avait mise. Si j’avais voulu te quitter, je l’aurais fait. J’aurais peut-être puisé dans mes dernières forces, mais j’y serais parvenue.

— Comment ? Tu n’avais pas un sou, nulle part où aller…

Elle eut un mouvement d’impatience.

— Puisque je te dis que je me serais débrouillée ! Tu sais, j’ai passé ma vie à courir, à me cacher, à disparaître. J’aurais trouvé un autre abri. Je le sais, c’est ce que j’ai toujours fait. Je n’étais pas prisonnière, Clint. Seulement, je ne voulais pas m’en aller.

Leurs regards se soudèrent. Clint poussa un profond soupir.

— Tu penses vraiment ce que tu dis ?

— Bien sûr !

Elle le regarda avec intensité.

— Ecoute-moi, Clint, je t’en supplie. Je pense sincèrement ce que je dis. Je t’aime, j’ai confiance en toi. Si tu ne me crois pas, tant pis. Si tu souhaites qu’on fasse un essai, six mois, un an, deux ans, dix ans, je suis d’accord. Je te laisserai tout le temps qu’il te faudra pour que tu te sentes bien, à l’aise. Parce que, s’il y a une chose que je ne veux surtout pas, c’est franchir ta porte pour de bon et ne jamais revenir.

Le silence retomba, pesant. Puis elle vit une lueur éclairer ses yeux gris.

— C’est dur de vivre avec des fantômes…

— Moi, je vis avec les miens. Comme tu as pu t’en rendre compte, j’en ai quelques-uns qui traînent dans les coins. Mais je m’en accommode.

— Et tu partiras si un jour tu en as envie ?

— Je n’en aurai jamais envie.

Il sourit. Un sourire qui illumina son visage.

— Je t’aime, Kay.

— Moi aussi je t’aime. Maintenant, vas-tu cesser de chercher à te débarrasser de moi ?

Son sourire s’élargit.

— J’abandonne.

— Parfait.

Elle se rassit sur le bord du canapé et s’appuya contre lui. C’était merveilleux…

— Tu sais quoi ? fit-elle soudain en riant. Mon cœur fait des bonds dans ma poitrine !

— Tu sais quoi ? répéta-t-il. Kay Young, veux-tu être ma femme ?

Au comble du bonheur, elle sentit les larmes perler à ses paupières.

— Quand ?

— Je ne veux pas te presser.

Il y avait dans sa voix tant d’émotion qu’elle ne put se retenir plus longtemps. Des larmes coulèrent sur ses joues. Il les essuya tendrement.

— Ne pleure pas, mon amour.

— Ce sont des larmes de bonheur, bredouilla-t-elle entre deux sanglots.

— Mon ange…

Elle s’obligea à reprendre son calme, puis plongea dans ses yeux où brillait une immense tendresse.

— La semaine prochaine, Clint. Marions-nous la semaine prochaine.

Soudain, il se sentit des ailes. C’était comme s’il n’avait jamais été blessé. De son bras valide, il la souleva, la posa sur ses genoux, puis prit possession de ses lèvres.

Il lui donna un baiser enfiévré, intense et brûlant comme le feu qui les réchaufferait tout au long de leur vie.

*  *  *

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« Enquêtes à Denver », de Nora Roberts, sur notre site

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TITRE ORIGINAL : HER HERO IN HIDING

Traduction française : CHRISTINE MAZAUD

© 2010, Susan Civil Brown. © 2011, 2016, Harlequin.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

Ce roman a déjà été publié en mars 2011

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